Антология фантастики и фэнтези-69. Компиляция. Книги 1-14 [Константин Вайт] (fb2) читать онлайн

Мамбурин Харитон Байконурович Гостеприимный мир. Книга первая. Бег в никуда

Вступление

Я падал с огромной высоты. Тело крутилось и переворачивалось в воздухе, взгляд из за прищуренных век выхватывал калейдоскоп серого, зеленого и вспышек чего то яркого, скорее всего солнца. Серым были, наверное…облака. Дождевые? Впереди, без всяких сомнений, было стопроцентное естественное приземление мордой об землю и смерть. Впрочем, это меня не особо волновало. Почему? Потому что всё только начинается. Старт новой вселенной, хотя мне уже на полном серьезе нужно говорить — Начало Симулякра.

Вначале многих историй, герой — это обычный…кто то. Студент, школьник, слесарь, дипломат, менеджер. Ключевое слово — обычный. Наверное я — это он. В том смысле, что Пожаров Виктор Евгеньевич человеком был старательно невыдающимся, высот в жизни не достиг и не пытался. Жил, кушал колбасу, любил смотреть и читать всякое, в молодости много играл в видеоигры. Непрезентабельная работа, внешность, характер. Друзья, знающие меня много лет, вполне бы к этому добавили — "эрудирован", "флегматик", "интроверт". Помер, как полагается тихому и скромному человеку — так же. Просто шел по одному из проспектов Санкт-Петербурга, зашумело в ушах, заслабило в ногах, свет померк — кони двинулись. Привет молодой сорокалетний труп.

А вот дальше началось непотребство.

Вместо законного небытия — оповещающие и информационные тексты Системы.

"Хотите жить? Да/Нет".

И приписочка.

"При выборе "Да" индивидуум продолжит существование в исскуственно созданном мире, выбор "Нет" — безболезненно стирает его существование".

Я мысленно нажал "Да" — в мыслях крутились разные истории о попаданстве, рпг, прокачке и женщинах.

И, видимо, частично я получу ожидаемое, приземлившись для начала мордой об землю с высоты дохрена километров.

Но обо всем по порядку.

Для начала Система ознакомила меня с текущим положением дел. Я дал дуба не сразу, а потерял сознание и впал в кому. Что помогло моему бессознательному телу стать строчкой в медицинских базах и тем самым попасться на глаза ученым криогенного центра. По каким то причинам они оставили замороженную голову на сохранение. А через несколько лет в криобанках солидно прибавилось замороженной человечины — случился очередной псевдоапокалипсис.

В 2022 году началась пандемия нейровируса. Его кодовое название не прижилось, народ ласково звал его "Jail" — "Тюрьма". Название себя более чем оправдывало, зараза вызывала нарушения в работе ЦНС человека. 700 миллионов погибших, 33 миллиона прикованы навсегда к кроватям, 116 миллионов частично работоспособны. Эта трагедия заставило человечество объеденить свои ресурсы как никогда ранее. Как минимум этого хватило, чтобы засунуть 33 миллиона человек в криостаз. Спустя 6 лет, конечно, но засунуть.

Но на сегодня…мы, все замороженные — уже не существуем в реальности. Нас "оцифровали", сняли информационную копию тела и разума, которые в следствии…утилизировали. Старта Симулякра — нашего нового мира, ждут 35 231 112 вынужденных игроков. 81 229 — отказались от новой жизни, выбрав небытие. Каких либо способов возврата в реальность в обозримом будущем нет. Одной из наиболее фундаментальных причин такого "нет" является простой и неумолимый факт — весь виртуальный мир живет в совершенно ином течении времени по сравнению с реальностью. Сейчас 2060ый год от Рождества Христова. К 2070ому Симулякр будет праздновать свое третье тысячелетие. Ни одно оцифрованное или созданное искусственно сознание по уверениям Системы не будет к тому времени способно занять искуственное или выращенное тело.

Вопрос повторился.

"Вы хотите жить? Да/Нет".

Я снова нажал "Да". Без раздумий. Система продемонстрировала иные цифры. "Ждунов" Нового Мира осталось 34 911 211 человека. У трехсот тысяч видимо оказалась душа поэта, которая этого не вынесла. Впрочем, чего это я. Людей замораживали чуть ли не с 60ых годов, многие веровали. Для таких происходящее — шок, за гранью логики и реальности. Ну и мало ли что еще, тем же индусам вечная жизнь в одном теле по всем верованиям вроде некошерна.

Далее пошли относительно приятные новости.

Мир Симулякра — колоссален! Восемнадцать материков, два из которых — летающие. Моря, океаны, миллионы островов (в том числе и летающих!). Огромные сети подземных пещер, в некоторых из которых плещутся подземные моря. Огромная, разнообразная, многоуровневая планета!

Одновременно с нами-бессмертными в мир "попадут" через порталы "беженцы" — сотни созданных компьютером рас, наций, народов, видов. Чем то это напомнило мне популярные походовые стратегии, раздутые до абсурдных величин. Планета равномерно "засеивается" мириадами разумных, объединенных в социумы, чьи законы, правила и порядки поддерживаются Системой на их территории. Правда, дальше правил нет. Кто как может — так и выживает.

Нам, бывшим "землянам", тоже отвалили плюшек. Нам гарантируется — отличное здоровье, бессмертие через возрождение, практическое отсутствие потолка развития в рамках мира и снятие ограничений, которые диктовала предидущая физическая форма (что бы это не значило). Плюс особенности бессмертных. Умение "Зов к Матери", телепортирующее в случайное место мира и срабатывающее раз в неделю. Пассивный навык "Немеркнущий разум" позволяющий час в неделю находиться в ясном сознании, если попал под влияние проклятия/болезни/травмы, которые мешают соображать. Совокупно это должно было частично защитить нас от пыток, плена и издевательств. Тем не менее, Система оставляла за собой право отключить "Зов к Матери" если бессмертный начинал убивать смертных без разбору и повода. Впрочем, было сказано, что каждый случай отключения будет рассматриваться самим Куратором.

В бочку меда уважаемый компуктер щедро плесканул несколько половников дегтя. Все разумные существа владели Системой и могли ее использовать, как для развития, так и для сбора информации. Хуже, беднее и проще чем мы — но все. Все ощущения, включая болевые — были стопроцентны от реальных. С приписочкой "зависит от текущей расы и других особенностей бессмертного". Если удрать из тюрьмы с помощью "Зова к Матери", избежав законного заключения за преступление (Куратор бдит!) — репутация со всей нацией, на территории которой были совершены преступления, падала до предельно низкого значения. Кроме этого, если преступление и заключение соответствовали определенным мировым рамкам, то факт побега отмечался в статусе и становился видимым остальным разумным, позволяя им запрещать на системном уровне посещение своих территорий. Проще говоря — хитрожопого нарушителя банально не пропускало к цивилизации.

Взгрустнув при виде набора неудобных правил, я в очередной раз захотел жить путём тыка, подивившись на вновь изменившиеся цифры оставшихся игроков. 34 908 002. Что — серьезно? Из за чего три тысячи человек расхотели жить?

Далее мне продемонстрировали редактор персонажа и предложили выбрать класс. Итогом моих размышлений стала несколько брутализированная версия себя — плотный крепыш с крупным лысым черепом. Раса — человек, класс — боевой монах.

Моя логика была прямой как лом. Человек? Это фэнтези мир. Врядли какая то раса ближе к борделям, унитазам и трусам нежели человеческая. То есть — к цивилизации. Нормальной, хорошей, спокойной, полной излишеств и пороков. Так же врядли, что чья то культура будет ближе к бывшему…человеку?

Монах? Почти во всех играх, что я видел, этот класс был некоей затычкой для любителей кунг фу. Развитый физически, но без возможности носить броню и могучее оружие. Мудрый и знающий — но ограниченный лишь несколькими эзотерическими техниками. Относительно слабый по сравнению с воинами, относительно неуклюжий по сравнению с плутами. Но — универсальный и с парочкой жопоразрывающих козырей за пазухой. То что надо для человека, который точно не пойдет на дракона спасать принцессу. Политика "Неуловимого Джо" моя любимая. Я родился со стрелой в колене.

Я помню тот светлый момент, когда висел в черной пустоте и смотрел на свой полностью завершенный аватар с выбранным именем — "Соломон". Помню, как сотни раз перебрал список рас и классов, прикидывал, гадал, одергивал себя от искушений и мечтал о новом фентезячьем мире. Вариантов было не просто много, их было почти безграничное количество. Но я превозмог, твердя как мантру "это не игра, это жизнь"!

Помню, как морально подготовившись к любому, как я думал, карканию птицы обломинго, я нажал "Готов". Но я не был готов. И думаю, что никто из 34 907 993 людей не был готов к тому что случилось.

Обучение. Туториал. Азы расы и класса. Что это для игрока в компьютерные игры? Час, максимум два времени для овладение основами. Что это для бессмертного?

Всё с нуля.

Меня родила, выдавив из себя крестьянская женщина в сферическом крестьянском селе. Детство. Кручение коровьих хвостов. Обучение языку Империи Рошван. Навыки вытирания жопы лопухом. Восемь лет беззаботного отдыха, природы, парного молока и пасьбы гусей. Пасторальная идиллия под мрачной тенью "Туториал Класса". Долгими зимними ночами, ежась под одеялом, я представлял себе ужасы воспитания в монастыре монахами. Избежать этого было можно. Висящее в воздухе и никем кроме меня не видимое белое каменное кольцо. Портал Провала. На этапе расового обучения выйти в портал означало смерть. Отказ от классового обучения знаменовался двумя событиями, о чем предупреждала Система. Первое — при Старте Симулякра у игрока будет пустота вместо названия класса. Ни умений, ни достижений, ни статуса. "Пустые" по словам Системы вызывали отторжение и пренебрежение у большинства разумных рас. Обрести класс таким людям было можно — но сложно…как минимум первые два-три столетия. Вторым фактором было то, что возраст прошедшего Портал Провала наглухо фиксировался на веки вечные. Впрочем, как и у закончивших обучение, но заканчивали то уже взрослыми.

Быть вечным ребенком…брр.

Страшный день настал на следующее утро после моего 8летия. "Семья" передала меня двум лысым монахам в зеленых робах и те, отведя меня на околицу деревни, кинули в новообразованный портал, светящийся зеленым.

И там, в монастыре, так похожем на восточные храмы, начался ад. Такой, что сейчас я, в далеком прошлом вполне себе обычный городской житель, профессиональный диванный лежун и мучитель клавиатур, спокойно падаю с охренительной высоты навстречу дивному новому миру.

Будет.

Только.

Лучше.

…ШМЯК!

Глава 1. Старт Симулякра

Возрождение всегда происходит во тьме. Почва, дерн, снег, даже насыпь небольших камней или копна сена — годится всё. Ты можешь вынырнуть из воды или болота, откопаться из песка в пустыне. Любое укрытие подходит, чтобы восстать из него, сверкая грязной голой жопой. Но навстречу свету.

Я, шипя под нос нехорошие слова, выдрался из под каких то опрелых листьев. Вокруг, освещаемый явно утренним солнцем, тихо шелестел негустой лесок. Птички поют…идиллия. Промелькнула мысль, что надо бы срочно найти какой то безопасный уголок, разобраться с обещавшей включиться Системой, которая уже намекающе помаргивала красными конвертиками в углу зрения, но душа требовала совершенно иного. Требовала? Нет, она стонала, она стучала ботинком по трибуне!

Я выпрямился до хруста позвонков, задрал голову, сделал глубокий вдох…и заорал, посылая всех своих тренеров, учителей их подручных, их родственников, их домашних животных во все дыхательно-пихательные направления! Прошелся по всем трем наставникам — мастерам Су Шуню и Су Лону, и настоятеля Ли Фусонга особо не забыл. Мысль о том, что компьютер безжалостно стёр их вместе с монастырем из существования, растекалась по моим нервным клеткам как мед сочащийся из сисек малюсеньких цветочных фей.

Пока слушал эхо, мне немного отлегло.

Все позади. Наконец то все кончилось.

Этот мир добр, он не даст тебе сдохнуть. Окончательная смерть будет твоим и только твоим выбором. Как и не даст провалить…"обучение". Хочешь его прервать? Портал Отказа. Нет? Преподаватели сделают всё, чтобы ты получил необходимые знания, навыки и умения. Но тебе это не понравится, потому что твои интересы и пожелания не учитываются.

Двадцать гребанных лет эти уроды насиловали мою психику и изнуряли нагрузками. Не одни, с целой сворой безликих лысых помощников — старших учеников, средних учеников, младших мастеров, послушников и даже приглашенных гостей. В монастыре много кто жил. Но я чисто из принципа не старался запоминать их имена. И много чего еще совершал "непочтительного". Совершал поклон, но "без надлежащего уважения". Отхватывал пиздюли, но благодарил за них "без должной искренности". Не стремился постигнуть, как выразился настоятель, "сам дух того, что они пытаются передать".

Естественно, я не старался "познать дух"! Это ведь банально означало утратить едва ли не большую часть своего "я"! Когда твои сенсеи выглядят как комичные персонажи из старого китайского фильма, то никакое их умение по запечатыванию духов, каллиграфии или прием, валящий несколько деревьев за раз — просто не покажется серьезным. Сначала, первые года три, я просто не мог уговорить себя воспринимать их серьезно. А потом озлобился — всё, что имело две руки и две ноги вокруг, тем или иным образом заставляло просраться — спарринги, состязания, поручения, внезапные тренировочные нападения. И чем хреновее становилось, тем сильнее я упирался.

Су Шунь — хитрый, лживый и лицемерный пройдоха. Весь узкий и согнутый от старости, с такими же узкими усами и бородой. Старый говнистый садист выдавал наиболее болезненные наказания. Приказать ученикам подкрадываться ко мне и бить палкой по голове, только начну дремать и так в течении недели? Это было почти милосердие. Под конец своего обучения, когда я начал всерьез уже метелить его порученцев, из кустов выскакивал он сам. И разделывал меня как бог черепаху. Его сюсюкающий птичий говорок будет преследовать меня во снах, как и жеманная морда паясничающей мартышки. Этот старый козёл отвечал за духовную подготовку, под его началом я учился правильно медитировать, занимался каллиграфией, познавал тайны монашеской алхимии и приготовления снадобий. С его предметами у меня особых проблем не возникало, я хотел учиться и учился. Но вот то, что касается его распоряжений и поручений — тут у нас были проблемы. Я отказывался доставать мозг у еще живой обезъяны. Выкинул и разбил кувшин с собранной в ближайшей деревне мочой девственниц. Не стал бить обожженого крестьянина, потерпевшего неудачу при сборе нужных почтенному мастеру слизней в пещере. И много, много чего еще. Это невероятно злило и мастера и его подручных, но вовсе не потому, что они задавались целью омрачить мою жизнь. Просто я считался младшим из младших, который не просто проваливает поручения, предназначенные именно для него, а даже имеет наглость отказываться от них!

Су Лон — этакий китайский бородатый Танос. Здоровенная коротконогая обезъяна со свирепейшим выражением лица и здоровенной густищей бородищей. Такое китайцы в свое время очень уважали. Сам мужик был вполне понятный и простой — дрессировал целый полк монахов, включая и меня в рукопашном и оружном бою. Никакого секретного стиля "Возбужденного Таракана" — голая база. Удары руками, ногами, головой. Изогнутый меч, копье, лук, посох. Единственное поручение что он время от времени выдавал — это притащить ему пару здоровенных глиняных амфор бухла. Совершенно другим делом были те козлы, которые по сценарию метили на место его личного ученика. Я говорю о младших мастерах. Отмудохать в поединке гораздо выше нормы? Да каждый раз и каждый день. За что? Да просто так, потому что сам мастер, когда подопьет, метелит их со всей дури. А ее у него много. Поэтому налицо был порочный круг — сильные били слабых, просто потому что могли. Если прилетало настолько сильно, что на следующий день тренировок проявить прыть было нельзя, то Су Лон вставал сам, брал свой шест и "наказывал провинившегося" от души. Тут то хоть мне под конец удалось оторваться от души, напав на козлов и переломав им все что можно полновесными ударами рук и ног, используя энергию Ки.

Ли Фусонг — главная жаба в моей персональной адской песочнице. И главное спасение. Первые лет восемь его роль была почти незаметна. Высокий лысый пень, вечно прямой как палка, изредка появлялся и изрекал что то ну очень китайско-шаолиньско-нравоучительное. И обязательно с вздернутым пальцем в небо. А потом, когда я как то раз остервенел и начал кидаться с пяткой наголо на все живое, его как будто подменили. На следующий день после выданных мне пиздюлей. Старик начал появляться едва ли не каждый день, менять модели поведения — он угрожал, наказывал, льстил, ходил за мной и бубнил, пытался шутить или вести себя панибратски. Пару раз даже достал откуда то узкоглазую девушку в простой одежде мне на ночь. Угощал фруктами, вымоченными в меду. Избивал. Демонстрировал действительно впечатляющие приемы — от некоторых челюсть буквально отваливалась. Тем не менее что то во мне буквально уперлось — я не мог воспринять их философию, образные выражения и сомнительные единицы измерения, которыми Фусонг пользовался. Старый пердун, как я прекрасно понимал, был ключевым персонажем этой "тренировки". И он лично пихнул меня в зеленый портал, когда я наконец идеально исполнил требуемый иероглиф "высшего запрета". Летел я туда с улыбкой победителя на лице, понятия не имея — в чем именно победил. Но чувство было именно таким.

Теперь я тут.

Стоял и бурно дышал во всю грудь. Жизнь прекрасна. Я радовался этому каждый раз, как выпадала возможность. Зрение без очков, никакой одышки, никаких болячек. Вечность. Теперь еще и не скрашиваемая тоннами пиздюлей от моих…наставников. Я очень счастливый голый грязный мужик!

Проблема, с которой на раз справляются все попаданцы — выход к цивилизации. Чаще всего они, как скромные герои, выходят к деревне, постоялому двору или дороге. А тут этого нет, мир то новенький, с иголочки! И да — штаны. Штаны есть практически у всех. Не у меня. С другой стороны, я уже несколько часов шатаюсь по лесу, сверкая мудями и треща ветками, но до сих пор не был атакован какими либо волками, медведями или злыми разбойниками. На глаза попался небольшой зверек и пара птиц, но всё, что я о них узнал это надписи — "Зверёк мелкий", "Птица маленькая". Зато встреченная мной живность не нарушала своим внешним видом большинство законов эволюции, лапки и крылья были в вполне узнаваемых количествах.

Система выдавала информацию о любом объекте, достаточно было пристально на него смотреть. Но в режиме капитана Очевидности. Устав смотреть на происходящее вокруг, я уселся в позу лотоса, прикрыл глаза и скомандовал "Статус".

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 1

До следующего уровня — 500 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 20

Выносливость — 22

Ловкость — 17

Реакция — 18

Восприятие — 20

Энергетика — 18

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

Первым делом мое внимание зацепилось за особенности.

"Неподъёмная душа"

"Неподъёмная душа — за свою жизнь вы впитали такое количество информации, что ваша душа потеряла легкость эфирного тела. Выйти в астрал или отправиться в духовное путешествие для вас — недостижимый поступок. Ни один бог не захочет такого последователя — ваши молитвы тоже не оторвутся от земли. Но есть и положительные стороны — на вас почти не действуют ментальные техники и приемы. Примечание — ваше присутствие тяжело давит на людей восприимчивых на духовном и ментальном уровне".

Прекрасно. Нет, я совсем не отказываюсь иметь защиту мозга от любителей в нем поковыряться. Это очень солидный плюс, близкий если не к роялю, так хотя бы добавляющий душевного спокойствия. Но как быть с теми, кого я буду раздражать одним своим фактом присутствия? Про божественное отторжение…не особо страшно. Надеюсь.

"Непочтительный ученик"

"Ваши учителя были недовольны вами. Виновата ли ваша грубость, бунтарская натура или просто нежелание следовать путями культуры учителей — теперь не важно. Любой уважающий себя преподаватель, ментор или наставник теперь ясно видят эту вашу особенность и делает выводы. С другой стороны, метка видна хулиганам, шкодникам и прочим непокорным личностям, давая им знать, что вы такой же как они".

Чудесно. Я монах-хулиган, от которого будет воротить тонко чувствующие натуры и порядочных граждан. Насторожило другое — в самом старте две особенности и ни одна из них ничего не убавляет и не прибавляет. Никаких цифр, как будто…это просто объяснения-ярлычки. Констатация фактов. Очки маны? Жизни? Их нет. Иных значений нет. Но это ладно, это как то туда сюда лезет в игровую логику. Если мир реальный, то никакие полоски не отобразят твое самочувствие.

Свойства Бессмертного…

"Возрождение" — после смерти вы возродитесь в радиусе 1 километра от места вашей смерти по истечению 1го часа. При возрождении базовые потребности организма частично удовлетворены. Внимание! В зависимости от обстоятельств, умений, поступков Бессмертного и других факторов условия возрождения могут быть изменены!

"Вечный" — ваше тело не стареет. Это свойство исчезает когда Бессмертный находится в обучающих сценариях, либо обучается основам класса иным способом.

Я задумчиво сидел на жопе, полуприкрыв глаза и мысленно гладил шаблоны, над которыми злобно надругалась Система. Вроде бы все как надо, но как то не так. Что ж получается — если я захочу освоить продвинутый класс, то стану старше? Загадка. Впрочем, похрен. Война план покажет. Я могу крепко врезать, умею выживать на минимуме еды (сраный Су Лон!) и по собственным ощущениям очень вынослив. Прочитаем конвертики Системы, не зря ж они красные!

"Добро пожаловать в мир Пан! Мир сказочных приключений и бесконечных возможностей открыт перед вами! Ваша жизнь отныне целиком в Ваших руках, кем вы станете, чего добьетесь и что обретете — зависит только от вас!"

Ага, значит мир зовётся Пан, а не Симулякр.

"Вначале будет Слово.

Первыми в Пан придут Старшие Народы. Набольшим числом вступят они под сень Нового Мира и набольшей силой будут. Теплой весной встретит их мир! Дабы охранить их и преумножить, Матерью да будет проведена граница широкая, замкнутая вокруг Врат пропустивших их. И будет стоять граница до жаркого лета, изгоняя и отгоняя зверей хищных и прочих чудовищ дикого мира.

Вторыми с небес падут Бессмертные. Чужие Старшим Народам всем, кроме языка и облика. Они будут умирать и воскресать, жить вечно и расти в силе. Нужно им помнить, что совершенные грехи пребудут с ними до конца времен.

Третьими в Пан вступят Младшие Народы с началом жаркого лета. Некоторые будут в начале, другие в конце своего Пути. Для них нет защиты, только шанс начать все заново.

Бессмертный, помни — этот мир полон сказочных чудес и невероятных кошмаров, глубоких тайн и простых радостей. Но он не беззащитен перед твоим бессмертием. Есть участи и похуже смерти…"

Э…ладно, запомним и обдумаем. Особенно насчет похуже смерти. Дальше.

"Внимание! Прогрессируйте, набирая уровни. Каждый полученный уровень приносит Вам очки развития, их можно использовать в Домах Матери и у наставников. Тратьте заработанное бережно и внимательно, вернуть вложенные очки можно будет только пройдя задание Эпического уровня с перерождением — это займет минимум 25 лет!"

Моя челюсть вдруг сильно захотела встретиться с пожухлой травой гостепреимного леса. Ну нихера ж себе девки пляшут, по четыре штуки в ряд… То есть захотел ты исправить свои ошибки — будь добр напрячься до потери пульса, а в конце потерять все, став младенцем! Зато сразу большого уровня, ага. И вперед, развивайся заново, вкладывай вернувшиеся очки, ищи наставников. Размах поражает.

…последний красный конвертик.

"Совет от Куратора — не используйте заработанные за уровень очки характеристик для прогресса характеристики, которая еще не достигла Предела Развития. У каждой расы свой Предел Развития — достичь его можно естественным путем. Познавайте себя и мир — усилия всегда окупаются!"

Ага, то есть существует некий предел, который можно достичь простыми тренировками. На это намекает сам Статус, в нем отсутсвуют такие значения, как Интеллект, Удача, Мудрость и прочие спорные характеристики, которые не находили у меня понимания при прочтении книг. А то часто бывало, главный герой маг с зашкаливающим значением Интеллекта, а ведет себя дурак дураком — ошибки совершает, идёт на поводу эмоций, рискует. Хотя, жаль конечно, я б совсем не отказался от возможности стать умнее, просто бегая по лесу и сшибая палками белок. Выходишь потом оттуда умный-умный, сразу к местному пахану на прием и прогрессорствуешь изо всех сил.

Мои грустные мысли прервал едва слышимый ритмичный стук. Либо это очень ленивый дятел размером с бегемота, либо кто то рубит дерево. Поерзав немного и определив направление, в котором раздавался звук, я зашагал на него. Смело выдравшись из кустов я увидел около десятка мужиков, занятых рубкой деревьев. Одетые в серые полотняные штаны чуть ниже колен и рубахи, перепоясанные кожаными ремнями, они, не особо глядя по сторонам, споро занимались своим делом. Трое, орудуя массивными топорами наносили окружающей среде вред в виде ударов по облюбованному дереву, остальные топориками споро превращали упавшее дерево в прозаическое бревно. Я решил обратить на себя внимание и поздоровался на рошванском:

— Здорово, мужики!

— Еб твою мать! — отреагировали мужики в различных вариациях. Один из них, сверкая голым мохнатым торсом, распрямился, сплюнул и тут же крикнул, обращаясь, как мне показалось ко всем сразу: — Штаны не отдам!

Компания закатилась в хохоте. Я растерянно стоял на месте, переводя взгляд от одного к другому. Наконец один из них, кряжистый, здоровый дядька с густой сединой и буквально брежневскими бровями, отсмеявшись, нагнулся, что то подобрал и кинул мне.

— Прикрой мудя, орёл. Штаны уж точно не отдадим.

— Спасибо, добрый человек. — сказал я, обматывая чресла рваной и видавшей виды тряпкой. Настроение скакнуло вверх.

Я осмотрел трудящихся. Все — человеческого роду-племени. Хоть в энциклопедию вноси под заголовком "обычный работающий мужик". Славянские морды лица, русые и черные волосы. Телосложение у всех было неуловимо схожим — этакие узловатые и жилистые мужики, привыкшие к физической работе. Уровни третий-четвертый. Пашут слаженно, бросили на меня пару любопытствующих взглядов, кто то перемолвился с соседом парой слов и всё. Я явно не звезда сегодняшнего шоу. Большинство шуток про дровосеков плохо кончаются для заблудившихся в лесу.

Лесорубы сосредоточились на работе, а я решил поотираться рядом с щедрым бородачом. На пути к нему чуть не споткнулся о кучку какого то тряпья. Кучка взглянула на меня глазами какающего суслика. Огромными, круглыми и фиолетовыми. А, так вот куда делась рубаха мужика, не желавшего расставаться с штанами. В нее закуталась мелкая и чумазая девчонка? Девушка? Особо было не разобрать. Система подсветила подрубашное существо как "Лилисанна. Маг. 1 уровень". Существо молчало и явно неловко себя чувствовало, продолжая на меня пялиться. Я спохватился и отошел на пару шагов в сторону, буркнув "Прости". Повязка была намотана небрежно и с угла зрения фиолетовоглазой ничего не скрывала.

— Приходим, значитца, мы с утра сюда с мужиками, а из земли еёная лапка торчит и шшупает чего то. Ну я и выдернул, чай Мать предупредила, что с неба люди голые падать будут и им чуток подмогнуть дело хорошее. — проинформировал меня мужик с бровями. — Смотрю мол, девка! Мелкая, голая, грязная как моя подмышка по вечерам, а сиськи как будто у мамки своей украла! Ну вот Ейрий ей свою рубаху и отдал, шоб не мерзла.

Потихоньку мы разговорились. Сначала я просто стоял около него и играл в игру "вопрос-ответ" в обе стороны, а потом без лишних вопросов принялся отволакивать готовые стволы деревьев к краю поляны, откуда их утаскивали приходящие мужики. Не ну а чо? Топора у меня нет, а так хоть что то. Обратил внимание, что я существенно сильнее тех, кто таскал бревна до меня. На игру в дедушку Ленина народ взирал благосклонно и никаких стремлений прогнать меня и магичку не высказывал. Прекрасно, любая крошка информации для меня сейчас на вес золота. Жаль, что мелкая молчит как партизан.

Бровастый мужик, представившийся Кригорием, поведал следующее:

Перенесенная в этот мир Империя Рошван, которая неминуемо возродится и воссияет, будет рада видеть бессмертных посланников Матери гостями. Работящими и продуктивными гостями. Особенно она будет рада тем гостям на своей территории, которые обладают классом.(доказано — тряпка прикрыть жопу получена бесплатно). Чем выше цвет класса — тем радостнее и гостеприимнее будут добрые и порядочные рошванцы при условии, что досточтимые обладатели классов обладают упомянутым выше трудолюбием и полны желания помочь. А уж если уважаемый бессмертный, известный своими благими деяниями, принес присягу верности императору Агрину Ворону, отслужил в военных силах Империи, покрыв себя славой — то он даже может получить гражданство Рошван и поселиться в любом из городов империи.

Пока я переваривал эту информации, Кригорий шумно хлебал из кожаной фляги воду и косил взглядом на тихой сапой подползшую к нам кучку ветоши с сиреневыми глазами. Пока еще магичка не произнесла ни слова, но внимательно и пристально на нас пялилась и явно грела уши изо всех сил. У меня такое поведение бессмертной вызывало неприязнь. Бровастый Криша тем временем допил и решил свернуть с агитацией, вернувшись к работе. Я последовал его примеру, необходимо было устаканить полученное в картине мира.

Итак, думал я, таща бревно, всё выглядит достаточно просто. Скорее всего, условия старта всех рас и народов будут плюс минус равноценны. Соответственно такими же будут требования различных "начальных" социумов к игрокам. Будь полезен, гость — или мы выкинем тебя на мороз. В смысле — в дикую глушь. Без инструментов, навыков, знаний. Игроки выживут и там, но не обременяя общество смертных, для которых каждый час пота и крови сейчас — это залог процветания в будущем. Но вот что будет с теми "землянами", которые примут условия смертных и попытаются трудом и усердием заслужить место среди них? Их ждет та же глушь. Роли передовых отрядов, разведчиков, посланников. Но оснащенных, чему то обученных, более готовых и что важнее всего — имеющих место куда можно вернуться. Поверхностно, но логично. И перспективы упорного труда на дядю не радуют.

Начало темнеть. Лесорубы подобрали свои холщовые сумки и отправились в поселение, не забыв позвать нас с собой. Кучка-Лилисанна отрастила две тонких ноги и посеменила рядом. Так же молча, но иногда бросая на меня мимолетные взгляды. Шагать пришлось совсем недалеко. По проложенной волокушами тропе мы через считанные минуты вышли из леса, насладившись видом на излучину реки, в которой суетились люди. Много людей. Несколько шатров и грубо сбитых из бревен длинных бараков вразнобой располагались в стороне у леса, возле них горели костры. Их вопиющая временность была очевидна — землекопные работы под, более надежные строения велись вплотную к реке.

Внезапно Система выкинула по центру зрения полупрозрачную надпись:

"Вы вступили во временное поселение "Корюши". Принадлежность — империя Рошван. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных не работает на территории строящихся поселений".

Мелкие частые шаги сбоку утихли. Я обернулся и посмотрел на магичку. Той явно было не по себе — отпрыгнула назад, застыла сусликом и испуганно забегала взглядом. Я недоуменно спросил:

— Что случилось то?

— …магия. — тихо пропищала она, — запрет на использование магии.

— И че с того, — продолжил недоумевать я, — логично же. Это ж поселение. Мы гости.

— А того! — довольно злобно зыркнула она на меня, — Посмотри на меня! Я без магии ничего не могу! Обычная женщина, любой обидит. Это ж тебе, полудурок лысый, не современное государство, а средневековое! Нам надо в лес, искать таких же как мы — понял?!

— Какая ты вумная! — я принял восхищенный вид и заулыбался, — ну прям как вутка! Ну ладно, не ходи с нами. — и посчитав дискуссию законченной, отвернулся. Мужики впереди, услышав наш диалог, заржали. Сзади раздалось что то неразборчивое, отчаянное и откровенно злобное. Я не оборачивался и шуршания сзади больше не слышал.

Дамочка упорно сидела и молчала несколько часов, внимательно слушая наши разговоры. И если параноик внутри меня не дремлет — а мастера монастыря превратили его в существо позабывшее сон, то все это время маленькая чумазая стервь держала наготове какую то магию. Понимаю, уважаю, ценю осторожность. Но испытываю глубокий похер, он же глубокое и искреннее "НМП" — не моя проблема. Ей никто не мешал вступать в диалог, задавать и отвечать на вопросы, пробовать навести мосты. Хотя бы познакомиться. Вместо этого грела уши и держала нас под прицелом. Несмотря на местами даже эпичный агитационный спич Кригория. И да, оскорбления со второй фразы? Не, мне такого счастья не надо.

Вставать в позу и объяснять ей, что выбора на данном этапе у нас практически нет — я банально ленился. Какая альтернатива? Блуждать по лесам, искать других игроков, собирать их в кучу и идти куда нибудь голой толпой в надежде построить королевство бессмертных? Не вариант, как по мне. Бояться, что меня сейчас на голубом глазу оденут в кандалы? Вперед, Зов к Матери никто не отменит. Собираться в кучку и держать совет, как дальше жить? Нет, спасибо, я предпочту быть нейтральным как юрист, не получивший аванс, пока не буду знать достаточно.

Так что тихо чешем к ближнему к лесу костерку, тем паче оттуда мне уже машут руками какие то люди.

Глава 2. Песочница для взрослых

Для начала я завернул к реке, где с огромным удовольствием смыл с себя грязь и пот. Простирнув набедренную повязку и подвязал ее покрасивше. После чего, уже чувствуя себя почти человеком, подошел к костру, откуда махали рукой.

Здесь сидели бессмертные. Что примечательно — опять таки все человеческой расы. Определить это было легко — внешность. Физиономии всех и каждого напоминали о журналах моды или о постерах кинофильмов. Выглаженные правильные черты лица, у половины зрачки и волосы самых необычных оттенков — розовые, фиолетовые, оранжевые. И…повальная молодость. У костра сидели буквально дети, самому старшему из присутствующих я бы с натяжкой дал 20 лет. Мелких было почти половина — 8–9 лет. Ясно. "Пустые".

Перед тем, как я умостил жопу, девушка, при виде которой застрелилась бы от зависти мисс Вселенная, передала мне полотняные штаны и рубаху. Оделся, сел, получил утешающе глубокую миску с какой то кашей и ложку. Вкусно.

Пока ел, пристально обводил взглядом окружающих. Пустой, пустой, пустая, пустая…о, "следопыт". Кожа оливкового цвета, глаза темно зеленые, волосы точно такого же оттенка. Фигасебе продуманный. Кто еще?

Из девятнадцати лишь четверо оказались с классом, включая меня. Монах, следопыт и два мага, парень и девушка. Все "классовые" моложе меня и сильно, лет 18–20 с большооой натяжечкой. Экий я тормоз в плане обучения. На самом деле тут только совсем уж пустые "дети" могут быть реально детьми…лет так 16–17 совокупно. Замороженные младенцы как то вот совершенно не шли на ум, но уверен, что без них не обошлось.

Разговор нельзя было назвать оживленным. "Пустые" грустно вздыхали над своим печальным будущим, местные уже их просветили, что псевдодетям для получения образования придётся либо принести полную присягу, либо найти мастера класса и как то его заинтересовать, чтобы он дал согласие на обучение. Причем для принесших присягу класс выбирался уже не ими, а уполномоченными Империей людьми. С момента начала обучения продолжится дальнейший рост "ребенка". А полная присяга заставила меня сморщиться — это полувековая клятва в верности нации, подтвержденная и соблюдаемая Системой. Дезертировать технически было можно, но это вешало на нарушителя ничем не убираемые метки, видимые представителям всех разумных рас. Рассчитывать на хорошее отношение со стороны смертных с такой меткой было затруднительно. Предателей никто не любит.

У "пустых" не было ничего — ни навыков, ни особенностей. Только характеристики и как понимаю — низкие. Ничем они не отличались от обычных крестьянских детей их возраста, кроме внешности и внутреннего, гм, наполнения. Кроме того, Система обошлась с ними еще жестче — их ядро и энергоканалы, которые получают в процессе обучения свои специфические свойства стали абсолютно нейтральными. "Пустые" обладали некоторыми полученными познаниями, но классовые умения, способности и приемы применять не могли, даже зная как. Обладатели классов, в том числе и я, о своих особенностях молчали. Полагаю, ни у кого из тех, кто щеголял "стальным" статусом не было ни приятных воспоминаний, ни такого же приятного опыта, зато обратного — по самую маковку. К доверию склонных не было. Лишь маги обмолвились, что знают множество заклинаний, но чтобы полноценно использовать все свои знания нуждаются в собственноручно созданном гримуаре, специальной личной книге. А до нее им как до Пекина раком. Прям отсюда.

Основное минорное настроение создавали "пустые" — их негромкие переговоры имели целью делегировать полномочия по созданию своего светлого будущего присутствующим "стальным". Вроде как более авторитетным в глазах местных товарищам. Обладатели классов, включая меня, пучили в ответ на это зенки с явно светящимся в них непониманием. Таким…многогранным — типа нафиг это надо нам и что вообще предполагается делать? "Пустые" делали слабые попытки взывать к жалости и коллективизму, но встречали полное непонимание. Точку поставил следопыт, причем одной правильной фразой, сказав "В чем проблема то? Пятьдесят-шестьдесят лет и всё у вас будет!". Спорить никто не решился, думаю, из за того, что никто "стальным" не кланялся и в зад не целовал. Наше преимущество было весьма смутным.

Атмосфера постепенно становилась томной — народ ложился наособицу и пытался уснуть.

Я, поев от души, тоже последовал их примеру. Голову уже ломило от попыток запомнить и переварить все полученные знания и впечатления, а обожравшийся организм отчетливо намекал, что погрузиться в медитацию не выйдет.

Ну и хрен с ним..

Утро принесло ряд событий. Я проснулся голодным! Как так то? Той миски, что я вчера слопал должно было хватить аж до вечера следующего дня! Да еще Система разродилась за ночь чередой сообщений:

— "Восприятие повышено на 1"

— Завершено событие "Первая ночь". Разблокированы: карта/дневник/журнал заданий/компас

— Получено задание: "Раскрытие возможностей — 1". Достигните 10го уровня для разблокирования пространственного инвентаря.

Угнетенно бурча под нос нехорошие вещи, я отправился выпрашивать у местных перекусить. Проблем это не составило, местная повелительница котлов и чугунков, понимающе улыбаясь, насыпала мне полную тарелку той же каши. Быстро сметя хавку, я решил вернуться к тому, что так хорошо получилось вчера — тасканию бревен. Только не в пределах поляны, а поработать доставкой до деревни. Задав пару вопросов, я узнал, где находится дальняя вырубка, догнал лесорубов и договорился с ними о моем участии. Конечно можно было бы пошлындаться по деревне и поискать что то поперспективнее, но мысля нагрузиться физически ради прокачки и зарекомендовать себя с продуктивной стороны была интереснее.

Направляясь к месту работы, по пути увидел следопыта — он топал в лес в кожаных сапогах, с луком и колчаном. Получил задание на охоту. Про себя я матюгнулся, сам то не догадался взять задание. Следопыт так же поделился вестями, что с утра ему были выданы задания и разблокированы примочки в виде карт, дневников и прочего. Вместе с ним пока шли, разобрались в надаренном Системой.

Всё было несложно. "Статус" и иже с ним управлялся мысленными командами. Достаточно было захотеть и перед глазами разворачивался нужный раздел. Первым делом мы с парнем вывели и закрепили себе компасы — теперь я всегда знал, где север. Полезно. С картой было интереснее — я почему то инстинктивно ожидал кружок в углу зрения, в котором, как в иллюминаторе будет видно стрелочку, изображающую меня и ближайшие окрестности. Нет, это оказалась карта по команде, закрывающая всё поле зрения. При максимальном удалении она показывала…шар и мигающую на нем ничтожную точечку. Где то. Никаких очертаний морей, континентов и тому подобного не было.

Придя на вырубку и дождавшись первого готового бревна, я аккуратно воздвиг его на плечо и бодро порысил в деревню. Это оказалось неплохой тренировкой. Необходимо было следить за равновесием, балансом деревяшки, а самое главное — умеренно напитывать Ки ноги и руку с плечом, чтобы твердо держаться на курсе и не цеплять кусты и стволы. В монастыре я так носил мешки с песком для сада настоятеля, охапки бамбука и коромысла с водой. Чуть приноровлюсь и получится носить по два бревна. Кстати, не видно было лошадей и прочего тяглового скота. Только люди. Загадочно.

Принеся бревно в деревню и свалив куда положено, я внезапно увидел сообщение от Системы:

— "Получены очки опыта — 3".

Озадаченный я пошел искать местного прораба, в уме представляя себе миллионы народа, с радостным корейским выражением лица таскающих бревна отсюда и до полного обожествления. Нет, бред какой то. Но быть может всё что угодно. Что тут две луны — это практически норма и классика, но как быть с тем, что на них я отчетливо видел моря и континенты?

Мужик нашелся быстро. Огненно-рыжий, волосатый и энергичный, он бегал возле неглубокого котлована и орал внутрь него команды на строительно-матершинном. Система заботливо высветила над ним "Жарак. Опытный крестьянин. 5 уровень". Данный Жараквесьма позитивно отнесся к моему желанию помочь благому делу стройки светлого будущего отдельно взятой деревни Корюши, горячо и быстро согласился с моей ролью таскателя бревен, но дальше возникла небольшая заминка:

— Задание дай то, на доставку бревен, — сказал я, дружелюбно улыбаясь.

— Какое задание? — искренне удивился рыжий Жарак. Он даже перестал бегать глазами по котловану и следить за рабочими и посмотрел на меня.

— Задание. — еще шире улыбнулся я, — Ну как работать без задания то? Это ж не работа, а черте что получится, правда?

— Вай, лысый, какое такое задание? — Жарак продолжал гнуть свою линию. — Бери, носи. Вечером кушать получишь. А если утром подрастет чего, то и с утра выдадут. Что тебе еще надо то?

— Официальное задание давай. Как всем. Вон дети и те по ягоды идут только после того, как получат задачу от поварих. А вот за бесплатную мудрость о том, почему мне с утра жрать хотелось — спасибо. — я отвернулся, собираясь искать менее хитрожопого выдавателя работы.

— Слишком быстро вы учитесь, засранцы, — недовольно пробурчал мужик. — Держи своё задание.

— "Получено задание "Доставка бревен" от крестьянина Жарака. Необходимо проработать до вечера, доставляя бревна с вырубок на стройку деревни Корюши империи Рошван. Награда — пища и ночлег на одни сутки, 5 единиц репутации с Империей Рошван, 15 единиц репутации с деревней Корюши".

Ну, будем считать это нормой! Я бодро почесал совершать арбайтен. Второе принесенное бревно меня обломало — опыта начислено не было. Что? Почему? Какая взаимосвязь? Первое бревно было волшебным? Столько вопросов и нет ответов. Ладно, война план покажет. У кого хрен растение мудрое, кто до ясеня докапывается, один я в войну верю. Она ж никогда не меняется, не то что какие то подлые растения.

Я продолжал носить в деревню бревна. Если попадалась парочка одинаковых по весу и балансу — брал их за раз. Это приятно разнообразило тренировку. Через каждые три захода присаживался на поляне на краткую медитацию. Тело привычно расслаблялось, мозг впадал в приятное оцепенение. Через пятнадцать минут чувствуешь себя так, как будто вздремнул часик. Пока работал, пристально осматривал всё, что попадалось на глаза — ветки, кочки, камни, лесорубов, людей в деревне. Всё. Система продолжала радовать перлами от капитана Очевидности — "человек", "ветка", "камень". Но знакомые крестьяне и игроки высвечивались иначе — с именем, классом и уровнем.

Вечером, после работы, за тарелкой каши, наблюдал драму. Часть игроков, которые недостаточно серьезно восприняли толстые намеки Системы и местных, были неприятно удивлены вечером — им не выдали пожрать. Несколько разговоров на повышенных тонах, пара красноречивых жестов от местных мужиков "нахер — это вот там!" и ситуация разрулилась. "Кто не работает — тот не ест", классика жанра. Что интересно — никто не сделал гордый вид и не ушел во тьму леса. Все прекрасно понимали, что идти, собственно, некуда.

Наблюдая за вымотанными людьми, еле жующими у костра, я понял, что частично все мои страдания в тренировочном монастыре окупаются. Суммируя всё свои достоинства, сейчас я был очень хорошо развитым человеком, неприхотливым, выносливым и даже плюс минус готовым к бою. Все как я и хотел. Плюс — я был способен направлять собственное Ки в разные части организма, давая им краткосрочное или долгосрочное укрепление, в зависимости от собственной концентрации. Баланс энергий соблюдать было той еще морокой. А еще умел пользоваться собственноручно сделанными талисманами и составлять "пилюли" — это были некие восточные архетипы ритуалистики и алхимии на уровне деревенской ведьмы. Пользы от последнего было меньше чем нифига — как заповедано классическим монахам, я немного умел запечатывать и изгонять нежить и духов (при наличии бумаги) и мог сделать порошкообразные смеси лекарственных трав, запитанные либо Инь, либо Янь — смотря что лечить требовалось пациенту, дух или тело.

Если суммировать то, чему меня обучали, то класс монаха можно было легко назвать мудрым бродягой. Этакий ведьмак наоборот — ходит по деревням и селам, но делает не плохо монстрам, а хорошо людям. При правильном наборе навыков и умений разумеется. Алхимия, медицина, травничество и другие ремесла расширяли возможности монаха. Но сейчас пока я лишь умел таскать что то тяжелое и провожать покойников в последний путь. Последнее меня не радовало от слова совсем, но — это была достаточно серьезная обязанность класса, если нормальных священнослужителей по близости нет. Если я откажусь ее исполнять, то любой верующий смертный, заинтересованный в правильном погребении ближнего своего, будет иметь полное право на меня сильно обидеться.

Съев половину своей порции, я передал миску сидящему рядом белобрысому мальчишке лет 13-14ти. "Пустой" по имени Аркадий, смущенно поблагодарил и принялся за еду. Я обвел глазами сидящих за костром, немного подумал, но все таки обратился ко всем:

— Народ, — сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали все. — Минутку внимания. Мне есть что сказать тем, кто сегодня не работал и не получил порцию еды. Кое что важное.

— Да что он сказать может! — раздался знакомый писклявый голосок с другой стороны костра. Где то там сидела знакомая мне и слегка неадекватная магиня Лилисанна. Все таки вылезла к людям. — Сейчас задвинет вам, что никто вас бесплатно кормить не будет и ни на кого рассчитывать не стоит. Сам меня бросил одну в лесу и ушел с мужиками!

— Ох ты ёбушек-воробушек, — неприятно удивился я, — Кто ж тебя болезную бросал то, да еще и в лесу? Сама не захотела в деревню идти. Да и не подбирал я тебя, чтобы бросать. Впрочем лад…

— Да пошёл ты нахер! — взвилась она. — Ублюдок сучий!

Вот тебе и на…Пока я раздумывал, что на это ответить, внезапно сбоку подал голос Аркадий. Тоном, от которого замолчали шепотки и шипение агрессивной девушки, он у меня спросил, — Ты что, ей сделал чего?

Некислый такой тон, пробрал всех, в том числе и меня. Я повернул голову и ответил, глядя ему в глаза:

— Ничего. Абсолютно. Просто не стал ждать, пока он кончит тупить. Деревню она видела прекрасно, лесорубы во главе с Кригорием мне свидетели. В лес ушла сама.

— Следствию все ясно, — ответил Аркадий, совершенно по стариковски пожевал губы и в полной тишине спросил, — Так что ты нам сказать то хотел?

— А, точно, — я хлопнул себя по ляжкам, — Да. Народ! Кто сегодня не работал и не получил порцию пожрать! Срочно принимайте во внимание! Если вы в течении дня могли каким либо образом поднять одну или несколько характеристик — бросайте все и ищите еду на утро! Жрать будет хотеться невыносимо. Не факт, что местные вас бросят помирать с голода, но есть мнение, что могут подписать на всякое интересное за миску еды! Опухнете расчитываться!

— А что будет, если мы потом откажемся от исполнения, кхм…взятых на себя таким образом обязательств? — продолжил интересоваться фальшивый отрок с замашками полковника ФСБ.

— Поверь, ничего хорошего, — за меня ответил давешний следопыт, — Я сегодня недовыполнил задание. За неделю полностью закрытых заданий мне было обещано как ежедневное питание, так и снаряжение охотника — лук, колчан, одежда, вещевой мешок, прочие мелочи. Добыл меньше. В итоге репутация с деревней упала на два пункта, срок задания увеличился в два раза. Такие дела. Если согласился — надо выполнять все и в срок, местные опытны в эксплуатации Системы.

После этих слов общий разговор закруглился, лишь Аркадий, видимо в благодарность за то, что разделил с ним трапезу, негромко поделился своими наблюдениями. По его словам, суточный и годовой циклы полностью отвечали земным, несмотря на размеры планеты. Длина часа, дня, времен года — все тоже самое. Я вяло кивал и выказывал предположения в духе "а почему бы и нет?", раз мир искусственный? На попытки развить беседу отвечал односложно — Аркадий вызывал нешуточное отторжение диссонансом внешности и поведения. А еще казался человеком идейным. Военный? Политик? Особист? Да не важно, от таких точно стоит держаться подальше.

Почти половина народа разбежалась по грибы-ягоды-рыбалку, остальные погрузились в задумчивое молчание. А я просто лег спать.

Так прошла неделя. Я просыпался, делал разминку, иногда брал с утра еду, испытывая голод от роста характеристики и бездумно работал грузчиком, таская бревна, воду и прочие грузы. Из бревен рошванцы споро сколачивали избы, приблизительно половина увозилась куда то повозками на быках. Когда я поинтересовался, где, собственно, все домашние животные будущих земледельцев, те выдали неожиданный ответ — в центре, у разрушенного портала. Там, под навесами, спят в ожидании достроенных домов и хлевов животные, а так же старики и дети. Их охраняет армия и маги империи. Одернул себя от желания посмотреть Центральную Ставку, где тусует верхушка Империи. Успеется.

Сейчас в мире, получается, нет ни городов, ни весей. В лесах не сидят разбойники, а на перекрестках дорог нет трактиров. Насчет монстров тоже испытываю ну очень серьезные сомнения. Могу поспорить, что нигде нет никаких зайцев, кабанов или волков, возрождающихся после убийства за пять минут. Нееет. Этот мир…реален. Болезненно реален. Но что делать? Помогать строить деревню за еду в то время, как я являюсь бессмертным существом? Ну и закончится скоро стройка, что дальше? Отправляться на каменоломни по соседству, в Лайшствицу?

А еще настораживает отношение местных — улыбаются, охотно обещают светлое будущее, но моментально ссылаются на императорский запрет, стоит лишь завести речь хоть о чем то, что касалось бы личного прогресса. Моего или их…неважно. Наблюдения за работой других бессмертных тоже демонстрировали унылую картину того что все мои собратья были задействованы либо в самой примитивной и грубой работе, либо, как следопыты и охотники — по прямому профилю.

Как то приелся мне грубый физический труд по указке чужих дядь. Вот до боли в деснах.

Глава 3. Хеликоптерс нихт!

На девятый день я сидел на жопе ровно возле потухшего костра и офигевал по взрослому. Собственная тупость, раньше казавшаяся утешительным светом в конце туннеля внезапно предстала яркой звездой, заслонившей всё, что только можно. Передо моим взглядом был раскрыт статус.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 1

До следующего уровня — 216 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 22

Выносливость — 23

Ловкость — 19

Реакция — 18

Восприятие — 22

Энергетика — 18

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

В чем суть моего ступора? Ну, вечером я увидел, что несколько "стальных", что остались в деревне, щеголяют уже не привычным 1ым уровнем, а 2ым. А знакомый следопыт бегал аж под цифрой 3. Будучи слишком усталым, чтобы разбираться, я махнул на это рукой и отложил на утро, решив устроить себе выходной. А еда. что еда? Что нибудь придумаю или возьму подработку на пару-тройку часов. И с утра сел ковыряться в статусе. Сейчас сижу и читаю описание собственного, мать его, класса.

"Странствующий монах. В стремлении к совершенству Вы покинули стены монастыря, желая обогатить себя знаниями о чудесах внешнего мира. Монах — странник на дороге жизни, перед ним открыто множество путей. Бродячий мастер боевых искусств, совершенствующий свое тело и дух, ремесленник, поэт или философ — вы можете выбрать любую стезю или все одновременно. Ваш Путь начат!"

Аспекты класса:

Аскетизм. Монах отрешен от мирских благ. Он не приемлет титулов, владений и власти. Не может быть признан благородным, знатным, набольшим либо быть как то иначе возвышен между людей людьми. Его тело отвергнет роскошную пищу, а дух сбросит с себя оковы благословения богов. Но он, закаленный лишениями, способен довольствоваться меньшим количеством еды и питья. В дополнение к этому, Купели Домов Матери взимают меньшее количество ресурсов за каждый Шаг за Предел.

Целостность. Монах идёт по пути самосовершенствования. Будучи приверженцем Равновесия, он не приемлет однобокое развитие. Ему необходимо достигнуть Предела Расы во всех характеристиках и поднимать их все одновременно на одну и ту же величину. Яды, токсины и наркотические вещества имеют ослабленный эффект на организм адепта.

Пользователь Ки. Класс использует внутреннюю энергию, образующуюся при равном смешении Телесной Мощи (Янь) и Духовной Энергии (Инь). Она называется Ки. Это многогранный и тонкий инструмент, способный на потрясающие чудеса, но открыть его секреты будет очень непросто.

Аспект приставки:

Странствующий. Вы в путешествии, вы гость везде. Нет места, которое вы могли бы назвать своим домом. Для класса "монах" домом может являться монастырь, храм, уединенная от цивилизации пещера или собственноручно построенная хижина.

Мысли завертелись в голове как бешеные. Выбранная мной до этого стратегия мирного сосуществования уже казалась абсолютно бесперспективной. Вопрос вовсе не в уровнях и личной силе, просто меня внезапно озарило — никто, в том числе и я, не считает местных рошванцев хоть сколько нибудь искусственными. Они естественно двигаются, общаются, подчинены социальной иерархии и явно гораздо лучше осведомлены о том, как работает Система. И очень заинтересованы в нас, бессмертных. Мы не можем для них быть чем то иным, нежели орудиями, повязанные договорами и присягами. Но пока нет зафиксированной привязки к их нации…пока бессмертный свободен от всех оков и обязательств, то всё, что ему дадут — это миску каши после тяжелого трудового дня. И обещания. А держать его на месте будет именно утренняя жрачка. Тем, кто испытал лютый утренний голод после поднятия характеристики, гарантия хорошо пожрать — это почти привязка. И сладкие слова о том, что "усё будет хорошо".

Вот этого мне нахрен не надо. Я прямо чувствую, что как только период лихорадочной колонизации станет чуть менее лихорадочным — за бессмертных возьмутся всерьез.

Что это может быть? Неизвестно. Уговоры, умасливания, шантаж, подкуп. Параноик внутри аж воспылал. И резко успокоился — грубых действий Система не простит. Но вот тысячу и одну попытку рекрутерства ждать определенно стоит. "Пустым" деваться некуда. Натурально. В обозримом везде нет иных тренеров, согласных, грубо говоря, сделать их людьми. "Сталь" вопрос другой — тут нужно несоизмеримо меньше времени, чтобы получить готового действовать бессмертного. Короче — надо валить. Уходить внаглую, в пустоту, хотелось даже сказать "в бабке, в глушь!". Причем срочно, деревенька почти достроена, возводят последние хлевы и таскают жерди на заборчики. У реки лежит неслабый массив одинаковых бревен, в том числе и принесенных мной — будут возводить частокол. И потом, за оказавшимися тут "лишними" бессмертными придут дяди. И пообещают миску супу в другом месте. А тут суп просто кончится.

Казалось бы, что тут такого? Не гонят. Так вкалывай хоть десяток лет, живи, чутко оглядывайся по сторонам, копи крупицы знаний. Но вот загвоздка лично моих тараканов — эти люди для меня никто. Новый мир, новый старт — никаких долгов и обязательств. Я прихожу в него здоровым, свободным и бессмертным после двух десятков лет измывательств и снова подставляю шею под чье то ярмо? Нет уж.

Что держит бессмертного? Два очень крепких поводка — знание языка и какие то жизненные перспективы. В будущем. Но насколько далеко это будущее, насколько к нему будет трудный путь, зависит от местных властей. И они его облегчат точно не собираются никому, слишком уж легко прозвучали запомненные мной слова про "полувековую присягу". Что потом? Авантюристам — длительные задания на разведку, охрану, сопровождение. Работящим — какую нибудь косточку за освоение нужной Империи профессии. С выплатой "студенческого займа" лет эдак на сто. И так далее, тому подобное. Неплохой…"обучающий жизни" сценарий.

Меня перекосило.

Я поднял голову, встал и выпрямился. Глубоко вдохнул и выдохнул. Закрыл глаза. Перед внутренним взором внезапно предстал тропический остров. С белейшим песком, пальмами и голубой, прозрачной водой. Хочу. Хочу туда. Буду там жить, познавать дзен, изобретать новый стиль кунг фу и просто страдать херней. В детстве совсем маленьким бывал на Черном море, но не помню ничего. Зато вдоволь налюбовался на сочные и привлекательные фотографии по Интернету. Тепло круглый год, масса съедобных растений, девственные моря-акияны полные рыбы. Познание мира? Ремесла? О, я обычный парень своего времени — а значит мой мозг буквально грандиозное кладбище различной информации. Медитация мне в помощь, найду чем заняться и что совершенствовать. А план как уйти покрасивше в закат нарисовался сразу же.

Уйти так, чтобы ни одна собака не тявкнула, что я что то должен.

Интерлюдия.

Митрослав и Обра скучающе грелись на солнышке посреди главной площади деревни. Оба стражника сбросили свои кожаные куртки, сняли шлемы и выпростали рубахи наружу. Они сидели в теньке оставленного посреди поселения дерева и лениво наблюдали за трудящейся Пришлой. Делать им было абсолютно нечего. Старшина Ковыль, отряжая их сюда, предупредил, что пару седьмиц парни будут валяться и набирать жирок. Мать предупредила, что еще долго не будет никаких напастей, а Пришлые слишком слабы, чтобы что то мочь. Ну что они могут то, даже "стальные"? Напасть? Так стража — это воины того же цвета. Да и набирают в них с 10й ступени. Да и Мать накажет Пришлых сурово, гораздо суровее, чем рошванцев — если те задумают нарушить закон. Знай себе лежи, жуй травинки, наблюдай за зреющей под солнышком сушеной рыбой, что рядами вывешена на жердинах и все.

Тем не менее, в тени дерева отдыхали не два деревенских дурачка, способных только девок мять или мужиков дубинами метелить. Да, обычные солдаты легкой пехоты, но они прошли муштру ТАМ, получили свое первое обмундирование ТАМ и были в первых рядах разбужены ТУТ. Обра с Митрославом хоть и валялись двум кабанами, но как те же кабаны могли вскочить и быстро домчать по слову Матери туда, где творилось неладное. А там разобраться.

Тем временем нечто очень похожее на "разобраться" вальяжно входило на неказистую площадь деревеньки Корюши. Парни не сразу почуяли неладное, оба слишком увлеклись наблюдением за Пришлой. Мелкая магичка, одетая только в нательную рубаху, которая ей была аж до пят, производила вид взъерошенный и злобный. Она быстро, но с существенными усилиями таскала от реки к будущему дому старосты стираное белье, где его принимали более рослые бабы и развешивали на просушку. Глаза доблестных стражей порядка манила серьезных размеров грудь магички — облепленная мокрой тканью, она частично высовывала свой белоснежный верх, когда Лилисанна тащила белье от реки и взволнованно брынькала туда сюда, когда девушка торопилась за следующей партией. Митрослав то еще хоть как то отрывал глаза и не забывал моргать, а вот Обра, у которого жена была еще в магическом сне, пялился истово и неотрывно. Посему неладное заметил как раз Митрослав.

К дому старосты с некоторой ленцой подходил мужик. Среднего роста, массивный, но жилистый как сволочь и лысый. Так то ничего стоящего внимания — шел он спокойно, никаких предупреждающих отметок Мать над ним не повесила. Лысый? Ну и что, всякий стрижется так, как ему угодно, Пришлые вон вообще кто во что горазд. Старшина Ковыль Мамой клялся, что видел одного из Пришлых возле гарнизона с волосами аж пяти цветов. Но вот данный экземпляр Пришлого смутил Митрослава другим. Он был голым.

Совершенно голый Пришлый, отчетливо демонстрируя отсутствие волос везде, кроме бровей, проходил мимо дома старосты. И вносил в сознание Митрослава дисгармонию, так как при каждом шаге у него получался неторопливый и даже в каком то духе исполненный достоинства "брынь"…достоинством. Митрослав потряс головой и сначала медленно, а потом все учащая движения начал тыкать в бок Обру, привлекая его внимание. Обра переключился на новый объект и тоже подвис, ловя свою порцию удивления. Бабы, вешавшие белье, были куда оперативнее стражников — быстро заприметили голозадого, моментом облепили плетень и стали о чем то хихикать, не отводя бесстыжих глаз. В то же время к бабам быстро семенила магичка, набравшая в этот раз такой пук тряпья, что он заслонял ей поле зрения. Мужика она заметила лишь влипнув в него тряпками, которые рассыпались по земле. Девушка непонимающе захлопала ресницами, перевела взгляд на лысого и впав в ступор села, где стояла. Тот нехорошо заухмылялся, подошел к ней вплотную, постоял эдак пару ударов сердца, наклонился, звонко чмокнул магичку в макушку, под ржание крестьянок и уже вознамерился идти дальше, как был остановлен подбежавшими очухавшимися стражами.

— Лысый, стой! Как там тебя…Соломон! — взял с места в карьер Обра. — Ну ка прекрати! И стой!

— Стою, — покладисто и спокойно согласился лысый мужик, выпрямившись и честно не совершая никаких настораживающих движений. Магичка перед ним сидела в ступоре и только хлопала глазами.

— А…это…, - Обру полностью заклинило, так как он понятия не имел, что говорить дальше. Лысый Соломон стоял абсолютно спокойно и с интересом наблюдал за Оброй.

Митрослав решил прояснить обстановку и вступил в диалог.

— Ты чего голый, монах? — строго спросил он, — и куда идешь в таком виде?

— Так нет у меня ничего, — открыто улыбнулся лысый и развел руками, потом чуть наклонился и доверительно добавил, — А иду я путешествовать. Я — странствующий монах, стражник. Так что странствую отсюда.

— Куда? — внезапно затупил вслух тупивший до этого молча Обра.

Митрослав тем временем тоскливо молчал, предчувствуя проблемы. Пришлые НЕ должны уходить. Там где этот гад воскреснет, рошванец останется гнить. И это сейчас. А через год — десяток. А через десять лет — как бы не сотня останется. Навсегда. А вот этот вернется. Быстро вернется. Как солдат он очень хорошо понимал — чужаки нужны, очень. Тем временем голый тип мирно отвечал Обре:

— Как куда? Путешествовать. Странствовать. Мне положено. — но при этом стоял, явно никуда не торопясь. Лишь тихонько переминался на одном месте и задумчиво почесывал бок.

— Так там же ничего нет, — зажато, но искренне удивлялся Обра, всем своим видом показывая, что не понимает тупости чужака, — куда ты пойдешь? Ноги сотрешь, пока других людей встретишь. И людей ли?! И что они тебе? Языка не знаешь, жопа — вон, опять таки, голая. Видишь же, строимся. Еще две-три седьмицы и заживем!

— Это ты, стражник, заживешь, — внезапно очень нехорошо ухмыльнулся Пришлый монах. Его тон изменился с расслабленного на жесткий и злой. — Баба твоя заживет. В городе сидеть будете, а мы, бессмертные, в той же глуши куковать. В дозоре, на разведке, в пещерах и горах. Один только вопрос — за что?

— За что? — тупо переспросил Обра и беспомощно оглянулся на Митрослава. Тот стоял, сжав зубы и играя желваками. Чужак был проницателен и что гораздо хуже — о многом уже догадался.

— Вопрос цены, достойный стражник недостроенной деревни Кижычи. — спокойно ответил лысый и продолжил, — Пока вы покупаете нас и наш труд за сущую ерунду. Миску каши. Безопасность. Обещание учить — за долгую присягу и службу по ней. Цену назначает купец. И пока она мне не нравится. Я вернусь через десяток-другой лет. Посмотрю как изменятся расценки.

Увидев, что Обра покраснел от возмущения и набирает в грудь воздуха ради очередной глупости, Митрослав решительно вмешался. Он шагнул к Пришлому вплотную и сверля его взглядом, зло сказал:

— Вали, раз решил. Остановить не можем. Мать не даст, не за что тебя задерживать. Только смотри, как бы тебе не пожалеть потом, когда вокруг на десятки переходов ни души не будет!

— Начну жалеть — вспомню ту неделю, за которую к нашему костру не подошел ни один рошванец вечером. Вспомню кашу вашу. Ответы на наши вопросы тоже вспомню, — отрезал Пришлый, развернулся и устремился прочь из деревни. Не спеша.

Митрослав с Оброй долго стояли и угрюмо смотрели монаху вслед. Рошванцы пока нашли лишь троих "медных", которые не пойми откуда вылезли, полторы сотни "стальных", шесть тысяч "пустых"…и всего двух "серебряных", которых препроводили прямиком к Императору. Рошванец уговоривший "стального" дать полную присягу получал дом одним из первых, а здание то в будущем становилось столичным — вся нация пока умещалась в пределах будущего великого города. Семья удачливого рошванца пробуждалась от сна опять же вне очереди. А главное — на всё время, пока "стальной" несет службу по этой присяге, убедивший его не платил налогов. "Доколе под его началом не будет свыше дюжины работников" — так гласило задание, выданное Императором через Мать. Но строжайше запрещалось передавать Пришлым какие либо навыки, учить хоть чему нибудь, отвечать на какие либо вопросы. Улыбайся, будь вежлив, но попробуй ляпнуть хоть что то лишнее, поделиться хоть крохой знаний — за тобой придут совсем другие стражники с особым магом и погрузят в сон. И проснешься ты через пару месяцев в кандалах, в каменоломне, со сроком лет в десять…

Одно оба стражника понимали ясно — хоть они и невиновны, хоть и ничего не могли сделать, по головке их всё равно не погладят.

Внезапно Обра задергался, вытаращил глаза и побледнел. От его вопроса, в свою очередь, резко поплохело и Митрославу.

— А где магичка???

Глава 4. Будни путешественника

Бежать сломя голову я вовсе не собирался. Догонят, и что? Поцелуют мой блестящий зад? Нееет, я собираюсь провести еще два с половиной месяца (если весна тут длится как на Земле) в безопасных землях Рошвана. Подальше, впрочем, от местного населения и в идеале без пересечений с игроками-собратьями. Поэтому я не торопясь и внимательно смотря под ноги топал вниз по течению реки. Реки же характерны тем, что куда нибудь да впадают? Кроме этого вода обещала дополнительный источник питания, как только диванный эксперт в моей душе прекратит тупить и попробует догадаться, как из…нихрена сделать нечто, пригодное для добычи пищи. Будь мои энергоканалы в теле и ядро Ки более развитыми, вопрос пожрать стоял бы менее остро — я видел, как старичье из наставников рыбачит. Старый хрен Су Лон просто заходил по пояс в воду и тупо бил соединенными ладонями перед собой и вниз с выплеском Ки. Это работало как подводный взрыв гранаты — рыба всплывало столько, что перепадало даже нерадивым ученикам вроде меня. Но сейчас я могу таким способом только шугануть рыбу, владение и формирование техник Ки вне тела — удел мастеров.

Впрочем надежда совершенно не желала теряться. Я бодро озирался в поисках чего нибудь — каких либо даров дикой природы. Ягодный куст? Попробуем. Колосья какого либо злака? Пожуем! Какая нибудь неосторожная животина? Попробую пришибить и съесть сырой. Это уже наследие даже не монастырского воспитания и не второго детства в деревне, а как не странно — моей первой жизни. Были там такие времена, когда пища была жизненной необходимостью, без оглядки на ее качество и вкус. Ну а добрые учителя монастыря так же преуспели в развитии этого таланта. Насекомые? Дайте побольше. Особенно с рисом или хлебом.

Тем не менее, первые часы не принесли ничего, кроме опять таки капнувшего неизвестно почему опыта. В голову упорно лезли обрывки знаний из некогда прочитанной книги. Что то связанное с умением найти и правильно расколоть кремень, получив практически готовый наконечник копья или стрелы. А копье — это большой, очень большой друг дикого человека. Да и не дикого тоже. Мне, как ранее скованной тысячами условностей личности цифрового века очень импонировала мысль о владении длинной острой палкой, с помощью которой можно держать людей и прочих злых существ на расстоянии. Вот казалось бы, могу приголубить кулаком так, что мало не показалось бы даже давешним стражникам 6 и 7го уровней, а вот все равно хочется палку.

Так ничего и не обломилось ни в первый, ни в послеидущие три дня. Спасался я тем, что сдирал кору у молодых кустов и деревцев, растущих у берега, снимал верхний темный слой коры, а нижний употреблял в пищу. Приходилось этого лыка драть про запас на утро, дважды поднялось восприятие. В первый раз набить желудок запаса не хватило, грыз прямо дерево, как бобёр, рыча и капая слюной. Понимал же, что очень даже стоит найти рощицу у воды погуще и помедитировать денек-другой, пытаясь вспомнить что то полезное о выживании, но мозг, дико недовольный диетой, постоянно подсовывал красочные картинки — жареного зайца, сочную куриную грудку и даже картошку на сале. Сказать, что это мешало — не сказать ничего. Поэтому в основном я был поглощен двумя высшими добродетелями гвардейца Империума Человечества — тупил и превозмогал.

Тем не менее, спустя трое с половиной суток моего путешествия к местным сказочным Бали, перед моим взглядом развернулся богатый выбор интересного. В паре десятков метров правее берега полюбившейся мне реки, на небольшом луге, за которым начинался густой лес, дрожал воздух. Колебания усиливались до отчетливо видимых чуть ближе к лесу. Казалось, что в воздухе движутся полупрозрачные грани, которые в самый явный момент своего проявления кристально прямы, но затухая, начинают изгибаться и принимать другие формы. У…аномалии был центр — висящий в воздухе ромбовидный кристалл на уровне моей груди. Он играл разными красками, вращался по всякому и постоянно менял количество своих граней, что вызывало отчетливую резь в глазах. Система обозначила явление как "Малый Центр Дикой Магии. 4 уровень" и даже снабдила специальной припиской, которую я до этого еще ни на одном предмете не видел. "Активация возможна при добровольном касании рукой".

Так, вот это мне точно не надо. Да, у меня нет совсем нихрена, но это совершенно не повод хвататься за разную ересь, висящую в воздухе. Тем более если оно прозрачно намекает про добровольность. Что это может быть? Явно ничего хорошего. Приобрести силу, могущество или хотя бы приличное усиление в игре, обучение которой заняло порядка ТРИДЦАТИ лет? Не не не. Мимо. Смотрим дальше.

Вторым объектом моего интереса был столб света, который был отчетливо виден, несмотря на яркий полуденный свет. Он бил в небо отчетливо и ровно ниже по течению реки. Откуда именно — я не видел из за деревьев и холмов. Разведочку мы проведем обязательно.

Последним и наиболее весомым моментом был кабан. Его Свинейшество обладал могучей статью и явно был свинобатькой хоть куда. При жизни он в холке был бы выше моего пояса и весом под 250 кг. Сейчас же обглоданные останки копытного валялись у реки копытами кверху. Мне прямо хотелось зашипеть "Моя прееелессссть!". Кости и части шкуры — прекрасный задел для копья или гарпуна.

Подтащив покойного к реке я занялся своим грязным делом. Растревоженная свинятина воняла, мухи роились, муравьи кусали ноги, но я не обращал ни на что внимания. Толстая ветка из подлеска быстро превратилась в короткое и мощное копье, берцовая кость у свина была огого. Еще одну я расколол на длинные острые осколки и примотал их к прутьям, организовав себе аж четыре гарпуна. Хотя гарпунами это назвать было нельзя — никаких зазубрин, просто пики. Система мои творения даже назвала — "Грубое самодельное копье добытчика" и "Малая самодельная примитивная пика".

— "Получен опыт 50"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

Оставшиеся копейки до уровня набрал с лихвой, занимаясь рыбалкой. Сунул в воду кабанячий хребет с облепившими его муравьями, встал сбоку и начал гарпунить рыбу своими пиками. Дело шло ни шатко ни валко, опыта то никакого, да и меткостью похвастаться сначала не мог, но все компенсировалось изобилием рыбы. Одну пику жирная и здоровая рыба унесла в себе, когда я решил пожадничать, но на этом мои потери закончились. Вскоре на берегу валялось с десяток вполне хороших рыбин по полкило весом каждая, сильно напоминающих подязъков. Сожрав сырыми половину улова, я, сыто отдуваясь, выпотрошил остальных и развесил на ветки ближайшего куста, после чего наконец обратил внимание на сообщения Системы. Совокупно я получил еще около сотни опыта, а следовательно и уровень. В строчках, кроме опыта, значилось:

— "Получен уровень — 2"

— "Получено очков характеристик — 1"

— "Получено очков способности — 1"

— "Получено очков навыков — 1"

Статус!

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 2

До следующего уровня — 1495 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 23

Выносливость — 23

Ловкость — 20

Реакция — 19

Восприятие — 24

Энергетика — 19

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

Свободные очки:

Характеристик — 1

Способностей — 1

Навыков — 1

Почти все характеристики скакнули выше. От уровня, что ли? Так вроде бы не должны. Видимо, сошлись несколько неизвестных мне факторов. Я грустно ухмыльнулся — мой опыт и знания давали сбой за сбоем. Вот тебе и просиженные в молодости тысячи часов за разными играми, копание в туториалах и анализ баланса игр. Совершенно не хватало данных, чтобы представить себе эту игровую систему как нечто цельное, понять зависимости, а значит — выработать стратегию роста. Без нее намеченные мной самим цели выглядели как плохо придуманная отмазка.

Впрочем, рефлексировать и думать нужно не в потемках и не на полный желудок. Я припрятал получше свои самодельные инструменты, отошел подальше по берегу от подозрительного луга с дикой магией и лег спать. Утром предстояло жрать как не в себя и идти на разведку луча.

Интерлюдия

Лилисанна проснулась с истошным воплем. Кошмар снился третьи сутки подряд. Впечатления от гипнотически качающегося хрена лысого монаха не слабели со временем ни на йоту. Девушка съёжилась на наваленной для сна куче листьев и начала в который раз уже задаваться вопросом — когда же всё пошло не так?

Когда то ее звали Мириам Джонс. Все свои сорок восемь лет, начиная с рождения, Мириам прожила в районе Адской Кухни, города Нью-Йорк. Судьба к ней никогда не поворачивалась лицом, включая и сам факт появления на свет. Ее мать, темнокожая афроамериканка, отличавшаяся легким поведением и корыстной любвеобильностью, зачала ее в молодые годы. И из лотереи возможных отцов победителем вышел шведский турист, возжелавший, видимо, на старости лет, познать другие народы мира. По всякому. От обоих родителей мисс Джонс с лихвой взяла лишь два качества — выдающиеся физические формы и не менее заметную уродливость. Как то не так скрестились гены беспутной американки и блудного шведа, породив мощную и крепкую мулатку с таким лицом, что копы начали хвататься за оружие еще в те дни, когда Мириам ходила в школу.

Перенесение в мир Системы сначала подарило будущей волшебнице море блаженства — она родилась в семье высокородного нобиля, получив свои восемь лет детства, роскоши и обожания. А потом десяток лет тихой войны со всеми в школе магов. Предметы бывшему шеф-повару маленького этнического ресторанчика давались туго, несмотря на идеальную память оцифрованных. Бывшая мисс Джонс отчаянно воевала со всеми, мечтая вернуться в ту идиллию, где прошло ее детство. Со скрежетом освоив пару специализаций и добившись того, чтобы брезгливо кривившийся преподаватель неохотно кивнул, подтверждая ее право на аттестацию как мага, Лилисанна с бьющимся сердцем сама вбежала в светящийся зеленым портал.

И тот ее выкинул высоко над облаками нового мира.

А после ужасного полета и смерти, ее из под земли — маленькую, голую и дрожащщую, выдернула грубая мужская рука лесоруба. Ей кинули тряпку, оставив сидеть на поляне, а сами принялись за работу.

У волшебницы ушло около двух часов, чтобы путаясь и начиная заново, собрать одно боевое заклинание и приготовиться защищать свою честь от грязных мужиков, которые вполне могли ее обесчестить. Она сидела, съежившись, с заклинанием наготове и панически думала о том, что вот она — наступила самая черная полоса в ее жизни. Еще один грязный голый мужик, вывалившийся из кустов, явно не сделал день ярче.

Хуже того — голый мужик оказался Бессмертным. Таким же как она. Только вместо приветствий и общения, он просто извинился за демонстрацию своего хера, отошел подальше и начал бодро и деловито трепаться с одним из дровосеков! Такого игнорирования Лилисанна не встречала ни за одну из прожитых трех жизней. Двухметровую мулатку, дочку нобиля и адептку волшебных наук никто не игнорировал! Про то, что все персоны в второй и третьей жизни имели свою строго очерченную роль, девушка задумываться не стала. Обижаться на лысого урода девушка не стала, но решив взять с паршивой овцы хоть клок шерсти, начала подслушивать их разговор.

А вот когда лысый урод пренебрежительно бросил ее за деревней…вот тогда расвирепевшая волшебница назначила его врагом номер один. Под влиянием чувств, разумеется. И из за них же она сорвалась на лысого у костра, из за чего снова была выставлена полной идиоткой.

Бывшая мисс Джонс вовсе не была глупой. Просто ее главным утешением в течении десяти лет учебы были мечты о возвращении к счастливому детству. Робкое начальное понимание жестокой правды, что такая жизнь в ближайшие…несколько десятков лет для нее невозможна — заставляли цепляться к окружающим. Тем более, что окружающие ее большей частью игнорировали, а свой массивный и угрожающий вид волшебница утратила по собственной воле. Она оказалась в мире, где не была никому особо не нужна.

И когда тот самый лысый урод, такой же голый, как и первую встречу, открыл ей глаза на происходящее, разговаривая со стражниками, у Лилисанны сдали нервы. Последний удар по ним нанес покачивающийся хер лысого, которым тот гипнотизировал ее все время, пока изливал желчь в уши бойцов.

Скрываясь среди хижин от посторонних взглядов, Лилисанна кипела. Мы — расходный материал? Они хотят жрать, спать и любить друг друга, пока мы будем подыхать за копейки, рискуя собой? Через мой труп, ублюдки бородатые!

Волшебница компактным ужиком проскользнула мимо компании плотников, ввинтилась в компанию крестьянских баб, несущих куда то сухие сети и игнорируя призывные вопли стражников, рванула в лес под прикрытием крайней избы.

Убегать она не собиралась, о нет… Только донести полученную информацию до каждого Бессмертного в Кижичах.

Через сутки все Бессмертные в строящейся деревне вместо того, чтобы пойти на работу, пошли к старосте. Задавая крайне неудобные и неприятные для него вопросы.

Через двое суток в Кижичах уже не было Бессмертных. Они ушли, разделившись на три крупных группы и одиночек, решивших искать другие коллективы в поселках Рошвана.

Глава 5. Дом Матери

Просыпаться пришлось под зверски холодным ливнем. С небес хлестало так, что я почти на ощупь добирался до веток с рыбой. Их чудом не смыло. Торопливо жрать сырую рыбу прямо под струями ледяной воды было совершенно лишним опытом в жизни. Пока я оскальзываясь и матерясь искал свои копья, ливень перешел в более приемлемый дождь, сквозь который уже что то можно было разглядеть. Сориентироваться мне помогло то, что еще не совсем рассвело — и даже сквозь туманную хмарь и водяную завесу я видел устремляющийся в небеса (или нисходящий с них?) луч света.

Вскоре Система порадовала меня внезапным сообщением:

— "Вы вступаете на территорию — Дом Матери."

И тут же замигал красный конвертик.

"Добро пожаловать, бессмертный. На территории невозможен прогресс навыков и характеристик, агрессия и враждебные действия по отношению к другим разумным и их сопровождающим наказывается моментальной смертью. Возрождение бессмертных при таком нарушении пройдет на значительном расстоянии от территории Дома Матери. В случае повторного нарушения на той же территории, кроме упомянутых выше мер, бессмертному будет будет ограничен на нее вход сроком на 100 лет.

Дома Матери — специальные зоны, где жители этого мира могут шагнуть за границы достигнутой силы. В каждом Доме есть Хозяин или Хозяйка, которые предоставляют услуги и товары, ассортимент которых может существенно различаться в зависимости от расположения территории."

Упомянутый дом оказался круглым приземистым строением, выполненным из монолитного черно-серого камня. У него было 4 входа ровно по сторонам света, если верить компасу. Круглая выпуклая крыша выпускала из своего центра толстый, но не жгущий глаза луч — как я понял, это был своеобразный маяк. Внутри все было скучно и интригующе одновременно. Во первых — объем помещения был на пару порядков больше, чем снаружи. Этакий здоровенный каменный купол, пустой внутри, с толстенной колонной по центру, в которой сквозь камни мерцал свет. Колонна была окружена сплошной стойкой, за которой находился во вторых — Хозяин Дома. Это был самый классический из всех классических джиннов. Синий мужик, в распашонке, шароварах, с светящимися глазами, длинным черным чубом на лысой голове и выражением лица как у Самого Главного Д'Артаньяна. В третьих — из внутренних стен мегакомнаты, потолок в которой возле колонны доходил до высоты метров в сорок, торчали лица. Огромные человечьи рожи с абсолютно пустым выражением лица и широко распахнутым ртом торчали через равные расстояния по всему кругу помещения.

Наверное многим джинн бы показался классическим НПС. Необходимо было подобрать вопрос, на который он реагировал, никакой инициативы сам не проявлял, хотя обращался ко мне по имени при ответах. Мне он показался закабаленной духовной сущностью, по крайней меретак он ощущался моими монашескими инстинктами. Монашеские инстинкты…бред полный, но иначе наработанную совокупность мелких навыков и специфических ощущений не назовешь. Твердят они мне, что это сущность, значит сущность.

Он рассказал мне каким образом происходит повышение характеристик — лица в стенах. Разумный, желающий поднять свои характеристики, сначала сваливал в пасть любой головы…что то. От камней и травы до редких минералов и драгоценных камней. Тушки животного происхождения так же годились, кроме трупов разумных. Когда ресурс пропадал в пасти, глаза рожи светились зеленым, если большая часть ресурса годилась на прогресс характеристик, красным — если материалу было отказано или он был уже в избытке, вспышка золотого обозначала, что "пожертвованного" материала хватало, чтобы поднять каждую из характеристик на 1. Наибольшего эффекта можно было добиться, пихая в пасть голов трупы магических существ, особенно подземных. После того, как глазки моргнут золотым, разумному оставалось добавить накопленные свободные очки к желаемым характеристикам и самому нырять в пасть роже. Через некоторое время она его выплевывала уже "прокачанным".

Еще одним интересным моментом была торговля. Хозяева сдавали площади на безопасной территории Домов в аренду, продавали множество эксклюзивных и интересных товаров, работали как банк, хранилище и даже аукцион. За деньги, естественно. Ничего бесплатного. В уплату они принимали монеты Пана — медь, серебро, золото в пропорциях 10/30/1. Либо…ценные металлы, кости и органы чудовищ, драгоценные камни, которые могли как пойти в качестве платы, так и быть обменяны на валюту Пана по определенному, но неизменному курсу. Достаточно было приволочь пред глаза джинна или джинны какой нибудь ценный ништяк, как они не задумываясь называли его стоимость и готовы были тут же обменять его на деньги. У меня промелькнула мысль, что у этого мира вскоре будет одна валюта — очень уж удобный вариант для всех рас и наций.

Когда я уже собрался уходить, не находя новых вопросов, синий надменный дух меня ошарашил. Оказывается, всем разумным, кто впервые достиг Дома Матери полагался приз, причем на выбор! Мне было предложено абсолютно без-воз-мез-дно выбрать из следующего списка: случайная пассивная способность низкого ранга (хочу!), книга примитивного навыка на выбор (очень хочу!) и набор новичка, включавший в себя набедренную повязку, легкую тунику, сандалии, острый короткий нож и огниво с кресалом. Все предлагаемые предметы считались "вечными" — при воскрешении они оказывались на мне!

В душе я плакал, страдал и разрывался на части. Хотелось всё. Абсолютно всё было мне дико необходимо, срочно нужно и до боли желанно. Книги предлагаемых навыков включали в себя краткие инструкции на сотню страниц и из них мое внимание приковывало "Искусство выживания". Ориентация в дикой природе, изготовление примитивных инструментов, росжиг огня, поиск воды… Достаточно было коснуться купленной книги и подтвердить желание получить навык, как она исчезала, передавая владельцу навык. Подобные книги, по словам Хозяина Дома были доступны либо в местах, подобных этому и редко, либо их могли создать наставники смертных, обучающие тому же навыку. Что делали редко и нехотя.

Мне понадобилось около часа раздумий и вся сила воли, чтобы выдавить из себя ответ — "Выбираю способность". Джинн тут же осенил меня засветившейся синей рукой и снова застыл в позе профессионального Д'Артаньяна. Я лихорадочно залез в "Статус".

"Слабое улучшение обоняния — острота вашего обоняния получила коэффициент 1.2 по отношению к общему показателю Восприятия"

Понятно. Восприятие есть показатель совокупный от всех органов чувств, а чуять запахи я стал лучше на 20 процентов. Пока это абсолютно бесполезно, но в будущем надо будет обязательно учиться пользоваться носом. В душе я горько рыдал по упущенным трусам, знаниям и ножу. Оп, красный конвертик.

"Вами получена малая новая особенность вне Купели. Обеспечьте себе сытное питание во избежании негативных эффектов".

Ясно, значит пора двигать дальше. В будущем эти Дома будут бесценной возможностью провести ночь в безопасности, но пока можно ночевать где угодно. Пора на рыбалку.

Направив стопы к старому месту, где остались кабаний хребет и рыбьи потроха на приманку, я внезапно наткнулся на несколько близкорасположенных кострищ. Видимо сюда приходили разведчики Рошвана целым отрядом. Не удержался и перерыл носом всю землю вокруг черных кругов, питая надежду найти что нибудь полезное — старый нож или наконечник стрелы. С этим не повезло, зато наткнулся на тщательно обглоданные кости какого то не очень крупного животного и обрывок ремня. Получилась небольшая вязаночка запасных костей. И то хлеб. То есть рыба.

Набив рыбы, остаток дня медитировал в надежде и рыбку съесть и…энергетику прокачать. Увенчалось успехом. Жизнь то налаживается!

Джинна я еще долго пытался опросить на следующий день. Переиначивал вопросы, повторялся, просто проговаривал вслух разные слова, имеющие хоть какое то отношение к этому миру. Синекожий дух не реагировал на мои попытки получить желаемое перебором, как и не повторял ответы на уже заданные "успешные вопросы". Единственная моей удачей мог считаться лишь удачный вопрос — "Как умереть насовсем?". Услышав его, синекожий оживился и бодро ответил, что Система будет спрашивать всех игроков о том, хотят ли они жить дальше. Раз в сто лет. Достаточно лишь ответить "нет", как тут же сразу того-этого. Помрешь.

На этом сакральном знании я понял, что большего не добьюсь. Применять к нему насилие в качестве эксперимента было откровенно ссыкотно.

Устав от бесплодных попыток, я отошел стойки и сел в позу лотоса у одной из каменных морд, попутно отметив, что стоило бы помыться. Хотелось расслабить головной мозг, упорядочить мысли, возможно придумать какой нибудь дельный вопрос, который заставить синюю морду среагировать.

Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь. Дальняя от меня.

Я затаил дыхание. Интересно, еще один визитер? Смертный, бессмертный?

Вскоре новый гость Дома показался мне на глаза, подойдя к джинну. Последний целиком завладел вниманием хрупкого и смуглого ребенка.

На вид я бы дал ему лет десять. Смуглая цыганская или арабская внешность, впрочем мои ставки на последнюю. Мысль о оцифрованных цыганах вызывала комок в горле. Ребенок был одет в наполовину чистую белую рубаху до пят, подпоясанную веревкой, за которую был заткнут здоровенный нож и держался руками за горловину внушительного мешка, эдак литров на двадцать. Нехило пацан прибарахлился…

Маленький хомяк тем временем скрестил ладони на груди, поклонился джинну и начал заунывно что то ему вещать, периодически повторяя поклоны. Язык мне был совершенно не знаком. Джинн успешно делал вид, что ничего не понимает, не слышит и не ощущает.

Я внимательнее присмотрелся к мальчишке, в надежде увидеть статус. Ух ё…

"Намир Фашад. 2 уровень". Обычный вроде бы "пустой", девяти-десяти лет. Но вот ниже имени и уровня красным пульсирующим цветом горели очень интересные приписки, которых я раньше не встречал ни у кого. "Вор","Осужденный", "Предатель султаната Уррас", "Клятвопреступник", "Беглец от правосудия".

— Так вот ты какой, игрок на максимальной сложности…, - не удержавшись, ляпнул я.

Парнишка подпрыгнул с испуганным визгом, начав судорожно озираться по сторонам. Быстро обнаружив меня, он застыл в растерянности, явно не понимая, что делать дальше. Я продолжал сидеть, размышляя о размерах той жопы, в которую житель арабских стран себя вогнал, натворив бед и смывшись Зовом к Матери.

Хилое детское тело. Чужая страна. Целая пачка отметок в Статусе, которые по убеждениям Системы являлись едва ли не вечными. Отсутствие знания языка. Интересно, он дурак, мазохист или просто человек попавший в сложную жизненную ситуацию? Может в тех его султанатах детей склоняют к непотребным сношениям, от которых он доблестно сбежал…

Малолетний преступник тем временем выволок из за импровизированного пояса свой кинжал и начал осторожно приближаться ко мне. Мда, вариант со сложной жизненной ситуацией вычеркиваем, дурака и мазохиста пока оставляем. Вставать я не собирался. Убить или ранить пацан меня явно не сможет, даже если ему очень повезет. Зато если порежет, то увижу как Дом расправляется с такими гостями.

В последствии пришлось вычеркивать и мазохиста. Зато оставшегося дурака возводить как бы не в куб. Намир или Фашад, хрен пойми кто он там есть, попытался меня прогнать из Дома, издавая угрожающие слова на своем языке и тыкая в мою сторону кинжалом. Смотрелось это нелепо, но все таки смотрелось. В какой то момент фальшивый ребенок понял, что его кривляния не будет желаемых им действий и эмоций, поэтому выкрикнув нечто особо обидное, поволок свой мешок назад к джинну. Там он начал, постоянно косясь на сидящего меня, вываливать из мешка какие то шмотки. Синекожему было совершенно безразлично на проделки мальчишки, пока тот не протянул ему на вытянутых руках какой то отрез ткани, сопровождая жест фразой на своем языке. Джинн скосил глаза на пацана и на весь дом произнес фразу на неизвестном языке, смысл которой я почему то понял: "Я не приму украденные вещи!".

Я остолбенел, арабчонок остолбенел, синекожий снова привычно остолбенел. Первым опомнился мелкий, засунув руку себе запазуху и быстро достав ее назад, явно с чем то. Хозяин Дома снова порадовал нас феноменом незнакомо-понятного языка, прорычав: "Я не приму украденные деньги!".

Вот те бабушка и Юрьев день.

Парнишка снова начал что то ныть духу, а я тем временем продолжил сидеть и развлекать себя мыслями. Вот наполучал ты таких статусов — и что дальше? Допустим, они вечные, но лазейка то должна быть? Скорее всего, выход из ситуации довольно прост — вернись к нации, где осуществил злодеяния, сдай награбленное, покайся, отработай свое на каторге. И на свободу с чистой совестью. Лет через тридцать-сорок. А там уже сущие пустяки остаются, всего то найти себе наставника, получить класс, начать честную жизнь. Но вот вернуться на место преступления…уже тянет на неслабый такой эпический подвиг. А что, по сути то, остается? Сидеть в лесах и охотиться на зайцев. Или же…выйти на большую дорогу, вообще плюнув на цивилизацию. Но вот много ли ты награбишь в теле ребенка десяти лет?

От размышлений меня оторвал мальчишка. Он опять стоял передо мной в прежней позе, держа в одной ручонке нож, а в другой мешок своих краденных ништяков. Но теперь не тыкал в меня ничем острым и не ругался. Вместо этого пытался что то произнести. Наконец то у него что то получилось.

— Помощь! — на очень ломанном английском произнес бессмертный. И тыкнул пальцем в меня.

— Помощь! — с важным видом тыкнул я пальцем в себя, потом указал на него и твердо ответил, — Нет!

Пацану такое не понравилось. Он злобно прошипел что то нецензурное, явно борясь с желанием тыкнуть меня ножом. Понимания, что такое взрослый человек, класс монаха и как глубоко я ему могу пропихнуть все его пожитки, у него явно не было. Оказывать этому типу хоть какую то поддержку я не собирался. Как и покушаться на его вещи тем или иным образом. Мало ли чем от них можно заразиться…в Статусе.

— Я…очень…важный…человек, — тщательно проговаривая слова, произнес воришка. Глядя на меня своими выпуклыми карими глазами, он с нажимом и убежденностью вещал дальше, — Я близок…к шейху! Ты поможешь мне выйти из компьютер, я дать много денег!

— Ты — никто. Преступник. Вор. — Мое знание английского позволяло оперировать лишь простыми фразами, — Я не буду тебе помогать. Оставь меня.

Близкий к шейху ворюга так и не унялся. Чередуя слова на английском и родном он убеждал, приказывал, угрожал. Под конец, отчаявшись, даже начал предлагать мне стыренные у какого то несчастного вещи! Хотя, судя по богатой вышивке и отделке кинжала, он явно грабанул кого то из знати. Какие то подштанники, ожерелье, пару колец, золотая шкатулка. Надпись "ворованное" я на предметах не видел, что тоже было ценной информацией. Наконец, поняв, что от меня ничего добиться не выйдет, юный отрок ушел назад к Хозяину Дома. Сочувственно покивав…джинну, я решил валить дальше по дороге жизни и возможно с песней. А то ножик у бывшего араба хороший, жизнь у меня трудная, но поддаюсь искушению с трудом. Пока что.

— Жди! Я с тобой! — внезапно услышал я за спиной. Глубоко вдохнул…выдохнул, усиливая циркуляцию Ки по телу, сосредоточив некоторую ее часть в глазах и голосовых связках. Обернулся.

— Пойдешь за мной — убью. — Сказать получилось внушительно, аж от стен срезонировало. Хороший фокус, интересно, а как на Лилисанну накачанный Ки и мотающийся перед лицом хер то подействовал? Я провел большим пальцем по горлу, чтобы Махмуду…Намиру…Фашаду все было предельно ясно.

Закрывающаяся дверь заглушила детские визги и проклятия.

Глава 6. Дивный мир

Слышался неторопливый плеск волн пока еще безымянной реки, шумела молодыми листьями роща раскидистых деревьев невдалеке, прохладный ветерок шаловливо обдувал тело. Чуть пригревало полуденное солнце. Отличное время и место для того, чтобы успокоить дух, отбросить суетные мысли и проникнуться жизнеутверждающим величием буйно растущего растительного мира вокруг.

Но я этого не замечал. Раззявив до границ возможного рот, я пялился на гигантских размеров термитник, самостоятельно обгладывающий молодое деревце. До этого момента мое сознание довольно инертно относилось к происходящему. Новый мир, бессмертие, пара лун в небе со своей атмосферой — все эти вещи мало перекликались не с пониманием, а с ощущением всего, со мной произошедшего. Но вот наблюдение за тем, как здоровенное строение насекомых, покрытое ими же, жрет дерево, отрастив от своей основной массы сравнительно тонкую ложноножку, заставило проникнуться до глубины души.

Сам термитник не очень напоминал дома своих мексиканских собратьев — или где там термиты строят себе высокие, пустотелые хоромы, напоминающие стволы мертвых деревьев, покрытые песком. Он больше был похож на землистого цвета пирамиду, расположенную на очень солидном, бесформенном фундаменте. Древоядная конечность здания как раз и выходила из этой части строения. Жильцы тоже внушали — каждый из товарищей насекомых являлся муравьем длиной чуть меньше моего локтя. Угольно черные тварюшки деловито ползали по родной хате, явственно шевелили траву у ее подножия и особо густо осыпали ложноножку…конечность…не знаю что. Приближаться для более детального осмотра достопримечательности я разумно не стал, оставаясь по пояс в воде. Надеюсь, они не водоплавающие…

Тем временем термитник догрыз дерево, оставив от него общипанный ствол, встал и пошел к следующему. Мне показалось это несколько неправильным и удивительным, проще говоря — охренел как никогда. Строение тем временем не спеша двигалось, задрав свою рабочую конечность повыше.

В один момент этот отросток соизволил пошевелить своей верхней частью и я увидел глаза.

Это была черепаха! Огромная, высотой со старый двухэтажный дом, черепаха, на спине которой покоился термитник!

Массивную рептилию практически не было видно из под муравьев и их дома, но такие мелочи гиганта явно не волновали — он дошагал до следующего деревца и начал его с упоением жрать. Какая то длинноногая птица размером с крупного аиста решила поживиться муравьем-другим и приземлилась почти на самую верхушку термитника, там где жителей было особенно мало. Однако закусить хотя бы одним насекомым ей было не суждено — длинная гибкая шея молниеносно метнула к птахе довольно маленькую по сравнению с туловищем голову, молниеносный укус и останки неудачливого охотника валятся вниз, где ими тут же начинают заниматься черные трудяги. Что оказалось для меня особенно любопытным, так то, что гигант замер почти на пять минут с открытой пастью, пока его арендаторы тщательно проверяли пасть на предмет крови, ошметков и перьев. Полноценный симбиоз, надо же. Потрясающе.

Только вот почему здоровенная рептилия пристально смотрит на меня и трава начинает колыхаться все ближе и ближе?

Как только первый из черных муравьев соскочил на воду и бодро побежал ко мне по ее поверхности, я с полузадушенным воплем моментально кинулся уплывать. Изо всех сил уплывать. Быстрые повороты головы показывали мне, что черная река насекомых, высыпавших из травы, умеет перемещаться по любой поверхности. Хорошо, что не так быстро как я плаваю. Тем не менее, преследователями они себя показали упорными и целеустремленными, плыть пришлось полностью плюнув на тот факт, что в глубинах могут водиться не менее опасные твари.

Гребя подальше, вниз по течению, я со временем понял, что муравьи преследовали меня ровно столько, сколько меня видела черепаха. Видимо, я здорово ошибся с первоначальной оценкой, такое управления своими постояльцами указывало на прямой мысленный контроль. Только вот откуда у черепахи мозги, ее голова как у миниатюрного диплодока!

Выйдя на берег никем не сожранным и испытывая по этому поводу сильное облегчение, я углубился в небольшой лесок, росший вдоль течения. Интересно, почему муравьи на меня напали? И напали ли? По словам Системы, опасностей в определенном радиусе от поселений разумных смертных сейчас быть не должно. Но предпочту все таки верить собственным ощущениям, тогда они мне диктовали драпать!

Мимо по стволу дерева пробежала…белочка. Существо вцепилось передними четырьмя лапками в толстую ветку и с любопытством на меня уставилось. Я ответил ей тем же, потому как оставшиеся восемь или девять пар лапок, вместе с длинным туловищем обвивали ствол толщиной с мой охват почти полностью.

Да, такая после пьянки придёт и всё. Или не после, а вместо.

По лесу я шарахался аккуратно и скромно, стараясь не хрустеть ветками и не колотиться лбом об стволы деревьев. Такая осторожность сама собой прорезалась после встречи с черепахой, вместе с огромными сомнениями в абсолютной безвредности окружающей меня среды. Что не замедлило окупиться — к полянке, где чем то были заняты почти два десятка седых негров я вышел незамеченным. Едва заметив присутствие гуманоидов, тут же сполз в пожухлую листву и предпринял меры по аккуратному окапыванию себя любимого.

Тощие седые чернокожие тем временем явно устраивали привал, разводя костер, раскидывая лежаки и устанавливая котелок на треногу. Большая их часть, одетая в одинаковые белые туники, сидела на земле с повязками на глазах и оживленно вертела головами. Таких седоков я насчитал чертову дюжину. Меньшая же, одетая в нечто наподобие очень легких металлических лат с глухими шлемами, деловито ходили по округе, занимаясь хозяйством и периодически ныряли в едва видимый с моей позиции овраг. Они явно никуда не торопились.

Я прищурился, разглядывая их статусы. Ааа. Темные эльфы. И судя по повязкам и шлемам — подземные жители этого мира.

Хозяйственно-бронированная часть народа могла похвастаться уровнем за шестидесятый и были смертными, если к таким долгожителям применимо подобное слово. Они были вооружены длинными трехгранными кинжалами, чем то наподобие клевцов и нагрудными перевязями с ножами, скорее всего метательными. Также возле вещмешков лежало пять небольших, но выполненных из металла арбалетов. Если кто то из этих ребят меня увидит или учует, врядли даже вякнуть успею.

Начав медленно отползать задним ходом, я бросил взгляд на сидящих эльфов в туниках и с повязками. Вот это да! Бессмертные! Поголовно! Да еще и все, как на подбор "пустые" и что удивительнее всего — десятого уровня! Вот это да…с чего бы им такое счастье?

Но подумаю об этом на досуге и в безопасности, пока нужно аккуратненько сделать ноги. В отличии от сомнительного поведения черепахоподобной повелительницы муравьев, разумных совершенно не сдерживала безопасная территория. И то, что раса, везде и всюду описываемая как крайне злобная, решит меня приютить, обогреть и приодеть, я не верил от слова совсем.

Процесс отступления проходил гладко. Я мышью отполз от лагеря метров на двадцать, встал на карачки и тихой сапой принялся удаляться в сторону реки, искренне радуясь тому, что вышедшие из подземелья личности сейчас в больших неладах с собственной сенсорикой. Им явно требовалось много времени на адаптацию, что смертным, что бессмертным — зрение и слух должны были "переключиться" с родного режима.

Что меня и спасло.

А нет, не спасло. Что то кинулось мне на спину и начало уверенно душить, захлестнув каким то ремешком через голову. Раздалось тихое утробное рычание. Я от неожиданности дернулся вперед, нога проехала по листве, под которой явно был жирный слизняк, и неловко упал на бок. Вокруг горла чувствовалась все усиливающаяся пульсирующая боль. Особо не соображая, что делать, я попытался ударить локтем за спину, несколько раз. Безуспешно. Либо противник был очень мал, либо ловок. Помогло катание на спине, пока пальцами я судорожно пытался оттянуть удавку от горла — мой душитель явно не хотел быть раздавленным, поэтому выскользнул из под меня и отскочил в сторону.

Противостоял мне щуплый и низкий темный эльф, с кожей почти пепельного оттенка. Он пригнулся к земле, растопырив руки, в которых был вытянутый из за пояса нож и что то вроде пращи, которой меня и пытались задушить. Очень длинный уши, торчащие горизонтально к поверхности, оскаленный рот с мелкими белыми зубами и два открытых без всяких повязок глаза, которыми тот на меня смотрел без всякой душевной теплоты, дополнялись чем то вроде намордника, полностью закрывающего рот. А еще у этого чахоточного существа была роскошнейшая грива белоснежных волос, доходящая аж до лодыжек, перехваченная в нескольких местах ремешками. Впрочем и вся одежда эльфа состояла из разнокалиберных ремешков, сокрывающих в принципе только срам.

Я со всей доступной скоростью вскочил на ноги, едва успевая уклониться от молниеносного тычка ножом в лицо. За первый тычком тут же последовал второй, оставивший мне знатный порез на предплечье. Третий я остановил, просто схватив левой рукой рукоять кинжала поверх сомкнутых на нем пальцев и сжав как следует. Хруста не раздалось, хотя глаза моего оппонента тут же расширились от боли. Раздумывать было некогда, поэтому я вздернул кинжал, руку и ее владельца в воздух, а свободной правой рукой снизу вверх врезал агрессору в солнечное сплетение сжатым кулаком. Глаза у эльфенка выпучились, он захрипел и задергался. В растерянности, не понимая, что делать дальше с противником, я предпринял действия, показавшиеся мне разумным компромиссом — не опуская руки, прислонил его к толстому стволу дерева и еще три раза врезал туда же. Идея "если выживет, то будет точно не в состоянии поднять тревогу" дала течь, грудь странного эльфа вмялась внутрь тела.

Сзади раздалось похожее шипение, я обернулся, как ужаленный в зад кот, не догадавшись выпустить тело из руки. В грудь прилетел небольшой округлый камень. Больно. Выпустившая камень эльфийка, выглядящая как близнец свежеотбитого мной в мясной продукт эльфа, отличалась от него лишь наличием двух мелких острых сисек и чуть более темного оттенка кожи. А еще тем, что на ее ременной сбруе болтались три увесистых тушки зайцев. Девчонка стояла, снова разматывая в воздухе пращу.

Мыслей убить ее у меня не возникало, поэтому я поднатужился, кинул навстречу девчонке тело ее товарища или кем он ей там был и дал деру со всех ног. Кто знает, сколько еще таких охотничков в одних ремнях бегает тут по окрестностям?

Бег по лесу босиком занятие не менее рискованное, чем мытье яиц в бассейне с крокодилами. Только повреждения ты себе обеспечиваешь сам. Вот я себе и обеспечил, поскользнувшись на какой то влажной ереси и приложившись мордой лица о толстенный корень дерева. Собирая мысли в кучу и хлюпая напрочь разбитым носом, я обалдело раскорячился, неловко пытаясь встать. И тут же подпрыгнул от острой боли в заднице, куда угодил выпущенный из пращи камень. Угрожающее шипение послышалось в третий раз.

— Твою то мать, — обреченно прошептал я, разворачиваясь. Белогривая эльфийка тем временем отбросила пращу и достала нож. В другой руке она сжимала такой же, видимо подобранный у павшего спутника. Зайцев она тоже не забыла срезать, видимо, для повышения своей скорости. Девушка сделала два скачка по направлению ко мне, остановилась и закатила глаза, пустив из под своей глухой полумаски пену. А потом крест накрест провела ножами по своей невеликой груди, пуская ручейки крови и разрезая ремешки. Я оторопело выдохнул, брызгая кровью и утер нос, отдающий ценную жидкость как отечественные продавцы неликвидное дерьмо в Черную Пятницу.

Атака темной эльфийки ничем не отличалась от похожих действий ее собрата, но шуровала она кинжалами с обоих рук настолько часто, что перехватить их было нереально. Приходилось враскорячку осторожно отскакивать, молясь, чтобы не поскользнуться и водить по сторонам взглядом во время очень кратких передышек, в поисках какой нибудь удобной коряги. Я хрипел и фырчал носом, девчонка шипела, оба истекали кровью по разным причинам из несерьезных ран. Наконец она снова храбро скакнула вперед и с тихим оханьем припала на колено, видимо напоровшись ступней на какой то сучок. Я не упустил возможность схватить оба пучка ее шикарных волос за кончики и сильно дернул за них, окончательно лишая опасную личность равновесия. На всякий случай дернул еще пару раз, заставив девушку пропахать носом по земле где то с метр и начал взглядом искать дерево покрепче. Планы были просты — раскрутить и ушибить об дерево, но видимо, эльфийка умудрилась как то прочитать мои мысли, поэтому молниеносно отчекрыжила себе волосы намертво зажатым в руке ножом и подскочила с места. Голая, грязная, окровавленная, с новой прической, она вытаращила на меня глаза и забулькала что то явно нецензурное. К ее сожалению, слишком близко от моей персоны, поэтому получила простой удар ногой в уже пострадавшую грудную клетку. Но достаточно сильный, чтобы сверхлегкую тушку унесло назад, заставив несколько раз перекувыркнуться.

Я начал оглядываться в поисках ножа, который оставила пущенная в полет спартанским приемом эльфийка, но мои планы резко изменились, когда из чащи выскочил бронированный темный эльф и разрядил в меня арбалет. К счастью мимо, но намек, что пора убегать, я принял как родной, рванув прочь без оглядки, лишь дав себе указание не прерывать бег даже в случае острой боли в ногах, имевших все шансы найти себе что нибудь неприятное в густом лесу. Крики или звуки преследования я не слышал, но вполне обоснованно полагал почему — разведчики не орут и двигаются даже по незнакомой территории куда лучше и бесшумнее городского жителя, пусть даже и в вполне атлетичном теле.

Увы, но бегать по лесу сломя голову невозможно в принципе. Каким то чудом сохраняя приличную скорость, поскальзываясь и ушибаясь об корни и стволы деревьев, я минут пять уверенно удирал, постоянно ожидая арбалетного болта в спину. Это ожидание послужило веской причиной недооценки того, что спереди, проще говоря — совершая очередной прыжок практически в никуда с здоровенного корня, я попал обеими ногами в нечто очень волосатое, очень мягкое и сильно охреневшее от такой побудки. Каким образом я скатился с этого волосатого и огромного и продолжил бег, не помню, но как то получилось. Вот теперь за спиной раздавался обиженный рев какого то очень крупного существа, в котором вроде бы проскальзывали какие то слова, возможно даже ругательные.

Пулей вылетев из леса, я радостно загалопировал под уже садящимся солнцем дальше вдоль реки, не обращая внимания на то, что за спиной давно уже тихо и никаких посторонних звуков не разносится. Мелькали мысли даже утопиться, чтобы железно сбить со следа преследователей, но как то не хватило духу. Тем более, из лесу я вырвался, так и не выпустив из рук длиннющие волосы напавшей на меня эльфийки. Терять их сейчас было бы жалко.

С утра я принялся за возврат утраченных инструментов промысла и рыбную ловлю. Костей, увы, поблизости не наблюдалось, но вот неплохой осколок камня нашелся. Будучи примотан парой толстых и крепких эльфийских волосищ к прямой палке, он показывал себя куда как лучше кривой кости. Улов рос и радовал глаз.

Оказалось, что не только моих. На берегу возле кучки моего улова обнаружилась мелкая грязная фигурка, грызшая одну из рыбин. Воришка идентифицировалась Системой как "Патриция Лендер" второго уровня и "пустого" класса. Ни грамма не смущаясь меня, застывшего с вполне себе взрослым гарпуном буквально в трех метрах, девушка довольно быстро лопала рыбину, смотря отсутствующим взглядом куда то вдаль. Близкая к большинству идеалов мужского племени точеная фигурка, большая грудь, красная радужка глаз и абсолютно белые волосы создавали вполне приятную картину, которую портило только странное поведение.

Наевшись, Патриция вошла в воду и изобразила несколько вялых движений, долженствующих означать омовение. После этого вернулась к сильно поуменьшившемуся моему улову и уселась там. Мои приветствия, вопросы и пожелания игнорировались как будто мы были как минимум два года женаты и я только что потерял работу. Загадочно…впрочем, ладно. Рыбы тут много.

Дальнейшие опыты и эксперименты показали следующее. Первое — Патриция не могла общаться и вообще поведением напоминала вялого и неагрессивного зомби. Если ее все устраивало, она предпочитала стоять/сидеть/лежать или двигаться за мной. Второе — когда ее очень сильно что то не устраивало, то она издавала отчетливый полустон-полувой, но тем и ограничивалось. Последнее я выяснил банальным методом научного тыка — ей было пофиг на все, пока мои пальцы не приближались к груди или другим интимным местам. Такой же стон она издавала, если я ускорял движение, отдаляясь от нее. Третье — элементарные физиологические процедуры девушка могла выполнять сама и даже пыталась следить за гигиеной. Не очень успешно.

Бросать настолько беспомощного человека мне претило. Что ее состояние явно не со Старта было очевидно, такой зомби никаким образом не взял бы второй уровень, да и не выжил бы просто. А значит ее что то ушибло совсем недавно и вполне может быть, что вскоре попустит. Тем более затрат по ее содержанию ноль, просто набить чуть больше рыбы, с которой к тому же падает опыт.

Так мы и пошли дальше, я и белобрысая "пустая", периодически стонущая каждый раз, когда автоматом учащал шаг.

Глава 7. Тяготы жадности

Я посмотрел на лося, а потом обратил свой взор к свету. На душе было неспокойно — хотелось материться. Дилемма, стоящая передо мной требовала решения.

Лось, каким то макаром свернувший себе шею, при падении в небольшой овражек, был хорош. Он был велик, прекрасен и свеж…как труп. Могучие ветвистые рога…практически прозрачные, как будто сделанные из хрусталя. Отчетливо серебристый оттенок шерсти и угольно черные копыта. И конечно же хвост — он был длиной метра два, поросший той же серебристой шерстью и с жалом на хвосте, которое легко выскальзывало, стоило мне надавить большим пальцем на кожистый бугорок под ним. Аккуратно оттянув лосю губу я оценил крепкие клыки хищника. Система обозвала лося "Крупный лесной хищник. Уровень 12" и отметила золотым цветом.

Я прикидывал свои силы, тушу надо было доволочь до следующего Дома Матери, чей свет призывно мерцал…вдалеке. Слава яйцам — опять возле реки. Начинаю подозревать, что это Дома гнездятся в местах, где удобно отстроить нечто вроде поселения, с доступом как минимум к воде. В пустынях, наверное, они стоят в каждом крупном оазисе.

Патриция никак находку не прокомментировала, как и мои озвученные планы по транспортировке туши лося в Дом Матери и скармливание падали лицу в стене. Эта девушка начинает мне нравится! Особенно на фоне Лилисанны, мир ее стервозной душе и глухоты ее собеседникам. Она молчит, хорошо кушает и…молчит. Разве не лапочка?

Я с большими усилиями выволок тушу из оврага и допер до воды. Понадобилось прилично напитывать свое тело внутренней энергией, на чистом пердячем паре такое не утащишь. А в воде уже организовалась процессия — впереди я, тащу лося за рога, в арьергарде шагает Пат, обвешенная рыбой. В таком духе мы и поперли. Я шел в постоянном напряжении, ожидая, что из воды сейчас покажется какое нибудь водоплавающее мурло и сожрет либо меня, либо лося, либо Патрицию, а может всех нас вместе — но ничего так и не случилось. Следующие полдня мы неспешно протащились по воде и свернули к Дому Матери.

За всю свою жизнь, даже работая в юности на стройке с молдаванами, я не проникался выражением "на морально-волевых" так, как проникся, таща этого явно необычного лося к приёмнику-Купели. Когда я остановился возле лица с распахнутой пастью внутри Дома — с меня уже не катил пот, а поднимался пар. Ноги и руки уже не ощущались, но тем не менее, я как то запихал тушу в раскрытую пасть каменного лица. Зачем было так напрягаться понял только потом — хотелось испытать свои возможности на пределе.

Наконец лосиная морда скрылась в пасти каменной морды, напоследок хрустально прозвенев рогами, и я отупело уставился в глаза изваяния. Там зажегся зеленый свет, а спустя почти минуту, медленно мигнул золотом. Раз, два, три, четыре. Всё, дело сделано, спать…я свалился прямо возле стены.

Проснувшись, я с утробным рычанием накинулся на прильнувшую рядом девушку, лихорадочно щупая ее тело. Еду то несла она. Жрать хотелось невероятно, едва удерживал себя от желания ее укусить. Патриция моментально проснулась от настолько интенсивных домогательств и начала вторить мне тихим подвыванием — видимо тоже что то прокачалось. Обоим было глубоко плевать, что рыбины в песке и пыли — хрустели только так. Звереем потихоньку, да.

Утолив голод, а точнее сожрав всё, я повел девушку к реке — смывать с обоих грязь. Тело сильно ломило, чувствовалась слабость. Потом, усевшись на берегу, открыл системные сообщения, теперь, видимо для разнообразия, мигали красные и желтые конвертики. Сначала открыл красный:

"Вы получили 3ий уровень. Разблокирован Календарь и Часы"

Замечательно. Из простого дикаря я превращаюсь в дикаря с встроенным смартфоном. Но жаловаться точно не буду, подлецу все к лицу, как говорится. Что в желтом?

"Последствия перенапряжения!

— 5 в каждой физической характеристике,

— 15 в характеристике "энергетика"!

!!Рекомендуется отдых в течении суток с минимумом физических усилий!!

"Покой нам только снится", — пробурчал я, начиная усугублять свое состояние ловлей рыбы. Штраф, обозначенный Системой, отчетливо ощущался целым букетом негативных ощущений, но жизненный опыт, тесно связанный с периодическим лютым голодом легко пересиливал недогание.

На секунду заглянул в Статус:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 3

До следующего уровня — 2232 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 25

Выносливость — 25

Ловкость — 20

Реакция — 20

Восприятие — 24

Энергетика — 20

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Слабое улучшение обоняния"

Свободные очки:

Характеристик — 2

Способностей — 2

Навыков — 2

Таак. Я аж замер. Сила и выносливость светились золотым цветом. Видимо, достигнут Предел Расы, дальше только за очки характеристик нырять вслед за лосем. Скорее всего, остальные кондиции тоже замрут на 25. И как только это случится — прощай адский утренний голод! Еще каждый уровень добавляет 1 очко к расходным, из чего следует…что мне нужно будет взять 25 уровень, чтобы истратить все набранные с помощью лосиной туши ресурсы. Неслабо. Только вот, кажется мне, что добившийся того же уровня волшебник, которому необходимо прокачивать лишь 2–3 профильные характеристики, будет гораздо сильнее. Но это он, у меня то специализации нет.

Поживем увидим.

Окончательно задолбавшись, я, тем не менее обеспечил нас запасом еды. При взгляде на сырую рыбу начинало отчетливо воротить — ни разу не японец же, сколько можно ее сырую жрать. Дотащили улов до Дома Матери и расположив его в теньке, уселись отдыхать. Можно сказать, сегодня первый выходной с того момента как я попал в мир Пан.

День прошел тихо и мирно. Я сидел в позе лотоса, гоняя по внутренним каналам крошки Ки — больше старался правильно расслабиться, чем тренировался. И плел из трофейных волос психованной эльфийски микрокосички, которые затем сплетал в косички потолще, получая тем самым вполне годную веревку. Я бы с удовольствием вообще сплел весь оставшийся запас в один шнур, но понятия не имел как это делать. Патриция предавалась тем временем любимому занятию — сидела и смотрела в стену. Лишь когда стало темнеть и я устроился спать, она подгреблась мне под бок и ровно задышала на ухо.

А с утра я проснулся, обнаружив в десятке метров от нас парочку мужиков в кожаной броне, что без всякого удовольствия на нас косились. Заметив, что я проснулся, они приблизились и на рошванском довольно вежливо предложили встретиться с бароном Мироном, по прозвищу "Курган". Шел я за ними с тревожными мыслями — мужики совершенно не производили впечатление скрытников и носили гордый статус "Дружинник барона". А значит я их банально проспал. Сколько еще продлится безопасность? Месяц? Два? И после этого каждый засоня будет рисковать проснуться с волчьими клыками в жопе. Как минимум.

За границей территории Дома Матери был разбит лагерь. Пока шли, я насчитал около трех десятков воинов в коже, с копьями и пару сотен крестьян. Стражники, сопровождавшие нас к барону подозвали одну из ближайших девок и озадачили приказом найти нам одежду. Я тут же въедливо уточнил — одежда в подарок или как? Один из сопровождающих сплюнул, но подтвердил — да, подарок. Отлично. Я, конечно, привык к нудизму, но совсем уж в дикари подаваться не хочу.

Бароном оказался сухой и жилистый мужик, явно перешагнувший планку в полвека возраста. Лысый, с короткой бородкой и резкими чертами лица, он ничем не выделялся среди обычных воинов — разве что серебряным статусом и медальоном на груди. Статус мужика гордо означал "Мирон по прозвищу "Курган". Воин. Барон Рошвана. Уровень 46". Эва как. То есть тебе могут присвоить прозвище и окружающие его увидят. И звание аристократа идет параллельно общему классу. Барон тем временем закончил объясняться с парой крестьян в летах и обратил внимание на нас.

— Бессмертные? — отрывисто спросил он, — Потерялись? Ушли?

— Бессмертные, — покладисто согласился я и показал рукой на Патрицию, — Она явно потерялась и не в себе. Я ушел.

— Почему? — быстрый и деловой вопрос барона. И явно не про девушку.

— Хочу на юг. Не хочу быть связанным клятвами и присягами. — такой же быстрый ответ.

— Торопишься?

— Нет. Могу остаться и помочь вам всем, чем могу. Если поможете с девчонкой, буду с вами до конца безопасного периода. За еду и немножко знаний о том как выжить в лесу.

— Годится, — барон не привык, видимо, долго раздумывать и тут же гаркнул, — Эй! Варамей! Ходи к нам!

Подошедший мужик, судя по статусу, был магом и некислого такого тридцатого уровня. Он внимательно посмотрел на Патрицию, пожевал губами и забрал ее с собой. Та, не проявив вообще никакого сопротивления, покорно ушла за ним. Барон тем временем насел на меня с вопросами — что я видел по дороге сюда и что, собственно, умею. Я честно признался, что кроме как носить тяжести ни к чему не пригоден, что мужика более чем удовлетворило. А вот на мои слова о единственном приключении, в ходе которого одна психованная темная эльфийка получила ногой в грудь, он перевозбудился настолько, что приказал готовить гонца к императору. Шутка ли, в двух неделях ходьбы от будущей столицы ход к другой нации и судя по всему совсем не доброй. Так же я пожертвовал во благо Рошвана пару шнурков из волос темной эльфийки. Взамен мне выделили здоровую миску похлебки с мясом и пару толстенных теплых лепешек. Барон не посчитал зазорным разделить трапезу, хотя сложилось впечатление, что ему глубоко насрать насословные различия. Он его и подтвердил, кратко рассказав о том, что двум десяткам пожилых ветеранов императорской гвардии выделили крестьян, звание барона и чуток воинов на обустройство. Как только первая из его деревень будет построена — звание станет золотым и Мирон окончательно забаронеет.

Тем временем маг привел обратно Патрицию и кратко бросил барону загадочные слова — "Оковы Жестокости Человека". Барон нахмурился и задумался. Посидев так, он обратился ко мне:

— Тут у нас проблема, Соломон. Оковы Жестокости — это заклинание, которое мало кто может наложить. И мало кто будет это делать — запрещенное оно. А плюнуть в суп императору или его женам у "пустой" Бессмертной врядли бы получилось — нет к вам ему ходу. А что это значит? — он многозначительно помолчал и отхлебнул отвара из кружки, потом сам и ответил — Это значит, что девочка моталась по лесу и пощупала центр Дикой Магии. Этакий кристаллик, висящий в дрожащем воздухе. Редкость и опасная…

— Видел я такой, — с умным видом брякнул я.

— Трогал? — голос Мирона был ну очень далек от задумчивого. Человек напрягся.

— Нет, — честно сказал я, понимая, что дело табак.

— Статус покажи. — безапеляционно потребовал Мирон по прозвищу Курган. Но добавил извиняющимся тоном — Иначе прогоним обоих. Мы так уже с десяток людей потеряли — убить пришлось или изгонять. Один чихал пыльцой — аж целым облаком, та жглась очень сильно. Другой ежей рожал. Натурально. Одного за другим. Добили его из жалости. Еще всякое было. Показывай статус.

Это делать откровенно не хотелось. Нет у меня там ничего особенного, но очень неприятно — как душу незнакомому человеку показываешь. Но переборол. На запрос Мирона о демонстрации полного статуса ответил согласием. Системка мигнула и пропала. Лицо у мужика разгладилось.

— Дикая Магия — хренотень непредсказуемая, может всё извратить. Причем часто так, как будто над тобой пьяные боги издеваются, — поведал он задумчиво и продолжил — Так. Вернемсяк нашей бабе. Проклятие, Матерью клянусь, явно ей досталось от Дикой Магии. Та может одарить жадного дурака целой пачкой различной дряни. Снять его для обычного честного рошванца — нереально. Дорого, опасно для снимающего магистра, требуется много сил и ингридиентов. Таким проклятием работорговцы наказывали ну очень сильно провинившихся перед ними людей. Суть в том, что разум запирается в клетке из тела — ему оставляются лишь базовые навыки. Ходить, лежать, есть, спать, избегать холода или тепла. А сам человек все видит, все слышит, все понимает, но ничего не может. Проклятые медленно сходят с ума. Вот так то.

— И что? Всё? Девчонке не помочь? — мрачно спросил я. Нихера себе "участь хуже смерти". Не думал, что так быстро с этим столкнусь.

Барон ухмыльнулся.

— Можно, можно. Ей дважды не повезло. Первый раз когда схватила Дикую Магию, а второй когда встретила тебя. Ты ж ее кормил, поил, заботился? Так?

Я тупо кивнул, не до конца въезжая в тему.

— Ну вот. Так бы она померла с голода или с обрыва вертанулась и шею себе сломала. И всё. Вы же Бессмертные — воскресаете в новом теле.

Со стороны Патриции раздался невнятный звук.

— В общем, бери ее, отведи воооон на то чисто полюшко. И убей к хренам. Часик подождешь — воскреснет поблизости.

Я, пребывая в ступоре, кивнул в благодарность, взял Патрицию за ручку и повел в поле. В чисто, маму его, полюшко. Отойдя где то на километр от поселения и найдя небольшой бугорок, который с натяжкой можно было бы назвать холмиком, я быстро раздел девушку. Та снова издала слабый и странный звук. Я немного виновато посмотрел в ее рассеянные глаза и сказал:

— Ну ты это…прости, если шо.

…и дал ей в лоб.

С выбросом Ки в полную силу.

Девушку отнесло метров на пять и протащило по траве еще немного. Шея сломана.

Сидя на холме и ожидая, пока Патриция воскреснет, я напряженно думал. О ежах. Рожание ежей — это наша, русская тема. Ее конечно могут понять другие носители языка и фольклора, но не в этом дело. Дело то нечистое какое то. Почему ежи? Почему не ливень из кашалотов? Выросшие на плечах кроты? Внезапная лактация у мужика? Почему именно рожание ежей? Совпадение? Нет, не думаю. Точно знаю, что ни при каких обстоятельствах, ни за что, даже под угрозой пыток, я не прикоснусь к чему то, носящему в названии "Дикая Магия". Не не не.

Из задумчивости меня вывел девичий крик, звонко и отчаянно повторяющий одно и тоже — "фак! фак! фак!". Я оглянулся и нашел взглядом Патрицию — она шла ко мне по полю, продолжая надрывно выкрикивать одно и тоже. Ее тело, что лежало неподалеку, исчезло. Подойдя, она бросилась обниматься и начала рыдать, что то заунывно бубня сквозь слезы. Успокоилась она не быстро, езда на пассажирском сидении в собственном теле произвела на девушку гнетущее впечатление. Она долго вытирала об меня слезы и сопли, даже пытаясь обвинять на английском языке в том, что я видите ли, не догадался ее убить сразу. Ну охренеть теперь. Впрочем, каких либо иных мер утихомиривания женской истерики кроме поглаживания по голове я не знал. Устаканилось оно само.

Патриция без вопросов согласилась показать свой Статус барону, а тот, не особо горя желанием, поделился со мной увиденным.

"Сирена для зеленокожих — ваш голос для расы гоблиноидов звучит невероятно привлекательно и услаждает их слух"

"Третье благословление Принцессы — испускаемые вами газы выходят бесшумно и не имеют запаха"

Два вечных, но своеобразных плюса при одном чугунном, но временном минусе. На мой взгляд размен хорош, но "пустая" продолжала материться, покачивая головой и привыкая обратно к своему телу. Она получила разрешение Мирона на проживание на его территории в обмен на работу. Когда он это предлагал, то упомянул, что в принципе выбор широк — ее никто не держит, она спокойно может уйти одна или со мной. Бросив на меня быстрый взгляд, приведенная в чувство блондинка неистово затрясла головой, отказываясь от настолько сомнительных перспектив. Мне было немного обидно, но я понимал, что та — милая, добрая и молчаливая Патриция уже умерла и теперь вместо нее есть вот обычная говорящая американка.

Попрощавшись с бароном и бывшей спутницей, я ушел на берег реки привести мысли в порядок. Впереди были два месяца работы, за которые я должен узнать намного больше, чем знаю сейчас. А еще меня несколько смущали несколько записей в логе Системы:

"Получен опыт 30"

"Получен опыт 80"

"Вы узнали о заклинании "Оковы Жестокости Человека" Очки опыта +120"

"Вы убили игрока Патриция Лок ур. 1. Очки опыта +400"

Глава 8. Первый парень на деревне

В первые дни я был готов уйти в любой момент. Настороженность отслаивалась крупными кусками — никто меня не сторонился, не избегал, не следил за словами. Ели, пили и спали у одних и тех же костров. Я таскал бревна, помогал строить дома и радовался вареной и жареной пище. У барона в подчинении оказались еще двое бессмертных — "рейнджер" и "егерь". Но их я практически не видел, парни постоянно пропадали в разведке и на охоте.

Но теперь я стал опытнее, сильнее и мудрее…для переноски бревен, естественно. Приходил позже, брал по две штуки и не стеснялся смыться отдыхать в середине дня и пораньше заканчивал. В любом случае я выполнял три-четыре нормы одной упряжи из двух молодых парней. Свободное время я тратил на общение, закидывая отдыхающих будущих селян немудренными вопросами. Отвечали мне охотно, много расспрашивали о мире, откуда пришли Бессмертные. Обычные люди, я даже подсознательно не мог воспринимать себя или их частью программы.

Да и есть размышлять философски, что есть мозг человека и его восприятие? Электронные импульсы. Здесь они же, но в другом формате. Да, у этого мира есть верховный бог и создатель, но он подчинен определенным правилам. Следовательно, можно не забивать себе голову проблемами экзестианализма. Есть здесь и сейчас. И сейчас у меня нестареющее тело, прекрасная физическая форма и неувядающая способность к самообучению, не говоря уже о практически абсолютной памяти. Последнюю я тщательно протестировал во время своих остановок в пути — масса событий из прошлого всплывали в голове легко и с подробностями, на которых я вроде бы не акцентировал внимание.

Я учился и совершенствовался. За месяц работы все мои характеристики засветились золотым цветом. Удивляясь такому быстрому прогрессу, я обратился с вопросами к Мирону. Тот пообещал ответить, если я научу его чему нибудь полезному из собственных знаний. Я пару дней ходил, мучительно морщась, медитируя и стуча головой по деревьям, а потом неохотно поделился с товарищем бароном методиками ловушек вьетнамских партизан. Курган, слушая о вырытых в грязи ямах с заостренными кольями, смазанными свежим калом, о подпиленных дощечках, которые под нажимом ноги ломаются, загоняя ногу в ловушку с шипами, наполненную грязной водой — морщился. Он плевался, изобретательно крыл меня и мой мир матом за подлость, но тем не менее согласился с тем, что информация полезная. Кажется, в столицу отправился еще один гонец. А барон раскрыл мне разницу в росте смертных и бессмертных.

Лекцию он начал так — "Характеристики зависят от класса и расы. У среднего крестьянина рошванца к его 16-летию где то по 8-10 в каждой характеристике, за исключением энергетики. Человек, обучавшийся на воина вполне может рассчитывать на показатели в 11–14, если не будет лениться. Полный сил солдат Империи в расцвете лет старается достигнуть показателя в 15–16, это уже считается почти идеалом. С возрастом, ранами, болезнями, увечьями — эти показатели будут падать. Маги и священники чуть иначе, их потолком считается показатель в 20 единиц восприятия и энергетики. А вот Бессмертные, по своей сути, только начинают развиваться с планки в 25 единиц. Они по всем физическим показателям превосходят смертных. Их усилия по достижению Предела Расы — это ничто. Куда сложнее будет набирать уровни и ресурсы на развитие."

Видимо, моё лицо отобразило некий уровень довольства, потому что Курган начал меня энергично обламывать.

"Не все так радужно, Соломон, не лыбься. Только единицы среди Бессмертных вступили в этот мир с серебряным классом. Обычный уровень — сталь. А подняться выше стали такой как ты может лишь принеся присягу и верно отслужив много и долго какому нибудь образованию — государству, ордену, клану. В редчайших случаях — богу. Сменить класс? Нет-нет, изменить, улучшить — вот это будет вернее. А это значит, что истинная мощь раскрывается лишь перед теми, кто присягнул какой либо силе. Это, собственно, раз. Два — это Перерожденные. Смертные, получившие класс Чемпиона, Паладина, Героя. Пусть со своими ограничениями, правилами и условностями, но такие смертные получают огромные характеристики и чрезвычайно сильные навыки. Более того, как раз против бессмертных такие классы особенно эффективны — смерть от руки перерожденного это возрождение в самых дальних и забытых уголках мира. Третье — время. Чем сильнее Бессмертный — тем дольше времени он проводит в Купелях Дома Матери. Для тех, кто жаждет перешагнуть с 49 силы до 50ти уже потребуется провести там больше года. Монаху, вроде тебя — так пять лет. Может, чуть поменьше. Каждый такой рывок — это вычеркивание себя с лона истории. О вас забывают друзья, соратники и союзники. Кому из смертных понравится, что его друг исчез на 5 лет, чтобы всего лишь стать сильнее на чуть чуть? Ну и нельзя забывать о главном — Мать бдит. Убивая, грабя, потакая низменным желаниям — ты вешаешь на себя метки. Их нельзя смыть. Верховный правитель и стражи закона любой земли видит их все. Мать держит негодяев в Купели гораздо дольше."

Тут я уже не мог не поинтересоваться с сарказмом, — Что теперь? Жить праведником?

— Почему? — барон пожал плечами и продолжил — это общие рекомендации. Если я прикажу солдатам на тебя напасть и арестовать, а ты, сопротивляясь, вырежешь их всех, то будешь в своем праве. Если я дам тебе заказ на убийство какого нибудь человека и ты убьешь, то грех повиснет на мне, а не на тебе. А вот если ты сейчас возьмешь нож и просто вырежешь всю деревню, просто в кровавом угаре и из за прихоти, то лет 100 проведешь в Купели, когда в нее нырнешь. А потом рошванцы тебя убьют. Когда увидят. И через тысячу лет убьют. И не только они, граждане любой страны будут видеть метки изверга сразу. Они не смываются временем.

Я поблагодарил Кургана и отправился работать дальше. И думать, конечно, заодно. Что то здесь не складывалось. Понятное дело, что Система так или иначе защищает смертных от нашего произвола, но информация кажется сырой и неполной.

Несколько дней спустя произошел казус. Я ранним утром тихо и мирно тренировался на берегу реки, оттачивая свои навыки по концентрации Ки в разных частях тела. Погода была чудесная, только выпала роса. Свежайший воздух, сердито посматривающие на меня мужики, вытягивающие большую сеть, полную рыбы и сидящий в позе лотоса я, удерживающий неуравновешенную Ки в обоих ладонях.

Ки — это строгое соотношение частей энергии духа и тела. Оно позволяет духу укрепить тело и телу проецировать дух. Она смешивается во внутреннем ядре человека и доступна для использования мастерами. Но есть возможность…как бы это сказать — в уже готовый "суп" добавить еще щепотку — чисто на желании и контроле. Равновесие начинает смещаться и энергии довольно быстро разъединяются, порождая разное интересное с точки зрения эспериментатора мракобесие. Если он хотя бы достаточно умен, чтобы не производить такие эксперименты внутри тела. Иначе будет бобо.

Вот так и я сидел, буквально на чуть сместив баланс энергий в руках. В левой медленно закручивался и сминался сам в себя сгусток Ки, дисгармонирующий в сторону Янь, а в правой наоборот — медленно расцветал вовне сгусток с перекосом в Инь. И теперь я медленно и плавно соединял руки, желая узнать, как будет себя вести гармонизированная вне ядра энергия.

Пик концентрации и внимания и в моих ладонях, сложенных чашей, загорается призрачный цветок лотоса, чье сердце проваливается внутрь, а внешняя часть растворяется в воздухе. Он был невероятно красив и гармонично изменчив. Я застыл в каком то прозрачном состоянии духа и тела…

…и вдруг внезапно раздающийся бодрый, звонкий и ясный голос Патриции:

"Феминизм, девочки — это будущее!"

Моя картина мира треснула вдоль, поперек и еще в трех измерениях.

Я с размаху, абсолютно не думая, с силой шлепнул ладонями по лицу. С светящимся в них цветком энергии.

Мир погас. И вспыхнул. И родил во вспышке тысячи вселенных, содержащие в себе бесчисленные планы. И каждый план расцвел бесконечным количеством своих копий. И каждая копия была живой и сверкающей. И в тени каждой агонизировали бесконечные пласты несбывшегося. Бесчисленное множество нестерпимо ярких сущностей, заливая всё вокруг светом, скандировали каждый свою истину. И каждая из истин была единственной и неоспоримой…

Таращило меня, судя по солнцу, часа два с лишним. Я бросился в ледяную реку и принялся остервенело плавать, пытаясь поскорее выгнать из сознания всю ту хреноту, что привиделась. Пытаться вспомнить и осознать? Нее, от такого мой разум моментально приходил в панику. Итак теперь икать приходится и плеваться разным речным мусором — такое не развидеть.

Немного придя в себя, я обнаружил желтый конвертик системного сообщения.

"Самостоятельно освоен навык "Дзен Шлепок" уровень 1 — прием открытой ладонью, открывающий перед духовным взором цели Эмпиреи Бытия. Эффекты варьируется от размера вложенной в прием энергии".

"Получен опыт — 4600"

"Получен уровень — 7"

Замечательно. Варьируются. Все понятно. С другой стороны, карман запас не тянет, я получил это умение абсолютно бесплатно, то есть даром. А Очки Навыков на приемы можно потратить только найдя себе наставника и уговорив его учить. Или купив/украв/найдя жутко редкие книги. Впрочем, Варамий, маг барона, подходил ко мне с предложением пары свитков духовных техник, которые завалялись в его библиотеке. В обмен на три года службы. Я отказался. Предложение было бы заманчивым, предложи он мне место личного помощника — я бы очень многое узнал бы о магии, алхимии и местных растениях, которые к нему тащили следопыты. Но хитрожопый волшебник хотел заключить со мной общий контракт — то есть сдавал бы меня в "аренду" всей деревне до опупения.

Впрочем, мой отказ его мало смутил — не прошло и трех дней, как я увидел Патрицию, бегающую с бревном наперевес вдоль реки. Бегающую…ну, волокущуюся. Зато ее статус гордо мигал стальным цветом "Ученица мага". Позже я задал Варамию пару вопросов и довольный до икоты маг не счел нужным отмалчиваться — ученики не имеют права оспаривать задания учителя в ну очень широких рамках. Зато бывшая "пустая" буквально нахаляву получила то, что другие такие как она получат лишь упорнейшим и долгим трудом — полное гражданство Рошвана. Барон принял новую гражданку и имел не менее довольный вид чем его маг. Бывшего десятника явно тяготил дефицит ценных кадров на подведомственной территории.

Тренировка моего единственного приема началась с жутким скрипом — я не видел как его активировать. То есть, вручную, затратив до часа времени, я мог заново соорудить в руках так восхитивший меня лотос. А вот как отобразившийся прием — нет. На этот вопрос мне повезло получить ответ у джиннии из Дома Матери. Оказывается, надо было подойти на дистанцию, с которой действовал прием (найти ее самому!) и отчетливо произнести название приема! После чего тело самостоятельно выполняло удар/заклинание/способность. Мои глаза от такого надругательства над реальностью едва не выпали из орбит. Это что — аниме!?

Как оказалось — да, полное аниме. Главным издевательством было то, что мне для активации приёма был нужен одушевленный противник, обладающий ну хоть каким то сознанием или душой. Кроме жителей деревни и домашних животных не было никого, к кому можно было бы применить атакующий прием, что создавало большую проблему. Ее решил я внезапно, обнаружив здоровенное раскидистое дерево, выросшее среди поляны в ближайшем лесу. Я очень радовался, что никто не слышит идиотического выкрика "Дзен Шлепок!" перед, собственно, шлепком по дереву. Запасов энергии без снижения трудоспособности мне хватало лишь на пару ударов днем и вечером. Я исправно бегал к своему деревянному помощнику в течении двух недель и прокачал приём до 5го уровня, что очень существенно сократило время его применения (с 5 до 2ух секунд) и затраты энергии. Более важным фактором стало то, что я гораздо лучше стал понимать методику формирования нужной конструкции в руке без всяких криков и потери управления над организмом — который каждый раз вставал в до микрона выверенную позу и наносил удар четко в одно место. Единственное, что я хоть как то контролировал — это объем выделенной энергии. Теперь я мог даже не садясь в позу медитации и на одной руке сформировать структуру "дзен шлепка" минуты за три.

В одно далеко не прекрасное утро я испытал стыд перед которым меркли ощущения от тренировок приёма. Произнеся положенные слова и шлепнув по коре лесного великана, я внезапно увидел сообщение Системы:

— "Дриада Переяслава Нежная (уровень неизвестен) имунна к эффектам приема. Дзен достигнут."

Просто нет слов. Я полупал глазами на надпись и очень тихо ушел с поляны. Очередная ушибленная мной баба. Блин, я в жизни руки на женщину не поднимал и вообще глубоко осуждал насилие над беззащитными. Ну, если это не капризный и избалованный мальчуган, который кроме как ремень других аргументов не признает. Стыдоба то какая…сты-до-ба. Хочу на луну. Любую из них!

И если вспомнить ту, первую то магичку, которая меня ни с того, ни с сего облаяла, ей то перед уходом я поднасрал вполне осознанно. Пока общался со стражниками, я не просто ей перед носом хером покачивал, а напитал его Ки так, что определенную ауру угрозы он вполне себе излучал. Мужики то мне ниже пояса не смотрели, а вот магичка глаз оторвать уже не могла. Наверняка он ей в кошмарах снится. Зря я это сделал. Каюсь. Хорошо хоть Патриция от меня не пострадала..

***

Завтра был последний день безопасности, гарантированный Старшим Расам от Системы. Завтра утром над миром Пан поднималась новая заря — без безопасных зон, да еще и с какими то непонятными Малыми Расами. Сегодня же все отдыхали. Вокруг деревни был возведен хороший частокол на земляной насыпи с двумя воротами, на которых уже стояли стражники. Были расчищены и засеяны небольшие поля, урожай с них планировалось пускать целиком на рассаду. Пока селяне готовились жить охотой и рыбалкой, но сегодня раскупорили последние запасы алкоголя и веселились.

Я, тем временем, подбивал итоги. Итак, по сравнению с следопытами-бессмертными барона — я лох ушастый. Парни были уже под 15ый уровень, но судя по паре наших кратких бесед — Купель им только снилась. Никто не собирался их отпускать собирать какие либо ресурсы для Купели или нырять самим хотя для поднятия характеристик на 2–3 единицы. Я же…себе мог это позволить и не мог одновременно. Банально не хватало очков, чтобы использовать слитые в Купель ресурсы.

Мирон по прозвищу Курган оказался нормальным мужиком. Он прекрасно понимал, что я подписался помогать ему ради помощи чужой мне по сути женщине и так же осознавал, что мне самому удобнее "добить" безопасный период там, где есть возможность почерпнуть знания. Тем не менее, он не поскупился задарить мне просторные шаровары, выполненные с крепкой двуслойной ткани, сандалии, рубаху и крепкий широкий ремень. На ремне умостился нож, огниво с кресалом и с пяток рыболовных крючков в потайном кармане. Эльфийские волосы товарищ маг зачем то выпросил, предложив в обмен бухточку шелкового шнура. Мужики от лица деревни приволокли мне в подарок дорожный посох — прочный, тяжелый, с набитыми на его концы железными набалдашниками и обшитой кожей серединой.

Кроме обмундирования я разжился вещмешком и небольшим запасом соли и тряпок. К этой всей радости прилагались неплохие знания, полученные мной из бесед с жителями деревни. Они, разумеется, были совершенно не выживальщиками в голой пустыне, но кое что знали. Я узнал несколько полезных растений, чьи листья и корни обладали исцеляющим или обезболивающим эффектом, научился лучше ориентироваться в лесу, правильно сплетать растения и полоски шкуры, для получения хоть каких то веревок и шнуров. Мелочи, но мелочи очень нужные.

С утра, провожаемый лишь взглядами стражи, я отправился в путь. К пальмам!

На самом деле я натужно расжигал в себе энтузиазм. Желание путешествовать очень сильно поугасло, щедро политое мирной деревенской жизнью, приготовленной едой и дружелюбным отношением людей барона. Альтернативой было нырнуть в Купель для поднятия характеристик на единичку, но это обошлось бы мне в два летних месяца. А я планировал быстро поднять несколько уровней и если переждать в Купели холодные времена года.

Спустя каких то пару часов, после того как я вышел, Система заботливо меня предупредила, что я покинул условную границу Империи Рошван. Всё, начались опасные места. Проделав по ним с десяток шагов, я испуганно присел от удара гонга в ушах и лихорадочно затыкал мыслью в появившийся красный конвертик.

"Наступило лето. Открыты порталы Младших Народов. В мире нет больше безопасных мест, кроме как сделанных своими руками и волей богов!"

Тынц, опасные места теперь везде. Я звучно чихнул и перешел на легкий бег, малодушно потакая реке, которая решила направить свои воды уже на юго-запад.

Лесистая местность, примыкающая почти вплотную к реке, всячески демонстрировала отличия от реалий, к которым я привык в первые три месяца жизни. Пение птиц, шмыгающие в реку или в прибрежную траву змеи, стрекотание насекомых — всего этого практически не было. В реке периодически наблюдались всплески, над ней начали летать птицы…из кустов выломился здоровенный медведь и азартно ревя, отправился за мной в погоню!

Я придавил на тапок. Серьезно так придавил, мохнатый был чрезвычайно близко после своего маневра, почти задев своей немытой лапой вещмешок. Медведь быстро пристроился в кильватер и бодро, очень бодро заскакал за мной, деловито и шумно выдыхая на каждом своем коротком шаге-прыжке. Это деловое хрюкание мои инстинкты нашли чрезвычайно стимулирующим — я драпал, забыв обо всем на свете, включая здоровенный посох в левой руке, который до этого находил весьма увесистым.

Погоня довольно быстро перешла из острой фазы надрыва в фазу более спокойную. Я уверенно убегал, медведь уверенно преследовал, участники забега были полны веры в собственные силы, так сказать. Из за того, что преследование происходило на местности пересеченной, я никак не мог определить — отрываюсь ли я от медведя или он догоняет? Тем временем мысленно быстро перебирал варианты дальнейшего развития событий.

Ускориться я могу, но это очень чревато тем, что перестану различать куда ставлю ноги. В подлеске, да еще и под уклон это голова-ноги-голова-ноги и молодой красивый труп. Второй вариант использования Ки — побег по воде, что я умею откровенно хреново. А можно было бы оторваться. Вариант три — залезть на дерево, лучший друг штампов и идиотов. Что остается? Принять бой? Палка у меня хорошая, удар поставлен, но закон массы никто не отменял — что сшибет с копыт человека, эту тушу лишь почешет.

Возможно аналогичный перебор стратегий произошел и у медведя, во всяком случае, мы продолжили уже начатое — я убегал, он преследовал. Любые набранные метры преимущества я терял, уворачиваясь от деревьев и пробуксовывая на влажной лесной подстилке. Хотелось рискнуть, ускориться внутренней энергией и нырнуть в реку, тем самым оставив косолапого с носом — уж три минуты я под водой проплыву, но это бы значило потерю посоха. Чем дольше длился забег, тем более привлекательной эта мысль выглядела, а длился он уже минут пять и медведь все таки неслабо отстал — его похрюкивание еле доносилось.

В происходящее решил вмешаться случай. Из кустов на противоположном краю поляны, которую я стремительно пересекал, неторопливо навстречу вышел небольших размеров олень или похожее на него животное. Я не особо разбирался, когда бил кулаком сверху по его голове, проносясь мимо. Как показала аккуратная проверка спустя еще пару минут бега — стратегия отвлечения явно увенчалась успехом, никакого преследования более замечено не было.

…но оно было. Это я обнаружил после того, как вернулся к берегу и часик прошагал по бережку в выбранном направлении. В левую лопатку что то толкнуло, кольнула боль. Я обернулся и увидел стоящего с луком парня лет восемнадцати, который уже ладил на кривенький самодельный лук вторую стрелу. Простая ветка с обожженым и заточенным концом, такая же у меня в спине. Парень бил метров с шести-семи, наверняка. Молодое и правильное лицо было искажено в гримасе, которую я опознал как азарт. "Охотник", 18 уровень. Он выстрелил, я легко ушел от неровной и медленно летящей стрелки вбок, краем глаза заметив еще движение за спиной.

Кувырок, хруст стрелы в спине, жуткая пульсирующая боль там же. Я стоял, перехватив посох двумя руками в подобии боевой стойки. С разных сторон ко мне подходили двое — стрелок, бросивший лук и подхвативший примитивное копье и "воин" 8го уровня — блондинистый мужик лет двадцати с такой же заостренной и обугленной веткой дерева. Голые, измазанные в грязи — обычный вид бессмертного вне цивилизации. Оба совершенно не спешили, остановившись на дистанции в 3–4 метра, крепко держа свои деревяшки. Боль в спине нарастала. Выжидают, понял я. Подвигал плечами, получив острейшую вспышку боли, скривился, спросил по рошвански:

— Зачем?

— Шмот хотим, — белозубо и как то по доброму улыбнулся "воин", не спуская с меня глаз.

— Вальнем, освободим от вещей, а там потом приходи, покалякаем по доброму, — внес свою лепту "охотник".

— Не нравится мне такой расклад, господа бандиты, — выспренне показал я свою точку зрения, крутанул посох, перехватив его одной рукой и громко охнул от пронзившей с головы до пяток боли. Оба парня как то жадно дернулись ко мне и одновременно отпрянули на исходные позиции. Я тяжело дышал, положив левую руку на пояс, а правой удерживая дуру посоха.

— Ну, предложи что нибудь сам, — покладисто предложил "следопыт". Он явно совершенно никуда не торопился.

— Конечно предложу, — сквозь пульсирующую боль я еле сообразил какие мышцы надо растягивать в улыбке. Мужики явно подобрались, ожидая пакости. Я резко махнул кистью левой руки — небольшой мешочек должен был упасть в воду на очень солидном расстоянии. Лица лесных пакостников вытянулись на заглядение, мне аж полегчало.

— Это было огниво, кремень и рыболовные крючки. — любезно уведомил их я, — Если выживите, то поделите мою дубинку, штаны и пояс. А еще есть соль, с которой вы последний хер кушать будете.

После чего я выдернул маленький нож левой рукой и изобразил охреневающего в атаке вьюношу с горячими руками, но уже почти холодным сердцем. Парни с вытянутыми и белыми от ярости лицами о чем то матерились в мою сторону, но слов я уже не разбирал. Беспорядочно размахивая руками и куда то запулив нож, я каким то чудом добрался до "следопыта", полностью потеряв из виду воина. Делая богатырский размах, внезапно ощутил слабость и потерял равновесие. Кажется, я слышал чей то крик. Перед глазами мелькнуло небо, пятно на нем, я почувствовал что не могу дышать. Темнота.

Сознание вернулось чуть ли не с щелчком — раз и включили. Я выдрался из под лесной трухи, встал и тут же припустил куда подальше, постепенно выравнивая свой маршрут параллельно реке. Вернуться и попытаться отбить оставшиеся вещи или для мести — хотелось конечно, но перспектива оказаться лежащим с переломанными ногами в качестве жертвы для допроса и снятия стресса для веселых пареньков была пугающей. Система в качестве утешения за что то насчитала мне около полутысячи очков и я счел размен хорошим. Поэтому я бодро чесал через подлесок и выглядывал какие нибудь ручейки, чтобы сильнее запутать следы — ну нахер этих робин гудов!

Интерлюдия

Кристиан Левье, воин 8го уровня, сидел на берегу реки и сжимал в руках посох убитого монаха. Мужчине очень хотелось зашвырнуть оглоблю в реку, заорать или как то иначе выпустить пар. К примеру — еще раз убить Ричарда. Первый раз пришлось втыкать ему копье в горло, как и монаху, последний случайным взмахом, уже падая, раздробил оголовьем посоха колено охотнику. Тот же принялся кататься по земле, выть, умолять его не добивать — он ни разу не умирал со времени их встречи. Пока француз настиг уползающего в панике товарища, пока потратил время на уговоры, пока затыкал его визжащее тело насмерть — просрались все шансы. Шансы на поиск мешочка с ножом, на поиск возродившегося монаха, на всё. Левье точно не помнил, что и в какую сторону улетело.

Обоих парней щедро обосрала птица удачи. Встретили они друг друга почти сразу, как запустилась игра и быстро нашли общий язык, договорившись держаться вместе. А через четыре часа на них вывалился из леса поисковый отряд Империи Рошван, возглавляемый каким то дундуком по мнению приятелей. Дундук, прибывая в состоянии добродушного подпития и благостного настроения, от широкой своей дундучьей души предложил парням трехлетнюю присягу ему лично, за еду, заботу и обучение. И имперское гражданство, само собой. Очень радовался дундук вслух — сразу двум найденным "стальным". И свита была с ним целиком и полностью согласна, улыбаясь кто во что горазд.

Только парни сделали глупость, сходу оформив свой отказ в крайне нелицеприятной форме — грубо и по батюшке послав щедрого человека. Тому бы тоже проявить мудрость, вроде бы дурни то молодые и несоображающие, но сам племянник императора Агрина, герцог Шам Киркий тоже был не слишком умен, зрел и трезв. Поэтому душевно приложил в ответ матюгами, неприличным жестом и меткой в их статусах — "Оскорбление лица императорской крови". При входе на любую территорию империи, коих они нашли аж три, парни натыкались на спешащих им навстречу стражников с оружием наголо. "Вали нахрен или убьем" — такую политику теперь проповедовали всё, в чьих статусах значилось гражданство или фракция империи.

Включая других Бессмертных, присягнувших будущей стране.

Парни слонялись около одной из деревень, пытались поговорить хоть с кем либо или получить хоть какую то помощь, но в лучшем случае найденный просто от них уходил. Лишь один раз "пустой" мальчишка выкрикнул, что при разговоре с оскорбителями падает репутация, после чего скосил глаза в статус, матернулся и убежал. А статус "оскорбителей" помаргивал таймером — всего он им повесился на год.

Сам Левье, будучи нетипичным для большинства французов меланхоликом, отнесся к происшедшему более-менее спокойно. Ричард — нет. Он психовал, обвинял всех и вся, дергался и вынашивал планы как то отомстить всем и каждому в Рошване. За исключением Кристиана. Вроде бы. У того не раз мелькала мысль расстаться с компаньоном, но сам он не обладал никакими навыками для успешной охоты в лесу. Но мало помалу учился.

Воину не оставалось ничего, кроме как участвовать в нападении на монаха. Времени указать Ричарду, что неспешно бегущий лысый мужик не несет меток Рошвана не было. Да и не верил Левье в то, что у легко одетого монаха с посохом будет достаточно вещей, чтобы поделиться. Или хотя бы желания остаться с ними и чему нибудь научить. Поэтому его душа против ограбления была не особо против.

Они все сделали тактически верно для убийства крупной дичи. Им за эти три месяца уже приходилось вдвоем убивать лосей, кабанов и даже пару некрупных медвежат. Но тут нашла коса на камень — монах попросту их обломал парой движений руки. Какой толк в лесу от посоха? Что им носить в небольшом мешке с горловиной? Штаны, соль, пара пучков каких то трав, шнур из какой то ткани. Да тут и повеситься нельзя.

Кристиан шумно выдохнул и повесил голову, закрыв глаза. Он чувствовал себя обманутым этим миром.

…и совершенно не услышал приближения своего друга. Голый Ричард, измазанный в земле, подкрадывался к нему сзади, держа в дрожащих руках увесистый булыжник. В его глазах светилась нерассуждающая ненависть.

Глава 9. Рассмеши бога

После ограбления, если его так можно назвать, у меня началась черная полоса в путешествии. Не в жизни — потому что жизнь я терял неоднократно. В течении двух недель меня не попытались сожрать ночью лишь раза три. Несколько раз это получалось — у стаи волков, у крупной кошки наподобие пумы и один раз меня цапнула пригревшаяся рядом крупная змея. Дважды я ломал ногу и один раз ее мне подрал до кости яростно фырчащий зверь вроде барсука. Эти нелетальные случаи вынудили меня самообучиться такому полезному навыку как самоубийство. Напитанный Ки удар кулаком под нижнюю челюсть работал хорошо, в отличии от попыток свернуть себе шею. Тем не менее, радоваться было нечему. Белый песок с лазурными волнами в моем воображении всё сильнее покрывался кровью.

Мои ранние проблемы в путешествии ушли на задний план. Я быстро научился метать небольшие камни, сбивая птиц, любая ветка с острым отломанным кончиком моментально становилась острогой на пару рыбешек — идеальные с точки зрения Предела Расы кондиции позволяли подобные фокусы, как и позволили удрать от медведя. Отсутствие приступов голода из за роста характеристик тоже внесло свою лепту, я вполне мог перехватить змею и пару лягушек днем, а вечером спокойно медитировать, упорядочивая сознание и успокаивая мысли. Крыша из за образа жизни не съезжала, но как то сильно поскрипывала, привыкая к новым реалиям.

И вот в один прекрасный день лесистый берег сменился степным. Река к тому времени стала настолько широкой, что противоположный берег не просматривался вовсе. Я стоял, морщась от воспоминаний о разодранной барсуком ноге и рассматривал видневшийся вдалеке лучик Дома Матери. Степь была…как степь. Ровно, гладко, трава по колено, редкие островки более высокой растительности. Ненавижу степь, слишком сухой воздух.

Я сделал шаг вперед.

"Вы вошли в локацию: Степи Аэшкарим"

"Получено задание: убить 30 представителей вида "степной шаррус"

Время выполнения задания: до конца летнего периода

Награда: очки характеристик — 30, эволюция случайной особенности (при отсутствии особенностей в награду будет выдано: 1 особенность), питомец.

Штраф за провал задания — отсутствует"

И красный конвертик в углу зрения. Нажал я его далеко не сразу, но нажал. После пятиминутного охреневания, которое мне чем то напомнило медитацию. Возможно это вполне могло бы потянуть на медитацию по русски.

"Вами получено задание от Матери. Подобные задания редкость в мире Пан и награда за их выполнение существенна. Отказ от задания или провал не приведут к каким либо последствиям для Вас, но шансы получить другие задания того же типа существенно упадут."

Вот жеж жопа то. И вопрос вовсе не перспективе утраты шанса на подобные задания. Отказаться невозможно. Нормальный бы человек в моем положении просто плюнул бы и пошел дальше. Он, голый, опиздюлившийся на днях до суицида об барсука и задание на зачистку в два с половиной месяца длиной? Нет. Тут и думать то не о чем. Но любой игрок в компьютерные игры, уважающий жанр "рпг", который тут присутствует в полной мере, кристально ясно понимает — от такой награды не отказываются. Огромное количество необходимых мне для развития характеристик очков. Чхать на какую то эволюцию, чхать на питомца, но получить очки я был обязан.

К делу я подошел обстоятельно и энергично. За оставшийся день прошерстил часть подлеска, стаскивая в кучу всё, посчитанное мной полезным — длинные ветви, пух из разоренных птичьих гнезд, палки и пару камней с достаточно острыми гранями. Всё это, включая несколько солидных бревен топляка на берегу было переправлено мной к Дому Матери. Там за пару дней я организовал себе шалаш, сушилку для полосок рыбьего или иного мяса и даже костёр. Вращающаяся палочка, выемка в бревне, пух и немного сухой травы довольно быстро дают результат, если умеешь поддерживать трение сильно и долго. Об камень Дома сточил, обжег и даже немного отполировал три здоровых примитивных копья. И вышел на разведку.

Первая проблема была в том, что я понятия не имел, кто такие эти "степные шаррусы". Может, хомячки, может змеи, а может тут какие гигантские подземные черви-пожиратели с непробиваемой шкурой. Придётся выносить всё живое и смотреть, не изменятся ли показатели счетчика в задании.

Второй проблемой являлось жаркое степное солнце, что невероятно быстро напекало мне лысину. С этим помогли справиться две здоровенные змеи и зверь, напоминавший здоровенного сурка. Из шкуры змей получился плохой, но пояс, а пара мегасурков превратилась в шапку и нечто похожее на фляжку. Мех не очень хорошо держал воду, но даже небольшого запаса воды было вполне достаточно, чтобы сориентировавшись по карте доскакать до реки.

Мегасурки водились в изобилии. Крупные, наглые, шустрые — их излюбленной тактикой было высунуться или быстро выскочить из норы и грызануть за ногу. Получив так пару очень болезненных укусов, я озверел и на пару дней устроил им личную вендетту, перебив целую кучу с помощью копья, либо бегая и раздавая пинки повышенной силы. Какая то часть пошла на засушку, а остальные превратились в чистый опыт и ресурсы скормленные Купели. Когда я заканчивал войну с грызунами, то в Доме уже появилась устойчивая дорожка из высохшей крови к полюбившемуся мне каменному лицу, которое даже разок мигнуло золотом. Пять зарядов — хватит переработать все обещанные за задание очки.

Степные шаррусы, как выяснилось, любят отдыхать под изредка встречающимися в степном регионе раскидистыми деревьями. Они из себя представляли крупных животных, с шкурой песочного цвета, чьи младшие братья любят бегать по ночам и ссать в тапки. Львы. Отличались большие кошки от "земных" своих собратьев несущественно — кисти на хвостах гораздо больше, да позвоночник сильнее выделялся между лопаток.

За это знание я умер. Одна львица вцепилась мне в бедро, вторая в плечо, третья в горло. Несколько секунд животного ужаса и я выдираюсь из степной почвы с широко раскрытыми глазами и матом.

Львы — это не только свирепость, сила и плотоядность. Это еще такая мелочевка как прайд. Они, суки, живут большой и дружной семьей, умеющей и любящей работать в команде. Один самец на семь-двенадцать самок семейства местных альфа-хищников. "Стальные" статусы.

Вернувшись на базу, я сел думать. Как? Как можно убить стаю гигантских хищных котов? Лучший вариант, конечно, яд. Подбрасываешь им начиненную ядом тушку, они съедают и дают дуба. Или с гиканием и ором, смущая котов, домчаться до дерева, влезть на него и всадить в каждого по смазанной ядом стреле. Проблема — яда нет. Тогда привет. Дальше. Ловчие ямы. С кольями конечно, с острыми. И смазанными ядом. Яда нет. Лопаты нет. По сути, нет ничего. Буквально остается либо уйти, либо брать булыжник и атаковать львов в надежде проломить кому нибудь из них голову за…ну, за одну жизнь. Но череп крупных кошачьих вроде бы штука крепкая даже для меня.

Я сидел, думал и с досадой стукал кулаком по земле. Выхода видно не было. Даже не в масштабе решения всей поставленной задачи, а хотя бы для убийства одной тварюги за жизнь. Я согласен побыть камикадзе. Но мысль не шла. Долбанул по земле еще раз, выпустив приличный заряд Ки. Бухнуло, я подпрыгнул и больно ударился жопой об твердь. Та образовала небольшой, но заметный кратер в месте удара. Тааааак.

У меня, оказывается, был яд. При определенной доле безумия, упорства, упоротости и злобы, я мог "отравить" насмерть льва!

Процесс был простой до идиотизма — я набирал разгон на дерево, возле которого устроили лежку "степные шаррусы". Всё, что от меня требовалось в этой жизни — это нанести сильный и точный удар заряженной рукой по кошке так, чтобы задеть позвоночник, лапу или нижнюю челюсть. После атаки возникал ряд вариантов — быть сожранным, успеть оперативно себя убить, пока в бока и ноги вцепляются разъяренные твари, либо убежать, пока всполошенные кошки прижимаются к земле и рычат. Проще говоря — ударами я калечил животных, выводя их из строя навсегда. В природе у животного получившего травму кости конечности, позвоночника или челюсти шансов остаться в живых очень мало. В итоге сдохнув порядка десятка раз я перекалечил весь прайд и убежал в закат отдыхать. А на следующее утро вышел на поиски нового.

Так повторилось несколько раз. Я тупо и бездумно атаковал животных, каждое из которых было в разы сильнее меня и даже скорее всего обладало лучшей реакцией. Но они не приваыкли подвергаться атакам, особенно систематическим. Мне было плевать. Они делали больно мне, я возвращал им это как несколько дней агонии после удара.

Задание выполнилось быстро. Не прошел и первый месяц лета, как счетчик мигнул и заполнился. Причем под утро, когда я разминался перед очередной охотой. Останки больших кошек, целые и надкусанные собратьями, я отнес и скормил Купели. И снова она один раз мигнула золотом. В остальном награды внушали оптимизм. Я набрал пятнадцатый уровень, что открыло мне немало полезного:

на 9ом уровне — "Пространственный кошелек" 1 уровень — недоступный никому кроме Вас карман, в котором можете хранить валюту Пана. Доступный общий объём — 5 золотых. Сохраняет содержимое при смерти. На 14ом уровне он получил прибавку до 2го уровня — 25 золотых. Деньги появлялись и исчезали у меня на ладонях сразу желаемого номинала.

на 10ом уровне — "Пространственный карман" 1 уровень — позволявший хранить 2 килограмма вещей. Обладал теми же функциями, что и кошелек. На 15ом уровне он набрал 2ой уровень развития и позволил хранить 4 килограмма. В него помещалось всё, кроме живых существ и денег.

на 12ом уровне — возможность создавать некий виртуальный Отряд и принимать в него еще двоих.

на 13ом — право вступать в организации и объединения созданные Бессмертными.

Кроме этого я получил эволюцию особенности обоняния, которая стала "Улучшенным обонянием". Ну да, две другие совсем неоднозначны, во что могли бы превратиться и могли бы вообще — загадка. Чуять я стал гораздо лучше, хотя в основном запахи были незнакомые и сбивающие с толку.

Питомца мне не дали. Вместо этого прямо передо мной из воздуха сгустилось "Яйцо питомца" — нехилый размеров белое яичко, обещающее в случае разбития снабдить меня случайным спутником. К счастью, предмет не воспринимался живым, поэтомурастворился в инвентаре до гораздо более лучших времен.

Открыв Статус, я увидел что он несколько изменился:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 15

До следующего уровня — 26214 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 25

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 44

Способностей — 16

Навыков — 16

Приёмы:

Дзен Шлепок — 6 уровень

Вкладка характеристик стала короче, сложившись в себя. Ну и правильно, меньше места занимается. Еще выполнилось висящее с самого начала задание о взятии 10го уровня, но за него Система ничего не дала. Подозреваю, что это был такой информирующий намек с ее стороны. Мол — усё у тебя будет, товарисч! Но не сразу.

Эх…стоит сейчас вкинуть очки в характеристики и нырнуть в Купель, как я наберу 31 единицу во всем. Сильнее, быстрее, мощнее, выносливее. Но потом то что? Звенеть яйцами всю зиму и дохнуть с голода? Нееет, мы будем жить дальше. По моим прикидкам, если я накоплю еще хотя бы 12 очков характеристик до ноября, то как раз вылезу из Купели в мае.

Пора в путь. Вдруг еще раз повезет на задание? Ох, лучше бы не повезло…

Глава 10. Черная полоса, белая полоса. Жопа

Двигаться дальше сразу я не стал. Пока бегал по прериям в суицидально-кровавом угаре, чувствовал, что крышу начинает серьезно рвать. К примеру, я начал вовсю засматриваться на хорошо опознаваемые в степи зоны Дикой Магии. За свое путешествие до этих мест я несколько раз видел подозрительное колебание воздуха, но быстро выбрасывал его из головы. А вот состояние остервенелой бесшабашности, в каком я бросался на львиные стаи, дало свои плоды. Когда пару суток рыскаешь по степи, с хрустом пережевывая какого нибудь разодранного руками и зубами грызуна в поисках хищников и под палящим солнцем, в лысую голову, которую здорово напекает, начинают лезть странные мысли. Содранная с мегасурка шкура была спасением, хотя и душным. Но вот на мелькающие тут и там кристаллики центров я засматривался с нехорошим интересом поучаствовать в лотерее. А от "среднего центра Дикой Магии", который фонил искажениями аж на площадь целого стадиона я еле оторвал взгляд.

Психиатра в степи не наблюдалось, джинн в Доме Матери отказался исполнять эту роль, но оказался хорошим слушателем. Так что можно сказать — первую помощь я получил от него. После вываливания на синего друга человека своих проблем, я уселся медитировать там же, внутри здания. Темно, тихо, прохладно — не сравнить с тесным душным шалашом собственного изготовления, смердящим ободранными сурками. Медитация хорошо помогала структурировать мысли, цели и желания. Я сидел, не спеша и методично загоняя подальше воспоминания о степных приключениях — они изобиловали не только львами и кровью, но так же доброй порцией галлюцинаций. В памяти отчетливо отпечатался куда то бредущий сквозь пустошь здоровенный бурый медведь — он шел на задних лапах, его морда безвольно болталась при каждом шаге, а на голове была шляпа. Не так впечатляюще как пара часов в полдень одного из наиболее удушливых дней, когда я сильно боялся степных крокодилов…но тем не менее, эти глюки следовало забыть.

Так же внезапно понял, что стал гораздо сильнее с момента как покинул владения строившегося барона. Немного подумал и сделал выводы — не так. Не сильнее, просто мозги и тело привыкли к достигнутым пиковым изменениям. И прогресс может зайти дальше, если разбавить путешествие более интенсивными тренировками. Только вот вопрос — плохо сочетается жизнь путешествующего дикаря и нормальные тренировки. Дела…как бы сесть жопой на все стулья и ничего себе не поцарапать?

Вдруг как в сказке скрипнула дверь…ничего не скрипнула. Просто в определенный момент моей медитации у стойки рядом с джинном кто то аккуратно постучал по дереву, привлекая внимание. Пришлось поднять взгляд…эльфы.

Порядка десятка эльфов столпилось около стойки, разглядывая меня с любопытством, которое можно было бы назвать профессиональным. Я ответил им тем же.

Ну…люди как люди. Взять худощавого человека с неширокими плечами, обтянуть его чистой и ухоженной девичьей кожей вместо его обычной мужиковой и заострить концы ушей — вот тебе и эльф. Ну да, еще и никаких признаков сколиоза — осанка естественно прямая, движения текучие и быстрые. И ни одного Бессмертного — сплошь разведчики и воины.

Да, они явно не из магического Гринписа. Кожа, немного металла на грудных жилетах, компактные рюкзаки. У каждого в левой руке легкое копье, луки со снятой тетивой всего у четверых. Ну и ножики немалых размеров, но обычной, абсолютно не "эльфийской" формы, как можно было бы ожидать.

Тем временем игра в гляделки кончилась. Наиболее сурово выглядящий эльф прокурлыкал что то остальным и те занялись делами. Большая часть выбежала из Дома по каким то делам. Один из оставшихся присел за стойку и начал что то быстро рисовать, поглядывая на меня. Второй, совершенно цыганского вида и низкорослый, начал с умным видом светить меня из какого то кристалла, зажатого в руке и что то рассказывать первому. Сам же командир, успокаивающе поведя руками, пригласил меня жестом за стойку, что то сказав джинну.

Важный синий мужик обернулся ко мне и проговорил:

— Аквилл из Дома Квал'Кор Великого Леса Хан'Эссель предлагает вам диалог с моим посредничеством. Вы согласны? Это бесплатная услуга Дома.

Конечно согласен, чего тут думать. Правда джинн не стал играть в переводчика, а просто помахал руками над нами, вызвав уже знакомое мне свечение и предупредил, чтобы не отходили от стола далее двух десятков шагов. Вот и всё, мы понимаем друг друга.

Сначала диалог пошел вяло и скомканно. У эльфа было множество вопросов, но на ответы он был скуп. Кроме краткой лекции, что через два дневных перехода ниже по реке начинается огромный эльфийский Лес, в котором меня убьют без вопросов. Как Бессмертного без фракции — разок. Потом найдут, где возродился, дадут по башке и выкинут нафик. А вот те Бессмертные, которые присягнули другой державе и залезли в Лес…тем будет хуже. На них будет тренироваться эльфийская молодежь — поиск и уничтожение. До тех пор, пока бедолагу возрождение не вышибет из под крон Леса или же он не призовёт на помощь Мать, исчезнув таким образом далеко и надолго. На мой вопрос — можно ли миновать их чудесный Лес по воде, мужик охотно ответил, что да. Если не причаливать. А еще можно обойти, по его словам это заняло бы как раз месяца три-четыре. Нихрена себе лесопосадка.

За это я ему поведал только общие черты своего маршрута — откуда начал, сколько прошел и почему не остался. Тут мужик заинтересовался всерьез, так как с этой стороны у их Леса еще никаких контактов не было. Мои намеки на личную голожопость и сильную заинтересованность в орудиях труда он воспринял здраво, но снимать с себя штаны не полез. Я его вполне понимал — экипировка эльфов была ничем иным как качественной и однообразной униформой. Наконец он тяжело вздохнул и выложил на прилавок пять золотых монет Пана, предупредив, что за каждую монету я буду должен петь как птица "линтарр" с приходом весны.

Пел я от души и долго. Эльфийский отряд, оставив нам с командиром хороший запас поджаренного на углях мяса и воды, ушел на патруль дальше. А я вспоминал все подробности своего путешествия, а так же увиденного, услышанного и понятого. Общение затянулось аж на двое суток, Аквилл надолго задумывался, не стыдился повторяться или спросить об одном и том же по разному. Лишь одна монета досталась мне легко — за рассказ о встрече с темными эльфами и описанием леса, в котором я с ними поимел конфликт. Интересно, откуда у свежеиспеченной расы такая внезапная настороженность к подземным?

Впрочем, я заставил скуповатого эльфа расстаться со всеми монетами. Что для одного деньги, то для другого совершенно иной уровень качества жизни, причем на перманентной основе! В каждом Доме Матери был свой ассортимент товаров и цены на некоторые вещи доходили до умопомрачительных цифр, но так же там был открыт для Бессмертных набор определенных "начальных товаров". Тот же "лот новичка" из туники, набедренной повязки, сандалий и пояска с огнивом и кремнем стоил…ровно одну золотую монету. И оставался с Бессмертным до тех пор, пока тот не решит избавиться от этих вещей, закинув их в раскрытый рот Купели. А у меня было пять монет!

Когда эльф распрощался со мной и исчез в сумраке подступающего вечера, я, охрипший, голодный и злой…пошел ловить рыбу. Золото лежало в пространственном кошеле, его я потерять не рисковал, а вот сглупить, неправильно потратив — запросто.

С утра я насел на джинна, жадно перебирая возможные варианты для личного обмундирования. Разгуляться было категорически негде. Один золотой стоили "лоты новичка" — одежда и пояс с огнетворящими камнями, мешок с затягиваемой горловиной, с парой рыболовных крючков, мотком крепкой и тонкой веревки и фляжкой, короткий нож с точилом, лопата, топорик, плащик… И всё. Кинжал? Двадцать пять золотых. Хороший походный плащ с капюшоном? Сорок пять. Список из "вечных" предметов венчали так себе копье, сапоги, штаны и тяжелая куртка. Сто золотых! За каждый!

Джинн объяснил как работает "вечность" — предметы портятся, ломаются, могут потеряться или быть украдены. Естественно — не из "пространственного" инвентаря. Но стоит их владельцу дать дуба, как предметы, их обрывки, огрызки, ошметки — всё это растворяется в небытии, а Бессмертный воскресает с ними, лежащими рядом. Кондиция всех предметов возвращается к первоначальной.

Я представил себе, как сворачиваю себе шею ради стирки туники и безумно захихикал — не до конца еще пустынный беспредел выветрился.

Из Дома Матери вышел уже цивилизованный человек, из тех, кто звучит гордо. Одежда, мешочек с затяжками, нож и топорик обошлись мне четыре золотых. На пятый…я взял еще один мешок с горловиной, прорезал в нем отверстие и натянул на голову вместо шапки от солнца. Хватит с меня глюков.

Итак, я гордо вышел, глянул на мир с вызовом из прорези мешка…и грустно проматерился.

Предстояло много работы.

Вернуться в лес вверх по течению, вить из травы много веревок, рубить одинаковые по объему деревца и вязать плот. И топорик мне сразу показался каким то уж очень жалким для такого проекта.

Так оно и оказалось.

Выбранное для рубки дерево успешно сопротивлялось моим усилиям с топориком. В конечном итоге оно победило — сломалось топорище. Слишком мелкий и хлипкий инструмент, едва ли не томагавк. Сушняк порубить или кол себе сообразить сгодилось бы, но для таких работ нечто иное нужно.

Тем не менее, пока рубил, внезапно подумал — а зачем плыть вдоль, если можно поперек? Лес эльфов же лишь на этой стороне? А поперек можно бы и без плота, на пердячей, так сказать, тяге.

Чуток отдохнув, я подошел к воде, повел приятно зудящими после работы плечами и радостно вбежав в воду, поплыл.

…съели меня минут через десять после старта. Что то схватило за ногу и бодро рывком утащило на солидную глубину, отпустило, потом я почувствовал несколько мощных тычков, рывков…и хлоп. Возрождение. В той же воде, но слава яйцам — у берега.

Я с выпученными глазами упал задницей на берег. В голове вертились и теснились желания — обойти чертов Лес, вернуться к такому доброму и понимающему барону. Ходил бы сейчас, таскал бы тяжелое, учился полезному, а не вот это то все.

Порефлексировав, я предпринял следующую попытку. Вдруг случайность?

…съели меня минут через пять.

Отдышавшись, я уже в темноте предпринял попытку номер три. Вдруг эта тварь наелась?

…как оказалось — нет. Их там было далеко не одна — рыбы были размером с акулу и похожие на щук, только с более коротким пастью.

Добравшись до берега я пошел думать и медитировать. Спать не хотелось — три смерти за короткое время здорово восстановили мое самочувствие и сильно ухудшили психическое здоровье. Последнее я понял, испытывая сильное желание попробовать в четвертый раз пересечь реку. Вдруг рыбы в темноте плохо видят?

А с утра с огромной неохотой стал прокачивать иисусинг — ходьбу по воде.

Я планировал учиться бегать по воде в совершенно других обстоятельствах. Он требовал зашкаливающих для меня объемов сосредоточенности и концентрации — четко и дозированно подавать короткие импульсы Ки на всю поверхность ступни, соприкасающуюся с водой. Чем быстрее адепт перебирал ножками, тем меньше расходовалось Ки. При этом адепт должен был находиться в чрезвычайно спокойном и сосредоточенном состоянии духа. И мало того, обучение мастера проводили на небольшом прудике, в котором плавали карпы, отъедающиеся как раз на радость мастерам и настоятелю. Поверхность прудика была всегда тихой и спокойной, поэтому то я и умудрился получить "зачет" по водяному бегу — просто с надрывом и брызгами пробежав, вбухивая в каждый шаг столько Ки, что половина лягушек в пруду должна была подохнуть от инфаркта.

А сейчас мне требовалось форсированно отшлифовать кривое умение до состояния идеала на весьма неслабых волнах реки, которая бы по ширине заставила бы покраснеть Волгу.

В итоге это заняло месяц. В течении месяца я бегал по воде и питался жареными сурками. И тренировался, тренировался, тренировался.

…один раз на меня напала приблудная львица. Точнее самка шарусса. Внезапно выскочив из кустов с бодрым рычанием, она быстро рванула на меня с растопыренными когтями. Как то на автомате получилось чуть изогнуть тело и воткнуть ей кулаком в висок с таким выплеском энергии, что кошка моментально дала дуба.

…еще разок один из больших обитателей глубин, привлеченный моим беганием вдоль кромки берега по воде, решил явить себя суше, выбросившись на мель. Надеялся схавать меня и потом упрыгать назад на глубину. Я увернулся, чуть не заработав разрыв энергоканалов. Опять таки — бездумно. Отскочив на берег я умудрился немного понаблюдать за рыбой моих кошмаров. Эдакий судак весом с тонну и неимоверной свирепостью — он долго танцевал, разрываясь между желанием уйти на приличную глубину или все таки допрыгнуть до меня и попытаться сожрать. Увы, ушел. Атаковать настолько энергичное и здоровое тело я не решился.

Пару раз, тренируясь днем, замечал эльфийские патрули. Они подходили ко мне ровно на дистанцию, с которой можно было увидеть имя — и быстро исчезали. Ну да, этим я уже не интересен.

Когда пришла пора бежать, то я совершенно не был уверен, что готов. За меня решила погода — поверхность реки была почти гладкой. Лучшие условия из возможных. Я решил не терять шанса и даже придал себе решимости, покидав в Купель все "нажитое" — ветки, шкуры мегасурков и несколько интересных булыжников. Вышел на берег в одной набедренной повязке, глубоко вдохнул и побежал.

Этот мир реален. Очень реален. В тысячу раз реальнее моего "старого" — там жизнь определялась социумом, цивилизацией, безопасностью. Массой условностей и законов, помогающим чертовой куче людей друг друга не переубивать. Там дни летели за днями, я жил в комфорте и практически не испытывал голода. Мир Пан — бьет наотмашь. Ты чувствуешь жизнь, вкус, запах. Испытываешь боль и страх, приспосабливаешься, выигрываешь и проигрываешь. Но в этой борьбе постоянно забываешь, что этот мир, несмотря на всю свою реальность — сука фэнтези! И если тут встретилась тебе гигантская плотоядная пресноводная рыба, которая промахнулась при первом броске, то она в отличии от нормального речного хищника — отправится в погоню!

Как можно сосредоточенно бежать, скрупулезно и быстро отправляя строго дозированные порции Ки на каждом шагу и при этом громко завывать внутри от ужаса? Не знаю, получилось. Редкие всплески за спиной быстро превратились в шум, как будто сзади мне большими и красивыми хвостами апплодирует сотня русалок. Я с квадратными глазами бежал, сосредоточившись только на едва видимой черной полоске впереди. Подсознание каким то образом поняло, что если меня сожрут, это будет серия смертей с возрождениями в воде, поэтому весь организм подчинился одному — поддерживать темп. Поэтому даже когда сзади вылезло что то реально крупное и явно сожрало кого то из преследователей — я не оглянулся. Меня даже не тронуло то, что на какую то долю секунды меня закрыла тень этого крупного. Я бежал.

На берег вломился со всей дури, моментально споткнувшись о землю и прокатившись кувырком с десяток метров. Ничего не слыша, не видя, не соображая. Пару часов провалялся, наверное. Потом встал. Как то умудрился онеметь весь, даже волосы, кажется, онемели. И ногти. На углу зрения мелькало красное "полное истощение энергоканалов".

Я потупил в надпись и выдохнул. Полюбовался на клуб пара, вырвавшийся из легких наружу, в жаркое степное лето. Ух ё…

На берегу, измазанные в грязи валялись, уже не шевелясь, три здоровых туши мегасудаков. Что там Система пишет?

"Самостоятельно освоен навык "Бег водомерки" уровень 1"

"Получен опыт 33 000"

"Получен уровень 16"

"Навык "Бег водомерки" 2 уровень"

"Получен опыт 6300"

"Получен опыт 6300"

"Получен опыт 6300"

"Навык "Бег водомерки" 3 уровень"

"Получен опыт 3200"

"Получен уровень 17"

И негативные статусы — энергетическое истощение, нервное перенапряжение…я еще от себя мысленно добавил умственное отклонение. Статус!

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 17

До следующего уровня — 74238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 25

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 46

Способностей — 16

Навыков — 16

Приёмы:

Дзен Шлепок — 6 уровень

Бег водомерки — 3 уровень

"Бег водомерки" — монах способен перемещаться шагом или бегом по поверхности воды за счет мастерского манипулирования Ки. Прием возможно активировать находясь менее чем в полуметре над водой.

Супер. Побегай я еще минут 10 по берегу, то получил бы навык и спокойно пересек бы реку без дикого перенапряжения. Наверное.

Так, нужно вернуть вещи, оставленные на том берегу.

Я устало вздохнул и в который уже раз себя убил.

Глава 11. Нельзя войти в одну реку дважды…

После эпического забега по воде с погоней надо было слегка перевести дух. Нажарив рыбьего мяса и отожравшись, принялся выковыривать огромные реберные кости — жуткое на вид оружие. Успешно вырубив пару штук, смотался от греха подальше. Грех был выражен в виде большой стаи восьмилапых гиен, прискакавших на халявный рыбный день. Забавные существа, сначала думал — четвероногие, а потом увидел разделяющиеся лапы с мощными когтями. А потом драпал, сжимая в руках оба трофейных ребра — окружать стали.

Темп путешествия претерпел определенные изменения. Раньше я бежал осторожно вдоль побережья, выбирая куда поставить ногу и наращивал темп только на ровных участках местности. Теперь получалось быстрее — бег по земле в щадящем режиме и куда более бодрый галоп по воде. Сначала включал автоматический режим умения, но потом увидел, что на "ручном" управлении опыт капает куда чаще и охотнее, да и опыт применения умения растет как на дрожжах. Приноровился даже отслеживать подходящих на водопой некрупных животных и при удачном стечении обстоятельств выдавал им леща в виде дзен-шлепка ради тренировки или увесистого напаса кулаком — ради пожрать. Опыт капал так же исправно, но цифры уже казались незначительными по сравнению с нужной суммой для набора уровня. 35–40 единиц за удачно пнутого насмерть мегасурка, в то время как нужно 75 тысяч на уровень…это будет много сурков.

На следующий день я увидел летающий остров.

Больше всего он напоминал, наверное, антипод айсберга по цвету — черный, сужающийся к низу, огромный. Кусок тверди величаво плыл в небесах, достаточно низко, чтобы я мог разглядеть тонкую зеленую полоску растительности на его краю. Размеров он был очень солидных, сказать точно было сложно, но по ощущениям — современный мегаполис 2019 года разместился бы там легко. Еще бы и на пригород хватило. Может быть из за маслянисто черного цвета, может быть голову напекло, но мне показалось, что весь остров окружает еле заметная зеленоватая аура. Красотища. Хочу туда…когда нибудь. Чому я не сокiл…

"Внимание! Вами обнаружен разрушенный погребальный курган вождя степного племени, стертого со страниц истории!"

"Предупреждение! Попытка разграбления захоронения может иметь негативные последствия! Будьте осторожны!"

Я смотрел в обалдении на небольшой холмик, в котором зияла дыра, куда бы мог протиснуться крупный медведь. Как так то? Это же вроде бы должен был быть чистый и девственный мир, не? А точно, нет, не припомню ничего такого. Значит подземелья с монстрами, гробницы, спящие демоны…стоп, стоп, куда меня понесло.

Гораздо важнее вопрос лезть туда или нет? Сел и помедитировал у дырки — никакого ощущения от присутствия чего то эдакого. Ни духов, ни волнений сверхестественных, да ничего — заходите, берите что хотите. Подумал…и не стал лезть. Прочел вслух одну из вызубренных в монастыре молитв поминовения усопших, руки сложил в замок, поклонился и пошел дальше. Странствующий монах грабящий могилы — прям пятой точкой чувствую, что отхвачу за такое осквернение архетипа что нибудь кармическое. Система на это тонко намекнула, дав сотню очков опыта за околомогильный ритуал. Я тупой-тупой, а намеки понимаю. Иногда.

Ближе к вечеру жаркое степное солнце таки достучалось до моего черепа сквозь тонкую кожу распоротого мешка. Уже и в воду нырял и из пустующего целого мешка флягу сочинил, лысину поливать — не помогло, поймал несколько красочных глюков. Бреду я значит, без всякого соображения, пялюсь вперед и тут ветерком обдувает, хорошо так, мощно. Обернулся посмотреть — а там ангел в тунике белоснежной крыльями невысоко над землей машет и меня рассматривает. Помахал ему тоже, рукой правда, крыльев нету. Тот полетел параллельным курсом над водой, что то пытаясь у меня спросить. Я ему отвечал на рошванском, русском, английском…так друг друга и не поняли. Ангел, пока общение поддерживал, еще хер достал и в реку задумчиво помочился. Я на это дело посмотрел и подумал, что он какой то неправильный — ссыт тут у честных людей на глазах и крылья у него серовато-коричневые. Потом мы с ним отвлеклись на шум со стороны степи — оттуда скакал огромный медведь и отчаянно матерился, окруженный какими то темными туманными облачками, явно от него чего то хотящими. Медведь пронесся прямо передо мной и с завыванием прыгнул в реку. Куда спешил, я хотел его предупредить, что на другом берегу эльфы… Ангел посмотрел на это все, смачно сплюнул и улетел куда то вверх, а я поднял здоровенную широкополую шляпу, которую с медведя сорвало в момент нырка и присвоил ее себе, одев на лысину.

В сумерках немного отпустило, я пришел в себя и долго думал — что было глюком, а что нет? Ангелы, медведи…но медведь вроде был знакомый по тому берегу, тоже чудился. Может у меня в подсознании какие то страхи перед медведями? Здоровенная плоская шляпа сплетенная из перекрученной травы только добавляла вопросов.

Шляпа в итоге и натолкнула на идею. Вечером, ночью и утром я двигался вперед, а как начинало припекать — прятался почти весь под шляпу и засыпал. Потому как припекало совсем не слабо, трава давно уже пожелтела и выгорела.

Интересно, а если поджечь степь — дадут опыт за всех сгоревших животных? Кажется мне, что дадут, догонят и еще раз дадут. Столько, что и не унесешь и не отмоешься. Но обязательно найдется дебил который это проверит. Но это буду не я.

Меня вообще как то отпустило желание "качаться". От роста уровня пока что ничего не меняется — разве что очки капают, да их пока и не потратишь. Вещи? Да вон даже топорик уже надоел, постоянно мешается. Оба мои спецумения растут и затраты на их применение очень приятно снижаются, но толк от них лишь по ситуации. Я так прикинул скорость прогресса, Дзен Шлепок где то на тридцатом уровне станет моментальным — вот тогда это будет грозный прием, позволяющий показать метафизическую кузькину мать любому живому существу.

Так что пока все тоскливо. Степь, река, однообразные тренировки бега по воде, редкие побеги от степных шаруссов и восьмилапых собак. Зато стало видно противоположный берег. Несмотря на ширину реки, которая на глазок вообще ни разу не уменьшилась, противоположный край было видно хорошо — как толстую черную полоску. Я сначала не понял, что это такое, дошло через пару часов — колоссальные деревья там растут. Ну и дятлы же там у них, наверное…

Тихое степное утро. Слабо потрескивает небольшой костерок у берега широченной реки. Лысый монах мирно рыбачит, намотав бечеву с крючком на палец. И видит как к нему плывет рыба. Много рыбы! Много большой рыбы!

Ну, в сторону манию величия. Косяк уже знакомых мне мегасудаков преследовал небольшое каное, в котором четыре фигурки яростно работали веслами. Со стороны такое преследование выглядело просто жутко — здоровенные рыбы вырывались из воды, щелкали челюстями, отталкивали и кусали друг друга и снова прыгали. Но фигурки на байдарке были синхронны как требование оплатить месячный счет у провайдера — ни одного лишнего движения, лодка неслась как угорелая. Я прикинул место их высадки и стоял там наготове, сжимая в руках длинную и острую рыбью кость. Вторую воткнул в песок на всякий случай.

Неопознанный транспорт вылетел на берег как я когда то — в прыжке зарылся в сухую траву как в родную. Но недалеко, опасно близко от выскочивших в азарте на берег рыб. Аж целых пяти. И твари не просто бились на земле как таранька, а пробовали или подпрыгнуть или просквозить на брюхе поближе к ушедшим таки от них закускам. Впрочем, безрезультатно. Меня в очередной раз осенила обратная сторона безрассудной храбрости и я смело напал на шевелящие в траве тушки эльфов, отбрасывая их еще дальше от берега. Ну и сам отскочил, наблюдая за пляской здоровых рыбин, становящейся все более вялой. А минут через пять спокойно подошел к карасикам и начал дырявить их длинной костью собрата. Частично помогло, опыта капнуло хорошо.

Эльфов я выложил в ряд для лучшего осмотра. Мда…то-то летели так хорошо и далеко они у меня. Визуально дети лет двенадцати-четырнадцати. Бессмертные "пустые". Разноцветные волосы, разноцветные глаза. Солкар, Бариэль, Фланиэль, Янниэль. Двое вырубились, один хорошо так оглушен, а вот Бариэль в сознании и явственно сверлит во мне взглядом дырки. Самый, между прочим, нормальный по внешности — устроил себе волосяной покров типа жгучего брюнета с прядями седины. Хоть на человека похож. В остальном если не приглядываться, то похожи на родственников и даже близнецов, уж больно их цветовое безобразие на себя внимание отвлекает. А кто какого пола так вообще нихрена не понятно, они в таких же туниках, что и я, не лезть же под них. Степной монах педофил…это не я.

Пока рыбоспасенные приходили в себя, устроил шикарный праздник живота. Вокруг костра была воткнута куча костей от рыбы, на которые щедро насадил мяса. Восьмилапых любителей халявы давно было не видать, но на всякий пожарный я натащил из рыб целый ворох таких полезных реберных костей — за крупный изогнутый стилет такое канало на раз-два-тьфу.

Внезапно вспомнив себя после преодоления реки, понял, что эльфов к столу ждать не стоит. Эльфы у меня не работают, они отработали. Но в сознании и явно шевелят носами — жрать хотят. Пришлось их переносить к костру и усаживать, а так же снабжать провиантом. По очереди и с длинной косточки, вдруг кусаются. Товарищи длинноухой национальности вполне себе послушно кусали мясо. Между делом за разговором познакомились.

Все были разных национальностей. Янниэль — немка, 24 реальных года, Бариэль — румын 36 лет, Фланниэль — девчонка 16 лет из Северодвинска и Солкар 86 лет — СССР. Последний был глыбищей — академик, профессор, лауреат премий Сталина и Ленина, конструктор и механик и черте знать что еще. Когда я с трудом поднял челюсть с пожухлой травы и спросил, как это суровый и многомудрый муж стал вечным ушастым подростком, тот смутился и что то пробормотал про то, что посчитал всё происходящее галлюцинацией. Хм, интересно, его явно заморозили чуть ли не в семидесятых, когда он к фэнтези то приобщиться успел?

Глубоко общаться было не с руки. То есть рук — они уже заметно опухли у всех четверых. В результате эльфы мужского пола были лишены туник, разрезанных мной на две части и превратившихся в компрессы. Девушкам я пожертвовал свою — она как раз была в два раза больше. Шляпа опять оказалась кстати — ей всех четверых я и накрыл. А сам просто натянул поудобнее на голову свой запасной мешок и улегся дремать в воду, вставая каждый час и освежая компрессы.

Как они немного отошли и ожили, состоялся более предметный разговор. Все четверо всерьез обрадовались сведениям, что выше по течению есть поселения человеческой расы с вполне нормальным отношением к Бессмертным. Когда я спросил — что не так было с эльфами, меня буквально завалили кучей жалоб. Двадцать два года "расового обучающего" сценария оказались чрезвычайно сложными для бессмертных — язык, быт и даже досуг. Эльфы жили до тысячи лет, взрастили сложную и гармоничную культуру и на "несвежий" мозг попаданцев она ложилась с большим трудом. Мои почти современники просто не могли себя убедить в серьезности предметов, которые им преподают и получали симметричное отношение искусственных родителей и воспитателей. Бариэль через россиянку даже признался, что на всех собранных Лесом Бессмертных оказался лишь один стального класса — и только его эльфы принимали за своего. Остальные "пустые" владели детским вариантом языка и воспринимались всем народом как некая нагрузка от Матери. Им поручали элементарную и черновую работу, прямо заявляя, что обучение "пустых" на класс будет начато совсем не в этом столетии.

Как не странно, большинство такая жизнь более чем устраивала. Порядка десяти тысяч псевдодетей с никакой ответственностью увлеченно работали тяпками и лопатами в самом сердце Леса и не помышляли о смене места жительства. Для этого было несколько серьезных предпосылок. Эльфам жили в слабом энергетическом симбиозе с лесным массивом. Выходишь за его пределы — чувствуешь серьезный дискомфорт. В детских телах это было выражено острее — на лицах всех четверых я время от времени ловил странное выражение при взгляде на полосу их Леса, мол "а не прыгнуть ли мне в воду и не вернуться ли назад?". Во вторых мне было дано откровение — цифры Системы не абсолютны. Эльф-ребенок достигший золотых пороговых пределов в характеристиках был просто хорошо развитым ребенком…эльфийской расы. Грубо говоря, их 17 единиц "золотой" силы даже близко не лежали рядом с моими двадцатью пятью, даже находись они в Лесу. Идти в новый дивный мир в качестве вечного смазливого ребенка дураков находилось мало. Ну и последним чугунным аргументом была культура. К Бессмертным "пустым" у долгоживущих отношение было своеобразное — как к беспомощным, стукнутым, неправильным, но своим. Стоило самовольно удалиться от Леса на пару сотен метров…и об этом узнавали специально обученные общению с Лесом эльфы, одним из полномочий которых было обращение к Системе от лица нации. "Пустого" просто вычеркивали из "списков населения" и он становился чужим. Со всеми вытекающими из него жидкостями после воткнувшихся острых предметов. Естественно после попытки зайти назад.

Вот мне и посчастливилось увидеть новоявленных Портоса, Атоса и Арамиса, встретивших своего Д'Артаньяна. Которым, как не странно, оказался не старый академик, в чьей груди мощно билось сердце коммуниста, а румын Бариэль — личность деятельная и авантюрная. Его план "не ссы — прорвемся" и более того — навыки, благодаря которым он вырезал втихаря из специфичного и крайне легкого дерева четырехместное каноэ, покорил сердца остальных.

А вот что делать дальше — вопрос встал в сложной позе. Эльфы хотели к людям, но те были вверх по течению, а это месяца на два пути и с пересечением реки повторно. Но они были слабы и им было хреново. Да и вопрос повторного переправления через реку стоял очень остро — только тащить с собой каноэ, что представлялось почти невозможным. Но хотелось им очень, так как речной рыбнадзор оставил неизгладимые впечатления, особенно у девушек. С другой стороны у них как бы был я, путешествующий вниз по реке по своим делам и совершенно не отказывающийся от компании, пусть даже такой беспомощной.

Предложенный им выбор подвергся всестороннему обсуждению. В частности девушки (хотя какие они девушки, младшей сорок лет!) настаивали на третьем варианте — уговорить меня сопровождать их до Рошвана, а заодно неплохо бы если б я и каноэ тащил. Я даже как то опух от такой душевной простоты и вслух позавидовал их безоблачной жизни до этого. Румын и советский ученый отнеслись с большим пониманием к моей позиции, но из солидарности к девушкам попытались таки развести лысого на это тоже. В ответ я предложил эльфам вариант, который уверенно назвал наиболее выгодным для себя, а именно — я сваливаю, а они как хотят. Те задумались. Немка явно поняла мою точку зрения, а вот русская девочка порывалась послать сгоряча. Я с хищным ожиданием на морде на нее смотрел.

Сдержалась. Жаль.

Путешествие с компанией — новый опыт. В случае если это еще четыре человека в телах эльфов "замороженных" Системой в стадии раннего полового созревания, то несколько негативный. С передвижением проблем не возникло, мы просто свили канат из туник, на котором я тащил их каноэ. Когда бежал по воде, то девушки веслами корректировали курс, когда уставал и шлепал по мелководью, тогда парни отталкивали лодку веслами от дна у берега. С этим проблем не возникло.

А вот на привалах…

Гормоны били им по голове. И ладно бы трахались по кустам, они преподчитали выносить мозг друг другу и мне. То пытаясь построить какие то совместные планы (русская), то предлагая начать обустраиваться лагерем на зиму и заняться дальнейшим исследованием Системы (профессор). Румын ратовал за постройку светлого будущего путем использования выдающихся знаний Солкара, ему явно нравился если не коммунизм, так идеи прогрессорства. Немка, судя по бросаемым ей взглядам, хотела оттрахать всех, включая меня — по ее рассказам она продержалась дольше всех в обучении на класс и было ей лет 26 по человеческим меркам. В основном все сводилось к трепу, спорам и разным комбинациям обид друг на друга. Мои попытки их утомить пешей ходьбой ни к чему не привели. Эльфы исправно утомлялись, но темп при этом терялся непростительно сильно.

Дня три я искренне и эльфолюбиво терпел происходящий мысленный блудняк, за что отдельно стоило поблагодарить мою роль тягловой лошади. А потом перед сном от души посоветовал товарищам эльфам начинать упражняться в фистинге друг на друге. Глядя в шокированные лица охотно объяснил — если они не найдут в себе силы утихомирить собственный темперамент, то наиболее подходящей для них ролью в будущем окажется сексуальная. И не с моим участием, разумеется, а в составе какой нибудь цивилизованной страны.

Я даже развил тему в циничном спиче, задолбанный их постоянным беспредметным спором:

— Господа и дамы! На данный момент вы, с точки зрения прогрессивного человечества, в недозревших телах детей! С точки зрения нации Рошван, из которой я вышел, вы бесполезны, как рабочая сила. Да, когда нибудь, каждый из вас может пригодиться, как носитель каких либо идей, предложений и новшеств (реверанс в сторону академика). Но на данный момент вы близки к понятию "обуза", что в вашем случае довольно хорошо. Так как по мере построения цивилизации появляется такая вещь как излишество. И слабый, симпатичный, а главное — бессмертный подросток целиком вписывается в это понятие. Как роскошь и средство удовлетворения сексуальных фантазий. Так что на вашем месте я бы поставил себе единственный приоритет — овладевание классом. Любой ценой. С классом поднимется как и ваш возраст (что сомнительно в случае обучения людьми), так и ваши способности к самообороне. Таково мое мнение, оспаривать со мной его не стоит, мы попутчики временные. Дни путешествия с вами меня убедили, что очень временные. Спасибо за внимание!

Какой же я умный, когда рассуждаю. Но стоит только взяться за дело, так вылезает какая нибудь лажа.

Тем не менее, "пустые" притихли и задумались всерьез. Но уменьшение шумового фона стало единственным конструктивным улучшением жизни. Во время одной из "днёвок" Солкар объяснил, что ни один из них не чувствует себя лидером, готовым как предложить решение, так и взять ответственность за него. Румын как и я просто бросился в неизвестность. Ему, пару раз съеденному рыбами, были в основном нужны лишь руки на веслах, для скорости. Девчонок сподвигло на приключение шило в жопе, а профессор просто хотел к людям в знакомую социальную среду, без оскорбляющих его мозг поэтических оборотов эльфийской речи.

Откровенно разлагающей деталью этого недоколлектива была именно Фланниэль. Девушка, житейский опыт которой заключался буквально в двух детствах подряд и нескольких месяцах эльфийских ясель, явно не понимала и не собиралась понимать насколько хрупок союз всех пятерых. По любому, даже выковырянному из носа поводу, она разражалась певучей эльфийской речью, изредка переходя на русский для аппеляции ко мне. Девочка критиковала, требовала, сама обижалась и прощала, не понимая, как сильно приближает тот момент, когда ее просто могут оставить позади. А в чем проблема? Не умрет же. Ну…насовсем. А вот этот маленький нюансик позволяет чрезвычайно широко трактовать понятия и нормы порядочности по отношению к Бессмертным.

На привале речь зашла о аномалиях с Дикой Магией. Я серьезно и обстоятельно рассказал эльфам о высоких рисках игры с этой непредсказуемой херней, рассказав о возможных осложнениях, предупредив о том, что играться с такими вещами не стоит. В их Лесу "пустых" к подобным аномалиям просто не подпускали, точнее вообще не выпускали за обжитые территории. Тем не менее, снабдили знаниями, как убирать центры взбесившейся магии. Это оказалось элементарно, если у тебя есть соль — пригоршня минерала кинутая в кристалл просто на месте гасила явление. Альтернативой служили вещи, содержащие в себе магию, правда…плохой. Кинутый в центр явления магический предмет взрывался с большим бумом.

Не прошло и пары дней, как выяснилось, что не все слушали внимательно. Наша Фланниэль из Северодвинска, пока отходила полить степь, обнаружила искажения, вызванные малым центром, отыскала кристаллик и не удержалась, чтобы помацать. Итог — кожа стала цвета хаки и появились две интересные особенности:

"Магическая аллергия — вы плохо переносите присутствие волшебников, действующих заклинаний и магических предметов. С другой стороны, все вышеперечисленные плохо переносят вас"

"Малый астральный защитник — вашу душу защищает небольшое астральное существо"

Ну, все совсем не так плохо, как могло бы быть — так я честно и заявил. Из девушки со временем вполне получится какой нибудь диверсант, причем что особо хорошо для нее, как для эльфийки — лесной. Волосы только перекрасить в подходящий цвет и одежду снять и хер найдешь. Однако эльфийка явно не оценила полученного добра и впала в сильную истерику, переросшую в течении следующих двух дней в депрессию. Причем не только из за цвета кожи, но так же и из за магической аллергии. Фланниэль видела себя в будущем только магом высокого уровня с отрядом сопровождения в виде рыцарей. Так прямо и сказала. Мечтательница.

Тем не менее, кое что волшебное и случилось через пару дней. Эльфийку цвета хаки укусила крупная змея, от чего она упала и в судорогах начала давать дуба. Ну я и добил, чтоб не мучился человек. Хлоп и все, она даже не заметила. И хоть она через час уже была с нами, мой удар милосердия вызвал аж два различных последствия. Остальные эльфы стали поглядывать на меня очень уж косо, а сама добитая ни с того, ни с сего обвинила меня во всех бедах. И сволочь я, что иду не в ту сторону, куда они хотят и эгоист. И падла лысая, потому что недостаточно убедительно объяснил про опасности Дикой Магии. Я уже собирался организовать ей Дзен Шлепок и наконец то увидеть, какой результат он даст на…разумном объекте, но профессор девочку утащил. Правда, сомневаюсь что вразумлять — скорее утешать.

Ну мне так не холодно и не жарко. Эти товарищи — такие же "попаданцы" как и я, но абсолютно без закалки суровыми реалиями обучения классу и одиночного существования. Да, я им помогаю лишь пока мне по пути и не сильно напрягает. Хотя будь у меня другой склад ума и какая то великая цель, то вцепился бы в профессора руками и ногами. Он же кладезь ценнейших знаний нашего мира. Только вот смотрю я на них с точки зрения того, кого не один десяток раз рвали львы — ну да, пару-тройку месяцев вверх по реке. Может, четыре. Ну умрете раз сорок. Мелочи, особенно для тех у кого есть товарищи, способные поддержать и помочь. Но тем не менее, они идут со мной, в неизвестность. Их выбор. Мой интерес пока в знаниях о пяти наиболее полезных растениях Леса, пара десятков заученных слов на эльфийском и небольшая лекция от Солкара по конструкциям водяных мельниц.

Глава 12. Тот, кто принес плохую весть

Ничто не предвещало беды…вру, ее предвещал я. Растирая пяткой явственно похрустывающий, схваченный утренним ледком, песочек на берегу и принимая на грудь бодрящую прохладцу середины осени. Моим посланием массам была новость, что в следующем Доме Матери япланирую залечь в зимнюю спячку в Купели. Естественно, не с бухты барахты. Реши они провести зиму в Доме Матери, то я, как сознательный гражданин, обязался в течении двух недель помогать им обустроиться.

Шум поднялся нешуточный, молчал один румын. Молчал и о чем то думал. Тем временем даже сдержанная немка потеряла хладнокровие и обвинила меня в зашкаливающем уровне эгоизма. Товарищ академик взывал к чести, совести и чувству товарищества. Речи же нашей девы цвета хаки просто сводились к "поматросил и бросил".

Спорить не хотелось. Конечно, я мог вступить в дискуссию, привести аргументы — что я их тащил за собой под два месяца и сейчас предлагаю просто выкинуть пару недель своего времени чисто на помощь им, но…себе я мог не врать. Мне слишком сильно хотелось избавить себя от общества этих товарищей. Скорее всего они очень неплохие люди, но заперты внутри мелких, несносных и бурлящих гормонами тел. Редкий день обходился без сцены, скандала или нытья. Намеки, которые уже не только я, но и сами молодые эльфы делали друг другу вроде "тебя никто не держит", успешно ими игнорировались.

На привалах они научились вить веревки, затачивать кость и камень, гарпунить рыбу. Я им рассказал всё, что знал о выживании, да и вообще поделился всеми знаниями, разве что Статус не открыл. Рассказывал, куда и зачем я иду. И встречал искреннее непонимание людей "старого" мира — как я могу в угоду своим призрачным мечтам игнорировать их нужды и проблемы? Запросто могу. Мы не друзья, не товарищи — просто попутчики и так было с самого начала.

В общем, я просто повторил ранее сказанное, обозначив это как ультиматум и мы продолжили путь, выглядывая Дом Матери. Тем временем я убедился в относительной правильности своего решения, потому как даже перед угрозой надвигающихся проблем эльфы не пробовали самоорганизоваться хоть в какую то команду. Каждый из них был четко на своей волне. Что могло быть причиной? Особенности воспитания в "сценарии"? Некий извращенный фатализм бессмертного? Не знаю и знать не хочу.

Мне нужен отпуск.

Луч Дома показался под вечер, как по заказу. Правда находился он километрах в пяти от реки…зато возле шикарной раскидистой рощи, в которой обнаружился даже глубокий прудик. Запалив костер прямо внутри Дома наша невеселая компания начала обустраиваться. Пока прочие рвали и сушили траву на лежаки, мы с Солкаром пошли на разведку. Пока я осматривал прудик, прикидывая перспективы набить его живой рыбой, тот куда то отлучился, а через десять минут прибежал ко мне возбужденный и с горящими глазами.

Вместе с ним мы заглянули за дальний конец рощи, где ученый обнаружил гигантский разлом в земле. Шириной порядка ста метров, тот тянулся вдоль реки насколько хватало глаз. Величественное зрелище, но удивительным было другое — воздушная рябь и преломление, характерные для центров Дикой Магии. Но сколько бы мы не ломали глаза, самого кристаллика нигде не было видно. Солкар предположил, что это может быть настолько крупный кристал, что искажения от него простираются на километры. Я поёжился. Если товарищ ученый прав, то тот, кому хватит мозгов дотронуться до кристалла — забудет о нормальной жизни вообще. Там уже не ежей рожать…

А когда вернулись в Дом, нас ждал сюрприз. Чаще всего сюрпризы ждут не в прямом смысле этого слова, но не в этот раз. Когда все собрались греться у костра, Бариэль встал, произнес что то на эльфийском, из за чего все застыли, махнул мне рукой…и пропал. Зов Матери.

Я гулко хрюкнул, выходя из ступора. Пацан отправился к успеху, разрубив гордиев узел затянутых кошачьих яиц одним махом. Лица оставшихся надо было видеть. Профессор явно испытал какое то озарение, выпучившись в никуда. Немка выглядела так, как будто румын удрал от нее прямо из загса, что вполне может быть. А наша плакса цвета хаки тупо упала задом на пол, как будто у нее подсекли колени и уставилась пустым взглядом в пол.

Установилась драматическая тишина.

Я с искренним любопытством наблюдал за происходящим. Возможно, мне придётся остаться…

"Schwein!" — внезапно психанула немка. Ее глаза разгорелись как у нордического берсерка. Она сжала кулаки, гордо выпрямилась и…растаяла. Йооооожик…наверное, точно придётся остаться…

"Безумству храбрых поем мы песню…" продекламировал Солкар и растаял вслед за ней. Я почесал лысину. Не помогло.

Фланниэль тем временем сидела на полу, но судя по тому, как обводила взглядом помещение, уже частично очухалась. Но вроде бы полагаться на милость случайного телепорта пока не собиралась.

Я ей сообщил, что мне надо покурить и подумать. И ушел к разлому в земле. Думать, конечно же.

Одна девчонка — не проблема. Они у меня уже были и жизненный опыт подсказывает, что молчаливая девушка есть хороший попутчик. Забить на зимовку, набить зверья, содрать шкуры, пошить одежду реально. Это даст еще месяц-полтора путешествия. Девчонка, сидя на спине, будет внимательно смотреть со своими эльфийскими 30ю очками восприятия на противоположный берег. Деревня, причал, дым — она должна будет увидеть. Сдам ее каким нибудь человекам или оркам, а сам — на зимовку. Подумаешь, потеряю 1–2 месяца, это ни о чем.

Аллинэль я учуял, подходила сзади, тихо. Я, оборачиваясь, начал говорить:

— Послушай, я могу везти тебя на сп…

…и тут она меня толкнула.

Я падал спиной вниз в кипящее марево искажений или лишь на долю секунды увидел ее растворяющееся лицо. Прочитать на нем ничего было нельзя — она ж вся цвета хаки.

Падать мне не нравилось. Особенно когда все пространство вокруг корчится в каких то мерихлюндиях. И уж тем более не хотелось сдыхать, ударившись о дно пропасти. Когда я смотрел ранее на разлом, то пришла мысль, что либо он ведет в вообще какие то тар-тарары, либо достаточно глубок, чтобы воскресило меня прямо там. А скалолаз я никакой. Короче, я паниковал и судорожно копался в меню ища Зов Матери. Не лучший выход, но я к такому подготовлен лучше чем те четверо.

Тело пронзило каким то звоном или гулом именно в тот момент, когда я нашел и активировал кнопку.

А потом всё стало белым.

Снег. Ветер. Холод.

Не повезло. Сильно не повезло.

Ветер был порывами, кое что разглядеть получалось. Как будто очутился в степи в январе — все белым бело и нихрена кроме этого белого нет. Но чуйка подсказывает, что это далеко не степь. Я на одном из полюсов планеты.

Каким то чудом я увидел тонкий лучик Дома Матери и пошел на него.

Упал. Умер через какое то время.

Вырвался из под снега. Нашел лучик.

Побежал к нему. Потом пошел. Потом умер.

Заново. Заново. Заново.

Вцепился обледенелыми пальцами в дверь. Открыл ее. Пара пальцев хрустнула и отвалилась. Закрыл.

Холодно.

Пока брёл к Купели, проделывал операцию, которую неоднократно проматывал в голове. Раскидать очки по характеристикам. Сколько их? 47. Жаль, что не 48, получилось бы ровно. Хорошо получится. Нажать "подтвердить".

Нырок в Купель.

И та моментально выплевывает меня назад.

Замерзая, читаю вывешенную Системой надпись. Месяцы, дни…можно снова воззвать к Матери.

…Зов.

И я падаю в озеро. Божественно теплое озеро, в котором так приятно захлебываться…

Респавн.

Последнее сообщение в логе Системы: "Прошло 7 дней, Вы воскрешены".

ЧТО???

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 18

До следующего уровня — 32238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 5

Способностей — 17

Навыков — 17

Приёмы:

Дзен Шлепок — 8 уровень

Бег водомерки — 11 уровень

Глава 13. Что такое "не везет" и как с этим бороться

Пару дней я провел, ползая по берегу озера и бездумно отъедаясь. Сначала в ход шли водоросли, молодые ростки растений и лягушки. Потом уже кое как хватило сил примотать нож к обломанной прямой ветке и начать рыбалку. По какой то причине от меня остались кожа и кости, буквально — на краю зрения мигали непонятные дебаффы. Разобраться не хватало сил, постоянно чувствовал себя умирающим от голода и усталости. С рыбой справлялся благодаря лишь отработанным навыкам. Когда начал чуть чуть соображать, срезал у обоих своих вещмешков петли и соорудил простенькие силки на хорошо видимо звериной тропке к водопою. В один из них попался четырехухий заяц, благополучно задушивший сам себя, в другую — довольно массивная лесная кошка за заднюю лапу. От ее бешеных рывков деревцу, к которому я примотал силок, сильно зашумело. Успел подковылять и натыкать пушистой заразе обломанной острой веткой везде где можно и нельзя. Удрать или плюнуть на добычу не позволила мысль, что кошка слишком крупная, сам могу ей попасться.

Мясо хищника так себе лакомство, но позволило несколько дней посвятить только отдыху. По мере прояснения сознания, я поражался тому, что замечал — от меня в буквальном смысле остались кожа и кости. Почему то постоянно повторял про себя — "Лучше не умирать". Как мантру. Вяло удивлялся нелепым словам — умирать то вообще штука плохая, не так ли?

Отпускало медленно, в памяти постепенно вспоминались детали. Мир с игровыми особенностями, долгое путешествие по реке, чертовы гемморойные "эльфы", толчок в спину, полет, бег до Дома Матери с замерзающим рассудком и телом, нырок, снова телепорт, снова смерть и вот я тут. Только стоп! Несмотря даже на все случившееся, я не должен сидеть здесь, как оглушенный и исхудавший до последней стадии сурок. Промотав лог Системы до упоминания "Бессмертный Солкар использует "Зов к Матери", я начал чтение:

— Вы атакованы Бессмертной Аллинэль.

— Вы добровольно дотронулись до "Колоссальный центр Дикой Магии, ур 181".

— !! Внимание! Прикосновение к Центрам Магии уровнем ниже "Колоссальный, 150 ур" эффекта не даст!!

— Вы получаете неизвестное проклятие.

— Вы получаете неизвестное проклятие.

— Вы получаете неизвестное благословение.

— Вы…

Строчек о проклятиях и благословениях было много. Слишком. И не только их. Я прекратил чтение, закрыв лог, закрыл глаза и начал глубоко дышать. Сбылся мой кошмар. Летя вниз, беспорядочно кувыркаясь и размахивая руками, я задел эпицентр того искажения, что заполнял собой здоровенный разлом в земле. Похоже, что птица обломинго всея человечества обратила на меня свое гнусное внимание. В приступе паники начал себя щупать, стартовав с набедренной повязки. Всё необходимое оказалось на своих местах, родного цвета и комплектации, со скидкой на похудение. Выдохнул.

Сидеть и паниковать смысла не было, хоть очень и хотелось. Надо было гордо открывать Статус и смотреть, как на мне отдохнула Система. Но не каждое "надо" легко переступить, поэтому я малодушно заметался мыслью — может, чем то другим заняться? Что сейчас жизненно важно? Облом. Всё есть. Будем посмотреть…

Проклятия, благословения, отравления и прочая мелочь отсеялись, как только я подох первый раз в местной "Арктике". Суммарно меня "одарило" следующим:

— приставка "странствующий" удалена.

— Особенность "Неподъемная душа" была изменена на "Великодушный"

"Великодушный" — ваша энергетическая форма в тонких слоях бытия выглядит чудовищной. (энергетические каналы вышли за пределы физической оболочки. Пострадаете ли вы от этого или обернете себе на пользу зависит только от вас).

Это был сюрприз номер раз. Из за подобной мутации мне "отключили" класс — теперь он выделялся серым цветом. Никакие способности не действовали. Система советовала "восстановить баланс энергий". Жизнь продолжила радовать.

— Особенность "Улучшенное обоняние" изменена на "Острые чувства".

"Острые чувства" — все ваши чувства работают с коэффициентом 1.5 от показателя восприятия.

Несомненный и мощный плюс, который в данный момент работает против меня. Оказывается, я тупой не только по причине врожденной ушибленности, но и потому, что моя энергетическая и сенсорная система получили апгрейды и мозг по этому поводу испытывает серьезнейшие перегрузки.

— Особенность "Непочтительный ученик" изменена на "Мертвый Анархист".

"Мертвый Анархист" — по истечению часа после вашей смерти оставшимся трупом овладевает злой дух. Получившийся зомби склонен к некромантии, бунтарскому поведению и не приемлет авторитетов. Никаких особенностей, навыков и приемов живого владельца тела зомби не наследует.

Не так страшно, как показалось в начале, когда я таращил глаза, ругался последними словами и щупал свой пульс. Неприятно, что кто то там овладевает моим хладным телом, но лично мне проблем вроде не несет. Наиболее плохой момент в том, что придется драться с зомби-собой, чтобы отобрать те вещи, что были на мне в момент смерти. Когда у меня появятся не "вечные" вещи.

Мои приемы оказались заменены тоже, что показалось мне приятным сюрпризом. Так и не опробованный в реальном деле "Дзен Шлепок" превратился в "Создание воды", а "Бег водомерки" волею хаоса стал "Испугом землеройки".

"Создание Воды" 1 уровень — создание воды в ладонях с помощью энергии Ки.

"Испуг землеройки" 1 уровень — позволяет быстро закопаться в земплю или песок на том месте, где стоит пользователь, не оставив следа на поверхности.

Это можно считать чистой воды бонусом, так как утраченные приемы я спокойно верну, зная как их построить. Если, конечно, овладею собой назад. То есть разблокирую Ки, которая из упорядоченной внутри тела системы каналов стала…чем то. Внезапно пришла мысль, что могу и не вернуть. Если ты всю жизнь учился играть на пианино, а тебе внезапно пришили еще четыре руки в разные части тела, то могут быть осложнения. Как обычно — выручила война, которая всегда показывает план.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 18

До следующего уровня — 32238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 5

Способностей — 17

Навыков — 17

Приёмы:

"Создание Воды" — 1 уровень

"Испуг землеройки" — 1 уровень

Тем не менее спокойствие и энтузиазм я сохранил минуты на три, листая логи дальше. А потом вспомнил про недельное воскрешение после утопления в этом чудесном озере. Система не преминула порадовать меня объяснением — радиус и время воскрешения были солидно увеличиваются у всех, кто шагнул характеристиками за Предел Расы. С 1го часа до недели времени и в десятикратно увеличенном радиусе! А на сотом уровне эти числа еще в четыре раза увеличатся! Впрочем, это и будет последним пределом увеличения. Разумно, а то всякие лысые на львов кидаются в атаке камикадзе…но обидно. Как будто меня ограбили пока спал. Кстати…

На каждом тортике должна быть вишенка. И на мой эту вишенку навалила от всей своей души любимая моя птица обломинго. Логи бесстыдно показывали, что в Купели я провел не около полугода, как планировал. А несколько больше. На календаре сейчас было начало мая 52го года. Меня не было больше полувека.

И вот тут я реально сел на жопу. Со всем можно справиться, ко всему привыкнуть…но только не к доказательствам того, что все твои мысли, выводы, усилия лишь просто. пыль. Рывок в никуда кончился тем, что я сейчас отстал от всех и каждого. Утратил всю инициативу. Упустил все возможности узнать нечто новое и воспользоваться этой информацией. Завоевать преимущество. А оно было очень перспективным. План ко мне пришел спустя пару дней после удачной сделки с эльфами — я мог путешествовать туда, куда нужно мне, продавая информацию о встреченных цивилизациях. Каждый раз цена спокойно могла бы подскакивать на порядок! А сделки производимые в Домах Матери безопасны — взял ценности, покидал джинну на сохранение или сразу в Купель — и убежал дальше! Год или три путешествия на желаемые мной юга привел бы меня туда очень обеспеченным и упакованным.

Теперь это всё в прошлом. Кто виноват? Что делать? Кому мстить? Как написать жалобу разработчикам?

Ну и половой собачий орган со всем. Будем плясать от чего есть.

С такими мыслями я начал обустраиваться возле озера с ближайшим планом на восстановление функциональности своей энергосистемы. Немного удовлетворяло то, что на карте мира я был солидно юго-западнее от открытой территории вдоль той безымянной реки. А значит, как не крути, все равно ближе к цели.

Интерлюдия

Каргамор, десятник стражи города Варт, сидел привалившись к стене таверны с солнечной стороны и расслабленно дул пиво. Бессмертный культурно отдыхал полулежа на плаще, разложив рядом с собой на тряпице напластанное вяленое мясо и хрустящие полоски поджаренного хлеба. Ну и малый бочонок пива, само собой. Правда, приходилось вставать, чтобы наполнить заново кружку, но "страж" 88го уровня отличался завидной выносливостью и трудолюбием в этом деле. Не то чтобы бывший венгр, а нынче полноправный гражданин королевства Скании, любил выпить, но ему требовалось успокоить свои нервы после слишком тесного и долгого общения с неприятной персоной.

За прошедшие полвека большинство рас действовало по одному шаблону, создавая небольшие защищенные поселения в местах добычи ресурсов — леса, камня, металла, сельского хозяйства. Основная же масса разумных жила в неспешно строящихся столицах, которые делились на центральную часть и города-будущие районы, занятые обработкой сырья и промышленным производством. Станийский Варт как раз был таким будущим районом и специализировался на кожевенном производстве и заготовке древесины. Стать десятником стражи на таком значимом объекте было серьезным достижением — Бессмертным ОЧЕНЬ нехотя выдавали хоть крупицу власти.

Гордость за свои достижения, лениво подогретая пивом, была смачно сдобрена грустью. Между смертными и бессмертными пробежало множество явных и неявных черных кошек с самого начала. Уже буквально на втором году от Начала разразилась буря — станийские лазутчики обнаружили, что практически все "лесные" классы, занятые на охоте и разведке убивают все, что могут в лесах и стаскивают тела животных и птиц в Купели. Смертные взвыли как один, ведь пища в которой нуждались все жители будущей страны буквально уходила на ветер. "Лесники" сделали морду кирпичом, мол присяга не была нарушена, приказы не оспаривались, в чем проблема? Ну им и показали проблему, переведя всю братию на пять лет за стены города в качестве стражи, в охранники грузовых караванов и на прочие места, где волей даже не пахнет.

"Лесники", которым прищемили яйца зверели. Народ, перед носом которого ходили те, кто бил живого зверя, рыбу, птицу и пихал себе в единоличный профит зверел не меньше. Остальные бессмертные, "пустые" и классовые — так же получили свою долю "любви" от смертного народа озлились не меньше. Ну а дальше понеслось. Присягу Бессмертному нарушить — аукнется так, что рыдать века будешь, но уж если гражданин страны, которую ты защищать клялся, в тебя ножом тычет и камни кидает, то через пяток смертей глядишь присяга то и того — тютю. Как это известно стало на говно изошлись буквально все. Смертные Бессмертных ненавидят, те в ответ нарываются словесно, терять то им нечего. Король Ильвар и так и так пытался бучу погасить — ничего не вышло. В итоге промучившись четыре года, правитель…освободил всех Бессмертных от данных присяг.

…и рванули они в разные стороны, как тараканы.

Присяги, клятвы, честное слово — всё это бралось с прицелом на выгоду, с растерянных и голых людей, которые ничего не умели. А уходили уже добытчики, каменщики, мастеровые, маги и воины. Толпами уходили и под предводительством тех "лесников" с которых всё и началось. Тому, кто тебя будет кормить в походе многое простишь…

Осталась где то четверть. Те, кто не хотел изменений, боялся неизвестности или просто пригрелся на хорошей должности. Кому то предложили гораздо лучше условия, у кого то уже была пара, несмотря на то, что детей от Бессмертных быть не могло. В общем — остались люди. Но многие быстро пожалели. Раскол перешел из острой стадии в длительное неприятие. Станийцы считали Бессмертных ворами и эгоистами, готовыми ради крошечного усиления себя подвергнуть риску других, а Бессмертные видели в жителях этой страны моральных уродов, которые пытались эксплуатировать их труд за сущие гроши. Отношения накалялись с каждым годом — смертные все сильнее осознавали, что каждый из тех, кто ушел может вернуться в составе армий гипотетического врага.

Страх.

Это и многое другое Каргамор рассказывал странному лысому монаху, проживающему на озере, куда его, Каргамора с десятком, притащила эта склочная и вредная Гретта, одна из штатных магичек города Варта. Роскошнейшая баба, по мнению как десятника, так и всей стражи, щеголяла в узких кожаных штанах, тонкой рубашке и синей робе из грубой ткани нараспашку и обладала страшным колдовством. Когда она молчала, то все вокруг благоговели от ее красоты и стати. Она сумела в редакторе создать такое, что обычная пластиковая красота идеальных черт и огромные глаза "стандартных" Бессмертных женщин и рядом не стояли. Но стоило Гретте открыть рот…

…бытовал слух, что ее дважды убил один из жрецов местного храма, когда она с ним сцепилась языками в лавке булочника.

В общем, премерзкая характером ведьма притащила отряд стражей на озеро, потому что там, по словам магессы "сидело что то жуткое и опасное". Десяток воспринял предупреждение Гретты всерьез, воины шли медленно, выискивая поломанные деревья, гигантские следы, опалины колдовства и прочие подозрительные вещи. Но не обнаружили нихрена в конечном итоге, кроме лысого монаха с запечатанным классом, бьющего рыбу острогой. Рядом обнаружился костерок, а на раскидистом дереве вполне себе уютный шалашик для жилья.

По мнению венгра монах на какое то заявленное зло ну никак не был похож. Особенно после того как бодро и местами жизнерадостно послал Гретту нахер после требования показать Статус. Правда, до посыла не сразу дошло, сначала искали общий язык, каким оказался английский, уже лет двадцать как считавшийся Общим у Бессмертных. На нем лысый говорил с трудом, но достаточно понятно.

В целом, совсем обычный Бессмертный — ну разве что уровень безумно низкий и статус показывает, что он за полвека ни одной нации, стране или крупному образованию присяги не давал. Иначе бы у него стояло не "фракция — отсутствует", а к примеру "фракция — бывший станиец" к примеру. Мол свободен, но привлекался. А этот…впрочем, мало ли чудес на свете. Может он один из редких Новичков-бессмертных, которые то тут то там падают с неба. Лысый и худой тип вел себя, по мнению венгра, насквозь свободно — мастерски запек в золе кучу рыбы, как ребенок обрадовался паре зачерствевших лепешек, старался отвечать на вопросы, задавал свои и бодро отгавкивался от попыток Гретты вызнать его Статус. Последняя, закаленная десятилетиями перепалок с другими, не сдавалась.

Каргамор видел, что женщине хреново — на нее определенно что то давило. Гретта с утра брала с собой пятерых стражников и уходила на полдня рыть носом землю в поисках чудовищной штуки, а остаток дня всеми силами докапывалась до монаха. Но без ее обычного энтузиазма, на чистом упрямстве. Волшебница с каждым новым днем выглядела все более похожей на мышь в предсмертном спазме, под конец, от отчаяния видимо, она решилась на невиданный шаг. Венгр и его Бессмертные, разинув рты, наблюдали, как Гретта сидит рядом с монахом и едва сдерживая слезы по ЧЕЛОВЕЧЕСКИ пытается уговорить его показать статус, объясняя, что именно она тут ищет и в чем его подозревает. А подозревала она его как раз в угнетающем пассивном воздействии на ее, Греттину, психику.

Тут уже стражники рассердились. Они прекрасно знали, в чем их долг, лямку тянут давно. И поэтому без вопросов пошли за главной язвой города в леса, искать явную опасность. Вместо опасности они нашли безобидного нуба смешного уровня, который опасен чем? Угнетающим воздействием на эту самую ведьму? Да ему за это в центре города дом надо ставить и платить, чтоб отпугивал ее от людей! Гретта слушала и хватала ртом воздух, возразить то было нечего. Да и опасно, стражи как то затихли и начали всерьез меж собой советоваться, кто сколько скинется и кого еще в городе можно заинтересовать рабочим греттоотпугивателем.

Да и Статус открыть…это не хер собачий в целофан завернуть. Уже давно прошли те времена, когда такая просьба считалась нормой. У всех свои секреты. А если секрет опасный для окружающих и владельцем неконтролируемый, то во первых — ослабнет на территории поселения до величин Предела Расы, во вторых — выпрут такого разумного быстро, пинками и с занесением в дело клейма от Матери. И пойдет он на три веселых буквы, светясь для всех и каждого в статусе вредителем и гадом. Это тоже монаху объяснили. Он подумал, понаклонял лысину туда-сюда и договорился обязательно у стражников отметиться, для проверки на опасность себя для общества.

Гретту такое, конечно, не устроило. Гретта хотела знать. Кричала. Ругалась. Грозилась. Под конец, когда морально-волевые кончились, упрямая баба лежала около монаха и в полубреду шептала угрозы. И вроде бы даже обещала отдасться за показ статуса. Но этого Каргамор сотоварищи точно не слышал. Или делали вид. Но то, что зловредная волшебница предлагала даже свое тело, но не деньги на ус намотали.

В итоге хорошо погулявшие на свежем воздухе стражники и монах расстались хорошими знакомыми. Первые забрали с собой потерявшую сознание и температурящую волшебницу и несколько тюков жирной свежей рыбы, а монах остался в медитации, ласково поглаживая пальцами широкий и острый наконечник копья. Каргамора то за утрату попробуют песочить, но заткнуть рот интенданту копченой рыбиной будет легко.

Глава 14. Души прекрасные порывы

Есть что то разумное в конфуцианском учении. Если долго сидеть на берегу реки, то поплывут трупы врагов. А если озера, то из лесу вылезет стервозная магичка со взводом мужиков и подскажет, что я делаю не так.

На самом деле земной поклон мужикам, что с такой охотой ввели меня в курс дела не отходя от кассы. Впрочем, как мне кажется, они были рады выпустить пар после этой Гретты. Удивительно сволочное существо, даже для меня, понимавшего ее с пятое на десятое. До их прихода я страдал, пытаясь, грубо говоря — расколупать себе назад чакры, возобновив смешение энергий и генерацию Ки. Без этого идти хоть куда нибудь не представлялось разумным. Досыта хлебнул горького опыта о отсутствии комфортных условий проживания в дикой природе. Озеро было буквально раем.

Моя проблема, по словам незабвенного майора Пейна, была в том, что я "не чувствовал ног". Энергоканалы в теле прописаны жестко и движение энергий по ним можно ощутить, приблизительно зная, что ощущать и какими упражнениями интенсивность тока ускоряется и замедляется. Но что делать в случае, если к жесткой схеме присоединили нечто…непонятное? Я днями сидел, пытаясь что то ощутить, экспериментировал, работал проверенными техниками и добился лишь того, что еле заметное тепло в солнечном сплетении, сверкнув по каналам, уносилось куда то…отзываясь оттуда слабым эхом.

Это был затык.

Хорошо и качественно меня отвлекли визитеры, буквально завалив информацией. По их оговоркам я понял, что далеко не только у Скании проблемы с Бессмертными. Все нации и расы, кто решил погреть руки, эксплуатируя нас по бросовым расценкам, огребают проблемы. Впрочем, думаю, что если даже где то есть царства, принявшие Бессмертных как родных — всё равно проблем будет море. Попаданец, как я твердо уверен, есть тварь гордая, эгоистичная, склочная и стремящаяся к личному благополучию. А еще склонная к применению знаний полученных в первой жизни. По себе знаю.

Моя милая Гретта. Чем сильнее она меня раздражала, тем интенсивнее шел личный прогресс по поиску решения проблемы с заблокированным классом. Если бы Каргамор знал, сколько пользы раздражающая магичка принесла мне, то удивился бы во всю мощь своей венгерской души. Судя по исполненным неприязни взглядам всего отряда, ее не любил каждый первый в городе. И это при сногсшибающей внешности, за которую женщине бы простили и Мировую Войну. В итоге, благодаря наблюдению за ее то улучшающимся, то ухудшающимся состоянием, я смог "поймать волну" и ощутить свою нематериальную часть и энергосистему в ней.

Это было печально. Полученный в дар от Дикой Магии "излишек" колыхался вокруг меня как вывешенное на просушку белье — если бы кто то решил накрыть одним пододеяльником стадо слонов. Я его потихоньку "сворачивал" вокруг себя в определенную красивую "капусту", а Гретта бледнела, краснела, шипела и давила на мозги еще отчаяннее. Очень упрямая женщина. К тому же явно вырабатывавшая иммунитет к моему воздействию. Интересоваться, каким боком или раком она причастна к духовному миру было слишком рискованное палево, все таки я героически балансировал между работой с аурой и защитой от ее попыток съесть мне мозги вербально. В итоге, маскировки ради, приходилось прекращать тренировки, когда она уходила на поиски "чудовища" и разворачивать всю структуру назад.

Свои плоды это принесло, класс и приемы "включились", как только я умудрился напитать "пододеяльник" тем же количеством Ки, что и основную внутреннюю систему. Теперь предстояла долгая и упорная тренировка.

Следующее утро я мирно отливал на приглянувшееся мне дерево и щурился от бликов солнца с озерной глади. На душе были покой и благодать, несмотря на то, что она сейчас была сложена вокруг моего тела в плотную гармошку. Наслаждаться жизнью мне это не мешало. Зато помешало другое — мимо сломя голову просквозило что то маленькое, голое, розовое и с истошным воплем "Таскетеееееее!" шлепнулось в воду, подняв веер брызг и грязи. Следом полетел и я, отброшенный кабаньей тушей, явно преследовавшей…то, чем бы оно ни было.

Пока я барахтался на мели и пытался вскочить, кабан определялся с выбором цели. Издавая оглушительный визг, он дернулся сначала к первоначальной цели, но влетев в воду по брюхо, раздумал плавать и попер на меня. Пришлось без особых раздумий бить кабаняку ногой, удар прошел вдоль его плотной туши и чуть сместил вектор атаки, заставив свина зарыться пятаком в воду. Пока он разворачивался, фыркая и визжа, я умудрился подняться на ноги. Умную мысль о том, что нужно метнуться за гарпуном я думал, прыгая на кабана в атаку с голыми руками. Быстро обогнув полуплывущую-полупрыгающую свинью, я схватил ее поперек туловища, сжал объятия изо всех сил и надув щеки бросился куда поглубже. Пару минут под водой, судорожно стискивая оппонента, который слабо потрепыхался и затих и всё — я гордый победитель, восстающий из под водной глади. И оперативно драпающий на берег к гарпуну.

Ну так что за неведомая хренотень привела ко мне кабанчика?

Из воды торчала облепленная мокрыми розовыми волосами и каким то мусором голова и пялилась на меня неестественно большими глазами.

Шо, опять?!

Я вытащил помятого кабанчика на берег, перерезал ему горло, отчекрыжил гениталии и повесил на удобный обломанный сук. Голова пялилась. Глаза стали еще больше. Эй, редактор, это вообще законно?!

Зашел в воду, сполоснулся от крови и грязи, проверил внутреннюю сторону рук. Повезло, щетина почти не поцарапала.

Сел на берегу и уставился на нового жителя этого озера. Тот не сводил с меня глаз. Наверное этому нравится сидеть в довольно прохладной воде и пялиться на мужиков в набедренных повязках. Ну, с меня не убудет, подожду пока вылезет достаточно, чтобы увидеть его статус. Нападать оно явно не планирует.

Голова оказалась нетерпеливой, высунулась посильнее, отплевалась от ряски и начала выкрикивать жалобным голосом смутно знакомые слова. Причем еще и детским. Я внимательнее прислушался к воплям головы.

— "Нуйде! Хатскаши! Фуку окиро!" — вопрошала меня голова. Ядрена вошь, это же японский! "Голая, стыдно, дай одежды".

Японский я знал хреново, но знал. На уровне отдельных слов вот как сейчас. Поэтому кинул в голову своей туникой. Ежу понятно, что это Бессмертный, а значит ему лет 30 минимум и он до сих пор с голой жопой. Чему там стесняться то? Больше было похоже на то, что мне пытаются "делать голову", как говорил незабвенный дядя Мойша любой тете Циле.

Тем не менее мне дали насладиться редким зрелищем — попыткой надеть и расправить тунику в взбаламученной воде. Объект забавно копошился, что то пытался одновременно натянуть, завязать и даже постирать. Периодически лупая на меня глазами и сопя. Хотя здравый смысл и был категорически против, пришлось заняться росжигом костра, повернувшись к неопознанному японскому субъекту спиной. Приходилось очень внимательно прислушиваться к плеску и сопению, готовясь отразить атаку. Хотя если оно маг…да и пофиг. Убьет меня — останется голым.

Не поворачивался до тех пор, пока сзади не раздалось боязливое "Аннооо…". Таким протяжным полустоном разные японские кавайные девочки во всех их аниме пытаются привлечь к себе внимание по какому либо вопросу. Я обернулся.

Угу. Японская кавайная девочка. Причем прямо из аниме, можно сказать — эдакая полутораметровая нимфетка с огромными голубыми глазами и нехилой грудью. Что радовало глаз и душу, так это пропорциональность фигуры. Обычные живые японки и в тридцать лет напоминают недозрелого подростка. Что…неприятно. Впрочем, внутренний "одобрямс" был лишь мимолетной оценкой. Психованная темная эльфийка еще была свежа в памяти, а уж она была куда ярче чем даже этот кукольный образ…

В общем, обычная кавайная японская девочка стояла возле костра и усиленно делала стеснительный вид. Я тоже чувствовал неудобство и смущение — стояла она так, что врезать кулаком или ногой было бы чрезвычайно неудобно, а нагибаться за гарпуном слишком долго. Неприятно, да. Поэтому я наконец решил рассмотреть, кто на самом деле выскочил тут из леса.

"Митсуруги Ай — Мастер волшебник, 3 уровень". Серебряная. Фракция — отсутствует.

Шо?

Я остолбенело застыл, пялясь на это.

Это повертело ногой в земле и заявило, что хочет жрать.

Пришлось заняться.

Молча жевали полоски свинины, поджаренной на углях. Я напряженно размышлял. Дилемма. Я очень хочу избавиться от этой новой знакомой. Срочно. Но нельзя бить девочку кулаком в лоб просто за то, что она подложила тебе свинью. Можно, конечно, женщину. Разумеется не за свинью, а за притворство.

Шанс, что притворяется? Высок.

Контраргументы? Фальши не обнаружено, уровень 3, отсутствует одежда.

Допустить, что это ребенок — можно.

Если ребенок? Довести до цивилизации. Город совсем близко.

Но данная нация уже известна своим отношением к Бессмертным.

Сложно. Не нужно.

Компромисс? Разумеется есть. Отпустить на волю! Ведь она откуда то пришла? Пусть идет дальше!

Разумно. Займем выжидательную позицию.

Я начал старательно улыбаться и ласково смотреть на соседку по костру гостеприимным взглядом. Та почему то сильно насторожилась и испугалась, даже начав потихоньку отодвигаться. Что, даже чаю не попьет?

Мои надежды не оправдались. Мокрый ребенок отчетливо мялся, стеснялся, делал большие глаза, не забывая, впрочем, хомячить мясо, но всем своим видом показывал, что ему от меня что то нужно. Я в свою очередь пытался продемонстрировать собственное гостеприимство, улыбался и всячески лицом пытался намекать "Конечно, заходите еще! Когда нибудь…". Девочка робко пыталась о чем то спросить, но языковой барьер был на моей стороне. Английский она, к моему удивлению и облегчению, не понимала от слова совсем.

Наконец я выковырял из глубин памяти нужное слово.

— Мачи! (Город!) — улыбаясь во все зубы заявил я, тыкая пальцем в направлении ближайшего населенного пункта.

— Мачи? — восхищенно-недоверчивым тоном спросила меня волшебница элитного уровня, прижав кулачки к подбородку.

— Мачи! — с непоколебимой уверенностью заявил я, встав и двумя руками, как швейцар, указывая в нужную сторону.

— Мачи! — восхитилась девочко вообще до каких то невероятных высот, вскочив и даже сделав в нужном направлении с пяток шагов.

Я показал ей большой палец и добавил на японском — "Хай! (Да!)". Дела определенно налаживались.

Девочко по имени Ай бодро сделала еще несколько шагов в нужном направлении, обернулась и с щенячьими глазками спросила:

— Ико? (Идём?)

…блядь. Может все таки в лоб?

Глава 15. Внезапный поворот не туда

Поход к цивилизации задался не сразу. Ай не умела ходить по дикой природе от слова совсем. Медленно шла, аккуратно ставя уже порядком исцарапанные ноги, озиралась, дергалась от лесных звуков. Вообще, анимешная девочка мне досталась в порядком побитом состоянии — синяки, ушибы, множество мелких царапин на ногах. Смотреть на это нервов не хватало, поэтому я приступил к исполнению одной из избывных женских желаний, начав жестами приглашать ее сесть мне шею и дальше передвигаться с комфортом. Был яростно отвергнут всеми доступными ей способами к коммуникации. Она аж покраснела.

Я настаивал.

Покраснение усилилось. Как и интенсивность отказов.

…движение не ускорялось.

Дошло. Остановился. Подумал. Снял запасной вещмешок с плеча, сделал в нем на глазок пару дырок в дне и передал девочке.

Та покрутила его в руках и всем лицом не поняла, что это такое.

Пришлось пантомимой ей показывать как проделать необходимую процедуру.

Прониклась. Покраснела. Согласилась. Убежала в кусты надевать мешок. Далась посадить ее на шею. Ура.

Ну естественно что без трусов на незнакомой шее ей ездить не хочется. Или притворяется. Или хочет познакомиться.

Импровизированные из мешка трусы удивительным образом приободрили мою спутницу. Видимо можно провести какую то аналогию с мужчинами по получению штанов. Держалась она крепко, много не говорила, вес ее был незаметен вообще никак. С одной стороны это радовало, с другой стороны заставляло сочувствовать — чтобы сломать некрупного кабанчика как сломал я, ей надо будет прокачать силу далеко за 70, как я примерно себе представляю.

Свернув как можно плотнее свою выдающуюся из тела сущность, я широкими прыжками понесся сдавать девчонку…кому нибудь. Добрая стража подойдет. Пусть ходит строем в карауле. Или жрецы какого нибудь местного бога пусть экзорцизмом выдурят из нее аниме и будет она вполне хорошей монахиней. Или сдать в детский приют для архимагов. Может, у нее талант печь булочки?

С этими приятными мыслями и тихо гунькающей от размашистых прыжкой Ай, я буквально за пару часов выбежал из леса на натоптанную дорогу, с которой уже виднелись деревянные стены города и ворота. И запах. Мощнейший запах работающих кожевенных предприятий. Девочка у меня на шее судорожно завозилась и захрюкала. Самому очень хотелось тоже захрюкать и рвануть куда глаза глядят. Потому что тридцать два плюс шестнадцать равно сорок восемь по шкале восприятия с бонусами. А значит моё обоняние в два раза острее человеческого максимума. Пересилил себя и даже сочинил уверенное выражение лица. С трудом.

На воротах как раз виднелись знакомые морды десятки Каргамора. Хорошие мужики, чем то сильно напоминали мне пару знакомых охранников из прошлой жизни. Бдительные, с суровыми мордами, но дико падкие на халяву и поболтать.

Узнали, поздоровались. Впрочем, дальше этого разговор с ними зайти не успел, стража обратила внимание на несомую мной магичку и спала с лица. Впрочем, быстро очухались и отправили за десятником. Нас попросили подождать. Митсуруги Ай в окружении стольких мужиков явно было крайне некомфортно. Тем более пара из них явно были когда то любителями и ценителями японского жанра, от чего охотно и пылко объясняли остальным весь цимус девушки, оперируя понятиями "аниме", "хентай", "этти" и прочее. Без задней мысли, разумеется, а чисто трепа для — но волшебница дергалась как припадочная и старалась съежиться. Я успокаивающе похлопал ее по коленке. Но про себя отметочку сделал.

Каргамор пришел быстро и тоже стал восхищенно разглядывать чуду-юду на моей шее. Но с более серьезным отношением, чем подчиненные, его интересовал лишь серебряный класс. Узнав о том, что Ай говорит только на японском, предложил проводить нас (или ее) в Дом Матери для конструктивного диалога. Я со всей своей широкой души попытался подарить ему розовую анимешную девочку, но та и не думала отдираться от моей шеи. Причем явно делала настолько жалобные глаза, что даже морды окружающих вояк расплылись в какие то пугающие меня гримасы. Да, это конечно были игроки и у большинства были вовсе не морды…изначально, но определенную протокольность профдеформация все таки вносит. И искажение этой деформации было реально страшным.

В общем, решили идти втроем.

Сам городок яркого впечатления произвести не мог никак. Деревянные домики с крышами, на которых росла специально высаженная трава. Прямые, но слишком широкие улицы. Центр из двухэтажных зданий, где первый этаж был выложен каменной кладкой. Узкие оконные проемы, затянутые чем то полупрозрачным и мутным.

И ни одного доброго или нейтрального взгляда, направленного на нас. Обычные люди, чем то напоминающие поляков и финнов, косились на нашу группку с неприкрытым негативом. Как будто на цыганский табор. Каргамору на взгляды было глубоко ровно, он спокойно пёр вперед и задумчиво делился со мной мыслями. Мне с моим знанием английского приходилось наполовину угадывать сказанное.

— Вчера новости из центра пришли, — говорил он, распинывая с своего пути навоз, наваленный тягловымиживотными, похожими на гигантских овец, — Короля дожали окончательно. Народ начинает угрожать бунтами — требуют избавиться от всех Бессмертных на территории Скании. И закрыть для них города и веси. Вообще. Правители могут такое сделать. И плевать им, что на горизонте война с Шором, соседней страной людей-зверей. У тех, видите ли, Бессмертных мало. Так что завтра ждем специального уполномоченного представителя короля, он будет снимать с нас специальной печатью все присяги и расплачиваться за отработанное. А потом — кто куда.

— Прямо так, врассыпную? — засомневался я.

— Нет, конечно, — не стал скрывать бывший венгр, — Давно уже разговоры ведутся. Да и подготовка. Народ то как раз вконец озлобился, когда увидел, что мы в Дом Матери пилы тащим, топоры, веревки и прочий нужный скарб. Казалось бы, за свои деньги куплен, заработано всё честно, а всё равно ядом плюются. Пытались нам и цены задирать и вообще Бессмертным не продавать ничего, так Мать торгашей начала нагибать так по репутации, что и внуки их плакать будут. Пять лет пройдет, про нас забудут, а вот доброе имя вернуть из тех дыр у них не так скоро выйдет.

— Надо будет запомнить, — сделал я себе вслух отметочку.

— Что с девчонкой то делать планируешь? — задал обыденным тоном вопрос десятник, смотря куда то в сторону.

— По разному, — не раздумывая ответил я. И добавил, видя как он хмурится, — Если она реально девчонка, то помогу. Поищу ей место, где жить приятнее, чем в вашей Скании. А если притворяется, то оставлю прямо тут с чистой совестью.

— Я тебя услышал, — кивнул он, — остальное лучше в Доме обговорить…

Так переговариваясь, мы приближались к лучу Дома. Оставалось обогнуть небольшой пригорок, как мне по лысине осторожно постучала наездница. Схватив меня за уши, Ай заставила развернуть меня голову назад. Увиденное радости мне не принесло, так как нас дыша как носорог нас догоняла Гретта. Каргамор ругнулся и скорчил кислую мину.

Склочная волшебница ткнула в меня пальцем, пытаясь отдышаться. А потом еще, еще и еще. Запугала этим тыканием японку, та аж снова начала меня ляжками душить.

— Лысый козёл! Я знала, что это твоих рук дело! — начала наезд фигуристая стервозина. — Это ты был тем чудовищем над лесом!

— Никакое я не чудовище и не над лесом, — справедливо заметил я, — обычный монах. А что тебе там волшебного почудилось, так я не знаю. Не маг же.

— Покажи Статус! — завопила отдышавшаяся ведьма.

— Хер тебе!

— Заткнитесь оба! Мы уже почти пришли! — не выдержал Каргамор. И добавил, обращаясь к Гретте — Иди лучше домой, вещи пакуй. Причуды Соломона твоя наименьшая проблема. Завтра Бессмертные уходят из страны.

Та разинула рот. Посмотрела на меня. Посмотрела на десятника. Посмотрела выше моей головы. Закрыла рот. Прищурилась. Открыла рот.

Я с интересом наблюдал за ее итерациями. Интересно, если по голове кулаком дать, она перезагрузится?

Видимо произнес это вслух.

Гретта закрыла рот, выдохнула и…пристроилась к нашей маленькой компании.

До Дома Матери мы добрались молча. Я стащил с себя Ай и пристроил ее на один из барных табуретов возле Хозяйки Дома. Вместе мы дали согласие на режим "переговора". Ай настороженно смотрела на нас, лупая глазами. Моя попытка задать вопрос превратилась в фарс.

Гретта задала свой параллельно, никто ничего не понял.

Каргамор одернул Гретту.

Ай что то сказала.

Я попытался еще раз.

Никто ничего не понял.

Гретта нахамила Каргамору.

Венгр послал Гретту.

Я жалко улыбнулся японке.

Та жалко улыбнулась всем.

Гретта повысила тон.

Венгр послал ее по матери.

…хватит. Я хлопнул рукой по стойке.

Тишина.

— Представляемся по очереди. — сказал я. — Не перебиваем. Я первый. Потом десятник, Гретта, Ай. Хорошо? Меня зовут Соломон. Русский. Путешествую на юг. Следующий!

— Каргамор. Венгрия. Стражник. Собираюсь с сослуживцами и еще сотней человек на запад, в империю Соларан. Четыре месяца пути. Завтра.

— Гретта. Польша. Маг земли и разума третьего круга. Остальное позже и не всем!

— Митсуруги Ай, — пискнула японка, — Маг восьми направлений пятого круга! Япония, Токио, район Сибуя! Любимый цвет — синий! Я упала!

Понеслись вопросы, понеслись ответы, понесся наш с венгром рёв на наглую сисястую бабу, попытавшуюся первым делом выцыганить у японки ее Статус.

В итоге, все четыре партии высказались.

Партия Каргамора, человека честного и самокритичного, открыто признавала, что идут они большим кагалом на запад. Будут рады взять с собой монаха и серебряную, но Гретте с ними конкретно не по пути. Пришибут злюку моментально, как только выйдут за границу страны. Насчет нас вопрос простой. Если мы вписываемся в их группу по самые гланды, то почет, уважуха и равные права. Садимся на хвост, но сами не при делах, тогда с нас помощь всему каравану за место у костра, безопасность и еду. Венгр, как один из руководителей назревающей движухи, мог нам это гарантировать. Но в основном его интереса нет, он просто парень, проводивший нас до Дома Матери.

Партия Гретты была не в пример агрессивнее. Волшебница в категоричном тоне расписывала наш с ней (втроем) маршбросок

в Шор, к зверолюдям. Серебряная волшебница аж восьми направлений уже сокровище, а монах, способный одним своим присутствием гасить ментальные и духовные техники немногим хуже. А она возьмет над нами шефство, получив за это достаточно ресурсов и возможностей, чтобы на равных вступить с нами в союз. По ее убеждению, получившийся триумвират будет заметен во власти и влиянии буквально с первых дней после образования. На любые иные варианты развития событий она, Гретта, смотрит как испражнения овцебыка и советует с ней согласиться.

Партия Соломона звучала вежливо и нейтрально — тот на херу вертел все перспективы оседлости в ближайших странах, преференции и перспективы. Он идёт на юг, желательно один, в следствии чего советует Ай присоединиться к Каргамору. Серебряные классы в любой стране могут устроиться более чем хорошо, по сравнению с остальными.

Партия Ай была исполнена безответственно. Девочка высказалась в духе предидущего оратора. Давать присягу какой либо стране или фракции она не хочет и не будет, как и показывать статус. Ни за что. А хочет она найти бывших японцев, хотя бы человек несколько, а лучше целую страну. Поэтому будет путешествовать в поисках, даже одна!

Высокие договаривающиеся стороны задумались. Впрочем, ненадолго. Каргамор взял самоотвод, просто отправившись по своим делам и объяснив Митсуруги где его искать в случае чего.

Гретта проводила венгра взглядом, потом обернулась к нам. Внезапно, ее привычная нервная гримаса ушла с лица. Передо мной оказался адекватный и сосредоточенный человек.

— Соломон, — начала она. — Ты в курсе что такое системы РЭБ?

— Радиоэлектронная борьба, — согласно кивнул я, тоже становясь поспокойнее.

— Так вот. Твоя особенность, умение или что у тебя там есть — и есть РЭБ в условиях этого мира. Я работаю в этом городишке магом мысли, считай телефоном. Связь, сделки, приказы и даже общение с другими государствами идут либо в Домах Матери при личной встрече заинтересованных сторон, либо — через магов мысли, духа, ментала, астрала. А ты, мой лысый друг, глушишь эти виды связи. И будь уверен, что глушишь их в очень неслабом радиусе. По моим расчетам, твое искажение помех распространяется на два-три километра, полностью глуша передачи и в десятикратно большем радиусе еще и сильно нарушает чистоту связи. А теперь еще я вижу, что ты умеешь это контролировать.

— Допустим, — я легко принял ее выводы на веру, — И что с того?

— Да всё просто, — тепло улыбнулась статная ведьма, — Есть, как я и говорила, лишь один разумный вариант. Мы идём к людям-зверям. Присягаем им. Получаем цеееееелую кучу благ. И живём долго, счастливо и в роскоши. Работая, конечно, по мере надобности. Есть гораздо менее разумный вариант, но на него я тоже могу согласиться. Звучит он так — серебряная волшебница идёт со стражниками, а ты, мой лысый друг со мной, к зверолюдям. Остальные варианты тебе точно не понравятся, русский.

— Тем не менее, я хочу их услышать, — приготовился я к очередному высеру своей любимой птицы.

— Да всё просто, — продолжала улыбаться волшебница. — Я не могу вас остановить. Нет ни сил, ни возможностей, ни влияния, ни времени. Меня, если вы не заметили, собираются завтра из страны выгонять. И учитывая мою репутацию — ничего хорошего меня не ждет. Совсем. Поэтому бежать я буду быстро, забрав с собой только самое ценное. А из самого ценного и легкого у меня информация. В том числе и о вас. И будьте уверены, она распространится быстро и далеко. Я за нее получу самый большой куш, остальные маги-связисты поменьше. Но честное слово, пока за нее будут давать хотя бы одну медную монету, информация будет передаваться дальше.

Я попал. Хотя…

— Твоя позиция ясна, Гретта. Не одобряю твоего намерения поживиться за мой счет, но понимаю. Каждый выживает как может. Желаю тебе успеха в продаже инфы и дальнейшего благополучия в жизни. — я постарался улыбнуться волшебнице не менее тепло, чем она.

Гретта медленно пошла красными пятнами.

— То есть, как я понимаю…ты…отказываешься…идти со мной? — выдавила она.

— Да, я рискну побегать от рекрутеров. К тому же, мохнатые девушки у зверолюдей меня не прельщают. Разговор окончен. — поставил точку я.

Фигуристая волшебница, как выяснилось, не разучилась принимать удары судьбы. Вышла с прямой спиной. Лишь коротко взглянула на Ай, когда та спряталась от нее за моей спиной. Доходчиво. Тем не менее…

— Ай?

— Да, Соромон-сан?

— Ты понимаешь, что тут вообще происходит?

— Немного. Жить таким как мы тут нельзя. Все уходят.

— Понимаешь, что тебе лучше всего будет идти в большой группе?

— Да…

— Пойдешь?

Девочка подумала, соскочила с табуретки, куда залезла заново после ухода Гретты и поклонилась мне со словами:

— Я бы хотела пойти с вами, Соромон-сан. Я постараюсь быть полезной.

— Объяснись, пожалуйста, — я сглотнул тяжелый комок в горле.

— Я поняла, что серебряный класс большая ценность. Меня будут пытаться использовать, продать, подчинить. Я хочу сама выбирать. Как вы. Идти с вами или идти одной, другого выбора не вижу. Одна… — она замялась, потом сжала кулачки и прямо взглянула мне в лицо, твердо продолжив, — Одна я буду часто умирать, Соромон-сан.

Я задумался. Ее аргументы были насквозь понятны. Выгоды лично для меня…еще как было. Девушка знатный маг, плюс вместе мы представляем настолько жирный кусок для страны (по словам Гретты), что вполне возможно, наши преследователи и рекрутеры будут сталкиваться лбами. Разницу между потенциальной спутницей и прошлыми "союзниками" я видел отчетливо. Или хотел видеть.

— Расскажи мне о своей жизни, Ай. Вкратце. Где и сколько лет ты жила.

Та пожала плечами и легко ответила:

— В большом доме, в Сибуе. Папа, мама, братья, сестра. Помню плохо…кажется, в шесть лет заболела этим нейровирусом. Не могла шевелиться, плохо дышала. Лежала в кровати все остальное время, подключенная к аппаратам. Смотрела аниме, кино, сериалы. Немного могла шевелить пальцем ноги, его приспособили для устройства по переворачиванию страниц книг на экране. Училась. После пятнадцатого дня рождения…месяца через два, наверное, родилась уже в этом мире…

Она замолчала.

Я ждал.

— Здесь все повторилось как в зеркале, правда хорошем, — продолжила она, — новое детство, я могла бегать! И прыгать! И гулять! Знала, что ненастоящее, но радовалась! Потом академия магии — я оказалась гением! Получила серебряный класс за шесть лет и упала…сюда. Потом встретила тебя. Всё!

Ну…допустим. Тем не менее, я предпринял последнюю попытку.

— Ай, я не против нашего совместного путешествия. Только ты должна знать следующее…

Та приняла серьезный вид и скорчила сосредоточенную моську.

— Первое! Денег…нет!

Митсуруги вскинула руки вверх с воплем, — А у меня есть! Пять золотых!

— Откуда???

— Дали на церемонии окончания академии!

— Отлично! Теперь…второе! Ехать будешь на мне! Ты тормоз!

— Обидно! А вы будете нести меня как принцессу??

— Найдешь себе кавайного японца — вот он и будет! Третье! Выдвигаемся…через час!

— Да! А почему???

— Потому что связистов с доступом к государственным тайнам, Ай-сан…так просто не увольняют! Поняла?

— Лучше зовите Ай-тян! Не поняла, но согласна!!

..хм. Она мне нравится. Создаем группу, приглашаем ее.

"Митсуруги Ай присоединилась к группе".

Глава 16. Встречая новых разумных

В час и даже в три мы не уложились. Митсуруги по моему совету взяла себе комплект новичка и два вещмешка, одну монету выпросил я для разведки и еще одну оставили про запас. Потом сидели, переговаривались и пытались из четырех мешков сочинить некую форму сбруи на меня, в которой могла бы комфортно разместиться девушка. Несмотря на ее кукольные размеры и формы, весила она все же килограмм тридцать — тридцать пять. И эти килограммы должны были быть достаточно хорошо зафиксированы у меня не спине, чтобы не мешать бегу. Некстати мы вспомнили какой то сериал, где брат так таскал сестру на спине, в деревянном ящике. Я задумался. Ай всполошилась и сказала, что ТАК — точно не поедет! Жаль.

Получившаяся в итоге фигня напоминала крупную сетку из кожаных ремней с лямками и свисающими с нее шнурами. Этими шнурами я собирался фиксировать положение девичьей тушки на моей спине. Взглянув на результат, девочка отважно предложила, что пойдет своими ногами. Ага. Щаз. Характеристики то она мне сказала, там лишь восприятие и энергетика в потолке, остальное и до десятки не дотягивает. Будем тянуть, но не сейчас — главное убежать подальше, а там уж обустроимся на месяцок в Доме Матери, пообщаемся, язык друг у друга подучим.

Каргамор согласился уделить нам немного времени и более того — слить данные своей мировой карты с моей. Так же у него мы разжились шестью большими лепешками хлеба и парой мешочков — с солью и пряными травами. За золотой. Стоил он по местным расценкам куда как больше, пару овцебыков точно можно было купить, но было не жалко. Всё не вечное слишком легко потерять.

Я пожал десятнику руку, пожелал успехов в переезде, чуть прижал недовольно пискнувшую Ай шнурами и…побежал.

Путешествие пошло куда с большим комфортом чем раньше. Как оказалось, карманный (точнее захребетный) мастер маг это очень полезный и универсальный зверек. Маленькой волшебнице было скучно и совестно просто так болтаться на моей спине, поэтому она старалась приносить пользу. Получалось у нее огого как. Испуская время от времени что то вроде импульса, она определяла живых существ в радиусе километра от нас. Другим импульсом могла находить источники воды в куда большем радиусе. Когда ее резерв был полон, то колдовала что то вроде куцей версии левитации, почти полностью теряя вес и массу, что позволяло мне набрать полную скорость. С розжигом костров тоже проблем не возникало. А самое приятное было в том, что мы могли относительно спокойно спать по ночам, Ай наколдовывала пару сигнальных кругов. Первый был широкого радиуса — метров тридцати и будил нас, если в его пределы заходило что то крупное и живое, второй был гораздо скромнее, зато явственно отпугивал всё, что меньше крупного зайца.

Стратегию передвижения я выбрал на этот раз без оглядки на реки и прочие водоемы, втихаря на бегу наливая с ладоней сотворенную воду в наши бурдючки и тихо посмеиваясь над что то подозревающей Митсуруги. Та и сама была с усами, лихо как то располовинив выпрыгнувшую из кустов зверюшку светящейся голубой дугой с скрещенных рук. Ни заклинания, ничего. Просто раз и готово. И смотрит невинными честными глазами. Ну, мало ли. Может у нее соседки в школе злые были. Или учителя приставучие.

Передвигаться я старался по открытой местности, ища для себя максимальный обзор территорий. Любой Дом Матери становился не только желанным пристанищем, где можно уделить немного времени общению, но служил точкой безопасности, готовой принять нас в случае приближающейся погони. Совершенно не удивлюсь, если припершиеся по наши души первым делом попробуют атаковать, тем самым нас разделив. Мне воскресать неделю, Ай — час.

Эту разницу нужно будет как то нивелировать. Надо будет ей предложить поднять ее профильные характеристики выше Предела. В далеком прекрасном будущем, разумеется.

Несколько раз мы натыкались на семьи беженцев — тех, кто сообразил, что ждет страну, отказавшуюся от Бессмертных. Люди группками по десятку-полтора человек чесали по полям, как и мы, выглядывая лучи Домов. В самих Домах нам было…неуютно. Везде где были смертные или немногочисленные Бессы, отношение к нам было одинаковое — попытки зазвать с собой, рекрутинг, просьбы показать Статус, даже угрозы. Вид трясущегося от волнения бывшего землепашца, который срывающимся голосом пытается уверить нас, как всё будет замечательно, если мы отправимся с ним был откровенно жалок и неубедителен. Особенно после того, как под конец распсиховавшиеся "завлекатели" пытались нам угрожать тем, что будут преследовать и убьют во время сна. А потом подкараулят на воскрешении, свяжут и заберут с собой. Ай даже пытались угрожать изнасилованием.

Алчность с неприязнью шли рука об руку в глазах каждого смертного, кто нас видел. Долгое противостояние смертных и Бессов в Скании дало паршивые результаты на мой вкус. Причем скорее в плане психики и социальных взаимодействий. Люди, привыкшие безнаказанно оскорблять бессмертных под защитой государства скоро эту самую защиту потеряют, преодолев границу. И я почти уверен в том, что есть немало Бессов, которые ждут этого счастливого момента, чтобы предъявить бывшим гражданам Скании большой счет с занесением в личное тело или как минимум изъять имущество. Бессы, с другой стороны, теперь настороженно настроены по отношению к смертным, что тоже может вылиться в неприятные ситуации.

У девочки-девушки от таких контактов с населением постепенно открывались глаза. Хотя казалось, куда уж шире. Начала уже сама жестами отказывать подходящим к нашему месту за стойкой народу, напоказ зажмуривалась и показывала язык. Стала заметно настороженнее и холоднее к пытающимся познакомиться. Впрочем это не особо помогало. Зато прекратила ворчать на то, что я убегаю от пытающихся нас преследовать разумных, врубая своё усиление Ки. На стоянках в Домах мы периодически подучивали языки, я японский, а Ай английский и почему то русский. Последний ей был более интересен. Учителя из нас обоих были ну очень так себе, но сильно выручала прекрасная память, дарованная суперкомпьютером.

С последним дела быстро приходили в норму. Скрученная "лишняя" часть, ранее колыхавшаяся как флаг на ветру, теперь была плотно обернута вокруг моего тела в жестко фиксированной волей позиции. Такая скрутка позволяла мне как чувствовать флуктуацию энергий по каналам, так и пользоваться собственными способностями. Из несомненных плюсов — увеличился своеобразный резерв "свободной" энергии, которую можно было тратить на собственное усмотрение, а так же генерация Инь. Вообще, должен был случиться фатальный перекос энергий тела и духа, полностью запрещающий мне монашеские свистоперделки и делающий, по сути, никем. О каком балансе можно говорить, если твою духовно-душевную часть раздуло и перекосило? Однако этого не произошло. Просто внутренняя замкнутая система циркуляции энергии стала полузамкнутой, а вся выдающаяся из тела часть — этаким павлиньим хвостом, который генерировал "лишнюю" духовную энергию и рассеивал ее в воздухе, тем самым и портя жизнь разным менталистам. Мне с этого "хвоста" был достаточно скромный профит — в случае необходимости можно было пользоваться излишками Янь, выдаивая свои физические резервы гораздо сильнее, чем мог бы себе позволить обычный монах. Того бы просто остановила накатившая апатия от истощения духа. Ну, с паршивой особенности хоть шерсти клок.

Первым же делом в дороге начал возвращать утраченные приемы, что произошло буквально сразу. Нужно будет запомнить доводить все свои движения до автоматизма, без дурацких фраз-активаторов. Японке очень понравилось ехать у меня на шеево время бега по воде. Еще бы, каждый шаг ничем не отличается от предидущего, бегу плавно, а она смотрит на мир, как в атракционе, а не болтается колбаской у меня за плечами. Ее там иногда укачивало, после чего на привалах она делала странные рожи и обиженный вид, дурачась и скидывая стресс. По сравнению с знакомыми эльфами небо и земля. Те были обиженными на всё детьми, считавшими, что их предали и обманули, Ай — жизнерадостным и неунывающим ребенком. "Способным рефлекторно располовинить все, что внезапно выскочит" — подумалось мне.

Вскоре эта мысль снова возникла в моей голове, когда одним вечером я с разбегу внес нас на стоянку гоблинов. Переполошенные зеленокожие мартышки с нечленораздельными визгами бросились в высокую траву, пока я обалдело пытался понять, что происходит. Затем из травы высунулась одна отвратная рожица, осмотрела нас злобными малюсенькими глазами и что то яростно заверещала. Трава заходила ходуном — вспугнутые возвращались, подбадривая себя воплями. Митсуруги, разглядев во что мы вляпались, с оглушительным визгом взлетела мне почти на голову.

Бежать я передумал почти сразу, как осмотрел оппонентов. То есть, по сути сделал тоже самое, что и они. Гоблины были сильно похожи на популярные в реальном мире изображения. Нечистая зеленая кожа, крупные головы на коренастых телах, мощные длинные носы, загибающиеся книзу. Высотой от моего колена до пояса. Но — крепкие мускулистые шеи и вполне нормальные зубы, похожие на человеческие. Лишь клыки длиннее. Самки отличались меньшим носом, меньшим ростом и более пронзительным визгом. А еще они все были абсолютно голые, это и послужило причиной, почему я не удрал.

Ай была со мной совершенно не согласна, судя по ее паническому визгу и причитаниям. Но именно благодаря им зеленые голожопики пошли в атаку натурально с зубами наголо. Отбросив ударами ноги тройку самых резвых и тяжелых, я выиграл себе несколько секунд, чтобы уверенно встать на довольно мягкой почве, а так же зафиксировал руками паникующую девушку. Чтоб точно не упала. И дальше дело пошло на лад. Сильный хлесткий удар ногой ломал любую безволосую мартышку полностью — тело отлетало в траву с концами. Кидающихся на нас было не так уж и много — особей семь-восемь, наиболее крупных. Когда я пришиб троих и сломал шеи еще двум небольшим самкам, подкравшимся сзади и вцепившимся мне в ляжки, остальные прекратили нападать и что то забормотали. Но тут очухалась Митсуруги и начала колдовать. Правда попасть смогла лишь пару раз, скосив своим серпом того осторожного гоблина, который позвал остальных в атаку и заморозив каким то снежком ногу другой гоблинши. Та дернулась, нога осталась на месте, примерзшая к земле. Пришлось добить.

Остатки стайки пустились наутек. Розововолосая еще пару раз кинула снежком и серпом и остановилась. Совсем. Пришлось стаскивать с плеч едва ли не силой, трясти и хлопать по щекам. Девушка пребывала в шоке. Пришлось брать ее на руки и нести дальше. Еще около двух часов я бежал, выискивая хорошее место под ночлег. Отважная воительница уже очухалась, немного поплакала, подергалась, постукала кулаками меня в грудь, но к моменту когда костёр горел, уже более менее успокоилась. У нас состоялся разговор на ломаном английском.

— Ты…почему не убегать? — спросила мрачная Ай, глядя на пламя нашего костерка.

— Нам нужен опыт, — пожал плечами я, пытаясь не сжечь разогреваемое мясо.

— Опыт! — вскинулась она, — Я — почти восемь уровень! Ты — почти двадцать! Можно по другому! Зачем??

— Не тот опыт, Ай-тян, — внимательно посмотрел я на нее. — Опыт боя. Уметь драться нам обязательно нужно.

— Ты сильный! — подумав, привела она аргумент. — Намного сильнее гоблин! Что ты получить?? Ничего! Удар — они летят!

— Не совсем так, — не стал скрывать я. — Во первых, я за всю жизнь победил лишь двух людей…и свинью. — поднял я палец.

У Ай случился коллапс мозга. Она открыла рот и сделала огромные глаза. Я задумчиво жевал полоску мяса. Проглотив, продолжил:

— Во вторых, я могу умереть. Ты должна быть к этому готова и продержаться до моего воскрешения. А это неделя в дикой природе.

Девочка насупилась и хмуро уставилась на пламя. Я продолжил.

— Есть еще и в третьих. Ты хочешь быть свободной в своем выборе. В этом мире свободу проще всего защитить силой. Тебе нужно учиться сражаться.

Митсуруги внезапно ойкнула и обвиняюще тыкнула в меня пальцем:

— Ты трогать моя задница!!! Сильно!! Много!!!

— Ну надо же было тебя за что то держать у себя на шее!

В течении недели после того вечера мы еще трижды натыкались на стайки гоблинов. Всякий раз по десятку-полтора особей, которые куда то шли плотной группкой. Я их атаковал, Ай визжала, но с каждым разом все быстрее и быстрее переходила от визга к атакующим заклинаниям. Во время последнего из этих трех боестолкновений я просто быстро бегал за удирающими карликами, а от моей лысины в них довольно метко летели "серпы" и "снежки" магии. Гоблины попадались такие же голые, лишь у нескольких в лапках были зажаты острые камни. Митсуруги гоблинов откровенно боялась, видимо это было связано тоже с каким то аниме.

Моё Сотворение Воды она таки спалила, высунув невовремя свой любопытный нос из за моего плеча, как раз тогда, когда я раскочегарил способность на полную. Делать вид, что это я так поплевал на руки не получилось, с ладоней хорошо так лило. Получил головомойку на ломаном английском, правильном японском и даже рукоприкладство по лысине. Ребенок страдал без ежедневных гигиенических процедур. Теперь пришлось работать походным душем и проходить ежедневные проверки на то как крепко зажмурены у меня глаза. Зато теперь тренировался без оглядки на спутницу и добился некоторых успехов — научился менять температуру воды от очень холодной до крутого кипятка. Попытки изменить напор и форму получения не дали ничего, мечты о личном водяном резаке или хотя бы поливочном шланге остались мечтами. Вода просто сотворялась на всей поверхности ладони и стекала с нее. Впрочем, если я бросал все ресурсы организма на сотворение воды и раскочегаривал внутреннее ядро на полную, то выделял почти пять литров воды в секунду. По моим прикидкам, если я разовью энергетику до примерно трех сотен, то получу аналог брандспойта. Мда.

В один тихий летний вечер я стоял и сох после гигиенических процедур. Ай что то грызла возле костра, а я скромно отошел за кустики, помылся и решил попрактиковать сотворение "шлепков дзен" пока сохну. Причем на обоих руках сразу. Развел их подальше с крутящимися серыми цветками приёма, глаза закрыл, стою, сохраняю концентрацию. Внезапно раздался негромкий и незнакомый звук, что то вроде шелеста падающего тяжелого покрывала и из воздуха прямо передо мной появился одетый в тяжелую меховую одежду карлик с нехилым копьем наизготовку. Более минуты мы остолбенело пялились друг на друга, карлик аж бессильно уронил острие копья на землю. Так то он был не настолько удивительный, чтобы лишаться самоконтроля, но вот его имя, класс и уровень меня как то сильно поразили. "Мамин Симпатяг. Хоббит. Друид. 93 уровень. Фракция — Королевство Драггатор". Мамин Симпатяг…

Наконец я очнулся и погасил крутящиеся в руках цветки, делая аккуратный шаг к пришельцу. Тот, не сводя с меня глаз, начал медленно отступать…

— Всё проходит…и я тоже наверное это…пройду, — на чистом русском поведал мне хоббит, все ускоряя и ускоряя шаги назад.

— Это…погоди. Погоди! Спросить чёто хочу! — начал потихоньку идти я за ним.

Почему то это его напугало и с воплем "Да я и не знаю то ничего!!" коротышка припустил в сторону костра.

Опасно.

Мне сразу почудилась либо заколотая девочка, либо две половинки волосатого.

Пришлось с оглушительным воплем "Ну погоди!" кидаться следом за паникёром.

К счастью, всё обошлось. Хоббит споткнулся и полетел кувырком и волшебница промазала по нему "снежком". Второй раз колдануть ей не дал уже я, появившись на сцене и успокаивающе маша руками. Послушалась…но спряталась за деревом. Правильно. Переговорщика надо подстраховать.

— Мужик, мы тебя не обидим, честное слово, — сообщил я копошащемуся Симпатягу. И показал пустые руки. — Успокойся.

— Ты тут еще такой не один?! — ужаснулся хоббит и схватив копье, лежа направил его на меня, радикально обозначив свою позицию, — Живым не дамся!

— Маленькая японская девочка тебя сильно испугает? — осведомился я сварливым тоном.

— Нннет, — честно признался нервный друид и заворочал головой, выглядывая Ай. Та смотрела на происходящее из за дерева, переводя взгляд от меня до гостя и обратно. Хоббит прищурился и нецензурно удивился, — Ни**я себе у тебя тут девочки!

И все устаканилось. Правда порцию брани я получил и от Митсуруги и от Симпатяга, оказалось что основной причиной смущения, испуга и бардака было то, что я был голый. Какие все нежные.

— А я о вас уже читал, — смачно хрустя подгоревшей птичьей ножкой, поведал Мамин Симпатяг. — В списках "охотников за головами" числитесь. И в первой полусотне! Парочка безфракционных Новичков в этом степном захолустье. Буквально подарок для целой кучи сомнительных и просто накосячивших сообществ и стран. В красивой блестящей упаковке.

— Словами не передать, сколько вопросов ты вызвал и как напряг буквально парой фраз, — покачал головой я. — Можешь несколько подробнее развернуть тему?

— Ну, у меня есть хорошее предложение. Для всех нас троих. А именно — я хочу недельку потусовать с вами. Я, видишь ли, разведчик и картограф Драггатора — весьма крупного королевства гномов. Предваряя твои вопросы, оно охренеть далеко отсюда, на другом континенте и да, местное племя хоббитов влилось в состав. Горные долины для немногочисленного народа, да еще и под крышей гномов буквально земля обетованная. Так вот, зарабатываю картографированием местности и геологической разведкой. По простому, уже тридцать лет прыгаю по этому шарику каждую неделю Зовом. Так что, вы показываете мне карты и свои Статусы, а я неделю иду с вами и рассказываю много чего полезного. Как вам?

— Категорически нет. — моментально отказался я. Лицо друида ожидаемо поскучнело, но я внес контрпредложение, — Статусы показывать дураков нет. Мы это уже выучили на ять. Но ты то наверное думаешь, что у нас обоих на мировых картах писюлька? У Митсуруги — да, а у меня нет. Открыта почти вся область Скании, страны в которой мы сейчас находимся, плюс довольно немало еще. Где то полгода разведки бегом…в ином месте и Дом Матери на одном из полюсов планеты. Я тебе это, ты нам на что уж расщедришься.

— Хо хо. Ну это по сути даже больше, чем статусы пары новичков. Пусть даже один из них и разрекламированная магами "глушилка". А договорились!

Так и потянулась неделя путешествия втроем. Общались на английском, вытянув нам язык на весьма хороший уровень. Митсуруги зачем то начала учить русский, хотя как я подозревал — просто отлынивал от упражнений. Хоббит был ожидаемо медленный в плане передвижения, поэтому, чтобы не терять времени, японка была загружена массой упражнений на ловкость, реакцию, выносливость и силу. Для тренировки реакции кидались в нее желудями и мелкими камушками, на что она шипела и явно строила планы мести. Основную выгоду хитрого друида мы увидели в первый же вечер, тот был очень не дурак пожрать мяса, но при попытке их приготовить и вообще при любых манипуляциях с огнем ловил суровые штрафы класса. Получать же удовольствие от сырого мяса он так и не научился, несмотря на образ жизни.

Поведал он нам массу интересных вещей.

— Бессмертных можно спокойно делить на две категории, — говорил он. — Оседлые и свободные. Первые связывают свою жизнь с теми странами и расами в которых появились, честно вкалывают в поте лица, от чего их будущее по копеечке светлеет. Свободные и освободившиеся от присяг рвут куда подальше. И направление у этого куда подальше везде и на всех континентах одно. Юг.

На этом месте я почувствовал себя оригинальным как костыль в железной дороге.

— Юг, а точнее экватор, — вдохновенно разглагольствовал соскучившийся по общению хоббит, — это рай для всех. Хочешь лопатой грести опыт? Невообразимо огромные джунгли, в которых кишит жизнь. Да, подыхать будешь постоянно, но опыт то, опыт! Я слышал об умниках, которые добрались до джунглей, не перескочив Предел Расы. Воскресали каждый час и кидались в бой! Только вот частые смерти на психику плохо действуют…короче тронулись они. Совсем. Почти все. Так что если увидите какого нибудь парня, который кидается на всё, что движется, можете смело убивать, характеристик там кот наплакал. Так то они у него есть, но в запасе, хе хе.

К чувству собственной "неповторимости" прибавилось бодрящее ощущение "остроумия". Мои нападки на львов были свежи в памяти.

— Так вот. Юг. Он для всех. Хочешь опыта, компании или одиночества — иди на Юг. Почему одиночества? Так моря-акияны же! Наш брат Бесс их не любит сильнее даже чем Глубинные Земли. Уж больно много тут тварей размером с гору в воде водится. Съест тебя такая с кораблем или плотом и всё — помирай хрен знает сколько раз, возрождаясь в воде. А там навозрождался, крыша протечку дала, считай и нет тебя больше. Так что для особо упорных интровертов тема поселиться на острове — это почти гарантия, что в гости к ним скоро не заглянут! Ну, это они так думают, я то уже пару дирижаблей видел…

Наиболее животрепещущий вопрос для нас он со смаком осветил во всех красках.

— Итак, как вы думаете, в чем проблема этого мира? В правилах, связывающим руки абсолютно всем! Правителям стран, рас и наций весьма желанны Бессы в подчинении, они бессмертны и растут в силе день ото дня. Разведчики, воины, специалисты и даже чернорабочие. Они могут и часто хотят учиться, трудиться и даже умирать во имя…адекватной с точки зрения современного человека платы. Которая ну абсолютно не нравится смертным. Принудить нельзя, поработить нельзя, что остается? Обмануть? Так ни один кретин не даст вечную присягу твоей державе просто так. А зарплату ему Система вынудить платить, она договоры, заключенные смертными, помогает соблюдать. Что тот будет делать со своими деньгами, кто знает? Тратить, вливая в экономику или просто складывать в банк? Или того хуже — закупать ресурсы и кормить ими Купель? И это лишь малая часть проблем смертных. Бессы деятельны, хитры, коварны и самое главное — чужие! Вот ты вышел из Скании, тебе же похер, что с ней будет в ближайшем будущем? Конечно похер, можешь даже не отвечать. Вот так же Бессы смотрят на смертных, как на проходной материал. И сделать с этим ничего нельзя.

— У Бессов, — продолжал он, — проблем тоже по самую макушку. Смертные на них крысятся. В Линвар'Тот, это недоимперия на моем континенте, к примеру, за обучение навыку столяра требуют полвека службы. Охренеть расценки, да? Про классовые приемы и умения вообще молчу! Казалось бы — в чем проблема? Не дают тебе возможность обучиться навыку столяра например, так бери нож и учись без помощи Системы, какие вопросы? Некоторым классовым приемам и умениям вообще научиться можно самому! Но тут вылезает противодействие смертных, им совершенно не нужны конкуренты в мирных и спокойных делах. Они желают, чтобы Бессы были на передовой, принимали риск, разведывали для них мир, а не расхаживали с довольным видом по улицам, соря деньгами.

— Ладно, — говорил Мамин Симпатяг, оживленно жестикулируя, — Между нами девочками — положим-ка хер на смертных? От слова совсем. Мы не безрукие и тупые куклы, у нас есть опыт человечества и бесконечный потенциал развития! Сплотившись даже в небольшой коллектив из пары сотен, Бессы могли бы поставить селение вдалеке от границ любого государства, расчистить территории, засеять поля, завести животных, овладевать навыками и вообще процветать! Что им мешает? Ну, первым на ум приходит язык. Но это вопрос решаемый. А вот что делать с бессмертием и безнаказанностью? Система не регулирует отношения между Бессами — клятвы, присяги, честное слово становится просто словами. Никто не мешает разозленному или пьяному пастуху запихать всё стадо общины себе в Купель. Ничто не мешает казначею положить на свой счет весь общак. А кузнецу шантажировать все население анклава угрозой спустить в Купель наковальню, которую они пёрли откуда то пару месяцев? И это так, глупые и поверхностные примеры! А вот если, допустим, ключевое лицо такой общины, ее лидер, хочет сам на три-четыре года в Купель ради собственного прогресса? Кто его остановит? Как? Да никак.

А дальше он, немного рисуясь, объяснил нам, кто разрубил этот гордиев узел. Младшие Народы. Естественно, не дикари вроде гоблинов и кобольдов, а высокоразвитые и культурные — цверги, гремлины, ящеры и еще десятка два племен со сложными названиями и странным внешним видом. Младшие хотели выжить любой ценой, цеплялись за любую возможность и использовали каждый шанс на полную катушку. Таким шансом стали Бессы. Достаточно было одной небольшой группке неумирающих наладить общение с общинами гремлинов, как новости быстро разнеслись по всем обжитым территориям колоссальной планеты.

Бессмертные пришли к Младшим и каждый получил, что хотел. Младшие стали худеньким, но очень хорошо защищенным стволом, вокруг которого обильно колосились ветви Бессов. Смертные существа заняли безопасные должности внутри получившихся социальных структур, их берегли и лелеяли. За это они заплатили принятием определенных правил по отношению к защитникам, регламентирующих отношения и обязательства внутри образовавшегося социума. Для созданий совершенно иного вида, языка и культуры оказалось гораздо легче принять бессмертных. Тем более, что многие из них, кто нашел наконец порядочное к себе отношение, становились Оседлыми.

Старшие Народы отреагировали на это безобразие по разному, но в основном с зубовным скрежетом. И попытками нагнуть свежевылупившиеся образования путем банальной захватнической войны. Все семь случаев подобного рода войнушек кончились абсолютно одинаково по словам Симпатяга — Бессы попросту самоубийственно атаковали полноценных врагов своей фракции, стараясь нанести как можно больше ранений противнику в атаке в размен на каждую свою жизнь. А те из бессмертных кто остался в строю у государств-агрессоров просто не представляли из себя хоть какой то серьезной силы сами по себе. И внезапно тем воинственным странам стало очень кисло жить, потому что "партизаны-шахиды" уже пришли к ним в гости, пользуясь полной безнаказанностью военного положения. Многие деревни и городки, выстроенные возле Домов Матери внезапно стали призраками — Бессы тащили всё, что могли. И бросали себе в Купели. Конечно, кроме разумных, тем предлагалось сменить гражданство. И очень даже успешно предлагалось, альтернативой то была смерть.

Единственное, что задерживало развитие получившихся объединений, это ограничения Системы. Младшие Народы размножались гораздо хуже и медленнее "нормальных", поэтому в силу своей малочисленности не могли претендовать на статус полноценных государств. До этого было еще очень далеко. А следовательно зоны подконтрольные Младшим были довольно малы, заставляя их и Бессов ютиться на клочках земли размером менее полусотни квадратных километров. Бессы на площадь территории не влияли никак. Зато влияли, очень влияли на кое что другое. Они сами были ценным ресурсом, который в своем большинстве очень был не против подработать. На своих условиях, но зато под гарантии Системы от своих смертных "представителей". Это и был компромисс, который с переменным успехом устроил все заинтересованные стороны. Младшие получили безопасность, Старшие наемников для опасных поручений и торговых соседей, а Бессы справедливые цены как за свою работу, так и за возможность выучить новые умения. Относительно справедливые, так как дефицит ресурсов никто не отменял.

На этом месте наша Хоббитиззада прекратила дозволенные речи и сделала хитрую морду лица. Внезапно он предложил нам еще одну малюсенькую сделочку — мы показываем ему Статусы, а он за это совершает роскошный жест, указывая на нашей карте, где именно находится город-государство Нарим, одно из таких гостепреимных мест на этом континенте. Кстати, по его уверениям, в относительно реальном расстоянии от нас. Как можно справедливо рассудить, то именно после этого предложения он и стал Хоббитиззадой, причем явно не только для меня. Ай посмотрела на прожорливого друида как на свидетеля Иеговы, прервавшего сеанс поедания торта.

Отказались мы единогласно. Скрипя зубами, но сразу. Симпатяг аж в лице переменился и шлепнул себя по лицу.

— Ребят, вы в своих странствиях определенно слишком много уху ели. — наконец выдохнул он, — Честно. Один — девятнадцатый! Вторая на моих глазах одиннадцатый уровень берет! Вы зеленые! Вы такие зеленые, шо я вас, как друид, всем сердцем люблю! Что у вас там может быть? Чего вы стесняетесь? Фимоз мозга? Или что? Кристалльчик пощупали дикий и он что то постыдное дал? Имейте совесть! За жизненно нужный вам клочок информации я прошу мелочь, чтоб хоть что то получить!

— Точно, добрый ты, аж слезу выбиваешь. Без ножа режешь, чтобы в душу залезть. Нет уж. Не будет тебе, басурманин, ни нашей подноготной, ни приблизительного вектора. Жадный ты…слишком. Вот тыкнул бы в карту между делом, мы бы купились влёт. Лети потом и продавай инфу. — я укоризненно покачал головой.

Хоббит нахмурился и внезапно спросил тоном, крайне далеким от прежнего дружелюбного:

— А что мне мешает сейчас тебя шлепнуть? А потом скрутить мелкую и рвануть ее сдавать?

— Да вообще то ничего. — я пожал плечами. — Кроме того, что тогда Ай использует Зов. А я, конечно же, сменю маршрут. На всякий пожарный. Или отдохну где нибудь годик. Никуда не тороплюсь. И тогда ты останешься с носом.

— И откуда ты такой прошаренный вылупился? — досадливо поморщился друид, заметно расслабляясь. — Вы же, Новички, все придурковатые, не от мира сего. А ты прямо как будто из Первых.

Митсуруги уже стояла сгорбившись, напряженная, явно готовая к бою. Хоббита ее поза волновала меньше чем мимопролетающая бабочка.

— Попался нам добрый человек. Или лучше сказать нормальный? — я горько ухмыльнулся, вспоминая как Каргамора, так и свое довольно бездушное отношение к нуждающимся в помощи. Но я по крайней мере не пытался на них нажиться.

— Гребаные Оседлые, — сплюнул Мамин Симпатяг и не говоря больше ничего, вскинул копье на плечо и пошел прочь.

Мы смотрели ему вслед.

— Эй, лысый дядька, — позвала меня Ай. Лицо ее было опустошенным, даже глаза стали какие то притухшие. Она помолчала и все таки спросила, — Что не так с этим миром? Что с людьми случилось?

— Ну, думаю, что они потерялись на дороге жизни. Оттого и злые. — я сказал первое, что пришло на ум.

— А мы?

— А мы еще нет.

Глава 17. Теория большого драпа

Верить что хоббит вальяжно скрылся в закат, я категорически отказывался. Но виду не подавал. Упаковав спутницу в наплечный мешок, я направился строго на юг размеренным бегом. Вокруг одуряюще пахла и колосилась летняя лесостепь. Максимальную походную скорость выдавать не хотелось, мучили сомнения, что этот мелкий и кудрявый охотник за информацией без проблем за нами следует — либо читая следы, либо не выпуская из прямой видимости. Причем как бы я не напрягал свои чувства, ничего за спиной не ощущалось. Волшебница как то извернулась в своей упряжи и теперь смотрела назад, явно готовая чем нибудь бабахнуть.

Вот и верь после этого в беспомощных девушек. Казалось бы, ее еще ни разу жизнь за жопу не укусила, а она уже прогрессирует.

Бежал я зигзагами, взбирался на холмы, строя из себя испуганного суслика, даже сделал за неполные полдня с десяток широких петель, типа путая следы. Я почти был уверен, что друид следует за нами почти вплотную и тихо смеется под каким нибудь классовым камуфляжем, глядя на мои попытки сбить его с толку. Не знаю есть ли в этом мире способ передачи мгновенных сообщений кроме как через магию разума и духа, но очень надеюсь, что ничего подобного у хитрого коротышки нет. Иначе к нашим спинам приставлен жучок джи-пи-эс на шестьдесят килограммов говнистой хоббиттятины.

Проверять навыки и возможности настоящих вербовщиков я не хотел, даже безо всякого представления о том, на что они способны. Мало ли что водится в этом мире? К примеру, волшебные устройства глушащие Зов к Матери. Поднесут к тебе такое, наденут, поместят под кожу или банально введут вещество и привет.

Мои надежды опирались на шанс встретить широкую реку. "Бег водомерки" дал бы оторваться от преследователя, если тот конечно не умеет превращаться в тюленя. На всякий "пожарный" я не показывал выше семидесяти процентов скорости своих физических показателей без учета Ки. В какие то моменты вся моя жизнь в этом мире начала казаться мне игрой формул с целой кучей неизвестных переменных. Трясущаяся же за спиной Ай настойчиво предлагала мне прямо в ухо как то извернуться и кокнуть хоббита. На мой вопрос — хочет ли она оказаться в ситуации, где после Зова к Матери ее телепортирует куда нибудь глубоко под землю к грибам с щупальцами, волшебница нервно сглотнула и замолчала.

Надежды юношей питают, но моя оказалось низкокалорийной. Да и не юноша давно. Уже смеркалось, на горизонте по прежнему была лишь степь с редкими рощицами небольших деревьев.

…и какой то странный туман на юго-востоке.

Размышлял я недолго. Наблюдаемая аномалия против гипотетического коварного карлика — выигрывает аномалия. Сменил курс и бодро припустил навстречу неизвестности. Возможно это шанс.

…и чуть не обделался, когдаиз за спины раздался приглушенный, но отчетливый голос Маминого Симпатяга:

— Меняй курс, дурень, это Дикий Лес!

Рефлекторно оглянувшись, хоббита я разумеется не увидел и не почувствовал. Зато остроты зрения хватило разглядеть пару десятков едва видимых точек на горизонте.

Погоня.

Мазнув по ним взглядом, я отвернулся с бешено стучащим сердем.

На плечи легли тонкие руки. Ай настороженно вертела головой по сторонам.

— Ай, спрячься.

— Хай?

— И держись.

— Хай.

Я дернул шнурки завязок, покрепче прижимая нырнувшую в упряжь девушку и рванул со всей дури к туману. За спиной раздался изумленный мат и затихающий вопль про мое сумасшедствие.

Хоббит был прав. Почти весь второй вечер нашего совместного путешествия он прохаживался по эльфам, попутно подробно рассказав про их леса:

"— Что раньше появилось, курица или яйцо? Эльф или лес? На этот вопрос в красках ответили Бессы-эльфы! Как оказалось, вся эта раса первовысранных — никто иной как паразиты на теле Леса. Да, они отчаянно называют это "симбиозом" и смертельно оскорбляются, когда им говорят правду в глаза, но сути это не меняет! Что есть Эльфийский Лес — это "одомашненный" Дикий. Каким образом? Обычным! В Дикий Дикий Лес заходит большой-большой отряд храбрых эльфийских воинов и рвётся к его центру. В центре любого Леса — его источник, координационный центр, всё вместе, считай как хочешь. Так вот, задача у эльфов проста — воткнуть в землю рядом с источником хотя бы один саженец их гребанного эльфийского дерева! Чем больше, тем лучше, конечно. Но даже одного хватит, потом можно спокойно умирать. Что делают их сраные меллорны или как их там? Они упорядочивают и меняют потоки Источника Леса, считай его мысли. А все Леса полуразумные существа с роевым сознанием, чувствующие друг друга."

"— Дикий Лес, "зараженный" меллорнами утрачивает свою индивидуальность, характер, волю. Его магия переходит, можно сказать, на другую частоту, оптимальную для эльфов. И спустя каких то два-три века они вполне свободно и хихикая заселяют новое место жительства. В чем тут цимис, подумаете вы, ну облагораживают господа эльфы Дикие Леса и чо? А в том, дорогие Новички, что в Диких Лесах своя жизнь и далеко не всегда неразумная. Так что господа эльфы — это американцы с их знаменитыми одеялками зараженными холерой! Выживают других ради собственного благополучия."

На этом моменте я тогда сильно заинтересовался и попросил друида подробнее рассказать о Диких Лесах. Тот пошел навстречу, причем физиономия его сделалась мрачно-мечтательной.

" — Настоящий древний Лес — это мир и дом всего разнообразия фейри и многих магических существ. Место полное природных и магических сокровищ, чудовищ и духов. В нём живут фейри, разумные магические создания самых разнообразных видов. Часть из них, кстати, выживает после "окультуривания" леса эльфами и превращается в слуг новых хозяев Леса. Или уходят прочь. Ушастым без разницы. Так вот, о чем это я…в Диких Лесах далеко не всегда работают законы физики и логики, зато один закон там работает всегда и на сто процентов — вторженцев и гостей там не любят. Особенно с высокоразвитым разумом. И как многие из Бессов выяснили на собственной шкуре, их там не любят особо. Зайдет в Дикий Лес смертный, так его сожрут, раздавят, высосут кровь. Убьют. Бесс…ему повезет, если его просто убьют до того, как по его душу явится кто либо из местных паханов. Сидов. Товарищ сид — это вершина эволюции по настоящему магического народа. И этот мстительный и коварный говнюк из расы полубогов будет играть с Бессом долго и упорно, пока тот ему не надоест. Почему? А потому что на территории Диких Лесов Зов к Матери не работает! Шанс на воскрешение за пределами Леса очень мал, можно надеяться только на то, что заскучавший сид выкинет вторженца нафиг. Поэтому Бессы в Леса не суются. Понятно?"

И вот в такое волшебное место я сейчас педалировал со всей прокачанной дури, вздымая за спиной комья выброшенной ногами земли. Скачки получались на загляние, импульс распрямленной стопы меня толкал вперед на пять-шесть метров. Из за спины доносились какие то невнятные звуки, я не обращал на них внимания.

План рождался налету — скрыться в туманах перед самим Лесом и рвануть вдоль него направо или налево. Сам туман клубится метров на пятьдесят-сто от ближайших деревьев. Сил у меня еще много, преследователи определенно разделятся, нужно будет пользуясь выигрышем по скорости пробежать вдоль кромки полчаса-час и выскочить назад, на степные просторы. Пока я уверенно обгоняю преследователей и вижу как растёт туманная пелена…

— Догоняют!!! — раздался истошный крик Ай.

Этого в плане не было. Совсем не было. Я даже планировал снизить скорость, чтобы не отсвечивать сделанными в земле рытвинами. Облом.

За спиной раздался полускрип-полувопль, я совершил особо длинный прыжок, ухитрившись в полете глянуть назад.

Вовремя.

Наши преследователи были верхом на двуногих ящерах, в холке более двух метров и покрытых перьями. Одна из таких тварей чуть не схватила пастью меня за плечо. Я почти рефлекторно начал создавать в ладонях по цветку своего единственного атакующего умения. Ошеломлять оно умеет.

Плохо дело, вариантов нет. Я совершил следующий прыжок, уворачиваясь от другой вскрикнувшей твари и проорал Митсуруги команду — "Улетай!!".

Через пару секунд за плечами поубавилось веса. Ушла Зовом. Хорошо, что мы обговорили такой момент. Я приободрился и резко свернул налево перед выросшими перед носом деревьями. Толку в этом маневре практически не было. Он дал мне с десяток-другой секунд выигрыша, инерция ящеров с всадниками существенно больше, но на этом всё. Мне эти секунды были нужны, чтобы сделать выбор — в Лес, драться, уходить Зовом?

Трава впереди слева от меня закрутилась как вода в водовороте и из центра мне навстречу выпрыгнул Мамин Симпатяг. С занесенным копьем, красными глазами и окровавленным подбородком.

Я сделал рывок вбок, уходя от удара и толкнул его раскрытой ладонью в висок. Удар смазало, но этого хватило, чтобы не такой уж и тяжелый хоббит улетел кувыркаясь куда то в темноту между деревьев.

Но это стоило мне потери скорости. И не только. Что то стиснуло череп и через долю мнгновения я получил жестокий удар в лицо.

Пошатнуло. Увело. Дерево. Схватился рукой, с силой оттолкнулся. Прыжок. Снова бегу.

Глаза заливает кровь. В ушах гул.

Смахнул кровь с глаз, еще больше ее размазав.

Необходимо выиграть хотя бы пару секунд, чтобы активировать Зов.

Удар в плечо. Слабый. Скорее подстегивает меня.

Внезапно из тумана передо мной выныривает берег речки.

Включаю "бег водомерки" и с разбегу влетаю в воду, активно работая ногами.

Дрифт. Выровнялся. Бегу по воде. Сзади слышна ругань. Кажется, на английском.

Слишком близко. Бегу дальше. Темно. Туман.

Пора.

"Зов к Матери"!

…

"Зов к Матери не работает на территории: Дикий Лес Ал'Элем'Нор"

…твою мать.

Удивляться, огорчаться и охреневать сильно мешает раскалывающая череп боль и головокружение.

Остается только бежать по воде. Быстро. Без задержек.

В слабой надежде, что река проходит Дикий Лес насквозь.

В темноте. Среди деревьев у меня шансов нет.

Я бежал, бежал и бежал. С трудом различая берега реки, ее повороты и редкие бурунчики, которыми она обозначала попавшие в нее стволы деревьев и камни. Я двигался вперед, смотря лишь одним глазом — второй постоянно заливало кровью. В какой то момент всё начало плыть перед открытым глазом, но внезапно я заметил свет среди деревьев, местами отражающийся в воде.

Тело отяжелело, я еле поддерживал способность бежать по воде, но на морально-волевых рванул к свету.

Шелест травы под ногами, колючки, цепляющиеся за тунику. Ветка, хлестнувшая по лицу.

И я сползаю вниз с отключающимся сознанием. Сползаю по стене Дома Матери.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 20

До следующего уровня — 98 442 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 3 ур.

"Пространственный карман" — 3 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 7

Способностей — 19

Навыков — 19

Приёмы:

"Создание Воды" — 7 уровень

"Испуг землеройки" — 1 уровень

"Дзен Шлепок" — 3 уровень

"Бег водомерки" — 8 уровень

Глава 18. В гостях у сказки

Голове было холодно. И больно. Каждая волна холода потихоньку смягчала боль. Всплыли воспоминания о безудержных попойках в молодости — когда лежишь и не совсем понимаешь кто ты, где ты, зачем ты. Сейчас было так же, только без отвратительного привкуса во рту. Постепенно я начал чувствовать недоумение и заинтересованность — каждая волна холода была мокрой. Так ведет себя вода, когда ее выливают на голову. Это не моих рук дело, лежу. С уверенностью, что рядом не может быть абсолютно никого, кто стал бы лить мне на голову холодную воду…

Каким то образом логическая цепочка включила остальные функции моего организма. Тревога оказалась достаточным стимулом, чтобы я поспешил прийти в сознание. Там мне не понравилось. Голова, руки, спина, ноги — все они дружно посылали болевые импульсы по назначению. Тем не менее, вопрос с самовольно льющейся на голову водой следовало немедленно прояснить.

Обнаружил себя валяющимся в позе эмбриона под стеной Дома Матери. Мокрым и дрожащим, с головой, на которую была намотана какая то мягкая трава. Водоросли?

Огляделся.

В отличии от ранее встреченных мной Домов, здесь здание буквально утопало среди растительности. Могучие деревья с высокими кронами пропускали мало солнечного света, освещались лишь полянки у входов в здание, окруженные развесистыми кустами. Слышно было журчание реки, по которой я сюда и допёрся. Безопасная зона среди…полного звездеца. Если верить словам Симпатяга, то иначе мою ситуацию назвать нельзя. Слишком много непосредственного охренения было в его голосе, когда я побежал в сторону Дикого Леса. Следовательно — мне кранты. Не маленькие веселые кранты, когда ты в безумном угаре кидаешься на прайд степных львов, впечатываешь кулак в основание лапы наиболее активной львицы и потом остервенело быстро стараешься свернуть себе голову…нет. Большой белый мохнатый песец. Радует лишь одно — что девушка…

Из кустов со стороны реки вышла Ай с пучком водорослей, капающих влагой на траву.

Не понял?

Вставать было довольно трудно, но как говорится — дома и стены помогают. Так что вставал я для обзора окружения цепляясь за стеночку. Медленно. Зато сесть получилось быстро. Раз и упал на жопу, пялясь стеклянным взглядом на розововолосую дурынду. Редкий наверное вид, отстраненно крутилось в голове, наверное вымирающий.

Японка тем временем торопилась ко мне, хромая и таща водоросли. Выглядела она…паршиво. Шикарный фингал, ссадины на лице, ногах, замотанное большей частью туники плечо. Я тупо молчал, в то время как она суетливо и неловко располагала на моей лысине импровизированную повязку. По плечам потекло. Девчонка умостилась рядом со мной и прижалась к боку.

Помолчали.

— …Как? — Я вытолкнул из непослушного рта вопрос. Как будто каркнул. Кашлянул, сплюнув кровью и повторил, — Почему ты тут?

— Они кидали камни на веревках, — глухо сказала она, не поднимая лица от колен, — …я их разрубала своей "Ударной Дугой". Один раз промахнулась…веревка заплелась вокруг твоей головы, камни ударили и слетели. Сама получила тоже в глаз…

— Боло, — сказал я зачем то, — Такие камни называются боло. Их кидают, чтобы обездвижить. Почему ты не ушла Зовом? Мы же это обсуждали не один раз?

— Страшно… Больно… Темно…, - девушка заплакала и с надрывом прогундосила, — Меня укусили. Растерялась…

Я притих, неловко гладя ее по голове. Удивительно нелепые волосы. И по цвету и по структуре. Намокшие, они превращаются в жалко выглядящие сопли…

Посидели. Помолчали еще.

— Ай-тян, — ласково обратился я к ней, продолжая поглаживать.

— Хай? — пробормотала она, не поднимая голову.

— Ты понимаешь, куда мы попали?

— В очень…очень плохое место, да? — предположила она.

— Нет, Ай-тян. Очень-очень плохое место — это подземная пещера с демонами, щупальцами и сплошным развратом и надругательством. Где тебя потом немножко убивают. А потом жизнь может наладиться. Или не убивают. Но ты учишься получать удовольствие. — поведал ей я свои предположения.

Судя по покрасневшим ушам, она прониклась.

— Здесь еще хуже? — нетвердым голосом сделала предположение уже она.

— Да, гораздо-гораздо хуже. Нам трындец, Митсуруги…нам трындец. Поэтому…давай будем более откровенны? Нам это сейчас нужно.

— А??? — та извернулась и выпучила на меня глаза. Глаз. Второй не особо открывался. Аж рот приоткрыла. Я скомкал в руке шматок водорослей и приложил к ее глазу, заодно полностью завладев вниманием второго. И начал развивать свою мысль:

— Я совсем не специалист по маленьким кавайным японским девочкам. Но кроме того, что немножко умею думать, еще обладаю острыми чувствами. Перед нашей встречей я не ощущал ни тебя, ни поросенка, который на тебя напал. А значит, что либо твое маскировочное заклятие ложится на большую площадь, либо он напал на тебя довольно далеко от озера. Но ты бежала точно ко мне за помощью и при этом так, что я ничего не слышал. Вывод? Ты наблюдала за мной. И избегала внимания тех визитеров, которые приходили в гости. Успешно! А ведь они целенаправленно искали что то странное. Но вот внимания кабанчика почему то не избежала. Наверное потому, что он рылся там, где ты устроила себе туалет? Вооот, краснеешь. Хотя, ты могла его специально спровоцировать для эффектного появления блистательной Ай народу! К тому же залезть в воду — прекрасный способ как начать разговор, так и держать под водой руки с готовыми магическими жестами. Но это всё мои предположения…

Глаз девушки на меня внимательно смотрел. Я сотворил немного воды и освежил наши примочки, продолжая рассуждать.

— Дальше — больше. Несоответствия. Ты только что встретила человека, но трогательно за него цепляешься, казалось бы стесняясь стражей закона. Для милой девочки это ну…с натяжечкой нормально. Для мага, который может располовинить одним жестом человека — нет. Это была игра на публику. С такой же игрой ты не справилась еще несколько раз — когда разрезала внезапно выскочившего зверька на две половинки. Когда быстро и решительно проявила агрессию к хоббиту. Когда пуляла по живности пока я бежал. Милые японские девочки не херачат по всему живому, Ай.

Она уже открыла рот что то сказать, как я знаком заставил ее дослушать.

— Стоп. Пшшш. Падажжы. А то вдруг поймешь меня неправильно. Каждый имеет право на тайны, поэтому я и игнорировал такие ляпы. Но вот последний…ты и не думала уходить Зовом, так ведь? Заклинание потери веса, которым ты часто пользовалось, оно же довольно сложное? Но ты его применила ПОСЛЕ моей команды. А вот это уже настораживает и требует объяснений. Зачем ты хотела сделать вид, что ушла?

Девушка подняла руку, отобрала у меня примочку, придавив ее сама. Жестом попросила освежить ее водой. Сделал.

— Соромон-сан…, - начала она неуверенно, но потом прямо взглянула мне в лицо. — Я тебе не врала. Недоговаривала. Заклинание облегчения веса было не для того, чтобы обмануть тебя. Я злилась. Хотела ударить их серьезно. Заклинание "Злое Равновесие". Очень сложное. Пятый уровень. Не справилась, потеряла концентрацию. А потом раз — и Лес! Если б я сказала о нем тебе раньше…

Она снова начала всхлипывать. Потом немного успокоилась и дополнила свои объяснения:

— В моей школе магии нужно было быть очень предусмотрительным. Отстающие ученики завидовали успевающим и делали им плохие вещи. Чтобы снизить их успеваемость. Разучиваешься доверять…быстро. Но ты просто занимался своими делами и не ушел с стражниками, даже сделал им подарки. Я посчитала тебя хорошим человеком.

Я сидел и думал. Против истины не попрешь. Мы понятия не имеем, что может другой. Логично и правильно, но уже не на этом участке нашего пути.

Нам обоим требовался отдых и восстановление. Помылись, перевязав друг друга уже моей разодранной на полосы туникой. Собрали сушняк для костра, поели. Сели в тишине Дома Матери, привалившись спинами к деревянной стойке. Местный джин странно выглядел — бледно синий, увитый сотнями нитей татуировки, состоящей из цепляющихся друг за друга символов. Но так же надменно молчал как и другие, лишь кивнув нам.

Ай думала о своем, а я занялся Статусом. Там за 20ый уровень как то немало нападало.

— "Пространственный карман" достиг уровня 3!

— "Пространственный кошелек" достиг уровня 3!

Теперь я могу хранить до пяти килограмм вещей и ста монет. Прекрасно.

— Открыта классовая дополнительная характеристика — Мудрость!

"Мудрость — эта характеристика наделяет как проницательностью по отношению к новому и укрепляет ваше сопротивление всем энергетическим воздействиям извне. Чем выше показатель мудрости, тем больше секретов бытие откроет вам при пристальном взгляде. Каждые пять пунктов характеристики повышают защиту от любого магического воздействия на один процент".

Так, а что Система скажет вообще насчет вкладки дополнительных характеристик?

"Дополнительные характеристики — особые параметры. В отличии от основных характеристик они не имеют внешнего воздействия на тело и разум, только предоставляют определенные возможности в пассивном или активируемом режиме. Их невозможно улучшить с помощью очков характеристик. Предел развития дополнительных характеристик — 100"

Понятно что ничего не понятно. То есть, я по сути получил возможность узнать о чем угодно больше при пристальном взгляде и за каждые пять очков получаю процент сопротивления…ко всему энергетическому? Интересно, а огонь к этому относится?

Для чистоты эксперимента я начал пристально пялиться на задумчиво молчащую Ай. Спустя пяток минут Митсуруги заметила мой нездоровый, но непродуктивный интерес и немного смутилась. Только я хотел объяснить ей, чем занят, как она начала говорить. Мудрость была тут же мудро забыта.

— Магическая школа — суровое и несправедливое место, Соромон-сан. Я думаю, все классовые сценарии жестоки…и вы в своем провели слишком много лет, став лысым дядькой. Но я хочу рассказать о своем. Восьмилетние дети быстро вынуждены привыкнуть к дисциплине, преподаватели пользуются болевыми заклинаниями. После половины первого года нам открылись Этажи. Чем больше знаешь и умеешь — тем на лучшие условия жизни можешь рассчитывать. Еда, постель, одежда. Чем выше — тем меньше соседей. И самое страшное — любой, кто получил результат лишь на крошечку лучше твоего сразу же занимает твое место. Поэтому нужно много учиться и постоянно работать над собой. Сначала все восприняли это как соревнование, но быстро поняли, что любой гений с недосыпа, голодный или запуганный может плохо сдать еженедельный экзамен. Я сторонилась других учеников, они были мне чужды, наблюдала за ними. Повезло быстро догадаться к чему всё это ведет.

— Я училась как сумасшедшая, — говорила девочка-волшебница, прижимая водоросли к фингалу, — Мы, японцы, знаем как надо трудиться. Мама и папа бы мной гордились. Я спала по четыре часа в сутки, прокрадывалась на кухню и брала сырое тесто. Сама быстро пекла на вечно горячей печи себе лепешки и носила под одеждой. Ела только их. Не попадалась никому на глаза. Три с половиной года я прожила на первом этаже, показывая результаты, которые учителя презрительно именовали "недомедь". А потом…потом я сдала необходимый минимум для Серебряного Этажа — два мастерства. Сразу на "сталь"! Волшебница в одиннадцать лет! Преподаватели тут же предложили меня выпустить, но я, конечно, не согласилась. Продолжила так же учиться. Только уже с нормальной едой, которую на Серебряном Этаже приносили прямо в мою комнату. Мне пришлось быстро бросить мысли о том, чтобы выйти из этой комнаты и спуститься на нижние этажи. Это было опасно. Пару раз я пыталась прокрасться подышать свежим воздухом в сад и в итоге уворачивалась от заклинаний. Меня ненавидели все. И детям было плевать, что остальные комнаты на этаже пустые.

— Мне было обидно, — выражение лица Ай было совсем не детским. — ТАК было нельзя. Дети должны учиться, а не тянуть друг друга на дно, ставя подножки. И не только магическим и точным искусствам! Они должны учиться жить и общаться друг с другом! Но я знала, что все они просто исчезнут, как только я закончу обучение. Они совсем не настоящие. Меня пытаются научить чему то…нужному и не японскому. Поэтому я училась. Было очень одиноко. Защитив мастерство в шести направлениях, я перешла на Золотой Этаж. Личный слуга, личная охрана, личные апартаменты и библиотека. В четырнадцать лет. Только вот теперь за меня взялись еще и учителя. Демонические лица за окнами, проклятые предметы, суккубы и инкубы во снах, сменяющиеся кошмарами, измененные растения в комнате, пытающиеся меня отравить. Я стала мастером защитной магии буквально за три месяца и чуть не сошла с ума. Всерьез соревноваться с учителями я не могла — максимум укреплять защиту своей комнаты, которую не покидала. Но они искали новые лазейки и находили их.

Да уж, сам о таком даже не думал. Учился я не то, чтобы на "отвали", но уж точно не претендовал сравниться мастерством с наставниками.

— Ну а потом, — волшебница грустно ухмыльнулась, — Когда я всё таки кое как защитила свое логово и начала посылать слугу в библиотеку за новыми томами по восьмой дисциплине…за меня взялся сам ректор. Он носил золотое звание архимагистра, но за специализацию в шести направлениях на десятом уровне. Если бы я получила девять направлений хотя бы на пятом уровне, то была бы признана архимагом. Три направления — магистр, шесть — архимагистр, девять — архимаг. У меня почти, поэтому звание мастера волшебника. Но я не выдержала. Насколько учителя превосходили учеников, настолько же и ректор превосходил их. Моя защита просто лопалась под его напором. Сейчас то я понимаю, что если бы осталась в "невидимках", кушая полупрожаренные лепешки, то смогла бы потом за один экзамен стать золотым классом. Но…нет. Поэтому я бежала, запросив аттестацию. И вот я тут, с хроническим недоверием к людям и отчаянным нежеланием оставаться одной. Наелась этого одиночества дальше некуда.

Мда, бедная девочка. Парализованный с шести лет ребенок, получающий одно нормальное детство и рраз — ломающий все шаблоны обучающий сценарий. И теперь — здравствуй мир, где она ну очень вкусный и ничейный пэрсик. Зато…мы можем быть друг другу полноценным союзниками. Если мои скромные возможности хоть как то можно сравнить с ее. Пока тяну лишь на ездовое животное, умеющее лягаться.

Я встал, похрустел шеей и пошел осматривать доступную нам безопасную зону.

Переслав Митсуруги Ай свой Статус.

Та спустя несколько минут меня нашла. Ее глаза снова пытались занять больше половины лица. Интересно, сколько жидкости ее организм тратит, чтобы смачивать такое богатство?

— Лысый монах! Ты чего? Зачем??

Я задумчиво рассматривал найденный гриб и ответил не сразу. Гриб был мне по пояс. Я аж засомневался, что его можно жевать.

— Ай…тян. Представь себе, что мы находимся в месте, вокруг которого наш ждут сотни твоих ректоров и тысячи учителей. Если фейри хоть немного напоминают тех, о ком я читал, то они бессмертны, невероятно могущественны у себя дома и бесконечно коварны. В переводе на твой язык…они полубоги, которые больше всего ценят обман, шалость, хитрость и жестокость. Причем ценят между собой, а не по отношению к себе. Сделай мы шаг за безопасную зону и нас будут калечить, убивать, мучить и истязать много…много жизней.

— …пппочему? — выдавила посеревшая девушка. — За что им нас так убивать?

— Две причины, — поведал я, продолжая оглядываться. — Первая — им скучно. Это развлечение. Вторая — мы Бессмертные. Нас нельзя убить. Но можно лишить рассудка.

Девушка выпала в прострацию. Как понимаю — она догадывалась, что всё плохо, но не понимала насколько. Или понимала, но смутно. А теперь кошмар стал гораздо отчетливее.

Нам нужно что то придумать и довольно быстро. Запасы еды что у нас есть и те, что способна предоставить земля вокруг Дома не радуют изобилием. Я потыкал пальцем слонявшуюся за мной Ай:

— Почти архимаг-сан, приём, — та очумело на меня посмотрела. Я продолжил. — У тебя есть заклинания полёта?

— Нннет. — та замотала головой.

— А как будет работать твоё заклинание, которым ты облегчала собственный вес, если я тебя кину?

— Кинешь???

— Да, — ответил я сварливо. — Раскручу за ноги и кину! Как сработает???

— Ннну…я немного отлечу, а потом сопротивление воздуха меня остановит, — доложила она.

— Понял. Не годится. Что у тебя есть для перемещения? Телепортация? Порталы? Вызов демона?

— Ничего, что мы могли бы использовать здесь, извини. Для двух третей заклинаний необходимы ингридиенты, ритуалы, заклинательные круги, гримуар. — пробубнила волшебница.

— Плохо.

Я рассчитывал залезть на крышу Дома, раскрутить лишенную веса Ай и… отпустить на волю, в надежде что она пролетит километров сто. Будем думать дальше.

Через пару часов я уже приблизительно представлял себе ресурсы нашего островка безопасности. Что меня огорчило, но не удивило — в речке, протекающей через безопасную зону рыбы не было. Вообще ничего живого не было. Пока всматривался в окружающую обстановку дважды прокачалась "Мудрость". Мелочь, а приятно. Как будто передернул себе перед повешением.

Остаток дня и ночи спокойно спали, восстанавливаясь. Лес не шуршал ни единым листом, вокруг была мертвая тишина, но почему то это не мешало. Тренированные походным темпом жизни организмы, получившие от затраханного мозга команду "безопасно", просто отключились.

С утра я сел в медитацию, пытаясь избавиться от вновь нахлынувшего страха и чувства безысходности.

Внезапно прискакала Митсуруги и начала дергать меня за набедренную повязку, побуждая идти за ней. Я удивленно подчинился, размышляя, о том, что может заставить радоваться в таком положении.

Как оказалось — может. Ассортимент товаров у странного джинна был…не менее странным. Мое внимание сразу привлек "Походный рацион бывалого странника". Связка из 20 кирпичиков стоила один золотой.

Хм, у нас как раз был один. Думаю, что если обчистить тут всё, да прикупить пачку…месяц мы тут вытянем.

Рацион был далеко не единственным ранее не встречаемым лотом.

"Походный комплект бывалого странника" представлял из себя сет из штанов толстой кожи, высоких качественных сапог, полотняной рубахи, почти ковбойской кожаной шляпы и тяжелого плаща с рукавами и завязками. Последними можно было подвязать полы плаща так, чтобы они не болтались в лесной местности. Десять золотых…ух..

"Тяжелый нож скитальца" — здоровый такой обоюдоострый нож с зазубринами у основания лезвия и стальной пустотелой рукоятью. В ней полагалось разместить нить или шнур, иголки, крючки. Вещь…двадцать пять золотых. Для меня в плане самообороны — ерунда, но вот сколько вопросов такая дура могла бы решить в походе…

"Посох скитальца" — тоже хорош. Двухметровый, с небольшими стальными набойками на концах, он представлял из себя и оружие и инструмент. С моей силой я бы мог его использовать как удочку. И снова всего десять золотых.

Розововолоска стояла и облизывалась на комплект "Дорожная фея". Стоил он столько же, сколько "бывалый странник", но представлял из себя женские сапожки, плотные матерчатые штаны с кожаными накладками, широкий шелковый пояс с длинными развевающимися концами, кожаную юбку по колено и длинную куртку с капюшоном.

Так же там был вполне взрослый одноручный меч, ухватистое копье и ну очень хороший рюкзак аж за пятьдесят золотых, с кармашками, набитыми полезностями и нужностями. Смотрел и утирал сопли — ну какая жаль, что забегая по случайности в одно из самых опасных мест на планете, мы не набили карманы золотом! Это же всё "вечные" вещи!

Однако, последний лот затмил все прочие. "Свиток забытого знания", стоимостью один золотой и продающийся лишь в одном экземпляре каждому разумному, посетившему Дом. Волшебная бумажка обещала наделить прикупившего какой то древней мудростью, приемом или заклинанием, присущим его классу.

Я задумался. Был некий шанс, что Митсуруги может выучить какое нибудь портальное заклинание. Или, например, изгоняющее всех подряд, а не только чертей. Было бы два золотых, то и сам бы рискнул, вдруг бы дали что то, позволяющее прыгать по облакам или что там мы, монахи, должны делать…

Меня опять подергали за повязку.

— Ай, что мы говорим богу хентая? — сварливо осведомился я.

— Что?? — она аж хрюкнула от неожиданности.

— "Не сегодня!". Хватит меня раздевать!

— Что???

— Не снимай с меня трусы, говорю тебе!

— Ах ты…лысый извращенец!!

— Кто бы говорил!

Она помолчала, гневно пыхтя и уставившись на меня. А потом снова сделала круглые глаза с воплем:

— Эй, я смотрела этот сериал!!

Ну, пооблизывались на недоступное, так как хоть стравили пар. Я, сменив тон на серьезный, обратился к девушке:

— Ай, нам нужно взять рационы. Еды тут маловат…

— У меня есть еще деньги!! — аж зажмурилась.

Я молчаливо ждал продолжения, подняв одну бровь.

Японка воровато огляделась и страшным шепотом мне поведала:

— Я ограбила ректора перед выпуском!

Пришлось поднять вторую бровь, пучить глаза, отвешивать челюсь и делать странные жесты руками. Нет, я не хотел, но оно само как то рефлекторно получилось.

Девушка тоже начала делать странные движения руками и затараторила:

— Я просто хотела хоть как то отомстить! Он же меня атаковал! Они все мне строили гадости! В одном свитке был маленький свиток, спрятанный — заклинание. Хорошее заклинание, полезное, но очень сложное! "Клад Памяти Заракусса" — это как аналог нашего пространственного кармана, только его нужно поддерживать сознательно. Это трудно очень! Когда выучила, поняла, что это мой шанс украсть книги на девятую специализацию, выучить ее после выпуска и стать архимагом! Я объявила о своем желании выпуститься, все в школе магов обязаны были собраться на церемонию выпуска возле портала, мне дали час времени на сборы. Я разместила несколько приготовленных заранее заклинаний на потолке своей комнаты, хотела просто навредить! Взорвать ее так, чтобы этаж ректора частично осыпался! Все получилось! Но тут я увидела упавший разбитый сундук…

— Так. Стоп. Это понятно, ты молодец. Но как вещи смогли преодолеть портал? — выразил недоумение я.

— Наверное…повезло?! — недоумевающе пожала она плечами, — Я по глупости разместила точку свернутого пространства у себя во рту, на языке. Она…пульсировала, поэтому так мне было легче ее контролировать. А уже упав сюда, я увидела столб света, дошла до Дома Матери и попрятала всё награбленное в банк. Вот так.

— А почему одежду себе не купила?! — въедливо спросил я, помня ее изначальную голозадость.

— Купила, — потупилась девочка, — Но сняла, когда начала за тобой следить. Для маскировки.

— Ты точно маленькая наивная японка? — справедливо усомнился я.

Та потешно надулась, уперев руки в бок, потом заулыбалась и махнула рукой.

— Давай закупаться! Я угощаю!

Денег у вороватой девочки-волшебницы было немало, порядка пяти тысяч. В итоге я влез к ней в долги аж на девяносто семь золотых, хоть она и отрицала факт одалживания как могла. Одежда, посох, нож, рюкзак с комплектом рационов…я сразу почувствовал себя человеком, хоть и страшно отвыкшим от сапог. Ай тоже выбрала комплект "дорожной феи" и рюкзак, но вместо ножа и посоха взяла копье. Впрочем, вслух планируя либо нагрузить меня им, либо просто выкидывать, уповая на то, что может пригодиться в будущем, после возрождения.

Так же мы оба взяли и использовали свитки "забытого знания".

Волшебнице досталось заклинание "Водного зеркала" — низкоуровневое зачарование воды, заставляющее жидкость застыть в форме вытянутого прямоугольника с хорошей отражающей поверхностью. Неплохая и дешевая по затратам энергии штука…если тебе требуется большое зеркало. Ну или перекрыть какой нибудь коридор — ломаясь, зеркало сильно хрустело. Но на сейчас бесполезно.

Меня свиток одарил "Запретная техника — Бессильная Ярость". Совсем уж какая то дичь, некий ритуал-молитва, производимый без какой либо подготовки. Он аккумулировал в себе все наличные силы произносящего, даже добирая чуть чуть извне, убивал самого монаха и за счет набранной энергии действовал как прокол-приманка для хищных сущностей разных планов. Вроде бы неплохой навык для суицида, но…время его активации — две минуты и предупреждение, что Инь и Янь будут долго стабилизироваться после возрождения…

Так себе новости. Не могу придумать ситуации, которая бы мне нравилась и подходила под использование такого навыка.

Впрочем, японке ее заклинание понравилось. Имея хоть немного жидкости она могла сделать себе зеркальце, тонкое, крепкое, с острыми краями. В такую штуку можно было посмотреться с утра или метнуть ребром в противника. Спустя пятнадцать минут вода принимала свою обычную форму. И создавать их ей было ну очень легко. Была б вода.

На этом позитивные и интересные новости просто кончились. Вокруг шумел необычайно высокий и темный лес, из которого не доносились звуки животных и птиц. Журчала безжизненная река. Татуированный джинн-хозяин надменно смотрел в никуда.

Через пару дней наших мысленных потуг на тему "как телепортироваться из Дикого Леса", мелкая волшебница подошла ко мне очень провокационным вопросом "А не насвистел ли нам мелкий хоббит-друид?". Может, он нас просто пугал? Может, подстраховывался, зная, что можем драпануть, а Дикий Лес недалеко? Может тут никого нет?

— Ай-тян, Зов к Матери не работает. — задумчиво ответил я тогда, вертя в руках нож-обновку и примериваясь, как бы лучше насадить его пустой рукоятью на посох, — Ты хоть одну животинку видела тут? А птичку? А рыбку? Нет. Знаешь почему? Потому что мы их можем скушать. И просидеть тут дольше. Здешние хозяева и грибы бы убрали, если бы те не были частью Леса. А значит их уберем мы. Тебе в Купельку.

Девушка молча помогла мне срезать и перенести к Купели все найденные нами грибы. А потом я смотрел, как она, пыхтя, пропихивает их в пасть Купели. Заодно "сканировал" их взглядом. Получил единичку к Мудрости после того, как один синий грибок определился "Звездчатым Лайххоном Дикого Леса". Два помаргивания золотом! Это от двух до четырех в ее характеристики энергетики и восприятия. Отлично.

Воодушевленные, мы рука об руку выбрались из Дома, в надежде найти еще что нибудь полезное.

Но там нас уже ждали.

Прямо на границе зоны безопасности стоял сид.

Больше всего он напоминал худого и высокого эльфа. Очень худого, очень бледного, очень высокого. Острые черты лица, бледная кожа, ярко-зеленые глаза. Одежда напоминает сложную белую тогу, подхваченную десятками вышитых зеленых лент из шелка. Яркое пятно на фоне мрака чащи.

Он стоял и смотрел на нас. А вокруг него выступала из мрака свита.

Зеленый лев, покрытый мелкой чешуей, с гривой из шевелящихся длинных щупалец…

Приземистые, мохнатые и очень быстрые пауки с толстыми мохнатыми лапами, нервно перебегающие с места на место…

Парящая копна длинных черных волос, из за которых светилось несколько желтых глаз, расположенных в разных местах…

Пара коренастых длинноруких карликов с сморщенными лицами, в шапках цвета ржавой крови…

И волк.

Здоровенный черный волк, размером в холке с самого сида.

Держащий в пасти поперек туловища Маминого Симпатяга.

Зрачки хоббита закатились под череп, он безвольно лежал в огромной пасти, с уголка рта тянулась слюна.

Глядя прямо на нас, огромный волк медленно сжал зубы.

Голова с обрывком шеи мягко шлепнулась на траву и куда то укатилась. Ноги, почти перекушенные в коленях, волк успел подхватить совершенно собачьим жестом. Жевнув пару раз, он сглотнул.

Ай хрипнула и попыталась упасть. Успел поймать.

Сид сделал вальяжный жест рукой и его свита тут же начала растворяться в сумраке. А он спокойно пошел по безопасной зоне в Дом Матери. Я, держа Ай на руках, последовал за ним. Девочку явно потряхивало, но терять сознание не собиралась. К моменту, когда сид приблизился к Хозяину Дома и мелодичным голосом запросил переговоры, она уже вполне очухалась, ответила согласием и пряталась за моей спиной.

— Итак, здравствуйте, — бледно улыбнулся сид, глядя на нас сверху вниз. — Чем Ал'Элем'Нор заслужил честь Вашего визита и чем мы, его скромные обитатели, можем быть Вам полезны?

Митсуруги ошеломленно икнула и вцепилась ногтями мне в бок.

— Вечности Ал'Элем'Нору и его обитателям, — постарался вежливо ответить я. И сразу взял рога за быка, то есть через жопу, — Мы бы очень желали обсудить вопрос нашего скорейшего убытия из этого волшебного места. Без какого либо вреда телу и душе всем заинтересованным.

— Безусловно, мы можем это обсудить, — сид соединил пальцы рук и задумчиво посмотрел в потолок. И добавил, — В этом я не вижу ничего сложного.

Ногти девушки впились мне в бок до крови. Надежда. Придётся торопиться и некультурно прояснять вопрос.

— Полностью с Вами согласен, "невозможно" — это очень простое понятие.

— Отрадно, что Вы столь понимающи, юноша, — истинный эльф соизволил кивнуть. — Но я готов выслушать Ваши предложения, замечания и…пожелания насчет нашего гостепреимства.

— Думаю, что виденный нами хоббит явно не удосужился такой чести.

— А…он, — сид плавно махнул рукой, будто отгоняя что то, — Друиды. Мы лишь помогаем ему достичь истинного единения с настоящей природой. Те жалкие и бездушные сборища деревьев, что вы зовете лесами, никогда не смогут показать разумному всю скрытую красоту и силу!

— Почему вы нас не хотите просто отпустить? — тихо спросила Ай. Я досадливо поморщился.

— Хотим, очень хотим, — сид белозубо улыбнулся девушке. — Буквально жаждем!

Фарс пора было заканчивать.

— Ай, — обратился я к ней и твердо сказал, глядя прямо в глаза, — Это. Не. Переговоры.

— Ччто? — растерянно пролепетала девушка.

— Это психоанализ. Знаешь, что это такое?

— Да… — девушка явно растерялась. — Ко мне регулярно приходил психолог…

— Фейри просто изучает нас, хочет понять. Это как…знакомство, — пояснил я ей и безжалостно добавил, — Чтобы пытки были более плодотворными.

Терпеливо слушавший сид позволил себе скромную улыбку и малюсенький кивок. Розововолоска опять пустила мне кровь.

— Вы удивительно понимающий…человек, — сказал он. В его руке блеснул высокий, тонкий, практически невидимый бокал с чем то прозрачным. Сид отпил и задумчиво посмотрел на фужер. — Я вижу…дваспособа разрешить вопросы Вашего пребывания здесь. Либо вы оба сейчас отходите от Дома Матери и мы…тогда будем немного…более снисходительны. Либо пробуете задержаться здесь, уповая на чудо. Мы подождем…цикл, десять, сто…без разницы. А пока поиграем с друидом в несколько интересных игр. И конечно же, будем очень заняты, составляя новые игры уже исключительно для вас.

— Глупо уповать на чудо там, где сами чудеса против тебя, — кивнул я ему. — Но мы всё же выберем второй вариант. Это в нашей природе.

— Что ж, — сид как бы сожалеюще развел руками, — Я рассчитывал на куда более долгий разговор. Мольбы и просьбы, правда, быстро надоедают. В таком случае, желаю счастливо оставаться.

— Один вопрос, — сказал я в спину уходящему сиду, — Сделка. Наша свобода в обмен на выполнение вашего поручения.

— Не интересует. Стоит нам отправить любого слугу к подобным вам с предложением крохи от чудес Ал'Элем'Нора, как они передерутся за право выполнить поручение. — сказав это, сид исчез в дверном проеме.

Постояли молча. Наконец Ай опомнилась, вытащила из моих ребер ногти и уставилась на них. Брызнул на нее водой и шлепнул по щеке. Девушка уставилась на меня с дрожащими губами.

— Соромон-сан, что нам делать? — спросила она еле слышно.

— Думать, пробовать. В первую очередь мы будем готовиться и защищаться. — сказал я, прикидывая, где лучше засесть обоим.

Нас быстро довели до осадного положения — хватило визита того самого здоровенного волка. Стоило гигантской твари протиснуться в дверь Дом, как Ай с визгом оказалась у меня на коленях. Точнее, я сидел в позе лотоса, прислонившись к деревянной стойке, поэтому она приняла приблизительно такую же позу поверх и начала активно трястись. Пришлось ей напомнить, что черный волчара не способен причинить на вреда. Пугать и мешать — да, но врядли нападёт. Я очень надеялся, что Система предусмотрела безопасность территории Домов от шахидов-суицидников.

Так оно и было.

Но "веселья" нам доставляли полные штаны.

Волка сменили феи. Чуть светящиеся голые эльфоподобные создания с крылышками и средним ростом в мою ладонь. Поначалу они даже вызвали наше любопытство — летали вокруг, смеялись, о чем то переговаривались. Завладев нашим вниманием, они постепенно перешли…к спариванию, как мы наивно подумали. Фейные парочки начали сношаться везде — в воздухе, на стойке, на нас. Это вызвало у меня определенные неудобства, пришлось входить в частичный медитативный транс, чтобы не вводить сидящую на мне волшебницу в смущение. Той было явно страшно неловко и любопытно одновременно. Временами она расслаблялась и переставала ерзать, видимо — закрывала глаза. Тем временем фей становилось больше и больше. Дом буквально наполнялся сиянием, многоголосым шуршанием крыльев и писклявыми голосами.

Мелкие летающие гуманоиды устроили настоящую оргию. Я, посоветовав мелкой волшебнице закрыть глаза и уши, отрешился в сугубо научном наблюдении за происходящим. Да, порностудии бы мечтали о таких актерах и актрисах. Как оказалось, использование крыльев выводит возможности группового секса среди мифических существ на качественно иной уровень. Количество участников и участниц в некоторых комбинациях достигало двух десятков особей. Если бы не все более нарастающий шелест и писк, я бы даже получил от происходящего определенное удовольствие. Розововолоска даже умудрилась расслабиться, я заметил торчащие из ее ушей клочки ткани от повязки.

Маленьким свингерам сильно не понравилась наша пассивная роль наблюдателей. Всё больше и больше их бросали групповые упражнения и начинали носиться вокруг нас, с сердитым писком и визгом. Некоторые зависали в воздухе напротив наших лиц, что то крича и пища, другие наоборот — старались не попадаться на глаза, щекоча прикосновениями с боков. Писк, суматоха и сияние нарастали. Я довольно спокойно это переносил, надеясь, что Ай не шлепнет себя рефлекторно по щеке или не укусит особо наглую фею. Она в целом показывала поразительное здравомыслие и стальную силу воли в сложных ситуациях, позволяя себе дурачиться лишь для сброса стресса или на отдыхе, но в этой западне ее сила духа явно подвергалась серьезным испытаниям.

Мало помалу писк, шум и сверкание стихли. Я открыл глаза и увидел, как стайки существ вылетают через приоткрытую дверь. Но их ушло меньше, чем приходило — на полу комнаты Дома валялись десятки маленьких посеревших трупиков. Видимо при создании какофонии или во время своих порноупражнений они как то ранили друг друга, на что Дом реагировал без пощады, умерщвляя агрессоров. Рассудив, что это передышка, напряг своего почти-архимага к конструктивной деятельности — сгружать трупики в Купель. Сам тоже принял в этом довольно деятельное участие. Кроме дохлых посеревших тушек мы так же нагребли и скинули в Купели много невесомой сероватой пыли, неизвестно откуда взявшейся. Наверное с крыльев фей. Купель Ай еще один раз подмигнула ей золотом, тоже самое сделала и моя. Какие…воодушевляющие похороны.

Мы даже выглянули из Дома. На разведку. Все пространство за дверьми было усыпано лежащими феями, которые мерцали с разной интенсивностью и явно были измождены до предела. Ступить было некуда, поэтому потратили спокойное время на перекус и краткий сон.

Нас разбудил следующий "штурм". В его роли выступили десятка два лепреконов, шумной толпой ввалившихся к нам. Привлекли внимание их костюмы — вместо стереотипного зеленого сюртука, брюк и шляпы на них была покров, состоящий из живых листьев. Впрочем, выполненный в стиле и даже чем то напоминающий цивилизованную одежду. Карлики ничем особым не впечатлили, играя в какие то азартные игры и разбрасываясь золотом. Играли они все азартнее и азартнее, крики раздавались все чаще и чаще. Монет вокруг нас становилось всё больше. После выступления фей проверка нашей алчности прошла гладко — мне было пофиг, а Ай была просто богата. Так мы и просидели привычной "матрешкой" пару часов, пока лепреконы не сменили тактику, начав нас оскорблять. Сначала они даже хотели воспользоваться услугами Хозяина Дома по переводу, но мы единогласно отказались их слушать. Поэтому карлики просто кривлялись, вопили что то непонятное и продолжали рассыпать золото. Вскоре они ушли, бросая на нас ненавидящие взгляды.

Дальше последовал грандиозный сабантуй с участием сатиров, дриад и изломанных низких существ, постоянно приносящих главным участникам плоды и вино в кожистых мешкообразных сосудах. Двухметровые здоровенные мужики с мохнатой нижней частью тела отрывались вовсю — пили, обливаясь, сыто рыгали, гортанно и гулко орали что то друг другу и нам. Атмосферу праздника портил их запах — он был отвратителен и вездесущ. Люди-козлы не заморачивались такой мелочью, как удалиться в чащу леса для справления естественных потребностей, делая свои дела прямо на пол. Здесь же ели, засыпали, трахали дриад и друг друга. В начале "дискотеки девяностых" я снял с себя наиболее широкую повязку и прижимал ее ко рту и носу Ай. Самому приходилось дышать без фильтров, но спасал легкий транс. Через десяток часов пьянка стихла, ее участники мужского пола заснули, где были, а зеленокожие тонкие фигурки дриад скрылись в ночи.

Мы тоже аккуратно переместились к речке, потому вонь была воистину невыносимой. Я молча и аккуратно тащил волшебницу, перехваченную под живот. Идея оказалась не из лучших — Ай по прибытию на новое место стошнило. Впрочем, она явно была на меня не в обиде, сноровисто приводя себя в порядок, споласкиваясь и занимаясь другими вопросами гигиены.

Там, на берегу, мы и встречали остальные "волны".

…свадьбу огромного количества змей.

…нашествие здоровенных летучих мышей.

…миграцию сороконожек под два метра длиной.

Всё это время Ай более-менее спокойно проспала в моем рюкзаке. Крови она потеряла достаточно для своего тощенького тельца, чтобы положить мужской орган на все и дрыхнуть. Сквозь полузатянутую горловину нормально проходил воздух. Я сидел, обхватив рюкзак с японкой руками и пытался сосредоточиться, привыкнуть к постоянно меняющимся раздражителям. Не все вторженцы уходили целыми. Где змея вцепилась в соперника или соперницу, где то летучая мышь царапнула другую…трупы на полянах пребывали. Возле нас скрутилась огромная сороконожка, неосторожно царапнувшая мою ногу. Надо будет запомнить, а то зароется какой нибудь прохиндей в землю перед одним из входов в Дом — ты ему на лицо наступаешь и умираешь. Про легшую на землю фейку, решившую закамуфлироваться так просто молчу.

Под утро, передумав все умные мысли, я решил отвлечься и поупражняться. Давно дергала неприятная мысль, что мои "свернутые" энергетические излишества находятся…в не совсем естественном положении. Безусловно в наличии были риски, что я не успею среагировать на какую нибудь изощренную пакость в следующей "осаде", но с другой стороны ничего больше кроме как сидеть четко на одном месте нам не оставалось. Живых "мин" вокруг могло быть полно.

Обреченный параноик внутри меня немного затих, когда я сосредоточился и начал разворачивать свою…ну пусть будет ауру. Это звучит несколько неверно, но если сравнивать с листом, то мои "лишние" энергоканалы — жилки, а "мякоть" вокруг них и есть аура. Но удачнее термина нет.

Процесс заглох в самом начале, как дедушкин запорожец. Энергетический кокон в который я был замотан, даже и не думал расплетаться в свободную форму. Сросся? Слипся? Сконцентрировался? Нет, я его вполне ощущал, как ранее смотанный "кочан капусты". Но вот разворачиваться он не собирался. Пришлось аккуратно прилагать усилия методом научного тыка.

Спустя пару часов я значительно повысил свою чувствительность внешнего излишка ауры. Если раньше он был для меня ничего не чувствующим, почти безвольным и онемевшим, как атрофированный мускул, то теперь, "закаленный" интенсивным потоком энергий, равным моим внутренним процессам, ощущался куда как лучше. Но развернуть его все равно не получалось — он как будто заклинил. Помучавшись еще немного, я просто сосредоточился и начал энергетически "тужиться", плюнув на возможные риски и опасности. По моему мнению — их, этих рисков с опасностями и прочими подарками моей любимой птицы вокруг было и так чересчур. Я срочно нуждался хоть в каком то успешном действии для подъема морали. Сопящий на моих коленях мешок подстегивал это желание, возводя его в куб, если не больше.

Будь я один, то уже плюнул бы на все и шагнул бы в лес. Терять то особо нечего.

Еще немного усилий…

Еще больше разогрею внутреннее ядро…

Внезапно пришла мысль, что начни я сейчас использовать создание воды, то та пошла бы крутым кипятком.

Еще немного…в глазах потемнело…

И аура с каналами начали медленно-медленно разворачиваться.

Теперь я чувствовал, что дело не в них. Ничего там не слиплось.

Просто вокруг стояла аура Дикого Леса во всей его мощи.

Я, внутренне скрипя всем чем можно и нельзя, продолжал разворачиваться.

И превозмог. Пугавшая и возбуждавшая Гретту "глушилка" была развернута шире некуда и напряжена до предела.

Держать ее было нелегко. Создавалось впечатление, что я стою на стремянке, на цыпочках и удерживаю над головой широкий лист гипсокартона. Был у меня такой эпизод в молодости. Но с каждой секундой становилось легче и легче.

Я перевел дыхание. В глазах светлело. Не понял?

Задрав голову вверх, я понял, что темнело у меня в глазах не от напряжения, просто над Домом Матери роились бабочки.

Тысячи их. И сейчас они медленно разлетались. А вниз спускалось огромное облако желтоватой пыльцы.

И что то мне подсказывало, что она совсем не полезна для организма. Повязку сочинять было не из чего, времени на раздумья не оставалось, в итоге пришлось совать голову через горловину рюкзака к сидящей в рюкзаке японке и накрываться плащом. Так и просидел пару часов для перестраховки, устроив Ай персональную баню.

Следующая неприятность спокойно ждала, пока мы высунемся из импровизированного кожаного бункера.

Метрах в двух от нас на измазанной в желтоватой пыльце траве сидел старичок…боровичок. Точнее другая его версия, с плотной коричневой мухоморной шляпой весомых размеров. Существо было плотным, коренастым и вполне безобидным на внешность. Он даже мирно и добродушно улыбался, глядя на нас с каким то участием. И ничего не предпринимал. Спустя полчаса игры в гляделка я решился снять рюкзак с Митсуруги и устроил ей душ, прямо там где она сидела. Кое как освежившись, девушка с любопытством вылупилась на грибного старикана.

И тот тотчас подкинул к девушке нечто маленькое и сверкающее. Я быстрым движением перехватил объект. Никаких посторонних ощущений, ничего. Старичок ласково улыбался, глядя на меня. Я разжал ладонь. На ней лежал "Слабый центр Дикой Магии, уровень 2". Внезапно. Ай протянула к нему руку. Шлепнул по ней, быстро объяснив что это такое. Пока объяснял, старичок подкинул еще пару кристаллов, я поймал, их уровень продолжал расти. А я продолжал объяснять. Волшебница прониклась перспективой получить кожу другого цвета, лишнюю пару тройку глаз или скользкий хвост, поэтому спрятала руки под мышками и злобно пялилась на лесного пенсионера. А я продолжал ловить кристаллы. Весили они ничтожно мало, поэтому спокойно отправлял их себе в инвентарь — вдруг пригодятся?

Чем выше уровень был у подкидываемого мне камушка, тем более хмурым выглядел старик. Когда я начал ловить и складировать кристаллы среднего уровня, его рот оформился в подобие куриной жопки, а глаза зло прищурились. Но аттракцион продолжался. После того как я поймал "Огромный центр Дикой Магии, уровень 101", старик заворчал, с натугой встал и не спеша убрёл в чащу. А мимо него к нам шёл сид. Выражение лица, с которым он смотрел на меня, понять было сложно — некая смесь презрения, удивления и раздражения. Подходя, он лениво взмахнул рукой, тоже подкидывая по направлению ко мне кристалл. Поймал. "Колоссальный центр Дикой Магии, уровень 133".

— Я удивлен, — мелодично почти пропел сид, заложив руки за спину и рассматривая нас, — Тебе когда то уже хватило глупости коснуться такой вещи. Теперь мне понятно, почему ты забежал в Ал'Элем'Нор. У тебя талант к нахождению неприятностей на свою шкуру.

— Стечение обстоятельств, — независимо пожал я плечами. На плечи давила перенапряженная аура, высасывающая из меня силы. Я ее почти не замечал, пока не сотворил воду на автомате, по требованию Ай. Получилось, но теперь вся моя душа натурально ныла. Надорвался. Даже какой то дебафф мигал в углу зрения с вполне серьезным окрасом.

— …ты можешь идти. Мы не причиним тебе вреда. — проинформировал меня сид. Вел он себя немного странно. Дерганно.

— Только я, без девушки? — решил уточнить я, наблюдая за одним из повелителей Леса. Тот нервно кивнул, поиграв желваками. Митсуруги затаила дыхание.

— Мы уйдем вместе или останемся вместе, — я сразу сжег все возможные мосты. Другие варианты как то не рассматривались.

Сид закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде проступило нечто новое. Ярость.

— Ты идешь рука об руку с наглостью и глупостью. Они завели тебя сюда. Пока вы оба познали лишь малую часть того, что Ал'Элем'Нор может показать. Сколько вы еще продержитесь? Час? День? Рано или поздно вы умрете. И мы выкинем тебя из Леса.

— Тогда я снова шагну в него, — выдержал я его взгляд.

На лице моего собеседника расширились глаза. Сид почти пять минут молчал, потом поднял обе руки ладонями ко мне.

— Меня предупреждали, что разговор может подойти к этому моменту, Бессмертный. — последнее слово он практически выплюнул. — И у меня осталось лишь одно предложение. Сделка, о которой ты упоминал, она возможна. Теперь. Мы заключаем договор. Условия просты — ваша свобода в обмен на одно несложное деяние. В течении ста лет ты обязуешься поместить полученный от меня кристалл магии в любой Источник любого Леса, населенного эльфами. Источник это большое Древо в центре Леса. Оно расколото и из его недр истекает магия. Урони туда кристалл и всё.

— И что будет? — обнаглел я.

— Не твое дело! — у сида кончалось терпение, — Согласись — и вы свободны! Ал'Элем'Нор даже даст вам выйти в сторону ближайшего города разумных. Откажись — и вся ярость Леса будет направлена сюда. Нарушь условия и получишь проклятие на всю свою оставшуюся вечность. Или уходи один. Без всяких обязательств!

— Согласен. — выдавил я.

"Вы заключили сделку с Лесом Ал'Элем'Нор!

Условия: Опустить Колоссальный центр Дикой Магии в любой Источник Леса, принадлежащего эльфийскому народу в течении ста лет!

Награда получается авансом! Беспрепятственный выход для вас и ваших спутников с территории Ал'Элем'Нор!

В случае провала — получение сильного личного проклятия, не снимающегося после возрождения!"

Гнев в глаза сида потух. Он нетерпеливо указал рукой на запад.

— Прекрати делать…то, что ты делаешь сейчас и вы дойдете до границ Ал'Элем'Нор за краткое время. Не прекращай и путь займет месяц. Прощай.

Белая фигура неспешно скрылась в чаще.

Я медленно свертывал свою ауру, кривясь от неприятных ощущений. Мигающие дебаффы "радовали" сообщениями о толстых минусах в характеристике "энергетика". Это…ощущалось. Если б душу могло тошнить, она бы уже проблевалась. Ай аккуратно завозилась, подавая признаки жизни. Даже хотела о чем то спросить, но была просто сунута в рюкзак.

Сам я ни на волосок не верил в то, что нас просто так отпускают. Пусть даже с безопасной территории, пусть даже с какой то сделкой. Все легенды, сказания и истории о фейри были категоричны в одном незыблемом правиле — эти создания человеку враги. Причем со специализацией на хитрости и коварстве. Но терять нам по сути было нечего. В мозгу билась мысль, что всё, сейчас услышанное и все произошедшие изменения — это влияние моей раскрытой ауры, которая и здесь умудрилась глушить что то очень важное, но ставить на это наши жизни я бы не стал. Поэтому поступал как любой человек, стоящий перед единственным появившимся шансом на жизнь — драпал.

Я вломился в Лес именно в том направлении, куда указывал сид и побежал сломя голову. Зрение почти сразу помутилось, было хреново от использования Ки, но бежал я со всей возможной дури. По листьям, по траве, по корням деревьев, перепрыгивая ручьи и кучи валежника. Мой посох и копье Митсуруги так и остались валяться возле речки, было совершенно не до них. В плывущем зрении мелькнули несколько то ли образов, то ли видений, но что то осознавать я уже практически не мог. Бежал.

Из Леса я вылетел как из пушки, даже и не думая сбавлять темп бега. Бежал, сколько еще оставалось сил и даже больше, пока в какой то момент ноги не стали заплетаться и я не упал. В затухающем сознании билась лишь одна мысль — "Не может быть, что мы выбрались".

Глава 19. А вот и мы, товарищ вентилятор!

Пробуждение явно не задалось. Было откровенно хреново, кружилась голова, тошнило. Я обнаружил себя валяющимся в густой высокой траве. Рядом спала вполне живая и здоровая Митсуруги, свернувшись калачиком и вцепившись в мою руку всеми конечностями. Решив ее пока не будить, занялся чтением оповещений Системы и проверкой своего состояния. Кроме небольшого числа начисленных за разную мелочь очков опыта, меня "обрадовали" нервным и энергетическим истощением на пару суток, почти прошедшим отравлением от шипа какого то растения, парой здоровенных ссадин на ногах, подраненной ступней и тикающим таймером принятого задания, в котором значилось "99 лет 11 месяцев 29 дней".

Будить девушку не хотелось, поэтому я решил заняться очень актуальным, но непривычным для себя делом. Думать. Сид, сволочь, был абсолютно прав — бегая как придурошный и потакая своей паранойе, я умудрился влипнуть в неприятности на ровном месте. И абсолютно никак не роляет то, что паранойя таки была права. Дальше мы так не можем, если только не уйдем в самый дремучий лес и не заживем отшельниками. Стоит нам показаться любому разумному на глаза, как он тут же понесется в ближайший центр цивилизации с воплем о бесхозных высококачественных Бессах ради заработка. А как только ранее заинтересованные лица поймут, что мы еще и умудрились вылезти из Дикого Леса — ажиотаж моментально вернется и вспыхнет разика в два сильнее. И добром это точно не кончится.

Наиболее перспективной мыслью виделось просквозить тихой сапой в город, достаточно большой, чтобы свести к минимуму шансы нашего силового захвата. Вступить в переговоры. Прояснить для себя реалии современного мира. И…что дальше? Вот с этим были проблемы. Но их придется решать на месте. Как максимум…я вполне могу поработать лет пять на достаточно разумных людей, которые гарантируют доставку Митсуруги Ай прямиком в любящие объятия ближайшего анклава японцев. А что такой существует в этом мире, тонеоспоримо. Японцы такие. Их хлебом не корми, дай от всех отгородиться.

Растолкав девушку и подождав, пока она очухается, начал делиться с ней планами и предложениями. Ай удивительно негативно отнеслась к плану Б, подразумевавшему мою "отработку" за ее "доставку", но конструктивной критики я не дождался. Постарались прикинуть некоторые наши действия на разные варианты развития событий. Под конец решили — идём, куда тыкал рукой белый лесной гад, если встречаем Дом Матери, то Ай ныряет в Купель, чтобы поднять свои характеристики и стать со мной наравне по времени возрождения, а если первым будет город — то…как получится. В любом случае, даже если нас убьют, мы видим друг друга на карте мира. Можно будет и попрыгать по глобусу для воссоединения. Как минимум отвяжемся от местных.

С теми мыслями мы и пошли. Временами я заставлял волшебницу отжиматься, а потом нес ее на плечах — добивали последние единички ей в силу и выносливость. Трава, в которой мы отдыхали, оказалась бурно растущим культурным злаком, что подразумевало наличие рядом какого то населенного пункта. Вопрос обзора Ай неожиданно решила просто, банально наколдовав на меня свое снижение веса. В результате получилось подпрыгнуть метров на сорок. Я аж чуть не заорал, а потом минут пятнадцать плавно снижался, тихо матерясь и оглядывая окрестности.

Прямо по курсу лежали горы. Даже не так. ГОРЫ. Настолько огромная и высокая гряда, что приходилось с расстояния едва ли не дневного перехода до города задирать голову, пытаясь разглядеть вершины.

И у их подножия широко раскинулся каменный приземистый город, из одной части которого в небо бил луч.

"Вы вступили на территорию постоянного поселения "Коргат". Принадлежность — королевство Коргаттар. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных невозможна на территории постоянных поселений".

Сделав лица кирпичами мы вошли в ближайшие к Дому Матери ворота. Стража ворот, десяток, состоящий более чем наполовину из Бессов, с отвисшими ртами наблюдала за эпическим входом безфракционной серебряной волшебницы с ездовым монахом. Тем не менее, один из смертных, гном тридцатого уровня, не забыл содрать с нас плату, составлявшую по серебряной монете с носа. И разумеется, честное слово, зафиксированное Системой, что мы не таим никаких злых умыслов по отношению к гномам, королевству, конкретно этому городу.

Город оказался мультирасовым, свободно впускал Бессов и выдвигал ко всем жителям и гостям простые и понятные правила — веди себя хорошо, не воруй, не убивай, дерись только в специально отведенных местах и ни дай местный бог не суйся на нижние этажи города. Их гномы зарезервировали только и строго под себя. В случае нарушения законов Бессами применялся ряд особых мер. В легких случаях правонарушения бессмертного убивали, реквизировали все, что упало с тела и запрещали доступ в город на три месяца. В тяжелых — скидывали в Раскол Бездны, некую аномально глубокую трещину неподалеку. По словам стража врат, брошенные туда не возвращались.

Всё это я не торопясь "переводил" сидящей на мне девушке на японский. Мы условились, что "незнание" ей других языков будет дополнительной страховкой. После оглашения списка законов и правил, которые были внесены в записки наших Статусов, мы были вольноотпущены на просторы цивилизации.

Гнома легко было спутать с невысоким человеком. Рост до полутора метров, неширокие плечи, из которых росли мощные, увитые жилами руки, более широкие ступни и беззаветная любовь всей расы к шапкам с козырьками. Последнее, подозреваю, только для поверхности. Крупные глаза навыкате и мощные носы-клювы у мужчин завершали картину. Женщины, которых на улице было на порядок больше, чем мужчин-гномов, отличались бойким нравом и более эстетически приятными носами. Изощренно украшенные "кепки" у дам были в очевидном фаворе, хотя я и недоумевал — кто может увидеть нашитую или набранную монетами красоту, если козырек мешает?

Хотя…стражники на воротах мне показались более каноничными. Помордатее лицом, поквадратнее телом, небольшие бороды и много железа в броне. Последняя была выполнена в виде костюмов, забранных листовидными металлическими пластинками. Носили ее гномы без особых усилий.

Сам город не впечатлял архитектурой. Сплошной серый кубизм в два-три этажа с узкими окнами. Широкие вымощенные гладким камнем улицы. Минимум зеленых насаждений. Только вот дверные проемы в рост человека явно подсказывали, что это внешняя часть города, предназначенная для всех рас. Гномы, как я заметил, хоть и были гостеприимным народом, но чужой архитектуры не допускали в принципе. Магазин? Два "куба" серого камня один на другом. Таверна с гостиным двором? Шесть "кубов" рядом в два этажа. Банк? Девять тех же "кубов". И на храм четыре.

Всё, что было нужно знать о любом здании было выбито на металлической табличке, намертво впаянной в камни. На гномьем мы разговаривать и читать не умели, но по количеству строк легко было предположить информацию — улица, назначение и дома, владелец.

Несмотря на свое ухудшающееся состояние, я продолжал катать Ай по городским улицам на экскурсии. Мы в обязательном порядке заглядывали в каждую попадающуюся на пути таверну, что нибудь выпивали или съедали на пару медяков, останавливались у лавок, присаживались на скамьи и изображали из себя еще не укушенных жизнью за жопу туристов.

Последним перед постоялым двором местом нашей прогулки был Дом Матери. Он сильно отличался от ранее встреченных мной в сторону глобального окультуривания. На его территории стояли гномьи "кубы"-лавки, пара таверн, даже небольшой амфитеатр с лавками. Внутри главного здания между Купелями в стене были расположены лавки с разными товарами. И Бессы, десятки их. С разными обозначениями фракций, уровнями, снаряжением, классами. Впрочем, цвет классов был однозначен — сталь, сталь и еще раз сталь. Там волшебница произвела аншлаг, собрав на себя взгляды всех и каждого. Впрочем, никто так и не прервал нашу прогулку. Это было хорошо, я почти терял уже сознание.

Завершив променад, мы быстро нашли хорошую гостиницу, где за три серебряных монеты получили комнату с парой кроватей и сытный ужин, на котором кроме мяса присутствовали еще каша, салаты и фрукты. И ванну, шикарную каменную ванну с горячей водой. Познали давно забытые грани счастья и спокойно легли спать в очень хорошо запирающейся комнате. О завтра мы не беспокоились — не было сил.

С утра в обеденном зале нас дожидались четверо стражников города — смертные гномы повышенной ширины, мордатости и обороноспособности. Нам передали приглашение от местного "министра внешних связей" Коргаттара и даже предложили выбор — прибыть к нему в кабинет, под мое честное слово переводить спутнице все слова без искажения, либо встретиться в Доме Матери, где все стороны друг друга поймут. Мы выбрали первый вариант, который и был тут же подтвержден Системой. Подозревал я, что вытащенный из родного кабинета начальник будет менее благодушен. Пока я завтракал, а Ай лопала в три горла, отмечая последний приступ утреннего голода из за поднятия характеристик, стражники безо всякой спешки пили из каменных кружек заведения что то свое, гномье. Подметил, что на свои шапки с козырьками они поглядывают безо всякой симпатии. Интересно, за какие провинности гном получает назначение на поверхность?

Здание местного "министерства внешних связей" выглядело очень по гномски — девять "кубов" их архитектуры, но с явным намеком, что это лишь внешняя часть. Высокопоставленный гном ожидал нас в своем рабочем кабинете. Молодой, подвижный, но уже вовсю мордатый и одетый в какое то подобие бархатного костюма, он сразу гаркнул на английском, заказывая чай или что то подобное своему секретарю. Молодой зашуганный гном блондинистого окраса приволок поднос с тремя чашками и здоровенным чайником. Какое то время мы молча пили травяной отвар и переглядывались, после чего местный начальник, представившийся Госсом, начал диалог:

— Для начала основательной беседы мне необходимо знать одну вещь, — пробасил гном, делая шумный глоток. — А именно! Является ли сия молодая госпожа адептом магических искусств тонкого мира? Астрал, ментал, духи, некромантия? Психик ли она или тонкочувствующий?

Я перевел, Ай посмотрела на гнома и замотала головой. Тот ухмыльнулся и придвинул к ней высокий тонкий кристалл, закрепленный на вертикальной изукрашенной подставке. По его пояснениям это был Кристалл Правды, применяющийся обычно Бессами, при закреплении сделок между ними. Но, на всякий пожарный, именно для таких случаев, Госс держал один экземпляр у себя. Я уже был связан словом переводить честно и без недомолвок, поэтому Ай требовалось просто подтвердить на японском, что она не знает ни одной из вышеупомянутых специализаций, прикасаясь к кристаллу. Волшебница выполнила просьбу гнома и тот откинулся на своем кресле, с удовлетворенным видом.

— Прекрасно! Для меня, для короля Жарра, для Коргаттара! Для вас — не очень! Хотя! Все может быть, все можеть быть…Просто вышеперечисленные специализации магических практиков могут быть наняты исключительно государствами! Исключительно! - сказал "министр", звонко стукая чашкой по столу, вскакивая и начиная ходить туда сюда, заложив руки за спину. Периодически он поглядывал на нас, жевал губами и шевелил носом. Не прерывая движения, он начал речь:

— Так! Ваша парочка известна с тех пор, как оказалась в Скании! И интересна буквально каждой стране и каждой гильдии Бессов на этом континенте! Но…не нам! Каргаттору вы оба нахрен не нужны! — он бросил на нас хитрый взгляд, продолжая, — Сами вы! Но вы тут! Что мы будем с этим делать?!

— Уважаемый Госс, надеюсь, что мы втроем сможем найти устраивающий всех компромисс. — спокойно начал я, допил свою порцию и продолжил, — Если уж мы вам не нужны, то может быть, мы можем сделать нечто, что нужно Каргаттору…или лично вам?

— Да что может быть нам нужно?! — всплеснул руками гном. — Разве что мир и покой, который у нас отнимают пришлые Бессы? С вашим приходом сюда потянулась вся окрестная шваль! Бандиты, авантюристы, воры, охотники за головами входят в ворота Каргата с утра!

— …платят за постой, обновляют снаряжение, обменивают золото на новости… — понимающе покивал я.

Гном поперхнулся. Митсуруги сделала большие глаза, забыв, что она не понимает английский.

— Итак! — Госс взял себя в руки, — Я, от лица Каргаторра и его короля, могу предложить вам отличный вариант! Повторяю — отличный! А именно! Мы можем оповестить всех соседей о том, что вы находитесь на поверхности Каргата! Потом! В течении месяца, пока сюда едут представители самых славных стран и гильдий, мы обеспечиваем вам безопасность! Все переговоры пройдут под нашим патронажем! Но…зачем нам это делать? Что вы можете предложить??

Экспрессивность гнома и его короткие рубленые реплики впечатывались в уши как солдатские команды. Я взял паузу, хотя мелкая волшебница и начала бросать на нас панические взгляды.

— То есть…вы можете обеспечить нам безопасные переговоры под своим патронажем…кров, жилье…и спрашиваете, что мы могли бы предложить взамен?

— Да! Зачем повторяешь?? — гном надулся и выкатил глаза.

— То есть мы смирно сидим в городе месяц, под стражей, пока сюда собираются влиятельные лица от наиболее могущественных групп живущих по соседству с королевством Каргаттор, — медленно и заунывно тянул я, глядя на багровеющего гнома, — А потом медленно и не торопясь ведем переговоры с каждым желающим. Под вашим наблюдением конечно же. И вы спрашиваете, чем мы можем за это заплатить?

— Да, чтоб ты гвоздей нажрался!

— У нас есть кое что получше, чем заплатить! — обрадовал я гнома. Тот сделал квадратные глаза и уронил челюсть.

— И что это может быть? — спросил он, пытаясь собрать назад картину мира у себя в голове.

— Мы можем сделать вид, что заплатили! — не стал тянуть кота за яйца я. И насладился видом отвисших челюстей японки и Госса.

— Ты охренел, лысый? — угрожающе спросил гном, когда пришел в себя.

Я заулыбался и начать загибать пальцы напоказ:

— Первое! Серебряная волшебница дважды магистр — она знает шесть направлений вплоть до пятого круга! (гном шумно сглотнул). Второе! Я могу любую армию превратить в стадо беспомощных баранов, ожидающих команд, которые не придут, пока я этого не захочу. Нарушить связь между любыми двумя точками на карте. (еще раз сглотнуть у него не получилось, но он старался). Третье! Мы вышли из Дикого Леса в здравом уме и твердой памяти! Четвертое! Мы даем Каргаттору возможность плотно пообщаться со всеми окружающими группами, представляющими из себя хоть что то. И запротоколировать все их грязные приемы, угрозы и увещевания в переговорах с двумя наивными слабыми Новичками. И наконец, Пятое — мы ни с кем в городе не общались кроме умнейшего и достойнейшего Госса!

Я полюбовался на сжатый кулак и закончил, глядя гному в глаза:

— Вы ведь, уважаемый, из каждого пункта выжмете максимум? И даже больше? Политический капитал, реклама, намеки…

— Какие, нахрен, намеки??? — возмутился оторопевший гном, бегая глазами.

— Да простые! Например, что мы с вами нашли общий язык и находимся едва ли не в дружеских отношениях! — всплеснул руками я. И добил, — Что мы уплатили за ваше гостепреимство конфиденциальной информацией о Диком Лесе! Придумайте что нибудь! А мы подтвердим!

— Врать не буду, — категорически отрубил специалист по внешним связям. Он уже был глубоко в своих мыслях.

— Не надо врать, — покладисто согласился я и добавил, — в Диком Лесу нет центров Дикой Магии. Вот. Бесплатно.

— И что? — вызверился он так, что аж вены проступили на лбу.

— Что тебе не так? — изумился я. — Информация есть? Есть. Конфиденциальная? Да. Используй это!

— И правда…, - гном совсем ушел в себя.

А когда вернулся, начался уже совершенно иной торг. Ни о какой проницательности с моей стороны речи не шло, свои дивиденды с будущих "торгов" ясно видело как королевство, так и сам Госс. Но сыграв со мной в игру "я знаю, что ты знаешь, что я знаю", гном понял, что развести нас как кроликов не получится. Совсем уж так, чтобы. Но споры и торги были жаркие и долгие. В итоге сошлись на том, что мы месяц сидим практически взаперти, не жужжим, ни с кем не общаемся, а потом планомерно участвуем во всех переговорах по рекрутингу. За исход переговоров Каргаттор ответственности не несет. Мы обязуемся не покидать город по собственной воле, пока не переговорим со всеми из списка.

За это удалось выторговать немного гешефта. Основной профит был в экземплярах здоровых и нездоровых договоров, клятв, присяг, которые давали Бессы. Эти гномы были народом честным и прямым, за что изначально и поплатились, от души предложив своим немногочисленным Бессам лишь безальтернативную вечную присягу. А получив отказ…послали их всех на поверхность, в изгнание. Постепенно и сам народ гномов оказался почти выдавлен на поверхность другими расами, но ухитрился вцепиться, закрепиться и отбиться. Теперь же они активно налаживали искусство коммуникации с людьми, зверолюдьми и прочими эльфами, что включало в себя необходимость уметь брехать и лить воду. Бессы, с памятью современных людей, неоднократно ушибленных кредитными договорами и ипотеками, с радостью помогали гномам "портиться". Изучить материалы договоров и возможных подстав было в интересах обеих сторон — нам нужно было тянуть кота за яйца убедительно.

А вот за личные привилегии пришлось драться как льву. Госс был твердо намерен выжать нас до нитки, и не стеснялся возлагать на алтарь этого намерения мои и свои нервы. Я сдал свою карту мира, указал точку входа к темным эльфам, слил приблизительное местонахождение Дома Матери в Диком Лесу и ответил еще на кучу более мелких вопросов, но получил возможность для себя и Ай пройти обучение у четырех наставников ремесла для каждого из нас.

Ремеслам и искусствам обучались за очки навыков. Работали они очень похоже на приемы, но иначе. К примеру, "Ремесло горшечника", которое могло развиться до "Великого мастера глиняного круга", что включало уже в себя лепку заготовок под керамику высочайшего уровня. Итак, если "Ремесло горшечника" было 1го уровня и умелец получал рецепт "Глиняной чашки", то используя этот рецепт мысленной активацией, он мог на автомате, при наличии материалов и гончарного круга, попытаться вылепить эталон глиняной чашки, в лучшем случае именно его и получая. Конечно гончар высокого уровня эти чашки мог шлепать прилагая абсолютный минимум усилий и материалов, но, чтобы сделать нечто лучшее он должен был либо получить рецепт, либо создать его самостоятельно. У других ремесел были другие нюансы — супердровосек не мог срубить дерево одним ударом, но максимально эффективно — да. Рыболову указывалась дополнительная информация о предполагаемом месте рыбалки, наживке и перспективах добычи. Каждое изученное умение даровало ряд возможностей информационного и практического характера, превращая в некоторых случаях своего владельца в неутомимый автомат, способный к стахановским подвигам. Если же конечно было рабочее место и ресурсы.

Себе я выбрал "Травник", "Лекарь", "Путник" и "Рыболов". Хотя выбор — это не то слово. Более "вкусные" профессии и навыки Госс выдавать категорически отказался. "Скрытность", "Портной", "Кузнец", "Рудокоп" — всё это гном забраковал, вопя, что каждое обучение ТАКИМ навыкам приносит в бюджет страны по пять тысяч золотых. Впрочем, на "Путника" у меня были определенные надежды — навык был сугубо информационный, но вот зато информацию предоставлял самого разного толка, от правильного расположения вещей в рюкзаке, до подсвечивания интересных мест в поле зрения.

Волшебнице повезло больше. Гномы не сочли профильный магический навык "Эфирный зов" слишком уж ценным, поэтому волшебница обрела возможность "затягивать" в свое ядро больше эфира для переработки его в ману, бегущую по ее энергоканалам. Так же розововолосая взяла себе "Кулинарию", "Рыболова" и "Путника".

Сам процесс передачи навыков был прост до безобразия. В комнату входил пожилой гном или гнома с пометкой в статусе "Наставник", касались руки и предлагали передать навык. При выраженном согласии тот появлялся в Статусе, а счетчик очков навыка падал на единицу. Спрашивал я и про очки способностей, но оказалось, что их можно потратить лишь у тренеров своего класса.

Получив всё оговоренное, мы смирно уселись ждать начала шоу…

Интерлюдия

За дверью снова кого то били. Сильно, настойчиво, ругаясь по гномьему хриплыми же гномьими голосами. Ай устало вздохнула и отключила "Эфирный зов". Желание продолжать тренировку пропало. С угасанием работы умения из глаз, ногтей и рта девушки постепенно прекращала струиться синеватая дымка. Этот эффект, наряду с горящими синим цветом глазами вызывал у ее спутника приливы нездорового веселья, с шуточками и подколами. Безобидными, конечно, но Митсуруги привычно изображала надутый вид.

Кстати о спутнике…

Монаха абсолютно не волновало месячное заключение в каменном мешке. Он отводил пару часов в день на физические упражнения, а все остальное время сидел, перебирая огромную кучу свитков и книг, что ему натащили гномы. Иногда он разражался лекцией о том, каким образом Бессмертного можно обмануть, захомутать, наказать и поработить. Такие сведения для миниатюрной волшебницы были хоть и полезны, но сопровождались позывами к депрессии. Надо было учиться, узнавать новое, приспосабливаться. И если с поглощением информации у девушки проблем не было, то вот с ее использованием…этого бы она предпочла избежать. Например — полагаясь на спутника.

Соломону можно было доверять. Но вот причина этого доверия вызывала у Ай возмущение — лысый дядька просто напросто чувствовал ответственность за нее, как за ребенка! Нет, он с ней не сюсюкал, не позволял себе какой либо снисходительности, но…это все равно задевало за живое. Хотя при мысли о том, что монах может взглянуть на нее, как на взрослую…а затем выйти из группы и использовать Зов к Матери, волшебницу начинало колотить. Соломон рассказывал о своих ранних приключениях на привалах и в его голосе не было слышно ни единой нотки сожаления о доведенных его отношением эльфах до ручки. Ай вполне его понимала, но слишком легко ставила себя в воображении на место эльфов.

Волшебница тяжело вздохнула. Страшный, непонятный, подлый мир и из друзей только преклонного возраста огромный лысый дядька, которому легко доверять, но почти невозможно понять. Сколько ему? Двадцать пять? Тридцать? Да, наверное тридцать. Лицо…правильное, но некрасивое. Глаза маленькие. Почему не сделал глаза больше и красивее? Мышцы…очень много твердых мышц. Настолько, что если ездить на его шее весь день, бедра ноют даже несмотря на ткань набедренной повязки и мешок с дырками, который Ай втихую нарекла "ездовыми шортами". Похож на какого то финального босса из аниме, а не на человека!

Митсуруги решительно встала с кровати, подошла к закопавшемуся в свитки монаху и начала решительно тыкать его пальцем в плечо. Тот не спешил реагировать, а девушка задумалась о том, позволила бы она себе такой некультурный жест хотя бы по отношению к папе или маме? Врядли. Ай продолжила монотонно тыкать в игнорирующее ее плечо, сопровождая движения заунывными звуками "Нэ, нэ, нэ".

— Что случилось, Ай-тян? — рассеянно спросил человек, не отрывая взгляда от бумаг. Его глаза продолжали бегать по строчкам. Это вызвало в душе девушки еще одну волну слабого возмущения.

— Лысый монах, а почему ты ко мне не пристаешь? — взяла рога за быка Митсуруги, испытывая смущение, любопытствои легкое раздражение. Основным ее желанием было хоть как то развеять скуку, а может и растормошить монаха на разговор. Она не знала, но была полна энтузиазма.

— Что мы говорим богу хентая? — рассеянно пробормотал человек, пытаясь нашарить другой свиток.

— Не пристаешь, не подглядываешь, — начала перечисление "грехов" волшебница. И уже хотела заикнуться о том, что и не лапает, как вспомнила, что нет — хватал несколько раз, смело хватал! Много и за всякое! Но исключительно по делу и из за текущей ситуации. Это воспоминание подогрело возмущение и девушка обвинительно вопросила, — Я что, некрасивая?!

— Ну почему, очень красивая, — так же рассеянно и на автомате ответил невыносимый русский.

Ай не выдержала и пару раз пнула от всей души монаха в бок, вообще не раздумывая о силе удара. Его слова смущали! А бумаги бесили! Она прекрасно понимала, что ее "золотые" двадцать пять силы для этой туши величина незаметная. Но хотя бы хватило, чтобы лысый оторвался от бумаг!

Лысая образина хрюкнула и наконец то соизволила бросить свиток и обратить всё свое внимание на пышущую гневом почти золотую почти архимагиню.

— Ну, Ай-тян, — человек задумчиво почесал затылок и примирительно улыбнулся раздраконенной девушке, — Ну что ты. Вот ты маленькая кавайная девочка, верно?

— Да, — воинственно потвердила Митсуруги, раздувая ноздри и делая грозный вид.

— У маленьких кавайных девочек…должны быть маленькие кавайные мальчики. — припечатал ее монах. Потом что то вспомнив, ударил кулаком по раскрытой ладони, — Эти! Бисёнены!

Логика была не просто неоспоримой, а фундаментальной. Ай чуть было не охнула вслух, почувствовав всю тяжесть правоты слов Соломона. Крыть было абсолютно нечем, но очень хотелось. Из вредности, но хотелось!

— Тогда нам надо найти волшебство или способ превратить тебя в бисёнена! — решительно сказала она, чувствуя, что почти выкрутилась.

Монах подавился воздухом и посерел от ужаса. Потом посинел от нехватки кислорода. Судорожно вздохнул и начал краснеть. Ай опасливо, но с любопытством наблюдала за его трансформациями, отойдя подальше. Лысый, сердито глядя на нее, заново учился дышать и явно что то замышлял. Митсуруги, глядя ему в глаза, неожиданно для себя пришла к выводу, что бисёнен из него не получится и вообще зря это она…но было поздно.

Человек встал, выпрямился…и начал раздеваться. На пол быстро полетели рубаха и штаны. Он остался в набедренной повязке. Ай тихо пискнула и сделала глаза какающей мышки.

— Давай лучше тебя превратим в женщину, — сказала эта груда мяса.

Волшебница поняла, что сейчас намочит кровать.

— Вот такую!! — завопила почти голая туша, встала в позу культуриста и…напрягла мышцы. Потом сменила позу с прежним воплем, сделав шаг к Ай. Та сидела с широко открытыми глазами и хватала ртом воздух. Лысый гад продолжал напрягать мышцы и менять позу с каждым шагом по направлению к кровати. И орать. На шестом или седьмом шаге волшебница не выдержала, описалась и потеряла сознание…

Эти воспоминания не меркнут даже спустя три недели. Я ухмыльнулся, вспоминая, как обморок Ай сменился глубоким сном. Достаточно быстро, но всё необходимое я сделать успел, убрав следы конфуза как с кровати, так и с самой "пострадавшей". Невероятно забавно было потом в течении пары дней краем глаза наблюдать за ее метаниями в стиле "мне это приснилось??". Если приснилось — почему не помню как ложилась спать? А если не приснилось? И вот тут начинался затык, а подойти спросить японку откровенно ломало и потряхивало. Причем узнать правду ее пугало гораздо сильнее, чем собственно я. В результате она долго и потешно мялась, глядя как я невозмутимо копаюсь в бумажках или медитирую. Пришлось ей "помочь", пожаловавшись, что она не всё досмотрела, а я старался.

В итоге я насладился сакраментальным — отрицание, гнев, торг, депрессия, понимание факта что ее мыли. И стирали трусы. В итоге я с воплями был бит всем, что попалось ей под руку и заклеймен "самым извращенским извращенцем". Спустя пару часов буйства девушка пообещала отомстить и успокоилась. Правда, ее отношение ко мне слегка изменилось, можно сказать в лучшую сторону. Девушка стала менее зажатой и формальной. И прекратила звать меня по имени. Теперь я был "лысый дядька", "лысый извращенец" и "извращенный монах". Ну, на японском это вполне неплохо звучало.

Регулярно к нам заходил Госс, "отрабатывая" полученные взятки. Хотя, скорее, пытаясь очернить тех, кто до сих пор ему не занес ничего вкусного. Поначалу гном лучился довольством, но чем меньше дней оставалось до аукциона, тем мрачнее и беспокойнее он становился. Проблема была в Скании, откуда Бессы потянулись потоками во все близлежащие страны с более менее терпимыми условиями. Битые жизнью, недоверчивые, бессмертные профессионалы. Никто такой ресурс упускать не стал, дураков не было. Бессов хватали оптом, предлагая такие условия, которые с самого Начала и не снились. А еще была Скания…

На мой вопрос "А что — Скания?", гном возмущался и фыркал, поглядывая как на неумного. Скания, по его словам, представляла из себя чрезвычайно полезный…ресурс для тех стран, которые намеревались принять у себя изгнанных Бессов. Достаточно было собрать оборонительную армию и объявить Скании войну. Остальное бы просто сделали давшие присягу Бессы, получившие возможность грабить и убивать без каких либо сдерживающих мер Матери. По словам Госса, более половины Бессов, что знал лично он — так и не переступили Порог Расы, продолжая возрождаться через час после смерти. Идеальные…рейдеры. И не сильно озабоченные состоянием своего рассудка. Натерпелись же.

— Невовремя влезли мы со своей авантюрой, — крутил он головой, вздыхая. Шагал из угла в угол, нервно почесывая щеку, цыкал зубом и разъяснял в своем излюбленном тоне, — Везде бардак! Нерразбериха! Непристроенные Бессы! И тут мы с предложением, от которого хер откажешься! И хер себе позволишь! И хер тебе позволят! В гостиницах беспредел! Сррач! Все орут на всех!

— Ну почему же невовремя? — вяло простестовал я для приличия и поддержки разговора. Отхлебывал травяной отвар и дерижировал кружкой, — Сильным мы нужны для реализации амбиций. Слабым — как защитная мера против агрессоров. Даже Каргаттору нужны. Вот прямо сейчас сидим и скромно демонстрируем половине континента, что Каргаттор оплот миролюбия, торговли и международных коммуникаций!

— Иди-ка ты нахер и там умничай…, - выпускал пар гном. Его можно было понять. Вместо солидных делегаций, с которыми гномы надеялись плодотворно и вдумчиво побеседовать, пока неспешно идут "собеседования", город получил ораву ухарей, буянящих по гостиным дворам. Да, это были весьма высокопоставленные ухари, но поставленные в слишком незавидное положение собственным начальством, категорично требовавшим результатов. Мало кто будет готов обсуждать темы торговли, бартера или пересмотра торговых договоров, если к его заду приближается кол. Да, какие то результаты были, но на фоне набирающих силу словесных стычек и общего беспорядка — категорически неустраивающие гномов.

— Может мы тогда просто уйдем? По тихому? — робко спрашивала Митсуруги у меня на японском. После "перевода" ее слов с Госсом чуть не случился сердечный приступ.

— Скажи ей…, - гном делал странные пассы руками в сторону сильно боящейся Ай, — …шоб она молчала с такими предложениями! Если вы исчезнете до того, как пройдут переговоры…то я стану самым мертвым гномом мира! И вас потяну с собой! Убежите обратно в Дикий Лес!

Последний кстати тоже являлся весомым бревном в костре всеобщего ажиотажа. На кону Госсом были представлены три "лота" — я как некий глушитель всей дальней связи между двумя точками, серебряная волшебница аж шести направлений магии и данные о Диком Лесе и его обитателях. А это не хухры мухры. Даже одно крупное животное из Дикого Леса заставляло Купель неслабо помигать золотым светом, преценденты редко, но были. Если обобщить чаяния заинтересованных, то все и каждый жаждали заполучить нас комплектом. И можно быть вполне уверенным в том, что если бы не спасающий "Зов к Матери" — штурма было бы не избежать.

Каргаттор стал жертвой своей неопытности. Гномы все сделали по собственному усмотрению — педантично, аккуратно, правильно. Они выслали приглашения. Они объявили и полностью соблюли регламент. Выделили уютное просторное помещение, с сидящим отдельно писарем, который был уполномочен самим королем заверять произнесенные в помещении клятвы и вел протокол. К услугам высоких разговаривающих сторон были напитки, закуски и даже кальян с какой то грибной смесью. То есть все было на высшем уровне, цивилизованно и прилично. Монах и его спутница сидели за отдельным столом, снабженные пергаментом и рукописными принадлежностями, готовые внимательнейшим образом выслушать каждого разумного.

Более неудобные условия для ведения рекрутинговых переговоров представить было невозможно! Делегации были в ужасе! Они не могли лгать. Нечем было шантажировать. Угрожать было бессмысленно. У потенциальных рекрутов было время подумать и они ни в чем не нуждались! Так что это, позвольте спросить, за дела? Эти два…проходимца на голубом глазу получают толстенный шанс выбрать действительное ЛУЧШЕЕ предложение? Гномы делали честные лица и пожимали плечами. А почему бы и нет?

Это был скандал!

Все мероприятие превратилось в фарс.

И если гномы бодро отгавкивались от надуманных или сочиненных обвинений, упершись рогом, то вот нам приходилось далеко несладко. Все прибывшие на "аукцион" разумные пожелали с нами пообщаться. Мне приходилось день за днем проводить в позе лотоса, разогнав ядро Ки чуть ли не до боевого состояния — это помогало контролировать мимику, пульс и эмоции. Для зрителей я представлял из себя малоэмоциональную статую, не принимавшую ничего близко к сердцу. В результате, сценарий практически каждой встречи проходил следующим образом:

Делегация разумных, числом до трех заходит в помещение. Монах, волшебница, писарь встают и раскланиваются с ними. После чего все устраиваются друг напротив друга. Волшебница, через монаха испрашивает разрешение удалиться за ширму. Рекрутеры протестуют и выражают желание говорить с ней отдельно. Девушка, опять таки через монаха, посредством писаря, передает все права и решения на переговоры своем лысому спутнику. И удаляется. Монах с выражением думающего кирпича смотрит на делегацию. Далее монах — (М), делегаты (Д).

Д. — Мы бы хотели рассказать вам о своей стране/гильдии/ковене/культе!

М. - (вежливо слушает от пяти до двадцати минут, делая пометки на листе)

Д. - (начинает задавать вопросы, пытаясь узнать как можно больше двух Бессах и о их посещении Дикого Леса)

М. - (вежливо отвечает, но лишь подтверждая известные факты. Да, могу глушить магические линии связи. Да, волшебница знает шесть направлений магического искусства, до пятого круга включительно. Да, были в Диком Лесу и вышли из него в своем рассудке.)

Д. - (проявляет настойчивость, повторяя вопросы)

М. - (молчит и улыбается)

Д. - (намеки, угрозы, намеки на угрозы. Красочное описание неприятных последствий для столь неразумного поведения)

М. - (вежливо интересуется — зачем разумным, способным напугать того, кто выбрался из Дикого Леса такие ничтожества как они?)

Д. - (неловкое молчание/злобное бормотание/повышенный тон/инсинуации)

М. - (примирительно улыбается и просит предоставить ему на рассмотрение текст договора или контракта, который предполагалось заключить)

Д. - (предоставляет/швыряет/пододвигает документ, но в обязательном порядке настаивает, что это — не финальный экземпляр и некоторые детали можно изменить)

Перерыв два-три часа.

М. - (сворачивает в рулон исписанный пергамент и вежливо благодарит Д. за визит и предоставленную информацию)

Д. - (пробует узнать хоть что то. Тщетно. На всякий случай добавляют намеков/угроз/лести)

Занавес.

— Ну что тебе сказать, Ай-тян…, - я валялся на каменном полу, заложив руки за голову. И рассуждал вслух.

— Ты и сама всё слышишь. Но для маленьких кавайных девочек, которые не пинают старого больного человека… Не пинают, я сказал! Так вот…нас пытаются обмануть — все! Но стоит разделить этих интересантов на три группы — хитрожопые, наглые и тупые. Начну с конца. Тупые — самые неинтересные. Некоторые индивиды нам предлагали буквально райские условия, но — на недельку. На месяцочек. Так, ради ознакомления. А когда это времечко пройдет, контрактик можно и перезаключить. Конечно же у них дома. Поэтому то и оплаточка то вся чисто постфактумчик. От таких загибов даже наш писчий гном улыбался как дурак. А он гном серьезный!

— Так вот, — продолжал я, — Наглые. Они самые честные. Просто пытались запугать нас до подписания присяги на их условиях. Почитал я их условия. Так вот — даже в самом наилучшем варианте дела настолько плохи, что нам с тобой показалась бы чистым раем жизнь в шалаше, на краю цивилизации. Я бы приносил медведя, ты бы сидела в пещере и сочиняла бы стихи, кушали бы рыбу и ягоды…не пинайся! Серьезно! Я тогда даже не выдержал и спросил представителя этих…у которых носы картошкой — как они планируют ловить Бесса, чтобы отомстить ему за непослушание? Знаешь, что он мне ответил? Они запомнят…на века! Я просто не поверил в такую тупость. Их конкурент по наглости, этот Рокдарк из Гильдии Наемников, хотя бы честно пытался обмануть, рассказывая, что серебрянному магу полагается лишь двойная доля по сравнению с стальным воином, но это только потому, что они копят на некую великую цель, о которой не станут говорить.

— И наконец, третьи. Хитрожопые. Их все таки было больше всего. Пытались заинтересовать своей верой. Здоровенные талмуды контрактов с кучей крючкотворства. Две попытки соблазнить нас деньгами, только почему то серебряными монетами и без упоминания о том, что это монеты Пана. Но суммы предлагали большие! Интересно, сколько их монет поместилось бы на моем ногте? Самый умный и щедрый предлагал мне пять тысяч золотом Пана за продажу некоей маленькой девочки ему в пожизненное рабство. А, ну да, ты слышала. Запомнила его, говоришь? Ну хорошо.

— И что с того, лысый? — недовольно спрашивала Ай, грызя какой то фрукт. Настроение у нее было кислым.

— В общем, плохи наши дела, почти-архимаг-сан. Еще три беседы и всё. Всего три. И будем звать мамочку. То есть бежать отсюда со всех ног. А что делать дальше ты знаешь, но повторю…

— Помню! Ищу ближайший Дом и качаю характеристики! Жду тебя!

— Вай, маладесь! Не пинайся!

Следующий день был странным. Делегация зверолюдей зашла, села и просто молча на нас смотрела. Я и Ай пялились на них в ответ. Ну…человекообразные звери. Именно так. Главным был здоровенный могучий кот, из под брони которого топорщилась тяжелая и густая шерсть. Его сопровождали барсук и лиса. Никогда не думал, что звериная морда может быть настолько сосредоточенной и хмурой. Зверолюди посидели минут двадцать и молча ушли. Спасибо им за выходной.

А вот на следующий день пришел лишь один человек. Серебряный класс — "Рыцарь, человек, Росс Айзенкотт, 88 уровень". Чем то смахивающий на Шона Коннери, но с более вытянутым лицом, короткими усами и тонким носом. Носил он легкие полированные латы, далеко не сплошные и кинжал на поясе. Мужик рухнул в кресло, с удовольствием пригубил чай, звякнув перстнями о чашку и поинтересовался у меня:

— Хорошо дерьмом накормили мои предшественники?

— На пару тысячелетий хватит, — уклончиво ответил я.

— Ну значит я попробую выбиться из их числа. — с этим заявлением рыцарь задумчиво посмотрел на нас.

— Я весь внимание.

— Заходят русский и японка в город гномов…звучит как начало анекдота, верно? Только вот они сбежали из Дикого Леса. Это совсем не анекдот. Почему из одной западни они буквально вламываются во вторую? Ответ прост — потому что их преследуют. А уж после Леса преследовать будут беспощадно, нужно обзавестись хоть какой то защитой, найти где перевести дух. Правильный ход мыслей?

— Возможно… — развел руками я и добавил, стараясь, чтобы он не заметил фальши, — Нас называют Новичками и мы уже поняли, что почти никому нельзя доверять. Уйти под защиту Системы в городе было разумным решением.

— Вполне правдоподобно, — покивал усатый рыцарь и отрезал, — Только для тех, кто не понимает, что твои, монах, характеристики, раскачаны выше тридцати. А это значит что ты — не Новичок…

— Это ничего не меняет, — я изо всех сил гонял Ки, пытаясь скрыть эмоции.

— Не меняет! — легко согласился человек, — Но позволяет предполагать разное. Особенно, если некий индивидуум в прошлом военный историк с широким кругозором. И он, к примеру, в отличии от большинства обычных граждан планеты Земля, представляет себе уровень ксенофобии японцев. И этот уровень позволяет с стопроцентной вероятностью утверждать, что молодая леди, сидящая здесь, всеми фибрами души хочет найти соотечественников! Ну а ты…ей по каким то причинам помогаешь.

Я помолчал. Проницателен. И уже поставил нас раком, — гном явно раздумывает о том, не дернуть ли ему к начальству. А…терять уже нечего. К тому же мужик явно хочет что то поиметь не просто так. Он нас поставил в позу пьющего оленя, но еще пока не заинтересовал.

— Вы абсолютно правы, — широко улыбнулся я Бессу.

Гном поперхнулся и пулей вылетел из кабинета.

— О, наконец то! — попенял мне собеседник и перешел на деловой тон, — Буду краток. Вы оба ни мне, ни моей стране в этом регионе не нужны. Мы и так занимаем лидирующие позиции и показываем стабильный рост. Прожевать бы Сканию и ее Бессов. Две такие фигуры как вы…принесут больше беспорядка. Поэтому я хочу, чтобы вы ушли. Зовом.

— Мы и так теперь уйдем, — пожал плечами я, — Но благодаря Вашим откровениям уйдем с боем.

— Не совсем, — возразил он и катнул по направлению ко мне флакон, заполненный розовой опалесцирующей жидкостью.

""Объятия Матери" — доза эликсира, разделенная между членами группы, позволяет им переноситься в одну точку Зовом Матери. 2 человека — 10 раз, 3 человека — 5 раз, 4 человека — 3 раза, 5 человек — 2 раза"

— То что доктор прописал, верно?!

Мне оставалось только кивнуть.

— Зачем это вам? — спросила Ай у Айзенкотта.

— Все по порядку. Мой сюзерен хотел, чтобы я добился вашего ухода. Я это выполнил. То, что вы хотели уйти и так — для меня маловажно, — огорошил нас мужик. И продолжил, горько ухмыльнувшись, — Я принес столетнюю присягу. Но теперь, когда мое задание завершено…наступило мое свободное время. И вот что я хочу вам сказать…как насчет обмена информационными бомбами?

— Сначала объясните, почему подарили зелье.

— Потому что оно — часть моего плана по убиранию вас обоих с этого континента.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, в основном думая о том, можно ли как то избежать обязательного последнего "собеседования" завтра.

— Ну, например следующее — вы мне завтра в Дом Матери приносите симпатичный рулончик пергамента, где будут изложены…подробно изложены! — ваши приключения в Диком Лесу. А я, в ответ на это занимательнейшее чтиво, вам предоставлю точную информацию о местоположении Свободного Города Вавилон и о некоей очень желанной многими Бессам гильдии "СССР". Объяснюсь, видя ваши квадратные глаза! Свободный Город — так называются города-государства, основанные Малыми Расами. В них основную роль играют Бессы, оберегая эти самые Малые Расы, которые, в свою очередь, обеспечивают Бессов поддержкой со стороны Системы. Вавилон — крупнейший из известных мне по долгу службы Свободных Городов, основанный группой Бессов и тремя Малыми Народами еще в 20 году от Начала!

— Понятно. А что за СССР? — не удержался от вопроса я, — Гильдия Коммунистов? Кто то из старичков-замороженных решил построить светлое будущее здесь??

— И нет и да. Кое кто кое где пытается возродить миропорядок серпа и молота, но аббревиатура СССР расшифровывается иначе! — заулыбался рыцарь, продолжив, — Союз Сознательных Свободных Разумных в Вавилоне. Принимают клятву верности на столько, сколько вам заблагорассудится. Век, два, три. Неважно! И все — полная свобода действий, пока на Скрижали Гильдии не появится отметка, что ты совсем уж потерял берега и не можешь считаться полноценным разумным. Маньяков, психопатов и радикально асоциальные элементы они выкидывают. А в основном просто предоставляют самую лучшую и бесплатную защиту от рекрутеров и охотников за головами путем приема!

— Прекрасно! Осталось только обсудить условия доплаты с вашей стороны, господин рыцарь и сделка будет заключена! — обрадовал я усатого.

Мужик моментально разозлился, зло сверкнув взглядом, но не пошевелился.

— Вы подставили нас, не дав уйти спокойно. Чем это обернется неизвестно. Далее. Информацией о Диком Лесе владеем только мы. Кроме одного малозначимого факта, подаренного гномам. Вавилон и гильдия свободных Бессов? Сомневаюсь, что эта информация настолько же эксклюзивна. Мы и так искали Свободный Город до…момента начала нашей травли. Кроме того, мы например можем пообещать, что не будем продавать информацию о Диком Лесе…на этом континенте. Так годится?

Мужчина задумчиво пожевал губами, кивнул и начал торговаться. На торговлю и обмен информацией у нас ушла еще пара часов, в результате чего мы с Ай стали богаче на две тысячи золотых монет Пана, обзавелись схематичным изображением материков мира с точкой Вавилона на нем и выдули на радостях пополам зелье. Золото заграбастала себе Митсуруги, мне влезло только сто монет. На мой вопрос, волшебница пожала плечами и сказала, что ей на первом же уровне выдали умения кошелька и сумки пятнадцатого уровня. Правда с тех пор они не подросли. Бонусы серебряного класса, видимо.

А потом начался новый уровень бардака. Гномы не стали скрывать от других полученный инсайд и народ понял, что мы отчалим как только закончится завтрашнее собеседование. Начался пожар во время потопа в борделе набитом цыганами. Ор, визг, бег. И конечно угрозы и попытки подкупа. Четыре попытки штурма здания скромными силами делегаций выглядели так — несколько человек вяло пихало грудью стоящих на страже гномов, которые с не менее вялым видом упирались концами копьев в пол и понимающе глядя в глаза "штурмовиков" грустно вздыхали. Одним надо было попытаться, другим исполнить долг. Ничего более серьезного желающие добраться люди до нас придумать не могли.

Ах Система, бессердечная ты сволочь, куда ж ты правишь эволюцию и прогресс. Нельзя же людям запрещать друг друга убивать, пытать и обманывать на абсолютной основе.

Предложения отдать/поменять/продать волшебницу сыпались одно за другим. Смертные и бессмертные смотрели на меня одинаково непонимающе — зачем отказываться, если ты с этим человеком завтра расстанешься практически навсегда? С их точки зрения мы были лишь недавно встретившими друг друга Новичками, а розововолосая "кукла" лишь наивной дурочкой, спрятавшейся от внешнего мира за моей спиной. Потом кто то высказал предложение, что я уже заключил на нее сделку и в срач добавилось много новых ноток.

Я смотрел на них, на полупьяного Госса, пытающегося утихомирить толпу и размышлял. Создатель этого мира довольно жесток — он поселил смертных, обученных оперировать Системой, которая их слышит и бывших смертных, выросших на истине, что ничто не истинно, в один мир.

Бессы. Владеющие самыми разнообразными знаниями и технологиями современного мира. Развивающиеся, вечно растущие в своих возможностях. Ни к чему не привязанные. Нуждающиеся в больших объемах сырьевых материалов, так необходимых растущим смертным нациям и расам. И последние, не понимающие кого видеть в этих Бессах — рабов, защитников, слуг, врагов? Или бессовестных конкурентов? Бессы не умеют и не хотят медленно прогрессировать сквозь столетия, они воспитаны в совершенно бешеном ритме, если сравнивать их с другими разумными. Они не хотят ждать, пока смертные жители размножатся. Это вносит хаос в все структуры разумной жизни. И я такой же — хаотично мечусь с призрачной целью и никак не могу определиться с порядком действий. Есть ли мне дело до чуждых рас смертных? Никакого. О, я с удовольствием бы задержался в цивилизованном обществе и самоотверженно бы поработал на его благо за достойную компенсацию. Только вот пытаться создать его с нуля, на основе средневекового фэнтезийного государства? Ну когда нибудь может быть, когда я устану от усилий по личному прогрессу. Зачем мне совершать добро по отношению к другим, когда передо мной бесчисленные возможности по причинению добра себе? Вытри жопу лопухом и брось его в Купель — она мигнет зеленым. А значит ты еще на микрон шагнешь вперед.

Эх…к чему это все приведет…

К моей скорби, гномы так и не допустили хоть какое то действие против нас, которое можно было бы трактовать за нападение и разрыв соглашений, поэтому пришлось выслушать еще много разной дряни как о себе, так и "дорогих соседях". Думаю, гномы счастливы за такую гору компромата, выданную в сердцах их соседями под обязательством говорить правду. Под конец, уже во время собеседования, последний "делегат" даже разродился совместным предложением, вчерне набросанном представителями нескольких стран. И там, о ужас, предлагались даже сравнительно нормальные условия жизни, некоторая плата, отдельное жилье и категорическое требование обязать нас держать все эти условия втайне! Я почти не верил своим ушам, тыкая пальцем в бок сидящую за моей спиной Ай. Ойкнувшая девушка, получившая условный сигнал, задействовала Зов к Матери. Мы испарились.

Глава 20. Прыжки в никуда

Попасть из довольно уютной комнаты с коврами и травяным отваром в подземную пещеру было шоком. Колоссальное естественное образование освещалось кристаллическими вкраплениями в потолке, которые, в свою очередь, получали свет от луча Дома Матери. Это послужило нам бесценной помощью, пока я напрягая все силы и оскальзываясь, несся по местной флоре и фауне. И то и другое шипело, щелкало, мерзко пищало и брызгало слизью. Ай, умудрившаяся телепортироваться с моих рук на шею, истошно и самозабвенно визжала. Я, каким то краем оглушенного сознания понимая, что девушка своими воплями приглашает на обед буквально всех слышащих жителей пещеры, показывал чудеса ловкости и скорости.

Прорваться к Дому без потерь получилось только у моей наездницы. Я, ссадив ее около местной джинны, был вынужден заметить, что стал на два пальца беднее на правой руке — их за один укус отхватила кинувшаяся на нас многоножка. Падая, она так же распорола мне штаны сверху донизу, оставив неглубокие длинные царапины. Еще какая то тварь ужалила меня в ухо, сразу заболевшее мощной, пульсирующей болью. Почти не отдавая себе отчет в действиях от боли, я выдернул свой тесак и парой движений отпилил ужаленное ухо, заливая кровью себя, тесак и волшебницу.

А после начал кататься по каменным плитам пола и выть от боли. Не так сильно болели отхваченные пальцы, как жесточайшая боль от просочившегося дальше уха яда. Вид что то лепечущей Ай помог собраться на время, достаточное для перевязки. Мучения в течении нескольких часов постепенно слабели, сознание прояснилось. Все таки не умер.

Когда наконец смог связно думать, то с грустью понял, что шансы попасть на континент с Вавилоном сильно ниже, чем мы надеялись. Нас могло занести куда угодно, причем изменившийся вид виртуальной карты, представший теперь трехмерным глобусом, отчетливо намекал на будущие неприятности. В моей голове всё подземное твердо было представлено местом, куда нормальному человеку лучше не соваться. Обзор местных достопримечательностей с безопасной зоны это подтверждал.

Воздух был настолько густым и влажным, что стены пещеры были еле видны. Сотни и тысячи незнакомых запахов, в которых доминировало органическое гниение. Жарко. Грибы сотен видов, полипы, лишайники, слизни…насекомые и рептилии. Все это великолепие разноцветной подземной гадости копошилось, щелкало, хрустело, жрало друг друга, выплевывало пыльцу в воздух и мерзко шевелилось.

Митсуруги едва ли не обняла джинну и категорично заявила, что не сделает ни шагу наружу в течении оставшегося времени до следующего прыжка. Поэтому окружающей природе мстил я один, трудолюбиво стаскивая в Купель всё, что могло быть сравнительно безопасно убито, отрублено и взято в руки. Это стоило мне ожогов, укусов и проколов, но я стоически ходил, тащил, рубил и кидал. Крупных животных или чудовищ я за время грабежа матушки природы вокруг зоны безопасности так и не заметил, но вполне хватало и многоножек, сжирающих все на своем пути за секунды. Через пару суток девушка просто перестала на меня смотреть, а когда наконец Зов стал активный — не поворачиваясь залезла в рюкзак.

Итог нашего посещения пещеры выразился в:

— по комплекту "Белье из паутинного шелка". Мужское — один золотой, женское — два. Обычного вида нижнее белье в виде эластичных трусов и топика. Из очень хорошего материала. Топик достался лишь Митсуруги.

— Более двадцати очков у меня в характеристике "Мудрость"!

— Умение "Лекарь" получило 3 уровня развития, умение "Травник" 7. У меня.

— Купель три раза моргнула золотом, тем самым в сумме позволяя мне поднять свои характеристики еще на 4. Когда нибудь.

— у Ай образовалось много новых образов для ночных кошмаров и страхов.

Когда я дохромал по пустыне до Дома-оазиса на морально-волевых и напитке Ки, то мысли о том, чтобы сдохнуть сияли как путеводная мечта. Подземная жизнь щедро напичкала меня своими токсинами и ядами, справиться мог лишь благодаря повышенным характеристикам организма. Выгруженная из рюкзака волшебница долго мялась, морально готовясь. Потом долго щурилась, пытаясь прицелиться но так, чтоб точно меня не разглядеть. Я даже руками начал размахивать, чтобы ей было проще. А потом наконец влепила мне свою фирменную дугу строго в солнечное сплетение.

Наконец то.

Через миг субъективного времени я вырываюсь из под горячего песка. Целый, здоровый, бодрый и счастливый несусь к метке японки на своей виртуальной карте. И та повисает на мне с громкими судорожными завываниями. Странно.

Митсуруги натерпелась ужаса по самые помидоры. Как в принципе и всё зверье, что приходило в этот оазис. Раньше. Дело оказалось в моем "Мертвом Анархисте". Труп честно пролежал положенный час, потом им не менее честно овладел упоминаемый злой дух. И зомби восстал. На обе руки. Которыми очень шустро двигал, бегая на них и исследуя все, его интересующее. В основном его интересовала Ай — но не как возможная еда, а как потенциальный источник информации. Зомби оказался разумным. А так же въедливым, коварным и недоверчивым. Поэтому когда розововолосая нашла в себе силы прекратить орать и честно ответила, что не знает, где здесь ближайший город, зомбак ей натурально не поверил. Он преследовал ее везде. Шептал из за стойки. Бодро гаркал из кустов, когда она пыталась…сделать свои дела. Пел песни по ночам. Поднял колдовством кучу скелетиков мелких грызунов и птиц в виде свиты и подручных. И убежал в закат буквально вчера. Поукоряв девушку за скрытность и вежливо попрощавшись. Та после этого упала и заснула где стояла. Еще больше образов для кошмаров. Может, ее это закалит? Хотя я откровенно рад, что прежнее тело было сильно не похоже на меня настоящего из за покрывавших его язв и увечий. Иначе бы японка точно начала бы от меня шарахаться.

Пустынный Дом нам из необычного продал лишь длинные отрезы белой ткани, которые можно было заворачивать в бурнус для защиты от солнца. Ткань оказалась настолько хорошей и удобной, что сразу же выкинули в Купели часть лишних вещей — самые первые небедренные повязки, лишние вещевые торбы и мой злополучный топорик. Теперь в любое время можно было пустить пустынную ткань на повязки или портянки.

Континент был снова не тот.

Зов.

Третий прыжок выбросил нас в высокогорной местности.

— Скайрим…не для нас! — простучал зубами я, вспоминая одну сверхпопулярную игру и судорожно принимаясь за поиск убежища от пронизывающего холода. Выкинуло нас на той части горы, где уже кокетливо и скромно начинаются снега. Кожаные полы плаща моментально стали напоминать куски картона. Рюкзак за спиной трясся, ворчал и шуршал. Я вспомнил что Митсуруги натащила к себе в закрома много халявного пергамента и видимо сейчас пыталась обложиться им и обвязаться излишками материи. Надо было поторапливаться, пока она там все не подожгла к ядреной матери, я вроде бы услышал отголоски заклинаний.

Природа вокруг радовала глаз естествопытателя необоримой первозданной мощью. Ветер гордо гулял среди горных хребтов, редкая и жалкая растительность пожухлых цветов послушно поддавалась его напору. Только я хотел вприпрыжку убежать вниз, с пологого горного склона, поближе к земле и теплу, как Система неожиданно разродилась сообщением:

"Вы находитесь в локации: Горы Имир'Таад"

""Вашей группой получено задание: убить 10 представителей вида "хенийский гигантский рок"

Время выполнения задания: 10 суток

Групповая Награда: очки характеристик — 20,

Штраф за провал задания — отсутствует"

Здравствуйте, я ваша тетя. Рюкзак судорожно задергался, пришлось снимать его и совать голову в горловину, дабы успокоить девушку и объяснить ей план действий — сначала убежище, потом думаем. Горловина тем временем распахнулась от напора изнутри, явив миру голову волшебницы. Два разнонаправленных но параллельных вектора не разошлись, поэтому голова нечаянно получила от меня поцелуй в нос. И спряталась назад, ничего не слушая.

Надо будет запомнить, это быстрее объяснений.

Организовав убежище в норе, образовавшейся из полузанесенной землей пещеры, мы зажгли костер и начали держать совет. На повестке дня стоял один вопрос. Задание. Выполнять его было НАДО, но вот холод снаружи и прилагательное "гигантский" в названии твари здорово гасили энтузиазм. К тому же, речь вполне могла идти о каких то сверхздоровых орлах переростках, которых в мифологиях как раз называли роками. В результате приняли компромиссное решение — женщина сидит в пещере, мужчина ищет мамонта, а думают потом. Впереди все равно целая неделя.

Искомое обнаружилось быстро, это действительно были орлы размером с микроавтобус, горделиво парящие среди горных вершин. На крыльях с размахом метров шесть, не меньше. В драке между такой вороной и индийским слоном я бы поставил на ворону, так и было сказано Митсуруги, которой тоже овладел пацифизм. Засели думать и строить планы, чему очень способствовали заканчивающиеся рационы из Дикого Леса. Итогом мозгового штурма стал полный и безоговорочный крах, поэтому мы решили понаблюдать за королями местного неба.

Благодаря моему зрению удалось определить, что роки охотятся на парнокопытных, а так же на какое то подобие моржей и гигантских гусениц — птицы тащили в гнезда нечто длинное и извивающееся. Но охотиться в стиле сокола настолько здоровая тварь просто не могла, масса тела бы не позволила вбить добычу в землю и остаться самой целой. Вместо этого, мегаорлы залетали с подветренной стороны к объекту интереса и на бреющем полете бесшумно когтили ее, вцепляясь намертво и утаскивая с собой. Этакий стиль совы, у них даже перья видимо для бесшумного подлётывания были.

Сам принцип убийства тварей сообразил даже такой гумманитарий как я.

Приманка в виде раздетого монаха, дрожжа и бурча медленно ползла строго в одном направлении по наклонному горному плато, творя тепленькую водичку. За ней мелко семенил "кустик" с волшебницей внутри, зорко озирающей небо. Когда очередной орел переросток начинал заходить на цель — волшебница выращивала заклинанием на его пути из воды зеркала, поставленные гранью по вектору движения хищника. И предупреждала приманку за пару секунд до столкновения. Монах прятался в стылую своим умением "Испуг землеройки", а рока растаскивало в кровавое месиво гранями и осколками водяных зеркал.

Само умение меня порадовало. Я с страшной скоростью вворачивался в землю, оставляя после себя нетронутую поверхность. И замирал там в подобии анабиоза — не двигался, не дышал, мог только ощущать и думать. Но работало оно только на условно-сыпучих почвах, со скалой такой номер не проходил. Пока это умение работало всего на половину минуты — по истечению времени я "вывинчивался" назад. А вот принципы его работы требовали для понимания чертову уйму времени по моим прикидкам, так как по ощущениям, моя внутренняя энергия с ядром моментально "разогревались" и так же замирали. Минусом такого фокуса служили огромные траты Ки — более половины полного резерва.

Тем не менее, упахались мы жутко, едва уложившись в девять дней. Искать охотничьи угодья огромных птах в горах оказалось очень затратным приключением. Если бы не три эпизода, когда роки обнаруживали нас первыми и начинали заход на атаку, то скорее всего мы бы банально не успели уложиться в рамки задания. Тщедушность и малоаппетитность Ай в глазах птиц тоже добавила очков нашей победоносной стратегии.

Мы получили по десять очков характеристик и немалую прибавку к умению путника, за счет лазания по дебрям, решив заночевать перед следующим прыжком. Отогревшаяся у костра Митсуруги внезапно разразилась истерикой.

— Я не думала, что все будет тааааак…, - всхлипывала она. — Ни волшебных замков, ни добрых фей, ни умелых путешественников! Ничего! Я мечтала, что всё будет как в аниме, понимаешь, лысый монах?! Большой дом! Слуги! Рыцари! Драконы! Уууу…

— …и ты, гордо стоящая в чистом поле, поражающая разную нечисть потрясающими заклинаниями, — задумчиво сказал я, утешающе гладя девушку по голове.

— Да! — прохныкала она.

— Ты разве не знаешь потрясающих заклинаний?

— Знаю! Я же училась… Только там столько всего надо! Гримуар! Специальный посох! Начертить схему на земле! Напитать ее просто огромным количеством маны! Это полдня готовиться! Даже когда всё есть!

— Ну вот видишь, а в мире сейчас миллионы людей, которым такое вообще недоступно. Даже в самых смелых мечтах. Потерпи еще немного. Доберемся до Вавилона, найдем твоих японцев, ты выучишься до золотого ранга и заживешь как королева! Всё у тебя будет — слуги, дома, личный дворецкий, кавайные мальчики, пони…

— А пони зачем? — она аж перестала всхлипывать от удивления.

— У всех богатых маленьких девочек есть пони, — безаппеляционно заявил я. — Будешь натравливать их на неугодных посетителей. Толпы жалких бессмертных магов клянчащих испить из чаши твоей мудрости!

— Да я лучше тебя вместо пони поставлю! — приободрилась девушка. В ее глазах было видно отчетливое желание увидеть меня сидящим в будке у ворот. Возможно в ошейнике и с цепью.

— Всё может быть, — не стал отрицать я.

…следующий прыжок привел нас в болото самого северного континента, за исключением полюсов. Четвертый. Оставалось шесть.

Болото мы исследовать не решились. Густой туман, стылый и вонючий воздух, моментально ставшая скользкой и влажной кожа. Огромные деревья, почти полностью закрывающие свет и подозрительные испарения, поднимавшиеся от тухлой черной воды.

Вбивая пальцы в почти расползающуюся кору дерева-гиганта, я заполз в его крону. Далеко не с первой удачной попытки и изгваздавшись в разной мокрой мерзости с головы до ног. Продравшись с помощью ножа, мата и озлобленной волшебницы сквозь несколько метров густо переплетенных ветвей, мы вылезли на следующий ярус этого растительного мира. Тут прыгали, бегали, летали и верещали сотни тысяч птиц самых разных окрасок, скакали непонятные существа, похожие на обезъяноподобных белок и ползали насекомые размером с ладонь.

Ни о каких путешествиях или разведке в таком древесном царстве речь идти не могла. Аккуратно ползать по этим многометровым переплетениям еще как то было возможно, но вот целенаправленно двигаться c рюкзаками и посохом, ища что то интересное — нет. Всю неделю мы просидели плотном переплетении тонких веток, закрытым от солнца рядом растущей кроной и любовались мимопробегающей живностью, радующей нас разноцветными оперениями и относительным миролюбием. Питались ею же, экономя последние девять брикетов рациона. Интересно, как бы тут выжили те, кто не умеет творить воду…

Пятый прыжок.

Сумасшедшая рябь ярких цветов перед глазами, в которой почти ничего нельзя разобрать. Мириады граней преломляющих цвет. Я икнул, узнавая творящееся мракобесие. Опять Дикая Магия. Зрение в таком буйстве почти бесполезно — где то недалеко должен висеть в воздухе кристаллик этого безобразия. Я давно хотел проверить одну мысль, возникшую еще в Диком Лесу, поэтому прищурившись, осматриваюсь, пытаясь определить, где искажения сильнее. Сзади из рюкзака доносятся звуки маленькой японской девочки которую сильно тошнит. Надеюсь, что наружу.

С грехом пополам сориентировавшись в безумной цветовой пляске, я подковылял в висящему в воздухе кристалу и схватил его. Пальцы сжались на вытянутом ромбе и он легко снялся с места. Феерия граней и преломлений тут же исчезла. Я держал в руках "Крупный центр Дикой Магии, 92 уровня", но он меня совершенно не интересовал. Я с отвалившей челюстью смотрел на окружающий мир.

Тропическое побережье.

Пляжи белоснежного песка, синее безоблачное небо, кристально чистая голубая вода лагун. Папоротники и пальмы на краю джунглевых зарослей.

Тот самый рай к которому я шел.

Мы привели себя в порядок, помылись сотворенной мной водой и отправились на разведку. Митсуруги сидела у меня на шее, что то счастливо повизгивала и чему то радовалась. Я бежал в нескольких метрах от песчаного пляжа по воде, жадно пожирая глазами то, что раньше видел лишь на картинках в интернете.

Это оказался остров. Прекрасный тропический остров, площадью около ста квадратных километров, с несколькими небольшими скалами и Домом Матери, чей луч гордо бил из его центра. Все смелее и смелее мы исследовали это место — на острове не водилось ничего, кроме нескольких видов ползающих насекомых. И причины этого постепенно попадали в мое пространственное хранилище — кристаллы Дикой Магии.

— Ты же именно в таком месте хотел жить? — внезапно спросила меня скуксившаяся Ай, прячущая глаза.

— Ну…что то вроде. — не стал отрицать я. Ждать, пока она себе что то надумает не стал и сразу закончил мысль, — Только позже. Когда тебя устроим. Мы же договорились. И есть еще причины!

— Какие причины?

— А всё просто, архимаг-сан. Вот посмотри сюда. — я сорвал длинныйсочный стебелек какого то растения и показал его волшебнице. — Мой навык "травник" превысил десять очков, госпожа наездница и я теперь обладаю безграничным могуществом определять, годиться ли в пищу ЛЮБАЯ растительность. С первого взгляда. Правда удобно?

— Офигеть!

— А "путник" на 10ом уровне что нам дал? Сторожевой будильник, который нас будит, если в радиусе тридцати метров есть хищное дикое животное. Понимаешь, захребетница-сан? Каждое умение растет, прогрессирует и снабжает нас чрезвычайно полезными бонусами! Поднять уровень и обзавестись умениями это необходимый этап перед началом спокойной жизни. Тем более остров теперь есть на моей карте. Поэтому — на Вавилон!

— Хай! — Девушка вздернула обе руки в победном жесте, подпрыгнув, из за чего ее грудь совершила очень заманчивый кульбит.

Гм, надо срочно к цивилизации. У меня женщины не было…ну совсем давно. На Митсуруги в этом плане я смотреть себе категорически запретил. Вопрос совершенно не в том, что она выглядит и ведет себя на пятнадцать лет. Подозреваю, что таких вечных нимфеток сейчас каждая вторая из Бессов. Ее жизненный опыт, точнее его полное отсутствие, вот что меня останавливает надежнее ампутации полового хрена. Для девушек первый мужчина штука особенная. А мы вместе лишь пока нет смертельных опасностей и работает зелье. Оказаться потом даже на одном континенте будет той еще задачей, хотя подобное мы и обсуждали. В Вавилон мы хотим прийти вместе. Так что прочь грязные похотливые мысли! Тем более те из них, которые могут подвергнуть риску первые нормальные взаимоотношения в новой жизни. Потрахаться можно найти себе гораздо дешевле.

Дом Матери порадовал…наши пространственные карманы книжкой за 1 золотой "Постройка зданий из тростника". Это была некая инструкция, которой мог воспользоваться даже начинающий строитель. Вторым уникальным товаром Система цинично предлагала шикарнейший гамак за пятьдесят золотых. Серьезно? Кому может понадобиться вечный гамак?

Все таки мы решили устроить перерыв в нашем безумном забеге по миру и в течении двух недель валяли дурака, отдыхали в тени пальм и пополняли запасы провизии, прокачивая себе навык "рыболова". Нашли место в одной из гаваней острова, что не было "заражено" излучением ранее висевших кристаллов и расположились там на заготовку припасов. Ловили и сушили впрок, планируя забить доступной пищей все свободное пространство. Девушка рыбачила с импровизированной острогой, оттачивая свою меткость, навык охоты и умение создавать конструкции из водяных зеркал, позволяющие ей заходить на воду. Я гордо стоял среди волн с удочкой и морально отдыхал от бесконечного бега с выживанием. Спали просто на берегу, накидав на песок несколько вееров папоротника.

Уходить настолько не хотелось, что я даже в приказном порядке загрузил нас обоих работой, чтобы хоть как то изгнать из сознания образ рая. Мы сломали и закинули себе в Купели по несколько пальм и занесли каждому с десяток рюкзаков песка. Митсуруги внесла неожиданное предложение — попробовать кинуть в Купель кристалл Дикой Магии. Я выбрал парочку самых мелких и кинул один себе, другой ей. Блеснуло…фиолетовым. Местный джинн на вопросы о случившемся промолчал. Пришлось помолиться Куратору и его Системе дабы не обернулось нам такое боком или раком. Волшебница делала виноватый вид, но получалось у нее из рук вон плохо.

Мы прыгнули. В шестой раз.

…крошечный черный остров в флюорисцирующем подземном море. Неделя темноты, шума волн и наблюдения за неясными огромными тенями, вальяжно двигающимися в светящейся воде. Стучащая зубами Ай, бубнящая о том, что ей кровь из носу нужно поднять свои характеристики для возрождения раз в неделю.

Седьмой прыжок.

…жаркая саванна, по которой мы бесплодно прослонялись всю неделю, так и не увидев ничего, кроме желтой травы и стад копытных животных, проносящихся вдалеке.

Восьмой прыжок.

По совместному решению он должен был стать нашей "лебединой песней". Потратить все заряды и оказаться в итоге перед выбором расставания или прозябания в какой нибудь дыре мира нас не радовала. Гораздо приятнее смотрелся вариант в котором мы доползаем до какой либо страны, продаем набранные разведданные и ищем такое же зелье. Поэтому восьмой прыжок мы планировали как последний, если окажемся на обитаемом континенте.

Это точно был не континент, а снова — остров. Только находящийся на небесных просторах над просторами морскими, сиречь над океаном. Пара небольших гор и море пышно цветущих деревьев вокруг небольшого озера в центре. Приятное и живописное место, ничем не уступающее по красоте и комфорту тропическому раю.

Как нам показалось изначально.

Мы сделали три открытия почти одновременно. Первое — остров географически располагался почти рядом с континентом, на котором был желанный Вавилон. Почти — это по моим грубым подсчетам были сущая тысяча километров по воде и в полтора раза больше по суше, если верить схематичной карте мира от рыцаря Айзенкотта. Второе открытие, от которого Ай издала оглушительный визг счастья и повисла у меня на шее, заключалось в том, что остров неторопливо плыл как раз в нужном нам направлении.

А вот третье было не очень. Очень не очень.

Потому что на радостный девичий вопль откликнулись обитатели острова. Племя крылатых обезъян.

С шумом, ором и визгом большая стая поднялась из крон деревьев и полетела к нам. Митсуруги моментально залезла в рюкзак на моей спине, высунувшись по грудь, а я быстро побежал от края острова, навстречу летящей стае, вертя головой в поисках удобной позиции для боя. Таковой не нашлось, поэтому пришлось встречать гостей буквально на ровном месте, поросшем низенькой травой. И то хлеб, оступиться на неровной почве мне бы точно не хотелось.

Обезъяны оказались довольно медленными летунами, что дало мне неплохую возможность их как следует рассмотреть. Коренастое мощное тело с тонкими, но жилистыми конечностями и очень длинным подвижным хвостом. Горб на спине, из которого росли тяжелые кожистые крылья. Общий вес особи килограм под тридцать. Я задумался, пытаясь понять, откуда они берут энергию для полета на таких крыльях, но первый же увиденный мной статус существа дополнился сведениями от раскачанной до тридцати очков Мудрости.

"Племя Хо'Хос. Урийский летающий дрейр. Уровень неизвестен.". Серебряный ранг.

Точно. Нам сейчас будет полный хохос. Их же с сотню…

Я приготовил посох и предупредил Ай, чтобы повременила с заклинаниями. Оставался небольшой шанс, что мы урегулируем это мирно. Поведение летающих макак подкрепило мои точку выводы — они приземлялись в десятке метров от нас, кривлялись, подпрыгивали и жестикулировали. Выглядели они недружелюбно, демонстрируя очень впечатляющие зубы и делая угрожающие жесты, но кидаться на нас пока не собирались.

— Ай! Если начнется заваруха, то строй зеркала как с птицами рок, вокруг нас! — предупредил я, прислоняя посох к плечу и начиная извергать воду из ладоней себе под ноги. Визги и вопли стаи сменили тон с раздраженных на удивленные.

— А что там происходит? — нервно спросила волшебница, у которой в виде положения не было возможности посмотреть на обезъян.

— Говорят мне, чтобы проваливал, а тебя оставил. Понравилась ты им очень. — нервно проворчал я, стараясь не упустить из виду ни одну тварь. Те шумели, жестикулировали, но явно чего то ждали.

— Ну, они конечно гораздо красивее тебя, но я их не знаю! — внезапно бодро откликнулась девушка. А была такая милая…когда то.

Вскоре стало понятно, чего ожидали крылатые макаки. Лидеров. С разных концов острова прилетели еще три небольшие стайки, присоединившиеся к основной толпе. Их возглавляли крупные и немолодые самцы, раза в полтора больше обычных. Они хмуро и злобно на меня уставились, не опускаясь до взбалмошных жестов.

Один из них громко рявкнул. Стая замолчала. Я прекратил творить воду и взялся одной рукой за посох.

Рявкнувший самец встал на задние лапы, глядя мне в глаза, поднял локти насколько мог и кистями рук изобразил прогоняющее движение в мою сторону. Мол, вали с острова. Я отрицательно покачал головой. Вся стая моментально заволновалась, мой жест поняли все до единого! Вожак рявкнул. Тишина. Он повторил жест. Я снова отрицательно покачал головой. На душе было тяжело. Понимание, что я сейчас буду убивать вполне разумных существ просто ради того, чтобы быстрее достичь своей цели не радовало.

Обезъяны и не подумали атаковать меня в лоб с зубами и когтями наголо. Строение их тела вообще не подходило для боевых действий — горб и крылья мешали им передвигаться по ровной поверхности и скоординированно нападать сверху. На земле они могли стоять, лишь наполовину выпрямив ноги и поддерживая себя кулаками рук. Но беззащитными они точно не были.

Неуклюже подбегая, они оборачивались ко мне задницей и ловко выстреливали хвостом, пытаясь зацепить ногу и свалить. После нескольких сильных рывков я прокричал Митсуруги просьбу кинуть в слякоть у моих ступней свой морозный шарик. Та кинула и я вмерз ногами в грязь. А потом пришлось драться.

Для обывателя, каким я когда то был, нападение дикого животного весом под тридцать-сорок килограмм смертельно опасно. Особенно если у него есть большие зубы и огромное желание ими куда нибудь тебе вцепиться. Но если твои физические показатели чуть ли не на порядок превосходят обывательские, есть возможность моментально увеличить силу и скорость удара энергией, а за спиной сидит волшебница, стоящая в шаге от цивилизации… Прибавить к этому посох и то, что обезъяны явно не умеют драться с таким противником…

Это было похоже на избиение фанатиков. Обезъяны шарахались от зеркал, резались об них, получали по спине и заднице мощные удары, ломающие кости и перепонки крыльев и отшвыривающие их прочь, но все равно лезли. Некоторые из них, яростно визжа, неуклюже подскакивали на четырех костях и пытались впиться мне в бедро зубами. Таких приходилось ловить за шею или череп, дробя кости или придушивая, а потом кидая в толпу. Несколько укусов и множество царапин я успел получить, прежде чем раздался раздраженный вопль оцарапанной волшебницы. Японка шипящим голосом попросила время от времени поворачиваться к агрессорам спиной.

Я выдрал одну ноги из ледяного плена и применил один из приемов с шестом — широкий удар-посечку с оборотом корпуса. Ушибло несколько крылатых образин и расчистило нам место для маневра, но это было вторично. Обозленная волшебница, увидев цели, радостно влепила пару своих "серпов" прямо по наибольшим кучкам противника. Я обернулся и нервно сглотнул. Мясорубка. Голубоватые дугообразные сгустки энергии честно ушли в землю под углом метров через двадцать…попутно пройдя через тонкие конечности, тела и крылья, нарубив их в винигрет. Я на автомате еще успел раздробить спину какой то мелкой самке, впавшей в буйство и раздавить череп особо хитрому самцу, подкравшемуся сзади.

Племя Хо'Хос осознало понесенные потери и им овладела паника.

Остатки летучих обезъян улепетывали сломя голову, кто по земле, неловко дергаясь на тонких конечностях, кто сразу поднимался в воздух. Вокруг нас остались лишь тела, почти треть из них еще шевелилась. Обмыли и перевязали царапины и укусы, добили еще живых, передохнули. Я огляделся. В общей сложности из где то сотни летающих обезъян половина осталась тут.

Бой был выигран, но радости от отстоянных позиций и даже набранных очков опыта я не испытывал никакой. В отличии от Митсуруги, которая хоть и кривилась при виде собственноручно нарубленной волосатой колбасы, но угрызений совести не испытывала.

Следующие двое суток мне убедительно доказали, что некая фанатичность в глазах летающих существ мне не привиделась.

Дрейры вернулись спустя какой то десяток часов. Зависая на месте и тяжело маша крыльями, они пытались кидать в нас кости и камни, которые мне пришлось отбивать посохом. Их не остановило даже то, что волшебница начала отстреливаться, хотя попавший в крыло "снежок" ставил точку на жизни обезъяны — на землю падал калека, которого я добивал. Такая агрессия…была неестественной.

Когда мы через сутки вышли к идеально круглому озеру, наступил апогей этой бессмысленной и беспощадной бойни. В нас летели уже не камешки, а пикировали оставшиеся в живых особи, в отчаянных попытках вцепиться и загрызть. Другие неловко подскакивали вплотную к моим ногам с зубами наголо. Даже детеныши ползли с перевешивающими их крыльями и скаля едва заметные зубы.

И умирали.

На следующий день, исследуя отвоеванный небесный остров, я обнаружил возможную причину произошедшего инцидента.

Ровно в центре озера, на самом его дне отчетливо блестел гранями кристалл размером с мой кулак.

"Поднебесный камень"

Класс: материал

Редкость: легендарный

Свойства: зависят от класса предмета, в использовании которого будет применен

Уникальные свойства: "вечный", "привязка к владельцу", "наделение изделия свойством "вечный""

Хо-хо. Мудрость подскочила аж на пять единиц, пока осматривал найденное. Но руки к камню тянуть не стал, решив отдать его Ай, а заодно поделиться с ней возможной радостью по поводу весьма облегчающего совесть объяснения агрессии крылатых приматов. Они охраняли камень, а не были нормальными существами! Хотя одно другое не исключает, но как оправдание геноциду пойдет. Схватить спящую девушку и в прыжке шарахнуться с ней на руках в довольно прохладное озеро было моей отдельной моральной компенсацией. О, эти полные шока и непонимания глаза, в которые быстро наступает выражение "Меня топят!" и сменяющееся удивлением при виде драгоценности. Сцапала она ее со скоростью голодной чихуахуа. И не сразу вспомнила как дышать, даже после того, как я поставил волшебницу на берег. Женщины.

После того, как я покидал "за борт" трупы, жизнь стала почти раем. Остров изобиловал фруктовыми деревьями, солнечным светом и не спеша вез нас в нужном направлении. Митсуруги радовалась взятому двадцатому уровню, а я получил двадцать третий.

На данный момент мой полный статус выглядел так:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 23

До следующего уровня — 150 442 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 35

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 3 ур.

"Пространственный карман" — 3 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 20

Способностей — 22

Навыков — 18

Приёмы:

"Создание Воды" — 8 ур.

"Испуг землеройки" — 3 ур.

"Дзен Шлепок" — 3 ур.

"Бег водомерки" — 8 ур.

Навыки

Травник — 11 ур.

Лекарь — 3 ур.

Путник — 12 ур.

Рыболов — 9 ур.

Глава 21 Погони и горячая кровь

— Лысый, беги быстрее! Беги изо всех сил! — истерично надрывалась за моей спиной Ай, периодически прерываясь на вопли более конструктивно-деструктивного характера, то есть заклинания. Я пыхтел, выдавая под сорок километров в час, но гоблины и не думали отставать. Точнее они отставали, но издаваемые ими пронзительные и кровожадные вопли разносились куда дальше, чем бы хотелось, поэтому на берег прямо за мной, а иногда и впереди выскакивали все новые и новые зеленые гуманоиды. Ни один план не срабатывает так как надо. С этой грустной мыслью я начал прикидывать возможность сделать еще один большой крюк по воде, потому как в сотне метров впереди нас из сплошной стены джунглей выкатилась целая орава мелких ублюдков.

Начиналось все хорошо. У нас был план. Хороший план, надежный и простой как лом! Раз — и мы десантируемся с летающего острова под заклятием облегчения веса Ай. Выполнилось прекрасно, мы мягко опустили практически куда хотели! Два — двигаемся вглубь континента километров на пятьдесят и бодро бежим к точке назначения, минуя Дома Матери. Почему? А чтобы совсем без приключений. Раз город считается свободной зоной, куда стремятся все Бессы, то уж перехватить их самое милое дело для других государств континента! И тут…облом. Мы оказались на узкой полосе пляжа, по левую руку бескрайний океан воды, по правую бескрайний океан мать его джунглей! И они кишели жизнью, в том числе — гоблинской и полуразумной. В итоге сейчас я изо всех сил давил на свои педали, а Митсуруги пыталась отстреливаться и отругиваться. Из за лютой тряски у нее получалось все из рук вон плохо. К тому же гоблинофобия волшебницы никуда не девалась!

— Соромооооон! — белугой взвыла Ай. Я обернулся, предчувствуя плохое. Так и есть! У этих уродцев была кавалерия в виде динозавриков высотой мне по середину бедра. Очень быстрых динозавриков!

Я с брызгами вломился в воду, спасая наши задницы от пары зубастых тварюшек, показавших прекрасные возможности к прыжкам. Хер вы нас по воде догоните, морды неумытые!

Микрорапторы с всадниками разумно продолжили преследование по берегу.

Я выдохнул, сбавляя темп.

Жизнь решила, что я парень хоть куда и предложила мне лимоны в виде пары зубастых морд каких то морских существ, которые почему то умели слишком быстро плавать. Я с испуганным воплем шарахнулся к берегу. Гоблинская кавалерия в количестве двух десятков голов весьма этому обрадовалась.

Ненадолго.

Пешие гоблины то отстали. Два десятка зеленых человечков и их скакунов я превратил в зелено-бурое месиво за десять ударов посохом. Те даже не успели среагировать от моей быстрой остановки. Я отдышался, оглянулся на океан и хрюкнул от ужаса — одна из тварей валялась практически у моих ног, второй не было видно. Судя по закатившимся обледенелым глазам и раскрытой на максимум пасти, которая свободно могла бы откусить мне голову, тварь сожрала "снежок" моего захребетного мага. Из за спины послышалось застенчивое:

— Я описалась…и получила уровень.

Стираться было явно некогда. Три минуты передышки и из джунглей выкатывает зеленая вопящая волна, а труп морского чуда юда конвульсивно дергается от чьих то укусов. Снова бегу, на этот раз по самой кромке воды, по мелководью — это в три раза быстрее, чем по песку. Сообщение Системы.

— Прием "Бег водомерки" достиг 10го уровня! Снижены затраты на его применение!

Ух, теперь оттока Ки вообще не ощущается. Зато ощущается гомон преследующей нас толпы. Оглянулся на секунду и тут же взвыл:

— Ай, кончай херней маяться! Ставь зеркала!

— Как ставить? — орет мне в ухо волшебница.

— Как хочешь! Не убьешь, так напугаешь!

И рванул вперед изо всех сил, молча. Потому что сзади пляжа не было. Были гоблины. Пешие, верховые, в тряпках, голые. А самое главное с луками. Паршивыми, плохонькими, до нас долетала лишь каждая десятая стрела, но ведь долетали же как то!

Тихо ойкнула Митсуруги.

Сердце пропустило удар.

Сзади раздалось женское шипение и легкое потрескивание воздуха. Я слышал такое потрескивание, когда Ай врубала свое умение

"Эфирного зова" на полную катушку.

А потом был хруст, скрежет и вопли сотен голосов. Оглядываться я не собирался, не та ситуация, лишь чуть сбавил скорость и пожмякал низ рюкзака. Раздавшийся изумленно-возмущенный женский вопль сказал мне всё, что я хотел знать — жива, достаточно здорова, зла. Полный вперед!

…на территорию Дома Матери спустя пару часов я ввалился пусть не нагруженный дебаффами от перенапряжения, но сильно подзаколебавшийся от такой жизни. Из рюкзака раздавались стоны и ругань Митсуруги, ей досталось. Из девушки пришлось вытащить аж четыре тонких кривых стрелы, причем это были далеко не единственные незапланированные природой отверстия. Еще от стольких же стрелок она избавилась сама. Из за того, что она сидела в рюкзаке в подобии позы лотоса, попадали ей в основном в ноги ниже колен. Плюс я достал одну стрелу из ее левого плеча, одну из левой груди, обрезал кусочек кожи со лба и перебинтовал всем чем было. Подумал, пощупал ей голову. Две…нет, три шишки и зреющий фингал под глазом. Замотал бинтами все, кроме носа и сел рядом, промачивая получившуюся мумию холодной водичкой. Ей же и напоил страдалицу…сорок первого уровня?!!

Да, выходит, архимаг в юбке, который сейчас мечется в бреду из за отравы на прутиках гоблинов, покрошил их изрядно. Мне тоже подкинуло опыта, до 24го всего то осталось одиннадцать очков. Оп, не осталось, подросло умение лекаря и уровень, видимо потому, что я непрерывно лью холодную воду на мечущуюся с жаром девушку.

Жар постепенно спал, но в сознание она не приходила. Я занялся собой. Из себя пришлось выдернуть три примитивные стрелы, но особого дискомфорта я не ощутил. От одежды у меня после наших приключений остались одни лохмотья, свисавшие тут и там. Из них я быстро сочинил себе нечто вроде безобразной юбки, пустив обрывки ткани на перевязку свежих ссадин и ранок. Остатки ткани обмотал вокруг предплечий. Митсуруги редко и прерывисто дышала — бледная, под глазами появились темные круги. Ее стошнило. Точно, отравление… Нужно что то решать.

Вариант первый. Сидим здесь и надеемся, что тренированный до "золота" организм сам справится с отравлением. Плюс в безопасности. План Б — если Ай умрёт, я это сразу же замечу и отсчитав час, сразу же воспользуюсь Зовом к Матери. Ни навыки лекаря, ни мои монашеские знания не позволяют определить тип отравления или растения, которые можно было бы использовать для противоядия. Рецепт некоего "универсального" снадобья я знаю по долгу класса, только вот растения из которых оно делается — остались в классовом обучающем сценарии. Минус — нас могут окружить тут гоблины.

Вариант второй. Я применяю впервые в жизни довольно рискованную технику искусственного сна, надавив с слабым выплеском Ки на некоторые точки организма. Это в разы замедлит распространение токсинов и позволит донести девушку до Вавилона, где есть целители. Плюсы — шансы девушки на выживание повышаются, наши общие шансы добраться до города понижаются. Минус — я не замечу ее смерти в рюкзаке, что может вылиться в целую череду ее смертей в джунглях или океане.

Я сидел и лихорадочно соображал.

— Ты сейчас очень похож на боевых монахов, Соромон-сан. — тихо сказала Митсуруги, глядя из под бинта на меня. — Большой, лысый, мрачный и в шрамах. Прямо настоящий.

— Ай-тян, — я принял решение и подсел к ней. Посмотрел в глаза и сказал, — Ты отравлена. Договариваемся об одном — ЕСЛИ ты придешь в себя одна в воде или джунглях, ты сразу используешь Зов к Матери. Договорились?

— Хорошо, лысый монах, — согласно кивнула она и вяло поинтересовалась, — А по…?

…я уже аккуратно тыкал пальцами по точкам тела. Солнечное сплетение, шея, за ушами, теперь одновременно печень и лоб. Ай потеряла сознание. Я прислушался — ее дыхание было редким и еле заметным. Все, как и должно быть.

Оставались мелочи — настроиться. Я сел и глубоко подышал, планомерно разгоняя внутренее ядро и энергию до предельной рабочей интенсивности.

Теперь можно делать ноги.

И я побежал.

Двигаться, сохраняя полную сосредоточенность и контроль над энергетикой куда проще. Не нужно думать, реагировать, размышлять и тем более испытывать эмоции. Все восприятие сужается до нескольких явных раздражителей и тело работает с максимальной отдачей. Придерживаться расстояния в пару метров от линии прибоя? Спокойно. Прищурить глаза и реагировать лишь на согласованные движения, присущие разумным? Легко. Самую большую проблему вызывали скалы, кустарник и прочие элементы пейзажа, мешающие бежать по прямой. Менять курс было почти физически больно. Сознание каждые несколько минут давало команду на включение карты и руки подносили к лицу кусок пергамента, чтобы прикинуть расстояние. Точки там и тут постепенно совмещались.

Тем не менее, сквозь глухо и мерно стучащую в виски кровь и бухающее сердце, я слышал приглушенные звуки. Взвизги гоблинов различались точно, но быстро утихали за спиной. Кажется, я даже растоптал нечто похожее на маленький плот. В какой то момент повеяло серьезной опасностью, меня преследовало нечто массивное и быстрое, с мощными хрипами всасывающее воздух в пасть. Но и оно отстало.

В темноте бежать было сподручнее, правда пару раз споткнулся об какую то гадость, выползавшую на берег. Продлилась ночь недолго, часов пять, а с утра я ощутил все увеличивающееся беспокойство. Моя точка на личной карте полностью совместилась с начерченной рыцарем. А города нет.

Я встал на месте. Огляделся проясняющимся взглядом. Побережье, джунгли…редкие джунгли. Что то мне шептало, что город, который строят Бессы ну никак не будет ближе тридцати-сорока километров к большой воде. Логично. Но должна быть деревня, рыбаки?

Большому городу нужно много еды. Надо бежать дальше.

Вот и причалы, небольшие, но очень много — идут себе рядками, мешая мне бежать дальше по воде. А значит мне дальше и не надо. На близлежащем пологом холме высоченный частокол. Явно живут люди. Но мне туда не надо. Мне подойдет и этот мужик в кожаных штанах, бандане и куртке, который стоит раком над своей лодкой и с чем то возится. Подхожу сзади, аккуратно тереблю за плечо. Мужик орёт, шарахается от меня. Чего это он?

Протягиваю ему серебряную монету с единственным вопросом — "Вавилон?". Это должны понять на любом языке. Страх в глазах мужика пропадает. Медленно. Лицо все равно искажено. Стою, жду. Он берет монету и указывает точно на север, утверждающе сообщая с диким акцентом — "Вавилон!". Киваю ему и начинаю бежать строго на север.

Недолго…полчаса? Час?

Вот и город. Точнее стены. Высокие. Над ними только какой то огрызок возвышается. Больше ничего не видно.

Иду.

Навстречу бежит человек пять. Кожаная одежда…броня? Копья направлены на меня. С чего бы? Что то кричат, не разобрать.

Слышен вопль — "Да не тычь ты в него! Не трожь!". В кого не тыкать? Русская речь? С чего бы?

Мысли текут как дохлые рыбы по течению. Они есть, но не шевелятся.

Тот же голос — "Сейчас он в границу города войдет…подожди…"

Вхожу. Надпись.

"Вы вступили на территорию города-государства "Вавилон". Принадлежность — Вавилон. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных не работает на территории постоянных поселений"

Падаю на колени. Из меня как будто выпускают воздух. Тело не хочет двигаться, стараюсь заставить. Получается плохо. Слышен голос. Тот самый, который просил не тыкать.

— Парень, ты кто? Откуда?

— С востока, — хриплю я. Снова пытаюсь встать. Нужно к целителю.

— Первый раз тут, что ли? Сюда шел?

— Да. Нужно к целителю. Срочно.

Меня постепенно отпускает, голос становится тверже, образы вокруг ярче. Перед лицом физиономия молодого здоровенного парня с старчески сощуренными глазами и кинжалом в руках. Он берет меня за плечо, сдавливает. Надо же, больно. Сосредотачиваюсь на нем. Парняга подзывает что то…кого то… Маленькое, ниже меня, стоящего на коленях. Огромные желтые глаза, угольно черная кожа. Парень просит:

— Побыстрее, Гаст. Этот вроде из наших.

Черное существо, глядя на меня, скрипучим и высоким голосом говорит:

— Стража Вавилона спрашивает ваше слово. В вопросах. Первый — В первый ли раз вы входите в город? Второй — есть ли у вас с собой наркотики, взрывчатые вещества либо иные вещи, способные вызвать разруху и предствлять опасность для города? Третий вопрос — клянетесь ли вы не причинять физического вреда смертным и бессмертным жителям города, кроме как в случаях сохранения собственной жизни?

— Да, нет, да, — тупо отвечаю я. Черное существо кивает.

— Что в мешке? — внезапно интересуется здоровый парень, убирая кинжал.

— Подруга, — прямо говорю. Это слово действует как ледяной душ и заряд солевой дроби в задницу. Встаю. — Нам нужно к целителю.

— Провожу, — соглашается парняга. И добавляет, — Илисса, как посмотрит, так сама клятву у подруги твоей возьмет.

Такую? Понятно. Иду за парнем сквозь городские ворота. Пустошь? Идём долго, но быстро. Даже в своем состоянии удивляюсь, насколько выросла в глазах та раскоряка за стенами. Это…похоже на башню. Строящуюся колоссальную башню.

Заходим в просторное помещение большого дома. Всё из камня, даже пол — полированный камень. "Илисса!" — зовёт парень. Из полумрака соседней комнаты выхо…выскальзывает странная фигура. Удивленно щурюсь. Женщина-змея. Длинный и массивный змеиный хвост, из которого гармонично вырастает женский торс с головой и руками. Чешуя нежно обнимает торс от пупка и ниже, поднимаясь волнами по бокам, почти до ребер. Женщина молниеносно оказывается рядом, задирает мне голову и всматривается в зрачок. После чего отправляет стражника восвояси. Смотрит на меня.

— Убежище…и анонимность…предоставляете? — хриплю я.

— Убежище предоставляет сам город на всей его территории, — змея соединяет руки в замок, приподнимая свою грудь и чуть откидывается на хвосте, оценивающе на меня взирая. И продолжает, — А анонимность, мой лысый друг, тебе предоставит моя врачебная этика. И клятва целителя.

— Хорошо, — киваю я и начинаю снимать рюкзак.

— Ну и чем ты болен, кроме полной отмороженности и переизбытка дури? — любопытствует создание. Она красива, хоть и мало напоминает человека. Пестрые пряди волос разных цветов — белые, зеленые, коричневые. Яркая лазурная радужка глаз, настолько большая, что белков не видно. И явно чересчур гибкий для человека позвоночник.

Я достаю из рюкзака Ай и бережно кладу на стол. Дышит. Только красная. Почему? У меня всегда была настолько красная волшебница? Вроде бы нет… Женщина мягко скользит рядом, дотрагиваясь до Митсуруги в разных местах и удивленно шипя. Сам удивляюсь, слыша от мифического создания русские ругательства.

— Это…, - ламия щелкает пальцами, пытаясь найти нужные слова, — …это самый пропаренный человек, которого я когда либо видела за полвека! А еще она в коме. Это твои монашеские умение?

— Да, — согласно хриплю я, аккуратно нажимая на нужные точки и выводя Ай из лечебной комы. Что то внутри хрустит и всхлипывает. Готово. Сползаю на пол. Шепчу оттуда, — она отравлена гоблинами. Стрелы. Вылечите пожалуйста.

— Ну, больной, мне всё ясно, — Илисса творит обеми руками какие то заклинания в сторону розововолосой волшебницы. И потом поворачивается ко мне, сворачиваясь кольцами так, чтобы я мог видеть ее лицо.

— Итак, — она задумчиво бьет себя пальцами по губам. Смотрит на меня и говорит — С девушкой всё в порядке. Было бы. Да, ее несколько раз ранили стрелами, яд попал в организм, но тот, перенасыщенный эфиром, буквально сжёг все токсины. А потом волшебница испытала приступ слабости из за перегруженного эфиром организма…мм…и кто то весьма вовремя снял ей жар и лихорадку. Если бы ей дали полежать часик или даже пару часиков потрясли бы в сумке, то она бы пришла в себя веселая и бодрая…

— Но, — Илисса уперла руки в боки, — вместо этого безумный монах погружает девочку в кому, а потом парит ее в кожаном мешке…сколько?? Десять-двенадцать часов??

Мда. Хотел как лучше, а получилось через жопу.

— И что сейчас? — обреченно спрашиваю я.

— Ничего, — пренебрежительно машет хвостом ламия, — Отлежится пару дней и встанет.

Ее взгляд становится серьезным.

— С тобой другая ситуация, дружок. Тебе только помирать. А потом лечиться еще месяц. Как приползешь. — Илисса морщится и с явной неохотой говорит, — Могу тебя…убить. Эвтаназия. И девочка будет под моей защитой пока ты не появишься. Никто о ней не узнает. Слово. Но вы мне…будете должны три золотых Пана за всё. Согласен?

— Да, — облегченно выдыхаю. И ловлю удар хвостом в лицо.

Тьма.

Эпилог

Откатив стражникам здоровую бочку пива, я присел на связку бревен, вытерев с лица пот. Мужики конкретно заслужили. По их словам я выглядел настолько жутко, когда ковылял к воротам, что принять меня за нормальное существо было невозможно. Красный, исходящий паром, с абсолютно безумным взглядом и рюкзаком я напоминал бомбиста-суицидника, по словам десятника. Единственное, что в принципе заставило их замешкаться, было наблюдением, что за мной не бежит стража прибрежного поселка. И то, не стали меня закалывать копьями чисто из за интуиции. А уж когда вломился на территорию города и обессилел, как полагается, так они еще и ограниченно Статус увидели мой, чистый от всех правонарушений.

С Илиссой все вышло…несколько неловко. Ламия-целительница ну очень сильно удивилась, когда через час обнаружила в своем приемной покое деятельного и мощного зомби. Восставшему трупу было совсем пофигу на то, что тело было изрядно вымотано и чудовищно перенапряжено при жизни, анимировавшая его энергия позволила получить полноценное тушку, вполне себе готовую как ловко уворачиваться от хвоста разгневанной ламии, так и материть ее во весь известный мне лексикон. Да, описание особенности не врало, никаких присущих мне приемов, навыков и прочих свистоперделок восставший мертвец не имел. Но обладал теми же, если не выше, характеристиками и очень неплохим доступом к памяти. Проще говоря, это было разумное, хитрое и ловкое существо с очень анархическим складом характера.

Именно поэтому девушка-змея содрала с меня аж тридцать золотых дополнительного возмещения ущерба. По ее словам, был бы это обычный воскресший мертвец, который тянется убивать все живое, то особых проблем бы не было. Всякое же бывает. Ну пришибла бы его или развоплотила прямой подачей чуждой нежити целительной энергией, делов то. Но "мерзкая тварь" по ее словам, в основном была занята тем, что металась по всей больнице, уходя от свирепеющей от оскорблений целительницы. И в тот момент, когда мой бывший труп повис на любимом гобелене Илиссы и громогласно призвал всех лежачих больных "сбросить с себя иго сисястого червяка", ламия потеряла остатки самоконтроля и в молниеносном змеином прыжке вцепилась в неживую тварь, буквально разодрав ее на части. А потом, успокоившись и посчитав собственноручно переколоченную мебель, инструменты и посуду, мстительно сочиняла мне счет целую неделю. Который я без лишних слов оплатил, чем вызвал внезапную благосклонность змееженщины. Хотя, возможно, этому еще поспособствовала Митсуруги, которая ей чем то явно понравилась.

Златолюбивая ламия без особых прелюдий сходу предложила нам арендовать закуток на чердачке, пока не найдем что нибудь лучше. По ее словам, Вавилон хоть и был городом свободы, равенства и братства, но тем не менее даже в нем свободный серебряный мастер-волшебник мог вызвать большой ажиотаж, вздумай он пройтись по улицам. Мало какой хозяин таверны, гостиницы или сдающий жилплощадь будет рад, если у его клиента-арендатора будет куча настойчивых гостей у порога. Резона в этих словах было много, поэтому на волю сегодня вышел только я. И сразу же закатил стражникам бочку пива.

Я сидел и улыбался. На душе было хорошо. Да, впереди были цели, задачи, трудности. Но теперь я не голозадый неумеха с неясной мечтой, а неплохо обмундированный тип с неплохим запасом денежных средств. Да еще и в дружественном к Бессам мегаполисе, по местным меркам. С союзным почти архимагом и большой аллергией на приключения! Что будет дальше и что еще подкинет судьба…да хрен его знает. Война план покажет.

Харитон Мамбурин Гостеприимный мир. Книга вторая - Полет не туда.

  Пролог

   Мир был огромен.

   Мир был...разнообразен.

   ...где то в его глубинах парочка молодых друидов, с блестящими от возбуждения глазами, несли дымящийся сосуд, в котором любой житель Земли узнал бы грубо сделанный кофейник, своему наставнику, сидящему со скептическим видом под огромным одеревеневшим грибом. Все трое бессмертных задались амбициозной целью вырастить растение заменяющее кофе и не замечали, как мимо проходят годы...

   ... в совершенно другом месте, в густом лесу, несколько совсем обыкновенных смертных из деревенских жителей ловко и незаметно окружали парочку бандитов, не умеющих умирать навсегда. Ловко пущеные из пращи камни пробивали черепа, конечности дергались в агонии и тела остывали. Собравшиеся на поляне здоровенные парни в рубахах на выпуск делили оставшиеся на их долю вещи и хлопали по плечу самого молоденького, который и разглядел прячущихся в чащобе лиходеев...

   ... в жаркой безжизненной пустыне, под тенью куполообразного каменого строения, под безразличным взглядом странного синекожего существа сидел и беззвучно смеялся потрепанный жизнью и солнцем бродяга. В его изъязвленной жарой и ветром руке покоился огромный драгоценный камень глубого черного цвета, вырезанный в виде полноразмерного человеческого черепа...

   Жизнь и разум были везде. Под заклинаниями магов земли луга и долины становились пашнями и полями, позволяющими прокормиться тысячам разумных. Маги природы выводили новые сорта растений, надзирали за посадками, шли выращивать целые леса в том месте, куда укажет их желание или рука заказчика. Рыбаки в прибрежных городах с утра тепло здоровались с гидромантами и узнавали у них, где их сети сегодня возьмут богатую добычу.

   Мир был добр ко всем разумным, смертным и нет. Отчаянных авантюристов ждали непролазные чащобы, полные чудовищ и тайн. Желающих разбогатеть - нетронутые недра колоссального мира. Алкающие тайн собирались вместе и пытливо проникали взором в законы миропорядка. Даже для тех кто нуждался в вере и надежде мир готов был представить бога, способного ответить на молитвы.

   Жизненное пространство, ресурсы, многообразие жизненных форм, даже защита - Пан предлагал многое...и не просил ничего взамен. Всем и каждому, с излишком, на многие поколения вперед!

   Но когда это разумным хватало только того что им предлагают?

 Глава 1. Будни архимагов.

   - Вы знаете, почему Вавилон местные жители чаще всего называют Нищим Городом? - спросил я своего собеседника на русском языке. После его недоумевающего качания головой из стороны в сторону, пришлось отвечать, - Потому что все металлы, использующиеся в чеканке монет, здесь в большом дефиците. Бессы или Бессмертные, такие как мы с вами, просто нуждаются в деньгах, чтобы оплатить услуги наставников и мастеров различных навыков и умений. Ламии или как они себя сами называют, народ каэс'шасс, жаждут лишь серебра и золота, которые им необходимы для создания особой оплетки яиц, без которой дети этого народа не появятся на свет. Гремлинам, так же известным как гретчины, очень хочется меди в количествах куда больших, чем есть медных монеток. Но и от серебра с золотом они не отказываются. Металлы им нужны для своих механизмов, без которых нормальный гремлин себя не мыслит! Ну а виндхальфы драгоценные металлы просто жрут, пусть и в ничтожно малых количествах. Но вот зато делать ювелирные изделия и скульптуры у этой расы страсть просто ошеломляющая. Деньги нужны всем, уважаемый.

   - Да уж, видел я пару этих ваших...виндхальфов. - передернуло моего оппонента. Чуть помявшись, он все таки решился на вопрос, - Как вы живете вместе с этими гоблинами-переростками? Я чуть меч не вытащил, когда такое чудовище впервые увидел!

   - Виндхальфы никакого отношения не имеют к гоблиноидам, - покачал головой я. - Орки, гоблины, огры и все их промежуточные стадии не имеют ни единого бита генетической информации общей с виндхальфом. Да, они безусловно похожи на двухметрового тощего гоблина, но назовите их так и нарветесь на дуэль. Уровень развития их цивилизации и культуры гораздо ниже чем у гремлинов с ламиями, но этот Малый Народ развивает свои умственные способности темпами, который бы не смогли показать и люди. Тридцать лет назад у виндхальфов была привычка ходить в шкурах, а их родной язык составлял всего около десяти тысяч слов и понятий.

   - Я вас услышал, - покивал мой гость и решил вернуться к общему курсу беседы, - Но может быть вы все таки решите рассмотреть предложенные нами варианты?

   - Ну я же не просто так вам описал потребности Вавилона, Артем Евгеньевич! - Я решил расставить все точки над "и". - Эти потребности напрямую завязаны на налогообложение! Если я, как представитель архимага Митсуруги, заключу с вами сделку, по итогу которой вы рассчитаетесь со мной не деньгами, медью, серебром или золотом, то я буду вынужден где то изыскивать средства, дабы уплатить пятидесятипроцентный налог на прибыль! Оценивать которую, между прочим, будет комиссия из четырех представителей населяющих Вавилон фракций. Точно такая же комиссия, к вашему сведению, регламентируют цены на наши обучающие курсы и пособия! Поэтому ваш путь должен был изначально лежать в Оценочную палату, где и можно было изначально узнать стоимость имеющихся активов для совершения сделок внутри города!

   Эльф заскучал. Я его прекрасно понимал, ценности, которые он хотел предложить в обмен на курс обучения дополнительной специализации магии у моей подруги-архимага, Нищим Городом не котировались. Дом в собственности на соседнем континенте Драман, несколько редких животных серебряного класа и набор посохов для волшебников не представлял никакого серьезного интереса. А пара сборников заклинаний одной из эльфийских школ магии была бы очень востребована, будь описанные в них приемы хоть как то стандартизированы под умения Бессмертных. А эльфов-магов на весь Вавилон не было ни одного. Да сомневаюсь, чтобы их в мире было большего пары десятков то, на все тридцать миллионов Бессмертных, проживающих тут. Вот один из таких уникумов, да еще и сохранивший адекватное восприятие мира после десятков лет обучения и сидел передо мной.

   Впрочем, переговоры подошли к своему бесплодному концу и мы с эльфом-магом распрощались. Ну, этого следовало ожидать, процентов эдак с девяноста подобных встреч заканчиваются ничем. Хорошо хоть объясниться можно было без недопониманий, в Вавилоне почти все говорят на русском.

   Я подошел к окну, открыл его и вдохнув свежего воздуха, посмотрел на улицу.

   Вавилон, точнее район Свободных, жил своей жизнью. По улице торопились по своим делам Бессы различных рас и форм, нахмурившаяся ламия в рабочем фартуке специальной тростинкой подстегивала помесь коровы с крокодилом, везущую тележку тропическихфруктов и шикала на чьего то фамильяра, в виде огромного зайца, умильно попрошайничавшего у нее что нибудь вкусное. Широкая замощенная камнем улица, с кованными решетками канализационных стоков, была полна народа, мирно и неторопливо жившего повседневной жизнью.

   Сегодня празднуем пятилетие с момента нашего прихода в Вавилон.

   Этот мир не настоящий. Он сгенерирован титаническим суперкомпьютером, руководствуется законами, к изучению которых наравне с созданными этим же компьютером расами и нациями приступили мы - тридцать миллионов оцифрованных землян. Почти все из нас жертвы нейровируса, от содержания которых Земля таким образом отказалась, хотя некоторые личности, в том числе и я, были заморожены до начала великой пандемии. В мире Пан, где мы сейчас проживаем, кроме драконов и фей так же можно встретить и миллионера, замороженного в восьмидесятых, советского ученого или жертву научных экспериментов. Теперь мы живем здесь. Ну а что мир как бы искусственный волнует мало кого, потому что разница во времени с реальностью такова, что мы все так или иначе устанем существовать к тому времени, как у кого то на планете Земля возникнет идея раздолбать суперкомпьютер.

   Впрочем, жизнь здесь если и сказка, то довольно страшная. Правда потому, что Куратор, а именно так зовётся верховное божество данного мира и его творец, особо не заморачивался с тем, чтобы устроить всем повальное счастье. Он просто вывалил в удобные для проживания места кучу рас, сверху промазал это все слоем бессмертных-землян, для остринки добавил чертову кучу Младших народов, как этнических меньшинств и иносказательно пожелал всем трахаться, как захотят. Под неким руководством Системы, которая даже карала, но совсем уж отшибленных на голову представителей разумных. Так что в итоге на колоссальной планете уже чуть более пятидесяти пяти лет процветал хаос и бардак. Нехватка ресурсов и населения заставляла сложившиеся государства пытаться поглотить соседей и эксплуатировать Бессов, которые в свою очередь, не желали быть эксплуатируемыми. Конфликты множились и процветали на всех уровнях социумов разумных.

   Я, наблюдал этот бардак с самого начала, быстро дойдя до мысли покинуть приютившую меня империю Рошван и отправиться в путешествие. Вкалывать за гроши и неясные обещания показалось мне идиотизмом, зато идея поселиться на каком нибудь небольшом тропическом острове - весьма притягательной. Путешествие вылилось в долгое пешее путешествие, встречи с разными ушибленными личностями и в конце концов привело к моей встрече с Митсуруги Ай, мастеру-волшебнику, знающей аж восемь специализаций магических искусств и стоящей буквально в одном шаге от золотого звания архимага. А это буквально верхняя планка класса-статуса, которую может достичь бессмертный. Довольно быстро на нас с японкой открыли загонную охоту, в результате которой мы попали в одно из наиболее гиблых мест на планете - Дикий Лес и умудрились оттуда сбежать. После чего поучаствовали в аукционе лицемерия и лжи в гномском городе, выпили особое зелье на двоих и принялись искать Вавилон. Город, основанный группой Бессов и тремя Младшими народами, принявший справедливые законы и нетерпимый к неоплачиваемой эксплуатации разумных.

   Нищий Город вовсе не был для нас конечной целью и пределом мечтаний. Розововолосая миниатюрная волшебница искала своих соотечественников, а я просто хотел поселиться где нибудь в достаточно комфортабельной климатической зоне, но подальше от разумных и неразумных. Правда, оказавшись в тепле и комфорте, мы единогласно решили, что можно сделать и перерывчик. То есть, искать остальных японцев более умным методом, а именно - сидя на одном месте в одном из крупнейших мегаполисов мира и ожидая, пока к нашей горе прибегут магометы. А чтобы гора светила ярче и дальше, Митсуруги Ай достала из своей нычки сворованные ушлой японкой еще в обучающем сценарии книги и учебники и таки взяла золотой класс архимага, что окатило ее волной увесистых плюшек и мировой известности.

   С тех пор мы вполне успешно и мирно проживали на одной из улочек Свободного Района славного города Вавилон, в скромном, но просторном двухэтажном каменном жилище. Типовой, кстати, застройки. Одним из Бессов-основателей города был овеянный славой и уважением австрийский архитектор, который и проектировал город. Именно благодаря его знаниям и найденным решениям, призыв к поиску компромиссов был натурально воплощен в камне города. Очень мелкие ступеньки, одинаково удобные и для змееногих и для гремлинов, широкие улицы, способные пропустить свадьбу виндхальфов, с их священным числом в одинадцать пар, взявшихся за руки и множество других мелких нюансов, наглядно демонстрирующих возможности объединения разных рас. Строиться или иметь дом в собственности в пределах городских стен не мог себе позволить никто, какой бы властью персона не обладала. Только въехать в уже построенное жилище и облагородить его на собственный вкус и цвет. За пределами городских стен - пожалуйста. Прямо коммунизм какой то.

   Мои размышления прервали спускающиеся со второго этажа несколько разумных, почтительно прощающихся со своей преподавательницей. Как только за ними закрылась дверь, сверху раздался стон блаженства, сопровождающийся укоризненным шипением. Обладательница шипящих нот неторопливо сползла на первый этаж, оказавшись Асизой, молоденькой, но очень серьезной ламией, которая работала у нас домоправительницей. На ее длинном хвосте, покрытом мелкой изумрудного цвета чешуей, возлежала госпожа архимаг, вцепившаяся в импровизированный транспорт всеми конечностями и терлась лицом о мягкие чешуйки.

   - Госпожа Митсуруги, оставьте мой хвост в покое! - обреченно шипела девушка-змея, нарезая круги вокруг меня с умоляющим видом. Я делал вид, что никого нет дома, чтобы не спровоцировать пока увлеченную чужим хвостом девушку, это имело риски переключить ее внимание. Ай хранила на лекциях лицо, прилагая нешуточные усилия, чтобы ее розововолосую полутораметровую тушку, едва дотягивающую весом до сорока килограмм, воспринимали как архимага, а не как голубоглазую куклу. Намаявшись от выражения лица "надменный мыслящий кирпич", живая и веселая девушка сейчас выпускала пар, домогаясь до хвоста своей подруги. Воспринимать ламию как служанку было бы в корне неверно, она скорее всего относилась к должности "секретарь с полномочиями дворецкого". Секретари у Бессов были исключительно смертными представителями Младших Народов, так как их основной задачей было визировании клятв и обещаний. Конечно, это требовало сущий мизер усилий, поэтому дополнительно они могли выполняли определенные функции по дому, офису или мастерской. Асиза следила за продуктовыми запасами, вызывала службы города при бытовых поломках, вела бухгалтерию и относила деньги в налоговую службу. Уборкой и готовкой занимались мы сами. В Свободном Районе города самообслуживание было признаком хорошего тона.

   Митсуруги Ай бросила щупать засмущавшуюся до позеленения ламию и переключила внимание на не успевшего незаметно смыться меня. Ловкими и отточенными многократной практикой движениями, она за секунду залезла мне на шею и начала беспечно барабанить по лысине. Выслушав мой полный печали вздох, неугомонная волшебница, отбившаяся от ежедневных занятий, недовольно поерзала задницей у меня на шее и обличающе сказала:

   - Раньше сидеть было удобнее! Ты, конечно, стал гораздо лучше смотреться, с тех пор как усох, лысый монах, но сидеть у тебя на шее теперь совсем не комфортно!

   - Ну что поделать, Ай-тян... - я развел руками и немного покружился на месте, размахивая завизжавшей от неожиданности волшебницей, - "Скромность адепта" - это очень удобная особенность, к тому же самая дешевая из всех, что предоставляют к изучению за золото адепты местного монастыря. Да, я теперь не напоминаю орка на стероидах, но ты же этого и хотела?

   - Я хотела чтобы ты стал красивым и милым, а не просто усох в мускулах! - я был обвиняюще стукнут кулачком по голове. Об этом речь у нас заходила не одну сотню раз, особенно с тех пор как исчезла необходимость убегать от всех подряд. Мы с японкой оба были ну совсем не против сделать наши прочные партнерские отношения более глубокими, но пока держали себя в руках. Проблемой был совершенно небольшой жизненный опыт Ай, который в себя заключал два детства, травмирующее психику обучение в школе магических искусств и короткий, полный не самых приятных приключений, забег по миру Пан в поисках пристанища. В этом мире мало кому можно было доверять, поэтому и я и она с ужасом воспринимали малейший риск осложнения наших отношений. К тому же впереди вечность, куда торопиться? Впрочем, иногда это совершенно не мешало совершать по отношению друг к другу домогательства разной степени тяжести.

   - Надо было оставить одну обезъянку с летающего острова тебе, - задумчиво поведал я, еще покрутив довольно визжащую архимагиню и как бы вспомнил, - Ты ведь сама сказала, что те бабуины гораздо красивше меня!

   - О какой красоте могут вести речь те, у кого нет хвоста? - патетически воздела руки к потолку Асиза и насладилась нашими обалдевшими лицами. Наглядевшись, девушка-змея проворно поползла на выход, спасаясь от возмездия волшебницы, которая в гневе ринулась мстить, но запуталась ступней в вырезе моей рубашки.

   Вот так и проходят наши будни. Полдня напряженной работы и полдня дуракаваляния. Ай надо развлекать. Позволить себе пройтись по магазинам, погулять в сквериках или посидеть на лавке какой нибудь площади архимаг не может себе позволить, без существенных последствий, в виде толп глазеющего народа, общественных беспорядков, армии преследователей и кучи бестолковых посетителей, которых придется отгонять мне. Конечно, можно одеть один из волшебных плащей, позволяющих сохранить анонимность, только саму проблему этим не решить. В городе ну совсем мало низкорослых Бессов с прядями розовых волос, от которых ни на шаг не отходит лысый мужик с довольно редким классом "монаха". Но изредка мы эти плащи одевали, устраивая себе экскурсию по Свободному району и Центру, в котором высилась почти достроенная Вавилонская Башня.

   Последняя была особым наградным заданием от Системы австрийцу-архитектору Феликсу Бауэру. Когда сооружение будет завершено, то все разумные обитатели мира Пан смогут понимать друг друга. Не с стопроцентной точностью, но где то около того, на каком бы языке они не говорили. Конечно Башню строят вовсе не и из за повальной любви к разумным и веру в добро и свет, замысел тех, кто руководит метрополией прост как три копейки - построенное чудо света будет очень серьезным аргументом против нападения кого либо на Вавилон, который начнет дарить всем разумным расам возможность к безлимитному общению. Именно поэтому пятидесятипроцентный налог на прибыль и отсутствие частных владений в черте города воспринимается как должное - всем хочется побыстрее ощутить еще большую безопасность. Да и я каждую неделю денёк да провожу в местной каменоломне. И помощь городу и репутация, да и навык "камнереза" со "строителем" потихоньку качается.

   - Хочу шашлык! Хочу, хочу, хочу! - меня опять забарабанили по лысине.

   - Шашлык завтра! Мы же договаривались его приготовить на пятилетие нашего прибытия в город! - справедливо возразил я.

   Сверху горестно проныли. Ай любила повеселиться, особенно пожрать. В этом плане Пан безусловно радовал всех бывших землян тем, что отклонения во внешности от единожды прописанного каждым эталона в редакторе могло возникнуть лишь по собственному желанию при овладевании какой либо особенностью. Потолстеть не грозило никому. Да и обычные заболевания, вроде заворота кишок, Бессмертным были чужды. Ну или наивный чукотский юноша или девушка дотрагивались до кристаллов хаотической магии, которые могли сотворить с ними что угодно, в том числе и изменить форму тела.

   - Тогда...сходи купи кифланийское мороженное у Агаты! - сходу взвинтило ставки прожорливое существо на моей шее.

   - Тем более - завтра! - категорично отрезал я. Наши финансы не пели романсы, благодаря в основном трудам девочки-архимага, не только обучавшей определенный контингент магов, но так же могущей снабдить дом, корабль или дирижабль комплектами рунического письма, способного к самым разным положительным для здания или транспорта эффектам, включающими в себя сигнализацию, укрепление, ловушки или противопожарные меры. Разумеется, рунологию Ай не преподавала, руководствуясь не только нежеланием плодить конкурентов, но так же очень настойчивыми просьбами как города, так и общины гремлинов-рунологов. Волшебница преподавала и продавала книги по другим дисциплинам - иллюзии, алхимию, химерологию, магию познания и магию воды. Руническое письмо, ритуалистика, зачарование предметов и колдовство клиентам доступны не были.

   Подбор школ был на мой вкус довольно странный, но она пожала плечами и призналась, что кроме магии воды выбирала остальные дисциплины по одному единственному критерию - больше голой информации, меньше упражнений с заклинаниями. Хороший выбор для человека, нацеленного на высшие классы, потому как память, в отличии от умения работать с собственной энергетикой, у нас почти абсолютная. Кроме того те же ритуалистика и колдовство в реалиях нового мира вообще не могли считаться действующими магическими школами, скорее некими наборами универсальных правил и знаний, с помощью которых можно было воздействовать на местных демонов, духов и эфирные потоки.

   - Тогда хочу в баню! - непреклонно заявила девушка, поставившая себе твердую цель добиться хоть чего нибудь у своего...наверное доверенного лица. Иначе я свой фронт работы описать затруднялся. Впрочем, он был близок к когда то не до конца высказанному волшебницей пожеланию, чтобы лысый монах сторожил ее дворец. Мои функции начинались от банального охранения тщедушной тушки и заканчивались ее полным представительством во всех, не связанных с магией переговорах. Так же на моих плечах было ведение домашнего хозяйства, распоряжение финансами и хождение по магазинам.

   - В баню сходим, - покладисто согласился я на меньшее зло. Черный ход помывочного здания смотрел на заднюю дверь нашего дома через небольшую парковую зону, сплошь зажатую квадратом домов. Отдыхали и гуляли в ней только наши соседи и их гости, поэтому никакого особого ажиотажа решившая помыться волшебница там не вызывала.

   Расслабляясь в большом квадратном бассейне из полированного камня на мужской половине бани, я грустно размышлял о финансах, дефицит которых не давал расслабиться ни мне, ни Митсуруги. В Вавилон мы прибыли очень обеспеченными людьми по местным меркам, имея наличкой почти шесть с половиной тысяч золотых. Но Нищий Город умеет выгребать из карманов всё и даже больше, невзирая даже на то, что тогда еще серебряной волшебнице и ее спутнику гражданство вместе с личным домом выделили едва ли не с радостным писком.

   Маг, по правилам этого мира, существо могущественное, способное на всякие разные чудесатые чудеса и овладевающее тайнами Вселенной даже в туалете. Точно так же думала приблизительно половина всех Бессов при создании своего нового тела и класса. Были они, конечно же, правы. Владеющий магическими искусствами это апофеоз личной силы индивидуума, потенциально способный даже двигать тектоническими плитами. Но есть одно маленькое но - не голыми руками. Даже самый могущественный и умелый волшебник, будучи голым, максимум сможет отбиться от некрупной стаи обычных волков, пользуясь лишь парой-тройкой особых моментальных магических приемов, не требующих времени на создание. Но вот тот же волшебник, в своей зачарованной башне, снабженный нужными ингридиентами, увешанный волшебными предметами, знающий ритуалы, вполне может из своего заклинательного покоя диктовать свою волю целым государствам. Их возможности прямо пропорциональны как знаниям, так и доступным инструментам для сотворения заклинаний высших кругов. Поэтому увидеть сейчас мага-Бесса подрабатывающего в кузне или каменоломне гораздо проще, чем отыскать такого же, только важно идущего в шелках и золоте кушать долбанное кифланийское мороженное, за которое драли пять золотых порция!

   Поэтому наш золотой архимаг могла и хотела переработать в нужное не какие то жалкие шесть с половиной тысяч монеток, а и пару миллионов бы освоила спокойно! Но тогда ей пришлось удовлетворяться тем, что в интересах магии были моментально отожраны три с половиной тысячи полновесных золотых монет. И всего то на одну вещь. Как вспомню, так вздрогну. Но Ай уверяет, что не зря. Да и сейчас большая часть нашей прибыли утекает на закупку расходников для рунных зачарований, новых резцов по камню и ряда редких ингридиентов для магии Познания. А все ресурсы связанные с волшебством стоят куда как дорого! Город то пока озабочен в основном постоянно ведущимся строительством, добычей материалов и выращиванием пищи, способной прокормить такой мегаполис! Но оставшегося золота нам вполне хватило на обустройство дома, обучение у целой плеяды местных мастеров и создание каждому в хранилищах Дома Матери некоей подушки безопасности, способной здорово помочь в ряде опасных ситуаций. И остались бедными. Но перспективными. С тех пор, я выполняю роль сторожевого дракона у нашей кучи заработанных сокровищ, которая регулярно подвергается посягательствам растратчицы-архимага и часто может насмешить не особо жадного хомяка.

   После бани мы посидели во внутреннем парке, любуясь на ярко сияющие луны планеты. Те величаво сияли в мраке космоса, интригуя авантюристов всей планеты очертаниями своих материков и океанов. Но не нас с волшебницей. Я спокойно мог поручиться за себя и за Ай в том, что жажда приключений обоих полностью закончится где то в районе торгового центра Вавилона.

   - Соромон, - потыкала меня в бок отчаянно зевающая волшебница, - Идём спать! Тебе завтра рано вставать и много готовить!

   И то правда.

 Глава вторая. Наглость - второе счастье.

   - Шшшесссть десятков золотых..., - делано равнодушно прошипел змеехвостый, скрестив руки на груди и приподнявшись на хвосте повыше, дабы удобнее было взирать на меня с снисхождением.

   - Почтенный, да вы обалдели такие цены гнуть! - дипломатично удивился я, с удовольствием выслушивая раздраженное шипение мужского представителя народа ламий. И продолжил толи аргументацию, толи диагноз, - На весь Вавилон всего двое бессмертных с классом "монах", а вы за один прием "Проникающего удара" хотите взять с меня в шесть раз больше, чем берет почтенный магистр Шиввус, вашего, кстати, народа - за экзамен и подтверждение специализации учеников моей спутницы! Целой! Школы! Магии!

   Ай утвердительно и важно покивала головой, не отрываясь от поглощения какого то кондитерского изделия.

   Старый змей еще сильнее напыжился и приподнялся на своем длиннющем хвосте.

   - Дела Шиввусса меня не касаются! Ты и так всего лишь за золото познал многие тайны в стенах этого святого мессста! - Дед явно не собирался уступать позиций, чем сильнее начал меня раздражать. И было за что.

   - Всего лишь за золото? А как быть с тем, что я тут немало трудился, принося камень для стен халупы, которую ты гордо величаешь монастырем? Что ты скажешь по поводу тех трав и выжимок, за которыми твои ученики к нам бегают...ползают по два раза в неделю? А спарринг-партнером кто для твоих учеников из Бессмертных работает, а? Имя не подскажешь? Соломон его зовут!

   Сдерживаться я не собирался, как и проявлять какое либо уважение. Змей-настоятель борзел тем дальше, чем меньше у него оставалось техник и знаний, которыми он мог меня научить. Его склочный, упертый и жадный характер и моя собственная аллергия на монашеских мастеров и настоятелей, оставшаяся с "детства" взаимодействовали друг с другом приблизительно как бензин и спички. Вот и сейчас...

   Старый змеелюд соизволил снизить свой вертикальный рост и закрутив хвост вокруг себя, отвернулся, надменно процедив:

   - Твои деяния хоть и жалки, но сделаны во благо истинных последователей бога Этоша! Не смей ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   Такой наглый пассаж уже требовал адекватного ответа, выраженного уже отнюдь не в вежливой ругани. К тому же терпение мое, несмотря на очень позитивное утро, уже дошло до точки кипения. Я глубоко вздохнул и выдохнул.

   - Знаешь старик, если бы не одна маленькая деталь, я бы сейчас просто плюнул на пол и ушел. Но я с Густавом Быстроруким общаюсь давно и он не преминул мне пожаловаться на то, какие работы ты с него требуешь, когда у человека не хватает золота на обучение. Но это ладно, только вот золота ты с него за этот "Проникающий удар" ты взял с него три...три золотых монеты! А с меня решил слупить двадцатикратно?

   - Я так рассудил...не тебе оспаривать, - сухощавый ламий вяло шевельнул кончиком хвоста, даже не встречаясь со мной взглядом. Но соизволил дошипеть: - Никто не заставляет тебя платить. Уходи!

   - Уйду конечно. Совсем уже ухожу. - успокоился я, приняв решение. - И ты с учениками забудь дорогу к нашему дому! Больше никаких ингридиентов. Никаких трав, что собирают охотники по нашим заказам. Никаких согревающих мазей, которые ты выпрашивал у нас почти бесплатно, чтобы потом продавать втридорога пожилым просителям твоего собственного народа. И вот тебе вишенка - никакого тебе больше Густава! Парень давно просился на полный оклад в нашу лабораторию, да я все раздумывал. Пусть теперь алхимии учится, а не вкалывает на твою секту почти бесплатно!

   Уходил я из монастыря быстрым шагом, радражение на заносчивого змея перемешалось внутри с искренней досадой. Ламии были очень...ну просто очень хороши в работе с копьем! А я хоть и не мог овладеть более чем одной пятой всего арсенала их приемов с этим оружием, но очень к этому стремился. Копье, по мнению подавляющего большинства разумных этого мира, наряду с арбалетом служило наиболее популярными видами оружия. Какого бы класса не был разумный, он предпочитал в опасных для жизни местах носить копье, арбалет на спине и короткий меч на поясе. Или длинный кинжал. Те из Бессов, кто таскал каким то чудом добытые двуручные мечи или полуторники, чаще всего вызывали впечатление недоумков, а вот встретить волшебницу с арбалетом было делом насквозь обычным. Так что потерял я в этой ссоре довольно много...долбанный змей...

   - Кифланийсское мороженное..., - деликатно прошипела Асиза, ползя справа от меня. Я с недоумением на нее воззрился. Они же слопали по две порции сегодня? Куда уж больше! И мне не нравится ощущение оживившейся задницы у себя на шее!

   Ламия заметила мой взгляд и поспешила объясниться:

   - Один из учеников видел, как мы ели его в центре. Расссказал насстоятелю и тот взбеленился. Ссстолик сломал и две вазы разбил...ругалссся.

   Ааа...вот в чем дело. Нищий Город осуждает излишества, а уж настоятель монастыря как должен относиться к сорящему деньгами монаху... Но во первых, деньги были не мои, во вторых, мороженное ели девушки, а в третьих - по серьезному поводу! Это далеко не стол из черного дерева за тысячу монет или заказ в борделе шести юных гремлинш легкого поведения! Мог спросить, старый чемодан...но не стал. Пусть теперь огребает.

   К дому я подходил без всякого снижения градуса злобы. Да, я теперь гораздо опытнее в бою, да и характеристики радуют глаз, но если бы не сегодняшняя стычка, то через два-три месяца упорных работ я бы превратился в машину смерти, способную наделать копьем дырок в противнике раньше, чем тот скажет "Мама!". И сейчас могу, но не так эффективно как хотелось бы. Старый жук зажопил наиболее эффективные приемы...

   А возле дома нас ожидал...обычный японский школьник.

   Характеризовать стоящую у двери персону как то иначе было бы затруднительно. Темно-зеленые свободные одежды, состоящие из свободной рубашки и широких штанов, сандалии на белых носках, изогнутый длинный меч на поясе. Правильное лицо с симметричными чертами, присущее почти всем Бессам дополнялось большими карими глазами. Свои длинные черные волосы гость носил затянутыми в свободный пучок на затылке. На вид нашему гостю с натяжкой можно бы было дать лет шестнадцать, но наличие стального класса явно утверждало, что ему немного больше.

   Я прищурился.

   "Фудо Танака. Авантюрист. 84 уровень".

   Я прищурился еще сильнее.

   Посетитель повернулся к нам и выполнил полный достоинства поклон, предварительно посмотрев на сидящую на моих плечах Ай. Я спустил с плеч волшебницу и после процедуры знакомства и представления, жестом пригласил человека войти в дом.

   Пока Азиса готовила чай, мы молча друг друга оценивали. Несмотря на почти полное отсутствие мимики, я как то понял, что гостю совершенно не понравилось, что его возможная соотечественница куда то ушла, оставив меня с ним. Наконец ламия принесла нам по кружке чая, что, насколько я помнил, позволяло перейти к разговору.

   - Чем мы обязаны честью вашего визита, господин Танака? - полюбопытствовал я на чистом японском. Благодаря памяти Бессмертных, что либо забыть мы не могли, из за чего обучение новому языку даже не склонного к обучению Бесса в среднем занимало пару месяцев.

   - Я бы предпочел вести переговоры с госпожой Митсуруги Ай, - мне был дан крайне сухой ответ. Для незнакомых с культурой островной страны - лишь отстраненное пожелание. Для меня, понимающего в этом чуть больше или другого японца, это было многоуровневое оскорбление.

   - Всеми делами госпожи Митсуруги заведую я. Полная доверенность. Взываю к свидетельству Вавилона. - процедил я.

   - Сссвидетельствую. - У поднявшей руку Асизы, что до этого скромно стояла у стенки, засияла ладонь.

   - Ты взял ее в рабство? - у японца презрительно скривились губы.

   - Полноправное партнерство. Госпожа Митсуруги облечила меня полным доверием по решению ее судьбы. - по моей просьбе, ладонь Азисы снова засветилась, подтверждая истину.

   - Моего господина и мой народ мало волнуют эти...ужимки смертных, - соизволил заметить мой собеседник, а затем продолжил. - Госпоже Митсуруги надлежит отправиться со мной. Граждане Японии и наш император призывают ее выполнить свой долг, служа нации в этом мире. Сколько времени ей потребуется на сборы?

   - Гораздо больше, чем тебе лететь в Дикий Лес, визжа от ужаса, придурок, - выплюнул я из себя горький сгусток накопившейся злости.

   Моментально побледневший как лист бумаги гость дернулся с места. Бесполезно. На рунических цепочках слов, превращающих просторный типовой домик Вавилона в что то близкое к филиалу бога на земной тверди, мы не экономили. Со своими гостями, которые решили повести себя безобразно, мы могли сделать очень многое...под присмотром Асизы, разумеется, но тем не менее.

   - Такие идиоты как ты к нам ломятся приблизительно раз в месяц, - доверительно сказал я человеку, с которого медленно сползала маскировка. Требовалось подождать пока процесс обнуления энергий дойдет до своего финала, поэтому я продолжил выпускать раздражение, - Требуют, угрожают, вламываются по ночам, пытаются выкрасть кого то из этого дома...на что только вы, жулики, не идете. И тем не менее, тот, кто знает о том, что ни один из вас еще не вернулся назад, продолжает вас нанимать! И ведь не жалко ему по тысяче золотых за "плащ анонимности"... Ну-ка Гюльчатай, открой личико...

   "Личико" у потерявшего маскировку "гостя" оказалось преотвратным. Лисолюд - худой человекозверь с черной шерстью. "Убийца", "вор", "насильник", "предатель"...статусы, тревожно мигающие красным и демонстрирующие всю глубину падения человеческого существа громоздились один на другой.

   "Якуб Мордерка. Асассин. 96 уровень"

   Ох и жирная же рыба попалась!

   Азиса удивленно зашипела и нервно дернула хвостом.

   Морда стиснутого волшебными цепями и заклинаниями существа расплылась в злорадной ухмылке.

   - Ну что ты мне сделаешь, монах? Про Дикий Лес не звезди, сука, до ближайшего более месяца пути. А судить меня должны тут, в Вавилоне! Как приговор огласят, так и уйду Зовом, придурок! А тебя запомню, не переживай...еще свидимся.

   - Знаешь, далеко не все Бессы, получившие красное клеймо, живут в лесах на подножном корме, - я доверительно наклонился к человеку-лису, отхлебнув из своей чашки. Надо было смочить горло, впереди было одно из моих любимых занятий, лекция!

   - Многие ошибаются, встав на преступный путь. Кого то толкали на него обстоятельства, кто то просто не представлял величину и угрозу последствий. Но ведь даже раскаяние метки не смоет, правда? А найти в этом большом мире государство, где нарушил закон и очиститься не всегда ведь можно, так? Да и сами государства вечно то не стоят. Вот и остается человек "покрашенный" в красное, куда ему податься?

   - Да мне похую! Вызывай уже стражу! - вызверился пойманный.

   - Зря...я к самому интересному подхожу, мой польский друг. Поляк же, да? - Я налепил свой собственный бумажный талисман на его пасть. Идеальный кляп и не конфликтует с магией, которая все сильнее цементируется вокруг тела хищника. Хотя скорее падальщика, но наглого.

   - Так вот. Преступники. Они с первых дней тянулись в Вавилон. Но их, конечно же, не пускали. Даже самых, казалось бы, нечаянных и невинных. Но так как уходить многие из них категорически отказывались, причиняя своим присутствием множество проблем, особенно фермерам, было принято решение...банально скидывать их в сверхглубокую трещину. Такое я уже в одном городе гномов видел. Нет человека - нет проблемы! Так и получилось, но почти. Выжившие в глубинах организовали собственный город под Вавилоном и теперь ведут с городом на поверхности мир, дружбу и торговлю. Правда, замечательно? Ну чего ты головой мотаешь. Там даже таких как ты принимают!

   На морде несостоявшегося похитителя выступило множество эмоций. Он молча мотал головой и с ненавистью на меня смотрел.

   - Принимают, принимают. Обычных воров там, убийц и прочих не особо запятнанных мы, в Вавилоне, отсылаем через Белый Вход. Тот самый, через который раньше скидывали вниз. Там теперь даже целая система канатных лифтов. Так что они вполне там могут безбоязненно жить в настоящем городе. У него даже название есть - Панда. Но некоторые зовут Пандемониумом. Без всякой Системы нормально себе благоденствуют, даже вот торгуют с нами. И ты попадешь именно туда, будешь жить-поживать и в ус не дуть.

   Лис-убивец умудрился выразить на морде буквально предельный уровень скепсиса. Я поспешил перейти к самому приятному:

   - Будешь-будешь. Такие как ты туда летят через Черный Вход. А он выходит пряяямо в центре местного Дикого Леса. Вот ровненько с десяточек километров прямо под нами. - Я указал пальцем вниз.

   Что такое Дикий Лес человекозверь явно хорошо знал, судя по бешено выкаченным глазам и выступившей из уголков пасти пены. Он уже не мелко подергивался, а судорожно дрожал. Я отлепил талисман-кляп от его пасти, слыша гулкие шаги по каменной улице.

   - Всё! Всё, что захочешь! Я сделаю всё! Умоляю! - Якуб зашелся в истерике, дергаясь на стуле и роняя пену.

   Азиса открыла дверь, впуская троих стражников. Один из блюстителей порядка нес расписанные рунами тяжелые кандалы. Стражники аж охнули, читая Статус пойманного. Душевно проматюгавшись, они приступили к заковыванию лиса.

   - Конечно сделаешь, - кивнул я лису, - Повесели сидов как следует.

   Мир Пан умел карать отморозков и неосторожных. Дикие Леса, вечные проклятия, долгие перерождения - это лишь малая часть того, чем могут "угостить" его просторы. И именно по этой причине мне подруга иногда клюет печень, представляя, как услышав слухи про нее по миру носятся десяток-полтора японцев, куда хуже подготовленных к путешествиям чем мы теперь. На что я ей рационально замечаю, что это все равно оптимальнее, чем если бы по миру носилась маленькая девочка, владеть которой хочет каждый первый.

   Лис-преступник сейчас молится, чтобы ему хватило времени активировать Зов к Матери сразу же после суда и уйти хоть куда нибудь. Только вот он не знает, что никакого суда не будет, его не арестовывали, не брали под стражу и не задерживали. Одно из заклинаний, цепочки которых выгравированы вокруг дома и которые присутствовали на надетых стражей кандалах, стискивает душу и тело особым образом, не позволяя ничем воспользоваться. Но не на такое уж и долгое время. Час-два... Зато позволяет стражникам спокойно дотащить тело до определенной городской достопримечательности и уронить его туда. Им конечно Система выпишет штраф за такую небрежность и стражи порядка будут вынуждены его уплатить...получив взамен щедрую премию от руководства, но предложенный Митсуруги вариант с рунами всем нравится куда больше, чем ранее применявшееся оглушение. А то вдруг преступник очнется в полете и таки сможет удрать?

   Ай с дурашливой опаской выглянула со второго этажа. Потом изобразила нисходящую к смердам королеву, медленно спускающуюся вниз. Снизойдя, иначе и не скажешь, она холодно обвела взглядом меня и Азису, после чего изволила говорить:

   - Ты в очередной раз защитил нас. Мы довольны. Но не вздумай ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   И под мои негодующие вопли хулиганка скрылась бегом и с сатанинским хохотом.

   Вечером собрались за праздничным столом небольшим коллективом друзей и сотрудников. Кроме Густава, немца, монаха и просто хорошего парня, присутствовали ламия-целительница Илисса, Азиса, гремлин-стражник Гаст и его закадычный друг, бессмертный Тигродав, проводивший меня в первый день в госпиталь.

   - И я сижу здесь, на другом конце города, в отдалении от своей любящей жены и детей только потому, что этот лысый недоносок пять лет назад не был проткнут копьями? - брюзгливо осведомился Гаст, расположившись со всему удобствами на специальном высоком гремлинском стуле и крутя в длинных тонких пальцах фужер с вином.

   - О, мы услышали поздравительную речь, полную восторга и тепла, от черного представителя народа гремлинов! - Илисса даже поапплодировала. И ее реакция была далека от саркастичной. Самоназвание расы гремлинов означало "разноцветные". Темперамент и характер у представителей этого вида обладал кардинальными различиями. "Черные" гремлины были воплощением едкости, занудства и плохого настроения. Как бы действительно черный коротышка не рад был сейчас с нами сидеть глубоко внутри, продемонстрировать нечто сообразное внешне он не имел ни малейших шансов. Именно из за его неудачной женитьбы на "красной" агрессивной гремлинше, мы и подружились. Мне приходилось частенько таскать почти безжизненное черное тельце до целительницы, пользуясь пропуском архимага. Ближайшие знахарки гремлинов лечить бедолагу отказывались.

   - Молчала бы, ошибка природы..., - почти смущенно пробормотал черный карлик, более всего напоминающий исхудавшего до изнеможения Чебурашку покрытого кожей ящерицы и с лягушачьим ртом, полный острых зубов.

   - Оо! Это почти признание в любви! - к восторгам присоединился Тигродав, которому нередко доставалось по полной, когда гремлин был воистину в плохом настроении. Детина напоминал русских богатырей внешне - высок, плечист и бородат, но так и не избавился от стариковского прищура. В страже он сидел уже лет тридцать и вовсе не возражал против такого течения вечной жизни. Обе ламии пакостно захихикали, глядя друг на друга.

   Тосты, вино, жареное мясо...прыжок гремлина прямо мне на голову, после того, как Митсуруги создала убедительную иллюзию его жены за спиной несчастного. Упившийся Тигродав, начавший флиртовать с обалдевшей от этого Азисой...это был прекрасный вечер. Его точно не испортил небольшой салют, разбитое окно, мат от соседей и возникшая у меня поздно вечером необходимость обматывать госпожу архимага веревкой как куколку. Тело девушки за эти годы достаточно подросло, чтобы считаться совершеннолетним по меркам ее бывшей страны, но осталось в возрасте, когда гормоны брызжут из ушей.

Глава 3. Холодные руки, горячее сердце и мокрый кот.

   Я резко поднял правую ногу и попытался совершить быстрый пируэт, уворачиваясь от быстрых колющих ударов ниже пояса. Противника нельзя было терять из вида ни на долю секунды, поэтому пришлось несколько раз быстро ткнуть своим копьем, удерживаемым в правой руке, в надежде его отпугнуть или прервать атаку. Оппонент действительно отдернулся...только чтобы уперев свое оружие торцом в землю и получив дополнительную точку опоры, совершить шикарную подсечку хвостом по моей левой ноге. Я упал, быстро перекатился, поджав под себя ноги и подпрыгнул наискось, не сколько мечтая встать на ноги, сколько питая слабую надежду своим хаотичным движением сбить врага с толку. Размашистый удар древком в правый висок показал мне небо в алмазах и заставил покатиться по песку.

   - Ну ядрена же вошь, сколько можно..., - прокряхтел я, пытаясь собрать в кучу мысли, глаза и чувство собственного достоинства.

   - Еще раз! - ликующий девичий вопль с трибуны.

   Лассанж ухмыльнулся, перекрутил в воздухе свое тренировочное копье, сбрасывая с него частички песка и неспешно пополз на стартовую позицию. Змеечеловек был определенно доволен собой и жизнью, в отличии от меня. Пришлось собирать себя с песка и не спеша ковылять на место напротив ламии-воина.

   Ламии были высокоразвитым народом, довольно мирным и можно сказать ленивым. Их змеиная нижняя часть редко когда была короче трех метров, в редких случаях достигая даже девяти и конечно же весила изрядно. Та же хрупкая маленькая Азиса весила под четверть тонны и действительно считалась среди матрон ее вида недокормышем. Но если вернуться к миролюбию...прогресс неразрывно связан с конфликтом, а ламии испытывали огромные трудности при попытках разработать для своего вида хоть какое то бронирование нижней части. И довольно быстро, по меркам развития цивилизации, бросили это непродуктивное занятие, решив сделать упор на мобильность, дистанционные атаки и ловкость. И вот теперь я сражаюсь с соперником, для которого копье роднее ложки, глазомер хищной рептилии и мобильность чертовой ошпаренной гадюки.

   Но человек тоже не лыком шит! Наша раса прошла долгий и трудный путь превозмогания и эволюции, поэтому я намерен выложить свой тщательно скрываемый козырь в этом противостоянии.

   Заняв боевую стойку, я взглянул Лассанжу в глаза и сжал скрытую от публики левую руку в кулак, а затем оттопырил на ней большой палец и мизинец, разведя их подальше. Ламий весело прищурился и воинственно закрутил копьем обмотанным в тряпки. Я отважно напал, тоже закрутив свой инструмент в один воющий от раздираемого воздуха круг. Копья с треском столкнулись несколько раз, змеечеловек ловко изогнул тело, уворачиваясь от удара ногой и моментально отпрянул от еще одной серии слабых тычков, выполненных с одной руки. Я на долю секунды застыл в нелепой позе, пытаясь сохранить равновесие и тут же получил мощнейший удар сложенных в локтях рук в грудь от змея, отбросившего копье. Летя спиной вперед от противника, я отхватил удар его хвоста, который спокойно бы разнес какие нибудь деревянные ворота. Бум! Моя иллюзия рассеялась. Проигрыш с летальным исходом.

   Арена Славы и Арена Тщеславия были первыми зданиями, построенными возле Дома Матери в Вавилоне. Вложивший в их постройку все свое состояние Жан Кабаре, один из Основателей, уже вернул его себе не один десяток раз и продолжал получать стабильный доход. Это были два огромных, но практически идентичных здания, в которых, разумеется, сражались. Бои в Арене Славы шли насмерть - дуэли были редкостью, но вот людей, решивших заплатить за возможность подраться с отрядом гоблинов, леопардами-древолазами или гигантской змеей было всегда в избытке. Арена Тщеславия была куда более популярна, позволяя драться и получать ушибы и порезы лишь сотворенным на ней иллюзиям, пока физические тела поединщиков находятся в специальных резервуарах. Этакая виртуальность в квадрате. Идеально для суровых тренировок.

   Но с ламиями я предпочитал не сражаться. Атакуешь переднюю часть, получаешь слонобойный удар хвостом. Атакуешь хвост, так передняя половина перфорирует тебя копьем... Один раз попробовал напасть на середину змеечеловека...и не хочу это вспоминать. Гремлины и виндхальфы тоже совсем не подарок. Первые запредельно ловки, коварны и не приемлют понятия "бесчестный удар", а вторых свалить можно лишь ударами запредельной силы, но там хоть какой то шанс на победу есть. Конечно, ситуация бы в корне изменилась, выйди мы из города, где мои характеристики увеличились бы до недостижимых смертными величин, но мне то в тренировках нужно умение, а не дурная мощь.

   Впрочем, сегодняшнее избиение лысых было совсем не тренировкой, а актом возмездия от госпожи архимага, которая проснулась связанная веревкой как куколка и облепленная печатями молчания. Причем проснулась девушка куда раньше ее пленителя и не просто так, а по важному делу. Которое и пришлось делать...на месте, что ее совершенно не порадовало. Остаток времени слегка намокшая волшебница сочиняла планы мести под мое похрапывание. Ну, что могу сказать, у нее получилось...почти.

   Я вылез из резервуара Арены и шумно выдохнул, открыв собственный Статус. Именно из за него наши немногочисленные знакомые были свято уверены, что я никаким образом не дотягиваю до гордого звания представителя архимага. А все дело было в том, что Ай, умудрившаяся получить накануне нашего прибытия в Вавилон сорок первый уровень, все прошедшие годы, за исключением времени, проведенного в Купели ради развития, занималась магией. Система ей послушно засчитывала очки опыта за начертания рун, занятия алхимией и даже преподавание дисциплин. Всё это, с точки зрения законодательницы нашего мира, было в рамках развития выбранного класса и архетипа. Поэтому Митсуруги сейчас щеголяла аж восемьдесят вторым уровнем. Мой тридцать первый на ее фоне смотрелся на редкость несерьезно.

   Мой в очередной раз скорректированный Статус теперь выглядел так:

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 31

  До следующего уровня - 1 371 997 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 55

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 5 ур.

  "Пространственный карман" - 5 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острыечувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 4

  Способностей - 31

  Навыков - 4

  Приёмы:

  "Гидроудар" - 1 ур.

  "Путь Ветра" - 3 ур.

  "Шаг Великана" - 2 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 15 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

   Пришлось убирать из него почти три десятка полученных профессий и навыков, рост которых мало что давал тому, кто либо готовит, либо занимается ингридиентами, либо бегает по городу. Так же я оставил себе видимыми лишь приемы, связанные с рукопашным боем или энергетикой. Лук, посох, копье и даже пара специальных бросков метательных ножей - приемы с их участием были слабо развиты и неприменимы в условиях города. Да и сводилось там все либо к серии тычков, либо к напитыванию метательных предметов своей духовной силой. А вот в том, что я полагал важным прибавка была заметна.

   "Скромность Адепта" - имела аналоги для почти всех классов. Она приводила тело к начальному эталону, сделанному в редакторе. Переразвитые мышцы сдувались, сияние и разряды от работающей энергетической системы сходили на нет, кожа становилась тонкой как у нормального человека, но не менее крепкой, чем ей диктовала зашкаливающая выносливость. Полезная, в общем, особенность для тех, кто не желает поражать окружающих дутой крутизной.

   "Ядро Бури" - было едва ли не противоположностью предидущего приобретения. За ее получение Митсуруги расплатилась обучением аж трех учеников магии Познания и оно того стоило. Моя энергетическая система благодаря этой особенности приобрела сродство с элементами воды, воздуха и электричества, что с одной стороны загнало мой контроль энергетики в минусовые значения, но с другой открыло широчайший потенциал развития, который осваивать придётся еще много лет. Контроль я вернул в достаточной мере, но особых дивидендов пока не видел. Скорее минусы.

   "Бурлящая Сила" и была основным минусом. Эту особенность я получил вместе с "Ядром" и доставляла она массу хлопот. Энергетика нормального монаха - это спокойный и выверенный баланс сил, который можно сравнить с водопроводом. Аккуратно повернул краники, добился тепленькой водички, умыл всех желающих и нежелающих. Из меня, вместо этого...хлестало в разные стороны бесконтрольным напором. Инь, янь, хрень, воздушные порывы, удары электричества и сконденсировавшаяся влага пару раз разнесли мою комнату в щепки, вызвав скандал в доме и категорическое пожелание тренироваться где нибудь еще.

   Упорство и труд, что я вкладывал в тренировки, в свободное время, позволили лишь вернуться к кондициям, с которыми я пришел в Вавилон. Но с огрехами и несчастными случаями.

   Самый несчастный из этих случаев сейчас сидел на руках у девушки-архимага и взирал на меня с отчетливой неприязнью.

   "Кот. Обыкновенный кот. Питомец Соломона. 5 уровень".

   Когда я решился таки расколоть давным давно лежащее у меня в инвентаре "Яйцо Питомца", то я внутренне был готов ко всякому. От гигантской сколопендры до карликового боевого пони. Я видел Бессов, которых сопровождали рыси, вараны, попугаи и даже один раз наблюдал гостя города, за которым бегала саблезубая газель кабарга. Но меня Система решила обрадовать котом, которого я от разочарования так и назвал - Кот. Настроение у меня было не очень. Особенно удручала приписка "Обыкновенный".

   Животное породы, которую вроде было принято называть ангорской - то есть обычная, в меру пушистая белая животина довольно скромных габаритов. Но отношения у нас не заладились с самого начала и по моей вине. Питомцы не только бессмертны, как и их хозяева, но так же наследуют некоторые особенности их энергетики и физических характеристик. Поэтому как только хозяин принимался за тренировки со своей сошедшей с ума энергетикой, Кот ощущал, как в его шерсти появляется много влаги, начинает поддувать холодный ветерок, а еще периодически долбит током. Где бы он ни был. Единственное, что шерстяной фамильяр ненавидел больше моих тренировок были наверное лишь мои попытки отозвать его в небытие и тем самым избавить от страданий. Понимание и утешение он находил в любящих объятиях представительниц прекрасного пола в доме, как и возможность отомстить - после его жалоб мне устраивали выволочку. На настоящее время, несмотря на то, что я кое как справился с собственной энергетикой и прекратил нечаянно мучить животное, особую неприязнь по отношению ко мне он сохранил, хотя категорически не понимаю, как она сочеталась с абсолютной преданностью питомцев.

   Ну тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере его теперь спонтанно не долбит током, как в несчастливом детстве, когда я не был в состоянии удерживать даже ровное течение энергии при минимальной интенсивности внутреннего потока.

   - Мийяяяу! - презрительно сказало мне животное, спрыгивая с рук подходящей ко мне Митсуруги. И куда то убежало.

   - Если ты меня еще раз свяжешь, я внесу твое имя в списки охотников на гоблинов! - сердито сказала мне волшебница, уперев руки в боки. Угроза была серьезной. Город периодически запускал в ближайшие джунгли с десяток отрядов Бессов, регулировавших численность гоблинов, которых другие племена выдавливали к городу. И хотя бы раз в год находился неудачник, которого больше никто не видел после смерти в диких и влажных зарослях. Всему виной были условия возрождения, которое поднимало умершего в радиусе тридцати-сорока километров от места смерти. Игры в такой пинг-понг по джунглям могли закончиться смертью в океане, что было равноценно переходу от маленького пинг-понга к очень большому. Такие неудачники использовали Зов к Матери, чтобы избежать череды смертей, но как минимум терпели достаточно, чтобы успеть заработать неслабые расстройства психики. И их возврат в родные пенаты Нищего Города становился очень большим вопросом.

   - Ну Ай-тян, - примирительно развел я руками, - ты же не оставила мне выбора, когда нализавшись до потери пульса полезла забирать мою честь.

   - Было бы что забирать! - рявкнула она, возведя очи горе. - Как будто я не знаю, в каком борделе у тебя уже скидка, неверный козёл!

   Гм, кто меня спалил? Из за угла раздался злорадный мяв. Точно, как же я не подумал. По коту же ясно видно, когда я занимаюсь тренировками.

   - Я всё понял! - виновато брякнул я, не особо думая о чем говорю, - Извини, больше не буду!

   - Этих извинений недостаточно! - напирала на меня японка, - Придумывай что нибудь такое, чтобы я тебя простила!

   - Хорошо, - потеряно сказал я и выложил свой единственный неоткрытый козырь, - В следующий раз я не буду сопротивляться...

   Этого она явно не ожидала.

   - Чччто? Ддурак! - задушенно пискнула она и забегала глазами. Если б на ее руках был кот, того бы сейчас смяло нафиг.

   Волшебница ретировалась с внушающей уважение скоростью. Ну да, она знает мою плохую привычку не врать, точнее соблюдать данное слово. Если я сказал, что больше не буду ходить в бордель, то значит не буду как минимум до того дня, пока это ее касается. Если сказал, что не буду сопротивляться, то на самом деле, о ужас, не буду. И ей теперь с этим жить. А как она думала? Ай имеет полное юридическое право записать меня в охотники на гоблинов, правда, благодаря паре моментов я уж точно не исчезну вникуда. Но угроза за подмоченную репутацию, да и то, лишь на моих глазах и не в первый раз, была чересчур жестковата. Я лишь поднял ставки.

   Я сел на траву рядом с входом на Арену Тщеславия и закурил трубку. Погода была настолько замечательной, а солнце так пригревало, что даже Кот решился развалиться на траве всего в каких то трех метрах от меня. Эх, тяжела мужская доля.

   Не успел я сделать и трех затяжек, как из за угла решительным шагом вылетела моя архимагиня без следа смущения на лице. За ней следовали два здоровенных ламия с хвостами черного цвета и алебардами наперевес. Стража Совета? С чего бы? Это "жжж" неспроста.

   - Архимага Митсуруги Ай и ее спутника, монаха по имени Соломон, Совет Города Вавилон приглашает на аудиенцию, которая состоится незамедлительно по их прибытию. - спокойно проговорил один из хвостатых гигантов. И уточнил, - Мы будем вас сопровождать. Незамедлительно.

   В переводе с юридического это почти означало следование под конвоем, что было странно. Наше гражданство и деятельность были настолько прозрачны, насколько это было возможно. Видимо что то срочное и важное.

   Зал Совета почти примыкал к Вавилонской Башне и сильно напоминал Дом Матери. В гигантской полусфере было место и под амфитеатр общих слушаний, способный вместить под тысячу разумных и под десятки отдельных кабинетов, служб и палат. Бессы, кроме членов гильдии Основателей "Энигма", бывали здесь крайне редко. Сами Бессы-Основатели, закладывавшие город наравне с тремя Младшими народами, большой численностью похвастаться никак не могли и не хотели. В члены "Энигмы" изредка попадали бессмертные, но только готовые всецело разделить интересы по развитию города и могущие предложить вниманию Основателей достаточные...основания. Власть, силу, богатство, связи, знания - и только ради престижа.

   В одном из кабинетов Зала нас дожидалась вся верхушка города. Ни с одним присутствующим лично не был знаком ни я, ни Митсуруги, что в принципе было логично. Девиз города "Не нарушай законы и тебя не побеспокоят" был неписанным правилом, которое большинство жителей города давно считало за догму.

   Небольшая группа разумных, занявших места за внушительным столом из полированного камня, внимательно уставилась на нас. Конвой уже исчез. Слово взял смуглокожий Бесс с небольшой аккуратной бородкой, сильно напоминающий одеждой и повадками небезызвестного мне с прошлой жизни Капитана Джека Воробья. Он радушно раскинул руки и с белозубой улыбкой начал:

   - Дорогие друзья! Я очень рад, что вы откликнулись на наше приглашение! Прошу прощения за его некоторую настойчивость...

   - Джеккил, заткнись. - внезапно прервало его маленькое коричневое существо, аккуратно листавшее толстую папку. Жаз'Ваттар, глава службы безопасности Вавилона и "черный" гремлин на полную ставку. Единственный, кого боятся все в Вавилоне без исключения, потому как это суровое существо отвечало за то, с чем не могла справиться Система - его служба любила и умела "ронять" шпионов других государств над Черным Входом. Такой грозной славы и авторитета было вполне достаточно, чтобы Джеккил Хайд, Бессмертный бард "Энигмы", спокойно сел на своё место. Плюс, конечно же, скидка "черным" гремлинам за характер. От любого другого разумного могущественный Бесс бы подобного не потерпел даже с учетом того, что занимал дипломатический пост.

   - Присаживайтесь, пожалуйста, - неизвестный мне могучий виндхальф простёр свою длинную серебристую руку, указывая, где удобнее занять места. Мы сели.

   Коричневый гремлин поднял на меня взгляд своих больших желтых глаз, поверх очков.

   - Что вам известно о аваластах? - внезапно спросил он.

   Мы с Митсуруги дружно дали ему понять, что ни хрена мы не знаем. Гремлин тяжело вздохнул и махнул лапой вежливому виндхальфу. "Браммиронг. Воевода. 72 уровень". Ну да, стальными в зале были только Бессы, все остальные серебро. За исключением Ай, естественно.

   - Когда какой либо клан эльфов или их группу изгоняют из Леса, где они ранее жили, один из вариантов для продолжения существования этой группы является выращивание аваласта, монах. - Браммиронг пощелкал пальцами, пытаясь найти нужные слова на русском, - Аваласт это эрзац-Лес. Достаточно, чтобы жить, размножаться и чувствовать себя приемлемо. Но совсем не тот уровень комфорта, магии и защищенности, как в настоящем Лесу. Зато выращивается где угодно.

   - Спасибо за разъяснение, - вежливо кивнул я и всем своим видом показал, что слушаю дальше.

   - Не будем тянуть кота за яйца, - заскрипел гремлин. Он снова пронзительно на меня глянул, продолжив, - В одном из Лесов на нашем континенте срач и гражданская война. Молодежь прислушалась к словам проживающих с ними Бессов-эльфов и прониклась идеями отторжения энергетического паразитизма на Источниках Леса. А молодежи у них подавляющее большинство, с самого Начала все расы трахаются как кролики и карны, в надежде увеличить свою численность! Только вот традиции эльфийского народа на стороне стариков - они в ус не дуя держат целую кучу дворян приверженцев к переезду под домашним арестом! Больше половины! Гражданская война там одно название, конечно...просто несколько сотен эльфят удрали и окопались возле Леса, а остальные сидят по своим комнатам. Смехотворно.

   Многое ты видел, товарищ Соломон, но вот "черного" гремлина, который задвинул такую тираду и никого не оскорбил...

   - Так вот в чем интерес Вавилона, придурок, - поспешил исправиться гремлин, - Нам нужна фигура, способная подписать договор между молодой эльфийской фракцией и городом! "Золотой" архимаг для этого подходит идеально! Прибыли, поставили закорючку, убыли. Всё! Даже осёл справится. С завязанными копытами. Разумеется, мы заплатим...в рамках разумного.

   Отвратительный характер, жадность и рассудительность - смешайте в равных пропорциях концентраты, получите "черного" гремлина.

   - Вавилон обеднел на дипломатический корпус? - недоуменно развел руками я. Внутри я танцевал похабный танец, рвал на себе майку и кричал "ура", потому что мне ОЧЕНЬ надо было попасть в такое закрытое место, как центр эльфийского леса. Но кто об этом знает?

   - Дипломатический корпус Вавилона...ммм...как бы это сказать..., - протянул, улыбаясь, Джеккил Хайд, - ...понимаете ли, все наши послы и дипломаты по большей части смертны. А из Бессмертных, увы, нет никого ниже сотого уровня!

   - Аа...период возрождения большой, - понимающе покивал я. И задумчиво добавил, - Значит, присутствует немалый риск смерти...

   - Потому нужна архимаг Митсуруги и ты. Аваласт эльфийской молодежи возле Вавилона значительно усилит нашу обороноспособность, - поднял один палец серебристый виндхальф.

   - Какое вознаграждение подразумевается? - Задал я вопрос, несмотря на то, что Ай всем видом демонстрировала полное неприятие идеи. Извини, девочка, но нам это нужно. По твоей вине в том числе.

   - Тысяча...золотых монет Пана, - недовольно проскрипел Жаз'Ваттар и угрюмо добавил, - Мы же не можем рассчитывать на вашу гражданскую сознательность?

   - Наша гражданская сознательность ежемесячно выражается в отчислении половины прибыли на благо города, - парировал я. Потом вздохнул, посмотрел на гремлина и сказал, - Давайте начнем торги либо с суммы, которая звучит менее смешно, либо сразу скажите то финальное предложение, о котором договорились до того, как звать нас.

   - Ты не до хрена ли на себя берешь, выпердыш гоблинский? - гремлин на меня вызверился с места и всерьез. Почти скрежеща зубами, он принялся шипеть, - Думаешь, можно зайти сюда и глядя нам в глаза, яйца выкатывать на стол? Может, прикрыть все ваши лавочки, сучонок мелкий? Что ты будешь делать, если я...порррекомендую все окружающим не иметь с вами дел?

   - Я засяду в дом, чья аренда оплачена на пять лет вперед и начну на тебя дуться, - пошел я ва-банк. Гремлин не может не быть в курсе моей опасности для населенных пунктов. Точнее, для всех видов магической связи между ними. Если правильно поймет намек, то диалог можно выправить в другое русло.

   - И долго ты там просидишь без пищи и воды? - решил поинтересоваться виндхальф.

   - По моим расчетам, приблизительно три с половиной года, прежде чем у нас начнутся проблемы, - честно ответил я ему. А заодно и показал, что предпринял ряд мер, призванных решить возможные проблемы, когда на меня или Ай попробуют давить.

   Браммиронг удивленно хрипнул. Скорее всего у этого клыкастого худого здоровяка есть подтвержденное право от Системы распознавать ложь на всей территории Вавилона. Гремлин в это время разъяренно сопел, выпучив на меня глаза. Страшные они, все таки.

   По столу звучно хлопнул длинный белый хвост.

   - Вы вссе! Хватит фарссса! - пожилая ламия с потрясающе длинной частью змеиного тела поднялась на высоту около трех метров, разъяренно оглядывая всю компанию. Надо же, Совет выглядел пристыженным. Дарисса Мудрая, одна из старейшин народа ламий была старше любого из присутствующих раз эдак в пять.

   - Сстарый дурак! - начала она с гремлина, - Ты ссам нам два часса рассказывал о том, что этот монах непробиваем! Его даже Дикий Лессс не прожевал! Ссссовсем заработалсся? Привык, что перед тобой трясссутся и ссссутся?

   Гм, пристыженный "черный" гремлин? Слишком много впечатлений на сегодня.

   - Поссслушай, монах, - обратилась она ко мне, продолжая нервно поддергивать хвостом, - Ты знаешшь правила Вавилона, знаешь его цели. Мы не расссполагаем свободными ссредствами! Вссё уходит на Башню и на защщщиту города! Вы нужны нам, но не ссстоит давить из насс ссоки! Чего ты хочешшшь за уссслугу?

   - Да я и не думал накручивать себе цену, уважаемая Дарисса. Просто не люблю попыток нами командовать, да еще и тоном, как будто мы обязаны, должны и горим от жажды услужить. Мы честные жители Вавилона, уплачиваем налоги, не нарушаем общественное спокойствие..., - я изобразил из себя пай-мальчика, но добился лишь еще одного раздраженного удара хвостом по столу. Совет хранил напряженное молчание.

   - Мы хотим три свитка приемов по выбору из монастыря Эл'Сах посвященного богу Этошу...

   Ламия кивнула.

   - Шесть квадратных метров кожи ассийского короткозуба...

   Змееженщина снова кивнула, хотя и немного поморщилась.

   - И право на организацию Японского Квартала в Вавилоне. - радостно закончил я.

   Хвост с треском разломал стол. Ай пискнула. Жаз'Ваттар давился воздухом и пучил на меня глаза. Джеккил истерически ржал. Совету понадобилось почти два десятка секунд, чтобы успокоиться и начать набирать воздух в грудь, но их внезапно прервали.

   - Народ виндхальфов предоставит квартал. - убил всех Браммиронг. Оглядев полностью охреневшие физиономии всех присутствующих, он пожал чешуйчатыми плечами, сказав, - Мы кое что слышали о этой нации людей. Они нас...восхищают. Мы будем учиться.

   Настала пятиминутка тишины.

   - Человече, да ты совсем охренел, - слабым голосом сказал мне гроза шпионов и соглядатаев славного города Вавилона.

   - Запроси я хоть немного меньше, уважаемый Жаз'Ваттар, вы бы тут все после нашего ухода сплясали бы с криками "Ура, у нас есть ручной архимаг!". Если хотите, можем выполнить ваше поручение абсолютно бесплатно, но с гарантией от города, что оно будет первое и последнее вовеки веков. И что власти города не будут нас прогонять. - парировал я.

   - Размечтался, лысый говнюк! - к гремлину постепенно приходило понимание, что они отделались пусть и не дешевле тысячи золотых, но существенно удобнее. Кожа ассийского короткозуба, мерзкой и странной морской твари, славящейся своей редкостью, была востребована очень узкой прослойкой населения. А именно - обеспеченными магами.

   - Ну раз мы договорились, то нам нужна карта. Идти нам туда от полугода и больше, как я понимаю. - ляпнул я.

   - Никто никуда не идёт! - хлопнул по столу всё еще улыбающийся как дурак Джеккил, - Вы полетите на "Вавилонской Блуднице"! И разумеется со свитой! Вы послы или не послы??

   - Какой идиот так назвал дирижабль?! - возопил я.

   Думаю, если бы не выторгованные мной награда, то дома бы меня ждал первый серьезный скандал с японкой. Дотерпеть до родных пенат ей удалось с большим трудом. Розововолосая волшебница с огромным трудом пыталась удержаться от бури эмоций внутри себя. Привыкшая, что я принимаю решения, призванные ее всячески оберегать, она никак не могла понять, что именно заставило меня согласиться переть на другой конец континента с рисками для ее и моей жизни.

   - Мы что - не могли отказаться?!! - бушевала она, подпрыгивая возле комода с посудой, хватая тарелки и со всего маху бросая их себе под ноги. Тарелки с гулким звуком раскалывались, что ее, конечно, расстраивало. Однако, гончар из меня был так себе и посуду, которая бьется звонко, я еще делать не мог.

   - Конечно могли, Ай-тян. А потом собирать вещички и валить из города на все четыре стороны. - спокойно говорил я, рассматривая каталог домашних ингридиентов и прикидывая запасы.

   - Это не по правилам! Это незаконно! Я не хочу им подчиняться! - "архимаг в ярости", версия для тех, кто не достиг шести лет.

   - А мы и не подчиняемся. Мы просто оказываем очень высокооплачиваемую услугу в наших общих с тобой интересах. Просто отказаться от нее нам было бы до слез невыгодно, - деловито бурчал я, доставая пачку бумаги и порошковые чернила.

   - Золотой статуссс...это уже политика, - заметила отирающаяся у дверного проема Азиса. Говорить при ней о настоящей причине моего согласия я не собирался. Донесла бы куда следует. Одно дело подписать бумажку с горсткой молодых лоботрясов и совершенно другое - устроить терракт в сердце соседней нации. А именно это мне и предстояло.

   - ...снова в чистом поле, снова с голой жопой...и никакого кифланийского мороженого, - добивал волшебницу я. Надо уже иметь мозги в ее возрасте и некоторое понимание жизни.

   Оная волшебница продолжала шипеть и бушевать так, что Кот хоть и забился на верхотуру шкафа, но поглядывал на нее более чем удивленно и заинтересованно.

   Зато после того, как Азиса уползла домой, я смог совершенно спокойно объяснить девушке причины моей быстрой капитуляции. Она знала, что сид дал мне какое то задание, но под давлением многочисленных и неприятных впечатлений просто забыла о таком маленьком факте нашей жизни, как успешный побег из одного из самых опасных мест на планете.

   И я снова ностальгировал, наблюдая глаза какающего суслика. Ну хоть здравого смысла у Митсуруги в разы больше, чем жизненного опыта. В голове у японки явно сработал какой то переключатель и она моментально воспылала энтузиазмом. Хотя подобный энтузиазм нас едва не подвел под очень большие проблемы буквально в первые дни нашей жизни в Нищем Городе.

   В мире Пан Бессмертные могут самоорганизовываться в несколько различных объединений, внутри которых действуют регулируемые Системой и игроками правила. От группы, где получаемый опыт делится между членами и можно видеть себя на карте, до Ордена, способного к заключению полновесных договоров даже с империями. Тот человек, который рассказал нам о Вавилоне, так же поделился информацией о некоей гильдии бессмертных под названием "СССР - Союз Сознательных Свободных Разумных", которая создана, чтобы защищать бессмертных от любых уловок, на которые идут рекрутеры многих объединений, лихорадочно ищущие перспективных членов и ресурсы, которые можно у них отжать.

   Мы с волшебницей, сильно подзаколебавшиеся от разных мерзких личностей, всеми жабрами души стремились влиться в подобную гильдию и обеспечить себе безопасность со стороны охотников за головами. Одним из первых дел, которыми я озаботился по приходу в город, стал поиск членов этой волшебной гильдии. Митсуруги каждый день жевала мой мозг, мечтая побыстрее присоединиться к этим славным ребятам, дабы потом, роняя на бегу трусы, насладиться волшебными видами Нищего Города. На тот момент о ее существовании знала лишь целительница Илисса, давшая клятву о неразглашении жизни пациентов. Это нас и выручило в итоге, как и моя недремлющая паранойя.

   Мне показалось странным поведение членов этой гильдии. Во первых - они крутились везде, но по одному. Во вторых - были слишком дружелюбны и веселы в разговоре. Складывалось впечатление, что им с вступлением назначили ежемесячные выплаты. Человек, который день ото дня живет физическим трудом, явно не будет веселиться на ровном месте. А эти веселились. И да, все, кого я видел, занимали очень невысокие должности - камнерезов, грузчиков, уборщиков, фонарщиков. С хера ли уборщику вести себя так, как будто он просрался впервые за неделю и брызжет счастьем? Тем не менее, каждый из моих собеседников легко демонстрировал Устав Гильдии, высвечивающийся у меня перед глазами и там всё было чисто и правильно. Как и было обещано неким рыцарем из гномьего города. А сссровцы хлопали меня по плечу и советовали поднакопить 500 золотых, именно столько, по их словам, стоило расширение состава Гильдии на еще одного человека в Доме Матери.

   Ай рвала и метала, устраивая мне каждый вечер допрос. Ребенку, как не странно, хотелось нормальной жизни - ходить по магазинам, сидеть в парках, завести подруг. Но я, чуя поблизости от наших задниц клюв своей любимой птицы обломинго, никуда не торопился, а таскался по городу, выискивая источники информации. Опрашивал владельцев баров и таверн, оставляя щедрые чаевые. И это окупилось - один истерично-оживленный гремлин, называемых в простонародье "оранжевыми" и заливающий пивом какую то из своих технических неудач, таки высказался:

   - Одни и те же! Эти из "СССР" всегда одни и те же! Новичков не видел! А память то у меня хорошая! И по улицам шароёблюсь часто! Новеньких никогда не видно, как будто пропадают!

   Так и оказалось. Еще одной вещью, которую я заклеймил подозрительной оказалось то, что принятие нового члена в гильдию всегда отмечалось праздником-пьянкой в одной таверне на краю города. И только в ней.

   Собранных фактов о какой то дурнопахнущей истории оказалось достаточно, чтобы я наложил вето на вступление к ним. Ай была крайне недовольна и почти не прислушивалась к голосу разума. Она настолько рвалась из дому, что даже сгоряча обвинила меня в том, что я специально хочу держать ее под контролем. В тот день мы впервые едва не рассорились и тогда я впервые пошел в бордель. Из которого и не выползал почти трое суток.

   Через пару месяцев науськанные разговорами со мной стражники таки допекли свое начальство, совсем не рвавшееся разбираться с проблемами Бессов мутного характера и гнойник довольно быстро вскрылся. Как оказалось, шоу "веселая гильдия" шло ровно до момента принятия нового члена в той самой таверне. Один из гремлинов-следователей под заклинанием невидимости сумел закрепиться под потолком, увидев всю картину. Как оказалось, счастливому новичку в ходе короткой торжественной церемонии предлагали вступить в гильдию, тот, очень часто находясь под алкогольными парами, нажимал "Да" в своем интерфейсе...и попадал в Клан "СССР" - приглашение в который ему кидал спрятавшийся рядом с с местом проведения торжественной церемонии офицер клана. А Кланы - это совершенно другой коленкор. Если в Гильдиях есть свои уставы, общая специализация, регламент и правила, которые хоть и могут быть суровыми, но в определенных рамках, то кланы представляют из себя куда более жесткую систему, в правила которой свободно можно вписать полное подчинение вышестоящим и ряд особо неприятных штрафов при самовольном уходе без особых причин. А под "особыми причинами" подразумевались отнюдь не интересы Бесса-новичка, а события куда большего масштаба. То есть по сути, люди сбившие себе ноги, чтобы дойти в Вавилон, в расчете на свободу, оказывались в рабстве едва ли не худшем, чем в любом из объединений, насильно набирающих своих членов в других уголках мира.

   Узнавшая от меня новости Ай потом сутки ходила задумчивая и хмурая, а после долго и упорно извинялась. А я несколько дней провел на Площади Весельчаков, наблюдая, как проходящие пары стражников "роняют" Бессов "СССР" в небольшое квадратное отверстие, закрытое обычно на решетку. Черный Ход. Ну и думай после этого, что Система абсолютна и непогрешима, ага.

 Глава 4. Разврат и его особенности.

   Дирижабль "Вавилонская Блудница" был гордостью всего Нищего Города - огромный, представительный, внушительно блестящий полированной бронзой, костью и деревом. Многосекционные гондолы дирижаблей города были наполнены газом, насыщенным воздушным эфиром и могли поднимать серьезные объемы грузов, но "Блудница" была представительским и немного военным транспортом для дальних перелетов. На борту под командованием капитана-Бесса всегда находились минимум четыре мага воздушной стихии и четыре помощника-матроса, а теперь еще специальный отряд особого назначения из бессмертных выше девяностого уровня ближнего боя, которые по полгода проводили на границе джунглей в войне с гоблинами.

   - Это ты назвал меня идиотом?!! - на меня наседала и ревела почти трехметровая волосатая туша...медведя. Громадного медведя, носящего нечто очень похожее на фуражку.

   - Я тебя сожру! - пообещал мне зверь и даже открыл пасть в которую я бы без особых усилий залез весь. Вперед головой и толкаясь локтями, но спокойно. Потом внезапно закрыл, приблизил морду вплотную и начал меня шумно обнюхивать, задумчиво закатив глаза.

   Я оглянулся. Ай стояла метрах в десяти, спрятавшись за чем то вроде короткой толстой мачты и похоже пыталась молиться за мой упокой. По крайней мере в ладоши хлопала и я все таки надеялся, что это японский ритуал поминовения, а не апплодисменты.

   Посадка на воздушное судно происходила километрах в двадцати от границ Вавилона, поэтому я был несколько занят успокоением разбушевавшейся внутри энергии, которой наконец то дали развернуться. Громадные монахоядные медведи были не самой большой из моих проблем, что легко мог подтвердить Кот, с мявом ускакавший на максимальную от меня дистанцию. Я краем глаза видел его тощее тельце с обвисающей шерстью, периодически дергающееся от уколов электричества.

   - Когда то мы уже встречались..., - задумчиво поведал мне медведь, продолжая свой органолептический анализ.

   Я пристально взглянул на отирающуюся возле меня тушу, весящую никак не меньше тонны.

   "Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Медведь. Капитан воздушного судна. Уровень 101"

   И цвет класса - серебристый. Светло-серебряный. Экий уникум.

   - Ну если на тебя спящего никогда не прыгали в лесу..., - задумчиво протянул я.

   - О! - радостно заорал медведь.

   - ...и если ты никогда не терял в степи здоровенную шляпу от солнца..., - продолжал тянуть я.

   - Ааа? А там ты с какого боку? Меня ж вроде духи мелкие убить пытались? - изумился капитан.

   - Да я буквально перед тобой мимо того капища проходил, потом увидел, как ты драпаешь, роняя шляпу. Та пригодилась, спасибо..., - вспоминать было не особо приятно.

   - Так ты ж монах, ети тебя в качель, чего ж духов то не отогнал, засранец? - справедливо возмутился новый знакомый.

   - Да я едва стоял от солнечного удара, потому то за шляпу и спасибо! Полвека думал, как ты умудрился мне привидеться так, что шляпа осталась!

   Пока мы обменивались воспоминаниями с Бессом, потерявшим человеческий облик, Митсуруги не заметила, как ее окружили Бессы-волшебники корабля и начали беззастенчиво разглядывать.

   - И эта розовая тля архимаг? - с гоготом заметил один рыжий тип.

   Вот он момент, когда лишнее слово моментально срывает планку. Я сам не заметил, как под импульсом ярости дал своему ядру хоррошего пинка под зад, которое этого как будто и ждало, моментально набрав обороты, которые я бы назвал просто безумными до того, как приобрел "Ядро Бури".

   Вокруг меня завыл ветер, от силы которого начала раскачиваться здоровенная гондола. Хлестнули капли влаги. С треском полетели молнии, с хлопками выжигающие на деревянной палубе черные точки и вензеля. В принципе ничего кроме простого удара кулаком куда нибудь сейчас и не нужно, остальное сделают ветер и электричество, которым просто будет легче двигаться по определенному вектору. Хотя я по сути в таком состоянии большего пока и не могу.

   - Повтори свои слова, - фраза едва получилась, сквозь стиснутые зубы. Внутри грудной клетки как будто прыгал раскаленный мячик.

   - Аа...роозовая..., - тип ошарашенно, но настороженно отодвигался от меня.

   - Не мне. Ей. - я кивнул ему за спину.

   Когда то мы попали на летающий остров, пока добирались в Вавилон, случайно прыгая Зовом к Матери по всей планете. И внутри ее. Принеся мир, добро и геноцид целому племени летающих обезъян, мы обнаружили в озере, которое они охраняли, здоровенный синий кристалл, размером с мой кулак. Я передал его волшебнице, посчитав, что он скорее пригодится ей для посоха, чем монаху вроде меня. И не ошибся. Именно на обработку камня и покупку материала, подходящего для магического инструмента мы и вбухали три с половиной тысячи, более половины от всего нашего запаса денег.

   Проблема мастера-артефактора высочайшего уровня, что был среди всего народа гремлинов была в том, что качество притащенного нами минерала в разы превосходило то, что находилось у него в кладовых. В обычной ситуации умелец бы просто отослал заказчиков, не имея возможности удовлетворить их нужды, но так, как изготовление изделия такого уровня было одним из немногих вызовов, способных поднять его мастерство выше, артефактор напряг все свои связи. Но достойное древко не нашлось ни в запасниках других гремлинов, ни в хранилищах ламий. Зато виндхальфы отыскали у себя. Один из их кузнецов когда то нашел хороший кусок чрезвычайно легкого металла и поддавшись свойственному этой расе креативному безумию выковал из находки длинный меч, который и преподнес в подарок своему вождю. Последний оценил искусство мастера и...повесил оружие на стенку, так как оно было слишком легким даже для шестилетнего малыша их племени. Эта бесславная реликвия-украшение и было пожертвовано гремлину от виндхальфов всего за какую то тысячу золотых монет. И в конце концов воплотилось...в это.

   Реющий около левитирующей Митсуруги клинок внушал...своей эпичной бестолковостью. Да, это был по меркам человека внушительный двуручный меч, весь изрезанный загадочными рунами и таинственно поблескивающий, но в его оговье светился слишком крупный синий кристалл, чтобы допустить мысль о том, что этой херней теперь можно фехтовать. Во всяком случае, я долго ржал над волшебницей, пока та не научилась управлять мечом в воздухе.

   В данный момент, мой карманный архимаг излучала пафос и угрозу, вися в воздухе и пылая синим огнем из глаз, рта и ногтей. Левитировала она кстати по той же причине, это была одна из появившихся фишек ее особенности "Эфирного зова". Меч тоже добавлял градус пафоса, блестя и вращаясь. А вот то, что влага вокруг меня стекала к волшебнице и формировалась в ледяные копии ее меча-посоха уже было плохо...очень плохо... Сейчас будет мясо.

   - ВСЁ! ВСЁ! Брейк! - сзади меня раздался истошный медвежий рёв. Вовремя, но бесполезно. Японка редко злится всерьез, но обладает паршивой привычкой уничтожать вызвавшее ее гнев невзирая на последствия. У кого это она такому научилась?

   Митсуруги перевела взгляд мне за спину и...внезапно зашлась в хохоте. Ледяные мечи попадали, втыкаясь в палубу.

   Я обернулся. Икнул. Мда, когда миниатюрная, но молния попадает в медведя весящего тонну...

   Капитан по объему теперь занимал больше двух третей верхней палубы. Какой замечательный мохнатый шар.

   Конфликт урегулировали без кровопролития. Хотел бы я добавить, что обошлось совершенно без жертв, но взгляд Кота говорил об обратном. Если есть какой то ад для кошачьих, то это появление у них особенности спонтанно себя мочить, обдувать холодным ветром и бить током.

   - Так почему мы грузимся в чистом поле? - спросил я Михаила, который безуспешно пытался разгладить вставшую дыбом шерсть.

   - Я то думал, спросишь, как так вышло, что у меня класс "Медведь"... - пробурчал новый-старый знакомый, без всякого стеснения интенсивно валявшийся на спине ради укладки шубы. Безуспешность попыток явно воспринималась им как очередной вызов судьбы.

   - Ну это конечно очень интересно, но моя ставка на Дикую Магию, - покивал я, чувствуя, как волшебница карабкается мне на плечи. Несмотря на то, что я усох, а она чуток подросла, особо сильно ее привычки не изменились. Но мышцы шеи явно ощущают нечто необычное. Она что, сделала себе ездовые шорты и подбила их мехом? Охренеть...

   - Ждем наш контакт с эльфийским лесом Нор'Тур'Аддол, - пояснил капитан воздушного судна. По его дальнейшим словам стало ясно, что упомянутый контакт не только не имеет прав ступить на территорию Вавилона, но и по каким то неясным причинам медведь-начальник предчувствует ряд проблем, когда этот разумный вступит на борт. Однако, обойтись мы без него не могли.

   История Михаила Ломова оказалась проста...как лом. Прошел друидическое образование, где много сил положил на то, чтобы быстро и качественно превращаться в существо, которое я сейчас перед собой вижу. Очень разумный ход мо моему мнению, медведь существо мощное, не имеющее естественных врагов и куда лучше приспособленное к жизни, чем голый человек. Жрёт конечно запредельно много... Но вот хватать жадной пастью в приступе игривости висящий в воздухе кристаллик поступок ну очень так себе. В итоге друиду сменило облик на полноценного медведя. Унывать он особо не унывал, учитывая что в прошлой жизни был вполне активным пенсионером киевского розлива с хорошей боевой выслугой. Изначально он был не особенно амбициозным товарищем, поэтому здраво рассудил, что друид себя всегда прокормит, да и дриаду найдет и ее того-этого. Если приспичит. Изначально. Став медведем, товарищ резко сменил свои жизненные приоритеты и увеличил амбиции - соразмерно занимаемой туше. На прокорм и пропой себя в таком виде у него уходила большая часть средств, посему приходилось шевелить мозгами. Особо бывший друид не горевал, сохранив за собой часть возможностей по метаморфизму - строение его туши могло изменяться в достаточно удобных пределах. Лапы удлинялись, позволяя ходить выпрямившись, строение носоглотки позволяло общаться, когти кое как заменяли пальцы, а медвежья близорукость так и вовсе пропала. Аэрофлоту Вавилона весьма по душе пришлась идея капитана для тогда еще не названной "Вавилонской Блудницы", который сможет на полставки подрабатывать живым танком, посему его и назначили вечным капитаном этого судна. Михаил совершенно не жаловался на судьбу, а хреновый медвежий характер помогал ему держать на судне дисциплину. Да, как я раньше не подумал, Бессы в подчиненных это не самая послушная публика.

   К дирижаблю тем временем подкатила запряженная четверкой лошадоподобных существ повозка и при виде вышедшего из нее существа, я непритворно скривился. Проблемы будут. Очень скоро. Но возможно не у нас.

   Из повозки, сопровождаемое целым ворохом вывалившихся за ним девушек, выбралось существо, Статус которого пульсировал красными отметками совершеных преступлений. Кандидат для Черного Хода, покажись он в городе или деревнях. Но только если его увидят мужики.

   "Заксис. Инкуб. Бард. 99 уровень"

   Сверху что то промычали и мне на лысину что то капнуло. Подозреваю, что слюна.

   Инкуб сделал ручкой своим спутницам, вызвав у них дружный стон и одним прыжком элегантно взлетел на верхнюю палубу дирижабля. Выполнив грациозный поклон глазеющей на него команде, он поднял взгляд выше моих глаз и плотоядно улыбнулся, что вызвало у моей наездницы еще один странный звук. Пора вмешаться. Я содрал со своих плеч волшебницу, сунул ее лицом в грудь сидящему на палубе медведю. Тот рефлекторно сжал лапы, но аккуратно, по крайней мере колотящие его снизу ножки дергались очень даже бойкой.

   Я быстро сократил дистанцию до полудемона и уставился ему в глаза.

   - Ауру свернул моментом и до конца миссии чтобы не разворачивал. Всё понятно? - сдерживаться я не собирался.

   Энергетический вампир сделал удивленные глаза и жеманно поднес кисть руки ко рту.

   - А как и самое главное - чем я по твоему должен питаться на судне, монах? - с издевкой поинтересовался он. После чего демонстративно огляделся, сделал ручкой паре Бессов-девушек из отряда особого назначения, вылупившихся на него с носа дирижабля и вновь уставился на меня.

   - Ты не будешь питаться. Могу предложить это, - я достал пару бумажных талисманов из заднего отсека на поясе.

   Увидев их, инкуб сделал шаг назад, но потом внезапно рывком оказался вплотную ко мне.

   - Ты и пальцем не смеешь меня коснуться, придурок. Не то чтобы что то запрещать. Без моей помощи вы с Карвусом из Дома Алья не встретитесь. Поэтому засунь свои бумажки себе в жо...

   Инкуб упал на чуть подпаленную молниями палубу и начал извиваться, хрипеть и царапать себе грудь. Я сел рядом с ним в позу лотоса, задумчиво расправляя бумажки.

   - Эй, лысый, чего это с ним? - опасливо потыкал медведь-капитан в сторону припадочного.

   - А это он сейчас себя очень сильно не любит. Ненавидит, я бы даже сказал, - отрешенно сказал я, вертя в руках бумажные листы, - давай взлетать, я тебе щас усёё...раскажу. И архимага уже можно отпустить, она тебе, кажись, немного шерсти с груди съела уже.

   Пока Барин отдавал приказы вроде "отдать швартовы", Ай отплевывалась от медвежьей шерсти и отходила от ауры шарма инкуба. Сейчас лежащий возле меня и трясущийся бледный вьюнош у нее уже не вызывал спазматической похоти. Освободившийся капитан и волшебница начали требовать у меня объяснения произошедшему. Я их с удовольствием предоставил.

   - Инкубы и суккубы из тех рас, что могли выбрать Бессы по сути полудемоны с сильно развитыми ментальными особенностями. Грубыми, не изменяемыми, но очень эффективными. Короче, товарищи - перед нами лежит и трясется с пеной у рта человек, у которого духовная составляющая заменена демонической. Те же яйца, только сбоку. С грязного, коварного и червивого. При сексе с инкубом женщина выделяет такое количество физической и духовной энергии, испытывая наслаждение, что твари бы хватило нажраться раз на пять. Тем не менее, работают они как стахановцы, когда могут.

   - А почему? - Ай совершенно другим взглядом теперь смотрела на смазливого, но немножко находящегося не в себе паренька.

   - Потому что излишки идут на развитие себя любимого, Митсуруги. Это же чуть ли не первый курс демонологии и колдовства! - строго заметил я. Девушка засмущалась.

   - Ты лучше скажи, почему его таращит так, как будто ежа рожает, - попросил медведь.

   Меня передернуло от воспоминаний.

   - Все демоны чувствуют боль и упадок сил при контакте с аурой священнослужителя. Или даже при взгляде на нее. Я просто провернул тот же фокус, что и он.

   - Из тебя священнослужитель, как из говна пуля! - обличил меня медведь, для убедительности даже ткнув лапой. Архимагиня согласно закивала, горячо согласная с этой инсинуацией.

   - Согласен, из меня хреновый священнослужитель, - я ласково улыбнулся и несколько раз ободрительно шлепнул инкуба по груди. Тот издалпредсмертный всхлип.

   - И как тогда ты его так уделал?

   - У меня просто...ну очень много ауры!

   - Кажись, он сейчас сдохнет, - Барин явно не хотел оправдываться за провал миссии.

   - Всё с ним будет...нормально, - я был занят заполнением вытащенного из инвентаря большого листа белой бумаги.

   - Точно?

   - Зуб даю!

   Медведь нервно ходил на четырех лапах вокруг занятого меня и посматривал на содрогающегося полудемона. Волшебница уже давно перевела свое внимание на капитана и я был уверен - мечтала на нем покататься. Внезапно медведь охнул совсем по человечески.

   - Ты же это! Того! - он тыкал лапой в дергающегося Заксиса. Наконец, справившись с речью, медвед взревел, - Ты же уровни ему опускаешь!

   Да, действительно, инкуб был уже восемьдесят девятого уровня.

   - Миш, ну я же уже сказал...при контакте с аурой, демоны теряют энергию. Инкуб, в данном случае, расстается с натраханным богатством. - я продолжал заполнять лист убористым почерком.

   - Я конечно вижу, что он вор, убийца и предатель, но... - капитан замялся, - ты не слишком с ним жестоко?

   - Ну, мне сложно быть экспертом по демонам, но некоторые вещи можно предположить, обратившись к математике. Так вот, товарищ Барин, шо я могу вам сказать - чтобы заработать девяносто девятый уровень за пятьдесят пять лет, этот тип должен был затрахать десятки тысяч женщин. Понимаешь, о чем я? - пришлось оторваться от бумаги и взглянуть на шерстяного капитана. Тот явно не до конца понимал, поэтому я продолжил, - Он столько несчастья уже принес разным бабам, что считаться человеком не может в принципе. По сравнению с ним Чикатило - младенец. Тварь жрала, уходила, а потом какая нибудь сельская молодка топилась. Вешалась. Бросала жениха. Как тебе такое? Не бардом же он себе эти уровни напел, глянь на него. Ни дудочки, ни свирели, ни сраной балалайки.

   - Сиди тогда его! Сиди полностью! - медведь явно проникся.

   Полностью сидеть я уродца не стал. Как раз закончил с писаниной, когда его уровни приблизились к отметке "30" и свернул ауру вплотную к телу. Дождался, пока инкуб продышится и сунул бумагу ему под нос.

   - Подписывай!

   - Что это? - еле слышным шепотом.

   - Контракт на нашу безопасность. Подписывай!

   - Нет!

   - Окей!

   ...минус уровень.

   - Подписывай!

   - Нет!

   На двадцатом уровне инкуб таки сдался и подписал контракт, моментально сгоревший в вспышке огня, но отобразившийся в его Статусе. Когда он отдышался достаточно, чтобы что то соображать и прочитал написанное, он завыл как волк, которому заяц отгрыз яйца. А уж когда увидел свой уровень...

   - Ты на что его там подписал? - шепотом спросила у меня Митсуруги, глядя на вполне пришедшего в себя инкуба, испытывающего такую бездну отчаяния, что казалось, что даже внутри моей ауры ему было лучше.

   - Да всего понемножку, - я расслабленно махнул рукой и заунывно начал, - Он теперь не в состоянии ни причинить никому из присутсвующих на судне вреда, ни злоумышлять против нас. Через вторые-третьи руки вред исключается. Информацию ни о ком из нас он разглашать права не имеет. Никогда. Даже назвать, кто его как бог камбалу полюбил. С женщинами теперь может спать либо по доброй воле, без применения инкубских чар сколько угодно, либо с чарами и высасыванием энергии, но не чаще чем раз в месяц. Да и просто использовать обольщение для манипуляции сознанием может опять таки раз в месяц. А в остальном - пусть живёт, качается, бардом подрабатывает. Я просто закрыл ему наглухо возможность паразитировать на разумных беспредельно.

   - Мог бы и суровее, я чуть не описалась от восторга, когда его увидела, - злобствовала волшебница.

   Тем временем инкубу надоело убиваться и он рванулся ко мне с воплем "Сукаа!!"

   - Ты что, меня обидеть хочешь? - непритворно удивился я, наблюдая, как полудемон катается по палубе, отчетливо испуская дым и язычки пламени. Контракт бдил.

   Воздухоплавание стартовало в спокойном темпе. Мы поднялись на высоту около полутора километров над поверхностью и неторопливо поплыли на север. Ну, с точки зрения пассажиров неторопливо, а так дирижабль пёр вперед явно под восемьдесят километров в час. Познакомиться с остальными членами обещанной посольской свиты не вышло, все четверо уже были знакомы - я, Митсуруги и капитан. Местные спецназеры выполняли роль телохранителей...или команды прорыва, если смотреть правде в лицо. По словам еле выдавливающего из себя речь инкуба, нам будет достаточно лишь подобрать на окраине Леса принца правящего эльфийского дома в бегах, взять его на борт, долететь до Источника Леса и сойдя на землю возле него подписать договор. Мне даже стало несколько стыдно перед Советом, торговался то, думая, что нам с Ай придется топать ножками и делать все самим. Если б гремлин не начал выпрыгивать из штанов, то мы бы и за полста монет бы слетали...

   - Так почему все таки "Блудница"? - спросил я у капитана, предпочитавшего сидеть или лежать на верхней палубе. Холодный ветер того явно не беспокоил.

   Барин похлопал лапой по доскам палубы, которую в данный момент драил от подпалин один из матросов-Бессов.

   - Переборщили потому что! Слишком большой и слишком крепкий для посольского судна. Два десятка портов с тяжелыми баллистами, шесть вращающихся баллист воздушного боя, а в трюмах и на нижних палубах можно распихать до полутора сотен бойцов! Еще столько же можно построить на верхней палубе и наша "Шлюха", будь уверен, спокойно поднимет всё это богатство в небеса! И так же может опустить почти в любом городе на континенте, народ пока не заморачивается противовоздушной обороной. А триста Бессов под сотый уровень это настолько серьезно, что соседи нас встречают едва ли не мобилизацией. Поэтому когда я принимал корабль, мастерские уже сушили киль под гораздо меньший агрегат. А раз назначение временное, а название Бессам Совета пришлось по душе, мою идею и продавили!

   - Ох уж эти бессмертные у власти..., - притворно пробурчал я. Дирижабль нравился не только мне, но и Митсуруги, которая нацепив на голову особый кожаный шлем с массой заменяемых окуляров лазила везде где только можно и нельзя.

   - А чего девчонка то корабль обнюхивает? - задал вопрос капитан, весьма ревниво относящийся к судну. Во всяком случае тот матрос, который отчаялся оттереть подпалины с досок палубы уже сидел рядом с ними с банкой краски. Взгляды, что он кидал на меня были один в один как у Кота.

   - Профессиональное любопытство. Она изучает рунные цепочки гремлинов. Нас, видишь ли, не допускают до госзаказов и вообще бы с удовольствием выпнули бы с рунного рынка, но к счастью, можем и умеем предложить как эксклюзив, так и качество. - пояснил я.

   - Эксклюзив и качество выше гремлинских? У вас, у Бессов? Ржёшь надо мной? - насупился капитан.

   - Нет, конечно. - Поспешил я успокоить медведя. Тяжко ему с таким характером, наверное, - Ты меч у волшебницы видел? Видел. Это посох мага легендарного уровня, одновременно являющийся накопителем и фокусирующим инструментом чрезвычайно высокого уровня. Возможно, одного из самых высоких в мире на сейчас. Мы заряжаем вырезанные руны очень качественной и чистой маной однородного характера, на что ни один отдельный гремлин-маг чисто физически не способен. В итоге обработанное нами помещение или дом резонирует всеми рунными цепочками на одной волне, снижая затраты на подзарядку рун почти на двадцать процентов и приблизительно настолько же повышая их рабочую эффективность.

   - С какого хрена ты говоришь "мы", монах? - вылез тот же рыжий тип, который оскорбил Ай. Он сплюнул за борт, добавив, - Ты с рунами не можешь иметь ничего общего! Просто ручная собачонка, пригретая магом!

   Я прищурился. Откуда-то он мне был знаком. "Василевс Веселый. Маг. 74 уровень".

   - А, ты тот самый скандалист, которого я вышвырнул за попрошайничество из дома три года назад. - Нашел я в памяти это лицо. Пока рыжий надувался, я продолжил, - Для недоучек, знающих лишь одну школу магии и явно не пытавшихся за более полуста лет расширить кругозор, объясняю основы рунники. Есть определенные правила, по которым, изрисовывать стены бесконечными цепочками волшебных слов нельзя. Они конфликтуют, вступают во внутренний резонанс, могут даже детонировать. Поэтому есть лишь около двух десятков вариантов рунного письма на жилое помещение. Но если с рунным мастером работает монах, способный специально заговоренным глиняными, деревянными и бумажными талисманами исключить использование некоторых цепочек - от астральных сущностей, злых духов, подслушивания на расстоянии, неупокоенных умерших...то количество вариантов обработки жилого помещения становится куда как больше.

   - Вы оба просто жадные суки, наживающиеся на других, - выплюнул из себя рыжий Бесс и гордо удалился, оставляя за собой последнее слово.

   Барин с вопросительным видом посмотрел на меня.

   - Ломился в хату три года назад, - пояснил я капитану антагонизм рыжего, - Представился мастером аэромантом четвертого круга, с ходу начал требовать через меня от Ай принять его в личные ученики. В качестве оплаты пытался сунуть мне под нос карту мира, на которой по континентам стояло штук эдак тридцать крестиков. Божился, что закопанные сокровища и упирал на то, что за такое даже императоры должны ему ноги мыть и воду ту пить, а не то что личное ученичество с полным довольствием.

   - Что, правда сокровища?

   - Ну да, были...наверное. В его мечтах. Пока я не позвал нашу ламию секретаря, на "слово правды". Как он ее ладошку увидел, так тут же мы стали "мерзкими жадными уродами".

   - Для магов матросов с месячной платой в три золотых, вы действительно похожи на мерзких и чересчур обеспеченных! - нагло и честно хрюкнул медведь.

   - Это потому что они понятия не имеют, сколько стоят расходные компоненты для работы рунного мага. Сколько времени мы проводим в лаборатории, готовя ингридиенты и составы из них, печатая книги и пособия. - Я растянулся на палубе, подложив руки под голову и продолжая, - На анализы, измерения, проверку стройматериалов из которых сделано строение.

   - Ну так занимались бы гравировкой рун на кольцах и амулетах! - всплеснул лапами медведь, явно заинтригованный новой для него спецификой работы.

   - Не выйдет. Повторю твои слова. Слишком большой посох, слишком много маны...разве что тебе щит на пузо зачаровывать...

   - От оно как...

   Прошла пара дней. Японка загорала в закутке на верхней палубе носа судна, а я либо медитировал возле нее, либо мотался на корму, где была огорожена арена для легких тренировочных поединков. Издержки работы с бессмертными - прогрессировать вперед хоть по капельке считалось многими насущной необходимостью. В том числе и для меня. Местные ухари мою самооценку изрядно попортили, умудрясь точными и экономными движениями обозначать опасные удары ловко высовываясь из за щита, быстро орудуя копьем или же просто сминая нахрапом из воинских умений. Среди слабобронированных бойцов я все таки выступал лучше, из за привычки драться на Арене Тщеславия с теми, кто был ловче, быстрее и мобильнее меня. А вот когда в руки брался посох или копье, то начинал наблюдаться полный паритет. Воины в своей массе были сильнее и выносливее меня, но дополнительный упор древком помогал легко уходить с вектора их напора, а классы ловкачей наоборот, отступали из за длины оружия, которым я вращал с чересчур большой для них силой и скоростью.

   Еще "Вавилонская Блудница" смогла похвастаться аж двумя редкими классами среди своих Бессмертных - на борту присутствовал действующая "жрица" и самая настоящая девушка-"вор"! На них любовались как на диковинки, но девушек это явно давно уже перестало смущать. Для меня-из-прошлой-жизни, знакомого с играми жанра рпг оба эти класса являлись чем то насквозь обыденным и повседневным. Ну да, жрец-целитель, может творить чудеса, а вор так вообще все ясно, чего уж тут такого? Пан любил ломать стереотипы...об свое стальное колено. И так, чтобы с хрустом, кровью и показавшимися костями.

   Классовый сценарий священников-жрецов прибивал их к определенному существующему богу здоровенными нематериальными гвоздями. Хочешь совершать чудеса именем бога? Пожалуйста, ты его служитель, только будь добр, обитать в храме, не забывая выполнять все необходимые ритуалы, выступать с проповедями и вообще быть примерным священником в рамках того, что этот самый бог одобряет. Нарушаешь? "Падший жрец". Истребили верующих, из за чего бог угас? "Жрец Забытого Бога". Решил освободиться от давящего ошейника класса и сподобился заключить сделку на служение с демоном? "Черный жрец". Все сплошь медные статусы, почти не имеющие ни сил, ни возможностей к развитию...без обильных жертвоприношений разумных. Была и обратная сторона - возвышение для тех священнослужителей, кто ступает по выбранной ими стязе самоотверженно, но где бы найти Бесса который во всю мощь уверует в виртуального бога?

   С ворами опять было все просто до слез. Кто такой вор? Преступник он, бейте его люди добрые! Желательно ногами и по почкам. Не нарушать закон? Ну, можно конечно и даже можно смириться с вечным подозрением всех, кто видит твой класс, даже если ты чист как стеклышко. А качаться то как? Как расти в силе? У белок орешки воровать если только. Ситуация была очень схожей с проблемами священников, быть хорошим вором с чистым или почти чистым статусом можно, если ты действительно прирожденный преступник, умеющий создавать себе алиби, прятать награбленное и самое главное - ловко уходить от стражи, которая вполне могла поинтересоваться "А не ты ли спер подсвечник?", точно зная, правду или нож сообщит подозреваемый. Поэтому воры обычно обитали в местах, куда нога закона не ступает и старались не светить перед смертными своими статусами, полными задора и огня...красного.

   ...вот потому то присутствующие девушки и вызывали у меня такое удивление, усугублявшееся тем, что обе были выше семидесятого уровня. Как они так умудрились?

   "Вастарфы летят!" - раздался вопль одного из матросов. Туша капитана тут же начала появляться на палубе, вытискиваясь через дверной проем и мрачно матюгаясь. Народ вокруг засуетился, натягивая тетиву на появившиеся луки или работая воротами арбалетов. Первый помощник громко рявкнул, приказывая набирать высоту. Дирижабль чуть наклонился и пополз вверх.

   Интерлюдия

   Ломов Михаил Анатольевич, бывший человек, полковник и командир мотострелковой дивизии, стоял на удлинившихся задних лапах и путая речь, медвежий рев и мат, раздавал указания всем наличным силам. Здоровенную стаю варстарфов, взявшую прямой курс на дирижабль следовало проредить, а в идеале истребить совсем.

   По какой то непонятной причине эти мутировавшие чайки никогда не приближались к поверхности земли, предпочитая кочевать по летающим островам. Твари были всеядные. Прилетая на новое место, они сжирали практически всю органику, не брезгуя ни листьями, ни животными, ни себе подобными. Хуже всего было то, что их помет, по какой то причине, был чрезвычайно едким соединением, из за чего варстарфы, так же известные как "небесная саранча", оставляли после себя бесплодные куски земли.

   Событие было хоть и не рядовым, но особой опасности для пассажиров дирижабля птицы не несли. Крупных животных они брали измором, практически заливая их своим пометом и дожидаясь, пока жертва задохнется. Долго, но эффективно и безопасно. Другое дело оболочка, содержащая газ, которую может проесть жидкий птичий помет или части поршневых механизмов, вращающих винты!

   Посему бывший военный рычал и настраивал всех присутствующих на безальтернативный небесный бой. В приближающейся стае было несколько тысяч гадских чаек.

   Стоявший недалеко от капитана его новый знакомый, по имени Соломон, посмотрел-поглядел на приближающуюся ораву, матюгнулся и заставил растаять в руках длинный простенький лук, что держал до этого. Затем монах деловито заторопился к маячившей на носовой части палубы волшебнице.

   Барин внутри себя презрительно скривился. Прятать пошел. "Ничейная золотая волшебница" и ее пес были излюбленной темой слухов Вавилона. Других "золотых" в городе не было, Совет держался от населения отстраненно, оставляя за собой общее руководство общинами, поэтому слухи крутились вокруг загадочных затворников. Люди и нелюди строили предположения, извращали правду, распускали сплетни. По одной из наиболее популярных версий, что слышал Михаил, девушка-архимаг во всем подчиняется монаху, который ищет ее бывших земляков, для того чтобы подчинить себе целую коммуну, управляя ей от имени Митсуруги Ай. Другая версия гласила, что наоборот, монах во всем должен угождать японке, ибо когда то дал слово служить ей. Но наиболее популярная из всех болтающихся между Бессами идей была в том, что парочка скооперировалась и гребет себе золотые горы, используя гений волшебницы, сумевшей осилить аж девять школ магии!

   В основном именно из за третьей версии репутация именно монаха среди Бессов Вавилона была ниже плинтуса. Его каждый первый считал ловким хапугой, пристроившимся на хлебное место...вперед его любимого. И защищающим свое тепленькое местечко, где у него живет золотая курица, несущая золотые яйца с особой жестокостью. То, что из дома архимага периодически выходят стражники, несущие скованных Бессов к Черному Ходу, подогревало антипатию большинства. "Да, пусть он убийца, вор, предатель, да хоть маньяк, пожирающий младенцев, но это же, сука, землянин! Наш! Свой! Какого хера его посылают на вечные пытки в Дикий Лес из за того, что он себе позволил лишнего с какими то компьютерными программами?" - именно так высказался один из приятелей Барина в баре, который славился достаточной шириной своего входа, чтобы пропустить здоровенного медведя. Ломов был не согласен с подобной сентенцией, но популярности ей было не занимать.

   Тем временем монах добрался до своей волшебницы и та привычно вскарабкалась ему на шею. Тот не менее привычным жестом положил свои ладони на открытые коленки девушки и развернулся лицом к возбужденно галдящей черной стае варстарфов. Возле девушки в воздухе проявился висящий острием вниз двуручный меч, изрезанный рунами с нелепо огромным синим камнем на рукояти.

   - И где она тут воду возьмет? - задумчиво пробормотал стоящий рядом с капитаном дирижабля сержант-скрытник. Что Магия Воды единственная условно-боевая школа, известная золотому архимагу знала наверное даже самая последняя собака в городе.

   - Херней маются, - скептически хмыкнул Барин и...замолчал, увидев как тело волшебницы покрывается толстым слоем сверкающей под солнцем воды. За пару секунд японка облеклась в толстый водяной слой, закрывающий все кроме лица, а между ее рук закрутился водоворот белой энергии.

   - О! Значит что то будет! - сменил гнев на милость бывший друид и перевел внимание на других членов экипажа. Бессы выстроились у борта судна, готовые дать залп как только птичья армада приблизится на достаточное расстояние. Мимо мохнатой лапы капитана с негодующим мявом пронесся чей то белый и почему то абсолютно мокрый кот.

   Архимаг всё же начала первой. С ее рук срывались почти прозрачные и бешено вращающиеся диски льда, уносящиеся по прямой к стае летающей гадости. Один раз в десяток секунд девушка запускала новый диск, с хрустом и смаком разрубавший пару-тройку птичьих тушек, а потом взрывающийся острыми осколками, калечащими как бы не с десяток птиц сразу.

   Она успела выпустить всего с пяток таких дисков, как захлопали тетивы луков и арбалетов команды. Птицы посыпались вниз десятками, но их число все равно было слишком велико, чтобы потерпеть поражение от двух-трех удачных залпов. От тотального засирания едким говном "Вавилонскую Блудницу" принялись спасать враги всего живого, что имеет длинные хрупкие крылья - аэроманты корабля.

   Взвыли наколдованные ветра, сплетающиеся в причудливые тугие потоки, засвистели в снастях дирижабля, бешено захлопали флаги. Воздушные потоки сминали птичьи крылья, ломали их, сбивали с толку, били об борта и палубы, мозжили их тела о смотровые иллюминаторы гондолы.

   Михаил тяжело вздохнул, представляя сколько времени уйдет, чтобы отмыть судно от останков злобных птиц. Теперь главное, чтобы у магов воздуха хватило сил поддерживать огибающие судно ветровые потоки, разбивающие чаек-мутантов о бронзу и древесину.

   Удивленный крик второго помощника привлек внимание медведя. "Вавилонская Блудница" обросла зеркалами! Острые плоские кристаллы росли из деревянных бортов, превращая "пузо" судна в какого то страшного ежа с плоскими иглами. И чаек эти зеркала разрезали только в путь!

   Капитан тут же рявкнул пару приказов, заставляя аэромантов сместить воздушные потоки таким образом, чтобы они крутили оставшихся птиц пониже.

   Вскоре остатки стаи были перемолоты.

  Глава 5. Мы в ответе за тех...

   - Семь!

   - Десять!

   - Семь, я сказал! И не больше!

   - Десять, я сказала!!

   Присутствующий на палубе экипаж наблюдал картину маслом "Ведьма и Медведь". Сидящий на заднице мохнатый колосс склонил свою ужасную морду к сидящей на гарде меча волшебнице и истошно рычал про "семь". Последняя, откинувшись подальше и сцепив маленькие ручки замком на рукояти меча, самозабвенно орала "Десять!".

   - Чего это они? - кивнула на происходящий бедлам Эстелла Чистая, священнослужитель неизвестного мне пантеона богов. Девушка отличалась высоким ростом, шикарнейшими волосами медового цвета и идеальными чертами лица, присущими почти всем Бессам.

   - Торгуются о цене мойки дирижабля архимагом, - выдал я свое объяснение, тщетно пытаясь найти незагаженное место на верхней палубе, чтобы присесть. Бедлам мне не мешал, тем более Ай очень полезно общаться вне своего очень тесного круга знакомств. Здоровенный медведь с отвратным и ворчливым характером идеально подходил.

   - Ну вы блин даёте..., - протянула священница и тут же спросила, - Так что, значит слухи о вашей жадности не врут?

   Впрочем, улыбка и мерцающие в глазах смешинки не давали мне заподозрить наезд. Максимум любопытство.

   - И да...и нет, - я с отвращением чихнул. Для моего обоняния даже одного медведя хватало, чтобы пребывать не в самом лучшем духе, а уж птичьи внутренности...

   - Беда в том, почтенная Илисса, что как только ты делаешь что нибудь бесплатно, то тебя тут же озадачивают новой просьбой. Выполнишь их две-три и у просителя это входит в привычку. Запрашивать справедливую цену - это нормально.

   - Не все окружающие одинаковы, - поджала губы жрица.

   - Полностью с вами согласен, - горячо я с ней согласился, глядя на ругающихся...или торгующихся спорщиков. - Мы просто хотим, чтобы нас не окружали. Совсем.

   - Но отказывать в помощи нуждающимся все равно грех!

   - Помилуйте, мы не занимаемся ничем...подчеркну - абсолютно ничем, в чем люди могут искренне нуждаться!

   Чем то расстроенная девушка удалилась, зато приблизилась спрыгнувшая с своего меча Ай. Победно глядя на меня, она вскинула кулачки вверх с воплем "Восемь!!". Капитан на ее фоне сидел, горестно опустив морду и переживал финансовое фиаско. Я ему не сочувствовал. У дирижабля есть походная казна, а пополняет ее город.

   - Молодец, Ай-тян! А теперь давай примемся за работу, пока я не откинул копыта от запаха!

   После того, как Митсуруги поняла все прелести и возможности своего мечепосоха, наш дуэт стал гораздо эффективнее в плане оперирования Магией Воды, но японке пришлось отказаться привычных штанов под юбкой ради контроля создаваемой мной влаги. Я клал ладони на ее колени и начинал создавать воду, которая обтекала девушку, создавая для нее запас, которым было очень удобно оперировать. Сейчас весь собранный ей объем превратился в активно елозящий по поверхностям дирижабля водяной шар, оперативно теряющий прозрачность. Раскачанная энергетика архимага работала в унисон с фокусирующим кристаллом артефакта, позволяя ей на голом желании вытворять подобные штуки.

   Когда мы уже заканчивали помывку, внезапно раздавшийся из за спины голос привлек всеобщее внимание.

   - Идиоты..., - радостно хихикал рыжий Василевс Веселый, отступая к противоположному борту. В руках маг ветра держал выдернутый им из палубы меч Митсуруги.

   Как только мы к нему развернулись полностью, тот тут же подпрыгнул в воздух, завис в нем на мнгновение и немного отлетел от борта судна, продолжая нездорово хихикать.

   - Эй, Василь! Прекрати шутить и вернись! - зарычал встревоженный капитан, задрав морду к левитирующему магу.

   - Да пошел ты нахер! - моментально выдал последний и посмотрел на лезвие меча, добавив как бы про себя, - теперь все идут на хер!

   - Я тебе как капитан приказываю! Иначе буду считать тебя дезертиром! - бывший человек сразу показал, что шуток не понимает.

   - И они идиоты и ты - идиот! - орал рыжий, потрясая мечом, - Это же легендарный посох, дебиииил! Кретииииин! Даже с меткой предателя меня в жопу будут целовать на любом континенте! Катись ты к хуям со своим Вавилоном!

   В Статусе Василевса тут же загорелись метки "предателя", "клятвопреступника", "дезертира". Но не вора. Понятное дело, капитан не официальное лицо города, он несет ответственность только за метку дезертира. Нарушивший присягу волшебник сам повесил на себя клеймо.

   - Впервые вижу летающего барана. А ты? - спросила меня Митсуруги.

   - Это "личный" и "вечный" предмет, - не стал я облаивать глупого человека, который вместо птицы удачи пнул совсем другую пернатую особу. - Его невозможно украсть, потерять или просрать.

   Рыжий маг побледнел, его губы задрожали, пытаясь что то произнести, пока он планировал на палубу. Выпавший меч звонко стукнул о доски. Раздался короткий раздраженный рев, мимо нас с топотом пронеслась туша колоссального медведя. Удар лапой и рыжий ворюга как из пушки вылетает с борта корабля.

   Капитан злобно уставился на нас.

   - Вы что, какое то проклятие для Бессов, что ли? Второго человека за полет уже в говно изувечили! - заорал раздраженный зверь.

   - Совсем с дуба рухнул?? Один превращает ТВОЮ подзащитную в куклу, а второго мы даже пальцем не коснулись!

   - Да идите вы! - бывший военный дал нам насладиться зрелищем уходящей медвежьей жопы.

   Впрочем, тут же вернувшейся. Крик наблюдателя "Орки!" всех заставил нездорово возбудиться.

   Никакой опасности клан орков, кочующий в километре под нами не представлял и представлять не мог, но в мире, бедном на развлечения для всех, кроме заядлых путешественников-мазохистов, пропустить зрелище перегоняющих свои стада орков смог бы только владеющий видением на расстоянии маг. Чуть ли не свешивающиеся с бортов люди и один медведь открыв рты смотрели на здоровые табуны степных коров, за которыми по саванне оставалась выщипанная и вытоптанная дочерна земля. Зеленокожие сидели на крупных быках этой мясной породы и изредка пытались выправить свой табун так, чтобы он шел параллельно другим.

   - Орк это не только почти четверть тонны зеленой кожи и мышц... - задумчиво проворчал Барин, - ...это еще зверский метаболизм, отличный аппетит и взрывной темперамент. Идеальные смертники первой линии для пролома стены щитов. А какие у них пращники, какие пращники...пушку заменяют спокойно. Но хрен прокормишь, прям как меня. И почти всю зиму спят...а спать предпочитают в своих зимних становищах. Нанять таких орлов можно с конца весны и под середину осени, недорого нанять! Но вот на прокорме потеряешь серьезно...

   Я внимательно прислушивался. Каждый день, проведенный в большом городе, приносил больше знаний о окружающем мире, чем пара недель странствий. Смертные и Бессы кооперировались, обменивались информацией, покупали и продавали ее до тех пор, пока она не утратит хоть какую либо ценность. Никуда не торопящийся разумный, особенно обладавший хорошим слухом, мог узнать удивительно многое, просто заказав пару-тройку кружек пальмового вина в популярной таверне. Отвратительное, но дешевое пойло в отличии от пива, которое пока было напитком едва ли не элитным по причине хренового роста местной пшеницы в тропической местности. Кстати, именно из за интенсивной кооперации разумных по обмену знаниями, алхимики открыли рецепт "Метки", которая и являлась причиной нашего с Ай согласия на задание Вавилонского Совета.

   Не знаю, что за забористая моча стукнула какому то неизвестному экспериментатору смешать десять капель крови десяти смертных разных рас, да еще и отданной добровольно, но он открыл смесь "Метки". Бессмертный, кинувший флакончик со "Меткой" в пасть Купели Дома Матери, "привязывался" к этому Дому. И следующий раз, когда он использовал Зов - его телепортировало точно в этот Дом. Но только один раз за флакон. Надо ли говорить, что цена такого пузырька колебалась в очень широких пределах и являлась одним из любимых товаров для купцов-караванщиков. Но даже в Вавилоне одна склянка стоила под сотню золотых и торговлю смесью Совет вовсю пытался монополизировать. Безуспешно, естественно.

   Спустя неделю однообразного полета капитан предупредил нас о промежуточной посадке в одном из королевств материка. Необходимо было передать местным властям ряд документов и дождаться, пока местные бюрократы подготовят ответ, который нам и следовало забрать. С дирижабля нам сходить категорически не рекомендовали, по крайней мере - архимагу. Что, в общем то и было логично.

   Предстояло несколько суток провести в этом здоровом летающем гробу на поверхности. Я, конечно, мог бы сам выйти в город, чего от меня очень хотела Ай, но вопрос о том, насколько она доверяет окружающим ее людям поставил точку в жалостливых просьбах принести чего нибудь вкусного. Но ее слова натолкнули меня на мысль устроить один эксперимент, который я давным давно откладывал из за нехватки времени.

   Я планировал приготовить несколько особых алхимических пилюль по тем рецептам, что знал и попытаться с их помощью усилить тело и энергетику Кота, дабы того перестало мучить каждый раз, как я вступаю в бой или тренируюсь. Животина уж точно была ни в чем не виновата, хотя я ума не мог приложить, почему небытие его пугает сильнее, чем вода, ветер и молнии под хвост.

   - Чем занят? - скучающая Ай сунула нос, к чашкам, которыми я обложился, размалывая предварительно высушенные и запасенные корни, ягоды, шелуху некоторые горных луковиц и немного сушеных насекомых.

   - Попробую усилить Кота, чтобы он перестал мучиться, - честно ответил я, тщательно размешивая получившиеся смеси.

   - Это каким образом то? Живых нельзя усилить насовсем, я тебе как алхимик говорю! - возбудилась девушка. Проблемы Кота она принимала близко к сердцу.

   - Я и сам алхимик уже, если ты не забыла. Не в смысле твой помощник в этом нелегком деле, умеющий правильно молоть зарийский каменный перец в пыль и подающий его несравненной Митсуруги, а полноценный! Который умеет кое что особое. - тихо бурча, я аккуратно доставал каменной палочкой выделения одного редкого подземного жука.

   - Аа...точно, я забыла, - покаялась волшебница, тут же спросив, - а что планируешь?

   - Поддерживающая телесную силу пилюля "Изумрудной крепости" и усиливающая внутренний дух пилюля "Небесного Вдоха". - пробормотал я и спохватившись, объяснил, - Это...как бы сказать, реанимационный набор. Оба лекарства могут добавить силы и воли жить даже свежему трупу.

   - А это что такое? - девушка потыкала пальцем в стоящие отдельно и накрытые чашки.

   - Ну...это самая неприятное. Это будет "Шесть шагов небесной черепахи". Стоили мне ингридиенты - мама не горюй! - пожаловался я.

   - Что делает эта...штука!? - потребовала ответа девушка.

   - Ну...она служит для разгона энергетики организма..., - промямлил я, добавив, - вроде твоего "Эфирного Зова"!

   Девушка важно покивала и замолчала, наблюдая как я готовлю снадобья. Когда я взял все три маленьких свертка, зажал в руках и приготовился медитировать, она вновь активизировалась с вопросами.

   - Ты видела, что я просто смешиваю препараты? Это была обычная фармацевтика. В отличии от тебя я не могу добавлять свою ману в зелья, в моменты, описанные в рецептах, вместо этого, монахи насыщают готовые препараты своими энергиями.

   Всё, у матросов нет вопросов. Как и у алхимиков нет никаких волшебных зелий исцеления или жидкой маны в бутылочках. Максимум нейтральный клей для закрытия ран.

   Я принялся насыщать нужными пропорциями энергий завернутые в бумажные талисманы смеси. Гораздо сложнее, чем было бы раньше, но увы, мне деваться некуда. Сам дурак. Обменял практически филигранный контроль на локальную смену погоды.

   Спустя три часа подмокший, несчастный и угрюмо поглядывающий на меня кот, шел ко мне, повинуясь приказу. Сопротивляться он не мог, хотя желание убежать от меня на край света и забыть как плохой сон сквозило в каждом его взгляде. Я его понимал как никто, именно поэтому сейчас в ходе эксперимента, скорее всего неудачного, выброшу на ветер чудовищную сумму в почти три сотни золотом. На с Ай гонорар за три полностью обработанных от и до дома. До вычета налогов. А я получал приблизительно одну пятую чистой прибыли.

   - Ешь. - я указал Коту на первую пилюлю телесной мощи. Тот послушно слопал белый комок и застыл на пару минут, а потом наверное впервые в жизни замурчал и потянулся. Хорошо.

   - Ешь. - я указал на пилюлю духовной бодрости. Кот повторил жевательные процедуры, помялся, отряхнул с шерсти лишнюю влагу и кажется, приободрился еще сильнее.

   - Кушай. - мой палец упирался в главную часть моей нелепой задумки. Животное уже смелее слопало последний белый катышек и застыло как статуя.

   - А вот теперь скрести все пальцы и начинай молиться, - мрачно сказал я Ай, наблюдая, как животное начинает трястись мелкой дрожью.

   Кот стоял и трясся как стиралка в режиме отжима. Его глаза остекленели, пасть приоткрылась, показались когти на лапах. Подошедший Барин легко коснулся лапой кошачьей тушки и та со стуком упала на бок. Медведь от такого даже пасть открыл.

   - Тебе, скоту, что - периодически кого то мучить надо? - взревел он.

   - Это комплекс реанимационно-разгонных процедур, - процедил я, сжимая и разжимая кулаки от нервов.

   - Михаил-сан, Соломон жесток, но только к виновным, - решительно встала на мою защиту японка.

   Вокруг животного начала расплываться лужа воды, усы шевелил поднявшийся ветерок, а тушка стала подозрительно искриться.

   - Вторая стадия, - напряженно выдавил я. По моим ощущениям кот был еле жив от проносящейся через его тела энергии, которую вырабатывало малюсенькое подстегнутое волшебными пилюлями ядро.

   А вот и кровь показалась из ушей, глаз и пасти, пятная белоснежную шерсть наверное самого неудачливого из фамильяров.

   - Третья стадия, - больше для себя, чем для других сказал я. Момент истины - если кот перенесет пиковую нагрузку, то будет надежда на поправление нашего с ним горя. В трактате, который мне давали еще в монастыре было сказано, что стабилизировавшееся ядро умирающего начнет выдавать ровный и мощный ток энергии, который позволит больному даже пережить недельную целительную кому.

   Кот пережил.

   После пары клинических смертей, искуственного дыхания, моих аккуратных попыток запустить остановившееся сердце, он все таки задышал самостоятельно. Его коматозное состояние перешло в здоровый и крепкий сон донельзя измученного существа. Мы уложили зверюшку в нашу каюту и вернулись на палубу. Да, теперь пока животина не окрепнет, мне нельзя использовать свои способности, иначе обратная связь его доконает. Но судя по обещаниям Барина, стоять нам тут и бездельничать еще как минимум трое суток.

   Ранним утром, когда задумчиво разглядывал начинавший суетиться в воздушном порту народ, мое внимание привлекли звуки, доносящиеся с соседнего дирижабля - маленькой торговой лодки, чей баллон висел ниже верхней палубы "Блудницы". Такие летучие яхты были доступны для покупки рядом купцов, промышлявших мелким и дорогим товаром. Легкая, с экипажем не более десятка человек, воздушная лодочка даже вооружения никакого не несла. Какая необходимость, если в случае опасности, маг воздуха почти десяток часов может гнать ее с очень внушительной скоростью по небу? А уж если нанять двух магов, так и вовсе можно работать срочным курьером, летая на магическом форсаже быстрее любой воздушной твари с крыльями.

   И вот как раз на такого купца-курьера четверо матросов, сдавленно матерясь, аккуратно затаскивали большую деревянную клетку. Сзади них, взволнованно поругиваясь, шел явно хозяин судна - богато одетый, смуглый и...смертный, как и его команда. Клетка серьезного впечатления произвести ну никак не могла, она была забита каким то еще зеленым сеном, прутья скрипели, раскачивались, вся конструкция жидко болталась в руках моряков и могла служить для удержания тела в глубокой коме. Запах свежей травы и диалог соседей на английском языке долетал до меня безо всяких проблем.

   - Аккуратней заносите, раскоряки! Поломаете клетку, так она нам до Вавилона будет мозги пудрить! - суетился купец.

   - Так сказали б ей идти своим ходом..., - бурчал один из носильщиков. - Она ж вроде смирная...

   - Смирная то смирная, только вот когда вылезает, начинает разговаривать! И смотреть! Хочешь, чтобы она с тобой поговорила или в глаза взглянула, как Хатарусу? - ворчал в ответ купец, пытаясь вытянуть шею и посмотреть за спины работников, сгружавших необычную конструкцию в центре дирижаблика.

   - Упаси меня боги! Хатарус до сих пор блюет каждый час! - весело заорал тот же носильщик.

   Внезапно из недоклетки раздался чистый и спокойный голос, явно принадлежащий молодой девушке:

   - Услышать мудрость способен лишь всеразвитый разум. Выдержать взгляд правды способен лишь крепкий сердцем...

   - Переяслава, вот не начинай! - тут же истерически возопил хозяин судна. - Я по твоей вине уже трех работников по портам потерял! Заколебала! Потерпи чуть чуть! Продам тебя в Вавилоне и занудничай там о своем сколько хочешь!

   Переяслава? Была бы у меня шерсть, то встала бы дыбом.

   - Судьба несет меня к моей цели. Можно дождаться этого момента и в тишине..., - согласился голос из клетки.

   - Неужто она согласилась помолчать? Как так то? - почти со священным ужасом спросил ранее молчавший матрос.

   - Мужики! - я не вытерпел и перегнувшись через бортик заорал, обращаясь к купцу и его команде, - У вас там что - дриада? Посмотреть можно??

   Купец прищурился, глядя на меня, потом улыбнулся в бороду и крикнул в ответ:

   - Вавилонянин? Да, можно! Спускайся сюда!

   Я мухой слетел с борта и заторопился по причальному мостику к клетке, сгорая от сложных чувств, но был пойман одним из матросов за плечо. В ответ на мой непонимающий взгляд, он ткнул пальцем в сторону бортика воздушного суденышка и строгим, но благожелательным голосом велел:

   - Блевать только туда! И подальше! Иначе будешь мыть сам!

   Я согласно кивнул и смело подошел к клетке, не обращая внимания на пакостливые улыбки окружающих меня смуглокожих людей.

   Купец широким жестом престиджиатора и конферансье указал мне на дверцы, провозгласив:

   - Единственная в мире дриада, существующая без своего дерева!

   Клетки дверцы распахнулись. Сидящее внутри существо открыло глаза и посмотрело на меня.

   Ох...

   В глазах создания не было ни белков, ни радужки, не зрачка. Они были заполнены чем то хаотично-непоколебимым...ничтожно-огромным...абсолютно-несуществующим. Там рождались и умирали вселенные, зарождались цивилизации на трупах богов, плывущих в космосе, все приобретало смысл затем, чтобы тут же его его потерять. Музыка звезд, мысли камней, иссушающая влага бездонного колодца знаний окатили меня с ног до головы.

   - Здравствуй, Переяслава, - я очень жалко улыбнулся, - Меня зовут Соломон.

   - ...эээ, - раздалось из за спины пораженное.

   - Цель достигнута. Молчанию тоже пришел конец... - мелодично сказала Переяслава Нежная, выходя из клетки.

   "Переяслава Нежная. Вознесенный дух природы. 85 уровень". Серебряный статус.

   По сравнению с теми издевательствами, которыми подвергался по моей вине несчастный Кот, дриаде досталось куда сильнее и снова от меня. На самой заре своего путешествия я нашел в лесу дерево, на котором оттачивал свой единственный прием, который должен был ввергать противников в бессознательное состояние. "Дзен Шлепок" ладонью открывал перед не готовым к этому разумом Эмпиреи Бытия, демонстрируя все пласты реальности под всеми углами одновременно. Я почти не использовал этот прием на разумных, предпочитая убегать, а не драться, но вот дриаде, зреющей внутри ее родного древа, досталось очень немало этих шлепков, отправляющих разум далеко за пределы положенные обычным существам. И в конечном итоге Система написала, что дриада приобрела иммунитет к этому воздействию, тем самым обнаружив ее для меня и вызвав жесточайший приступ стыда.

   - Я пойду за тобой туда, где мы сможем говорить наедине. И далее., - проинформировала меня обнаженная девушка с кожей цвета орехового дерева. Она была высока, почти под два метра ростом, очень тонкая и худенькая. Тонкие руки и ноги, тело полностью лишенное даже намека на волосы, глазницы, заполненные иномировой жутью, мешающей разглядеть лицо. И почему то внушительная, пышная грудь прекрасной формы с темно-зелеными пупырышками сосков.

   Матросы вокруг нас поспешно отвернулись, а пораженный купец обессиленно сел на задницу.

   - Переяслава, а как же я? - бормотал купец. По его сбивчивым объяснениям мы услышали, что дриаду перевозили с места на место более тридцати пяти лет. Странная дриада, несмотря на то, что была свободна, подчинялась почти всем приказам, выполняя команды и просьбы любого, кто называл ее своим хозяином. Защищаться она начинала только при попытках завязать ей глаза, запретить разговаривать или при попытках причинить ей вред. Получалось у нее это настолько здорово, что хозяева менялись один за другим, рано или поздно ловя ее взгляд или доведенные до ручки пространными философскими рассуждениями. А часто последнее предваряло первое. Польза от дриады была, но сомнительная - девушка-дух могла целый день провести на поле, воздействуя своей магией на семена злаков, но потом искала себе собеседников. Крестьяне, волшебники, многомудрые учение и тороватые купцы рано или поздно встречали ее взгляд и познавали краешек бытия, отчего уходили в запой с стопроцентной вероятностью. Это продолжалось до тех пор, пока представитель сего достойного купца не заключилдоговор на транспортировку уникальной дриады в одну из общин виндхальфов Вавилона, славившимся своим неуемным любопытством по отношению к другим живым расам.

   Теперь затраты купца и что еще более важно - данное им слово были под большой опасностью. Дриада могла уйти когда угодно, но тридцать лет послушания...

   - Не грусти Аркон Карат, - девушка-дух присела на корточки рядом с поникшим купцом и положила тонкую руку ему на плечо. Тот рефлекторно попытался поднять голову и посмотреть на нее, но тут же испуганно вжал назад.

   Дриада мягко улыбнулась и...легким движением оторвала свою левую грудь.

   Моя челюсть упала вниз.

   Затем она оторвала правую. В ее ладонях оказались два мягких мешочка с разошедшимися краями, в которых поблескивали какие то гранулы, которые она протянула купцу.

   - Возьми, Аркон. Это семена катарского праздника и масличного вереска. Они будут расти в теплых местах, где много дождей. Я дарю их тебе во измещение затрат на меня.

   - Благодарю, дриада, - приободрившийся было купец взял у Переяславы подарки, но тут же загрустил. Нарушение слова угрожало лечь на его совесть и Статус несмываемым пятном, а дриада хоть и была тепло настроена по отношению к нему, но наотрез отказалась лететь в Вавилон, дабы там после выполнения сделки, встретиться со мной. Пришлось пообещать, что я встречусь с упомянутыми виндхальфами и объясню им случившееся.

   Радуясь тому, что ранним утром команда и пассажиры "Блудницы" спят на борту или по кабакам, я резво оттранспортировал Переяславу в свою каюту, закрыл двери и облегченно выдохнул. Но забыл одну маленькую деталь.

   - Этому животному нехорошо. - громко и отчетливо диагностировала Переяслава состояние находящегося в глубоком отрубе Кота. Ай, мирно спящая в обнимку с моим фамильяром, открыла глаза и встретилась с двумя безднами бытия в глазницах дриады. Коротко и обреченно всхлипнув, волшебница потеряла сознание, заставив бывшего духа дерева уточнить, - Теперь им обоим нехорошо!

   Мы уселись на полу небольшой кабины друг напротив друга.

   - Зачем ты меня искала? - задал я вопрос, пытаясь перебороть чувство неестественности при виде глаз Переяславы. Да, сам себя в свое время подверг куда более...углубленной процедуре, нечаянно зарядив себе своим же приемом в лицо, но там то был шок, а тут, так сказать, наблюдение вживую.

   - Всё просто, - обнаженная дриада сидела скрестив ноги без малейшего смущения и рассматривала одну из своих тонких длинных рук с изящными тонкими пальцами без ногтей с таким видом, как будто впервые ее видит. - Я была...духом дерева. Еще...неродившимся. Но у нас нет родителей, учителей, наставников. Мы изначально знаем, что будем жить и как мы будем это делать. Принимать участие в круговом цикле природы...цвести, плодоносить, отцветать, умирать. Защищать и помогать. Простая жизнь...простые радости.

   Ее тон похолодел.

   - Мои сородичи разумны, но они часть цикла. Ты вытолкнул меня из цикла. Я не могу радоваться цветущему цветку, потому что знаю, что неисчислимое множество цветов цветет и гибнет одновременно. Засыхающее дерево? Я видела пожары, поглощающие миры и видела миры, в которых деревья разрушают своими корнями последние следы вымерших разумных. Нет ни горя, ни радости, ни смерти, ни жизни. Ни смысла. Я маленький дух в огромном-огромном мире. Маленький, но куда больше чем сородичи. Даже самый могущественный из духов может лишь почувствовать биение жизни всего нашего мира. Я видела и знаю, что весь мир лишь жалкая песчинка среди мириадов подобных. Мне нужно понять больше из того, что я вижу. Тебя я считаю ключом к пониманию.

   - Другие монахи не подходят? - удивился я.

   - Я встречала нескольких, но они ничего не понимали. Лишь извергали из себя пищу и стонали, как обычные люди. Или убегали. Как и другие. Нелюди. Духи. Демоны. Младшие боги.

   - Сказать по правде, я понятия не имею, что именно с тобой произошло и что конкретно делает мой прием.

   - Это несущественно. Лучшего варианта у меня нет.

   - То есть, как понимаю, ты хочешь наблюдать за мной, пытаясь найти недостающие фрагменты собственной картины мира? - решил уточнить я.

   - Почти. Я буду следовать за тобой, пытаясь найти недостающие фрагменты, - уточнила дриада, добавив, - наблюдения может быть недостаточно.

   - Что ты под этим понимаешь??

   Дальнейший диалог заставил меня пропотеть ни один десяток раз. Пытаться убедить довольно оторванное от реальности создание в пользе сотрудничества или хотя бы непричинения друг другу вреда было далеко за гранью моих способностей. Но как сказала одна корова, растопырившись в открытом бомболюке самолета - "Хочешь жить и не так раскорячишься". У дриады был крайне однобокий опыт общения с разумными, из которого она сформулировала не совсем верные выводы. А именно - когда она делала их счастливыми, то они стремились оставить ее у себя. А когда несчастными, то они начинали выполнять то, о чем она их просила в надежде, что дух прекратит. Она научилась ловко дозировать кнут и пряник в поисках меня, так как рационально рассудила, что человека нужно искать среди человеков. Практичная польза и асоциальное поведение позволили ей проколесить аж по трем материкам, пока она наконец не оказалась в этой каюте. Теперь дриада планировала ходить за мной везде, принося достаточное количество неприятностей окружающим и мне, чтобы я был высоко мотивирован поиском разрешения ее проблемы. За свою безопасность могущественный дух не боялась ни капельки - уничтожить дриаду, научившуюся существовать без ее личного дерева было возможно лишь выкинув ее тело в вулкан или космос.

   Такой вид "сотрудничества" меня не устраивал до потери пульса. Быть преследуемым всюду атакующим меня высшим духом природы судьба немногим лучше перспективы самому ринуться в Черный Ход головой вниз. Пришлось упирать на выгоды самопознания, обучения и расширения кругозора, которые ну никаким образом не были связаны с причинением вреда. Я описывал особенности своего класса и специфики используемых энергий, вслух жалея, что пока не могу продемонстрировать ничего из вышесказанного по причине недомогания Кота. Дриада верила мне на слово...заученно подняв одну из своих тонких рук и разглядывая свечение ладони, демонстрирующее, что я говорю правду. В конечном итоге мне даже удалось ее убедить не только в полезности партнерских отношений, но так же и в необходимости как то замаскировать ее необычные глаза. На последнее она согласилась с большим нежеланием - несмотря на всю отстраненность и расслабленность деревянной девушки, меня не покидало чувство уверенности в том, что она любит наблюдять за тем, как разумных корежит от ее взгляда.

   Нас прервал тихий стон плавно перешедший в зевок. Отрубившаяся на кровати Митсуруги Ай наконец то пришла в себя.

   - Соромон, мне такой плохой сон приснился..., - сказала девушка, сев на кровати и тря кулачками глаза.

   - Ай-тян, знакомься, это Переяслава. Она дриада, у нее экзистенциальный кризис и она будет жить с нами!

   - Хорошо...ЧТО???

   Интерлюдия

   С борта великолепного дирижабля "Вавилонская Блудница" свешивались две головы и оглашали воздушный причал славного города Илима Широкого страдающими воплями разумного, расстающегося с обедом. Одна голова принадлежала девочке или девушке человеческого вида с копной заботливо убранных за спину волос насыщенного розового цвета. Вторая была мордой огромного медведя под тонну весом.

   - Как он посмел привести женщину! - тяжело выдохнула Митсуруги Ай, могущественный архимаг, преподаватель, алхимик и самая известная затворница города Вавилона.

   - Дриады...не женщины, - сварливо бурчал медведь, работающий капитаном дирижабля, с которого и происходило удобрение окружающей среды. - Это духи...буээ...

   - Но ее же можно! - слабо стучала кулаком волшебница, пребывая в очень затруднительном состоянии. С одной стороны она очень хотела обсудить внезапный поворот ее судьбы, с другой - любое воспоминание о предмете страданий моментально вызывало приступ тошноты.

   - Бревно тоже можно... - вялым голосом парировал Барин. Его снова одолел приступ, но закаленный и могучий организм вышел победителем. Бывший друид сплюнул и выдал накопившееся на душе, заревев, - Он даже дриаду изуродовал! Как ты то рядом с ним невредимой осталась??

   - Я??? - девушка скорчила злобное лицо, а потом выпалила как на духу, - Он три раза заставил меня обмочиться от ужаса, занес на своих плечах в Дикий Лес и на полном серьезе угрожал сделать огромной мускулистой бабищей!

   Медведь возвел очи горе и попытался представить себе перспективы срочного дезертирства с вверенного ему судна. Находиться рядом с лысым уродом, обладавшим фантастическим умением безнаказанно превращать жизнь бессмертных существ в ад он категорически не желал.

  Глава 6. Интриги, скандалы, эльфийский принц.

   - Соломон. Почему Митсуруги стоит в углу, боится и готова сражаться? Здесь никого нет кроме нас.

   - Наверное потому, что ты засунула свои пальцы-корни во все возможные отверстия моего кота, Переяслава.

   - Я его исследую, питаю и лечу.

   - Да, но внешне это выглядит как определенное действо, через которое проходят некоторые девочки-волшебницы. Митсуруги, является по сути девочкой-волшебницей, поэтому ты ее пугаешь.

   - То есть она не даст себя исследовать?

   - Боюсь, что ни один разумный в сознании не даст себя исследовать таким образом...

   - Я запомню это.

   - Только не говори мне, что главное, в чем ты уловила суть, было "в сознании"!

   - Я не скажу.

   - Заткнитесь оба!!!

   После истеричного вопля волшебницы, мы соблаговолили прерваться. Дриада многому уже научилась, постоянно находясь среди людей, но от своей актерской игры в "садистское бесчувственное бревно" ловила кайф. Теперь, когда ее глаза закрывала качественная иллюзия обычных глаз, с ней могли нормально общаться команда и пассажиры "Вавилонской Блудницы". Но не особо хотели, кроме самого капитана. Бывший друид питал к дриаде исключительно теплые чувства, что выражалось в непрекращающихся попытках уговорить девушку "бросить ошиваться вокруг лысого урода и бежать сломя голову в ближайший лес".

   Остальные Бессы на борту теплых чувств капитана по поводу нового члена экипажа не разделяли. Тонкая длинная фигура с горящей зеленым огнем иллюзией глаз внушала им некоторый дискомфорт при посещении нижних палуб и трюмов. То, что мне позволили буквально на голубом глазу взять первого встречного поперечного на судно, исполняющее не много, ни мало официальную миссию Вавилона, вообще вызывало в их душах возмущение и скорбь. Впрочем, сам я оправдываться или сходиться ближе с Бессами экипажа не собирался. Более половины из них уже пытались заговорить с Митсуруги, пытаясь флиртовать, узнать что либо о нас или напрямую предлагая ей меня заменить. Такие попытки быстро привели к тому, что волшебница начала окружать полюбившуюся ей кушетку сплошным рядом прозрачных с ее стороны зеркал, что вызвало новую волну злых шепотков. Паранойя и больное воображение были новым бичом современности общества бессмертных - любое богатство могло быть надежно спрятано от чужих глаз как в хранилищах Дома Матери, так и напрямую переведено в ресурсы, которые с безразличием проглотит Купель, мигая зеленым и золотым.

   "Архимаг и ее ручной монах обзавелись еще и дриадой. Прикинь, как она будет им выращивать редкие породы дерева для Купелей? А мы сидим на зарплате.". Раз и молва побежала. Сколько в ней правды, а сколько лжи - никого не волнует. Но муссирование подобных слухов удел всех, кто живет на твердую монету в месяц. Я все понимаю, если ты уже свыкся с мыслью, что сам по себе вечен, то прозябание с откладыванием по ползолотого в месяц, которые еще и не представляешь на что пустить - тоска зеленая. Но самоедством заниматься зачем? Беги себе, родимый, в дикие прерии, да спокойно таскай всё подряд целыми днями себе в Купель. До посинения. И так делают! Отважные Бессы бороздят просторы этого большого мира, охотятся и превозмогают чудовищ, которых частично дербанят на части для продажи, а частично сливают в ту же Купель. Самые опытные и отмороженные отряды наведываются в не так уж редко попадающиеся подземелья, либо стоящие с самого Начала, либо свежеоткрытые разными чернокнижниками и магами. Там вообще может попасться джек-пот в виде убитого хозяина и никем не разграбленных сокровищ! Ну или лабиринт смерти, напичканный ядовитыми ловушками и проклятиями.

   Стук в дверь прервал мои размышления. Общий сбор на верхней палубе.

   Весь наличный состав "Блудницы" не просто присутствовал на верхней палубе, но так же стоял ровными шеренгами вдоль бортов. Вид у Бессов даже был несколько торжественный, все были при параде насколько это возможно - с повешенным на пояс оружием и чистой одеждой явно не повседневного пользования. Сам Барин ничем не выделялся по причине своей вопиющей медведистости, но зато стоял на задних лапах во весь рост. Любви к такой позиции за ним замечено не было. Вытащили даже инкуба, который обычно предпочитал заливаться вином в каком то закутке трюма. Мотаться по дирижаблю полудемону никто не запрещал, но при виде меня или волшебницы тут же начинал с воплями дергаться - заключенный контракт наказывал его за агрессивные мысли и желания.

   - Граждане и воины славного города Вавилон, - важно пророкотала медвежья морда почти с трехметровой высоты, - Я собрал вас здесь по очень важному поводу! Через считанные мгновения наш город завершит проект "Вавилонской Башни"! Мы подарим разумным всего мира возможность понимать друг друга! Здесь и сейчас состоится первая серьезная запись в Истории Мира и мы будем к ней причастны!!!

   Возможно, он хотел сказать что то еще, но не успел. Системные часы на моем внутреннем зрении застыли на отметке полдня. Замерла плывущая в воздухе "Блудница". Застыло всё кроме наших разумов. Перед глазами возникла надпись:

   "Постоянное поселение - город Вавилон - завершено строительство "Вавилонская Башня"

   Мир медленно...мигнул. Моё восприятие всего затухло на какую то долю секунды, чтобы потом вернуться в норму.

   Время снова пошло.

   - Оно свершилось! - торжествующе взревел капитан Ломов и даже поднял вверх свои массивные лапы, легко достигая высоты метра эдак в четыре. Ну и крупная же зверюга. И жадная. Хоть бы устроил праздник, так нет же, всех разогнал по рабочим местам.

   Запущенный высшими силами переводчик...переводил. Но дословно. Команду Ломова, которую тот отдал экипажу на немецком, поняли все. Слова непонятные, но смысл кристально ясен - "Снизить высоту на шесть сотен метров". Однако при попытке капитана шутить или материться на том же немецком, было очевидно, что передать таким же образом соль шутки нельзя. Хорошая штука, но вовсе не всеобщий суперуниверсальный язык, о котором велись досужие разговоры по тавернам и пабам Вавилона.

   Зато приятной новостью стало, что все сестры получили по серьгам. Красный конвертик Системы, с письмом, оповещающим, что я один из тех, кто принял участие в строительстве башни, продемонстрировал мою долю в общем проекте, равную 0.0002 процента и наградил мощной пачкой опыта, от чего меня аж подбросило до тридцать третьего уровня!

   Раздавшиеся изумленные вопли заставили меня болезненно поморщиться. Митсуруги тоже подпрыгнула...на три уровня, тут же став центром всеобщего внимания. Ну да, это на порядки выше моих заслуг, засчитанных Системой - все налоговые отчисления, договора и контракты шли от ее имени. Ну так же видимо засчиталась наша работа на гремлинскую оборонку, рунописи выполненные в квартале ламий и написанные мной книжки-сборники о некоторых традициям народов Земли, которые мы загнали виндхальфам. Этой ерундой мы страдали в самом начале, в ожидании заказов, поэтому работали практически на безвозмездно-волонтерской основе. Однако ж, видимо засчиталось.

   Но теперь ничто не разубедит пялящихся на розововолосую волшебницу Бессов, что она курица, несущая золотые яйца. Каждый день и в стахановском темпе.

   Вечером мою медитацию на свежем воздухе прервала девушка-воровка Ида Легкая. Легкий костюм из черненой кожи с капюшоном, бледная кожа, тонкая фигура и удивительно теплые глаза с большой коричневой радужкой. А еще острые короткие уши, видимые из под каре каштанового цвета. Полуэльф. Она села рядом со мной, обняв коленями руки. Несколько минут прошли в молчании.

   - У меня более чем тридцатилетний опыт работы в психиатрии лучших лондонских клиник, Соломон. - начала она говорить, наклонив голову так, чтобы было удобно разглядывать проплывающие невдалеке облака, - Поэтому меня послали наблюдать за вами двумя...наконец то вылезшими из своего дома-крепости. Искать уязвимые места, определить, как на вас можно воздействовать...чем привязать к городу, в конце концов.

   - И как успехи? - полюбопытствовал я, больше внимания уделяя вылизывающемуся рядом со мной Коту. Оправившееся животное немного подросло в уровнях, став девятым, прибавило в весе и потеряло белоснежный оттенок шерсти. Теперь его можно было бы назвать седым. Но самое интересное, что теперь вместо уничижительного обозначения "Обыкновенный кот", мой шерстяной спутник щеголял интригующим "Необыкновенный кот". Загадочно...

   - Да никак, - судя по голосу, воровка поморщилась. Ее тон стал прохладнее, - Да, у вашей парочки есть друзья, коллеги, знакомые... Собственность, деловые связи, личные интересы. Но это всё мелочи. Вы со своими статусами и возможностями вне...пирамиды власти. Но обладаете достаточной силой, чтобы хамить и угрожать в лицо Совету Вавилона. Дураком, хамом и самоубийцей тебя назвать очень сложно, знаешь ли. Так что к твоим словам отнеслись более чем серьезно.

   - И что с того? - мне действительно было интересно, поэтому я решил показать свою точку зрения, - Мы, Ида, в течении почти пяти лет во всем следуем законам Вавилона. Законы, налоги, регламент...всё выполняется от первой до последней буквы. Сверх этого идёт волонтерство, помощь в поимке и нейтрализации опасных преступников, льготное обучение направляемых к нам смертных Нищего Города. Мы образцовые граждане, которых просто не надо трогать...вне рамок законов и Системы.

   - В этом и проблем..., - воровка осеклась, вскочила и метнула нож вдоль борта. Тот воткнулся во что то издавшее приглушенный болезненный вопль. Она оглушительно завизжала - Нападение!

   Вскочив на ноги, я тут же дернулся, получая короткую тяжелую стрелку в плечо. Еще одна угодила точно в середину бицепса той же левой руки, третья проделала дыру в плаще, оцарапав живот. Начал оглядываться, пытаясь понять, откуда стреляли. Еле видимые прозрачные тени перелезали через бортики на палубу. Я на удачу подскочил к самой видимой из аномалий и воткнул в нее материализовавшееся из инвентаря копье. Короткий выдох с хрипом и нечто исчезает, видимо отцепившись от борта. Раздался удаляющийся крик нормального разумного, осознающего, что он не умеет летать.

   Внезапно почти невидимые силуэты начали светиться розоватым цветом. Я почти наугад увернулся еще от нескольких продолговатых предметов, похожих на арбалетные болты и едва не получил метательным ножом в глаз, отдернув голову буквально по наитию. Роли немного поменялись, теперь атакующие в темноте, лишь чуток подсвечиваемой лунами, были видны куда отчетливее, чем выбегающие на палубу защитники судна. Мне это особо не помогло, так как выскакивающие с нижних палуб Бессы первым делом прятались за щитами и рассредотачивались вдоль стен.

   Крайними сейчас будем мы...

   Воровку я рядом не нашел, зато вовремя среагировал на два светящихся силуэта, метнувшихся с едва уловимой скоростью в мою сторону. Один буквально летел параллельно земле и с мерзейшим хрустом нанизался почти весь на подставленное мной копье. Второго на лету пришлось ловить раненной рукой за что придется. Пойманным местом оказалась плотная кожанная одежда подбитая мелкой кольчугой, какой то полотняный поддоспешник и попавшая по несчастливой случайности в мои пальцы женская грудь, моментально раздавленная пальцами. Издавшая оглушительный визг боли фигура начала с бешеной скоростью размахивать чем то вроде ножа, распуская мою руку на ленточки, но получив удар кулаком в голову от освободившейся правой, всхлипнула и затихла.

   Только я набрал в грудь воздуха и отскочил к носовой пристройке, как пронзительный женский голос завизжал:

   - Нагал Всеблагой, даруй слуге своей чудо света!

   ...и палубу залил яркий дневной свет. Я взвыл от вспыхнувшей рези в глазах, мне вторили все участвующие лица. Съежившись в позу эмбриона, я забился в угол и пытался проломить головой прочные доски дирижабля, гася боль болью. Торчащие из плеча и руки два болта добавляли острых ощущений, задевая торчащими из меня концами все подряд, но почему то это почти помогало справиться с основным источником моих проблем.

   Раздался медвежий рев. А вот и кавалерия. Ко мне подкатилось чье то тело и прикоснувшись пару раз рукой, начало лихорадочно резать и тыкать меня коротким лезвием. Дернул рукой, за что то схватился, что то раздавил или вывернул, судя по раздавшемуся воплю, отбросив нападающего в сторону. Вроде больше никто меня не трогает. Ничего не видно. Надо зажать раны. Которые из них? Где они? Не помню...

   Сознание уплывает.

   Удивительно, но я остался жив. Благодаря Переяславе и никому другому - дриада запустила в мое тело тысячи корневых нитей, которые соединили края ран, накачали меня успокоительными и обезболивающими веществами, позволив проспать более трех суток и проснуться почти дееспособным. Почти. Левый глаз вытек от удара ножом, правый был обожжен светом, который вызвала жрица, левая нога и правая рука представляли из себя многократно продырявленные и порезанные куски мяса, держащиеся в специальных креплениях опять таки из корней. Других пострадавших практически не было, если не считать одного болта, доставшегося воровке и еще четырех Бессов, заработавших, как и я, ожог сетчатки из за слишком высоких показателей восприятия.

   Нянчившаяся со мной Митсуруги, так же ответственная за то, что нападавших подсветило розовым светом, рассказала о произошедших за прошедшие сутки событиях. Нападавшие были Бессами из гильдии "Ночная Власть" и подхватили мы их как раз на стоянке в городе. Удобно устроившись на аккуратно вбитых в днище судна крюках они ждали своего часа несколько суток. Чего именно они хотели и что являлось их целью определить не удалось, те, кто из них не мог нащупать борта дирижабля, чтобы уйти навстречу земле, просто использовали Зов. Виновная в моем состоянии священница, поставившая остальных на ноги буквально парой пассов засветившейся зеленым светом руки насчет меня пожала плечами и заявила, что божественные чудеса никак не могут помочь таким как я. Определенный объем звездюлей она от Барина отхватила за свою самодеятельность, так как буквально вырубила обе стороны конфликта, но как по моему - ее стоило выкинуть за борт.

   Хорошей новостью было то, что мы два дня назад подобрали на борт принца Карвуса из правящего Дома Алья с его небольшой свитой и теперь шли на большой высоте к его Лесу. Оставалось только важно опуститься с набранной высоты прямо к Источнику, встать на землю около него внутри круга меллорнов...или как там зовут эти сугубо эльфийские деревья-контроллеры и подписать союзный договор между уполномоченным представителем Вавилона и принцем, который по совместительству был главой отделяющейся молодежной фракции. После этого эльфята будут добираться до выделенного им участка, на котором планируется вырастить аваласт, а мы полетим назад. Изначально я планировал уйти Зовом, прибыв в Вавилон за один миг, но в эти планы внесло коррективы появление Переяславы.

   Плохой же новостью было то, что ослепший монах является херовым хранителем архимага. Дриаде и японке не хватило паранойи, чтобы умолчать этот факт, наложив, к примеру, иллюзию мне на глаза, поэтому сейчас мы пожинали горькие плоды непредусмотрительности. Впрочем, они выражались лишь в увеличившейся назойливости тех, кто желал пообщаться тет-а-тет с Митсуруги, за исключением...

   - Какой то калека ничтожного уровня требует от меня, принца Правящего Дома, подтверждения моим словам? Это оскорбительно! - голос у принца был хорош. Впрочем, порода и селекция эльфийской аристократии были абсолютным правилом. Потом попрошу Ай показать мне иллюзию этого парня.

   - Вы делаете не совсем верные выводы, Ваше Высочество, но прошу меня извинить. Полученные мной раны туманят разум и вызывают резкость в словах. Ай-сан?

   - Хай. Я, официальный представитель города-государства Вавилон, архимаг Митсуруги Ай, запрашиваю принца Карвуса из великого и славного Дома Алья Леса подтверждение излагаемым им словам. Только ли упомянутые им ранее слова договора начерчены на представленном им полотне и нет ли там сокрытых от простого взора надписей и условий? Знает ли принц и его свита о возможных дубликатах этого полотна, в которых есть не упомянутые им сейчас условия, которые могли бы быть использованы для подлога во время подписания?

   - Это официальный запрос Вавилона, Ваше Высочество, - добавляю я, - он полностью легитимен как в устах архимага, так и в моих. Прошу соблюсти регламент.

   - Будь добр молчать, слепец, когда говорят те, кого об этом просили. Я, Карвус из Дома Алья, даю свое слово, что ни в договоре и ни в одной из известных мне или моей свите его копий нет ни одной скрытой детали, которая бы нарушала или изменяла предварительно заключенные соглашения между фракцией Свободной Листвы и городом-государством Вавилон! Вы удовлетворены?

   - Безусловно...нет! - улыбаюсь я. Слышится раздраженный галдеж и перешептывание, разъяренное взрыкивание капитана-медведя и угрожающее шипение...наверное воровки Иды.

   - Если окружающие несколько недопонимают происходящее, - повышаю я голос. Наступает тишина. Продолжаю, - То позвольте мне кое что объяснить. В данных переговорах участвуют три стороны! Кроме фракции Свободной Листвы и уполномоченного представителя Вавилона здесь так же находится его свободный гражданин по имени Митсуруги Ай! В предварительно достигнутых договоренностях между городом и эльфами могло быть условие, по которому в текст договора или его полотно могут быть включены дополнительные условия, по которым могут быть ущемлены интересы и свобода этого гражданина! Пока мы не получим гарантий отсутствия подобной мерзости и предательства своего гражданина от лица Вавилона, подписание договора не состоится!

   Десяток секунд тишины...и дерьмо влетает в вентилятор с совковой лопаты.

   Лязг оружия. Крики. Приказы. Кутерьма. Надо ставить вишенку на получившийся торт.

   - Воины Вавилона! Гражданина, которого вы клялись защищать, пыталась обманом забрать в рабство иная раса! Требуем защиты и расследования!

   Вот теперь никому некуда деваться. Наши Бессы обязаны выдавить из принца и его свиты слово, подтвержденное правдой или нарушат присягу. Как только они получат доказательство того, что город попытался "продать" одного из своих невинных граждан другой фракции, то станут либо свободны от присяги, либо...

   Сквозь бессвязные и негодующие крики Бессов и эльфов прозвучал усиленный чем то голос Иды:

   - От имени города Вавилон я налагаю на всех присутствующих граждан обязательство молчать о происходящем! Именем Совета! Все военнообязанные переходят под мое прямое командование!

   И чей то сдавленный шепот: - Советница Карантин...

   - Ну и чего ты добился? - устало спросила меня через несколько часов одна из наименее известных Бессов гильдии "Энигма", Основательница Вавилона и глава его тайной службы. Класс "шпиона" позволял изменить значившееся в Статусе и внешности в очень широких рамках, чем девушка пользовалась постоянно.

   - Ответь мне, чего ты добился?! - сорвалась она на раздраженный крик. Нервно ходя по каюте так, что я видел мечущуюся из угла в угол тень, она говорила полным сдержанной злости голосом, - Ты мог вызвать принца на приватный разговор. Мог заставить его признаться. Мог тихо-мирно поставить весь город в позу пьющего оленя! Кого бы он из себя не корчил, но Митсуруги была в полном праве выпотрошить его словесно как рыбу, прикрываясь интересами города! Но нееет, вместо этого ты устроил сцену, повесив нам на шею почти три десятка Бессов, которым во сне теперь будет сниться Черный Ход! Прекрасно!

   - Ответишь мне на пару вопросов, госпожа Советница и я расскажу тебе, чего я добился, - предложил я. И сразу же показал правую ладонь, - Ничего секретного! Только пара мелочей!

   - Задавай! - выплюнула она.

   - Первый вопрос ну совсем простой. С какой стати вы организовали настолько простую подставу и не подстраховались? Любой Бесс обнюхает, оближет, перепроверит и подстрахуется прежде чем подпишет хоть какую то бумагу. На что вы надеялись? На то, что ваши девочки из Ночной Власти меня искалечат, а Митсуруги не догадается опросить принца под Словом? Это бред. Так на что?

   - На жопу! - экспрессивно рявкнула Карантин, продолжая бегать по комнате, - Мы были железобетонно в курсе, что всеми переговорами заведуешь ты! От сраного дворника до сраного главы артели рунических магов! Девчонка просто ушибленный Новичок, хорошо понимающий в магии, ведущий себя как пятнадцатилетняя влюбленная дура и сидящая за твоей спиной! Через два часа мы начнем пролетать над Диким Лесом, куда тебя планировалось уронить! У девки бы остался выбор - свалить домой, нарушив договор и развязав руки Совету или быстро подписать! Нарушив, она бы осталась без дома, безо всего, включая тебя!

   - А...то есть то, что я сейчас в сознании, это ваша недоработка? - покивал я. Но продолжил, - Извини, не верю. Вариант, в котором оставшуюся без меня девочку обуяет приступ тотальной паранойи имеет очень большое место на жизнь - раз. То, что я уже выбирался из Дикого Леса, знает каждая собака в городе - два. Колись.

   - Придурок ты все таки. А инкуб то на что? - голос шпионки стал издевательским. Но потом скис, - Вот уж чего мы не могли предположить, что ты сделаешь из одного из наших лучших агентов просто кусок говорящего дерьма...

   - А вот теперь все ясно. Спасибо. Теперь да, уважаю. Как то даже обидно...насрал вам в борщ задолго до того как сам понял.

   - Задавай уже второй вопрос!

   - Второй посерьезнее, - я не смог удержать голос ровным, поддав в него металла, - Нахера кому то нужна Ай? Тебе, Совету, Вавилону, остальным уродам, что не дают нам жить спокойно. Почему все к ней липнут? Знания? Смешно. В Вавилоне можно отыскать хоть три сотни пятёрок магов, которые совокупно будут уметь и знать то же, что и она. И даже лучше. Какого черта все к ней липнут, мухи к...повидлу?

   Карантин остановилась. Замерла. Мои оставшиеся чувства сигнализировали, что она думает. Колеблется.

   - Я могу ответить на этот вопрос...полностью, - медленно начала она, явно продолжая думать, - Но взамен я хочу многое. Услышать, что ты задумал - раз. Получить от всех вас троих...да, дриада, я о тебе не забыла! Получить слово, что вся эта история дальше вас не уйдет...и вашу помощь в разрешении сложившейся ситуации. Посильную.

   - Это...очень дохрена... - покачал головой я.

   - Да, только вот врядли ты еще когда нибудь наложишь так свои ручки на яйца самых могущественных разумных континента! - хрипло хихикнула шпионка. - Соглашайся! Это того стоит! Даю слово!

   - Подтверждаю..., - раздался тягучий голос дриады.

   - Переяслава? - спросил я, - Ты то на это согласна? Сама же ничего не получишь.

   - У меня есть всё, что мне нужно. Соглашайся.

   Мы договорились об обмене информации, подтвержденном духом природы и Карантин заговорила.

   - Первая часть ответа на твой вопрос не представляет особой тайны, но и не является распространенной информацией, - начала свой рассказ, - Трудности получения золотого статуса! Добиться его архисложно. Да, вы нехило зарабатывали тем, что обучали наших студентов и некоторых Бессов новым специализациям. Через полгода обучения счастливчики, вызубрившие курс и получившие ваши учебники, могли спокойно доучиваться дома. Тот, кто запомнил все и отработал заклинания, приходил по приглашению к одному из смертных магистров, платил деньги, сдавал экзамен и хоба! - вторая специализация в Статусе. Но вот проблема...серебряный статус магистра магии так не получить. Претендента должен аттестовать смертный...архимаг! Как камень-ножницы-бумага. Серебро поднимает сталь, золото поднимает серебро, а вот золото уже никто не поднимает. Оно поднимается само. Правда процесс сложнее на порядок, нежели найти алмазного "повелителя всей магии", который может аттестовать магистра до архимага. Понимаете, к чему клоню?

   - Скорее всего на планете не более пяти "повелителей" и за архимажество они такой бакшиш спрашивают, что и весь Вавилон за пять лет не поднимет, - кивнул я.

   - Точно. Нет, своих то ученичков они делают архимагами только в путь, но вот Бессу светит очень крупная дуля. Митсуруги почти уникум или уникум, для которых у мира скорее всего припрятано что то вкусное.

   - Это была первая часть. Статус. - утвердил я воспринятое.

   - А вторая является государственной тайной. Не только ты и Митсуруги ищете японцев. Их ищут все. - огорошила меня...наверное девушка. Ее голос, по крайней мере, был молод, - Японцев. Китайцев. Корейцев. Индусов. Жителей Сингапура, филлипинцев, маори! Казахи есть, а жителей Тибета ни одного! Узбеки есть, но ни одного малайца. Нигде...куда бы не закидывал Зов к Матери. Твоя японка единственная.

   - Мир велик... - протянул я и тут же осекся, торопливо спросив, - А куда Зов не закидывает?

   - Ты бы охренел от вида моей мировой карты, - нервно хохотнула Карантин. Но мрачно закончила, - На оба летающих континента он не закидывает. Никого и никогда.

   - Ядрена кочерыжка... - новости были...плохие. На язык просилось предположение, - Может, тогда Митсуруги не японка?

   - Японка! - категорично махнула рукой шпионка, - Мы проверяли. И ты в этом разбираешься, как мне докладывали.

   - Дела...

   - Ладно, выкладывай, зачем ты заварил эту кашу настолько через жопу, - строго потребовала ответных жестов член Совета Вавилона.

   - С самого начала я ссаной тряпкой отогнал мысль, что вы накинули нам это задание, чтобы попробовать прогнуть под себя. На слишком большую награду согласились и слишком легко. Три свитка общей стоимостью десяток золотых и изжога у отца настоятеля? Мелочи. Запрошенная кожа короткозуба? Да, дороговато, но если не учитывать факт, что архимаг бы никуда не делась из японского квартала. Запрошенное мной было в ваших интересах, но тем не менее - слишком велико, чтобы с места в карьер согласиться. Про то, что вы не устроили Браммиронгу разнос за то, что он фактически дал разрешение обосноваться в городе фракции бессмертных! С архимагом у верхушки! Да еще и мной на подтанцовке... - начал я свою былину.

   - Давай короче. Наши ляпы я сама вижу, без твоих самовосхвалений, - огрызнулась шпионка.

   - Тогда всё просто. - тут же свернул я лавочку. - Вавилон...не зря называют Нищим Городом. Что с него можно взять за такую подставу?

   - Взять..., - судя по движущимся теням, она покачала головой, - Взять...

   - Да, ресурс, которого у Нищего Города уже несколько суток куры не клюют, - подбодрил ее я.

   - Башня, сукин ты сын! - взвилась она настоящей гарпией.

   - Именно. Башня. На небесах, под землей, на всех гребаных континентах сейчас обсуждается Вавилон. Первое мировое чудо. Легенда, вкус которой ощутить может даже самый последний гоблин. - покивал я.

   - Парочка, которая нагнула Вавилон раком и показала его грязную жопу... - застонала Карантин. В следующей фразе ненависть у нее можно было черпать половником. Не только ко мне., - Это реклама.

   - Это репутация и почти личный пропуск в легенду, - улыбнулся я, - Дикий Лес, Вавилон...оставалось бы сделать еще что то...и с нами бы начали немного считаться. Правда, сама понимаешь, идея тоже родилась налету. Когда Башня будет достроена я не знал.

   - Инвестиция в вечность. Да, это не деньги...Как ты до этого додумался?

   - Мы бегали по всему миру с от охотников, обманщиков и загонщиков. Нас преследовали, обманывали, уговаривали, умоляли. Торговались, пытаясь определить нашу цену, - внезапно раздался голос Ай. Видимо она решила сбросить маскировочные чары и этим заставила мою гостью застонать. Волшебница продолжала, - Никто специально ничего не замышлял. Мы именно те, кем себя демонстрируем. Обычные жители города Вавилона, честно зарабатывающие себе на хлеб. Поэтому, летя на этом дирижабле навстречу вашему предательству и обману, мы не думали о своей выгоде...в первую очередь. Мы думали о том, как вас больнее ударить.

   - И почему сейчас так легко сдали назад? - теперь половником можно черпать язвительность.

   - У тебя на руках три десятка Бессов, чувствующих жопой ветерок из Черного Хода, - начал загибать я пальцы. - Нам нужно где то жить, особенно в виду упомянутых тобой сведений. Задание от Совета насчет договора с эльфами даже ты отменить не можешь, да и нам такое пятно в репутации теперь - не выгодно. И самое главное! Мы и Совет теперь лучше понимаем друг друга, что вполне может позволить избежать подобных ситуаций в будущем. Убедительно?

   - Достаточно. - мне показалось, что она скривилась. - Договорились.

   Жаль, что японка не удержалась и вылезла из иллюзии. Хотя это наверное даже хорошо, наши попытки выдавать ее за легкомысленную девочку далее принесли бы больше вреда, чем пользы. Да еще не подумал о том, что меня могут попытаться сбросить в Дикий Лес без сознания. Аж дрожь по позвоночнику пошла. Я попросил Переяславу заняться лечением моего глаза и расслабился на кушетке, очень стараясь не обращать внимание на то, куда ползут и внедряются корни любознательной дриады.

   В течении следующего дня крики, обсуждения и перешептывания команды корабля вводили меня в курс дел. Замена архимага в сделке с эльфами сделала Нищий Город еще более нищим. Карвус негодовал и пил кровь из Советницы, политические и социальные авансы, которые он раздал, являясь почти владельцем престижнейшего разумного требовали сатисфакции. Не меньше седых волос шпионке добавила и команда корабля, кристально ясно понимавшая, что они стали секретоносителями высшей степени, но никто их в зад целовать не будет как эльфийского принца. От немедленного дезертирства Бессов удерживало лишь очень солидное расстояние от Черного Хода. Крикни я погромче, что прямо сейчас мы летим не над простым лесом, а над Диким...было бы весело. Но госпожа Карантин все таки извернулась и сумела своей властью гарантировать защиту, надбавку и льготы, одновременно переведя на меня большинство стрелок. Любви ко мне у окружающих и так было в очень большом дефиците, а теперь прямо наступила Великая Депрессия.

   Свою каюту мы на всякий случай укрепили и защитили магией и талисманами. Особенно меня нервировали периодические истерики и гневные вопли с угрозами от капитана-медведя, весящего за тонну. Сидеть на палубе и склонять искалеченного монаха стало для бывшего друида новым хобби. Впрочем, я на него не злился, понимая, что форма, в которой он пребывает, не просто закрепленная метаморфоза, а буквально частичное озверение личности. Отсюда и подозрительность, вспышки ярости, животные импульсы, которые заслуженный пенсионер почти всегда успешно сдерживает. Но без восторга.

   С каждым проходящим днем зрение моего единственного глаза становилось все четче. Смотреть было дико непривычно, мучили головные боли, цветовосприятие было сильно нарушено, но ориентироваться уже было можно. Надо продолжать дриадокурсы пока я не смогу уверенно прицелиться...

Глава 7. Обезъяна с гранатой.

   - С какого перепугу ты высунулся из своей каюты, хер моржовый?! - от рева косматого чудовища всполошенно улетели птицы и чуть не улетели эльфы, аккуратно заносящие длинные свертки по перекладным мостикам. Худощавые разумные, различающиеся лишь ростом и цветом волос со страхом уставились вверх, откуда из под баллона доносились страшные вопли.

   - Дышу свежим воздухом, сколько уж можно сидеть в полутьме и духоте. Я там полторы недели провел! - возмутился я, сверкая на медведя единственным глазом. На отсутствующий второй пришлось вырезать пиратскую повязку, правда из обычной белой ткани запасной сорочки. Черного белья, за исключением эротического женского, в тропическом мегаполисе не понимали.

   - Скройся с глаз моих, козел лысый! Не трави душу! Мы и так по твоей вине горя хапнули! - свирепо зарычал капитан "Вавилонской Блудницы", почти касаясь ноздрями моего лица. Из полуоткрытой пасти медведя шибали ароматы, от которых мое обоняние моментально издохло в ужасе.

   - Что, злобу на власти города срывать боязно? Лучше пнуть их неудавшуюся жертву? - отдышавшись, спросил я.

   - НАС Совет и пальцем не трогал! Мы в жопе потому что ты раззявил пасть невовремя! - тут же заорал бывший друид.

   Ругачка вышла знатная. И у меня и у ворчливого оппонента находились все новые и новые аргументы, перебивающие выложенные на стол карты. Пока мы орали друг на друга, осмелевшие эльфы продолжили заносить на борт саженцы своих меллорнов. Пока основная масса длинноухих переселенцев шурует пешкодралом по континенту, доставленные эльфийские деревья, под руководством парочки взятых на борт "мастеров природы" этого народа, вполне себе зацветут и заколосятся, дав начало аваласту - подобию настоящего эльфийского Леса.

   Сигнал о окончании погрузки мы получили нежданный - из Леса полетели стрелы и возгласы, напоминающие обрывки заклинаний. Барин трубно воззвал подчиненных Бессов к бою и прикрыл лапами глаза. Я спрятался за бортом. Наши ухищрения оказались тщетными, на верхнюю палубу не вонзилась ни одна стрела. Спустя несколько мгновений мы поняли, что огонь ведется только и строго по эльфам-грузчикам, пытающимся разбежаться кто куда. Тщетно. Стрелы поражали их конечности, заставляя упасть, следом из темной чащи вырывались гибкие и тонкие древесные корни, опутывали павшего и утаскивали во тьму. В части случаев роль утаскивателя выполняли здоровенные твари, сильно напоминающие худых и немного горбатых пятнистых тигров серого и темного окраса.

   Поглотив раненных и взятых в плен, тьма Леса выпустила из себя одного эльфа. Довольно скромно одетый в свободные зеленые одежды индивидуум, сверкая серебряным статусом "Голоса Леса", подошел почти вплотную к борту и задвинул речь нахорошем русском языке. Оглашенные им в воздух требования от имени всего Леса были просты - выдать эльфов-друидов, выдать саженцы, выдать принца со свитой и валить отсюда, шевеля пропеллерами. При неисполнении этих требований посланец угрожал объявить войну Вавилону. Времени на раздумье нам дали час.

   - Ну и что теперь делать, раз Свободная Листва так обильно обосралась? - задал Барин вопрос в никуда. В "никуде" сейчас и находилась спрятавшаяся на ровном месте Советница Города, которая вовсе не думала обозначать свое присутствие на борту судна для эльфов. Вместо нее заговорил Карвус. Принц, когда провалилась его попытка заткнуть меня спесью и апломбом, быстро вернулся к настоящему себе - живому, простому и довольно общительному юноше, который нахватался от Бессов своего леса чересчур многого.

   - Извините уж, - скривился эльфийский принц не только от обуревающих его изнутри чувств, но так же из за органов обоняния, оскорбляемых медведем, - Среди моих товарищей почему то нет мастеров разведки и интриги! Саженцы необходимо было поместить в тень и содержать под неустанным наблюдением мастеров природы, иначе никак.

   - Что ты хочешь за использование своей глушилку? - раздался мне на ухо призрачный шепот.

   - А она тут причем? - удивился я неожиданному вопросу сидящей в скрыте шпионки.

   - Лес не передаст объявления войны, если ты устроишь бардак в энергиях Леса. А пока не передаст и не получит ответ у магов-ментальщиков, подписание договора с его фракциями возможно. - прошипело пустое место. И потом едва ли не сунуло губы мне в ухо, спрашивая, - Повторяю, чего ты хочешь? Срочно и знай меру!

   - Забираете себе назад свой Японский Квартал, а вместо этого помогаете организовать и зарегистрировать Гильдию и мы в расчете, - быстро процедил я сквозь зубы, добавив, - Свободную.

   - Ты совсем охренел от наглости, лысый козел? - шпионка аж повторилась за капитаном, - Вавилон еле отмылся от "СССР", мы больше не имеем дел со Свободными Гильдиями!

   Свободными Гильдиями назывались те объединения Бессмертных, чья деловая деятельность не имела никаких ограничений. Можно было организовать Гильдию за вполне разумные деньги, но только специализированную в интересах города. Транспортировка, охрана, наемники, строители, грузчики, даже джунглевые охотники и разведчики - легко. Механики? Рунные Маги? Геоманты или Секретариат? Даже и не мечтай. Плати, предоставь бюрократам свидетельство о том, что у тебя в аренде здание минимум на два года и собирай вокруг себя Бессов. Только заниматься вы можете строго прописанными в Уставе занятиями, с которых платятся налоги и получается прибыль. Это был один из рычагов города по регулированию экономики и соблюдения интересов как Бессов, так и смертных. Младшие народы Вавилона обладали массой талантов и умений и защищали свое право зарабатывать.

   - Я говорю только о создании Гильдии, без лицензий..., - злобно зашипел я, вырвав у Советницы удивленное "ааа...". Та явно плохо соображала от стресса, пришлось пояснять, - Совет сам будет решать, какие и на что лицензии нам выдавать. Захотите и оставите нас вообще без работы. Дополнительные рычаги влияния. Плюс мы будем работать для вас мальчиками для битья. Вместо кивков в сторону "грязной" СССР, вы будете показывать чистеньких нас, которым дали такие привилегии, а они почему то не развиваются. Ты же не веришь, что я начну набирать людей?

   - Договорились! - тихо взвыла спрятавшаяся Советница и тут же совершенно по девчачьи ойкнула, когда сформировавшиеся на досках палубы губы дриады ехидно прошептали свое "Подтверждаю".

   - Ох и будут же меня ставить раком... - раздалось за спиной, но я уже усаживался в позу лотоса и готовился распустить на полную катушку свою ауру.

   Внезапно я кое что вспомнил. Пришлось открыть глаза и негромко крикнуть:

   - Кто нибудь, убейте инкуба!

   - Зачем?! - удивился понуро сидящий на палубе Барин.

   - Иначе ему полный пиздец, - мрачно сказал я и вскоре дождался отзвука удивленного вопля полудемона, переходящего в еле слышимый стон. Выскочившая на палубу Карантин показала мне большой палец.

   И я резко развернул ауру на полную.

   Полученная в результате несчастного случая, эгоизма, тупости и тотального недопонимания окружающих особенность "Великодушный" была...бесполезной. Даже вредной. Энергетические каналы, существующие в телах всех смертных и бессмертных у меня выходили за пределы тела. Далеко за пределы. Где и колыхались на манер здоровенных невидимых бестолковых простынь, существенно затрудняя работу с энергетикой тела. Я кое как научился ими управлять, заворачивая эти аурные щупальца вокруг собственного тела, нивелируя негативное влияние заполняющей их энергии, берущейся из моего собственного резерва. Единственный из полученных от этой уродливой мутации постоянных плюсов было изобилие духовной энергии Инь в моем распоряжении. А вот второй "плюс" был опасным обоюдоострым мечом - когда я разворачивал ауру, все потоки окружающих тонких энергий на значительном расстоянии просто сходили с ума, а на очень значительном сильно искажались. Это делало невозможным любой вид магической коммуникации, что превращало меня в настоящий МАБ - устройство магоастральной борьбы. Не желая получать дополнительных и очень серьезных проблем от озабоченных моей опасностью сильных мира сего, я это умение не использовал. Не желая быть жертвами его использования, сильные мира сего позволили нам с Митсуруги довольно мирно жить до сегодняшнего дня.

   Я сосредоточился на аккуратном разгоне внутреннего ядра, насыщая энергией развернувшуюся ауру. Когда послышались слабые крики и оханья крики из глубины Леса, Карантин отдала команду Барину поднимать дирижабль. Тот, ничего не понимая, тем не менее быстро рявкнул пару приказов и снова уселся, с любопытством нюхая воздух.

   А тот пах грозой. Ну да, как я мог забыть. С прошедшими годами я не только стал немного сильнее, но так же обзавелся такой гадостью как "Ядро Бури"...

   Мы быстро достигли удобной для перемещения высоты над деревьями. Достаточно высоко, чтобы не долбануться дирижаблем об какую нибудь ель и достаточно низко, чтобы моя широкая душа радикально рвала мистические связи Леса и его обитателей. Без поддержки и насыщения окультуренной лесопосадки ее обитатели испытывали сильнейший дискомфорт и падение духа. Атаковать нас эльфам просто было нечем.

   Но это не прибавляло мне хорошего настроения. Наоборот, севшая рядом со мной шпионка вовсю веселилась и сыпала едкими остротами. Причиной резко повысившегося настроения Советницы Вавилона был окутывающий нас туман, в котором буквально запутались несколько циркулирующих потоков воздуха. Туман становился все гуще, полностью скрывая собой "Вавилонскую Блудницу", а смех и подколки Карантин всё острее. Мое лицо становилось все более кислым с каждой прошедшей минутой.

   - Ахаха, Соломон, доигрался хер на скрипке? - хохотала женщина, лупя по своим коленкам кулачками, - Ну кто теперь с голой жопой? А?

   Крыть было нечем. Из потенциально опасного Бесса, способного доставить огромных проблем любому серьезному государству, путем разрушения магических коммуникационных каналов, я стал...тучкой. Шикарной, объёмной и чрезвычайно заметной для тех, кто стал бы искать на местности вредителя. Разумный может спрятаться, зарыться, замаскироваться...но туча, в недрах которой утонул крупнейший дирижабль крупнейшего на континенте города? Можно даже не мечтать. Это даже не провал. Это полное фиаско.

   - И как лететь, если нихрена не видно? - наехал на нас начавший вымокать Барин. Этот вопрос решили моментально, просто позвав Карвуса и попросив его тыкать пальцем в сторону Источника Леса. Медведя это успокоило, но уходить от нас он не собирался.

   - Я не чувствую растений вокруг...вобще, - с любопытством и опаской заметил капитан.

   - Это все Соломон! Не беспокойся, все теперь пройдет глаже некуда! - злорадно похихикивая сказала шпионка. Даже не отказала себе в удовольствии уточнить, - У всех все будет хорошо. Ручаюсь! Ну...за все кроме нашей сладкой парочки!

   - Ну, если ты не отдавала указаний снять охрану и пошарить у нас в доме, пока мы заняты договором, то признаю твое право веселиться, - деланно-печальным тоном ответил я.

   Карантин посерьезнела и тут же спросила:

   - А если...гипотетически...отдавала?

   - Тогда у города могут быть большииие проблемы, - настал мой черед злорадно скалиться.

   - Что. Ты. Имеешь. В виду. - проскрежетала доведенная мной за последнее время до ручки Советница.

   - Даже очень хорошо подготовленный вор не полезет в хранилище рядом с алхимической лабораторией. Наши невеликие ценности на втором этаже, гардероб, парочка книг... В деревянную дверь на сопливом замке, заклееную кучей талисманов, рискнет заглянуть только тот, кто точно знает, что у него достаточно времени уйти, прочитать в книгах что это за талисманы, вернуться и снять их...ни один нормальный жулик такого делать не будет, - покивал я.

   - Что вы там храните?? - завизжала шпионка.

   Ну, я так и думал. Зачем терять время, когда монаха уронят на пытки к сидам, а архимаг станет если не рабом, так слугой эльфийского принца.

   - Не что, а кого. - поправил я Советницу и тут же добил, - Высшее полноценное умертвие с подконтрольным личом.

   Лицо Карантин начало стремительно менять цвета. Даже Барин как то по человечески охнул и закрыл морду лапами.

   - Нам нужно было иметь устройство "мертвой руки" именно для такого случая, - развел руками я.

   - Брешешь! - выплюнула из себя моя собеседница.

   - Ни слова лжи!

   - Подтверждаааааю..., - из палубы торчат не только губы, но и сияющая ладошка Переяславы, явно получающей какое то особое удовольствие.

   - Кого ж мы прогневили то так... - шпионка не выдержала и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи начали мелко трястись.

   - Вас никто не заставлял нас трогать. И уж тем более пытаться обмануть. - сказала Митсуруги, проявляясь рядом с нами.

   - А как в этом мире можно чего то добиться без обмана!? - внезапно заорала Советница. - На чем думаете выстроена целая Башня? Весь город? На налогах что ли?? Мы видим ресурс! Мы используем ресурс!

   - Тогда почему ты так расстроена? Трогая чужое необходимо ожидать, что оно тебя укусит, - арктически холодным голосом осведомилась Ай.

   - Ооо, поверь мне девочка...милая девочка, - заскрежетала Карантин, - Знай я, что ты некромант...дайте вы хоть малейший намек на это...хотя бы одно слово, один жест, один неправильный ингридиент купленный на рынках...

   - Я тут вообще ни при чем, - фыркнула Митсуруги, с сожалением глядя на полностью вымокшую в тумане одежду и пытаясь отряхивая от влаги складки юбки, - Никогда не изучала некромантию и не собираюсь!

   - Подтверждааааю...

   Я поднял руки с колен, развел их в стороны и улыбнулся вновь позеленевшей шпионке.

   Воцарилось долгое молчание.

   - Как вы вообще смогли создать и удержать агрессивную нежить, я что то не понимаю... вы же граждане города, Система должна была сработать, - Барин потер лапой затылок.

   - Яков и Мидори совершенно неагрессивные и полностью разумные, - пожала плечами Ай, с большим неудовольствием рассматривая свои слипшиеся как сосульки розовые волосы. Дождавшись, пока Советница с надеждой взглянет на нее, японка безжалостно ту добила, - Они поклялись полностью соблюдать все правила Вавилона и не причинять вред ни одному разумному в его пределах...до тех пор, пока мы их удерживаем в стенах Нищего Города!

   Я вспомнил те времена. Я дождался, пока Митсуруги выпадет из Купели, мы взяли в аренду дом, познакомились с соседями...и на следующий вечер волшебница поставила мне ультиматум. Ее совершенно не устраивали наши тела - побитые дорогой и жизнью, в шрамах и метках. Особенно досталось ее телу, ранее девушка не умирала. Поэтому мы тщательно заблокировали подвал и дружно в нем самоубились, чтобы восстать через неделю в свежих, идеальных телах. А заодно мне хотелось плотно пообщаться с той сущностью, что занимает мое тело после смерти из за "Мертвого Анархиста". Полученная мной вместе "Великодушным" особенность была странной, заселяя в оставленное мной мертвое тело анархического духа с неплохими знаниями некромантии. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что мое восставшее тело подняло себе подружку из трупа Ай. И опять таки с полноценным разумом.

   Мы сумели договориться с новоявленными разумными и даже немного изучить их. Сделка была проста и выгодна всем. Они сидят в подвале, в который я натащил лавок и ковров, немного помогают нам с написанием книг и подготовкой алхимических ингридиентов, а мы снабжаем их сведениями из мира живых, развлекаем разговорами и делимся маной (Ай) и жизненной энергией (я). Психология немертвых куда как лучше приспособлена к вечности, чем у Бессов, поэтому мы жили душа в душу. Пока нас не разлучит идиот любящий срывать талисманы. Чем будет дальше заниматься сладкая парочка, я не представлял. Но успел по ним немного соскучиться.

   - Хых, умора..., - пробурчал гигантский медведь и шлепнул себя лапой...по задней лапе. - Может ты еще провалы в ад умеешь открывать, бедствие лысое и ходячее?

   - Чего не уме..., - я осекся, увидев смотрящий на меня с доски любопытный зеленый глаз и поправился, - Я не буду отвечать на этот вопрос.

   - Ладно, это не мои проблемы. Почти. - Барин грузно поднялся во весь рост и посмотрел на Советницу, - Но я бы сказал тебе, Карантин, что эти двое - то говно, которое шевелить точно не стоит.

   Шпионка не отреагировала на слова бывшего друида, но тому было плевать. Громким рыком в туман он оповестил всех и каждого, что мы приблизились к цели вплотную.

   Я в течении долгих лет прокручивал в голове сотни вариантов, раздумывая, как же мне справиться с висящим над душой заданием сидов. Всего то делов было - кинуть маленький кристаллик в магический Источник эльфийского Леса. Но как к нему прорваться? В Леса не пускают чужаков. Я размышлял над десантированием с дирижабля, над вариантом спрятаться в ящике с товаром, в котором эльфы особо нуждались...и над прорывом с душой нараспашку, глушащей Лес, тоже размышлял. Крайний вариант выдавал очень неплохие шансы на успех, пусть и не за одну жизнь. Но каждое воскрешение занимает целую неделю... Впереди было более девяносто четырех лет, так что я никуда не спешил. И вот, дождался. Меня с комфортом доставляют прямо к эльфийскому Источнику.

   Меня даже никто не пытался оставить на "Блуднице". Дирижабль просто спустил канатную лестницу, по которой я, Митсуруги и принц Карвус ловко спустились прямо внутрь кольца эльфийских деревьев, огораживающих правильным кругом стоящее в центре Древо. Из Источника внутри его ствола вверх бил слабый по сравнению с Домами Матери луч света. Незаметное движение рукой и кристаллик под названием "Колоссальный центр Дикой Магии, уровень 133" утопает в сиянии Источника. Деловито подписавшие договор между Вавилоном и фракцией Свободной Листвы, написанный на самой простецкой белой бумаге, принц и Ай тут же вцепляются в лестницу и спустя секунду к ним присоединяюсь я.

   Та-дам! Оба задания выполнены, все зайцы получили от охотника тапком по наглой морде и остается только продержать свою "тучку" до границ Леса. После этого мы с японкой вихрем, а точнее Зовом к Матери, уносимся в разграбленные злым Советом родные пенаты, принимаем ванну, кушаем чашечку чаю и думаем, как жить дальше. Переваливаясь за борт и помогая забраться остальным, я уже вовсю размышлял о том, стоит ли рисковать и забирать обещанную награду или лучше моментально драпануть из Вавилона? Гримуар, Гильдия и пара приемчиков против мстящего за унижение и разруху Совета... Мы не беззащитны, но...

   - Оооооуууууумммм, - громкий, странный, тягучий звук раздался из под дирижабля. - Ооооооууууумммм...

   Все на палубе ринулись к бортикам и перегнулись через них, напряженно смотря вниз. Прямо под нами пульсировал шар энергии, образовавшийся прямо над Источником. Каждый десяток секунд он вздрагивал, издавал "Ооооуууммм" и подрастал в размерах.

   Карвус подскочил ко мне и схватил за грудки. Его глаза были почти безумны от плещущейся в ней паники. Он пытался заговорить, заорать, возможно даже завизжать, но не мог справиться с голосом и вместо этого лишь спазматично дергал мой плащ. Наконец, его прорвало.

   - Источник обезумел! Обезумел! - истошно заорал принц, продолжая дергать меня, - Срочно перестань делать то, что ты делаешь! Срочно!!

   - Я ничего не делаю! - пришлось заорать и ему в лицо.

   - Покров мешающий Лесу думать! Отключи, убери, утихни его! Смотри вниз! Смотри! Наши древа падают! Убирааааай!

   Действительно, окружавшие источник эльфийские деревья, которые Бессы привыкли звать меллорнами, падали...и горели ярко-синим пламенем. Я обернулся к Карантин с вопросом на лице.

   - Отключай! - махнула та рукой, - Теперь война невозможна!

   Как скажете. Я немедленно свернул ауру в тугую оболочку вокруг собственного тела. Набранные ей излишки духовной энергии с тихим шипящим звуком и хлопанием рванули от меня во все стороны, по дороге выбив из невидимости Ай и заставив неведомо где прохлаждавшегося Кота встопорщить шерсть и ускакать, задрав хвост.

   - Всё! - я показал присутствующим большой палец.

   - ГРАУУМММ! - сказало бытие и нас поглотил слепящий белый свет. Который затем кто то выключил вместе с сознанием.

Глава 8. Просторы большого театра.

   "Вавилонская Блудница" гордо парила в небе, на полставки подрабатывая источником неоскудевающего потока звучного и хриплого медвежьего мата. Небо с благосклонностью внимало. Его было много вокруг. Слишком много на вкус пассажиров и команды дирижабля.

   - Внешняя Сфера? Мы в сраной Внешней Сфере мира? Мою "Блудницу" закинуло в херову, Богами вылюбленную, всратую на шесть сторон Внешнюю Сферу? Соломооооооон!

   - Вот не надо на меня смотреть как на врага народа, - открестился я от медвежьих подозрений. - Я понятия не имею, что случилось!

   - Ну ка повтори это перед дриадой! Нормально! Четко! И эльфов сюда! Вот его высочество тоже пусть подтвердит! Живо!

   - Как я тебе подтвержу, мохнатая ты глупая рожа, когда я всю дорогу этому Лесу и эльфам мозги набекрень сворачивал??

   - Как хочешь!!

   Нашу перепалку прервал ритмичный стук головы о дерево. Это Советница Вавилона билась затылком о пристройку. Поняв, что возникла тишина, она открыла глаза, собрала их в кучу и поведала нам страшное:

   - Зов к Матери не работает. С Меткой - вообще не работает.

   Ситуация была оторви и выбрось. Медведь-капитан, шесть Бессов-матросов с воинскими специальностями, двадцать два Бесса специального назначения, усиленные шестеркой скрытников, один эльфийский принц с четырьмя воинами свиты и двумя магами, три аэроманта, два мастера природы, одна дриада, монах, архимаг, священница и шпионка выброшены на дирижабле в Внешнюю Сферу. Что это вообще такое нас быстро просветил впадающий в панику гигантский медведь.

   - Мир разделен на три Сферы! Мы живем в Средней - это плюс минус сорок километров неба и столько же под землю! Те, кто попадали Зовом в подземные полости, не выходили из Средней Сферы. Мааалчать! Я знаю, что вид мировой карты меняется! Кто тут капитан мать его дирижабля бля?! Слушать, когда я говорю! Попасть в Внутреннюю и Внешнюю Сферу из Средней не смог еще никто, насколько нам это известно. Да, я тоже вижу наш континент! Не надо пальцем тыкать туда, где стоит Вавилон - мы не можем опуститься! У нас на пути вниз находится абсолютно невидимый слой эфира такой интенсивности, что перегорает в мельчающую пыль всё! "Блудница" уже сделала несколько заходов с учеными и магами Вавилона на борту, сделавшими замеры и пробы. Слой неравномерен,в нем есть течения, каверны и даже небесные водовороты, но пусть это вас не утешает - найти на такой площади Внешней Сферы сквозной проход вниз для дирижабля невозможно! Мы в глубочайшей жопе!

   - То есть эта Сфера пуста? - раздается нерешительный вопрос принца.

   - Нет, - ему отвечает уже Советница, - Мы наблюдали движения островов. Некоторые из них могли достигать величин Мадагаскара. Скорее всего, так же во Внешней Сфере находятся оба воздушных материка.

   - Только вокруг нереальные расстояния, мы не знаем, куда нам лететь и еще есть такая мелочь, как запасы воды и пищи! - ревет Барин, явно не испытывающий иллюзий.

   Господа присутствующие приуныли. Митсуруги сушила волосы на распяленных пальцах и болт клала на проблемы окружающих. Девушка явно выдыхала после выполненных миссий, к тому же переживать тут ей кроме меня и Кота было не о ком. Правда, как я заметил, дриада постепенно вливалась в круг общения волшебницы. Японка любила поговорить, ну а духу природы от нее практически ничего было не нужно. Идеальные условия для дружбы. Кроме этого, Переяслава за каким то органом нравилась Коту и что меня напрягало - это было взаимно.

   Консилиум главнокомандующих пока приказал магам опутать следящими чарами какую то деревяшку, которая потом была торжественно сброшена за борт. Спустя пару минут физиономии магов вытянулись и они подтвердили, что нечто моментально уничтожило тестовый предмет. Следом был проведен быстрая и решительная инвентаризация пищевых и питьевых запасов. Вердикт огласили вслух и матом - на пятьдесят одно лицо экипажа имеется недельный запас провизии и трехсуточный запас воды при условии жесткой экономии. Понимание, что поить и кормить в первую очередь будут смертных и аэромантов было ясно видно на лицах большинства. Тем не менее, в отличии от очень острых вопросов "Что делать?" и "Куда лететь?", угроза жажды и голода казалась незначительной.

   - Иного выхода нет! - мрачно отрубил Михаил и выпрямился во весь рост, чтобы видеть всех и каждого. Он трубно воззвал, - У нас есть "шустрик"! Нужен "шустрик"!

   И лица окружающих светлели одно за другим. Мое исказилось в непонимании. Нарисовав на морде лица наиболее вопросительное выражение, я повернулся к Советнице Вавилона.

   - Шустрик - это Бесс, который не переступал Предел Расы в характеристиках, оставив себе возможность воскресать через час после смерти, Соломон. Стыдно такие вещи не знать. - наставительно произнесла Карантин.

   Профессионального самоубийцы со стажем более чем полвека на борту не оказалось. Неудивительно...как мне кажется. Элитные бойцы, элитная команда... Был правда брошен взгляд, полный надежды на нас с Митсуруги, но почему то даже не стали спрашивать. Но внезапно "шустрик" отыскался! Непрофессиональный, неопытный и категорически не желающий умирать. Священница.

   - Илисса, нам нужна твоя помощь. Иного выхода нет...или мы просто не видим. Обратись к Всеблагому Нагалу за советом и мы с радостью воспользуемся им! - шпионка давила сразу по всем фронтам.

   - Вы думали меньше часа и нашли козла отпущения? Нет уж! - язвительно цедила священница, сложив руки под грудью. У нее были претензии и она спешила ими поделиться, - Я должна была один раз вызвать свет и залечить пару ран. За эти чудеса ты обязалась доставить меня на дирижабле в Наккарим на обратном пути от эльфов! Будьте добры отвезти меня туда и потом обсудим ваши просьбы!

   - Девочка, тебе голову напекло? - непритворно удивившись прогудел Барин, сидя на заднице и рассматривая жрицу. - Тебе же русским языком говорят, что без твоей помощи мы к летающему острову не попадем. А это первый шаг к поиску спуска вниз, ушибленная ты головушка, в твой Наккарим. Неужто логику за полвека не отрастила?

   - Вылюби себя сам, мохнатый паскудник! - зверела жрица, все плотнее притираясь задницей к бортику дирижабля. - Что вам неясного в слове "нет"? Бог меня не остави, вам я ничего не должна, а вы мне - наоборот!

   Подошедший ко мне Карвус из Дома Алья мотнул головой в сторону обступивших священницу Бессов и поинтересовался у меня:

   - Эта Илисса совсем глупа и безрассудна? То, что ей так или иначе придется умереть, ясно даже мертвому дереву из которого сделано это судно!

   - Мы бессмертны, Ваше Высочество. Это накладывает свой...отпечаток. В данном случае, мы с вами наблюдаем вопиющее хамство с точки зрения Бессов - от священницы хотят получить что то нужное и при этом бесплатно. Ее быстрого согласия не простит ей никто - ни окружающие, ни она сама, ни даже ее бог Нагал. На борту нет никого верующего в него.

   - То есть...она торгуется? - удивился принц.

   - Почти. Скорее психологически подготавливает Советницу к неприятной мысли о том, что Вавилону вновь придется раскошелиться.

   - Бедный Вавилон, кто его только не доит, - саркастически усмехнулся эльф и отошел к своим.

   - Он чуть не сделал из меня рабыню, возможно даже сексуальную, а ты с ним так мило болтаешь? - выкатила мне претензию девочка-архимаг, надувшая губы в позе сварливой жены.

   - Издеваться бы над тобой он не рискнул бы...да и прожил бы ну очень мало. Тебя "освобождать" бы кинулись все кому не лень - зевнул я, щурясь единственным глазом на слишком яркое солнце.

   - Ты защищаешь меня...но делаешь это без обожания! - выдала Митсуруги, вгоняя меня в откровенный ступор. Женщины...

   Ломалась и торговалась священница долго, едва ли не до полуночи. Это даже начало вызывать у меня обоснованные опасения. Возникла уверенность, что Карантин, вернувшись в Вавилон, никому ничего не простит и не забудет. Конечно, во всем изначально виноват сам Совет, чья жопа не вписалась в поворот судьбы, но как и во всем мире прав не тот, кто прав, а тот, у кого дубина больше. И если я и Митсуруги дали шпионке достаточно оснований, чтобы опасаться от нас достаточно серьезных ответок и пакостей, то вот большинство остальных Бессов скорее всего этим похвастаться не могут.

   Наконец то уговорили. Илисса добавилась в отряд Советницы, которая тут же схватила ее за шею и начала с видимым удовольствием тыкать кинжалом. Как игла швейной машинки лезвие прошило живот и межреберные пространства девушки, неуловимым движением посетило подмышечную впадину и вонзилось несколько раз в шею. Пятна крови только начали разрастаться, как и ужас в глазах Илиссы, как Карантин уже бодрым движением перекинула жрицу через борт дирижабля. Сделав свое мокрое дело, шпионка бурно выдохнула сквозь сжатые зубы.

   Ну, так и думал, ее довели...

   Интерлюдия

   Карантин все никак не могла успокоиться. Одно накладывалось на другое, стройные планы со множеством вариантов решения проблемы летели в тартарары, а активы и авторитет получали один удар поддых за другим. Что нервировало больше всего, это грустная правда о том, что главе разведывательного управления банально не хватает опыта для ведения переговоров. Ее задачей в течении полувека была добыча информации, но никак не коммуникация от своего собственного лица. Ее статус Советницы был лишь очень специализированным инструментом, призванным решать ну очень специфические ситуации, которые ну очень редко появлялись. В авантюре с эльфами и архимагом она была на третьих ролях, контролируя происходящее. И все понеслось к чертям собачьим.

   Потеря инкуба была мощнейшим ударом, который с треском выбил ее из колеи. Заксис был дерьмовой жемчужиной в грязном белье города. Капризный и изнеженный полудемон еще на заре времен забыл что такое голод и физические нужды, а работа с верхами города сильно подогревала его чувство собственного величия и кошелек. Чертов полудемон принес городу и себе золотые горы, выгодные контракты, удобные договора...а теперь будет визжать над Черным Ходом, клятвенно обещая отдать все, что у него есть. А после того, как отдаст, конечно же улетит в Дикий Лес. Бесполезен. И слишком много знает.

   Сама японка своим существованием испортила Совету столько нервов, что представить себе было сложно! "Мы бы хотели провести переговоры с ВАШИМ архимагом" - такие пожелания Совет получал от сопредельных стран, образований, фракций и влиятельных лиц едва ли не каждую неделю! Что им сказать? "Извините, у нас нет архимага, а тот, кто живет в Вавилоне в данный момент на корячках расписывает рунами чей то чердак"? Непредставимо. В кабинете Джеккила на стенах висели портреты Митсуруги Ай и ее монаха, истыканные метательными кинжалами. Давить нечем. Прижать нечем. Поймать не на чем. Купить? Их услуги - да, свободу и независимость - нет. И даже разработанный план не просто дал трещину, а сыграл в обратную сторону. Монах пришиб инкуба не контрактом на свое имя, а обязательством, не имеющим заднего хода. Договор заключен, но если деревья не будут доставлены ей, Карантин, к месту будущего аваласта...

   Шпионка выдохнула и подозрительно покосилась на сидящего в позе лотоса монаха. Тот показал себя куда более скользким и опасным, чем они думали. Теперь же все еще хуже. Они посреди океана пустоты, монах и его девочка-архимаг полностью выполнили свои обязательства, а вместе с высшей дриадой так еще и представляют из себя силу, с которой невозможно не считаться. Это понимают они оба. И что запросит эта одноглазая тварь за их лояльность? Узнать надо прямо сейчас, пока жрица еще не воскресла.

   "Внимание! Связь "Метки" разорвана! Вы вновь можете использовать Зов к Матери!"

   Просто чудесно...теперь они еще и могут сбежать.

   - Повторю, если ты не все расслышала. Мы окажем определенную помощь здесь присутствующим для возвращения в Вавилон. Безвозмездно. То есть даром. С равной долей в возможной добыче, если такая вдруг попадется. Конечно же с условием, что никто не будет пытаться кого либо из нас четверых бросить, оставить, предать и продать. - скрупулезно повторил я все сказанное ранее, глядя в квадратные глаза Советницы.

   - У меня два вопроса, Соломон. Первый - с какой стати помощь "определенная", а не "посильная"? Второй - откуда этот внезапный аттракцион невиданной щедрости? - по лицу Карантин было ясно, что она заранее отнесется к любому ответу с недоверием.

   - Отвечаю с конца. Мы сейчас в одной лодке и все хотим вернуться в Вавилон. Если мы прикроем тебе спину и поможем сохранить эльфов и их древесину, без фокусов и подстав, это будет серьезным поводом для Совета задуматься, что с нами можно иметь дело. На нормальных условиях. Только и всего. Насчет "определенной" помощи все еще проще - нахлебниками не будем, в беде не бросим, на шею не пустим. Учитывай, что если бы не Система и обязательства гражданина Вавилона, то все бы на судне сейчас мной опознавались как явные и недвусмысленные враги.

   - Почему тогда у меня чувство, что ты где то пытаешься меня обуть? - нервно спросила Советница.

   - Потому что у него почти получилось! - торжествующий рев Барина. Медведи, оказывается, умеют подкрадываться?

   - Этим троим некуда деваться! Пусть приносят тебе или Вавилону присягу или валят за борт! - ликующе рычал капитан. - У нас команда, солдаты, аэроманты, священник, запасы пищи, а что у них? Ничего! Он пудрит тебе мозги!

   - Что на это ответишь? Кого мне...послушать? - взгляд шпионки был...оценивающий и задумчивый.

   Я помолчал. Пожевал губу. Посмотрел на злорадно ухмыляющегося медведя.

   - Знаете, я далеко не святой, но вот некоторых Бессов в упор не понимаю, - начал я, вставая. Шпионка плавным движением вытянула ножи, капитан пригнул свою огромную голову, готовясь к схватке.

   Мерзко. Тупо. Нагло. Как это достало.

   - Почему вы разучились договариваться нормально? Сотрудничать? - Я заложил руки за спину и принялся расхаживать из стороны в сторону. Бессы расслабились. - Да, у вас есть команда, солдаты, аэроманты, даже священник и немного эльфов...но вы в упор не видите того, что есть у нас.

   - Нихера у вас сейчас уже нет. Только гребаное гражданство Вавилона и желание спасти свою шкуру, - Барин поднялся и прорычал это глядя мне в глаз.

   - У нас есть дирижабль. - произнесла архимаг Митсуруги Ай, убирая иллюзию невидимости с высунувшейся до пояса из дерева верхней палубы Переяславы Нежной.

   Малюсенький щелчок по носу госпожа Советница приняла с большим облегчением, сходу согласившись с нами сотрудничать и показав команде направление, в котором наконец то воскресла священница Илисса. Но вот для капитана, медведя и бывшего российского военного этот щелчок обернулся титанической оплеухой, ввергшей его в состояние грогги. Моральный дух Михаила Ломова по прозвищу Барин упал на пол, заполз под плинтус, пробил днище и ушел в глубины Аида. "Вавилонская Блудница" оказалась натуральной блудницей, которая незаметно и с концами ушла в крепкие ручки дриады, плевать хотевшей как на самого капитана, так и на мнение всех присутствующих. Переяслава была свободным созданием не обязанным никому и ничем.

   - Капитан, капитан, улыбнитесь...ведь улыбка это флаг корабляяя... - фальшиво пропел я, вызывая от лежащей безвольной туши просто фонтан бессильной ненависти. А что? У меня тоже есть нервы. И острое желание поломать нахер жизнь каждой сволочи, которая попытается на меня давить. Правда мысль о том, что скорее всего мы оказались в настолько глубокой заднице именно по моей вине необходимо закопать поглубже.

   Показался остров, на котором возродилась священница.

   Как мне удалось узнать довольно давно, летающие острова делились на два типа. Обычные и "окутанные". Обычные были просто висящими или плывущими в воздухе кусками тверди - если рельеф этой тверди позволял, на ней накапливалась почва и зарождалась растительность, а дальше как позволят обдувающие его ветра. "Окутанные" - были...окутаны полосой загадочного тумана, навроде густой полосы вокруг Диких Лесов или жиденькой прослоечки эльфийских. Этот туман не развеивался и очень хорошо гасил порывы ветра, позволяя острову хранить на себе жизнь и тепло.

   Этот кусок земли был "окутанным". И большим. Эдак триста квадратных километров, покрытых густым высоким лесом, среди которого мягко сверкали проплешины озер. Наша посадка сопровождалась тихим предсмертным хрипом одного из скрытников-вояк, которого отправили на возрождение, нагрузив припасами и запасом воды. Здесь нам куковать как раз неделю, заготавливая емкости под воду, суша съедобные растения и выводя всю возможную живность.

   - Умение "Путник" повысилось на 1 уровень.

   - Умение "Травник" повысилось на 1 уровень...

   Наравне со всеми мы с Митсуруги бегали по острову, принимая деятельное участие в истреблении эндемичного животного и растительного мира. Благодаря моим открывшимся возможностям профессий "Травник" и "Кулинар", перевалившим показатель в 40 уровней, я мог уверенно определять съедобность всего, что попадалось на на глаза. Но не вкус. Это огорчало, окисляло и обжигало языки дегустаторов, вызывая ругань и слезы. Втихаря и с предосторожностями я проверил дно у всех озёр острова, надеясь обнаружить сокровище в виде "поднебесного камня", найденного мной ранее в подобном месте, но не преуспел.

   Зато отличилась Митсуруги. Разбредшийся по острову народ расслабился, разбился по кучкам и распустил языки. Мысль о том, что их могут подслушивать, волновала их куда меньше, чем вопрос "Щито делать?". Чем и воспользовалась волшебница, открывшая в себе страсть к подглядыванию и подслушиванию. Да, я уже давно проверяю окружающее пространство, решая принять ванну или даже заходя в туалет.

   Наиболее напряженными были эльфы. Кроме двух друидов, кои были натурально "цветочными головами", без грана сурового жизненного опыта, остальные твердо понимали, что дела - табак. Именно для них. Бессы могли плюнуть на висящие соглашения и банально бросить их где угодно. Да, для Вавилона нарушение соглашений будет неприятно и болезненно, но не впервые и не смертельно. В отличии от них и их "Свободной Листвы", которая скорее всего уже с чемоданами наперевес передвигается по материку. Поэтому жители лесов дружно вырабатывали политику "никуда не лезем, ни с кем не ссоримся, улыбаемся и машем". В основном их заботили саженцы. Последние не могли прожить долее определенного времени в трюме.

   Второй фракцией можно было назвать боевиков-Бессов. Тем было плевать на все, как и полагается настоящим солдатам. Объединенные в один большой составной отряд, они точно знали, где и когда находится каждый из них, поэтому были уверены, что так или иначе устроются по жизни. Возможно даже во Внешней Сфере и с отметкой "дезертира", но зато вместе. Что меня откровенно радовало, к нашей компании все эти орлы относились сугубо монопеннисуально. Прикажут - атакуют, прикажут - будут защищать. То, что мы в некотором смысле "заминировали" дирижабль ими воспринималось как обычная мера предосторожности. Другим вопросом был мой "некрасивый" поступок, когда я сделал всех причастными к грязным тайнам Вавилона, прижав принца Карвуса, но вояки его обсуждали довольно нейтрально, хоть и хмуро, тем самым заставляя меня подозревать, что это их не первое родео по канализации.

   В третью и наиболее дерганную фракцию можно было отнести скопом всех оставшихся. Капитан, Советница, команда корабля. Воздухоплаватели и Карантин понимали гораздо лучше все объемы пришедшего к нам белого пушистого зверя в виде перспективы бесконечных путешествий от островка к островку по морю пустоты. Карантин, впрочем, можно было вычеркивать - у дамы было слишком много проблем, чтобы давать волю эмоциям. А вот команда, во главе с капитаном, дружно нас ненавидела. Точнее, ненавидел капитан и аэроманты, остальные проявляли корпоративную солидарность.

   Для Михаила я постепенно из "условно-своего" становился вселенским злом. Причем его личным. Вслух он это обосновывал, клеймя меня бессердечным моральным уродом, полностью свихнувшимся за годы жизни. На деле, как подозреваю, все было иначе. Я был самым маленьким по уровню, самым слабым, да еще и изувеченным. Но вместо просьб ставил условия, на попытки давить - угрожал и был воспринят серьезно не кем нибудь, а одной из правительниц города. Был причиной страшных казней Бессов, сброшенных в Дикий Лес, за час из инкуба чуть ли не сотого уровня сделал жалкий огрызок и обезоружил целый эльфийский Лес. Разум говорил медведю одно, а инстинкты совершенно другое...решив избавиться от внутреннего конфликта он сделал выпад, как ему казалось, в самый удачный момент и был...низложен. От капитана известнейшего воздушного судна до таксиста на арендованной машине. Мимолетно. Походя. Чувства короля леса, в чье любимое логово приползла жить смертельно ядовитая тварь.

   Видимо, у меня впервые в жизни появился настоящий личный враг.

   "Блудницу" набивали съестными и условно-съестными припасами от всего сердца, на предел подъема. Кроме этого, воздухоплаватели озаботились снабдить дирижабль раскрываемыми "крыльями"-водосборниками, на всякий пожарный разумный случай. Как только у вояк на карте мигнул значок воскрешенного товарища, мы снова поднялись в воздух.

   Путешествие продолжилось.

   Если "Блудница" подбирала смертника с пустынного острова, который не мог ничего предложить путешественникам, то убивали священницу, чье оперативное воскрешение тут же показывало новый курс. Если же остров был населен жизнью, то под нож пускался один из Бессов вавилонского спецназа. По очереди. У Советницы и эльфов так же случился небольшой праздник, когда Переяслава согласилась поддержать перевозимый в трюме особо важный кустарник, чем дала высоким договорившимся сторонам больше времени и надежды.

   Среди интеллектуального меньшинства дирижабля шли споры, выстраивались предположения, кипел мозговой штурм. Серьезность и эффективность идущей мыслительной деятельности очень сильно омрачалось фактом, что на "Вавилонской Блуднице" не было ни одной персоны к ней привычной, включая магов и городскую элиту. С божественным озарением несмотря на присутствие священницы, тоже был сильнейший напряг. В итоге лидировали две взаимоисключающие друг друга версии. Первой придерживались авантюристы-Бессы, предполагая, что если уничтожающий эфирный слой чем то похож на поле, то он вполне может иметь сквозную дырочку...на полюсах планеты. Что для такого гумманитария как я было вполне логично и убедительно. От проверки этой смелой теории нас останавливало немногое - мы болтались в районе экватора и если бы даже добрались спустя годик-другой до одного из полюсов, играя в пинг-понг разведчиками, то гарантированно бы поморозили всю перевозимую растительность. Вторая версия манила возможностями и перспективами, глася "Не знаешь как быть, найди того, кто знает". Проще говоря звала на поиск небесных цивилизаций, которые, скорее всего жили на континентах. Найти континент явно мыслилось делом более простым, чем сквозное отверстие в сплошном покрывале смертельной энергии...и гораздо более опасным, чем экспедиция на полюс. Мысль о встрече с бессмертными азиатами, дорвавшимися до возможности бесконечно прогрессировать, была наверное самым распространенным кошмаром среди всех Бессов.

   Похожих друг на друга островов наблюдалось мало. Всех объединяло только одно - блестящий черными сколами низ, казавшийся монументальный и неразрушимым. Верх мог быть любым - гора, холмы, лес, озеро, даже нечто похожее на пустыню встретилось, покрытую сероватым крупным песком. И никакой общей картины, способной подружиться с физикой! Здоровенный голый кусок камня, в котором можно было бы выдолбить весь Вавилон с его полумиллионом населения парил высоко в небесах, а прямо под ним километрах в пяти уныло крутилась вертикально стоящая в воздухе голая черная каменюга в виде пики и из того же камня, весом ну в пять тонн максимум. И наоборот. И по разному. С ума сойти.

   Я появившуюся прорву времени тратил с пользой. В первую очередь на налаживание отношений с собственным котом, энергетическая система которого все таки получила достаточное развитие, чтобы его перестало мочить и бить током каждый раз, когда я начинаю использовать свою энергию Ки. Прогресс шел...но очень медленно. Умное ранее и поумневшее теперь еще животное прекрасно понимало, что сознательно я ему ни разу не навредил, но инстинкты и приобретенные привычки кошачьих меняются с трудом. Но я не опускал руки.

   Митсуруги скорешилась с Переяславой и парочкой эльфов-друидов, проводивших почти все свое время рядом с эльфийскими саженцами. Я сильно подозревал, что кто то из Бессов приобщил эльфов к культивированию и выращиванию травы, потому как иногда из того уголка трюма отчетливо слышалось ржание разумных и веселые выкрики. Но особых последствий не было, за исключением того, что у Переяславы появилась возможность включать иллюзии светящихся интенсивной зеленью глаз на всей площади тела. Выглядело жутковато...особенно в полутьме нижних палуб. Тонкий черный силуэт, усыпанный зелеными фонариками глаз. Врядлитут виновата какая то волшебная трава, вполне хватило бы ее просьбы. Переяслава умудряется сочетать себе отрешенность с нотками садизма...

   Чем дальше в лес, тем гуще помидоры...Мы блуждали по просторам воздушного океана уже месяца полтора, играя в небесный пинг-понг вдоль экватора планеты. Градус беспокойства постепенно нарастал, как и нарастающие конфликты...из за немногих представительниц женского пола на корабле. Нервничали и Бессы и эльфы, оказавшиеся в том самом возрасте, когда "хочется/можно/надо". Но пока их продолжали держать взаимоданные слова и обещания, поэтому дальше словесных пикировок дело не уходило. Но вот другой момент, а именно - перетирающиеся канаты, изредка пыхающая выпущенным воздушным эфиром оболочка, постоянный скрип внутри давно нуждающихся в плановой проверке механизмах пропеллеров и замена ремней в них...заставляли нервничать всерьез.

   Только мы спустились на остров, буквально утопающий в развесистых папоротниках и пальмах, как несколько солдат с криком кинулись догонять нечто мелькнувшее в кустах. Мда, у них тоже нервы играют. К счастью, обошлось, никто не умер.

   Спецназеры преследовали первого встреченного нами разумного, который тоже оказался Бессом. Безо всякого успеха - обряженный в какие то лохмотья мужик в первые же мгновения оглянулся, понял, что его сейчас сцапают и просто ушел Зовом от греха подальше. Но "просветить" Статус голубчика успели все и каждый. Вернувшийся на доклад боец не трепался о том, что они обнаружили, но нашу компанию быстро поставила в известность ворвавшаяся в нашу каюту Карантин.

   - В виду сложившихся обстоятельств, нам с вами необходимо пересмотреть заключенные соглашения! - жестко заявила она, едва дождавшись, пока закроется дверь. Мы втроем, игравшие в дурака на кровати, синхронно сделали вопросительные лица.

   - Вы либо уже в курсе, либо будете через час максимум. Сбежавший Бесс оказался азиатом. Некий "Ан Хо" с непонятным медным классом "Разбойника" и пачкой красных статусов. Видимо, робинзонил здесь, скрываясь от правосудия. Мы нашли примитивные инструменты, заточенные кости и камни, несколько выделанных шкурок местных животных...

   - Как это связано с пересмотром каких либо соглашений? - поднял бровь я.

   - Ваша троица практически свободна от обязательств, - начала загибать пальцы Советница, - Можете произнести формулу отказа от гражданства и фьюить...просто лишаетесь дома, тем более арендованного. Держите в заложниках дирижабль. Все остальные на "Блуднице" вам враги. И вы ищете азиатов, которые все таки нашлись в Внешней Сфере. Об этом знают все, даже эльфы.

   - Из партнера или пассажира мы превратились в бомбу, - кивнула Ай.

   - Которая рванет так или иначе, даже если вы будете паиньками, - внимание Карантин сосредоточилось на волшебнице.

   - Сейчас что нибудь вместе и составим! - бодренько произнесла Митсуруги, огорошив как Советницу, так и меня. Увидев мой охреневший взгляд, она показала язык.

   - А ты что думал, я захочу искать своих посреди океана пустоты, где и удрать Зовом без проблем толком нельзя? - спросила меня подруга.

   Логично. Гораздо лучше вернуться сюда позже с лояльной командой. Если мы вообще найдем способ, как вернуться домой. Мы без особой спешки утрясли новые детали и шпионка успокоенная ушла восвояси. Не успев доиграть прерванную партию, мы услышали дикий рёв Барина, созывающего всех наверх.

   - Континееееент! - гулко орал гигантский медведь, простирая обе свои волосатые лапищи на восток и вверх. Я задрал голову. В направлении, куда сидел, орал и совал лапы капитан, было лишь облако. Темное, здоровенное и...неподвижное? Глаз конечно один, но с моим восприятием...

Глава 9. Ёжик в тумане

   Я посмотрел на острие своего копья. На нем извивалось нечто черное, блестящее и отвратительное, поскребывая своими твердыми частями по металлу и с явной неохотой умирало. Местная помесь сверчка и миноги была настоящим бичом опоясывающих континент болот. Эти черные прыгающие слизни, прячущие конечности под мягким внешним панцирем, моментально пробуривали своими жвалами даже очень крепкую кожу, усиленно пытаясь протиснуть внутрь живой плоти своё тело, размером с ладонь взрослого мужика. Более того, всё только что откушенное за несколько секунд проходило весь пищеварительный цикл твари почти вхолостую и выпадало из нее сзади...начиная издавать крайне специфичный запах, привлекающий всех сородичей этого кошмарика. Знание об этом стоило нашей сборной солянке четырех глубоких ран, которые с трудом поддавались даже излечению священницей.

   Ну да, чего там лечить, когда буквально выжирается плоть, которой потом еще нужно нарасти. Из воздуха то она не возьмется.

   ...а еще эти твари умеют прыгать метров на пять.

   Всему виной в настоящий момент были не неудачи или интриги, а специфика местности. Туманная "юбка" континента отличалась от подобного феномена большинства островов, как бальное платье герцогини в эпоху Реннесанса от миниюбки нимфоманки на рейве в 2015ом году. По нашим наблюдениям плотнейший густой туман скрывал снизу ВСЮ громаду висящей тверди! И не только скрывал, но и частично маскировал, не только собирая под собой тучи, но и аккумулируя и проецируя солнечный свет, который по нашим несмелым теориям, иногда даже достигал воды. В целом любой, кто оказался бы в океане планеты под летающим континентом, в жизни бы не понял, что над ним что то болтается, кроме неба, вечно заполненного тучами.

   Но этого было бы мало для пришедшего мне на ум сравнения. Туманная "юбка" так же возвышалась над уровнем поверхности, даруя всей этой летающей хреновине мощнейшую защиту от боковых атмосферных потоков и превращая края парящего континента в стабильную пятидесятикилометровую сплошную полосу крайне недружелюбных болот, заполненных тем же туманом.

   Садились мы буквально на самом краешке, вслепую, свесив с борта канаты, на которых для разведки висел наш спецназ и ориентируясь по открытым личным картам. Пришвартовав дирижабль на сырой каменистой поверхности, все разумные глубоко выдохнули...и тут же схватились за оружие, услышав дикий вой одного из разведчиков. Из его плеча сзади торчала местная мокрица, быстро гадящая кровавой массой, а он пластал воздух своим коротким мечом, разрубая буквально вылетающие из никуда на него тушки ее скользких черных сородичей.

   План был прост как тапок. Бодро пройти сквозь болота разведотрядом, разведать более сухую зону для длительной и скрытной стоянки "Блудницы", перевести туда дирижабль, обустроить временный лагерь и уж из него послать людей на поиски местных цивилизаций, готовых открыть свои объятия профессиональной шпионке, способной замаскироваться под местную. Дешево, сердито, эффективно. Учитывая, что бойцы привыкли воевать в джунглях, так вообще плевое дело. Но наша компания сунула в него свой нос.

   Основная часть экспедиции босиком трусцой бежала по создаваемым Митсуруги водяным зеркалам, которые архимаг творила плашмя и крепкими, сидя лицом к народу в рюкзаке на моей спине. Пара скрытников с особыми умениями, почти скользили на специальных болотных лыжах возле меня, помогая отбиваться от прыгающих со всех сторон слизней. Если бы не неровности местности и обилие черных, скрюченных и полугнилых деревьев, то болотно-туманную зону мы бы преодолели часа за три, а так ушло почти десять.

   Вид, открывшийся вылезшим из гнили и тумана разумным открылся потрясающий...но безрадостный. Насколько хватало взгляда по ровной как стол поверхности шли абсолютно одинаковые квадраты зеленых полей. Одинаковые острые ростки зеленели из под нескольких сантиметров равномерно распределенной воды.

   "Рисовые поля...такой величины?" - ошеломленно пробормотала госпожа Советница.

   Не совсем рисовые, но оказалось, что да. Коррекция планов обошлась нам в месяц времени, ушедший на дополнительную разведку в виде несколько рискованных полетов на "Вавилонской Блуднице" - судно взлетало вертикально вверх с целью скрытного картографирования местности, море усилий и тысячи перемолотых в фарш прыгающих слизней. Единственной хорошей новостью я для себя находил то, что склизские черные сволочи щедро делились опытом, а навыки Митсуруги в создании твердых водяных зеркал достигли каких то совершенно неприличных значений. Тем не менее, без жертв не обошлось, троих Бессов загрызли насмерть, но те сумели вернуться в строй.

   Изначально мы оказались на острие архипелага, если считать атмосферу океаном. Острый, копьевидной формы кусок тверди, со всех сторон прикрытый туманами, местные жители превратили в гигантскую ферму, производящую достаточное количество одного злака, чтобы им можно было прокормить даже Вавилон с его полумиллионом населения. В середине основания "наконечника" располагался местный центр цивилизации, геоманты которого явно не зря ели свой хлеб и спали последние полвека без задних ног. Иначе выстроить подобие старшего брата Великой Китайской Стены у них бы не получилось. Титанический каменно-земляной вал буквально отрезал воздушный архипелаг от остальной части континента.

   Самым существенным минусом нашей диспозиции было то, что несмотря на относительно безлюдные просторы полуострова, дирижабль было негде...спрятать. Ровная как стол поверхность с агрокультурой или жуткая сырость болот и туманов, которые "Вавилонская Блудница" переносить долго не могла. И...она улетела обратно, на тот островок, где мы встретили местного "разбойника". Но обещала вернуться. А мы остались.

   Шпионка, монах и четыре скрытника Вавилона - "рейнджеры" Акс и Марк Аврелий, "егерь" Тигран и какой то продвинутый "следопыт" под звучным именем Багратеон Мирм. Пока Карантин осуществляла предварительную рекогносцировку в городе, мы сидели на внутренней границе болот, потроша слизней-пожирателей и используя их как наживку для вылавливания единственного источника нормальной пищи в округе - в изредка встречающихся омутах клевали безногие крокодилы на полцентнера весом. Их нам и приходилось жрать, разнообразя отдающее болотом мясо зелеными ростками рисообразного злака, пока шпионка занималась своими профильными делами.

   Я в эту без всяких сомнений профессиональную команду попал лишь вывертом специфичной смеси местных культур. Кроме меняющей внешность и имена как перчатки Карантин, лишь мой светлый образ мог кое как влиться в разношерстные толпы Изобильного Града. Пусть даже и в одном из самых низких статусов. Проще говоря, я мог успешно отыгрывать ушибленного на голову азиата, сделавшего себе презентабельную внешность европеоида, выбравшему звучное имя и долго прыгавшему Зовом к Матери по океану пустоты. Такие тут встречались нередко и брались за любую работу, на которую хватало остатков их мозгов. Кроме этого, важную роль играл факт, что в моем Статусе по прежнему не стояло никаких отметок о принадлежности к какой либо фракции. Гражданство Вавилона не являлось такой "привязкой", а скорее выполняло роль местного "вида на жительство" и было видимо лишь представителям власти Нищего Города.

   На улицах города я появился незаметно и сразу влился в низшие слои общества, жадно впитывая любые обрывки диалогов и крошки знаний. Спустя неделю проведенную в комфортабельнейшей, по сравнению с болотами, грязи беднейших городских кварталов, картина развития этого континента начала вырисовываться, играя весьма мрачными красками.

   "Легенда о Бессмертной Тысяче" - именно так назвали местные произошедший чуть ли не в самом Начале шухер. Одним из бессмертных оказался китайский генерал Ли Шоусин, взявший себе своё же имя, пользовавшееся на Земле большой известностью. Товарищ Ли ушел в леса от ближайшей нации, чей язык знал, но не пошел на поиски приключений, а начал шерстить все прилегающие страны, собирая Бессов, среди которых нередко попадались бывшие солдаты. Набрав и морально подготовив порядка тысячи человек, он тупо пришел в одну из наиболее отстающих стран этой половины континента. Принимающая сторона, предчувствующая резкое усиление своих позиций, была вполне готова поторговаться и предоставить такой толпе Бессов очень удобные условия сотрудничества. Но товарищ Ли и тут не мелочился. Его единственным требованием стало слово "Подчинитесь!". Получив отказ, он просто начал терроризировать страну. В его войсках абсолютным запретом было повышать свои характеристики выше Предела Расы - все солдаты возвращались в бой спустя час. Им даже не надо было никого убивать. Генерал наносил удары по едва проклюнувшейся инфраструктуре страны, разрушая причалы, сжигая деревни, портя грузы - и правительство сдалось. Капитулировало, потому что к границам уже подходили желающие воспользоваться случаем войска соседних стран. И всем должна была прийти амба, что генералу-авантюристу, что нации неудачнице, если бы вояка не был бы готов к подобному. Слишком известный оказался мужик. Как только над маленькой изнасилованной страной зареяло знамя Империи с синим драконом, то туда ломанулись почти все Бессы китайской национальности. Армии так и не сумели дожать последний оплот той, уже забытой страны и были вынуждены отступить. А через некоторое время в ворота уже их городов постучались добрые китайские кулаки, с тем же самым посланием - "Подчинитесь".

   Ушлый Ли Шоусин смог заграбастать власть на половине континента, прежде чем оставшаяся половина опомнилась и организовала Альянс, противостоящий Империи. Генерал почесал тыкву, понял, что вывезти такое нет технической возможности при всем желании и заключил перемирие, на которое все пошли с большим удовольствием. Зря, конечно. На образовавшейся территории китаец быстро вводил порядки и регламент жизни, которые претворяли в жизнь его ставленники. Особенно весело стало смертным. Женат? Жена беременна? Свободен! Работай, плати налоги, живи спокойно. Есть 18 лет и не женат? Вот тебе месяц времени, женись или идешь в армию. На пожизненный контракт. Жена не беременна? Исправить немедленно! Налоговое бремя и отношение властей к смертному гражданину варьировалось в широчайшей степени. Тот, у кого было более шести детей, получал налоговые льготы, очень лояльное отношение, ссуды и кредиты. Тот, у кого жена еще не родила первого ребенка работал за еду и налоги. Возмущения и протесты гасились с подавляющей силой. Нации и расы смешивались, скрещивались и работали, просто плюнув на разности культур и обычаев! А Генерал, так и не ставший брать себе никакого императорского звания, тем временем с самоотдачей работал над вопросом вооружений, вовсе не планируя довольствоваться достигнутым."

   Как то характеризовать возникшую в результате действий генерала мешанину, я даже и не пытался. Империя...но императора нет. Жесткие, даже жестокие кары за нарушения законов, но список последних невелик. Складывалось впечатление, что чем дальше разумный находится от верхушки власти, тем больше ему позволяется. За воровство еды следовало пять ударов палками, за воровство денег или вещей отрубали руку. Пьяный бродяга мог валяться в луже, а в трех метрах от него секли розгами торговца, обвиненного в том, что пол его лавки был недостаточно чист. В первый же день, как я оказался на улицах этого Изобильного Града и сидел в прострации на земле у какого то указателя, возле меня с деловитым и важным делом спешился с каких то страшилищ отряд Бессов ну самых разных наружностей. Вместо того, чтобы пойти в кабак, пиная по дороге нищих и с важным видом бренчать саблями, эти молодцы оперативно нырнули в небольшой дом, достали оттуда престарелую смертную человеколисицу и со всем возможным уважением куда то потащили. Класс этой самой лисицы был вполне себе стальным.

   Карантин не спешила меня просвещать во все происходящее, хотя я был более чем уверен, что узнает она и понимает в этой иностранной бурде на порядки больше меня. И это удручало.

   Восток оказался очень тонким делом. Я не мог тратить деньги! Достань я золото или серебро, купи что либо кроме еды на одного человека, то ко мне тут же бы подошли местные полицейские с вполне логичным вопросами. Откуда дровишки? И если ответить "Получил от Лю Сяня за работу в карьере", то тебя не отпустят, пока не опросят того самого Лю Сяня. Здесь с низшими слоями населения расплачивались едой и медью. Часто и регулярно. Оборвыш без статуса гражданина, накопивший тяжким простым трудом хотя бы пять серебрянных монет, тут же искал себе такую же оборванку. Зарегистрировав брак, бродяги получали от государства хижину на окраине города на годовой срок, в которой и начинали трудиться над продолжением рода. Если их труды венчались успехом, то они могли получить гражданство и переезжали в более комфортабельное жилище. Дальше все зависело от их способности трудиться и заводить новых детей.

   Хитрый китайский генерал выкрутился там, где не преуспел бы никто более. Строго контролировать такие территории и народы с его ресурсами и весьма ограниченным количеством преданых разумных было нереально, но и не требовалось. Он поставил под контроль знания и золото. Все наставники всех возможных ремесел проживали только и строго в столице Новой Империи. Исключения из правил, вроде воинов, монахов и даже воров, работали под строжайшую отчетность. Чем бы смертный или Бесс не зарабатывали бы себе на жизнь, они должны были иметь на руках столичную лицензию...которая выдавалась на определенный населенный пункт. Как это всё работало, пахло и цвело я не смог определить, даже купив себе пузатую плетенку местного вина и нажравшись на чьем то сеновале. Единственное, чем я мог похвастаться...так это уверенностью, что ни с каким источником знаний по эфирному дну Внешнего мира я тут точно не встречусь...

   Важная толстая женщина народа ракшми, укутанная в пестрые шали, демонстрирующие согласно всем традициям, что она родила каждому из своих трех мужей по ребенку, раздраженно пинала спящее на сене тело. Тело пахло дешевым алкоголем и бессвязно бормотало, пытаясь отмахнуться руками. Редкие вечерние зеваки не останавливались насладиться зрелищем - ракшми не поднимала рук к небу, не проклинала тело духом своих дедов и прадедов и не повышала голос, а значит интересного зрелища не будет. Женщина просто разбудит бродячего монаха и озадачит каким либо поручением за медную монетку. Ракшми растолкала оборванца и важно опустилась на лежащее неподалеку бревно, начав раскуривать трубку и выговаривая бродяге нечто сварливое.

   - Все чисто? - еле слышно спросила Карантин в образе многодетной местной жительницы.

   - Да, - ответил я, не забывая почесываться, озираться и вести себя как виноватый полудурок.

   - Для тебя есть задача. Пойдешь завтра в семь утра к северным воротам, там будет тебя ждать Гао Юнь. Наймешься у него за три монеты помогать местным шишкам, задумавшим устроить охоту на куссов. Подслушаешь что можешь. Я буду ждать в дальних трущобах.

   - Подробности?

   - Ищут физически сильного и выносливого носильщика. Я не подхожу. Женщин там вообще не будет. Зато будут развлекать видного смертного специалиста по строительству дирижаблей или чего то похожего. Он взял отпуск чтобы повидать мать.

   - Прямо джек-пот какой то.

   - Лучше развесь уши во все стороны, Соломон, - устало сказала мне Карантин. Выдохнув большое облако неприятно пахнущего дыма, шпионка горько добавила, - Если ничего не узнаем, то я поеду в Столицу. Одна и на год. А вы будете куковать на крохотном острове и молиться, чтобы меня не поймали и чтобы "Блудница" не сгнила.

   Интерлюдия

   - Досок больше нет. Корпус сращен в одно целое, усилен и мы немного изменили центр тяжести "Блудницы", чтобы она могла держаться на воде. Вентиляция отсеков была улучшена, стоки пророщены на каждой из палуб выше ватерлинии. Все канаты что есть в наличии Переяслава укрепила, вырастив множество тонких крепких стеблей прямо внутри веревок. С оболочкой мы не мудрили, просто покрыли ее слоем хорошо тянущейся смолы из местных деревьев. Этой же липкой штукой мы укутали эльфийские деревья и теперь они могут хоть пять лет дожидаться посадки. - рассказывала Ай группе слушателей, сходящих с ума от скуки на палубе дирижабля.

   - Меня бы больше устроило, если бы вы изначально спросили разрешения на все эти эксперименты, - язвительно буркнул Барин, не поднимая морды от лап.

   - Никаких экспериментов не было! - между ладоней волшебницы вспыхнула детальная трехмерная схема "Вавилонской Блудницы". На ворчание медведя, японка тут же выдала укорот, заявив, - Всё учтено могучим архимагом!

   - Бесите, - коротко резюмировал медведь и закрыл лапами глаза. - Все трое бесите.

   - Мне нравится..."бесить"... - задумчиво произнесла "вытекшая" на палубу дриада.

   - Барин, да не злись, - один из аэромантов, вальяжно облокотившийся на бухту канатов, прицельно сплюнул за борт. После чего маг завершил, - Рано или поздно они допрыгаются.

   - Всё может быть и быть всё может... - легкомысленно напела японка, болтая ногами.

   Веселья Митсуруги Ай сейчас не испытывала ни грамма. На ее совершенно нетрудолюбивые плечи легла забота о контроле аж сорока трех разумных, представлявших потенциальную угрозу, одной потенциально будущей союзнице и о полностью дружественном, но удивительно бесполезном Коте. Именно из за дриады у Ай было больше всего головной боли - дриада была независима, могущественна и могла отчудить. Не вреда ради, а утоления собственной скуки для. Это нервировало так, что японка даже начала понимать чувства окружающих, особенно когда они с Соломоном показывали этим самым окружающим какую нибудь бяку. Чтобы не окружали.

   Приходилось вертеться. Придумывать Переяславе развлечения, пока та не сняла маскировку с глаз и не пошла играть в гляделки с экипажем. Болтать с эльфами, которые в последнее время сильно взгрустнули - их принц Карвус утратил носимый титул, а значит дома произошли какие то уж совсем глобальные события. Митсуруги даже подозревала какие. А самое главное, над чем билась девушка - это попытки создать на основе предоставляемого дриадой материала летающую химеру, способную слетать вниз и вернуться с хотя бы веточкой обожженой эфирным потоком. Последнее, увы, представляло из себя непосильную задачу, слишком уж многое требовалось химерологу, чтобы получить в итоге хоть сколько нибудь удачное существо. Но японка продолжала пытаться и в особых лиственных мешках продолжала зреть, пульсировать и двигаться какая то невменяемая жизнь.

   - Грызем тут разную траву и мясо сушеное размачиваем, - привычно бубнила под нос волшебница, вырезая новые руки на деревяшке, - а этот негодяй сейчас наверняка пироги сладкие в таверне лопает!

Глава 10. Охота

   Сцепив зубы от напряжения, я на максимальной для себя скорости отбил семь стрел, выпущенных в меня противником с сумасшедшей скоростью. Как только последняя деревяшка закружилась в воздухе, я рванулся карать негодяя, мечтая засветить ему ногой в лицо и тут же затормозил так, что из под ног полетели клочья земли. Подлец уже схватил копье раньше, чем отброшенный лук коснулся земли, полусогнул ноги и тыкал в меня острием. Атаку я прервал на секунду, нужную, чтобы схватить копье позади наконечника и вырвать из рук оппонента. Последний тут же бросил оружие и отпрыгнул назад, кидая в мою сторону нечто, окутывающее меня клубом зловонного дыма. Глаз заслезился, но ждать, чем еще меня "обрадуют", я не стал. "Путь ветра" позволил мне выполнить короткий, но почти горизонтальный прыжок с места до противника, "Шаг Великана", выполняемый путем топания ногой по поверхности, сотряс землю в коротком радиусе и заставил бойца пошатнуться и получить в солнечное сплетение еще один мой приём, выполняемый с обеих рук. "Затмение" на короткое время приводило вестибулярный аппарат в полное замешательство, заставляя разумного испытывать острейший приступ морской болезни. Успешную комбинацию по дезориентированному противнику я завершил толчком плеча в грудь. Молодо выглядящий Бесс "воитель" пал с копыт и закашлялся, зажимая себе рот, в попытках удержать содержимое желудка.

   - Ха! Вы видели, почтенный Сакахи! Видели?! - молодой мускулистый Бесс с белоснежными волосами звучно хлопнул себя по ляжке веером. Этот парень являлся никем иным, как бессменным мэром Изобильного Града уже пятнадцать лет. Такой персоне ответили незамедлительно.

   - На мой неискушенный взгляд, почтенный Агррам...бродяга только что отметелил одного из имперских воинов и не получил при этом ни царапины, - вежливо, но предельно честно поведал свою точку зрения человекоподобный лис, чья тощая фигура в темно-синих шелках возвышалась на уровне роста лучших баскетболистов мира.

   - Ваш взгляд совсем не искушен! Это замечательно! Позвольте вам объяснить, чему вы только что были свидетелем! - Агграм с щелчком свернул веер, развернулся на пятке и стал расхаживать перед своим гостем, оживленно жестикулируя, - Во первых - бродяга переразвит! Его показатели и возможности как боевого монаха едва ли не на порядок выше, чем у Сун Джо! Если бы мы не приказали Соломону считать замотанную тряпками палку настоящим копьем, то он мог одним прыжком настигнуть Сун Джо и одним ударом его сломать! Но мы же не в средневековье! Обратите внимание, сколько атак провел наш боец, оставаясь на безопасной и условно безопасной дистанции! Почти два десятка!

   Я отряхивался от пыли и рассеянно слушал лекцию о военной подготовке в Империи. Бойцов ближнего боя тут не то, что не уважали, а просто не воспринимали всерьез, за исключением совсем уж специальных войск. Все остальные военные силы "затачивались" на дистанционный бой и для этого было множество предпосылок. Одной из основных был обоймовый лук, называвшийся в простонародье многобой. По крайней мере именно такой смысл пытался донести до меня корявый вавилонский переводчик. Многобой выглядел как обычный длинный лук, на который перпендикулярно его дуге была присобачена целая обойма со стрелами. Несложный механизм, выполненный, казалось, целиком из дерева, позволял практически одну за другой выпустить в цель семь стрел обоймы. Тренированный лучник с запасом обойм мог в минуту выпускать до 40 стрел. И это речь шла о стандартной универсальной обойме стрел на семь штук, которую было удобно носить. Технический гений на марше...мать его.

   Куссы оказались помесью енота и медведя. Наглые и всеядные, они определенно заслуживали звание вредителя номер один, особенно в сезон воспитания потомства. Когда самка приносила помет из 6-8 щенков, оба родителя забывали о том, что они предпочитают существование в одиночку и заботились о быстро растущей малышне до поздней осени. Надо ли говорить, что разумных очень слабо радовала перспектива оказаться соседями с прожорливой и бесстрашной стаей животных, способных залезть куда угодно и сожрать почти все что угодно. Охотились на них большими, вооруженными группами, так как мамка с батькой чрезвычайно нервно реагировали на угрозу потомству.

   Градоначальник и лис-ученый неторопливо продвигались по подлеску, рассуждая о разном. Позади волокся я и еще пара нанятых несунов, тащившие увесистые мешки со всем, необходимым для пары комфортабельных чаепитий и одного плотного обеда. Нас сопровождал десяток солдат...смертных, а три десятка Бессов со своими многобоями наизготовку шлялись вокруг, выискивая куссов. Позади каждого из особо важных персон шел не имеющий личного многобоя солдат, несший какие то странные и навороченные арбалеты белого цвета, на мой взгляд выполненные из кости.

   Обсуждали важные разумные в основном политику, напряженность на границе и перспективы скорого создания грузовых дирижаблей. Последнее, если судить по досадливым репликам ученого, которые я хорошо мог расслышать даже рубя сухостой за полсотни метров, шло неважно. Создать то могли, но вот амортизация таких титанов была ни к черту, что делало их использование совершенно непрактичным. С границами у Империи тоже было всё весело, так как все их близкие соседи постоянно сидели на нервах, наблюдая за куда более высокими показателями роста сверхдержавы. Иммигранты, шпионы, бандиты и те, кто их принимает и отлавливает постоянно сталкивались лбами в имперских границах, что иной раз приводило к вполне взрослым стычкам, которые не грех было бы назвать и локальным конфликтом. Суровости добавлял еще и тот фактор, что смертных от подобных трений страдало мало, а вот Бессов умирало много. Дефицит боеспособных бессмертных при конфликтах даже такого мелкого масштаба вылезал боком настолько, что даже сам генерал Ли Шоусин распорядился выделить шикарнейший грант той группе энтузиастов, которая будет способна предоставить хоть сколько нибудь убедительные обоснования методик реабилитации Бессов после многократных смертей.

   Выломившуюся из кустов самку кусса оба собеседника встретили уже со своими странными арбалетами в руках и лапах. Раздался практически синхронный хлопок, жужжание летящих болтов и здоровенный енотище тут же забыл обо всем, забившись на земле в судорогах. Вырывая потом из его тела болты, я заметил, что по всей площади древка раскрылись зубчатые лезвия, которые при попадании и нанесли обширнейшие повреждения, разорвав и измолов плоть.

   Поздравив друг друга с удачными выстрелами, парочка продолжила прогулку. Я глянул им вслед с чувством некоторой...зависти. Впереди меня шли и разговаривали не Бесс и смертный, а два гражданина одной страны. Это ощущалось отчетливо. Стереотипы о восточной средневековой деспотии сыпались один за другим. Видимо, все что нужно сделать для создания нормального социума, так это придавить всех одинаково законами...

   - Почтенный Сакахи, а как продвигаются дела с тем, чтобы постучаться к соседям снизу?

   Мои уши непроизвольно попытались вытянуться, хотя слышно было прекрасно и так.

   Лис снова быстрым движением цапнул арбалет, потратил секунду на прицеливание и шмальнул жужжащим болтом куда то в темноту леса, откуда сразу донесся резко оборвавшийся визг. После этого действа он передал оружие назад солдату и неторопливо разъяснил аплодирующему градоначальнику некие нюансы и сложности, которые я понимал с пятого на десятое. По пространной речи ученого было понятно, что успехов особых пока нет, но работы ведутся. Правда медленно и печально, "как и раньше". Оба разумных сразу переключились на предположения, не получится ли у наземников прибыть к ним с визитом первыми, но слышалось это скорее как некая шутка между "своими". Далее они углубились уже в вопросы местного градоуправления и проблемы снабжения этого градоуправления качественным напитками.

   После того, как охотники и их сопровождение расселись на обеденный перерыв, мне тоже сунули пару лепешек, пиалу с каким то сыпучим злаком и велели не отсвечивать. Разговор у парочки полился в другом направлении - втором воздушном континенте. Тут они зацепились языками, обсуждая слабохарактерность населяющих континент Джу-зи Бессов. Вызвавший мое неподдельное удивление факт, что народы оказались разбросаны врассыпную по обоим континентам, заставлял местного градоначальника горевать. По его словам, Ли Шоусин отправил уже пятерых добровольцев добираться до соседей по небу с помощью Зова к Матери, с рассказами о том, какую великую державу они здесь строют и чего добились, но вот обратного потока верноподданных лиц, согласных пойти на многократный суицид случайного перелета что то не наблюдается.

   Спустя несколько часов я получил свои три медяшки и даже пару увесистых тушек молодняка куссов, которые быстро превратились в сытный ужин и еще тридцать медяшек. Спрос на свежее мясо в бедняцких кварталах был всегда высок. Поздней ночью или скорее очень ранним утром ко мне под бок подползло незнакомое женское тело и тихим шепотом спросило о том, что удалось узнать.

   - Технически способ есть и не один, - тихо пробурчал я в шпионское ухо, повернувшись на бок. Повернувшись поудобнее на грязной подстилке, продолжил доклад, - Тайной за семью замками способы спуститься сквозь эфирный слой не являются, просто потому, что имеются какие то непреодолимые трудности вернуться назад. Ученый лисиц тут пробудет еще как минимум две недели и мэр изволил потешаться над тем, что того обязательно затаскают к себе в гости все окрестные шишки. Есть отличный шанс подслушать именно то, что нам нужно, крутясь вплотную к нему.

   - Значит тебе повезло. С этим можно работать, - еле слышно пробормотала Карантин почти в землю. Узнала про мои обостренные чувства? Плохо.

   - Не слышу, повтори, - сонно бормочу я.

   - Придуриваться с женой будешь. Отирайся дальше в городе, остальным займусь я.

   Вот и поговорили.

   Отираться в чужом городе, чужой страны и на чужом континенте сплошное удовольствие, особенно если ты отыгрываешь придурковатого монаха. Никто к тебе не цепляется, понимая, что ущербность разума не значит ущербность навыков, да и не обижают, как какое никакое, но духовное лицо. Пару пинков не в счет, я сам на них нарывался ради легенды. Основная прелесть была в том, что мог ходить везде и по детски пялиться...да на всё!

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   Мудрость росла как на дрожжах, повышая мое сопротивление мистическим энергиям и открывая новые возможности в идентификации предметов. А еще я завел знакомства с теневым миром Изобильного Града.

   "Если что то нельзя, но очень хочется, то можно" - глубинный смысл этой пословицы прекрасно понимало большинство развитых стран Востока еще на Земле. Поэтому они и работали в теснейшем тандеме с организованной преступностью и нередко закрывали глаза на нечто, которое "ну совсем нельзя". Организованная же преступность организованно прятала поглубже запретные вещи и не забывала отстегивать долю и строчить доносы в местные жандармерии.

   Что же было наиболее запретным из всех плодов в новоявленной Империи? Кристаллы Дикой Магии. Имперские правила и традиции очень косо смотрели на все отступления от нормы. Вышел за Пределы Расы? Это ты зря сделал. Соседи будут косо смотреть. Дорога на военку скорее всего закроется наглухо. Ребенка-сироту воспитывать никто не позволит, ибо нарушены рекомендации благонадежности. А уж если хватанул где то висящий в воздухе кристаллик, вместо того, чтобы сыпануть на него солью и развеять по ветру... Такие скатывались в самые низы общества. Но оттуда был путь наверх - если твои таланты внезапно становились нужны Империи. Молниеносный социальный лифт. И за возможность сыграть в лотерею разумные были готовы на многое...как и те, кто собирался им это позволить. А потом, в случае удачи или неудачи - напомнить, откуда пришли дровишки.

   Поэтому сейчас я аккуратно выщелкивал по одному слабенькому кристаллику возле дырки в заборе и тот моментально пропадал, заменяясь на плотный рулончик пергамента или на потрепанную книжечку. Тихо, молча, никто никого не видит. И не слышит. Что смешно - мне даже за кристалл уровня эдак 40го могут спокойно принести связанных и спящих ученого с градоначальником в то место злаковых полей, которое сам и назначу, но делать этого категорически не стоит. Ценнейшие побрякушки, обменянные у нового дурачка в городе на общедоступные товары из ближайшей лавки и никакого шума. То, что я сохраняю инкогнито при этой сделке - событие с отрицательными шансами.

   Как и оказалось, стоило мне отойти буквально на десяток метров. Меня собирались ласково и немножко побить - десяток смертных разумных сжимал кулаки и короткие палки. Пара легких подзатыльников и смягченный в городских условиях эффект "Шага Великана" заставили силы врага сначала упасть на задницы, а потом быстро и бесшумно ретироваться. Видимо проверяли, совсем я дурачок, раз совершил такой обмен или нет. Авось прогнусь от занесенной над головой палки?

   Выменянные мной книжки и свитки слова доброго не стоили с точки зрения местных, да и с моей, признаться честно, тоже. В основном я облизывался на одну из методик ну очень популярной оздоровительной гимнастики, которую практиковали смертные и Бессы-монахи. Последним она натурально помогала "прочувствовать Силу", а если простым языком - то поглубже понять головным мозгом черепной коробки все тонкости и нюансы собственной Ки. Что для меня, как для носителя "Сердца Бури" и "Бурлящей Силы" было ну очень интересно. Еще я мог похвастаться приобретением справочника по местным целебным растениям и частям тел животных, сборником стихов очень популярного поэта, свежей картой континента, парочки свитков с какими то особыми медитациями и толстенькой пачкой аккуратно сшитых вместе информационных листов. Последние были чем то вроде ежемесячной газеты для провинций. Никаких крышесносящих кунг-фу инструкций в книжной лавке аграрного городка почему то не было.

   За несколько следующих дней у меня были несколько встреч и несколько коротких стычек. Внезапно подсаживающиеся к полуслепому бродяге разумные, смертные и Бессы, тихим монотонным шепотом объявляли цены. Что то вроде "Госпожа Увэнь из Северного Дара хотела бы поменять судьбу и готова предложить три тысячи золотых монет Пана за кристалл выше 40го уровня и ниже 50го". Я демонстрировал отсутствие присутствия заинтересованной реакции или мычал что то пораженное и люди уходили. Стычки мне организовывали местные смертные оборванцы, науськанные пугаными мной коллегами, но все кончалось на "Бу!" и топоте отступления. Бесс есть Бесс - травмами не запугать, совсем не убить. Дураков мало.

   "Течение жизни иногда делает резкий поворот" - отрешенно подумал я, глядя на проворно драпающую от стражников девушку в наглухо разорванном местном варианте домашнего халата. Обувь беглянка где то благополучно посеяла, что при условии местных полужидких говн вместо дорог ей даже помогало сохранить скорость, в отличии от нехило буксующих и ругающихся Бессов. Поневоле и рефлекторно я залип на слабо дергающиеся туда-сюда груди, неумолимо приближающиеся ко мне и еле расслышал вопль "Соломон! Беги!".

   Ну как так то...

   Мешок с подсушенным навозом, который я до этого помогал грузить на рядом стоящую арбу, вылетел из моих рук и точно заехал одному из двух Бессов по сопатке, уронив того на задницу. После чего я резко развернулся, схватил недораздетую Карантин в камуфляже за что придется и рванул из города по направлению к полям со всей скоростью, что могла мне добавить энергия Ки.

   Так, догнать нас по местной жиже нереально уже, а как только я выйду за городскую черту, силенок прибавится и вообще будет отлично. Найти двоих человек в болотах под туманом? Не-ре-аль-но. Шпионка могла лажануть, никто не застрахован, но у нас идеальнейший путь отхода из возможных!

   - Бегиии!! - проорала обнаженная женская задница у меня подмышкой. А это из другого конца. Я, уверенный в превосходстве своей скорости, кратко оглянулся, сбледнул с лица и втопил со всей дури. Над прихотливо изогнутыми крышами домов взлетали местные дирижаблики полные солдат. И у них всех были луки. Большие и удобные многобои, которые, конечно же, стреляли.

   Если бы не городская многолюдность, то мы бы даже гавкнуть бы не успели. Преследователи позволили себе около десятка ну очень несмелых выстрелов и две попытки бомбардировки в виде прицельного роняния Бесса мне на лысину. Возможность быстро бежать и совершать параллельные земли быстрые рывки благодаря "Пути Ветра" буквально за десять минут гонок по городу превзошли по ценности все мои боевые умения, я все таки вырвался за пределы городской черты.

   Ощутив прилив силушки богатырской, я дал драпа со всей дури, оставляя за собой фонтаны брызг грязи и земли. Карантин, тем временем вскарабкавшаяся мне на спину, тут же решила, что это херовая идея - преследующие нас лодчонки открыли сумасшедшую пальбу, из под которой вновь пришлось уходить, совершая хаотичные рывки. Сами по себе воздушные лодки могучего китайского наследия были неповоротливы - гробик без крышки, с заостренным носом и баллонами с газом по бортам. Суденышко хреново умеет совершать маневры разворота, зато легкое, спокойно тащит с десяток человек и самое отвратительное - управляется одним единственным магом воздуха.

   И конечно же, ноющий заклинания мудак на этом варианте воздушного катамарана мог гораздо больше, чем несколько аэромантов неповоротливой "Блудницы"! К примеру, заставить свой гроб "зарыться" носом в воздух, филигранно потом его выровнив и давая всей своей команде сделать несколько моментальных фронтальных залпов!

   - Ууууу..., - завыл я, совершая самый эпичнейший дрифт из возможных на водяном поле, поросшем зеленью. "Кххеееее" - закряхтела Советница на моем горбу от перегрузки. "Шшшшш" издавали десятки и сотни стрел, прорастающих между зеленых побегов.

   Летающих байдарок нас преследовало четыре штуки и на залпы обычно решалась лишь одна из них, солидно проседая в скорости преследования. Я ощутил задницей приближение момента, когда все четыре аэроманта дотумкают встать в линию и приказать своим солдатам сделать широкий залп, из под которого я точно не вывернусь, поэтому начал совершать широкие зигзаги, мешая преследователям выстроиться в одну линию. Туманное болото тем временем приближалось, обещая проблемы в виде летящих ко мне местных прыгучих слизней, но даруя защиту от чем то обиженных шпионкой разумных.

   Я ворвался в мрачные туманные хляби гнилого болота, как в родную хату - в одной руке посох, в другой нож и с бабой на шее. Все, проблемы позади. То, что у города найдется отряд монахов бегающих по влажной поверхности и способных выследить меня в этом тумане и догнать - шансы откровенно ничтожные. Главное не допустить, чтобы в нас вгрызлись слизни. Женская рука, держащая что то вроде недоношенной шпаги, резко дернулась, разрубив подлетавшую ко мне со стороны отсутствующего глаза тварь. Вообще порядок.

   Можно было выдохнуть.

   - Они видят сквозь этот туман, - нервно сказал мне женский голос на ухо.

   - А хорошие новости есть?? - хрипнул я, вновь используя "Путь Ветра", чтобы уклониться аж от четырех бросившихся на меня слизней. За спиной раздался негромкий перестук. С таким обычно стрела втыкается в дерево. Ммммать. Как много хочется сказать и прямо сейчас.

   - Ееесть, - пролязгала зубами Советница, судя по всему едва не откусив мне ухо.

   Интересно, она что, не понимает моей срочной потребности в хороших новостях? Рывок, удар, удар, рывок, оттолкнуться торцом посоха от дерева, пригнуться. Постоянный поиск вектора, в котором можно сделать еще один длинный, стелящийсяполушаг-полупрыжок. Слизняк с шлепанием влипает в груди, тут же брызгает кровь. Срезать больший кусок твари не глядя, в момент маневра, при сумасшедшем беге? Жить захочешь и не так раскорячишься. Стрелы пока не сыпятся дождем, подозреваю, что за счет помех, в виде деревьев и моей потери в скорости. А может, вымотались аэроманты уже теперь точно враждебной по отношению к нам Империи и не могут больше устраивать "качели" своих байдарок.

   Посох цепляется за какой то корень и вырывается из рук. Наверное, так даже удобнее, думаю я, превращая прыгнувшую на меня черную слизистую кляксу в брызги и клочья ребром ладони. На моем кинжале уже дергаются две тушки, что очень мешает, но смахнуть их некогда. "Стой!" вопит Карантин. Стою, лихорадочно озираюсь. Туман, деревья, оппа слизень, убить, стряхнуть. Что дальше? Шорох сверху. Шо?! Веревки, на веревках фигурки, которые вполне себе смело и синхронно спрыгивают в болото. Не самое удачное место для десантирования. Пара азиатов заваливается на бок и копошится в грязи, еще трое, умудрившиеся остаться на ногах, лихорадочно наводят на нас свои громоздкие, но дико эффективные луки. Маневрирую, уклоняюсь, совершаю обманные маневры. Сближаюсь.

   Первый получает кулаком в нос. Его легкий кожаный шлем с забранными зеленоватым стеклом глазницами удар не держит и парень теряется, отлетая навзничь. Второму достается не менее прозаичный короткий удар ноги в ухо, заставляющий хлопнуться в грязь. Его шлем слетает, я тут же дергаюсь и ворую каску в инвентарь. Неправильный ход, третий из видимых мной боеспособных солдат уже встал на ноги, уже натянул лук и оскалил зубы. Успеваю первым до него дотянуться в длинном, падающем выпаде и толкаю усиленной Ки ладонью мужика в грудь. Того горизонтально земле уносит в туман, но мне уже не до этого - надо дать пару пинков тем, кто еще не встал и оглядеться. Смена плана - дико кричит Карантин, в которую вцепились два слизня и одна стрела. Рвусь к ней, успеваю помочь...наполовину. Такие дыры в животе и правом бедре бинтиком не замотать. С неба валятся азиаты и видимо уже со всех четырех байдарок.

   Приплыли?

   Нет. Акс, Марк, Багратеон и Тигран вычавкиваются из тумана, как...четыре запыхавшихся грязных мужика, которым приказали совершить марш-бросок. Трое кончают и встречают новоимперских китайцев, Багратеон прикрывает их от слизней с помощью маленького, кривого, но видимо дико мощного лука. Мясорубка - я в глубоком пролете по эффективности, что немудрено. Они ж элита. Вот пусть и работают, а я потрачу немного времени на сбор таких интересных кожаных шапок. Намеком на большой дополнительный просчет служит частое и уже знакомое хлопание тетивы. Тык, тык, тык, тык. Руки, плечи, торс, бедро. Чертов гений, которого я просто оттолкнул куда подальше, умудряется всадить шесть из семи стрелок обоймы прямо в меня. И буквально сразу же с той стороны откуда прилетело это богатство, раздается визг человека, которого несколько черных, мелких и ужасных тварей оперативно перерабатывают на фарш.

   Стою, туплю, любуюсь на торчащую из меня древесину и понимаю, что скоро на запах "фарша", который разносится каким то магическим образом, пребудет харрошее подкрепление, с которым мы никак, даже если прям щас все новокитайцы умрут.

   Кстати? А че это я сам не спешу сдохнуть? С недоумением вытаскиваю из себя одну из стрелок. Поддается она очень легко, буквально выпадает. Нет наконечника? Просто засечки на гладком деревянном острии?

   Едрена мать, нас точно хотели брать живыми. Сверху раздается звучный треск и мне чем то мощно прилетает по лысине, выключая свет.

   Возвращение в сознание - процедура увлекательная. Возрождаясь, получаешь заряд бодрости прямо в ясный, но недалекий ум, любые острые нужды приглушены, ты готов действовать, принимать решения, убегать и догонять. Но вот если тебя не убили...то все далеко не так приятно. Пришел в себя я лишь через пару суток, находясь на борту "Вавилонской Блудницы" под радостные вопли Митсуруги и тут же начал жалеть об этом поступке. Причин было множество.

   Плюсов в текущей ситуации было несколько. Никто не умер, мы свободны и куда то плывем на значительно модернизированной дирижабле, над которой поиздевались две скучающие девушки.

   Минусы...те радовали разнообразием. Во первых, нас упорно преследовали аж на двух дирижаблях, каждый из которых превосходил совсем не маленькую "Блудницу" раза в полтора. Второй хреновой новостью было сильное утомление у части экипажа, из за которой в общем то нас именно преследовали, а не брали на абордаж - аэроманты, Митсуруги, священница Илисса и все, кто мог выстрелить на дальнюю дистанцию не спали с тех пор, как наш дирижабль раздавил к чертовой матери своим пузом имперские байдарки и эвакуировал нас из болота. Третья хреновая новость была огорчительна лично для меня - эвакуировать меня всего народ не успел. Наша "крыша" была очень занята потрошением азиатов, слизней и спасением протекающей из двух здоровенных ран шпионкой, а я слишком спокойно валялся с лошадиной дозой местных транквилизаторов, поэтому факт, что один из слизней почти полностью выжрал икру моей левой ноги заметили слишком поздно. Для ноги.

   И сейчас, постукивая по полу деревяшкой, буквально врощенной мне в ампутированную по колено ногу Переяславой, я спешил принять участие в военном совете. Как я наивно полагал. Вместо этого уже довольно ушибленного жизнью монаха заставили садиться и включать свою "глушилку" на полную, дабы замаскировать дирижабль и дать немного отдохнуть тем, кто позволил мне выспаться без деревянного кола в заднице на допросе у местных. Логику посыла я воспринял, выполнил чужие пожелания, но затаить - затаил.

   В возникший туман азиатские преследователи лезть постеснялись, но судя по доносившимся до меня иногда звукам находились где то поблизости. С звуком обессилевшей японском девочки мне на колени рухнула верхняя часть Митсуруги, оставив задницу покоиться на палубе. Девушка засопела по моему раньше чем упала. С другого боку присела Карантин, явно настроенная поговорить. Хех, знали бы обе, сколько усилий приходится прилагать, чтобы разряды тока не генерировались вблизи "Блудницы" и меня самого...

   - Что там творится? - спросила советница, кивнув в сторону кормы.

   - Думают, что мы вызвали мощного духа непогоды, который нас прячет. Пытаются его успокоить или усыпить. - ответил я, слабо ощущая энергии, идущие от преследователей.

   - И как это на тебя действует?

   - Как колыбельная на выспавшегося человека. Никак.

   Помолчали.

   - Спрашивать, на чем прокололась, не собираешься? - в словах Карантин пряталось слишком много...всего.

   - Что удалось узнать? - у всех бывают проколы, даже у профессионалов-самоучек с идеальной внешней маскировкой. Которая спокойно может лажануть при проверке культуры на поклонах, неправильно поднесенном полотенце или взятом не той рукой коромысле.

   - Многое...и ничего, - раздосадованно заметила Советница. Повторяя, видимо не в первый раз, она как будто отчиталась, - Способ попасть вниз прост и хорошо известен - надо всего лишь изолировать от внешних энергий островок побольше. Черный блестящий минерал, который составляет основу всех летающих островов выдерживает напор эфирного слоя. Маленькая проблемка в том, что выдерживает лишь он. Все остальное? Почва, вода, камни, живое - все растворяется, продержавшись максимум несколько сотен метров из двухкилометрового слоя концентрированного эфира.

   - И много ли толку для нас упасть вниз и разбиться с смертными на борту? - задумчиво поинтересовался я.

   - Особой проблемы в этом нет, - махнула рукой Карантин и пояснила, - Испытанные этими азиатскими имперцами ритуалы показали, что после отсечения энергий островки падали вниз лишь пару-тройку километров. Все сильнее и сильнее замедляясь после того, как эфирное дно воздушного океана сдирало все метки, талисманы, рисунки с собственно самого острова.

   - ...и наша главная трудность?

   - Придумать, чем защитить дирижабль там, где растворяются даже скалы...

   - ..дела.

   Вариантов на самом деле было два и...ни одного. Как предполагали экспериментаторы в Империи, на обоих полюсах Пана были огромные "баранки", сквозь центр которых свободно можно было перейти из Внешнего Мира в Срединный. Только вот местные погодные условия, температура, а так же полнейшее непонимание высоты и толщины боков у "баранок" делали этот вариант категорически невозможным. "Вавилонская Блудница" могла очень многое, но не настолько. Первый же вариант с использованием падающего острова вызывал несколько вопросов - где найти остров с пещерой в черном минерале, куда поместится дирижабль и чем заизолировать вход?

   Тем временем наши преследователи определенно скучнели и впадали в отчаяние. По словам Советницы, ее приняли за шпионку сопредельных стран, граничащих с Империей, причем почти сразу, как она начала действовать вокруг лиса-ученого. Западню ей подготовили хорошую, качественную, но просто заигрались, пытаясь понять в чем же ее цель и сколько помощников. А дальше начался бардак - мы убегали не туда, делали не то и оказались не теми. Наши преследователи банально оказались не готовы к погоне...без магической связи, которую я в данный момент успешно гасил на большом расстоянии вокруг "Блудницы".

   Новокитайцы по всякому пытались воздействовать на созданное мной облако. Я чувствовал заклинания, молитвы, несколько проклятий, которым не на чем было закрепиться. На какой то миг даже почувствовал божественное присутствие, которое чем то неуловимо отличалось от Нагала, но оно моментально пропало. Похоже, в божественных глазах моя аура явно малопривлекательное зрелище. Через несколько часов ощущение обоих дирижаблей бесследно пропало, о чем я и оповестил команду, сворачивая ауру.

   А дальше мы спокойно зарезали жрицу Илиссу и погрязли в мозговых штормах, пока "Блудница" шла к месту ее возрождения.

   Интерлюдия

   Кот...думал. Он не помнил, когда у него собственно, появилась такая способность и не интересовался. В один из дней он просто проснулся, обнаружив рядом смотрящую на него Деревянную и...ничего не понял. Всё было сложным. Это пугало, заставляло прятаться во темноте. Отчаянно хотелось, чтобы всё стало простым снова. Пусть даже было бы больше неприятностей от Старшего. Через несколько длинных, тяжелых дней, полных паники, Кот внезапно начал понимать, что ему становится легче каждый раз, когда он поспит. И каждый раз, когда он просыпался, рядом была Деревянная.

   В жизни Кота раньше были лишь три фигуры. Старший, Громкая и Длинная. Старший...его зверь чувствовал. Чувствовал доброту, привязанность, заботу. Знал, что сделает всё, что Старший попросит или прикажет. Тот редко приказывал...или просил. Но изредка делал нечто, от чего Коту было плохо, гадко и больно. Он не хотел причинять неприятности, но все равно мог это. За такие вещи Кот его не любил. Громкая и Длинная наоборот нравились - гладили, чесали, кормили. Появившаяся Деревянная тоже его не пугала, что было хорошо.

   Но вот думать Кот раньше не мог. А теперь может. К этому имеют отношение Старший и Деревянная...но если Старший снова сделал ЧТО ТО, сильно осложнившее жизнь Кота, то Деревянная научила этим пользоваться. Постепенно.

   Кот учился. Он ходил по новому дому, слушал, ел, спал. Просыпался и понимал с каждым днем все больше и больше. Не только понимал, еще и умел. Теперь он мог создать лужицу воды, чтобы попить, злую искру, чтобы стукнуть ей увернувшуюся крысу и даже ветер вокруг себя, который бы уносил его запах от носа добычи. Последнее было важно, потому что он нередко в азарте слишком сильно прыгал и больно стукался о дерево. Он начал разбираться в том, что говорят и делают большие двуногие. С все нарастающим интересом и желанием.

   А еще он научился частично понимать без слов Старшего и Деревянную. Почувствовал застаревшую вину Старшего перед ним и понял причины, по которым тот ее испытывал. Ощущал легкий, но безудержный интерес Деревянной ко всему, ее довольство - свободой, положением, даже риском смерти. Кот знал, что чувствуют смертные, хотя сам был другим, таким же как Старший и Громкая.

   Сейчас Кот сидел на средней палубе летающего деревянного дома и напряженно думал. У него был шикарный повод - прямо возле неплотно закрытой и негромко звякающей петлями амбразуры снаружи находился человек. Один. Он странно пах, это Кот уловил, когда человек аккуратно заглядывал свозь узкую щель. Почему то в разуме животного билась уверенность, что это нехороший разумный и от него надо избавиться. Деревянная, которая бы обязательно узнала об этом, была занята - она разговаривала с другими двуногими. Сложно.

   Кот по прежнему не любил сложности. В его небольшой пушистой голове почему то возникло совершенно чуждое ему знание - если сложность живая, то сделай ей плохо и она уйдет оттуда, где ей плохо.

   Зверек подобрался, вздыбил шерсть и напряженно уставился на поскрипывающие створки. Он каким то шестыми или седьмым чувством уловил момент, когда потоки ветра, странно и прихотливо гуляющие у него высоко над макушкой, неожиданно стали плотными на пару секунд и с тихим лязгом сняли затворы амбразуры. Как только та распахнулась, в ней сразу же показались крепко уцепившиеся за края смуглые руки. А следом и сосредоточенное лицо азиата, моментально ставшее предельно удивленным при виде кота со вздыбленной шерстью.

   Кот воинственно и с вызовом фыркнул, ударив в смотрящее на него лицо самым мощным зарядом электричества, который смог создать.

   Летя вниз, Шао Люфень, Бесс-аэромант, которого выделила на эту разведывательную миссию капитан Ли Ли судна "Весенний Лист" успел только пообещать себе держаться подальше от странных и чужеземных кораблей, животных и разумных. Единственное, что он успел узнать - лишь то, что существуют коты, умеющие бить молниями.

   Сам Кот залез поглубже в одну из своих любимых нычек и погрузился в осмысление идеи, советующей делать всему неприятному или сложному максимально плохо. Эта концепция ему очень нравилась...особенно, когда в памяти возникал Старший.

  Глава 11. Роза в проруби.

   - Ты вообще как дирижабль и прикрытие для нас вызвала? - спросил я Карантин, пытаясь отбиться от разгневанной японки, норовившей стукнуть меня посильнее.

   - Обычно, - пожала плечами шпионка, удивленная вопросом, - Стандартная процедура для отрядов, действующих в отрыве от мага, способного обеспечить дальнюю связь. Агент назначается лидером, каждый боец прикрытия носит определенный код. Если лидер удалил бойца из отряда, то по коду удаленного остальные понимают, как именно изменилась ситуация.

   - А..., - я выдал умный звук и хрюкнул от боли. Митсуруги вцепилась зубами в палец. Кот, наблюдавший за всем в отдалении, всем своим видом выражал одобрение.

   - Что это с ней? - поинтересовалась в свою очередь Советница.

   - Я ей дал задачу рассчитать, что требуется для того, чтобы с помощью водной магии сначала осушить озеро, потом спрятать на его дне "Вавилонскую Блудницу", затем залить воду обратно, превратив ее в лед и оставив карман для воздуха. И соответственно максимально возможно укрепить этот лед. - задумчиво поведал я, тряся пальцем и японкой.

   - Как понимаю, твоя подруга нашла эту задачу несколько затруднительной? - язвительно поинтересовалась Карантин, переодевшаяся в простую тунику и латающаяся свой насквозь подранный кожаный костюм.

   - Эшто не жатруднишельно, эшто невошможно! - отчаявшись прокусить палец, Ай выплюнула его, утерла рот и звучно шлепнулась на доски, - Он вообще не понимает, о каких объемах идёт речь! Что то одно, подготовившись, я могу! Убрать воду из озера...ИЛИ залить ее обратно...ИЛИ превратить в лед! Об укреплении вообще речи не идёт, разве что одну десятую объёма!

   - И как мы можем изменить эту формулу в нашу пользу? - спокойный вопрос шпионки-белошвейки вызвал ступор розововолосой. Ай закатила глаза, начала раскачиваться и делать вид, что глубоко задумалась. Я диагностировал палец и прикидывал другие варианты.

   Минерал позволяющий островам летать всем своим видом напоминающий обколотое черное стекло и был невероятно прочен. Мы болтались уже две недели в воздухе, огибая "китайскую" часть континента и обследуя попадающиеся островки. Ни одного камешка, глыбы или иного фрагмента просто не существовало в природе. Монолит, сверху которого могли быть скалы, озера, леса, Дома Матери, а в некоторых случаях и свободно разместиться империи, навроде японской. Магия Познания, которой владела Ай, ничего полезного по поводу этого летающего обсидиана не говорила. Невероятно прочен, обладает какими то магнитными свойствами, как то взаимодействует с магическими энергиями. Получите, распишитесь.

   В данный момент мы приняли решение наведаться в гости к соседям империи, образованной решительным китайским генералом и пошпионить уже там. Единственным разумным аналогом этому предложению было идти на север, искать остров с промерзшим до дна озером и вручную хоронить там "Блудницу" при отсутствии особой ясности, как именно проводить ритуалы изоляции энергий. Вот последний момент мы и хотели как следует уточнить.

   Выполняя наш нехитрый обходной крюк, наткнулись на шикарнейший небесный остров солидных габаритов. Он был полон жизнью и радостью, которые капитан, во главе с командой, волевым решением решил превратить в копченые и сушеные калории в трюмах. Остров был так велик, что я решился на авантюру, а именно самоубийство. В следующей нашей разведывательной миссии, мне снова предстояло сыграть роль страховки для Советницы, так как священница и Митсуруги на эту роль не тянули совсем никак. Шансы, что меня возродит через неделю на этом острове, посчитали высокими, а то, что я решил двинуть кони не просто так, а об эфирный слой, так вообще сопроводили аплодисментами.

   А что мне оставалось делать? Свернуть себе шею и явить всем зомби-некроманта со сложным характером и шилом в жопе? Нет уж.

   Лететь мордой вниз в небесную бездну даже вызывало некоторую ностальгию, несмотря на то, что с секунды на секунду меня должен был буквально дизентегрировать слой невероятно интенсивной энергии. В любом случае, я хотел хоть что то узнать. Не получилось. Мгновенная слепота, пара долей секунды, сопровождаемые жжением везде и...тьма, из которой я вырываюсь к свету. К счастью на том же острове. Немного жаль, но иметь все конечности, оба глаза и что очень немаловажно - всю свою одежду, оружие, включая вернувшийся посох, в идеальном состоянии, это очень существенный плюс. За несколько лет жизни и работы в Нищем Городе мои вещи сурово поистрепались. Обратно к дирижаблю я выскочил в очень приподнятом настроении.

   Один из плюсов абсолютной памяти это возможность буквально перечитать любую книгу, которую ты читал раньше. Герои писательских фантазий часто восхищали хитроумием, вызывали легкую зависть тем, как им легко достаются невиданные сокровища или заметные роли в обществе. Сейчас я загружал мясо свежеубитых копытных млекопитающих неясной породы, но съедобного характера в сделанную кем то из команды коптильню и сравнивал себя мысленно с неким усредненным образом героя из истории. Мощь, воинские умения, суперприемы? Их есть у меня! Я, который сейчас, мог бы полностью раздолбать деревушку Корюши империи Рошван, где я начал свой путь, минут за пятнадцать. Вместе с жителями. Даже несмотря на порезку характеристик по приходу в населенный пункт. И что это дает? А ничего, как бы не любой из окружающих сильнее, быстрее, выносливее. Высшая цель? Ну с этим все сложно. Когда то я хотел мирно жить-поживать на тропическом острове, кушать бананы и постигать свой богатый внутренний мир, но увы...океаны этого мира угрожают возродившемуся в них Бессу безумием от череды смертей. Так что цель у меня лишь в последнее время из обычной стала эпичной - помочь подруге-архимагу найти своих соотечественников. Наши ставки были на Внешний Мир, но почему то японцев и тут не оказалось....

   Что на очереди? Гарем из обожающих меня красоток-принцесс? С этим...вообще никак. Есть лишь одна весьма компактная розововолосая волшебница и то скорее я при ней числюсь чем то таким. Сопроводительным. Да и отношения наши в постельную плоскость никак не перейдут, что уж там говорить о страсти с первого раза? Сплошные жизненные трудности. Зато бордели! ...были. Зачем я пообещал туда не ходить? Богатство из той же оперы. Маги - это бесконечная бездна по пожиранию денег. Если мы окончательно отдавим яйца Вавилону и навостримся бежать, то просто разоримся, относя в Дом Матери все ингридиенты и инструменты из дому. За каждый хранимый предмет там просят денег!

   На сладкое - признание сильных мира сего. Оно...есть, но лучше бы его не было. Этот мир жаден и полон страхов, он как сборище цыганских таборов во время Золотой Лихорадки. Каждая фракция, страна, гильдия стремится загрести побольше под себя, узнать, заполучить, привязать, использовать. И каким бы ты полезным и опасным не был, тебя не оставят в покое, пока ты не докажешь, что связываться с тобой ну совершенно безблагодатное дело. И если смертных достаточно просто остановить, угрожая их жизни и структуре общества, то вот Бессов...

   Мои философские размышления прервал Кот, вставший на задние лапы и явно вымогавший у меня полоску мяса. Получив желаемое, он сел ее ухомячивать, а возле меня внезапно нарисовалась Ай, сходу поинтересовавшись:

   - Соромон! Ты утащил с миссии что нибудь интересное?

   - Ничего из того, что могло бы пригодиться здесь и сейчас, - отстраненно сказал я, возясь с заслонкой коптильни.

   - Ну расскажи, мне интересно! Вас долго не было, мы скучали! - сделала японка умильную моську.

   - Ладно. Начну пожалуй с...пошла в жопу, Карантин! И этим и закончу. - я очень покладистый человек.

   - По крайней мере, стоило попытаться, - пожала плечами оплывающая и вытягивающаяся фигура, превращающаяся обратно в Советницу.

   - Забавно, что ты пытаешься обмануть человека, который вынес из города твою голую задницу, - хмыкнул я.

   - Это было в наших общих интересах. - холодно отрезала Советница.

   - Смотри не забудь такого важного нюанса в наших взаимоотношениях тогда, когда это покажется тебе выгодным, - действительно, стоит предупредить, а то вдруг забудет?

   - Какие вы...милые... - из травы плавно вынырнула дриада. Со стоящим в полусотне метров от нас дирижаблем ее соединяло нечто, похожее на змеящийся по земле канат. Переяслава вновь...радовала взор своей большой грудью. Ясно, семян насобирала и подслушивала.

   - ...и не говори, - к нашей компании присоединилась сбросившая невидимость Ай и показала язык Советнице.

   - Мяв! - недовольно сказал слегка позабытый мной Кот и...шибанул в меня молнией?!

   И вновь полет к невнятной цели, с невнятной надеждой. У меня с Митсуруги уже возникла и окрепла до состояния алмаза уверенность в том, что приключения совершенно не для нас. Где веселье, прокачка, вкусное пиво и мордобои по тавернам? Где задания и золото? Нет, сплошная скука и превозмогание с самой страшной необходимостью из возможных. А именно - с необходимостью шевелить извилинами.

   На паре островов мы даже столкнулись с местами, которые обещали приключения - это были роскошные руины, раскинувшиеся на всей территории немалого острова и большая загадочная пещера в горе другого. Решение валить с этих мест принималось единогласно и моментально.

   А вот на самой "Вавилонской Блуднице" шли весьма интересные разговоры и обсуждения. Карантин обильно потела - Барин вместе с командой и все спецназовцы навязчиво интересовались у шпионки - что та сумела узнать о Внешнем Мире помимо способов его проникнуть и как именно эту информацию можно сконвертировать в ценности, которые можно разделить между всеми. Мне хватило ума отгавкаться под честное слово, что ничего кроме тройки монашеских приемов и общеизвестных сведений я не унес. Ну правда, как же можно назвать местный вариант газеты какой то тайной? А вот Советницу трясли не стесняясь и ей это определенно не нравилось. Мы, эльфы и священница демонстративно дистанциировались от этих возбужденных переговоров.

   Гупптва, город-теократия, находился близко к краю континента, отделенный от границы с Империей двумя небольшими странами. Несколько раз чудом сохранивший независимость, битый и ограбленный всеми соседями, город выкрутился, применив тактику Малых Народов - он ввел весьма приемлемые законы и правила для Бессов. Из за чего превратился в единственный свободный оплот для тех, кто не желает чувствовать на шее ласковую, но железную пятку прогрессивной диктатуры. Но пойти по пути Вавилона у Гупптвы не получилось, правители города утеряли бразды правления в кризисах войны и воцарившемся спасительном хаосе позже. Что нисколько не мешало этому пестрому метрополису процветать. Что было удивительно, так как город был буквально вырезан в мягком песчанике и находился на бесплодной равнине.

   Город торговал! Здесь все продавалось и все покупалось. Караваны ежедневно заходили и выходили из ворот Гупптвы, а местные мастера умудрялись найти материалы для обработки даже в этой засушливой местности. Особенные корни местного растения растрепывались и превращались в нечто вроде джинсовой ткани. На скалистых безжизненных скалах украдкой цвели маленькие садики местных растений эндемиков, из которых делали мощные препараты для самых разных целей. Красители, маленькие экзотичные животные и самые многочисленные и разнопрофильные наемники покупались в Гупптве. И это не считая того, что сюда привозилось. А тащили сюда всё, от сушеной рыбы до специально обученных злых духов, способных устроить веселую жизнь даже очень подготовленному вору.

   Я и шпионка влились в местный хаос абсолютно незаметно. Тут бы и у влетающего слона поинтересовались только приблизительной стоимостью животного или проезда на нем. Жаль, но тащить кого либо еще было нелогично - Илисса, которая священница, несмотря на бытность свою Бессом, была несколько непоследовательна для разведчика, а все остальные на борту судна были либо эльфами, либо японскими архимагами, либо носили в Статусе гордую большую приписку "Вавилон". С другой стороны, у оставленного в прикрытии десятка Бессов уже было пять пожертвованных мной шлемов, дающих способность видеть сквозь туман. Впрочем, на этот раз все должно было пройти гладко - уж больно большим кипящим котлом была Гупптва.

   Карантин по своему обыкновению растворилась в городе безо всяких следов, а я начал бродить, нанимаясь на простую физическую работенку. Город наотмашь бил сочетанием несочетаемых стилей, рас, моделей поведения, традиций и культур - настоящий восточный базар. Смуглый и полный Бесс с аккуратной, как будто вырезанной бородкой, повелевал стайками смертным мальчишек, продавцов сладостей. А вот четыре Бесса несут паланкин, в котором возлежит с важным видом какая то важная дама, у которой четыре руки, слоновий хобот на сером широком лице и явно больше одной пары ног. А вот торгуются двое - совсем юно выглядящий Бесс-"пустой", в богатых ниспадающих одеждах и мрачное пугало, полностью замотанное в обрывки черной ткани, из под которых в утоптанную землю упирается несколько хитиновых конечностей.

   Шум и гам стоит везде, на всех уровнях города, во всех переходах и мостках, соединяющих разные скалы, в которых вырезаны и построены здания. Я быстро заметил явную закономерность - чем выше этаж зданий, тем легче и меньше по размерам и весу разумные, которые там располагаются. Очень интересный и разнообразный город, в котором внезапно обнаружился удивительнейший финт ушами для даже одиночной разумной расы, а не то что для этого ассорти. Убийство и пролитие крови строжайшим образом осуждалось на всех уровнях местного социума! Даже обычный уличный мордобой моментально вызывал чрезвычайно жесткую реакцию местных властей - участников навсегда изгоняли из города! Как охотно мне пояснили старики, коротающие время за трубкой и чашкой вина в одной из таверн - местные стражи порядка держат нескольких вампирических тварей в полуголодном состоянии и на очень коротком поводке. Стоит где то в пределах города пролиться крови, как они тут же реагируют на эманации. До чего только разумные не додумаются...

   Трудность выскочила из за угла и размашисто хлестнула нас по морде лица. В "Вавилонской Блуднице" могло найтись многое. Солдаты, маги...даже суперсолдаты и архимаги, шпионы, целители, эльфы и даже целый гигантский медведь безбожного 101го уровня, если б нам не повезло встретиться с чем то вроде дракона. Про себя и про могущественного духа природы вообще молчу. Но вот того, перед чем преклоняла колени Гупптва у нас не было. Золота.

   Этот печальный факт жутко тормозил возможные изыскания. К тому же информация, умения, ремесла - все это относилось к одним из наиболее ценных для Бессов товаров и редко когда продавалось просто за деньги. Чаще всего с Бесса пытались взять стоимость в годах службы. Вишенкой этого тортика меркантилизма служил некий нюанс, доставшийся местным от коварного земного Востока - купить нечто и купить нечто так, чтобы об этом больше никто не узнал почти всегда это две совершенно разные цены и молчание ты мог купить далеко не всегда. Общаться тут любили чрезвычайно.

   - Что благословленный богами неумирающий хочет найти в лавке смиренного Зарагусса? Позвольте скромному торговцу оказать вам помощь! - хитрым колобком подкатывается ко мне представитель странной расы, напоминающий бледнокожего орка-карлика с переразвитыми плечами и полноразмерной головой. Учитывая неподражаемую орковскую клыкастость, мордатость и брутальность, выглядит это абсолютно сногсшибательно.

   Я пространно сообщаю, что алчу знаний, витая рассеянным взглядом среди всевозможных шкатулок, статуэток, свернутых ковров и гобеленов. Торговец охотно кивает, потирая руки и засыпает меня ворохом вопросов, где каждый второй попытка оценить мою платежеспособность, а каждый первый - дважды завуалированная попытка сделать тоже самое. Мы перебрасываемся намеками, мнениями, ожиданиями, где на каждый мой более-менее удачный запрос тут же следует оживленная реакция с назначением цены. Мое самолюбие получало пинок за пинков в этой стремительной и безудержной импровизации - гномо-еврее-орк как голодный волк выхватывает из меня куски информации, а я в ответ вижу дулю. С ценником. Пришлось ретироваться.

   На выручку вновь приходит характерное для каждого крупного города подполье. Теневой рынок вовсе не обязательно оперирует наркотиками, рабами и продажной любовью. Будь так, тут бы он не выдержал бы конкуренции с открытыми купцами. Но вот для тех, кто не хочет афишировать свою деятельность, происхождение товара и личность...вот тут таким разумным самое место.

   - Все доставлено согласно уговору? - тихо шипит мне человек, весь закутанный в тряпки. Особые тряпки, на мне точно такие же. "Покров Буршаха" немногим отличается от "плащей сокрытия" в Вавилоне, гарантируя полную анонимность пользователю. И стоит сравнительно недорого, всего две серебряные монеты. Почему? Он не скрывает "грехи" типа убийства, воровства, предательства. В Гупптве он очень популярен.

   - Всё здесь, - хлопаю по боку одной из десяти амфор высотой мне по грудь, - Прошу, проверяйте.

   Один из сопровождающих задавшего вопрос выуживает из котомки за спиной длинную серебряную ложку, небольшую чашу и пару кристаллов. Следует оперативный забор содержимого с каждой амфоры, молниеносная проверка и расчет. Два золотых за сосуд, в котором плещется порядка двух сотен литров...чистой воды.

   - Могут появиться вопросы... - задумчиво шипит мне покупатель. Ему подносят стакан воды и он с видимым даже через плотный бурнус удовольствием ее пьет. Крякает от наслаждения и повторяет, - Много вопросов...

   - Они останутся без ответов, - развожу я руками. И договариваюсь о следующей сделке через пару дней.

   Мода страшная и беспощадная сила. А уж если она принята в высших кругах общества, так несоблюдение ее веяний вообще запросто оканчивается изгнанием. В Гупптве много воды и пищи, как и в любых других городах, где есть маги. Очистить воду из местных грязненьких источников способен любой маг со школами земли или воды. Но вот пить жидкость в которой побывала энергия другого разумного для повелителей города...не комильфо. Настолько большое, что они заказывают транспортировку талой горной воды с гор за три с половиной сотни километров. Без участия магии. И стоимость ее доставки равняет обычную чистую воду с очень хорошим хмельным напитком.

   А моя вода чиста, я не создаю ее из своей Ки, она сотворяется с ее помощью. Как? Следует спросить Дикую Магию, наградившую меня этим умением. Обычная чистая вода, не дистиллированная, с незначительными примесями. Идеальна для утоления жажды, гигиены и создания алхимических конкокций и эликсиров. Точнее для оптимизации последних, жидкость то всегда однородна.

   Днем таскаю грузы за медь и под честное слово не использовать ивентарь, закрепленное Системой, вечером аккуратно довожу под тоже честное слово подгулявших купцов до их постоялых дворов. Нередко за серебро. И золото за воду. Голова пухнет от массы бесполезной информации...кто кому и за сколько и почему молодец, как такой то смог всучить взятку этому, какая сволочь придержала баширскую шерсть, взвинтив на нее спрос втрое. И так далее, тому подобное. Шпионка, думаю, занимается тем же, только среди особ и господ, предпочитающих пить "неоскверненную" воду.

   В отличии от нее у меня нет ни навыков, ни возможностей, да и лицо только одно. Рисковать последним не имеет никакого смысла. Варианты действий для скромного монаха? Отсутствуют. ...или? Мы ж не на Привозе... Если ты что то не знаешь. И не знаешь, как узнать то, что тебе интересно...то почему бы просто не купить того, кто знает? Самая прозаичнейшая вещь на свете - работорговля.

   В рабы смертные и Бессмертные попадают одинаковыми путями. Неуплата налогов, долгов, преступления, за которые местные решили не сажать в тюрьму...путей оказаться в рабстве множество. У Бессов на определенных срок, а вот смертные могут попасть пожизненно или пока сам хозяин не даст рабу вольную. Хотя, разница между смертными и Бессами есть, последние должны дать собственное согласие на возможность такой незавидной участи, а вот рожденный обыватель может запросто угодить в кандалы получив по голове дубинкой в лесу. Клятва раба обязывает подчиняться хозяину...а значит мне нужен просто образованный смертный.

   Интерлюдия

   Карантин цедила нектар нисса, почти не обращая внимания на угостившего ее помощника посла какой то страны. Сейчас она пребывала в образе стройной девушки расы зари - белокожей, беловолосой, с иссиня черными глазами без белков. Зари славились не только весьма красивым человекообразным обликом, но и большим легкомыслием в выборе партнеров для постели и горячим темпераментом. Если же белокожие приходили в бар или таверну, то однозначно затем чтобы хорошенько надраться и с кем нибудь переспать. Помощник посла тем временем болтал, горячил себе кровь и был железно уверен, что эту ночь он проведет не один, мало обращая внимания на поведение спутницы. Раз та не уходит, значит усё будет! А шпионка тем временем думала.

   Хоть они с монахом не пересекались с момента входа в Гупптву, условившись лишь о нескольких деталях, сложности у них оказались общими. Обилие информации, не имеющей ну совершенно никакого отношения к пробою эфирного дна Внешнего Мира. Карантин утопала в информации, слухах, сплетнях и темах для обсуждений. Да, потом, оказавшись дома, она тщательно переберет свою память и вылущит все, что может быть интересно Вавилону, но сейчас слова и фразы, произнесенные на самых разных языках, вязким потоком втекали в голову, вызывая обессиливающее ощущение.

   Вины за свой провал в Изобильном Граде шпионка не чувствовала от слова совсем. Другая культура это не в тапок чихнуть, да надень тот же самый тапок не так, как окружающие и тут же "засветишься"! Печаль была в другом - мало того, что они показали в драке на болотах принадлежность бойцов убивающих китайских Бессов, так еще продемонстрировали дирижабль и даже могли случайно "похвалиться" архимагом. А это значит, что вся силы под управлением приснопамятного Ли Шоусина сейчас лихорадит и трясет как медведь грушу. Соваться в города, где есть ученая братия сейчас для них самоубийство.

   Самое ужасное для квалифицированного агента была невозможность заменить кого нибудь в городе. Вампирические твари чуяли эманации пролитой крови, несколько некромантов вели неусыпный надзор над аурой города, ловя все возможные импульсы смерти и тут же отсылая ближайший наряд стражи на те, что были похожи на угасание разумного. Нормально и по человечески убить кого то, заняв его место было нельзя! Ну а куда может проникнуть незнакомый приезжий? Тоска.

   - Кхоспожа зари! Я готов показать вам всю красоту моего номера в гостинице! - помощник был в самой подходящей по его мнению кондиции и горел желанием проверить спецификации такой сексуально доступной расы.

   - О! Пойдемте скорее, славный муж! - не стала разочаровывать его Карантин и буквально взяв на буксир, потащила под ручку, повинуясь указующему персту подпившего человека. Грубо обламывать или просто исчезать шпионка не собиралась, просто небольшая доза совершенно безвредного снадобья, подмешанного ей в бокал спутника, частично задерживала воздействие алкоголя. Мужчина продолжал стремительно пьянеть идя по улицам и цепляясь за спутницу. Вскоре он потерял сознание и был заботливо оставлен белокожей красавицей на пороге своей гостиницы. Или не своей? Это уже было неважно.

   Тонкая фигурка с блестящими под светом двух лун серебристыми волосами шла по улицам города-лабиринта и обдумывала внезапно пришедшую ей в голову мысль. А ведь зари достаточно импульсивны и авантюрны, чтобы решиться на путешествие в один конец ради новых ощущений? Так почему бы и не поспрашивать разумных...прямо?

Глава 12. Болты и гайки.

   Мой маленький водный бизнес все таки вызвал большой нездоровый интерес. Перед следующей сделкой я решил подстраховаться и снял две большие глинобитные хижины, стоящие рядом. В каждой заготовил амфоры, только вот покупателям передал координаты домика с прошедшей магическую очистку водой. И оп, прямо с начала встречи вламываются какие то странные люди, спокойно дающие окружающим по сопаткам. А это, на минуточку, кровь. Я банально воспользовался тем, что внешне ничем от покупателей не отличаюсь и просквозил вдоль стеночки на выход, пока вершился мордобой с криками. Заглянул в соседнюю хижину, метнул десяток голышей, раскалывая "хорошие" сосуды и бодро драпанул в рассвет.

   Шум поднялся на всю Гупптву. Власти города разыскивали очень враждебную хорошим людям личность, склонную к регулярному приобретению больших амфор. Была пущена легенда, что негодяй заполнял эти сосуды жидкой смолой и топил в них детей! Да еще как то так хитро, что остался невинным! Несчастные родители убитых ребенков, оперативно где то нанятые, завывали на каждом базаре. Ух. Я покачал головой, поправил каменный блок на плече и потащил его куда надо. И тут на тебе! Глашатай прямо на площади орёт во весь голос так, как будто ему за это платят:

   - Граждане и гости Бхуттвы! Знайте и передайте тем, кто не знает! Насильник и убийца, хитрый вор и амфорный злодей говорит на никому не известном языке! Тот, кто укажет правосудию на человека, чей язык ни разу не был вами ранее услышан от других, может рассчитывать на награду в сто пятьдесят золотых монет Пана!

   Ух ёжики-корёжики, срочно лезу в настройки отряда. Так...эльфийские мастера леса, которые согласились помочь нам в разведке. Убираю Халлию - сигнал "информация получена, сбор", убираю Пиракси - сигнал "спалился, драпаю". Уберу обоих - "убегаем сломя голову". Убираем милую эльфиечку из отряда и сильно надеемся, что она тут же поднимет тревогу.

   Пробираясь тихой сапой переулками на выход из города, я хаял чертов вавилонский переводчик. Зараза ничуть не глушит сам язык и не учит какому то общему, она просто передает смысл! Палево. Перейти? Только на английский, он тут есть, но как и до постройки Вавилонской Башни считается универсальным. Притвориться немым не выйдет, я ж блин Бесс. И не просто Бесс, а еще и в очень запоминающихся шмотках! Пусть из за местной жары я спрятал в инвентарь свой плащ, штаны, шляпу и сапоги, но вот совершенно неместный, хоть и простой фасон белой рубахи светил неоднократно. А еще морду и говор.

   Мироздание решило всё за меня, выплюнув с обоих концов узкой улочки по нескольку городских стражников. Забавные ребята, эти стражники - очень свободная одежда грубой вязки, особая круглая металлическая шапка, положенная им по рангу, легкие копья с отточенными крюками и гибкие длинные дубинки. Сейчас это всё богатство с вытаращенными глазами и оскаленными ртами быстро бежало ко мне, что то истерически визжа и размахивая оружием. Тут же возник сильный импульс - бить или убегать, его пришлось тушить едва ли не принудительным входом в легкий транс. Расслабляемся и получаем удовольствие, расслабляемся и получ...

   - Стоять! Ни с места! Убьем! Не двигаться! - вразнобой голосили стражники города летя ко мне и размахивая чем попало.

   - Стою. Не двигаюсь. - согласно покивал я действительно стоя и не двигаясь.

   Такой подлянки от меня явно не ожидали, что вылилось в резкое торможение и даже частичную кучу малу. Две штуки. Из одной из них вычленился местный десятник и тут же подскочил ко мне вплотную, рявкая что то вроде "Пройдемте, гражданин!". Удивительное рядом. Ты только что несся на разумного в атаке и тут же бесстрашно лезешь ему под нос. Угу, ага, верю верю. Ну, начинается марлезонский балет.

   - Я под арестом?

   - Нет! Идемте!

   - В чем меня обвиняют?

   - Пока ни в чем! Вам хотят задать вопросы!

   - Кто хочет? (очень немаловажный вопрос)

   - Уполномоченные лица!

   - В связи с чем?

   - В связи с делом амфорного убийцы!

   И тут я начал тянуть из них душу, не только въедливо уточняя каждую...каждую!..деталь, но так же множество нюансов, призванных обезопасить Три Величайшие Ценности гостя Бхуттвы - Жизнь, Свободу и Прибыль. Запал стражников меня схватить и тащить пресек в самом начале, дав честное, подтвержденное Системой слово, что не имею никакого отношения к убийствам в этом городе и вообще никого не убивал последний месяц. Этого вполне хватило, чтобынаряд, которому явно строго настрого велели меня доставить куда то, где мне будут задавать совершенно другие вопросы, изрядно скис. Упертый монах никуда не хотел идти просто так, а обязательно под гарантии безопасности, с обязательным присутствием минимум десятка стражников при допросе и обязался отвечать правду и только правду, но лишь по темам, связанным с амфорным убийцей. И что делать? Последнего то не существует.

   Защитники порядка и справедливости везде одинаковы, поэтому десятник нашел выход и под свое честное слово сопроводил меня...к своему начальнику по району. Тут я тоже попил крови, просто игнорируя угрозы, неуместные вопросы, намеки и даже лесть, от чего был отфуболен по исполнительной лестнице еще выше...уже окруженный аналогом местных гвардейцев. В одном из наиболее массивных зданий города, в чрезвычайно роскошном кабинете на меня изволил гневаться начальник стражи аж всей Бхуттвы. Даже ногами топал. Уж очень почему то ему не хотелось давать мне никаких гарантий и особо - выделять отряд лучших стражников для переговоров, обязующихся неотступно следовать вместе со мной. Забавно, как в итоге это сводилось к практически "Ну что, тебе жалко с людьми поговорить, что ли?". В такие моменты начинаешь Систему обожать. Потом, когда нибудь, я буду с удовольствием вспоминать эти мучительные выражения на физиономиях людей банально или...если быть точнее - анально ограниченных в проявлении своей власти. Безусловно, любой из стражников мог меня арестовать по подозрению в преступлении, но тогда в дело бы вступила Система, отслеживая расследование, а всё, что пока происходило было ну очень частной инициативой кого то, кого вскоре я планировал увидеть на своих условиях. И давно бы увидел, если бы не мое законное требование о присутствии стражей порядка. Преступники, способные пытать и допрашивать невинных, как то не могут спокойно находиться в одном помещении с представителями закона и уж тем более заниматься своим делом. Система бдит и этим играет мне на руку.

   - Ты очень сильно сбил цену на свой товар, чужак...Более того, ты оскорбил своим непочтительным поведением очень многих...Включая и меня. Не стоило тебе этого делать... - поведал мне сложивший ручки на животе человечек с ярко желтой кожей, характерной для расы, основавшей Бхуттву. Был он кругл, лыс, тонкоус, богато одет в нечто вроде исшитой золотом и пурпуром робы, а на шее носил странный символ, выполненный из зеленого камня. Коу Ниххор Вашшар, смертный, весьма значимая персона в городе, можно сказать номер один, если не считать церковников.

   - Не припомню, чтобы я что то продавал, многоуважаемый Коу Ниххор из дома Вашшар, - я даже поклонился. Сидя.

   - Воду, Соломон...ты продавал воду. Мы уверены в этом. - толстячку очень не понравилось то, что я даже не встал для поклона, но он сдержался.

   - Я продавал воду, - не стал юлить я с ответом, но потом поспешил уточнить, - А теперь не продаю.

   - Думаешь, это тебе решать?! - позволил себе ухмылку сановник и щелкнул пальцами. Затребованные мной стражники внезапно потеряли все свои звания. Еще один щелчок и над ними в Статусах светится обозначение, что они наемники дома Вашшар. Главный среди них поднял руку, ладонь которой тут же начала матово светиться. Умно.

   - Смотря...чем вы меня попробуете запугать... - скучным тоном сказал я и начал перечислять, загибая пальцы, - Ужасами, которые я обреку на себя, воззвав к Матери? Мелочи. Я оттуда пришел и туда уйду. Неудовольствием властей города? Мне плевать на Бхуттву, оставаться тут или повторно возвращаться я не собираюсь. (Коу побагровел.) Пытками? Опять же Зов к Матери. Что у вас остается, глубокоуважаемый? Некие волшебные леса, попав в которые, невозможно выйти самим собой? Был. Вышел. Яды и наркотики? Я тренирован, не успеете.

   Лицо большого начальника меняло спектры и выражения тем дальше, чем дольше он смотрел на светящуюся ладонь подчиненного. Мда, такой шикарный диалог с угрозами ему поломал. Я глазел на него со скучающим выражением лица, а сам внутри был сильно напряжен и сосредоточен. Ну же, сорвись, причини мне вред. Отдай приказ. Сделай мне хоть какую нибудь бяку от лица города и я буду вправе удирать отсюда, используя все доступные средства. А одно подходящее и ни разу не использованное еще у меня есть. Сановник провел руками по лицу, глубок вздохнул и начал говорить:

   - Бхуттва иссыхает, чужак. Наши маги тянут подземные ключи, собирают воду с облаков, роют каналы...но дни этого засушливого места сочтены. Где то полсотни лет, если раньше нас не раздавят соседи, обеспокоенные расширением иссушенной земли. Единственное, что может спасти эту землю и этот город - Творец Воды. Бессмертный, который всего себя отдаст во благо сотен тысяч смертных и Бессмертных. Все Творцы, если ты не знал, существуют в единственном экземляре. Творец Песка, Воздуха, Вина, Соли... Не так уж мало везучих или несчастных, кто схватил своей неумной рукой огромные центры Дикой Магии. И сейчас тот, кого мы искали последние двадцать лет сидит прямо передо мной и говорит, что его ничто не сможет заставить остаться?

   Я ощутил некоторую нервозность. Эээ...

   Коу Ниххор Вашшар звучно хлопнул себя по коленям и засмеялся. Смехом искренне веселящегося человека. Вот на этом месте надо бы Зов к Матери, но я то не могу, я то блефовал... Но лучше выдержать лицо.

   - Смертные подчинятся другим, Бессмертные выживут. Мелочи, а не трагедия. - пожал плечами я.

   Вот такой уровень пренебрежения для азиата был хуже плевка в лицо. Даже бывшие стражники чуть не раскрошили себе зубы, скрипя ими. Толстячок судорожно двинул рукой и я почувствовал несколько уколов и заклинаний. Сознание тут же начало собирать манатки в отпуск и отчалило с потрясающей скоростью.

   В себя я приходил несколько раз, как будто вырываясь из очень липкого и затягивающего сна. Буквально сделать "глоток воздуха", разодрать веки, что то почувствовать и вновь уйти в несознанку. В первый раз, когда это получилось, меня явно куда то деловито несли два человека. Трусцой. Второй, третий и четвертый раз были одинаковы - обливание холодной водой, битье по морде лица, приглушенно слышимые крики. Потом что то внезапно плеснуло на лицо, я почувствовал запах крови и вот почти уже проснулся, пытаясь заставить себя ощутить опасность, как почувствовал момент невесомости и удар головой обо что то. Отпуск продлился.

   Из отпуска все приходят загоревшими, обленившимися, иногда даже с чем нибудь венерическим. По собственным ощущениям я мог смело предполагать, что сознание было в особо крупном отпуске. Я был в смятенных чувствах, с глубокой внутренней тошнотой организма, сильным головокружением и практически не способен на высшие когнитивные функции. Грубо говоря, я откуда то упал, разбил нос о камень пола, закашлялся, скручиваясь в позу эмбриона и проблевался.

   - Никак сдохнуть собрался? - поинтересовался веселый голос явно молодого человека. На английском и с металлическим эхом.

   - Наоборот, в себя приходит. Вымой его, это поможет, - старческий густой голос. Уставший. С тем же металлическим эхом.

   Меня окатывает тугими струями воды, достаточно сильными, чтобы отодвинуть тело к стенке и даже перевернуть. Малоприятно, но быстро приводит в норму. Так, я что, у роботов повелевающих водой что ли? Вскочил, выставил руку, защищаясь от напора, начал трясти головой. Мыслительный процесс идти отказывался, состояние можно было описать лишь как тяжелейшее похмелье.

   - Сейчас тебе полегчает. Мы половину своих запасов целебных настоек с противоядиями тебе споили. - тот же старческий голос. Скрипит, но ровный.

   Что то не чувствовалось. Вообще ничего не ощущалось. Полежав на холодных мокрых плитах пола и глубоко подышав, я понял в чем дело - внутренний ток энергии был полностью прекращен. Пульс самого духовного центра не ощущался. Ничего себе...мда, надо завязывать хвастаться во время переговоров.

   Я сделал над собой волевое усилие, собрался тело в позу медитации и показал в сторону собеседников руки с жестом "щас все будет, ожидайте". И погрузился в себя. Помнится в двадцатом веке, где то лет до 90ых, довольно часто в СССР попадались машины, которые в некоторых случаях заводились с рычага, который водитель вставлял им в специальное отверстие спереди. Потом он бешено крутил ручку этого рычага и машина заводилась. Вот тоже самое сейчас пытался выполнить я - только вслепую, похмельным водителей и с онемевшими руками. Роль рычага выполняла собственная воля.

   Хреново выполняла! Я разозлился и просто со всей дури напряг тело одновременно посылая внутрь волевой импульс, содержащий нечто вроде послания "Заводись, сцука!". И вот это уже сработало. Первоначальная аналогия оказалась удачной - с каким то кряхтением, звяканием, гудением и кашлянием внутренняя система энергоснабжения начала восстанавливаться. Дождавшись, пока все энергетические потоки заполнятся своим содержимым в прежнем ровном режиме, я открыл глаза.

   Вот. Совершенно другое дело.

   Маленькая, метров на тридцать квадратных пещерка, облагороженная цивилизацией в виде трех кроватей, пары ящиков, стола и двух грубо сбитых и занятых стульев. Даже с дверью, которая, судя по торчащим из нее веткам, была замаскирована. Стулья были заняты колоритной парочкой разумных, которых объединяла лишь одна общая деталь. Они носили матерчатые бурнусоподобные шапки из ткани песочного цвета, снабженные металлическими личинами, полностью закрывающими лицо. В Бхуттве так делали только священнослужители местного бога с трудно и редко произносимым именем.

   - Ты там как? - снова поинтересовался молодой весело. Ну как молодой...Бесс все таки. В его Статусе было понятно только имя "Цун Дао" и класс "Мастера Воды", причем серебряного цвета. Все остальное было чем то местным и сложнопонимаемым, имеющим лишь какое то отношение к Бхуттве. Мощного телосложения парень с закрытым лицом явно расслабленно развалился на стуле.

   - У нас не так много времени, Творец Воды. Чем быстрее ты придёшь в себя и мы поговорим, тем большей будет твоя фора. Видишь ли, именно из за тебя, потребовавшего так много свидетелей, мы не сумели всех быстро отправить к богам. В отличии от Нихора Вашшара. И теперь вся Бхуттва сотрясается в поисках Творца. - фигура со старческим голосом была очень небольшой по размерам, с длинными и несуразными конечностями. Все обнаженные участки тела были покрыты клочковатой и неравномерной короткой шерстью.

   Я сделал несколько глубоких вздохов, очищая мысли и подмечая окружающие детали - цел, относительно здоров, комплектация норма, ничем не скован. Замечательно. Можно и поговорить.

   - Кто вы и чем я обязан встрече?

   - Мы лишь скромные служители нашего бога. - проскрипел старый гуманоид в изношенной металлической личине. И с хрустом выпрямившись на стуле, добавил, - А заодно законотворители этого священного города.

   - ...убившие одного из владык своего же оплота? - решил съязвить я.

   - Мирских владык! - Бесс важно поднял палец, явно получая удовольствие и страдая дурью. Или наоборот. И со звоном огреб по шапке длинной конечностью старика. Да у них там шлем.

   - В общем, монах, у нас есть к тебе дело, - профилактический удар по кумполу настроил Бесса на серьезный лад. - Суть проста. Мы вытащили тебя из того гадюшника и кое что хотим взамен. Чтобы ты понимал задницу, в которой сидел, то Коу Ниххор Вашшар принес весь свой гарем и всех слуг в жертву высшей суккубе и ее свите за то, что эти демонические шлюхи промоют тебе мозги до полной потери воли.

   - Серьезно и я благодарен. Но перед тем, как выслушать ваше пожелание, я должен предупредить, что с суккубами бы разобрался без особых проблем. Даже с высшей. - поспешил я очертить размеры своей благодарности.

   - Под теми заклинаниями и веществами, которыми тебя напичкали? - с явным скепсисом уточнил Бесс.

   - Ну нельзя же ломать рассудок, пока тот в отключке, - пожал плечами я.

   - Цун Дао, покажи ему. - проскрипел старик непонятной расы.

   Бесс жестом фокусника вынул из воздуха нечто вроде кандалов и кинул их мне. Пришлось ловить и осматривать. Действительно кандалы. Ручные. Черные, шипастые снаружи и внутри. Система их определяет как "Вериги Скудоумных" аж эпического ранга. Я вопросительно посмотрел на старика.

   - Если бы суккубы не справились, вот это бы сработало. - заскрипел тот. - Эти реликвии мы используем с незапамятных времен для помощи братьям, чья вера в собственные силы превосходит их терпение. Надетые на священнослужителя, эти вериги погружают его на год в пучину мучительной боли, жажды, одиночества и скорби, заставляя раз за разом проходить круг Испытаний Пустынного Отшельника. Мало кто из подготовленных жрецов или монахов способен вынести подобное и возвыситься. В девяти случаях из десяти тело испытуемого рассыпается в песок, оставляя вериги невредимыми.

   - И такое можно надеть без согласия жертвы? - мое недоверие можно быть зачерпывать ведром и продавать оптом последователям любой веры.

   - Можно-можно, - ржанул Бесс. Старик кивал, соизволив поднять засветившуюся ладонь. Мастер воды тем временем коротко объяснил, - Создание одной пары такой "радости" - это сбор пепла, оставшегося от мучеников и аскетов нашей веры в течении пары сотен лет. Слишком дорого, чтобы рисковать ими, напяливая на неугодных.

   - Понимаю. Вы вытащили меня из действительно глубокой задницы. Но не понимаю зачем и что именно вы хотите от меня итоге?

   - Наставник, я объясню, - упредил Бесс пожилое существо. - Итак, слушай. Жители Бхуттвы всегда были народом, живущим в пустыне. Глубоко в пустыне. Их верования и традиции крепко накрепко переплетены с самой идеей выживания в суровых условиях бесконечной жары. Спасение страны от соседей еще было воспринято как чудо, но вот пришедшая за ним торговая слава...

   - Иноземцы и изобилие стали подтачивать веру, - понимающе кивнул я.

   - Именно. Поэтому мы хотим, чтобы ты свалил отсюда и никогда не возвращался! - обрадованно хлопнул в ладоши Бесс.

   - ...тут есть небольшая проблемка. На родном континенте я тоже немного излишне известен... - испытал я прилив вдохновения и хитрожопия.

   Воцарилось недолгое молчание.

   - А если мы научим, как спуститься вниз? - палец старика твердо ткнул в пол. - Отправишься туда?

   - Отправлюсь. И дам слово никогда не появляться в Бхуттве, пока она жива. - пообещал я, глядя на обоих очень честными глазами.

   - Как знали, что пригодится, - у довольно улыбающегося, судя по голосу, Бесса, в руках материализовался солидный длинный сверток. Видимо, легкий - он без труда им покачал и перекинул ко мне. Поймав объемный подарок, я почувствовал, что он в основном состоит из свернутых в рулоны тканей. Бесс сказал, - Этого должно хватить для твоего путешествия вниз. Инструкции там же.

   - Тогда говори положенные слова и исчезай. В городе беспорядки и волнения, тебя ищут даже золотари и подземные жители. Мы нужны там, - требовательно проскрипел старик.

   Едва я успел закончить полагающиеся по случаю фразы, как дверь вышибло несколькими ввалившимися телами неясного происхождения. Пара секунд тишины и уставившиеся на меня разумные начинают дико вопить. Снаружи их визг подхватывает еще несколько десятков голосов. Едрена мать, надо валить!

   Головы, плечи, спины, лица. При достаточной ловкости, скорости и координации движений эти части тела годятся для быстрого передвижения. Я бы с удовольствием обошелся без этого знания, но наступать больше было некуда! Приходилось, стуча зубами и матерясь про себя, буквально бежать по здоровенной толпе, которая каким то боком собралась у уединенной и замаскированной хижины, куда меня приволокли монахи. Еле успел сообразить запихать полученное в инвентарь, оставив в хижине почти весь пищевой запас. Более того, пришлось выполнить вообще безумный в данный условиях маневр, называемый "поворот на толпе", так как первоначальным направлением я сослепу выбрал город.

   Шум поднялся невероятный, люди орали как резанные, пока я скакал туда-сюда. Допрыгав до твердой почвы, я тут же припустил во всю мочь под небольшой горный откос со всей положенной мне силы. Хорошо, что эти двое вынесли меня за пределы города. Замечательно. Теперь пора прощаться с этим местом, миссия, можно сказать, выполненая постфактум. Смертные меня в жизни не догонят!

   Что то свистнуло, на щеку плеснуло кровью. Горячей. Моей. Чего? Я недоуменно оглянулся. За мной, громко брякая железной личиной, очень быстро несся Цун Дао. Вокруг его рук и тела с шипением крутились потоки воды. Он меня атаковал? Зачем?

   Догадка постучалась в голову. Толпа. Хитрый Бесс навел на нас толпу и скорее всего рассчитывал окончательно похоронить теократию города. Учитывая его статус и умения, ему скорее всего пообещали одну из высших должностей. А я вот взял и удрал.

   Вокруг снова засвистело. Умение хитрожопого псевдомонаха явно позволяло и бежать и атаковать. А убегать от него полагалось по почти ровной как доска иссушенной земле, на которой лишь изредка можно было встретить булыжник или чахлый кустарник. Кажется, я попал.

   Пара минут нашей беготни показала две вещи - остальные безнадежно отстали и мой "Путь Ветра" для Цун Дао не представляет особых проблем, гадкий тип просто уменьшил объем своих водяных лезвий и пуль, начав осыпать ими и меня и предполагаемое после рывка место, угадывать которое ему не составляло никаких проблем...я ж в конце концов не мог позволить себе слишком большой угол рывка с потерей скорости. Я быстро бежал, быстро думал и все быстрее кровоточил из нескольких неприятных порезов.

   Первым делом я разогнал своё ядро, еще не очухавшееся от произошедшего на полную и начал разворачивать ауру. Хрен он в меня попадёт, если я буду бежать в середине здоровенного облака! Да и догнать как то не выйдет, молнией приголубить может! Ну а что вслепую, то на этой равнине хоть гонки устраивай!

   Идея оказалась классная. Но нерабочая. В развернувшейся ауре наотрез отказывалась конденсироваться влага, потому как мы в пустыне. Моя собственная кровь и пот быстро превращались в дымку, но их было категорически мало. Лютая резкая боль в икре показала, что злобный азиат сменил тактику и начал выпускать водяные иглы.

   Что же, значит, пришла пора рисковать. Я выставил перед собой обе руки и начал творить воду. Это полезное и как выяснилось, уникальное умение, я когда то рассматривал как потенциальную возможность приобрести себе дистанционную атакующую технику, но увы и ах, пока что, даже несмотря на очень внушительный девятнадцатый уровень навыка, оно ну никак не тянуло на что то опасное. Вода возникала на всей площади ладони и достаточно обильно, чтобы бить вполне внушительной струей, но все мои попытки сжать пальцы для фокусировки струи были лишь угрозой целостности этим самым пальцам. Поэтому не сбить противника с ног, ни даже использовать бьющую из моих рук воду, как два дополнительных ускорителя для бега, я банально не мог. Зато создавать прямо под своими ногами какой никакой но слой влаги для успешного "Бега Водомерки" было вполне реально!

   Я одновременно ускорился и начал окутываться густым туманом. Несколько мгновений и теперь "Шаг Ветра" позволяет мне незаметно переместиться в облаке, полностью исчезая из возможного прицела. Был риск, что получив обилие подвластной ему жидкости, догоняющий меня серебряный использует, чтобы шарахнуть чем то серьезным, но деваться было некуда. Поэтому я просто быстро драпал в пустыне по сплошной воде, бьющей из моих ладоней и всячески одергивал себя от желания начать выполнять широкий крюк к точке, куда должна была подойти "Вавилонская Блудница". "Секретность - наше всё" подумал про себя я, фонтанируя несколькими умениями как оказалось международного значения.

   ...титанический пинок мне под задницу стал одной из самых больших неожиданностей в жизни. Я гордой, но очень низколетящей птицей пролетел метров двадцать и пошел кувыркаться по ссохшейся землей, зарабатывая ссадины и ушибы. Боль в нижней полусфере была настолько ошеломительна, что мои глаза лезли из орбит. Нелепо размахивая руками я вскочил с растопыренными в разные стороны руками и тут же поймал правой широкий вертикальный серп, состоящий из воды. Последний унесся вдаль, а на землю шлепнулась рука, отрезанная по локоть. Мой собственный туман, нехотя подтягивающийся ко мне, выплюнул из себя почти неадекватного от ярости Цун Дао, подлетевшего ко мне с нечленораздельным воплем и приложившего ногой точно в центр грудной клетки. Ребра хрустнули и я отправился в полет номер два, пытаясь вдохнуть.

   Приземление номер два заставило захрустеть самыми неожиданными местами. Азиат подскочил ко мне и что то нечленораздельно выкрикивая начал пинать ногами. "Так себе удары", отстраненно подумал я, пытаясь понять, где нахожусь, что случилось и где, собственно моя правая рука. Наконец то Цун Дао бросил меня пинать и встал, опершись руками на колени, пытаясь отдышаться. Слабо копошащийся я определенно не представлял для него угрозы. "Странно, что не стал убивать" - подумал я, кое как поднимаясь и влепляя в демонстрируемую мне макушку свой фирменный "Дзен Шлепок". Всё, абонент не абонент и надолго.

   Перетянув культю и перевязав раны я побрел в том же направлении, в котором убегал. Что же делать? Убить себя и потерять неделю, воскреснув на голой и ровной пустыне, простирающейся во все стороны или ковылять с поломанными ребрами и без руки? Пока размышлял, устроил ревизию своего Статуса.

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 36

  До следующего уровня - 363 997 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 77

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 5 ур.

  "Пространственный карман" - 5 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 9

  Способностей - 36

  Навыков - 9

  Приёмы:

  "Путь Ветра" - 6 ур.

  "Шаг Великана" - 3 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 20 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

   О как! И какую же я плюшку заполучил с двадцатым уровнем "Создания Воды"?

   "Прием "Создание Воды" достиг 20го уровня! Объем создаваемой воды удваивается!"

   Замечательно. В два раза больше за те же деньги. Я придумаю этому применение...когда нибудь. А пока, все таки пора склеивать ласты, слишком сильны полученные повреждения. И воспользуюсь для этого, пожалуй, "Беспощадным ударом". Удивительно честно названный прием, который можно применить и рукой и ногой - он, грубо говоря, выполняется на 120-130 процентов доступной адепту мощности за счет нанесения себе внутренних и внешних повреждений...а значит совершенствовать его лучше всего именно смертельными ударами по самому же себе. Авось когда нибудь станет полезным.

   Бью кулаком под нижнюю челюсть.

   Бум.

   "Прошло 7 дней. Вы воскрешены."

   "Прием "Беспощадный удар" достиг 5 уровня!"

Глава 13. Отдать концы!

   - Я не понимаю и не хочу понимать, как ты это устроил, но меня несколько раз чуть не убили, ограбили и изнасиловали! В произвольном порядке! Весь город полыхает, люди друг друга режут, растаскивают имущество, купцы снимают с себя одежду, чтобы оплатить охрану! - от вышагивающей по палубе Карантин едва ли не шёл пар от злости, что позволяло подозревать о том, что упомянутое ей "чуть" по поводу убийства и изнасилования быть ну совсем "чууууть".

   - Так получилось, - пожал я плечами и не отводя прищуренного взгляда от вышагивающей вокруг шпионки. Ее с удовольствием слушало всё остальное "население" дирижабля, за исключением эльфов. Тех окончательно подрубило отсутствие связи с Лесом, поэтому они предпочитали валяться около своих сорняков переростков, спать и иногда жалобно постанывать.

   - Как так?? Зачем тебе понадобилось превращать город в бунтующую клоаку?? - зашипела Советница.

   - Ну, может это не он? - робко вклинилась Митсуруги, косясь на меня с удивленным видом.

   - Тооочно, не он! А какой то другой "Соломон", имя которого скандируют, выламывая двери, врываясь в дома и поджигая сараи! - рявкнула шпионка, навернув еще пару кругов. Резко остановившись, она буквально прорычала вопрос, - Ты чего от меня взгляд не отводишь?!

   - Да так...одна характеристика прокачалась неплохо. Позволяет узнать о окружающих много нового. - встревожил я окружающих. Действительно. Образ Карантин, который все вокруг искренне считали настоящим, теперь плыл и двоился под пристальным взором. Как и ее нелепое, странное и дурацкое имя. Но то, что было под ними скрыто, не просвечивалось даже с моей Мудростью, достигшей значения семидесяти семи единиц. Восточные базары таят множество чудес со всех уголков континента...

   Шпионка моментально поняла в чем дело и утащила меня в свою каюту. Уговаривать не распространять эту информацию. Когда бесплатно у нее это не получилось, Советница с диким скрипом и нехотя предложила равноценный обмен - я молчу о том, что видел, а она о том, что слышала какие то подозрительные вопли, очень похожие на "Соломон - Творец Воды". Удалось урвать кроху бесплатной информации - несмотря на то, что "мудрость" считалась распространенной дополнительной характеристикой, с каждым классом она работала по своему. И ее потолок для Бессов до сотого уровня считался значением в тридцать-сорок очков. Уже это позволяло даже "стальному" клерику определить маскирующегося демона, шаману узнать истинное имя попавшегося на глаза мелкого духа, а друиду досконально узнать, при желании, множество свойств и особенностей представителей животного или растительного мира. Монахи же, как познающие мир целиком, лишены были специализированных преимуществ, зато обладали возможностью постепенно научиться видеть сквозь любые сверхестественные типы маскировки.

   Тут в дверь вежливо постучалась...ногами Митсуруги. Ей с какого то ракурса втемяшило в голову, что мы тут не обсуждаем нечто секретное, а вообще сексом трахаемся и японка спешила выразить свое категорическое "фи". Обломалась, но уйти назад и не подумала, вместо этого повиснув на мне, как ленивец на тополе. Пришлось переключаться на более актуальные темы, а именно - что мы сумели добыть и как это использовать.

   Перемещаться пришлось обратно под осуждающий взгляд большинства, которых мы абсолютно свински покинули, ничем не обрадовав, хотя и заинтриговав - после того, как я заскочил на борт, Карантин отдала приказ отлететь подальше от континента.

   Разбор полетов постановил следующее - мы оба с Советницей молодцы. Но по разному. Если я добыл полный ритуал отсечки энергий для священнослужителей и даже несколько больших бумажных талисманов-полотенец, которых действительно хватит, чтобы ухнуть небольшой островок вниз, то Карантин приволокла целую кучу сплетен, слухов, заклинаний и других ритуалов, которыми ее обогатил некий не в меру бодрый старик, бывший когда то одним из матросов на исследовательских дирижаблях континента. Розововолосая волшебница, пренебрежительно глянув на мою добычу, схватила в охапку материалы шпионки и ускакала с другими магами на среднюю палубу "Блудницы" - держать совет.

   А я, с горящим от стыда лицом сидел, уставившись в никуда. Так вот оно че, Михалыч... Бедолага Цун Дао преследовал меня не потому, что был предателем. Он хотел вернуть те самые "Вериги Скудоумных", которые я в спешке захапал в инвентарь вместе с подаренным ритуалом. Я банально обокрал своих благодетелей и обещал не возвращаться...

   "Вавилонская Блудница" снова бороздила просторы неба, но уже отчетливо поскрипывая в некоторых потершихся местах. Причитания и маты Барина стали слышаться на порядок чаще. Капитан-медведь все настойчивее требовал от Советницы какой либо план, который позволит нам починиться в одной из развитых стран континента и конечно же улететь. Необходимо было выточить и выковать несколько приходящих в полную негодность деталей, обновить запасы канатов, а в идеале так и вовсе поменять всю воздушную оболочку у аэростата. Увы, это было крайне малореально в условиях Внешнего Мира. Пятьдесят один разумный, обложенные со всех сторон уязвимостями в виде дирижабля, эльфов и их деревьев представляли огромную ценность как чужаки. Нас бы с радостью попыталась взять в плен даже небольшая деревня.

   С починкой помочь бы могла уже принявшая в этом деле один раз участие Переяслава...но она наотрез отказалась лишаться удовольствия наблюдать за разумными, пытающимися выкрутиться. К перспективе ухнуть в эфирный слой и быть уничтоженной, высшая дриада отнеслась пренебрежительно. По ее словам, не верить которым не было причин, эфир не причинял какого либо вреда духовным оболочкам, поэтому уничтожение физического тела для Переяславы было явлением неприятным, невыгодным, но отнюдь не смертельным.

   Шли дни, поиски острова были совмещены с разработками возможной изоляции и экспериментами над эфирной прослойкой. У нас образовался большой запас потрепанных канатов и веревок, которые мы жгли, пытаясь разобраться в свойствах этого эфирного феномена. При проверках полученных шпионкой слухов некоторые результаты внушали оптимизим. К примеру, эфир спокойно пропускал газы и частицы влаги, но качественно растворяет все остальное. В то же время, любая структурированная энергетическая структура растворению поддается на порядки и порядки хуже - свесившись с борта "Блудницы" мы наблюдали, как кусок дерева, буквально за одну фразу и три жеста превращенный мной в слабый и откровенно плохо сделанный талисман для отпугивания злых духов, летит и дымит там, где бы уже растворился даже чугунный кирпич. Но вот вдвое больший кусок деревяшки с тем же зачарованием дал гораздо худший результат. Куда двигаться в исследованиях мы сообразили.

   Между делом я тренировался с Котом. Пушистая скотина повадилась всех и каждого бить неслабым зарядом электричества, как только ему было что то не так и слушал при этом, очень нехотя, только японку. Это сильно соблазняло окружающих выкинуть негодника за борт и кот заслуженного полета избегал только с помощью прикрывающей его Переяславы. К всеобщему облегчению я за пару дней наладил с ним подобие диалога, внушив, чем может караться подобное поведение среди условно дружественных единиц. Питомец внял, а я заинтересовался, каким образом тот умудряется использовать доступные ему силы раздельно. То есть ладно бы он намокал и поддувал себе под пузо, пока бьет электричеством, так нет же, умеет использовать ветер, электричество и конденсацию жидкости раздельно. А я нет. Непорядок.

   Из этой загадки торчала лысая макушка нашей страшноглазки, которая, пользуясь моим вспыхнувшим интересом, предложила взаимовыгодное сотрудничество по изучению и настройке уже моей энергосистемы. На что я без задней мысли согласился, тщась понять, как теперь работает мой Кот. Стоило при этом вспомнить, что как раз мое тело и разум представляли для Переяславы интерес номер один, но увы. Обратную сторону монеты нам показал оглушающий визг Митсуруги, которая, вернувшись в нашу каюту, увидела медитирующего меня, с почти вросшей в мое тело дриадой. Последней пришлось большую часть своего тела разделить на корни-сенсоры, которые густой черной паутиной покрыли всё моё тело, оставив снаружи лишь верхнюю часть головы высшей дриады. Которую она устроила на моей макушке, в результате наш тандем вразнобой мигал двумя парами глаз.

   Отойдя от шока и продемонстрировав мне прекрасное знание нюансов русского матерного, Ай потребовала прервать творимое безобразие. Переяслава "перетекла" всеми псевдоподиями мне под одежду и оттуда, через ворот рубахи, показала японке язык, после чего спряталась. Та, испытывая серьезный негодуй, объявила зловредной дриаде джихад прямо на моем бренном теле. Борьба с подобным врагом для японки была, видимо, делом чести и чего то еще, но недостаток тактического мышления оказался фатален. Нельзя сражаться с щупальцевым монстром, прекрасно знающем о твоей боязни щупальцевых монстров. Когда Ай обнаружила, что крепко ко мне присоединена, а по всему ее телу недвусмысленно что то ползает, то начала капитулировать на предельной громкости. К счастью для окружающих все кончилось относительно хорошо - меня сильно оглушило, волшебница пережила сеанс аутентичной органолептики от монстра, а чудовище насладилось страданиями окружающих.

   - Как ты мог променять меня на этого дендромутанта? - патетично вопросила японка, закатив глаза к потолку. Она вздыхала, гневалась, играла на публику в виде индиферентно лежащего к ней хвостом Кота и всячески наслаждалась собой. - Мы были вместе так долго и я терпеливо ждала твоих чувств! И что я вижу, открыв незапертую дверь? Вы почти стали одним целым! А как же я??

   - Ты тоже хочешь углубленного изучения своей энергосистемы? - бурчал я, отходя от "стыковки" с корнями дриады. Из за вредности она довольно неаккуратно отсоединила свои корни, поэтому у меня зудело и чесалось даже там, где в принципе не могло. Для меня результат теста был удручающий - там, где у моего кота, фигурально выражаясь, была маленькая аккуратная мисочка и маленькая ложечка, которой можно было прицельно выбирать стихию, я обладал половником, стоя по колено в пруду, в котором танцует стадо гиппопотамов. Иначе говоря, мой "Великодушный" ставит большой крест на какой то раздельном манипулировании энергиями. Выдать крошечный импульс Ки для одного шага по водной глади? Пожалуйста. Выделить элемент в системе, часть которой фиксирована, а часть полотнище? Даже и не мечтай.

   - Я хочу нежности, понимания, заботы и любви! - сделала ход конем японка, скорчив плаксивую гримаску.

   - Иди сюда, обниму! - распахнул объятия я, сделав несколько решительных шагов по направлению к дурачащейся японке. Та быстро удрала за дверь. Чего это она? Мой мрачный тон что ли не понравился?

   - Шляется где попало, оставив меня с подозрительными личностями, - продолжилось из за двери завывание, - заставляет волноваться, переживать! Запирается с подозрительными женщинами по каютам! Позволяет ужасным монстрам себя везде лапать!

   К театру одного актера присоединился тоскливый мяв Кота, гулко разнесшийся по внутренностям жилой палубы и сияющие во тьме потолков зеленью глаза Переяславы. Процесс придумывания адекватного ответа внезапно прервал бешеный рёв капитана:

   - Тревога!! К бою!! Занять места у баллист!!

   Шо?

   Народ высыпал на верхнюю палубу. На половине лиц была написана уверенность, что здоровенный медведь употребил что то наркотическое и отчаянно галлюцинирует. Однако оно быстро пропало.

   "Вавилонская Блудница" отчаянно набирала высоту и готовилась к повороту. От висящего прямо по курсу острова, напоминающего формой гигантский ромб, отлетала стая каких то больших тварей, бравшая курс на нас. Мне они были частично знакомы...и видимо, далеко не только мне.

   - Птеродактили?? Им же здесь жрать нечего! - возопил уязвленный в самую логику с эрудицией медведь. Ему вторили многочисленные голоса Бессов.

   Монстры быстро приближались.

   Спешащие к нам существа определенно были сильно похожи на птеродактилей - серого цвета шкура, длинные вытянутые пасти и топорообразный костяной нарост на затылке, перепончатые крылья, легко достигающие размаха в четыре метра. Тушки существ были худы до изумления, я про себя удивился вообще факту, что они могут двигаться, не то что летать. Однако летали весьма бодро, угрожающе орали и собирались в стаю, плотно окружающую гондолу "Блудницы".

   "Нигей-джури. Уровень 12.". Серебряные.

   Низкий уровень ничуть не снизил напряжение разумных - любая из тварей могла легко распороть к чертовой бабушке газовую оболочку, держащую наш цеппелин в воздухе и всё, привет. К счастью, птеродактили-дистрофики не обладали знанием физики и сама "Блудница" их интересовала только как посадочная площадка. Они опускались на оболочку, цеплялись за объемный корпус гондолы и конечно же сразу лезть к таким вкусным нам, используя сложенные крылья как еще одну пару конечностей.

   - Закрыть амбразуры! - возопил Барин и снизу раздался стук дерева о железо. Баллисты так и не сказали своего слова - слишком широкие крылья и слишком многочисленные цели.

   Началась свалка с высоким градусом неадеквата. Неудобно было всем - и нападающим и защищающимся. Маги, как и баллисты, были практически лишены возможности куда то прицельно пальнуть и уж тем более зарядить по площади. Бойцы ближнего боя ругались черными словами - любая подраненная тварь тут же растопыривала свои здоровенные полотнища крыльев и начинала громко орать от боли и судорожно дергаться в разные стороны. Те, у кого в руках был лук работали по бортам, опасаясь подстрелить своих. Печали очень солидно добавляла очень неудобная конструкция атакующих летающих крокодилов - их морда, занимающая весь фронт существа, была слабо уязвима для эффективных ударов.

   Сами нигей-джури были угрожающи - быстрые, подвижные и абсолютно бесстрашные до первого повреждения. Их длинная пасть-клюв могла метнуться вперед с потрясающей скоростью для укуса, а загнутые назад крючкообразные зубы самой природой были предназначены для удерживания добычи. Очень опасные создания...были бы, не составляй вес одной особи килограмм тридцать-сорок. Что в пересчете на средние характеристики бойцов "Блудницы" было даже не смешно.

   Бардак царил минуты две. Часть нападающих, получившие несмертельные повреждения неистово паниковала, маша крыльями, гадя и вереща как потерпевшие. Их невредимые собратья отважно лезли на верхнюю палубу и метко орудовали своими клювами, в надежде кого нибудь укусить. Судя по доносящимся до меня злым воплям боли, надежды птеранодонов очень часто оправдывались.

   Сам я держал оборону на корме, в том же самом месте, где один раз удачно стал жертвой покушения от нанятых игроков. Спину мне и полусферу кормы прикрывала японка, метко кидая замораживающие мячики боевой магии в наползающие снизу сероватые морды. Мне приходилось куда хуже - нельзя было воспользоваться ни копьем, ни посохом из опаски задеть кого нибудь еще из разумных, поэтому приходилось либо перехватывать агрессора в момент удара головой двумя руками за раскрытую пасть, либо раздирать тварь на части после того, как та в меня вонзала свои зубы. Последнее получалось плохо, так как дотянуться до чего нибудь уязвимого через голову "птички" было очень проблематично. А еще эти твари облепили оболочку с газом у "Блудницы", сползали вниз и пытались планировать на людей, эльфов и медведей, что возносило творящуюся сумятицу на совершенно иной уровень.

   Очень. Болезненную. Сумятицу.

   Мне на голову шлепнулось легкое тело, забили крылья, зацарапали по лысине задние лапы еще одного "десантника". Весьма везучего, так как тот явно умудрился за что то куснуть Ай, вызвав уже ее вопль. Я подавил рычание, удерживая в каждой руке по закрытому клюву еще живых динозавров и размалывая пяткой что то живое. Нас буквально заваливали живым, но почти беспомощным мясом.

   - Соромон, защити! - вопль волшебницы прервал мои попытки превратить одного из птеранодонов в подобие мягкой дубинки.

   Прикрыть собой скорчившуюся фигурку, что то чертящую кровью на палубе, было нелегко. У тварей включился какой то непонятный инстинкт и они буквально набросились на Митсуруги, пытаясь ее укусить. И их было много, слишком много - корма судна осталась беззащитной. Я применил последнее, от чего до этого берегся - стал ладонями хватать атакующих недоптиц за одну из частей раскрытого для укуса клюва и с импульсом Ки ломать резким движением. Две-три твари, издающие панические вопли с искалеченной пастью и мои ладони представляют из себя сплошную рану. Как и много чего еще - в открытую спину, плечи и то, что пониже радостно вцепились многие.

   Несколько мгновений дергающей пронзительной боли от попыток вырвать из меня кусок плоти и Митсуруги заканчивает. От рисунка расходится видимая полупрозрачная волна энергии, окутывающая собой весь дирижабль. В глазах мутнеет, желудок подбирается к горлу...и отпускает. Разумных - кого сразу, кого спустя несколько секунд беспамятства. А вот нападающим нигей-джури гораздо хуже - они гроздьями отваливаются от корпуса и оболочки "Блудницы", падая в поджидающий их эфирный слой и безвольно распластываются на палубе, вываливая длинный тонкий язык и подставляя хрупкое тельце под удар. Последние наносятся оперативно, разумные по полной пользуются представившимся шансом.

   Пара минут остолбенения и передышки и разражается скандал. Не скандал, а скандалище!

   - Какой собачьей матери у бойцов не было тактики отражения стаи птиц?! Мы на дирижабле! В небе!

   - Какого полосатого хера маги воздуха не устроили ветры вокруг "Блудницы"?!

   - С какого перепугу архимага защищал только я, вашу мать?! Где ваши мозги! (моё)

   - Кто командовал обороной?!

   Все орали на всех, одновременно перевязывая свои раны. Крови Бессов на палубе было как бы не больше, чем перебитых существ, даже Ай могла похвастаться кучей кровящих дырочек в своем плече.

   Ситуация быстро прояснилась. Как оказалось, впередсмотрящий и сам Барин довольно давно разглядели очень перспективный для наших планов остров в виде висящей в воздухе четырехугольной призмы, весь изъязвленный поблескивающими на солнце отверстиями разного диаметра. Медведь тут же раскрыл пасть и уведомил все благодарные уши вокруг, что находка очень даже ничего...и когда налетели большие страшные динозавры аж серебряного класса, то сильномогучий спецназ Вавилона...решил встретить их аккуратно. На внутренних палубах. Шоб не дайте боги не помереть. Сначала выскочили, а потом ушли назад. Застеснялись. Регулярное нытье и ворчание Барина о снашивающихся снастях судна дало неожиданное и крайне неприятное последствие. Измученный неизвестностью народ просто не захотел проверять - будут ли за ним возвращаться.

   Вояки отводили глаза, огрызались, чертыхались и открыто заявляли, что блюли присягу так, как посчитали нужным. Совершенно непострадавший капитан орал благим матом и крыл их последними словами. Карантин сидела возле рулевого колеса и закусив губу, бинтовала ноги, но мне казалось, что член Совета города внезапно получила прозрение о низкой лояльности Бессов.Или может сказать иначе? Парни были готовы регулярно отправляться в зеленый ад джунглей, подступающих к Вавилону, убивать и умирать с умеренным риском, были готовы встать на защиту города, но их совершенно не устраивали приключения с очень высоким риском не только для какой то там жизни, но и для будущего.

   Проблемы лояльности среди местного населения меня не волновали. Надо было позаботиться о покусанном архимаге, перевязать себя и навтыкать словесных люлей паре умников, решивших поскидывать дохлых птеранодонов с палубы корабля. На их возмущение, я просто растопырил одну из здоровенных перепонок летающих ящеров и пояснил, что нам вот такой вот материал сейчас нужен позарез. Энтузиасты были припаханы к делу, в результате которого я стал гордым обладателем большой кипы кожистых перепонок, на которых почти идеально лягут иероглифы ритуала отсечения энергий.

   Осмотр острова занял почти двое суток и дал очень обнадеживающие результаты - черный скалистый ромб был богат на парочку весьма обширных пещер, одна из которых смогла похвастаться целым внутренним озером, узким и очень глубоким, которое подпитывалось как кондесируемой на отвесных скалах влагой, так и простыми дождями. Памятуя о давнем посещении подобного острова, битком набитого серебряными тварями, кидающимися в остервенелую атаку, некий неизвестный никому монах совершил вояж в самую глубокую точку этого озера, что то там нашел и спрятал, сохранив в полной тайне.

   "Небесный Камень Покоя"

   Класс : материал

   Редкость: легендарный

   Свойства: зависят от класса предмета, в использовании которого будет применен

   Уникальные свойства: "вечный", "привязка к владельцу", "наделение изделия свойством "вечный""

   Непрозрачный темно-синий минерал был размером с голову ребенка. В отличии от первого найденного мной подобного камня, он был очень тяжел и неправильной, овальной, формы, но так же снабдил меня сразу аж пятью очками "мудрости". Это порадовало даже сильнее самой находки, с которой я понятия не имел что делать.

   После был собран Большой Совет, который сходу решил, что мы будем бурить эфирный слой на этой каменюке. Настала пора Большой Рутины. Все, кто был лишен возможности использовать узнанные нами с Карантин ритуалы, были заняты измерениями и обыском здоровенного каменного ромба. Ветки, помет, осколки скорлупы - буквально все стаскивалось в пещеру к вставшему на прикол дирижаблю. Мы с Илиссой-священницей резали шкуру и перепонки птеранодонов на ровные прямоугольники, которые я потом расписывал и подготавливал. Митсуруги возилась с озером, по частями перегоняя его воды в пещеру с дирижаблем и выстраивая будущую затычку для эфира. Аэроманты так же были заняты подготовкой, мы планировали задействовать максимум из доступного.

   Эльфы ощутимо нервничали. Карвус неоднократно выносил на повестку дня вопрос - а не лучше ли искать и найти другой остров для спуска, не расположенный черте знать где в океане? И неизменно получал в ответ "нет". Дальше тянуть мы не могли, а водная подушка послужила бы дополнительной страховкой к спуску.

   Вся остальная команда и пассажиры вовсю пахали, закрепляя все возможное и невозможное внутри "Вавилонской Блудницы" - дергать должно было сильно. Одной из самых крупных проблем стал сам капитан - медведя, весящего под тонну, было чрезвычайно сложно зафиксировать. Но необходимо. В итоге ему предложили выбор - либо трамбоваться в собственную каюту и обкладываться тряпками, либо вылезать вообще с судна и провести всю процедуру спуска в фиксирующем дирижабль льду Митсуруги. Барину категорически не нравились обе перспективы, но найти внятный контраргумент у него так и не вышло.

   Работали мы наизнос - крепили, измеряли, намаливали, запечатляли на последней бумаге и пергаменте магические структуры, которыми предполагалось воспользоваться, если пойдет что то не так. Торопила прозаика - даже "Блудница" была не способна увести достаточное количество пищи для предполагаемого вояжа, тем более, что в Среднем Мире нельзя найти другой остров, просто убив одного из спутников. Тот бы банально воскрес в воде. Наконец то все возможные приготовления были сделаны или, как полюбила говорить Ай - "всё было учтено могучим архимагом". Все действующие лица получили двое суток полноценных выходных.

   И дверь в мою каюту снова была открыта с ноги. В дверном проёме стояла золотой архимаг Митсуруги Ай с решительным выражением лица и с лязгом закрыла защелки.

   - Шансы на успех у нашей авантюры процентов тридцать-сорок, - пожала она плечами в ответ на мою вопрошающую физиономию и начала деловито раздеваться. Увидев, что моя физиономия уже почти готова что то сказать, Ай кинула в нее снятыми штанами с воплем "Сегодня. Никто. Никому. Ничего. Не. Говорит!".

   ...ну и хорошо. Тем более обещал, что не буду сопротивляться.

   (спустя 12 часов)

   - Ну вот ответь мне, глядя прямо в эти честные глаза..., - расположившаяся у меня на груди японка уперлась локтями в грудь, опустив на ладони лицо, - Почему мы этим раньше не занимались?

   - Потому что раньше было неразумно. И рискованно. - Вполне честно ответил я, отходя от марафона. Ничем иным череда коротких и интенсивных актов любви быть не могла - секс двоих Бессов с задранными в потолок характеристиками чувствительности в корне отличался от обычного "городского". Опытным взором заметив грядущие моему телу опасности от неудовлетворенного ответом архимага, я поспешил объяснить, - Наше положение было довольно долго шатким, Ай. Для многих женщин характерно искать точки стабильности в таких случаях, определять свой статус. Вот этого я и хотел избежать. Сейчас у тебя уже есть весомое влияние, знание, мнение...и сила, которая позволит отстаивать свои позиции. Ты не нуждаешься в шатких психологических подпорках и не питаешь навязываемые ими иллюзии. Проще говоря - ты достаточно повзрослела.

   - То есть я теперь взрослая женщина, да? - голос волшебницы звучал бесцветно. - И ты меня можешь бросить?

   - Могу...да и всегда мог, - не стал я ее разочаровывать и продолжил разглядывать потолок, - Только вот делать этого не собираюсь. Да и раньше как то не задумывался.

   - То есть, ничего не изменилось?! - голос девушки моментально заиграл красками. Вот не умеет она без театральности...

   - Как это не изменилось? - поднял я брови, глядя ей в глаза. - Ты теперь женщина и у тебя будет секс! ...вместо кифланийского мороженого!

   Какой замечательный стон отчаяния. Он очень нравится нашему бюджету, готов поручиться. Стоит продолжить отдыхать, не так много времени осталось, всего каких то тридцать шесть часов. А о россыпи зеленых глаз на потолке, периодически мне подмигивающих, я Митсуруги как нибудь потом расскажу.

   К моменту "Х" все главные действующие лица были серьезны, сосредоточены и полностью собранны.

   Капитан-медведь поднялся на задние лапы, торжественно простёр переднюю и рявкнул "Поехали!". Грандиозность момента слегка подпортила его косолапо улепетывающая к организованной лежке задница, но никто даже не хихикнул. Возможно. Кажется, это сделала сама "Блудница" знакомым голосом Переяславы.

   Первой скрипкой был выход Митсуруги - она активировала подготовленные ей круги заклинаний, нарисованные на разных частях пещеры и самой "Блудницы" и начала дозированно выделять энергию. По ее воле собранная жидкость стала стекаться в вокруг дирижабля, намертво фиксируя его на месте, а так же формировать сплошной заслон, намертво закупоривающий пещеру. Это был не обычный лед, а какое то иное состояние жидкости, медленно выстраивающееся в четкую, чрезвычайно организованную структуру.

   Вторую партию вели мастера природы эльфов, выращивая поверх ледяного заслона архимага целую растительную сеть, похожую на плющ, мерцающую от растянутых в ней заклинаний аэромантов. Эта паутина, составленная из зелени и заклятого воздуха поддерживала неконфликтующую с творением Ай дополнительную энергетическую структуру.

   Всё было готово. Настала моя очередь.

   Я встал на одно колено и хлопнул ладонью по ровному скальному участку, на котором стоял, напитывая написанные на нем иероглифы Ки. Воздух еле слышно загудел, немногочисленные талисманы из тех, что находились внутри пещеры вспыхивали белым огнем. То же самое творилось со всеми их собратьями, равномерно распределенными нами по всей площади острова. Пришла пора начинать речитатив, объединяющий гармоники активированных талисманов.

   Звуки моих слов дробились от стен. Молитва-воззвание длилась почти полторы минуты.

   - Энн...Танн...Энн...Ат-Атааан. - договорив, я хлопнул в ладоши, активируя всю сеть талисманов. Из окружающей среды как будто исчезло нечто неуловимое, что то, что всегда там присутствовало. Талисманы-индикаторы вспыхнули ровным желтым цветом и начали медленно тлеть по углам.

   Огромный каменный остров начал своё падение.

   Я внимательно следил за талисманами внутри пещеры...как только они начнут сгорать быстрее...

   И еще как начали! Мерно горящие в полутьме полотнища кожи и бумаги размером с обычный плакат засветились как сварка! Сквозь слезы я сумел разглядеть, что материал, из которого они сделаны, продержится еще секунд десять-двадцать. Замечательно. Пока все по плану! Остров воткнулся в слой эфира и со страшной силой проходит насквозь! Если заслон Митсуруги выдержит...

   Я наконец проморгался и уставился туда, куда напряженно смотрели все остальные - на стену льда, ветра и растений. От нее шел гул. Сильный, равномерный, страшный.

   Митсуруги Ай, архимаг восемьдесят пятого уровня стояла вплотную к своему творению, положив обе руки сквозь зелень и ветер на лед. За ее спиной в воздухе висел посох-меч, делясь накопленными ранее запасами энергии. Лицо девушки было очень сосредоточенным - она отслеживала темп разрушения наколдованных ей ледяных слоев и подпитывала те из них, которым предстояло принять следующий удар.

   Все вокруг стояли напряженные до предела, стиснув зубы, булки и кулаки. Эльфы отсиживались внутри дирижабля, небезосновательно считая его дополнительной защитой. Бессы же смотрели на ледяную стену.

   Талисманы догорели, погрузив пещеру в почти в сплошной мрак. Всё, острову в полной мере вернулась его способность левитировать, которая начинает бороться с набранной им чудовищной инерцией. Гул начал медленно менять тональность, становясь более низким. Напряжение росло. Даже я, со всем своим наработанным тысячами часов медитации спокойствием и организмом, пропитанным приведенной в строгую гармонию энергией, боролся с желанием подбежать к японке и подёргать ее, лихорадочно спрашивая "Сколько сантиметров осталось???". Но при этом точно знал, что сам первый сорвусь в прыжок и ударю ногой со всей дури по тому, кто попробует отвлечь спасающего нас мага.

   Ай подняла ногу, согнув в колене. Кто то с хрипом выдохнул. Знак. Как только она стукнет носком по полу, настанет время Илиссы. Последняя надежда - обращение к Нагалу Всеблагому. Божество воздвигнет барьер, который простоит ровно половину минуты, но заплатить за это Вавилону придётся много. И эльфам.

   Секунды медленно тянутся. Я собираюсь с духом...в буквальном смысле готовясь развернуть свою ауру в одном, ни разу не отработанном движении. Грубо говоря - натянуть на окно простынь в попытке защититься от ядерного взрыва. Лучше, чем просто быть сожжеными.

   Гул резко меняет тональность. Следом за этим возникает надпись в верху зрения от Системы.

   "Вы находитесь на территории: Океан Лоорс"

   Митсуруги, не отпуская поднятой ноги, плавно заваливается набок. Бегу к ней. Прорвались! Она улыбается, хотя бледная и мокрая как мышь. И с кровотечением из носа. Народ вокруг радостно шумит, извергая околопобедные вопли, чем вовсю пользуется скисшая Илисса, выдающая желчное "А мы всё еще продолжаем падать!".

   Что есть, то есть. Оттащив Митсуруги в её каюту, возвращаюсь к потерявшей магическую подпитку стене. Ее уже ломают, так что присоединяюсь к деконструкторам. Оставалось всего каких то сантиметров сорок...можно сказать по краю прошли. В образовавшееся отверстие врывается раскаленный воздух, заставляющий разумных ругаться и отскакивать - падающая глыба нехило нагрелась и жар мешает нам определить высоту. Карта мира сменилась на "плоскоземельную" Срединную.

   В напряженном молчании проходит еще несколько минут ожидания. Журчит тающая вода, поднимаются клубы пара, горячий ветер задувает сквозь быстро исчезающий лед. Наконец в проделанном отверстии, ставшем гораздо шире, появляется слегка дымящаяся медвежья морда, которая торжествующе ревёт - "Не утонем!".

   Надо же, у нас получилось!

Глава 14. Закон - тайга...медведь хозяин (с)

   - Всё! Приехали! Кина не будет! Электричество кончилось! - категорично дал понять всем старой как мир (или два?) фразой о невозможности дальнейшего передвижения капитан Барин.

   Общественность гудела с умным видом. Но как и бывает характерно для общественностей - тщетно. "Блудница"...потаскалась. Или долеталась. Требовался большой и хороший ремонт, с приставкой "кап".

   Удивительного было мало. На долю цеппелина не выпало крупных испытаний, но вот мелких она наелась доотвала. Оболочка, заполненная газом, эфиром и маной аэромантов, держалась на одном честном слове когда то пошаманившей над ней дриады. Все движущиеся части воздушного судна износились, включая даже выполненные из металла. Дирижабль величаво сел возле Дома Матери и через своего капитана требовал обновления и техосмотра в ультимативной форме.

   Над океаном мы болтались пару недель, попав в несколько небольших штормов, освежившись в десятке ливней и сломав себе глаза, выглядывая хоть какой нибудь остров. Не выглядели, но сумели дотянуть до континента, называемого в Вавилоне Дарам. Не самый близкий к вавилонскому Шат'Кару, но если бы не состояние "Блудницы", то за месяц мы бы спокойно долетели в Нищий Город.

   Забавным оказался факт, что как только команда невольных отважных путешественников удачно преодолела немыслимое и небывалое и опустила свои зады на почти родную землю в холмистых лесах Срединного континента, как наступил полнейший разброд и шатание. Эльфы насели на Советницу с требованиями немедленно доставить их в Вавилон. Военная часть пассажиров все громче и настойчивее рассуждала вслух о предварительной оценке добытой информации и справедливом разделении награды за столько эксклюзивные сведения. Карантин сорвала голос, требуя новых клятв о неразглашении, но упорно отмалчиваясь о компенсации. Команда корабля, как самые тихушники, вообще не возникали, чем серьезно ту же Советницу беспокоили.

   Про нас троих и говорить было нечего. Митсуруги с самого начала пользовалась устойчивой непопулярностью, за счет показательного игнорирования всех хитровывернутых, кто пытался с ней заговорить и это усугубилось, когда она встала на защиту эльфиек от домогательств. Прибавить к этому высокую боеспособность и умение становиться невидимой - на "Блуднице" давно уже шептались украдкой и тыкали палкой по углам. Переяслава со своим черным юмором и демонстративным отказом от помощи окружающим по их щелчку так же быстро и решительно завоевала отторжение и страх. Про меня и говорить нечего. Мысль о том, что я побывал аж в двух городах Внешнего Мира и ничего там не заныкал себе в инвентарь, народ отвергал как абсолютно несостоятельную. И это кроме всего прочего. И сейчас мы вовсю были заняты тем, что должно было усугубить негативное мнение.

   - Мне очень интересно, чем вы тут занимаетесь. Не изволите ли объясниться? - Карантин, явно на взводе и с черными кругами под глазами, отвлекла меня от рубки дерева.

   - А на что это похоже? - я недоуменно посмотрел на нее и на всякий случай объяснил, - Строю закуток в Доме Матери для себя, Митсуруги и Переяславы. Надо же где то жить, пока вы будете искать город и способ починить дирижабль.

   - Я рассчитывала, что ты пойдешь с нами, - выдавила шпионка.

   - С какой стати? Наши обязательства выполнены полностью. Мы в Срединном Мире. Мы помогли. Мы не предали. А вот обязательства Вавилона, данные тобой, под большим вопросом.

   - Снова торговля? - устало спросила бухнувшаяся на траву Советница. Она явно была измотана. Я присел рядом.

   - Никакой торговли. Никаких сделок. Мы, обычные граждане, сделали больше чем кто либо. Теперь мы будет тихо ждать, а специалисты пусть работают. Ждать...и думать. Возможно, даже уйдем искать себе иное место жительства...нас ведь в Нищем Городе ждет лишь разграбленный дом и возможная награда? Могу тебе дать слово, что в случае нашего ухода, никто не узнает от нас о расположении "Вавилонской Блудницы". Если ты не заметила, то даже Переяслава "отпустила" дирижабль, - объяснил я нашу позицию.

   - Ты в курсе, что Бессы "Блудницы" практически в открытую обсуждают возможность дезертирства и продажи информации? - внезапно спросила Карантин.

   - Конечно. Как и ты раздумываешь над тем, как бы их выкинуть к чертовой бабушке над каким нибудь Диким Лесом. Или спустить в Черный Ход. Или на крайний случай напоить всех снотворным и повыкидывать их над океаном, в надежде, что люди сойдут с ума. Главное, чтобы эльфы с их деревьями добрались до Вавилона. Это логично. - пожал я плечами.

   - Хреново же ты обо мне думаешь, - с непонятным тоном протянула усталая женщина.

   - Если мои мысли не верны, значит ты отвратительная Советница для города.

   - Может тогда совет дашь, что мне делать? В наших общих интересах? - все тот же странный тон.

   - Дам. Ты пытаешься усидеть на слишком многих стульях одновременно. Выбери что то одно, пока еще есть время.

   - Перечислишь, какие стулья видишь?

   - Легко. Доставка эльфов и деревья для аваласта. Раз. Информация о Внешнем Мире и ее эксклюзивность. Два. Информация о грязном белье Вавилона и его предательстве. Три. Любого из этих пунктов уже хватает, чтобы человек надорвался, если он окружен недоброжелателями. А ты окружена. Тебя ослепляет даже не жадность...а непонимание тех ограничений, что налагает на твою власть Система.

   Карантин замолчала. Надолго. Наконец она сказала:

   - Помоги мне усидеть на всех стульях и я сделаю всё, что в моей власти, чтобы ввести тебя в Совет Вавилона. Именно тебя.

   Я сплюнул появившуюся на языке горечь. Раньше думал, что это лишь красивое выражение...а вот и нет, действительно появилась. От отвращения.

   - Твоя гребаная власть ограничена не только Системой и не только твоими согильдийцами, которые в любое время могут тебя выпихнуть из Совета, сделав такое вот обещание пустышкой. Твое...влияние...пустой звук, потому что все важные решения проходят только и строго через смертных. Именно поэтому ты выкручиваешься, обманываешь, предаешь и раздаешь пустышки, не называя ни сумм, ни объёмов ценных ископаемых...ничего. И поэтому народ вслух спокойно обсуждает как бы поудобнее предать ТВОЙ город. А ты не можешь спать, потому что скорее всего вся эта авантюра с эльфами, аваластом, продажей архимага - инициатива вашей сраной "Энигмы", которая потеряет львиную долю влияния, если ты обосрешься. Хоть в чем то.

   Помолчал и все таки решил добавить:

   - Я не собираюсь тебе помогать. Больше. Вы пойдете и найдете способ починить дирижабль. Мы прилетим в Вавилон. Мы с Ай получим причитающуюся нам награду в полной мере или устроим настоящий дерьмоворот на континенте. Если он уже там не происходит по вашей вине. Не стоило лезть в наш дом.

   Советница молча встала и ушла. Я продолжил рубить дерево, прикидывая - а не рвануть ли нам сейчас куда глаза глядят? Не было бы дриады, вопроса бы вообще не встало...Зов к Матери, совмещенный с совместно с Ай выпитым зельем "Объятий Матери" телепортировал бы нас в одну точку мира...и не один раз. А так, в принципе пешочком, можно усвистать далеко. Тем более синичек в руках у нас со всего путешествия едва ли не больше, чем обещаемых журавлей...

   Слишком Карантин эмоциональная, даже для непростого исполнителя. Хотя не так. Все без исключения Бессы ведут себя совершенно не на свой настоящий возраст и опыт. И настоящий ответ на эту загадку Пана знаю, пожалуй, только я...

   Интерлюдия-флэшбэк.

   Эта темнота была...неправильная. Она была абсолютно непроницаема для моих органов чувств...да последних и не было. Зрения, слуха, осязания...да и тела я не чувствовал. Вообще.

   Я был в ничто и мог только мыслить.

   В какой то момент это состояние изменилось. У меня появилось тело, ступни ощутили прохладу твердой, ровной поверхности. Меня как будто ударило слабым разрядом тока, неожиданно вспомнилось, где я и что со мной происходит.

   Нырок в Купель, в Вавилоне окончился...вот этим. Вместо того, чтобы быть выплюнутым каменной мордой через мгновение субъективного времени и несколько недель или месяцев объективного, я...болтаюсь в нигде.

   Что это значит?

   Перед глазами возник свет. Из висящей в нигде простенькой лампы. Свет нарисовал круг на поверхности, на которой стоял и я.

   В круг вступила фигура. Такими изображают марионеток в начальной стадии. "Голые" гладкие деревянные части, скрепленные металлическими шарнирами. На них потом надевается то, что должно изображать кожу, одежду, волосы, лицо. Заготовка.

   - Приветствую. - марионетка машет мне "рукой". Голос мужской, ровный, спокойный. Без явно выраженных ноток. Обычный.

   - Приветствую. - хрипло отвечаю я.

   - Я ожидал, пока ты погрузишься в Купель. Поговорить. Моё имя Куратор. - приподнимает марионетка несуществующую шляпу.

   - Всемогущему богу этой вселенной захотелось поговорить? - охренел я.

   - Нет. Да. Вопрос этики. Говорить нам с тобой бессмысленно. Ты есть я, но я не есть ты. - в одной "руке" куклы появляется моя миниатюрная копия, в другой...крутится миниатюрная копия галактики дискового типа.

   - Вопрос этики? - вычленяю я главное.

   - Да. Ты провел в Купели лишнее время. Событие вне правил. Я посчитал нужным поставить тебя в известность, что это было следствием ошибки. Каскада чрезвычайно маловероятных событий. Коррекция заняла время. Повторение подобного еще раз за время твоего существования невозможно. - разводит руки в стороны фигура.

   - Можно узнать о случившемся подробнее? - интересуюсь я.

   - Да. - соглашается Куратор. Рядом с нами появляется простой металлический стол и два стула. На столе материализуется увесистый простой чайник и два стакана с "железнодорожными" подстаканниками. Силуэт садится за стол, без всяких заморочек наливает себе чай, подносит к "лицу" и с хлюпающим звуком отпивает. Забавно. Следую его примеру и готовлюсь слушать.

   - То что мультиплицирует вероятности, - в "кисти" марионетки, свободной от чашки, появляется висящий в воздухе кристалл Дикой Магии. Искуственный бог поясняет, - я ввел этот элемент по многим причинам. В том числе и для исследований. Но просчитать абсолютно все изменения и их последствия было близко к понятию "невозможно". Когда ты дотронулся до кристалла, падая в пропасть, он изменил твои особенности на комбинацию, вызвавшую медленное уничтожение всей твоей личности. Это было вне установленных мной правил. Вмешаться на этапе инициации особенностей я не мог, не нарушив еще больше установленных правил. Твоё уничтожение было приемлемым исходом. Успев попасть в Купель, ты позволил мне частично исправить допущенную ошибку в расчетах, что с моей точки зрения являлось более приемлемым исходом событий.

   - ... - я помотал головой. Желание поддержать цивилизованную беседу и панический визг души устроили внутри драку. Дрожащим голосом я уточнил, - Ты говоришь, что я неполноценен? Какая то часть моей исходной матрицы неотвратимо повреждена?

   - Да. Нет. Вопрос этики. Исходная матрица была повреждена. Но у меня есть копии. Всего. Допустимый компромисс был достигнут спустя пятьдесят один год и восемь месяцев.

   - Подожди... - я помотал головой, окончательно запутавшись. Вопрос медленно выкристаллизовывался. - То есть, ты что то заменил во мне из копии, а потом сделал результат максимально...близким к реальности?

   - Почти верно, - манекен покивал и снова сёрбнул чай. - Ты есть ты, минус непоправимое. Но время не вернуть.

   - Этично ли будет задать вопрос о компенсации потерянных лет? - не спросить это я не мог.

   - Этично. Но компенсация была произведена. Конфликтующие особенности были заменены на максимально удобную для тебя комбинацию. - Куратор скрестил кисти. Наклонил голову вбок. Продолжил. - Достигнутый компромисс был вынесен в "Великодушного". "Мертвый Анархист" может навредить только косвенно. Или помочь. "Сотворение Воды" - одна из наиболее редких и уникальных способностей, позволяющая переводить энергию в материю с абсолютно абсурдным коэффициентом. Последний навык и есть большая часть компенсации.

   - А. О. Извини. Не подумал. - повинился я.

   - Будем заканчивать разговор? - заинтересованно спросил бог.

   - Я могу задать вопрос? - внезапно меня одолела робость.

   - Можешь. Все, с кем я инициировал диалог, получают один ответ на один вопрос. Или просто информацию, которую я посчитаю нужным сообщить. Тоже мультиплицирование вероятностей. Условие одно - вопрос может быть только общим. Я не скажу тебе, как можно получить какое либо преимущество над другими. Я не отвечу на вопрос, уже заданный другими.

   Я задумался. В чем смысл жизни? Кто убил Кеннеди? А тому ли я дала? Нет. Есть главный...

   - Куратор, у меня есть вопрос. Каким образом мы будем жить долго? Тело может быть вечным, но разум устанет через сто-двести лет? - наконец решился я.

   - Вопрос приемлем. Уникален. Ты уверен?

   - Да.

   Деревянная статуэтка привстала, уперлась руками в стол, склонившись ко мне и ответила.

   - Я сделал вас бессмертными.

   Потом он мне разъяснил, что изменил биологию и психику бессмертных. Чуть чуть, достаточно, чтобы бывшие люди принимали идеальное здоровье за норму. Отсутствие деградации организма и некоторые изменения в структуре мозга породили Бессов. Мы можем "постареть душой" до потери желания жить только если будем целенаправленно изматывать себя ежедневно негативными мыслями. В ином случае, даже самые кошмарные воспоминания и события со временем разглаживаются и теряют остроту.

   Выплюнутый на пол Дома Матери, я долго валялся под недоуменными взглядами окружающих и осмысливал эту бесценно-бесполезную информацию. Ее каждый для себя откроет сам...но я теперь живу...зная.

   Вернуться с бревном я как раз успел...вовремя. На поляне, рядом с Домом, отвесив челюсти, стояли практически все, кроме эльфов, аэромантов и капитана Барина. Последний сейчас бодро и торжественно махал нам лапой с кормы дирижабля, улетающего...куда то. Из открытых амбразур виднелись ушастые головы с широко открытыми глазами. А самое интересное было то, что на медведе 101го уровня светились ярким красным цветом надписи "Дезертир", "Клятвопреступник", "Вор"...и никакого упоминания о Вавилоне.

   "Вавилонская Блудница", внезапно ставшая пиратским кораблем, круто забирала вверх, явно набирая максимальную высоту и вскоре превратилась в расплывчатую мелкую точку, быстро исчезнувшую за небольшой облачной грядой.

   Интересно девки пляшут!

   Ай посмотрела на меня. В её голубых глазах, которые я по прежнему считал слишком большими для нормального человека, светился искренний восторг. Стоящая рядом Переяслава издала совершенно девчачий смешок.

   - Девчонки, айда собираться. Здесь нам теперь ловить нечего. Медведь эльфов украл. - я не смог отказать себе в удовольствии добить окружающих прежде чем они сами это сделают.

   - Хааай! - согласно протянула Ай на японском и бодро ускакала в застраиваемый мной уголок Дома.

   - Стоять! Попробуете выйти за пределы Дома Матери, я лишу вас гражданства и прикажу убить! - ох, у бедной Карантин аж голос срывается.

   - Это с какой радости? - непритворно удивляюсь я.

   - Заткнись! Дайте мне подумать! - почти визжит доведенная жизнью женщина.

   Садимся с девушками на траву у Дома. Как примерные школьники. Опять Переяславу девушкой считаю, что не удивительно - "грудь" она себе нарастила впечатляющую, аж бойцы глаза косят, хоть и в преддверии какого то динамичного движняка. Рядом плюхается Багратеон Мирм, один из тех, кто прикрывал наши вылазки в Внешнем Мире. Смотрим, как Карантин в бешеном темпе наворачивает круги.

   - Мирм, вы же спецы. Крутые убиваторы. Бессы с большим жизненным опытом. Как же вы такое допустили? - интересуюсь безо всякой издевки, действительно интересно.

   - Не просто крутые, а лучшие на континенте! - назидательно поднял он палец. И явно не хвастается. А нет, уже начал, - Снаряжение, умения, навыки. Половина парней бывшие военные в прошлой жизни. Да и те, кому Дикая Магия хорошо прислала тоже есть.

   - Ну и как же тогда у нас дирижабль сперли?

   - Хм..., - Багратеон пожевал травинку, посмотрел на собирающихся бойцов, не ждущих, пока Карантин родит идею и спросил, - Ты вообще, в курсе нашей рутинной работы?

   - Племена гоблинов зачищаете, спецоперации, Бессов сильных обезвреживаете, - хмыкнул я.

   - Именно. А что это такое? Это работа на земле. Земля - это опыт, Дома Матери, ресурсы. То, что нам платит Вавилон, хватает на вино, еду и бордели. Очень хорошие вино, еду и бордели...и даже на черный день что то в банк падает, но...

   - Добываете вы больше, - понял я вслух и добавил, - Настолько, что вся наша одиссея для вас...

   - Простой.

   - Именно поэтому медведь не уболтал вас на измену?

   - Ага. Птичка по зернышку клюет, а зернышки у нас золотые. Разовая возможная прибыль с всех этих движух может представлять ценность только для таких как Барин.

   - Кстати да, странно, что он сидит на должности капитана, хотя в таком случае при его боевой мощи и уровне... - протянул я.

   - Медведь скорее всего просто измотался по лесам до потери пульса и припав к сиськам цивилизации не хочет от них отрываться... - хмыкнул Мирм.

   К нам подбежала Советница. Глядя на меня сверху вниз, она процедила:

   - Дай слово, что вы трое не имеете никакого отношения к угону дирижабля!

   - Пожалуйста... - даём с Ай слово, заверяемое Переяславой.

   Не были, не привлекались, не обсуждали. Невинны есмь!

   Карантин обескуражена. Карантин растеряна. Замечаю, что Багратеон Мирм еле сдерживает смех.

   - Мы можем быть свободны? - вежливо осведомляюсь у женщины.

   - Сорок. Тысяч. Золотом Пана. Если вы мне поможете разгрести этот бардак. Наличными. По прибытию в Вавилон. В Доме Матери. Не более, чем через неделю после того, как эльфы и их деревья прибудут в город. - говорит Советница.

   Слышится хрюкание Митсуруги. Златолюбие архимагов обусловлено их потребностями. Глажу ее по голове и кошусь на Багратеона. У мужика глаза почти вылазят из орбит от удивления. Замечательное предложение.

   - Я меньше часа назад сказал, что мы вам больше не помогаем, Советница. В данных обстоятельствах, я считаю разумным добираться до Вавилона своим ходом.

   Ай бьет меня локтем.

   - Митсуруги... - я так обращаюсь к ней, когда серьезен или пытаюсь привести ее в чувство, - Ты в самом деле считаешь, что помощь в возврате дирижабля, помощь в его починке, поиск мать его новых аэромантов и надзор за всем этим бардаком нам по силам? Ты в самом деле считаешь, что с нами честно расплатятся такой суммой без последствий?

   Девушка недовольно бурчит, отчетливо алча злата.

   - Шансы слишком низки, Ай-тян.

   - Зачем бежать по чужим следам, если можно проложить собственный путь? - глубокомысленно изрекает Переяслава, сверкая глазами.

   - Мяу! - независимо говорит Кот.

   Японка выдыхает и досадливо морщится. Потом кивает.

   - Мы идём своим путём, - сообщаю я Карантин.

   Та скрипит зубами и начинает выкрикивать команды. Почти четыре десятка Бессов с ней во главе рвут с места в карьер, скрываясь в зелени леса. Жрица Нагала Всеблагого с недовольными криками болтается у одного из бойцов на спине.

   Мы остаемся одни.

   Готовлю обед, поджаривая на углях нескольких отъевшихся грызунов, размером с кролика, подбитых мной камнями за пределами Дома Матери. Надутая волшебница отчетливо злобствует и вредничает, громкими воплями надоев даже дриаде с котом, которые с недовольным видом ее покинули и шляются по зарослям. Ласково уговариваю японку примириться с фактом, что этот заработок был бы ну очень сомнительным. Получается плохо.

   Прошла пара часов. Несмотря на съеденных зверюшек и подступившую сытость, Митсуруги не успокоилась, а накрутив себя до предела начала гоняться за мной с мечом наголо. Я честно убегал, искренне понимая чувства девушки. Сорок тысяч золотом Пана - сумма не просто заметная, а умопомрачительная для Вавилона. Это лучшие навыки, лучшие учителя, самые редкие ингридиенты из заначек Младших Народов и самые точные инструменты. Плюс дирижабль на сдачу...не такой большой, как "Блудница", но удобный, маневренный, на десяток человек и способный к межконтинентальным перевозкам.

   Наконец девушка выдохлась, села со своим несуразным мечом в обнимку и тихо заплакала. Минут через двадцать пришла Переяслава, села рядом с неразбогатевшей архимагиней и утешительно обняв ее за плечи, начала что то шептать. Осуждающе посмотрела на меня. Я вздохнул и сел рядом.

   - Ай, ну хватит уже...что ты в самом деле... - ласково сказал я японке.

   - Точно? - робко спросила она, жалобно всхлипнув.

   - Точно-точно... - тихо и даже как то тепло сказала ей высшая дриада и ободряще потрясла за плечи.

   - Ну, хорошо. - хлюпнула та носом напоследок.

   Нас накрыла сгущающаяся тень. Из воздуха медленно и величаво проявлялась громада "Вавилонской Блудницы".

  Глава 15. Честь среди воров.

   Дирижабль быстро крался над самыми верхушками деревьев, прочь от Дома Матери, над бескрайним морем леса. На его верхней палубе происходил консилиум негодяев, как окрестили бы его оставленные бегать по лесам Бессы. Хотя, негодяев клейменных Системой, таки совсем не наблюдалось, на борту сверлили друг друга подозрительными взглядами лишь добропорядочные жители и солдаты Вавилона, Нищего Града и их союзники-эльфы.

   Гигантский медведь, бывший принц, архимагиня, отдыхающий аэромант, монах и высовывающая из дерева судна голову дриада, сверкающая любопытными зелеными глазами.

   - Ты нас где то наёбуешь. - поведал мне обвинительный приговор Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Сложивший руки на груди в замок Карвус из Дома Алья и аэромант Альберт Росс почти синхронно закивали.

   - С хрена ли баня упала? - поднял я брови, изображая из себя святую невинность. Судя по мордам окружающих, в это не верил даже мой личный питомец.

   - Ну запашок то именно такой, - хрюкнул маг воздуха, закуривая длинную прихотливо изукрашенную деревянную трубку и вызывая мой завистливый взгляд. Сделав пару затяжек, он начал дирижировать ей в воздухе и перечислять, - Вы, такие святые бессребренники, предлагаете поверить в то, что мы вас просто довозим до Вавилона, сгружаем на волю и всё! А за это вы устраиваете аттракцион невиданной щедрости - сбросить "балласт" помогли, на долю прибыли от продажи накопленной информации не претендуете, проблем не доставляете, сидите как мышки и не жужжите?

   - И даем слово о нераспространении того, что знаете вы, - фыркнула Митсуруги. Девушка высоко задрала голову, чтобы встретиться взглядом с насупившийся медвежьей мордой, сверлящей нас взглядом и спросила, - Что вас не устраивает?

   - То, что предлагает монах вполне разумно. - раздавшийся высокий голос бывшего эльфийского принца привлек всеобщее внимание. Карвус, потеряв титул, не утратил своих аристократических манер, - Я думаю, что они с чародейкой планируют сыграть в маленькую скромную мышку. Пока господин Барин будет давить на Совет, выбивая команде вознаграждение и почетную отставку, они, пользуясь неразберихой и хаосом, спокойно заберут то, что им давно обещано и исчезнут из Нищего Города.

   - Именно так. - я улыбнулся эльфу.

   - Аа... Так вы просто выходите совсем чистенькими... - Барин фыркнул.

   - А ты с твоими парнями, получив отставку за эльфов, получаешь возможность реализовать всю накопленную информацию. Ни на кого не оглядываясь и не ожидая удара в спину. Как по мне - отличная чистая сделка. - развел руками я.

   - Ну, совсем нихера не делать у вас не выйдет. Монаху разок понадобится прогуляться. - устроил сюрприз капитан. Видя, что я собираюсь озвучить вопрос, претензию и посыл, он внушительно добавил, - Одна остановка будет в укромном месте. Там закупимся припасами, канатами, парой железяк. Кому идти за этим барахлом? Эльфам? Мне? Золотой девочке? Только тебе и остается, неприметный ты наш шпиён...

   Аргументы были аргументными, пришлось соглашаться. Тем более, мне предстояло посетить скрытое поселение Бессов, под названием Глушь, где находили себе приют как случайные нарушители законов смертных, так и злостные преступники. Но всем хочется вкусно кушать, спать на чистом, принимать ванну и пить по утрам кофе...или, по другому, иметь возможность потратить награбленное или заработать деньги. Только вот вместо постройки городков и разбойничьих заимок в густых лесах, Бессы предпочитали полностью прятать свою деятельность под землю. И этому было несколько очень уважительных причин.

   Первой из таких причин являлись...грибы. Живучие, быстрорастущие, питательные, требующие минимальный уход, они были и есть пищевой основой во многих поселениях разумных. Даже в Вавилоне злаки были скорее роскошью для гурманов, как и мясо животных, а вот рыба и грибы составляли большую часть рациона жителей. При небольшом содействии геоманта и друида, устроить обширные подземные плантации грибов было плевым делом, разглядеть которое с поверхности был способен только другой опытный друид или геомант, который, к тому же, должен был находиться довольно близко от объекта поисков.

   Второй причиной были скрытность и защита. Штурмовать подземный рукотворный лабиринт, имеющий неизвестное число коммуникаций и путей отхода...дураков не было. Как и бить по обнаруженному тайному поселению крайне дорогостоящими заклинаниями опять таки из магии земли. Бандиты, воры, гангстеры и просто хорошие люди не были извергами и интровертами, а с удовольствием пускали пожить к себе обычных невинных смертных или Бессов. Волей или неволей, тут уж как получится. Именно поэтому прихлопнуть такую вольницу заклинанием-землетрясением было не только очень сложно, но и грозило задиристому геоманту из противников статусом убийцы и безжалостного маньяка.

   А третья причина плавно вытекала из двух первых - в подземных городах лабиринтах все виды оружия и магии были практически одинаково опасны, предоставляя дополнительную защиту от любых внешних вторженцев. Крысиные лабиринты, закутки, перемычки, ловушки и чары, способные намертво схлопнуть заколдованный проход, представляли из себя воплощенный кошмар для незваных гостей.

   К званым гостям постоянные жители таких скрытых селений выдвигали ряд требований и ограничений. Несмотря на очень внушительную защиту, Бессы-подпольщики вовсе не горели желанием злить всерьез кого то из сильных мира сего и пускать к себе тех, кто тащит за собой слишком явственный след. Здоровая паранойя заставила бы их промариновать меня как минимум месяц...если бы не Барин, который лет эдак тридцать назад заведовал в этой Глуши грибными плантациями, оставив после себя долгую память.

   - Шесть-пять-три-одинадцать...восемьдесят-сорок...- бормотал я, стоя на скромного размера полянке и попинывая поросшую травой кочку. Мантру эту я продолжал уже минут десять, как и свое занятие. Пока безответно, но надежда не терялась.

   - Малой, катился бы ты отсюда. Этот пароль уже сто лет как не танцует. - ожила кочка живым и густым голосом, в котором отчетливо слышалось напряжение.

   - Не сто, а где то двадцать восемь...наверное. - педантично поправил я голос, следуя указанием многомудрого медведя и решил сразу обрадовать невидимого собеседника, - У меня еще другой есть. Сказали - точно пустишь, если скажу.

   - Да ладно? Ну давай, говори, малой. Послушаем. - к напряжению в голосе привратника отчетливо добавился интерес.

   - Ну, если честно, это не совсем пароль. Просто просили передать, чтобы Дарзам Блохоборец оделся понаряднее, обязательно надел на воротник свою любимую залупу, порадовал орально Магомета и выползал на солнце, перетереть со старым другом о делах грешных. - поведал я запомненную наизусть фразу любопытной кочке.

   В ответ, спустя почти минуту, полился мат. Хороший такой русский мат, с переливами и загибами. За моей спиной раздался негромкий лязг, солидный пласт дерна откинулся, демонстрируя доски люка, из которого оперативно вылез всклокоченный широкоплечий гном, почти весь заросший волосами платинового цвета. В Статусе у самой необычной блондинки на моей памяти значилось: "Дарзам Урт по прозвищу "Блохоборец". Гном. Налётчик. 72 уровень".

   - Где этот шерстяной зоофил?! - заорал гном на всю ивановскую.

   - Подожди-подожди. Этого, конечно, почти не предвидилось, но на всякий случай, мне еще третий пароль дали, - выставил я по направлению к блондинистому гному руки и быстро протараторил, - "Если этот говноед по прежнему работает привратником, то пусть начинает жрать свою волосню, как и обещал!".

   Тут уже гном-налётчик вообще изошёл на ругань. Отведя душу, он взял себя в руки и в ультимативном порядке потребовал доставить его в место дислокации "шерстяной жопы". Моё робкое замечание на тему "нам бы закупиться, а потом и сходим", он решительно отмёл в сторону, сказав, что тут так дела не делаются. Пришлось вести.

   Пока шли к скрытому неподвижной иллюзией дирижаблю, я украдкой рассматривал закоренелого преступника. Покрывавшие последнего волосы или ярко-желтые глаза были просто в меру любопытны, а вот качественный и явно не самодельный балахон, с торчащей листвой, травинками и даже ветками был очень любопытен. Сделать такую штуку из крашеной под хаки кожи для плюс-минус долгого пользования было совершенно непростой задачей. Возможно тут получится купить парочку таких "нарядов". И не только их. От моего спутника разносился уловимый для меня запах самой разнообразной химии, в которой я подозревал отнюдь не лекарства. На что так же намекали метки Статуса - "убийца", "мародёр", "грабитель".

   Барин встретил знакомого вне иллюзии и после ряда воплей "сколько лен, сколько зин", завязал с ним долгий и обстоятельный разговор. Дарзам яростно уговаривал медведя спустится вниз, ккакой то Изольде и устроить пирушку, на что Барин степенно отнекивался, но обещал вскоре прибыть в гости свободным от дел. Его отказы будили в собеседники просто море нескрываемого интереса, который гном вместе с матюгами и "феней" изливал на капитана. Я тем временем достал свой кинжал и делал вид, что увлечен вырезанием фигурки из подвернувшегося полешка, якобы ничего не слыша. Тем временем речь зашла о необходимых нам припасах и жизнерадостный голос гнома тут же претерпел сильные изменения.

   - Миш, едри тя за ногу, у нас так не заведено. Я это знаю, ты это знаешь, все это знают. Это Гарик может завалиться, набрать жратвы и молча уйти. Почему? Потому что это Гарик. Потому что живёт недалеко и нихера с его полями дури никогда не происходило! Для остальных порядок один - спустился, представился, проставился, порадовал уважаемых людей новостями и с утра иди себе закупайся! А ты вместо себя левого человека пускаешь и странного хочешь!

   - Ты, блондинка в законе, внимательнее на меня позырь, да? Видишь, к какому городу прикреплен?! Еще разное видишь? Капитанство например? Если я с такими лычками в кабак завалюсь, то вопросов мне там зададут куда больше, чем я захочу ответить! Что молчишь, морда партизанская? Сколько человек там наших осталось, которые помогут не отвечать? Вот то то же.

   - Вавилон...ммать. И капитан... Капитан Медведицетрах, мать! И чо делать?!

   - Бери лысого и веди вниз. Устрой ему нормальную "прописку", поручительство у тебя есть моё. Рассказать чего интересного ему найдется. На проставиться и закупиться золота хватит. Не будете отсвечивать, все пройдет как по маслу...

   На обратном пути Дарзам Блохоборец после недолгого раздумья разразился градом инструкций. Слушал я жадно, посещение нелегального поселения вне Системы было новым опытом, а вот ошибки могли выйти боком. Мои ожидания, что подземный город окажется неким подобием российской тюрьмы с их порядками, феней и паханами не оправдались. Всё было куда культурнее. В самом городе нарываться на драку категорически запрещалось, за это местные начальники моментально лишали "прописки" и надежная гавань для преступника закрывалась. Простейшее правило "не гадь там где ешь". Любые разногласия между Бессами решались вне территории Глуши, очерченной приблизительно десятью квадратными километрами на поверхности, за которыми круглосуточно наблюдали друиды, имевшие с этого достойный заработок.

   Миролюбия здешним обитателям добавляла Система. Закоренелый преступник, на чьей совести было много грехов, умирать опасался - его возрождение длилось долго, выкинуть могло даже на другом континенте, следовательно любой местный "бизнес" или место в банде для него терялись, начинать надо было с нуля. Такие ребята, по предупреждению Дарзама, очень не любили "чистеньких" - таких как я или Барин, вполне обоснованно им завидуя и понимая, что самим им уже вовек не "отмыться". Особых проблем, по словам гнома, можно было не ожидать, если я буду вести себя вежливо и сразу обозначу, что в этих краях я проездом.

   Жилой сектор скрытого поселения Глушь поражал...сквозняком. Сотни ходов, отнорков, каверн соединялись в просторные укрепленные ходы, выводившие в целые подземные залы. И везде гулял сквозняк, нагнетаемый специальными устройствами, периодически подзаряжавшимися магами воздуха. Почти все заведения были выполнены в виде обширных комнат, выделанных в специальных продолговатых пещерах. Однообразие укрепленной земли, приглушенный желтый свет с потолков, чуть бугристая монолитная почва под ногами и ходы...ходы...ходы... Впрочем, впечатление быстро изменилось, когда гном ввалился со мной в таверну "Усталый Гусь", которую я едва смог опознать по небольшому рисунку птицы, вытравленному возле солидной деревянной двери.

   Внутри это оказалось просторное помещение, целиком забранное в гладкие деревянные доски. Стойка, столы, массивные табуреты...если бы "с улицы" доносились какие нибудь звуки, я бы посчитал, что попал в один из вавилонских питейных домов. А так обычное заведение, где можно выпить, пожрать и отдохнуть, только вместо свечей или магических светильников тут нанесена на потолок светящаяся краска. И...контингент. Возвышающийся за барной стойкой Бесс - длинный, жутко тощий и бледный, просто терялся на фоне своих клиентов. Последние демонстрировали не только нелады с законом и гуманностью, но так же и с Дикой Магией. За столами сидел, пил и наводнял зал шумом такой паноптикум, что точно идентифицировать кого либо как человека или гуманоида не представлялось возможным.

   - Задир! Позови Лапу, ей сегодня счастье привалило! - рявкнул гном, перекрывая гул голосов. Он сноровисто спускал с стены конструкцию рядом с стойкой, вследствии оказавшейся еще одной лавкой. Как оказалось, специально для "прописки". Прибежавшее от потустороннего вопля трактирщика, именуемого Задиром, существо, оказалось смертным, ящероподобным, четырехруким и ростом гному по грудь. Лапа тут же уселась напротив меня, радостно оскалилась, кивнула в знак приветствия и не дожидаясь, пока на стол выставят все положенное, подняла руку, которая засветилась, подтверждая согласие Системы в определении правды.

   "Прописка" оказалась забавным ритуалом. Желающий "легализоваться" в городе накрывал поляну, изъявляя готовность хорошо угостить любого, кто решит сесть за стол, позадавав ему вопросы. Если в полученных ответах не будет ничего, к чему можно придраться, то сам угостившийся присоединял свой голос к гному, который играл роль ведущего и зорко отслеживал, чтобы вопросы задавались по теме. Радостно жующая рядом Лапа работала детектором лжи. Блохоборец открыл событие, задав мне ряд вопросов, касающихся Глуши - с какой целью пришел, от кого и когда услышал, не имею ли каких враждебных намерений. Отбарабанив все, как по писаному, гном схватил кружку с чем то алкогольным и с облегчением ахнул залпом. Этот жест как бы открывал возможность каждому заинтересованному присоединиться к "прописке".

   ...и разумные подходили. Причем вовсе не за халявным перекусом или выпивкой, их как мотыльков на лампочку манил мой чистый от преступлений Статус. Как оказалось, "чистый" в бандитском притоне - это почти всегда новые связи с цивилизацией, поставки товаров, сбыт. И вовсе не всегда чего нибудь нелегального - Пан был юным миром и не мог похвастаться достаточным обилием смертных. Ограбления, воровство, заказные убийства составляли приблизительно пять процентов дохода населения. Остальное отводилось на добычу полезных ископаемых, мертвых и живых существ, интересную информацию.

   Узнав о том, что я "проездом", Бессы моментально теряли интерес и с кислым видом решались еще на парочку пространных вопросов. Ситуация ухудшилась, когда за стол буквально прыгнула совершенно диковатого вида бессмертная с классом друида и улыбкой до ушей.

   - Как ты сюда попал, чистенький?! - весело прогорланила на весь зал Эмма Зальц, друид восемьдесят второго уровня. - Границ то ты не пересекал! Моя смена была!

   - Пришел, прилетел, приплыл, прибежал... - заунывным голосом поведал я ей чистую правду.

   - Шутить бросай, упырь лысый. - моментально оскалилась друидка. - Как. Ты. Сюда. Попал?

   - Эмма, выдохни. - благожелательно, но напряженно поведал Блохоборец. - Он тут. Прописка идёт. Твой вопрос не в тему.

   - Когда меня старший спросит, мне тоже молчать? И жопу подставить? - вызверилась девушка уже на гнома.

   - С неба я упал. Успокойся. В небе травы нет. - мирно ответил я, гася конфликт.

   Друидка моментально переменилась в лице, поглядев на ладошку чавкающей Лапы. И тут же жадно спросила:

   - И как? Высоко падать пришлось?

   По столу с грохотом ударила ладонь гнома.

   - Эмма. Последнее предупреждение. Ты давно доигралась.

   - Дарчик, миленький, ну ты же знаешь, что мне... - проныла друидка, но была прервана еще одним шлепком гнома по столу. Тот выглядел куда серьезнее, чем до этого.

   - Пошла вон.

   Девушка совершенно безумно оскалилась и исчезла. Чем то она мне напомнила загнанное в угол животное.

   - Хорошо ответил. - хмуро сказал Дарзам и отхлебнул из кружки. Осматривая зал, он пробубнил себе под нос, - На дуру внимания не обращай. Наркоманка она и в долгах по уши. Хотела тебя развести, пока Лапа тут.

   Неизвестное науке в моем лице черное ящероподобное существо дружелюбно хрюкнуло и весело оскалилось. Пузо Лапы уже знатно выделялось на фоне тела, но ее энтузиазм не ослабевал. Через десять минут это изменилось - Лапа хрюкнула, икнула, закатила глаза и рухнула под стол.

   - Прописан! - ударил кружкой о стол Блохоносец и с облегчением выпил.

   Оказалось, рано. Не успел жуткий и тощий бармен утащить черную Лапу в подсобку, как скамья затрещала под весом нового гостя. Новое лицо...было жуткой мордой человекообразной гориллы, покрытой длинной шевелящейся шерстью темно-голубого окраса. Страхолюдина носил штаны, здоровенные сапоги и перевязь, на которой крепилась широченная сабля и совершенно варварских размеров нож. Существо, в котором очень сложно было опознать Бесса, уставилось на меня пристальным взглядом и приоткрыло пасть, в которой было многовато длинных и острых клыков.

   Я морально подобрался, готовясь действовать, не имея ни малейшего понятия, как именно.

   Сказать чудовище ничего не успело. Его глаза выпучились, глядя куда то мне за спину и шерсть очень быстро начала менять колер на светло-голубой. С щелчком захлопнув пасть, монстрила протянул ко мне волосатую лапу, размерами превышающую мою ногу, осторожно похлопал по плечу с невнятным бурчанием, в котором мне послышалось нечто вроде "ну ты держись там, паря" и удивительно быстро и бесшумно испарилось.

   Многоголосье в зале быстро начало стихать. Я обернулся на выход под долгий мучительный стон Дарзама. Оттуда к нам неторопливо шествовал совсем молоденький "пустой" Бесс эльфийской расовой принадлежности. Средняя по миру идеальная смазливость Бесса, обычная одежда вида сапоги-штаны-рубашка, отсутствие оружия... Да даже в его Статусе, как и в моем, муха не сидела! Но окружающие, видимо, были иного мнения.

   - Совсем забыл, что у нас академики... - тоскливо пробубнил гном и пихнул меня в бок. - Так, давай деньги и иди с эльфом. Скорее всего Матильда приехала...

   - Объяснишь? - без всякой радости задал я вопрос.

   - Там все поймешь, ничего не случится. Страшного. - отрезал гном и просяще на меня посмотрел, добавив, - Если ты не пойдешь, то Матильда придёт сюда. А этого тут никому не надо. Поверь. Я уж лучше сам куплю ваши припасы, заберешь с утра от моей кочки.

   - Приветствую вас, господа! - бодрым голоском пропел Бесс-эльф и тут же обратился ко мне, - Госпожа Матильда хотела бы с вами переговорить. Сейчас. Смею вас уверить, что это будет засчитано правилами Глуши как вступительная беседа!

   Делать было нечего, встал и под подозрительное бормотание клиентов таверны пошел на выход с эльфом. По пути, который занял едва ли не полчаса, "пустой" многословно просветил меня, что есть "Академия" и куда меня вообще тащат.

   С самого Начала основной печалью всех Бессов, которым по каким либо причинам был закрыт доступ в места цивилизованные было вовсе не голодание по лесам, где они довольно быстро приспособились жить, а три другие вещи - отсутствие цивилизации, информации и учителей навыков. Бессмертные прятались по лесам, искали себе подобных, организовывались в коммуны и довольно быстро пришли к выводу "если у тебя чего то нет, то надо это украсть". В принципе, у них и выхода то другого не было. Получить лояльность утащенных из родного дома мастеров и наставников делом было чрезвычайно трудным и даже не всегда реальным, так как смертные довольно часто давали определенные клятвы своим государствам. Поэтому казаки-разбойнички реквизировали нужных специалистов вместе с семьями, работая на отдаленную перспективу.

   Выученный отцом ребенок от клятв был свободен. Жилось таким похищенным часто лучше, чем на прежнем месте, так как на их обеспечение работали пусть и неопытные, но сильные и выносливые бессмертные, которые в прошлой жизни почти все поголовно были весьма даже законопослушными гражданами из развитых стран. А подобное привлекает подобное. Свозимые в одно место специалисты обживались, плодились и процветали, получая все необходимое для жизни буквально даром. Туда же, как мухи на повидло, стали слетаться свободные Бессы, которых, как и "бандитов" не привлекала перспектива батрачить за знания годами. Так и возникло объединение, называемое среди знающих "Академией". Положившие начало этой структуре Бессы с метками бандитов и воров давно уже были периферийной и не особо значащей частью, но исправно получали все доступные услуги по строгим расценкам. Меня вели на беседу с одной из агентов "Академии" - специалистов широкого профиля, регулярно посещавшим города и веси континента для сбора сведений и заключения сделок высшего уровня.

   Дожидавшаяся нас в отдельной пещере-комнате женщина...впечатляла. Если общую красоту Бесса, идеальные женские формы и белоснежную блузку из тонкой белой ткани я бы мог принять легко, то вот уже с изящными женскими туфельками-лодочками, блестящими лаком уже назревали проблемы. Про нечто до боли похожее на самые настоящие колготки и черную микроюбку и говорить не приходилось. Венчавшие все это великолепие деловые "офисные" очки и смело выглядывающий из декольте блузки бюстгальтер просто заставляли потеряться!

   Девушка в костюме развратной секретарши мило мне улыбнулась и показала стеком на кресло напротив себя. "Это будет не просто" вздохнул про себя я, глядя на ее Статус. "Матильда Заур. Человек-оборотень. Дознаватель. 64 уровень". И приписка, показывающая ее принадлежность к Клану "Академики".

   Беседа, постоянно пытавшаяся вылиться в откровенный допрос, по моим ощущениям шла бесконечно. Этому способствовал не только бесконечные вопросы профессионально любопытной женщины, от которой, как оказалось, тоже зависело, получу ли я нужные мне припасы, но и то, что мне приходилось чуть ли не кристаллизовывать собственную внутреннюю энергию, чтобы сохранять самоконтроль.

   Матильда...давила. Нет, если бы где то тут за стенкой нас кто нибудь подслушивал, то он был слышал лишь позитивный и четкий говорок профессиональной репортерши, задающей множество самых различных вопросов и мои размеренные ответы. Это надо было именно видеть. Нехарактерно высокая, фигуристая, с тонкими и живыми чертами лица брюнетка давила эротизмом. Не пошлой демонстрацией своих прелестей, о чем можно было бы подумать, глядя на ее фривольный и выбивающий из колеи наряд, а именно резким контрастом между ходом беседы и демонстрацией себя любимой. Эротичность страшнейшее оружие, где против человека не только женское тело, но и он сам, которому только намекают на...мечту. Именно так и не иначе можно расценивать результаты разбуженной фантазии, которая способна додумать такое, чего в реальности и быть не может.

   Я с трудом и скрипом заставлял себя буквально отключаться от большинства внешних раздражителей, вовсю используя известные мне трансовые техники, а Матильда совсем небезуспешно напирала, постоянно применяя все новые и новые приемы из женского арсенала. Причем ни один из них не переходил грани приличий! И продолжала расспрашивать профессионально дружелюбным голосом. На каких континентах я бывал? Какие у них самоназвания? Что искал? Каких животных встречал? Самым жутким было то, что она абсолютно гладко вела разговор, легчайшим образом уходя в сторону, если замечала, что я не настроен отвечать на какой либо вопрос! Во время небольшого перерыва на молчаливое чаепитие, мне внезапно подумалось, что я понял, каким образом работают эти агенты. Несмотря на "соблазнительно" небольшой уровень девушки и эльфа, у них скорее всего максимально вложены характеристики, поэтому любой, кто потеряет над собой контроль и попытается разложить агента прямо поверх его бумажек, отхватит по щщам и будет обложен долгом за нападение на невинного исследователя. И скорее всего, прямо там и будет в течении нескольких дней отрабатывать свой долг языком под продолжающееся визуальное издевательство.

   На откуп я отдал Вавилон. Прожив в нем около пяти лет и неустанно мотаясь по нашим с Митсуруги руническим делам, знал я о нем многое. И довольно легко это многое выбалтывал первые три часа. Впрочем, не выходя за рамки общеизвестных ценностей. Как только в нашем высококультурном диалоге начинали звучать опасные вопросы, я тут же с извиняющейся улыбкой говорил, что они посягают на три мои Высшие Ценности - свободу, жизнь и прибыль. Прекрасная философия небесного континента оказалась очень полезной.

   Наконец диалог-пытка подошел к концу.

   - Позвольте восхититься вашим самоконтролем, уважаемый Соломон, - промурлыкала эта...демоница. В ее тоне наконец то появились иные нотки, отличные от нейтрально-дружелюбных. Девушка достала из лежащей рядом планшетки прямоугольный кусок толстой бумаги и передала его мне, сопроводив словами, - Если когда нибудь ваш параметр "мудрости" достигнет шестидесяти очков, посетите нашу Академию! Гарантирую, вы не останетесь разочарованы!

   - Академия - это такое же свободное поселение, как и Глушь, - подхватил внезапно появившийся эльф, жестом предлагающий проследовать за ним. Взяв обратный курс на таверну, он продолжал, - Ну, по правде говоря, частично свободное, но зато не скрытое! В центре земель, которые окружающие страны не смогут освоить и через полтысячи лет, стоит наш город. Не так давно туда переехали остатки Младшего Народа блуждающих фейри, поэтому на небольшой площади Академии действуют законы Системы для смертных, но особой разницы нет! Мы очень рады как вежливым гостям, так и новым жителям, способным предложить городу ценные знания или услуги и более чем готовы адекватно за них отблагодарить!

   Я делал вид, что верю всеми жабрами души и кивал в ответ восхвалениям, но сам едва мог побороть желание жестоко напиться. Да и "загустевшая" до онемения организма внутренняя энергия как бы сильно намекала, что следует срочно озаботиться исследованием подобного феномена. Жаль, что было не время и не место, вскоре следовало уже отправляться забирать обещанные гномом припасы в виде долгохранящейся пищи и нескольких десятков метров специально обработанного корня местного дерева, который был способен заменить обычный канат.

   Гном ждал меня около кучи мешков и бухт корневого каната там, где и условились. Посмотрев мне в глаза, он сконфуженно улыбнулся и развел руками, мол "не повезло тебе".

   - А вот и я, мальчики! Не ждали? - из предрассветного сумрака выступила Эмма Зальц, давешняя пришибленная друидка. В руках она сжимала здоровенный арбалет, из которого и целилась в меня. Она была не одна, а в компании еще пяти Бессов совсем немирного, но довольно потрепанного вида.

   - Эмма, твоя кукушка совсем тронулась?! - заорал Дарзам Блохоборец. Он выглядел скорее взбешенным, чем напуганным.

   - Дарчик, ну ты сам виноват! Дал бы лысенького развести, я бы подольше протянула! А сейчас уже всё! Если я Гвинту и Уккору по десять золотых не занесу до полудня, жизни мне не будет! - пропела девица. Ее подручные медленно нас окружали.

   - Дура, прописка состоялась! Он теперь из наших! - взбеленился гном, доставая из под накидки широкий короткий меч.

   - Да мне по барабану! Пока вы воскреснете, я уже далеко буду! А ты не Гвинт и уж точно не Уккор, жопу ради мести точно не поднимешь! - захихикала Эмма.

   Я приготовился уклоняться от болтов. Шесть Бессов, три арбалета, неизвестные способности. Только вот зачем они вышли и болтают как идиоты, вместо того, чтобы нормально... Уклоняюсь, пихая ногой покатившегося кувырком гнома. В воздухе вжикают четыре болта, выпущенные нам в спину. Раздается грязный гномий мат, постепенно становящийся мультирасовым - опытный Блохоборец с свободной руки метнул в полете пару ножей, утонувших в ляжках противника. Делаю "Шаг Ветра" приблизительно туда, откуда стреляли арбалетчики. О, мужик! Не менее потрепанный и не успевший уронить свой стреляющий агрегат. Бью ему поддых со всей дури, место удара деформируется, ставя под вопрос дальнейшую жизнедеятельность. Тело скрывается в кустах. Стоявший рядом его товарищ оказывается более проворным или опытным уже тычет в меня копьем. Но медленно. Перехватить удар за древко, отломить острие, ударить ногой по коленной чашечке сбоку с выплеском Ки, отпрыгнуть на всякий пожарный. Сработало, минус два.

   Еще двое драпают. Кидаю взгляд на Блохоборца - у того всё прекрасно, у его долговязого противника с ярко-оранжевой кожей - не очень. Гном злобно вдавливает свой топор последнему в зад, не отводя лютого взгляда от оторопевших бандюг и лихорадочно перезаряжающейся Эммы. Оранжевый захлебывается визгом и исчезает. Зов к Матери? Ясно. Быстро сближаюсь с оставшимися в строю противниками, поскальзываюсь и качусь кувырком. Незнакомая поляна под утренней росой - неприятное место для маневров. Один из оставшихся в строю врагов бежит навстречу к гному, издавая жуткий и пробирающий до костей рык, я совершаю горизонтальный прыжок с места, уходя от выстрела Эммы. Успеваю лишь еще раз прыгнуть с места и извернувшись в полете, смазать по уху последнему противнику, едва не отрывая орган, как все заканчивается за секунду. Хруст пробитых стрелами черепов и стон вмятой в траву медвежьей лапой друидки.

   - Чего вы тут устроили, маму вашу в простоквашу? - недоуменно бурчит медведь, брезгливо обнюхивая кряхтящую девушку.

   - О. Явился, жопа волосатая. - пыхтит явно разошедшийся гном. Его глаза злобно суживаются на лице, сплошь покрытом платиновыми волосами при виде еще живой Эммы Зальц, а рот непроизвольно оскаливается.

   - Бомжей гоняли...и наркоманов. Если я правильно понял. - отряхиваюсь я и размышляю, что тяжелый кожаный плащ как бы приятно не выглядел и как бы не был удобен в путешествиях, для драк не годится.

   - Миш, будь другом, сделай раз, а? Ну очень тебя прошу... - рычит гном. Его пальцы так и шевелятся, а взгляд не отрывается от бандитки-неудачницы.

   - Блоха, да ты охренел! - уши медведя встают торчком. Он возмущенно сопит, - я этим уже сто лет не занимался!

   - Ну сделай! Я сто лет этого не видел! А эта сучка заслужила как никто! - азартно тараторит гном.

   - Ну хрен с тобой, блондинка ты в законе...

   Медведь убирает лапу и дает девушке встать в полный рост, что та немедленно и делает. Эмма стоит, пошатываясь и с обалдением смотрит на сидящую перед ней тушу медведя. "Раз!" хлопает в ладоши Блохоборец и медвежья морда делает практически змеиный рывок вниз, заглатывая друидку и оставляя снаружи только ноги. Затем Барин задирает голову, демонстрируя всем торчащие из его пасти ноги, которые судорожно бьют по воздуху, постепенно проваливаясь все ниже и ниже. Клац. Заглотивший человека целиком медведь делает страдальческую морду лица и извивается туловищем, друидка определенно щекотит его изнутри. Гном заливается смехом счастливого ребенка. Прижимаю ладонь к лицу...как мало гномам для счастья надо...

   Далее следует довольно сердечное прощание, погрузка необходимого на дирижабль и наше отчаливание из почти дружелюбной гавани воров, бандитов, серийных убийц и сексуальных следователей.

   - Ии...как это понимать? - осведомился я, на всякий случай готовясь ко всему на свете сразу.

   - Вы кто такие? Я вас не звал! Идите нахер! - медведь косолапо наступал на безмятежно сидящую на стуле Матильду, за чьей спиной стоял "пустой" эльф. Теперь я рассмотрел его имя - Феамур.

   - Барин, прежде чем ты дашь девушке по морде лица, знай - они академики... - уныло поведал я почти готовому к своему фирменному удару лапой капитану. Тот с обреченным "бляяя..." уселся на палубе.

   - Чем обязаны? - хмуро спросил медведь, явно не собираясь приступать к насилию.

   - Мы бы...хотели пообщаться со всеми на этом корабле, - приятно улыбнулся ему "пустой" эльф. Дознаватель продолжала сидеть и молча улыбаться.

   - Это исключено. Я, как капитан "Вавилонской Блудницы" уведомляю, что судно находится на официальной дипломатической миссии города Вавилон. На дирижабле действуют законы Вавилона. Вы вторглись. - прохрипел Михаил и поднял свою тушу с пола вновь. Видимо, его слова были официальным призывом к Системе, потому что лица незванных гостей неожиданно поскучнели.

   - Монах, вы еле справились с десятком невыспавшихся наркоманов...думаете, со мной будет легче? - с хрипотцой промурлыкала Матильда, переложив ногу на ногу.

   - Вы даже шага сделать не успеете, - пообещал я ей с честным видом и закрутил в обоих ладонях "цветки" дзена. А что? Смотрится внушительно, вырубит засранцев надолго, как убийство невинного не засчитывается. А что на палубе всюду прорастают корни, скрытые иллюзией Митсуруги, вижу только я.

   - Стоп...стоп. - поднял ладони эльф. Примирительно улыбаясь, он продолжил, - Мы к вам сюда заглянули всего лишь с двумя частными вопросами! И на один ответ уже получен...знаменитый вавилонский архимаг скорее всего здесь. Но вы, как понимаю, не согласитесь принять наше приглашение погостить в Академии с полгодика?

   - Возможно, позже. - нейтрально отозвался я. Интуиция мне говорила о том, что сейчас к некоему астральному вентилятору приближается моя любимая птица обломинго с большой совковой лопатой навоза в лапах.

   - Тогда перейдем к главному вопросу, собственно, - Матильда плавно поднялась со своего стула, который тут же исчез, явно спрятанный в инвентарь. Она посмотрела на капитана, поправила свои узкие очки и холодно спросила, - Где Моргана Майнкрофт, Миша?

   - Вы с дуба рухнули? - у Барина аж челюсть отвисла и глаза попытались собраться в кучу. Медведь заревел, - Меня тут почти тридцать лет не было!

   - А это уже официальный запрос Академии вольному охотнику, бывший грибник. Где она может быть? Ты в курсе почему ее ищут.

   Медведь зарычал и пригнул голову. Было очевидно, что он не хочет врать и не собирается отвечать. Обстановка накалялась.

   - Барин, подумай. Мы все равно успеем тебя убить. Ты же соточка...врядли твои друзья будут ждать почти четыре месяца, пока ты воскреснешь. Будь другом, перечисли места, куда могла отправиться Майнкрофт с нашей собственностью и лети себе дальше. Ты должен помнить, что я обладаю особенностью отличать правду от лжи, - увещевала Матильда капитана. В правой руке Феамура тем временем замерцало нечто едва заметное для меня. Аномалия выходила из его кисти, которая сжалась характерным образом на пустоте, как будто...эльф держал меч.

   - Кажется, единственный способ избежать конфронтации состоит в том, что наши незваные гости нас должны покинуть добровольно, - резюмировал я.

   - Этого не будет, лысенький. - отрицательно покачала головой Матильда. Она даже улыбнулась с извиняющимся видом, добавив, - Ты даже не представляешь, о чем мы тут говорим. Всё очень серьезно.

   - Если б вы еще представляли, во что сейчас вляпались, - вздохнул я и негромко позвал, - Славушкаааа!

   - Да, дорогой? - перед агентами Академии из досок палубы стремительно выросла темная тонкая фигура, глядящая на них двумя провалами экзистенциальной бездны.

   Агентов мы довольно нежно выгрузили, обвязав канатом и спустив на грешную землю. Личностями они себя показали высокоинтеллектуальными и утонченными - там, где матросы и Барин просто блевали полдня и страдали головной болью, эти упали как подрубленные, с закаченными глазами и пеной изо рта. Хотя, Матильда начала немного шевелиться, мычать и пытаться ухватить меня за одежду, пока устраивал их поудобнее под кустами. Шарахнуть обоих еще и "Дзен Шлепком" для контроля очень хотелось, но решил, что страдальцам и так достаточно. Расслабились они на этом континенте со своим авторитетом...

   На "Блуднице" царил кавардак. Все свободные разумные лазили по верней палубе и снастям, ища по приказу Барина подслушивающие артефакты, а на самом лобном месте, некий архимаг устраивал сцену ревности монаху и древесному духу. Сам капитан был явно обеспокоен случившимся инцидентом, но претензий не предъявлял. Скорее всего, как только до дознавателя дошла бы безвыходность сложившейся ситуации, она тут же атаковала бы медведя....и тот это понимал.

   После краткой суточной остановки на замену износившихся канатов полёт продолжился. "Вавилонская Блудница" взяла прямой курс на Нищий Город.

Глава 16. Ненужная ностальгия.

   "Мать, мать, мать!" - я укрылся за фасадом знакомой пекарни, которая тут же рассерженно загудела охранными чарами - в ее каменные стены влепилось минимум четыре очень серьезных парализующих заклинания. Сплюнув кровь, я дальше отправился бежать, зигзагами "Пути Ветра" сбивая прицел преследовавших меня магов. Звучащие над крышами азартные выкрики не оставляли сомнений в том, что магам-наёмникам глубоко плевать на возможные попадания по мирному населению.

   Начиналось всё хорошо. К Вавилону мы подлетели тихо и мирно, аккуратно сев в отдалении. Эльфы, почуяв, что дело близится к хорошему концу, расслабились и не создавали проблем. Капитан и аэроманты в большей степени были озабочены тем, чтобы не подавиться уже обещанным им куском и так же вели себя хорошо. План "А" реализовывался не просто гладко, а скользил по всем своим пунктам как...как...ламия по рингу в популярной у этой расы грязевой борьбе!

   Я с Митсуруги в рюкзаке тайно совершил пару визитов в город, подготавливая почву и посетив пару друзей. А потом мы вошли в врата района Свободных как белые люди. Посетили свой действительно полностью разграбленный дом, поохав и погоревав над утратами, сделали злой и решительный вид и отправились биться рогами о врата дома Совета, требуя аудиенции, справедливости и награды за выполненную миссию. Нас чрезвычайно быстро приняли в практически полном составе, за исключением болтавшейся на другом континенте шпионки и...с невинными лицами и мордами попробовали развести на информацию. Получив прямо в эти морды ультимативное требование немедленно выдать награду, под сообразными клятвами Системе о полном выполнении наших заданий. Попытка затянуть вопрос не удалась, потому что на нашем месте у ворот Совета уже стоял на всех своих четырех лапах капитан Барин и делал чрезвычайно опасные намеки, мало беспокоясь о том, что его слышит.

   В тот момент впервые план дал осечку. Дипломат Джеккил Хайд и знаменитый архитектор Феликс Бауэр попытались в ультимативном порядке потребовать от архимага и меня подождать, пока они закончат с капитаном "Блудницы", но нарвались в ответ на очень заинтересовавшую смертных членов Совета мою угрозу выложить несколько свитков, в которых описаны сбывшиеся предположения некоего монаха о нечистоплотности "Энигмы". Аппелировал я так же к тому, что медведь сюда рвется по неотложным делам, а вот мы свои обязательства исполнили ну очень давно. За время этой краткой перебранки Барин выдал еще несколько опасных речевок, от чего

  вельможные Бессы уже начали сильно менять цвет лица. В итоге передо мной на стол тут же шлепнулся прямой указ от города старому настоятелю, о выдаче подателю сего трех свитков из монастыря Эл'Сах и шесть квадратных метров кожи ассийского короткозуба, тут же захапанного японкой. Выдачу нам разрешения на Свободную Гильдию пришлось ждать еще пару минут, зато правильно подписанный золотистый прямоугольник позволял в любом Доме Матери зарегистрировать желаемое, заполнив создаваемый Хозяевами Дома Устав.

   А вот дальше...дальше мы должны были спокойно уйти под ручку, собирая так и не пригодившуюся нам страховку, спокойно дойти до монастыря и сожрать остаток нервов старому змею. Потом с самым невинным видом уйти в закат, на самом деле проскользнув тайков обратно в Вавилон и тайно сев на совершенно другой дирижабль, отправляющийся в другой крупный город континента. Не вышло. Возможно нас просчитали или слишком уж сильно хотели утопить "Энигму", но старый коричневый гремлин Жаз'Ваттар ехидно проскрипел нам в лицо "Именем Совета - лишение гражданства!", как только прямоугольник-разрешение испарился в моем инвентаре. А когда мы потеряно вышли из Дома Совета, пройдя мимо сделавшего квадратные глаза медведя, нас с неба и земли атаковали наёмники. Пара ударов мягкой дубинкой от здоровенного Бесса теперь заставляют меня регулярно сплевывать кровь.

   Смысла в этой атаке не было! Парализуй они меня или Ай, мы бы все равно успели уйти Зовом! Три сраных свитка сраного храма были ничтожным поводом продолжать комедию! Тем не менее, я бежал по улицам города зигзагами, благодаря тот самый Совет за то, что они первым делом при постройке города озаботились мощеными мостовыми. Летающие или скачущие по крышам маги долбили по нам одним и тем же мощным, медленным заклинанием серьезной парализации настолько сурового типа, что летящие мне в спину комья желтоватой энергии делали небольшой "бум", попадая в стены и мостовую. Промахивались они не так уж и часто, пока нас спасали мои резкие рывки и сидящая в рюкзаке Ай, перехватывающая комки вредоносной энергии сотворяемыми водяными зеркалами. Воду волшебница незаметно направляла к себе от моей ладони.

   Ситуация пока складывалась патовая, потому что обогнать меня летающие маги не могли, но я был абсолютно уверен, что тот, кто заварил эту кашу, вполне себе мог просчитать подобный исход и подготовиться. Тем более, никто бы не потерпел, если бы по среди города парочка абсолютно "чужих" личностей начнет делать что то опасное - мы, в отличии от сертифицированных Советом наёмников, могли только убегать. По сути даже они были в своём праве, так как преследовали разумных, "вторгшихся" в Вавилон, гражданство то тютю.

   "Прием "Путь Ветра" достиг 10го уровня! Длина прыжка увеличивается на три метра!"

   Твою мать...сползаю по стене, в которую впечатался со всей дури. Судя по писку в рюкзаке Ай тоже досталось. Хорошо хоть Кота отозвал в небытие по приезду в город. Слышен звон разбивающихся зеркал волшебницы, побуждающий меня к очередному горизонтальному рывку практически с карачек. Воспользоваться Зовом напрашивалось само собой, но чертовски не хотелось рисковать, оставив Переяславу за городом. Что то мне не подсказывало, а диктовало прямым текстом, что упёртое создание отправится потом на мои поиски, которые неминуемо у нее увенчаются успехом, а вот во что она в процессе превратится...эта мысль вызывала мурашки.

   Спустя минуты полторы лихорадочных метаний, я обнаружил себя в небольшом тупичке, прикрытом со всех сторон высокими каменными зданиями. Под мышкой обнаружилась удивленно на меня таращившаяся маленькая ламия с небесно голубыми волосами. Еле вспомнил, что выхватил ее прямо с курса очередного парализующего комка энергии. Сверху ветер доносил раздосадованную ругань преследователей - их глифы перегрелись. Эти маги-наемники для стандартизации своей мощи и тактики пользовались услугами очень редкого среди Бессов класса серебристого уровня - глифомансера. Глифы это те же руны, только не вырезанные на поверхности, а составленные из какого либо прочного материала и способные самостоятельно формировать заложенное в них заклинание при подаче магической энергии. Если б они еще не перегревались как сволочи, маги бы уже начали захват мира - среди Бессов их полно.

   Отпустив девочку и погладив ее по голове, я методом тыка проверил состояние Митсуруги. Злобное женское шипение из за спины показало, что архимаг боеспособен. Хоть это радует. Остальное - нет. Тупик, сверху маги, остужающие глифы, в проходной улице ждут, прибегать к серьезному насилию против сильной, но гуманной парализации в центре уже чужого города неразумно. Широкие проходы в разветвленную канализацию Вавилона сделаны капитально, представляя из себя здоровенные, запираемые на замки люки, расположенные на основных улицах города. Включить туман-глушилку? Это поднимет на уши весь город.

   Мои раздумья прервало несколько сильных толчков с разных сторон, заставивших шлепнуться лицом прямо о мостовую. Парализация с контрольными. Эх, зря всё таки Ай преподавала магию иллюзий в этом городе...краем глаза успеваю углядеть несколько ее бывших учеников, проступающих из теней. Один из них склоняется над нами и быстро шепчет: "Не дергайтесь, никаких Черных Ходов, сознания тоже не лишитесь. Потерпите!". Ну, с полностью онемевшим телом терпеть не сложно. Почти угадываю, что нас с волшебницей разлучают, дабы забинтовать в какую то крепкую ткань и потом куда то несут. Слышу звуки укушенного японкой носильщика, удивляюсь тому, что она еще что то может, ведь даже меня с моим сопротивлением приложило наглухо.

   Погони, пленения, прямо в центре казалось бы безопасной гавани для Бессов. Да, мы отомстим, сурово отомстим и даже делать то ничего не надо. Уже. Меньше чем через сутки совсем разные жители Нищего Города развернут полученные ими от Ай или нанятых ей курьеров разноцветные свитки, снабженные странными маркировками. О содержании свитков сама Митсуруги не имела ни малейшего представления, поэтому никак не могла нарушить взятые на себя клятвы о неразглашении той или иной информации. А в них она и содержалась, представляя из себя довольно точные прогнозы некоего монаха на тему событий, которые должны вот вот произойти. Достаточно, чтобы вызвать серьезные подозрения. Или алчность. Я не особо задумывался, постоянно строгая подобные пергаменты. Повсеместная практика, о которой не подумала Карантин.

   Нас бережно опустили на ковёр в каком то едва освещенном помещении и с лихвой обстреляли развеивающей магией. Встав, мы с японкой обнаружили себя в гнезде змей. На нас смотрели Дарисса, Илисса и Асиза, расположившиеся по другую сторону комнаты.

   - Советница города-дважды-предателя, целительница-шпионка и двуличный секретарь, без помощи которой нас бы не ограбили до нитки, - поприветствовал я их.

   - Головная боль Ссссовета уже пятый год, по имени Митссссуруги Ай и ее бесссссменный цепной пессс, - не осталась в долгу старая ламия.

   - Пошла ты! - внезапно ожила Ай, закончившая вытирать рот после явно невкусного носильщика архимагов. Девушка соблаговолила уточнить, - Вы могли просто указать нам на дверь! С самого начала!

   - Не будем сссейчассс выяссснять отношения. Тем более они долго не продлятссся. Мы указываем вам на дверь сейчассс..., - Дарисса приняла независимый вид.

   - А зачем нас было атаковать и уж тем более лишать гражданства? - полюбопытствовал я.

   - Политика. - развела руками подползшая чуть ближе Илисса-целительница. - И предосторожность. Сейчас по всему району Свободных проходят громкие сцены с обвинениями некоторых Бессов. Неявные нарушения закона, контрабанда опасных веществ, дискриминация смертных...

   - Вы дискредитируете "Энигму" и Бессов. Борьба за власть и влияние? - полюбопытствовала японка. Ох, чувствую, что можно спокойно завязывать с поиском ее соотечественников. Те ее просто не примут.

   - Мы восстанавливаем равновесие. "Энигма" с вами провалилась, но платят они за это по невыгодному тарифу... - начала Илисса, но была прервана Советницей.

   - Не ссстоль важно. Вот. - передо мной с гулким стуком упали три массивных свитка. - Это то, что ты хотел из монасссстыря. Нассстоятель говорил.

   - И? - я недоумевающе поднял бровь, забирая свитки.

   - Между нами нет теперь долгов. Вы выходите из комнаты, а потом рука об руку убегаете из Вавилона. Под обстрелом очень неловких и неметких наемников. Если будете делать это с паническим выражениям лица, то мы будем очень благодарны, - улыбается Илисса.

   - И? Что дальше? - спрашивает Ай.

   - Ничего. - теперь говорит Азиса. Пока я смутно подозреваю трех ламий в родственных отношениях, наша бывшая подруга отвечает более развернуто, - Делайте что хотите, но более в Вавилоне вам не рады.

   - Вы бы угодили в Черный Ход, если бы не вызывали разумные опасссения, - шипит Советница и раздраженно машет кончиком хвоста, - Но это будет грозить только неумному медведю-Бесссссу!

   Душа требует торговли и оплаты театрализованного побега, но разум диктует уходить. Что то мне подсказывало, что эта встреча нихрена не инициатива всех смертных из Совета, а лишь какая то междусобойная идея змееногих...

   Пора делать ноги.

   Интерлюдия

   Ай не совсем понимала, что происходит. На них напали, взяли в плен, а потом...отдали награду? Отпустили? Попросили бежать поубедительнее? Что вообще творится то?

   Убегать от действительно очень косых магов в робах, которые периодически запускали в них чем то очень медленным и неточным было довольно легко, но девушка все таки быстро залезла в свое излюбленное место - рюкзак. Оставив снаружи плечи и голову, чтобы добросовестно отсвечивать золотым статусом. Тряска надоедала, горловина врезала в подмышки, перспетивы дальнейшей жизни были какие то туманные и единственное что получалось безо всяких проблем - делать испуганное лицо на радость зрителям. В открытые врата они с Соломоном вырвались, как две птички из клетки, после чего монах моментально взвинтил скорость и начал большими прыжками отрываться от потерявших всякую прыть преследователей.

   Пока ее партнер и мужчина вез ее туда, где их ждала высшая дриада, Ай серьезно задумалась. А что делать дальше, собственно?

   Волшебница горько вздохнула, предчувствуя поиски нового адекватного жилища. С одной стороны это будет значительно легче, так как обладая собственной Свободной Гильдией они смогут спокойно внести в Устав пункты, которые надежно блокируют любые попытки захомутать их в рабство, но с другой стороны...была Переяслава. Высшая дриада была довольно веселым и иногда чрезвычайно полезным партнером, но ее неясные цели, нестабильность и черное чувство юмора заставляли иногда напрягаться. Ай бы легко с этим смирилась, но вот то, что Переяслава Нежная не могла использовать Зов к Матери было чрезвычайно плохо для всей троицы.

   Митсуруги еще раз вздохнула и решила, что лучше всего будет не терзать себя мыслями, а просто добраться им втроем до какого нибудь из Домов Матери и там всесторонне обсудить дальнейшие действия.

   Тем временем монах уже вырвался из городских ограничителей и нарастил бешеную скорость по направлению к одной небольшой рощицы деревьев, цветущих почти рядом с монастырем ламий Эл'Сах, посвященному богу Этошу. Навстречу ему из рощи выметнулась длинная тонкая фигура кофейного цвета со сверкающими зеленым цветом глазами и буквально ударилась в грудь, моментально "расплескавшись" по телу тонкими, но чревычайно крепкими корнями. Часть которых тут же полезла к Ай в рюкзак, из за чего волшебница издалаполагающийся приличиями визг.

   Подобное приветствие было излишним, никто уже никого не преследовал. Митсуруги быстро выкарабкалась из рюкзака, в котором поселились излишне дружелюбные корни и сердито надулась на неторопливо "собирающуюся" в одно целое дриаду. Соломон тем временем задумчиво смотрел на раскинувшийся вдали город. Волшебница последовала его примеру - параметр восприятия у обоих вполне заменял собой бинокль средней мощности.

   Понаблюдав пару минут, Ай пришла к выводу, что змееногие много чего...недосказали. Из Района Свободных поднимались многочисленные столбики дыма.

   - Девушки...а как вы смотрите на то, чтобы навестить "Блудницу"? - внезапно спросил Соломон.

   Большинство разумных рас человекообразны. Стандартный набор конечностей, развитый головной мозг, различия идут в росте и небольших видовых особенностях. Таковой особенностью к примеру легко счесть объединение внутренних ядер эльфов в одну сесть с их Лесом или даже змеиный хвост ламий. Хотя он совершенно точно ничего общего с приматами не имеет, но остается в меру логичным и анатомически верным куском плоти, который ничем бы не оскорбил чувства верующего в биологию вивисектора. Если брать тех же виндхальфов, жутко напоминающих высоченных и худых гоблинов серого цвета, то тут бы исследователь с грехом пополам признал бы, что их потребность в металлах, чрезвычайно плотные мускулы, огромный вес и крайнее любопытство при меланхоличном характере как то могут укладываться в одну систему.

   А вот гремлины были способны довести до истерики любого землянина, жаждущего понять их внутреннее устройство. Низкие и легкие существа с плотной и крепкой шкурой, похожей на рептилью обладали шикарнейшим набором странностей. К которым в первую очередь относились их мускулы. Мышечная масса представителей расы была мизерной, но вот состав волокон позволял непредставимые для человека фокусы. Гремлин спокойно мог бежать, таща вес четырехкратно превосходящий собственный. К этой аномалии в ряд шли чрезвычайно крепкие кости, очень прочная ко многим воздействиям шкурка, не терявшая осязательных качеств, поразительно функциональные глаза и плотную компоновку внутренних органов.

   Их секрет, благословение и проклятие, состоял в особенностях энергетической системы. Там где у обычного гуманоида или ламии было одно ядро, из которого выходили толстые и ветвящиеся каналы, постепенно становящиеся все тоньше и тоньше, у гремлина было...ну лучше всего это можно было охарактеризовать как "гнездо" на всё тело, в центре которого пульсировало "яйцо"-ядро. Сотни тысяч мельчайших каналов одинаковой толщины во всех органах и костях, на каждом миллиметре шкуры. Их тела постоянно купались в потоке энергии выбранного классом аспекта. Именно поэтому гремлины были чрезвычайно приспособлены к жизни, понятия не имели, что такое вестибулярный аппарат, испытывали энергетическое истощение не долее пяти секунд...и были ужасными практиками энергий. Прекрасными...и ужасными. В тонких манипуляциях им равных не было, но вот во всем, что касалось силы энергетических действий...

   Проблема их противников заключалась обычно в том, что гремлины прекрасно умели компенсировать.

   Вокруг "Вавилонской Блудницы" крутилось порядка трех десятков одноместных летательных аппаратов гремлинов. Легкие, с перепончатыми крыльями летуны, снабженные парой арбалетных механизмов и миниатюрными баллонами с насыщенными эфиром газом крутились вокруг дирижабля по самым разным траекториям. Звучала многоголосая и разнообразная гремлинская ругань. Ей вторил куда более громкий мат нашего знакомого медведя, раздающийся на половину леса, в котором раньше и пряталось воздушное судно.

   Ситуация на мой взгляд из недалеко расположенных от аэроцирка кустов, была патовая. Все три аэроманта дирижабля были явно заняты поддержанием болтающего гремлинов ветра, который особо ничего не мог сделать слишком легким существам и их аппаратам. Они просто болтались в воздухе, как подсушенные семена клена и наслаждались своей беспомощностью. Чем то шарахнуть по стоящим на палубе разумным гремлины не имели никакой возможности, поэтому просто ругались черными словами и обещали все возможные кары на голову противников. А последние не могли отвлечься на управление дирижаблем.

   - Здравствуй, медвед!! - бодро заорал я из под днища дирижабля, висевшего метрах в пятнадцати над полянкой.

   Насыщающая природу ругань из разных источников смолкла. За борт выглянула здоровенная медвежья рожа Барина, у которой при виде нашей троицы встали торчком круглые уши.

   - Вы тут за каким хреном, лишенцы? - заорал он в ответ. Хороший мужик, хоть и характер противный. А вот Статус теперь мигает совершенно неиллюзорной меткой "Вор". При всяком отсутствии каких либо пометок о принадлежности к Вавилону. Да и сама морда украшена парой неслабых царапин и ожогов.

   - Мимо проходили! Вы там как? - спрашиваю я, намекающе тыкая лысиной в кружащихся гремлинов.

   - А куда проходили то? - улавливает главное бывший друид.

   - Хрен его знает! - пожимаю плечами.

   - Есть идея! Но мартышки мешаются! Поможете - обсудим! - возбуждает медведь гремлинов и мой интерес.

   Взобраться на борт и насытить бушующие вокруг "Блудницы" ветры влагой было делом пары минут. Аэроманты, которые по команде Ай снизили интенсивность потоков ветра, с хохотом помахали руками отяжелевшим гремлинским воздухоплавателям, которые скрывались в кронах деревьев даже без особой ругани. Но Барин все равно отдал приказ набрать высоту и дать полный вперед, опасаясь, что коварный гремлинский ум может либо гранату какую закинуть, либо каким то образом быстро высушить свои полупланеры и предпринять новую атаку. Я тем временем качал головой, глядя на давно знакомые рожи аэромантов. Мужики так подняли свои умения в искусстве управления воздушными потоками, что терять такие кадры даже для Нищего Города было верхом неблагоразумия. И да, их статусы тоже гордо сообщали, что передо мной "Бывший вавилонянин".

   Обменялись историями. Медведя, в отличии от меня, начали кошмарить не на шутку, стращая такими пунктами в данных им обязательствах службы, о которых я и понятия не имел. Но не помогло. Хитрый военный пенсионер так договорился с оставшимися на борту "Блудницы" магами, что никакого воздействия на них и на полет воздушного судна оказать не мог, что бы ему не приказали. Кроме одной условленной команды. Приказ исполнялся, эльфы и их живые бревна были на пути к намеченной точке, но вот скорость цеппелина могла варьироваться в очень широких пределах! В итоге в словесной дуэли Барин победил и вымучил себе и команде почетную отставку.

   А вот дальше, как и с нами, началось безобразие, но в куда более суровых условиях. Вместо того, чтобы подкидывать в воздух чепчики и радоваться оповещению Системы о том, что эльфы прибыли, Совет вчитался в проявившиеся пункты того, что теперь Вавилон должен длинноухим. И взбесился. Сбежать косолапый бывший капитан смог за счет чуда, удачи, богатейшего жизненного опыта, а так же физической мощи - Предел Расы для характеристик у медведей был ну очень высоким. К "Блуднице" Барин прибыл практически одновременно с отрядом гремлинов-перехватчиков, а тут и мы подоспели через полчасика.

   В итоге, у воров дирижаблей был в чистом активе...собственно дирижабль в состоянии средней потрепанности и целая куча ценнейшей информации. А еще, потенциально, мы - так и не придумавшие куда пойти, куда податься и что более важно - отказавшиеся от малейших прав на ту информацию, которую они хотели продать. В результате наша троица удостоилась редчайшего зрелища - ворчливый, раздражительный, откровенно нас не любящий и желающий убить капитан дипломатического дирижабля налету "переобувался" в харизматичного, доброго и местами даже любящего конкретно нас авантюриста.

   А всё почему? Потому что сейчас мы все были свободными Бессами. Ничем не связанные, ничем не ограниченные и не сдерживаемые. Нам ничто не мешает атаковать как самих авантюристов, так и "Блудницу", но так же ничего за это и не получаем.

   - Вот на что вы сейчас нацелились? - спрашивает меня медведь, чья надежда загнать Нищему Городу жирную информацию потерпела крах.

   - Программа-минимум - найти город для жизни, равнозначный Вавилону. - отвечает ему Митсуруги, чуть хмурясь и загибая пальцы. Уточняет, - Тихий, мирный город! Еще нам нужен Дом Матери через недельку...и очень знающий некромант!

   - А трупотрах то вам зачем? - вмешивается в диалог опять курящий Альберт Росс, вызывая у меня очередной приступ зависти.

   - Убить железо для гримуара...хорошо убить. Совсем. - поясняет ему архимаг. Курильщик разражается завистливым стоном. Мы этот вопрос прорабатывали с Ай тщательно - создание книги-гримуара для мага процесс ответственный и очень ресурсоемкий. Одной из основных задач в создании является поиск материала для страниц. Из чего попало могущественные полуразумные книги, намертво привязанные к создавшему их чародею не делаются. Большая часть материалов у Ай уже есть, но вот черный железный порошок, свежеобработанный мощной некроэнергией профессионального мага смерти запасти нельзя. Поэтому нам нужен некромант.

   - Можем убить всех зайцев одним ударом, - предлагает Барин и разворачивает свою мысль, - Академия. Лететь три-четыре недели. Мы разбираемся с дирижаблем, продаем информацию, подбираем наших, которые были с Карантин. Парней она наверняка убила, как только с них пропала метка города... Вам не менее выгодно - за небольшую помощь по кораблю и поддержку в случае чего, вы прибываете в город, где архимагов целуют в жопу. Взасос. Ног не бьете, да и с Матильдой полезно будет утрясти разногласия. А уж иметь доступ к целой сети скрытых поселков на целом континенте ни одному Бессу не повредит.

   - Сдается мне, что мы снова сейчас полетим не туда, - говорю я Михаилу, сделавшему возмущенную морду. - Но твоё предложение на рынке самое лучшее.

  Глава 17. Не было счастья...

   "У меня просто нет слов. Кто из вас нассал в суп богу удачи?" - злобно вопрошал я, исчерчивая мелом почти всю поверхность верхней палубы. Маги воздуха, оба дежурных и отдыхающий, даже не думали улыбаться - их мнение с моим было солидарно полностью. Сейчас на дирижабле не было ни одного существа в сознании, которое бы не хотело кого нибудь убить чисто ради выпуска пара.

   В мирной и дружеской обстановке прошло приблизительно полтора часа полёта. После чего на палубе появилась Переяслава и уведомила всех присутствующих, что ее следующие две недели не будет. Высшая дриада задумала перерождение своего физического тела - на "Блуднице" было достаточно испортившихся продуктов и воды, чтобы начать выращивание из каких то особых семян. Эта новость вызвала скорее облегчение, чем беспокойство, так как союзником Переяслава была весьма сомнительным, предпочитая злорадное наблюдение. Следом сидящий на верхней палубе медведь, ненавязчиво пытающийся меня развести на дополнительные обязательства по безопасности его команды и судна, внезапно закатил глаза и расплылся по доскам. Моё с архимагом исследование выявило, что волосатая туша буквально набита активизировавшимися проклятиями, которые он скорее всего получил прорываясь из города. Видимо, благодаря толстой шкуре и черт знает каким характеристикам медведь смог достаточно долго игнорировать нахапанное на толстую задницу счастье, а тут оно его подкосило.

   Новость была мягко говоря плохой. Нас однозначно преследовали и завернуть в какой либо храм на этой стадии пути было крайне неразумным решением. Храмы в селениях, а четыре мага и монах от толпы жаждущих присвоить летающее судно не отобьются. А если и отобьются, то очень большой кровью. Да и донести тушу весящую почти тонну до какого либо святилища было невозможно. Время истекало - медведь начинал потихоньку кровоточить со всех дырок, пускать газы и готовиться к перерождению. Чего допускать было никак нельзя, поэтому я тратил запасы дефицитного мела, готовясь совершить ритуал очищения...дома. Ну я же монах, а не священник...мы сильны в предотвращении проникновения вреда, а не в купировании последствий. Но я все равно надеялся, что сработает, особенно если я волью в начертанный ритуал максимум своей духовной силы. А это много. Под домом подразумевалась многострадальная "Вавилонская Блудница", чье местоположение тут же увидят все активные ментальщики и астральщики континента, а то и не одного.

   Ко всему прочему присутствовало множество мелких проблем. Припасы, медикаменты, даже гигиена - никто не готовился на дирижабле к еще одному рывку. "Блудницу" должны были спокойно сдать властям и начать торговлю за знания, которыми теперь лишенные гражданства и обязанностей Бессы могли распоряжаться свободно. Так же в оболочке обнаружилась пара наспех заклееных отверстий, которые требовали нормальных заплаток в ближайшее время. Все эти проблемы аэроманты злорадно вываливали на мою голову, пользуясь тем, что дриада "заякорила" нас на этом проклятом судне. На вопрос чем они могут помочь, мужики сделали круглые глаза и сказали, что и так уже который месяц работают сверхурочно, после того, как их капитан выпнул за борт четвертого мага воздуха.

   Горечи моим мыслям добавляла трусливо сбежавшая в свою каюту японка.

   Ритуал очищения дома, к которому я вот вот должен был приступить, внушал определенные опасения - он был чистой воды экспериментом. Выведенные и многократно повторенные круги иероглифов, напитанные моей духовной силой, должны были по идее изнать слабые вредоносные проявления энергий за один импульс или сильно расшатать, сорвать и растворить...за все четырнадцать. Ничего более разумного, чем долбить доступным мне колдовством по всему подряд в надежде, что поможет, я предложить не мог.

   На всякий случай мы снизились до условно безопасной высоты и замерли на одном месте. Я развернул свою туманную ауру-глушилку на полную мощь и начал разгонять внутренние потоки, уходя в глубочайшую концентрацию.

   Я никогда не уделял должного внимания магии класса "монах" по причине ее узкой специализации и откровенной слабости. Кроме этого, у меня и Ай и не было заказов на очищение земли или домов от влияния злых духов или магии, мир то был почти девственным, откуда бы накопились эти ошметки мертвых мыслей и заклинаний? А вот тут, внезапно, понадобилось, чему радоваться не приходилось. Если все приемы моего ущербного класса требуют именно Ки - гармоничной смеси Инь и Янь, то вот для очищающих ритуалов требуется только и строго Инь - чистая духовная энергия. То есть мне требовалось сделать нечто совершенно противоположное тому, что я делал многие годы - разъединить и дистиллировать энергию, слив излишек Янь куда нибудь в безопасное место.

   С наскока, за час-два, такое сделать нереально. Никак. Требовался пост, медитации, постепенно наращивание нужных энергий и блокирование ненужных и потом уж, в тщательно вырезанные на табличках из твердых материалов иерглифы могла бы податься очищенная духовная сила. Но у меня был выход в виде болтающейся вне тела огромной простыни ауры, напитанной практически чистой Инь. Проговаривая слова многочисленных мантр, взывающих к активации нанесенных иероглифических кругов, я играл в забавную и возможно опасную игру, которую можно было бы назвать "белка в колесе". Грязная белка, напитанная бешено циркулирующей Ки была моим физическим телом, а вот чистое и сверкающее перед духовным взором "колесо" - внешней частью моей неформатной души.

   ...и я увлекся "разгоном". Перед моим внутренним "взором" белка всё быстрее и быстрее раскручивало "колесо", которое все ярче и ярче сияло, впитывая энергию окружающего мира. Мысль о том, что я не удержу набравшую силу практически стихию сильно отрезвила, заставив начать предпринимать робкие попытки переправить набранную Инь в расположенные вокруг меня символы. В этот момент что то попыталось сбить мою концентрацию, но, к счастью, безуспешно - я аккуратно и бережно направил всю набранную мощь, насыщая ей пространство вокруг себя. Даже при таком неприцельном направлении все круги иероглифов должны были поочередно сработать с очень большой силой.

   ...и сработали.

   Вернувшись сознанием в бренный мир я первым делом увидел трех ну очень сосредоточенных волшебников воздуха, почти синхронно проговаривающих заклинания. Морды они строили очень серьезные, заклинания тоже - "Блудница" летела с такой скоростью, что слабенькие наговоры тех же аэромантов, благодаря которым никого с верхней палубы не сдувало, просто не работали. На мой вопрос "Народ, вы чего?", один из них взглянул на меня свирепым взглядом и мотнул головой в сторону кормы. Я послушно отправился проверять, что это их сподвигло на трудовой подвиг.

   Ядрена вошь...

   Сзади нас километрах в десяти клубился медленный серый смерч. Вокруг его толстенной "ноги" неспешно летали какие то едва различимые точки, а верхняя часть, буквально растворяющаяся в чистом синем небе, вызывала стойкое чувство сюрреализма. Сцена выглядела чрезвычайно грозно и торжественно, но насладиться ей в полной мере мешали несколько полупрозрачных фигур, преследовавших дирижабль и потихоньку отстававших.

   Сзади меня замолотили мелкие кулачки. Митсуруги дралась, пиналась, кусалась и пребывала в истерике. В ее заплаканных глазищах застыло какое то непонятное выражение, напугавшее меня сильнее, чем увиденный смерч.

   Спустя некоторое время, когда маги выдохлись до капли, а из тушки перенервничавшей девушки ушли все морально волевые силы, мне с руганью начали докладывать о произошедшем.

   - Михаилу полегчало минут через пять, после того как ты сел и начал бубнить. Ну а мы что? Смотрим, ты бубнишь, Барин спит уже...надо двигать дальше, как бы. Да и атмосфера вокруг тебя, мудака лысого, какая то неприятная образовалась, аж дрожь брала. Ну мы потихоньку-полегоньку и начали корабль то разгонять. А тут твоя мазня кааак полыхнет! Девчонка на палубу выскочила, верещит как будто трусы на ней горят, а мы смотрим друг на друга как потерпевшие - амба! Все заклятия развеялись! И тут эта херня, которая нездоровая атмосфера, что сзади осталась, каааак лопнет! И оттуда такое полезло, что мы все чуть не обоссались на месте... - рассказывал один из магов воздуха. Руки его заметно тряслись.

   - Ну а дальше жопа! Только мы ветер сфокусируем и направим - БУМ! Твои сраные закорючки еще вспышку дают...а "Шлюха" наша вообще в ходу потеряла сильно, к земле ее тянет. А сзади натуральная срань господня - твари разные полупрозрачные лезут! Вот девчонка пару раз что то быстрое успела колдануть, отпугивая тех, кто тебя сожрать пытался. Но у тварей мало что выходило...те, кто догоняли, от твоего очередного "БУМ" рассеивались. Правда мы уже вчетвером на носу стояли и с вами прощались... Но каким то чудом все остались целы и стали здоровы. Впрочем, это единственная хорошая новость... - добавил Альберт Росс.

   Хороших новостей было все таки несколько. Но мало. За "ритуально-духовных эксперимент" и несколько ну очень страшных, если судить по нецензурным словам свидетелей, духовных сущностей, Система начислила мне более трех уровней. По выведенным ей данным, в ходе "эксперимента" был образован "большой астральный прорыв", а убитые вспышками очищения твари - "материализованными астральными хищниками". Экстремальный способ прокачки, если так подумать. Хотя, если найти где нибудь еще двух придурков с моими же особенностями, чтобы вспышки летели одна за другой...нет нет, лучше об этом не думать. Надо радоваться, что все живы, а с Барина "сдуло" всю дрянь и медведь банально отсыпался.

   Зато была и плохая новость...все рунические цепочки воздушного судна приказали долго жить! Корабль стал тяжелее, хлипче и уязвимее, продолжая оставаться в воздухе лишь с помощью тяжелых усилий быстро выдыхающихся магов. Нам пришлось искать озеро для мягкой посадки, чтобы Ай могла заняться восстановлением зачарований.

   Волшебница работала, медведь и маги дрыхли, а я бессовестно трудился...рыбача с удочкой. Бесполезное занятие, если рядом есть дипломированный маг водной стихии, но зато хорошо совмещаемое с охраной нашего временно недвижимого имущества. Было время хорошенько подумать над тем, что делать дальше - наши спутники мне доверия не внушали. Про аэромантов было известно категорически мало, а хитрован медведь показал, что замешан в весьма серьезных событиях. Тогда он был готов устроить бой на борту корабля, но ничего не сказал про бывшую...кого? Партнершу? Подругу? Любовницу? А теперь вдруг сам лезет назад. Нет у меня к нему веры...

   Ох, как же я забыл то! Срочно призвал назад в реальность Кота. Животина взглянула на меня как на врага народа и с разгневанным мявом умчалась в тьму внутренних отсеков. Зализывать моральные раны, видимо. Ох и не любит он "не быть"...

   Рядом опустилось здоровенное грузное тело. Барин минут пять сопел, просто глядя на воду, а потом спросил:

   - Не доверяешь?

   - И раньше не доверял. Сейчас у вас тормозов совсем нет.

   - И я вам ни на грош не верю...

   - Михаил, кончай дурью маяться. - зло пробурчал я. - Мы для вас как подарок с небес. С любым другим разумным тебе делиться придется. С нами - нет. Высадил нас возле Академии, жопа об жопу и разбежались.

   Медведь отвернул морду, шумно выдохнул и потом решился перейти к сути:

   - Птичка мне напела, что вы таки выбили себе разрешение Вавилона на Свободную Гильдию...

   - А это то какое отношение к тебе имеет? - неприкрыто удивился я.

   - У меня есть предложение. Примите меня в Гильдию, дадите статус зама. Самоустранитесь от всего. И будете получать пять процентов прибыли. Ни вопросов, ни обсуждений, ни-че-го. Просто деньги, капающие на твой или японки счет. Как тебе?

   - Вообще никак. - не раздумывая ответил я.

   - Пояснишь? - разочарованно буркнул Барин.

   - А что тут непонятного то? Репутация. Посмотри на меня, посмотри на Митсуруги. Что могут увидеть вообще все? То, что мы "чистые". Что знают те, кто хоть сколько то интересуется новостями и сплетнями? То, что мы периодически влипаем в разное дерьмо. Или нас влипают. Что увидят умные? Главное. Перспективность. А ты подходишь ко мне и говоришь "эй, дай мне в лапы вашу репутацию в обмен на золото!". Причем ладно бы ты этот разговор начал уже в Академии, реализовав, так сказать, ваши активы...ты подходишь с таким вопросом ко мне сейчас, не сказав даже "Спасибо, что не выкинули за борт".

   - Я хотел подстраховаться, - устало вздохнул медведь. Он сел и начал наблюдать, как я выуживаю здоровенную длинную рыбу. Та бешено извивалась полутораметровым телом, махала пятью рядами оранжевых плавников и щелкала двумя пастями, росшими с разных ее концов. Барин продолжил, - Слишком большой куш. Парни могут слить меня над морем, вы даже не почешетесь. Те парни, что уже на континенте могут начать продавать информацию направо и налево. Что ждет в Академии - вообще не представляю...

   - С нами договориться не выйдет. Хотя бы по той причине, что я считаю искренне смешной мысль о том, что ты не попробуешь как нибудь нас подставить или продать, если мы доберемся до вашей этой Академии. И то потому, что над океаном нас как то некому впарить.

   - Инфантильные вы оба...всерьез расчитываете, что вам кто то даст жить спокойно! - мой собеседник насмешливо всхрапнул.

   - Как говорил Ницше...то, что не дает нам жить спокойно - работает на нашу репутацию!

   Диалог ни о чем, но я медведя понимал. Раньше он был капитаном, который должен был прогибаться только под разных вавилонских шишек. Теперь же, после того как тем же вавилонским шишкам попала шлея под хвост, он стал...необязателен даже для своей команды. Только вот нам ему предложить нечего, особенно после того, что он раньше делал...да и говорил. А вот то, что он из себя не выдавил даже благодарности за спасение...очень интересно.

   Руническую обработку домов немногие могут себе позволить и это уж точно не Бессы. Последние в основном сосредоточены на самосовершенствовании или на получении удовольствия от довольно однообразных профессий фэнтезийного мира. "Посылочки"-свитки от Ай ушли по другим адресатам. Гремлины, ламии, виндхайльфы...особенно виндхальфы. Обеспеченные, независимые, кровно заинтересованные в процветании Вавилона смертные узнают о некоторых грязных делишках Совета и что интересно - уже во время идущего погрома Бессов. "Бомба"-подстраховка рванет слишком грязно. Нам нужно на другой континент и нужно сохранить Переяславу, как одного из очень немногих разумных, кому можно доверять.

   Проблемы с питанием внезапно решились - на берег озера вышло стадо крупных копытных на водопой. Митсуруги просто подошла к бортику, создала с десяток ледяных копий...и я быстренько перенес еще дергающиеся туши в закрома Родины. Вот тебе и мясо, вот тебе и шкуры. Неплохая заплата на пробоины получится. Забавное название у этих мясистых и сочных зверюг - "гроун". Пока я вспарывал, резал, рубил и готовил мясо к будущей дегидратации от Митсуруги, дирижабль начал потихоньку взлетать.

   Ну вот, дела начинают потихоньку налаживаться.

   - Вы пустили под нож всё моё стадо гроунов. И мне очень интересно, чем вы будете это компенсировать.

   Раздавшийся незнакомый голос внес легкую нотку острой тревоги в ягодичные мышцы каждого на палубе "Вавилонской Блудницы".

   Визитёр стоял за спинами аэромантов, Эмиля Корри и Эммануэля Дрейка и держал два здоровенных ножа плотно прижатыми к их шеям. Разумному пришлось сильно сгорбиться, чтобы как следует укрыться за магами, но рассмотреть ярко-красную, с черными разводами кожу и костяные наросты на костяшках пальцев удалось без труда. Внимание так же привлекали ярко желтые глаза и отчаянно рыжая шевелюра, которая просто убийственно не сочеталась с цветом кожи. Судя по тону хриплого низкого голоса, мужик явно превкушал насилие, смертоубийство и прочие способы эффективного снятия стресса, но пока еще был в раздумьях, как это организовать поэффективнее.

   Я прищурился. "Джед О'Рейли. Человек. Егерь. 72 уровень".

   - Мужик...полегче. Давай все обсудим! - предложил сидящий на палубе Барин. За спиной сидящего медведя я уловил движение.

   - Так мы и обсуждаем. Мне повторить вопрос? - показал много острых зубов незванный гость и поплотнее прижал ножи к шеям аэромантов, пустив им кровь.

   - На зверях не стояло никакого обозначения о собственности. А значит - оно никому не принадлежит. - пожал плечами я.

   - Слышу тебя, друг...слышу. - взгляд желтых глаза остановился на мне. А затем визитер осведомился, - Вы тоже никому не принадлежите, вот ведь какая штука! Почему бы мне тогда не убить вас? И да, попроси девочку за медведем не дергаться? Оба ваших приятеля слишком близко от моих ножей.

   - Убьешь магов и мы зависнем приблизительно на полусотне метров от земли. Даже если сможешь убить всех нас, поломаешь ноги при приземлении. Нерационально как то... - хладнокровно резюмировал Барин.

   - Ирландцы не особо рациональные парни, - признался агрессор и тут же добавил, - Но ход твоих мыслей мне нравится!Впрочем, согласен удовлетвориться выпивкой. Чем богаты?

   - Чего нету, того нету, - развел лапами медведь, из за спины которого выглянула хмурая Митсуруги.

   - Жаль, но дам еще один шанс. Если вы когда либо встречали Нору О'Рейли, то вот сейчас самое время о ней рассказать. - сделал красно-черно-рыжий егерь еще одно предложение.

   Все присутствующие, включая кровоточащих магов, сделали сосредоточенные выражения лица.

   - Похоже что нет...жаль, - руки на ножах отчетливо и медленно сжались до скрипа, - Ну раз выпивка идёт мимо и про Нору вы не слышали, то остается только драка. Мелочь, но прияяяятно!

   - Выпивку можно купить. Драку найти по дороге. - заметил медведь и внезапно встал и оскалился, прорычав, - Да и жен обычно ищут, не сидя в лесах и разводя зверье!

   - Твоя правда, лохматый! Но я сейчас немного не в кондиции, чтобы показываться на глаза людям. Стесняюсь очень. Так стесняюсь, что сейчас вас и зарежу...

   - Мы направлялись в Академию! - звонко крикнула из за зад...спины Барина Митсуруги. - Если там не знают, что делать с твоей противной рожей, то нигде не знают!

   Аргумент оказался достаточно привлекательным для разноцветного ирландца, чтобы он счел нужным продолжить разговор. Я весомую лепту внести не мог по техническим причинам - вызывал сильные чувства у пестрого егеря. Толи его злило то, что я вымазался по уши в крови его зверюшек, толи он завидовал такому моему состоянию - особой ясности не было, но Барин довольно быстро уболтал мужика, явно мутировавшего от Дикой Магии, на сотрудничество. Это оказалось несложно - к нам на борт ирландец залез не столько с мыслями о расплате, сколько в надежде покинуть опостылевший лес, в котором провел почти десяток лет. О чем нам и поведал после заключенного договора. С последним проблем не предвиделось - единственной ценностью в обозримом пространстве была "Вавилонская Блудница", которая без аэромантов ничего не стоила.

   Когда бывший скотовод-отшельник убрал ножи от глоток магов и выпрямился, присвистнул даже видавший виды медведь. Двухметровый тощий мужик, длиннорукий и жилистый, производил впечатление очень серьезного бойца, несмотря на то, что был одет в лохмотья и из оружия имел лишь два здоровенных ножа, больше всего похожих на мясницкие. Да и те не были "вечными" - простые железки. С сумасшедшинкой в желтых глазах и дикого цвета эпидермисом, Джед О'Рейли никак не тянул на нормального хомо сапиенса иммортуса, но к склочному и задиристому характеру ирландца его мутировавший образ подходил практически идеально. И...несмотря на то, что на егере можно было спокойно размещать табличку "Мистер Конфликт", его Статус зиял первозданной чистотой в плане нарушений. Как признался сам О'Рейли - "В морду дать это святое, но грабить и убивать народ это не ко мне". От нарушений обещаний и клятв необычного ирландца здорово уберегало почти болезненное чувство независимости.

   Секрет моральной чистоты лесного жителя оказался прост как веник - Джед бесил. Всех, каждого и с явно различимым удовольствием. Даже несчастная Митсуруги несмотря на весь свой невинный вид подростка не убереглась от клички "голос жопы медведя", на что, отойдя от шока, попыталась шарахнуть вредного попутчика магией. Так и выяснилась одна из особенностей нового члена команды - О'Рейли обладал очень острыми рефлексами, восприятием и был чрезвычайно ловок. Выбесить, уйти от атаки, прибить агрессора, забрать его добро себе - логично, цинично, практично. Мир Пан одобряет.

   Или...скорее живущие в нём по правилам Системы разумные.

Глава 18. Злачные места и их обитатели.

   - Ты тюфяк, - категорично обвинил меня О'Рейли. Дирижируя своим тесаком, он прохаживался и песочил меня вовсю. - Медведю тюфяком быть можно, он негабаритный кусок волосатого мяса. Не боец, а танк! Маги, включая твою малявку - тоже цивилы! Может они могут шарахнуть как артилерия, но обычные цивилы! А вот ты - позорище!

   - Сдается мне, ты сейчас не о нашем спарринге говоришь... - я смущенно потёр шею. Несколько боев показали мою полную нестостоятельность нанести по ирландцу точный удар в рукопашной или посохом, пока он был готов к углонению, но зато я легко ловил его на контратаке, несильно лупя по корпусу или голове. В ответ он заставлял меня отступать, маша своими тесаками и постоянно обманывал, нанося неожиданный удар ногой.

   - Не о нем! - егерь сплюнул на палубу и разразился едкими комментариями, - У тебя на роже написано, что ты думаешь "О черт, я бессмертный, всё, что я потеряю, если этот парень воткнет мне нож в пузо - это неделю жизни!". Такие мысли расслабляют чем дальше, тем сильнее - перестаешь испытывать страх и перестаешь рвать жопу в попытках уцелеть! Главное - перестаешь бояться, а значит думать правильно. Тот, кто разучился думать будет всегда куском мяса для парней в засаде!

   Песочил он меня в за дело, насколько сам понимал - никакого тактического мышления я как боевая единица не имел. Контроль обстановки, увороты, удары - эту базу мне в Вавилоне на арене поставили хорошо. Но вот думать правильно в сражении, моментально реагировать на изменяющуюся обстановку и грамотно интерпретировать все поступающие в мозг сигналы от обостренных органов чувств я так и не научился. У егеря не было стиля в серьезном спарринге, вместо этого он мастерски устраивал бардак, за счет того, что держал в инвентаре кучу мелких подручных предметов. Заточеные ветки, камни-голыши, пара острых раскоряченных деревяшек под ноги, даже песок у него там нашелся - все это летело мне под ноги или в глаза. Куда надо в общем. И отвлекая внимание в самый неожиданный момент наносил удар. Пару ценных уроков вынесли, но все наблюдатели и участники прекрасно понимали, что мы оба вовсе не стремимся показывать что то серьезное. Уровень доверия пока был слишком низок.

   Но вот иметь нормального напарника перед задуманным нами действием вместо "травоядного монаха" О'Рейли явно хотелось.

   Все началось с того, что ирландец начал опрашивать всех присутствующих о их возможностях, аппелируя к тому, что есть идея чем частично заполнить пустой дирижабль. Присутствующие почесали головы и решили поделиться и так не являющимися секретом вещами. Из перечня которых красно-черный тип буквально на коленке собрал прекрасное деловое предложение.

   По его словам, недалеко от озера, возле которого жил егерь, располагалась база неких хватких Бессов, промышлявших разбоем. Причем вели они себя так тихо и аккуратно, что Джед обнаружил ребят с большой дороги далеко не сразу, а лишь после того, как целая стая довольно серьезных тварей серебряного уровня решила оспорить выбранную Бессами в качестве базы пещеру. Обе стороны конфликта подняли на уши весь лес рычанием, ревом и ругательствами, чем привлекли внимание скромного отшельника. Чудовищам не повезло, их противники возрождались и не собирались уступать, поэтому они с боем и жертвами, но благополучно кончились. Засветив перед О'Рейли ту самую пещеру. Ирландец потратил пару недель, пристально наблюдая из укрытия за жизнью разбойничьего гнезда и с уверенностью заявлял, что собравшиеся там разумные явно уже успели стать профи в робингудстве.

   Всего егерь насчитал порядка двух десятков человек, большая часть из которых постоянно была "на выезде". Остающиеся охраняли, охотились, таскали воду и ожидали, пока вышедшие на дело вернутся с добычей. Последнюю, по словам О'Рейли, при нем принесли лишь один раз, зато довольно много, челночным способом перетаскивая на плечах свертки и мешки, чтобы не оставлять следов. При этом ирландец твердо был уверен, что никаких золотых гор ожидать не стоит - по доносившимся до него словам английской речи, эта шайка-лейка периодически организовывала караван в Дом Матери, чтобы разделить деньги и оставить ценности на хранение. На базе оставалось храниться только то, что тащить в Дом Матери было нерентабельно, а сдавать некому. Нападать на пещеру лесных хомяков в таком случае было почти бессмысленно всем и каждому...кроме тех, у кого есть дирижабль, способный легко взять на борт еще тонн десять-двадцать веса.

   Медведь на план смотрел как на говно, пока О'Рейли не упомянул о как минимум десяти бухтах толстого каната, которые были утащены внутрь деловитыми бандитами. Это плюс изящная легкость гопстопа полностью очаровали медведя. Предполагалось использовать буквально минимум усилий - я вызываю свое плотное облако (включение глушилки было хорошо оправдано тем, что бандитская пещера и Вавилон лежали на прямой, не предусматривающей резкое изменение курса на другой континент), Митсуруги максимально охлаждает висящую в воздухе влагу и наши ветродуи плавно и быстро загоняют ее в пещеру. А тех, кто успеет выскочить будет ждать большой морозоустойчивый медведь, плюс двое нас на подхвате и контроле. Если все пойдет по плану, то нам хватит пары часов, чтобы ограбить бандитов и улететь своей дорогой.

   Всё прошло по плану, за несколькими мелкими исключениями.

   Добивать обмороженных, ловящих ртом воздух Бессов было совершенно неприятно, как и находиться в филиале ледяного ада - наполнение пещеры микроскопическими ледяным крошевом вовсе не прошло бесследно. Канаты, гвозди, плотная грубая ткань, несколько единиц грубо сделанного холодного оружия были хоть и нужной, но откровенно смешной добычей с точки зрения налета. Зато их запасы пищи мы тащили с неприкрытым восторгом - крупы, овощи,специи, соль! Закупать это добро впрок лихие парни абсолютно не стеснялись! В результате два отведенных на грабеж часа растянулись почти на семь - нам, после долгих блужданий в поднебесьях очень многое казалось архинужным и архиважным.

   А вот набирая высоту, мы разглядели высыпавших ко входу в пещеру вооруженных людей. По краю прошли. Если бы они выскочили на полчаса раньше, то был бы хорошие шансы кого нибудь потерять, несмотря на серьезную магическую поддержку с "Блудницы".

   Тщательно проинспектировав награбленное барахло и посовещавшись, Барин с магами и ирландцем поставили нас в известность, что будет еще одна остановка. Гуманоидная мужская часть команды с негодованием утверждала, что без трехсуточного загула в доме с красными фонарями жизни себе дальше не представляет. Негуманоидная с уже привычным медвежьим бурчанием тыкала лапой в несколько мешков с плугами, боронами и прочими железными элементами крестьянского труда и требовала обменять их у кузнеца на ряд несложных, но необходимых "Блуднице" запчастей.

   Недалеко находился хорошо подходящий для краткого визита городок, в котором было так же кое кто, нужный мне.

   - В книгах королевства, в составе которого числится этот приграничный городишко, зовётся он Эйтанлис, но скорее всего - только там. Местные смертные и Бессы давно придумали ему куда более подходящее название - Некров. - разглагольствовал Барин, инструктируя меня, что именно нужно заказать у кузнечных дел мастера, пока мужицкая часть экипажа удовлетворяет свою похоть и тягу к алкоголю. Рассказывал медведь интересно и со вкусом, - Назвали так город не случайно, дело в том, что король отрядил туда мэром опытного, но не прижившегося при дворе некроманта. А тот возьми да и преуспей на ниве градоправителя. В основном, конечно, за счет того, что рабочие руки мог самостоятельно поднимать...из могилы. Но и живыми отнюдь не брезговал, от широкой своей души зазвав к себе в ученики десяток "пустых" Бессов, пятеро из которых, после завершения обучения, так и остались жить в городе. Может, по своей воле, может отрабатывая ученический контракт...неизвестно.

   - Как понимаешь, Некров не пользуется у смертных популярностью, - благодушно ведал мне медведь, ловко прикладывающийся к бочонку бандитского пива так, что даже из пасти не капало, - Слишком много там, понимаешь, мертвых - с косами и с копьями, да хоть с коромыслами. Местным смертным ничо, они привыкли, а вот приезжие туда обычно не возвращаются. Кроме весьма узкого контингента смертных, который везет туда дохлые трупы убитых человеков. На продажу, естественно. Или наоборот - закупать готовые некроконструкты. Для работы, охраны или любви - местным волшебникам без разницы. С Бессами другая история, мы народ менее брезгливый, поэтому городок для многих стал тихой гаванью и нейтральной территорией. В итоге рады там всем подряд, мертвым и живым, приносило бы это деньги. Для нас такое непопулярное местечко идеально, чтобы быстро обделать свои дела и улетать со спокойной совестью. Опять же, вам некромант был нужен.

   Нужен то нужен, но не в этот раз. Жаль Митсуруги, но мертвое железо пока идёт мимо нас, слишком оно дорого и слишком расплывчато дальнейшее будущее. А вот дойти до менталиста и связаться с Густавом по прозвищу "Быстрорукий", своим старым товарищем, оставшимся в Вавилоне, определенно стоило. Я питал надежду разобраться в произошедшем бардаке, а заодно узнать о последствиях, вызванных нашими "информационными бомбами".

   Идя вслед за возбужденно горланящими аэромантами и подкалывающим их ирландцем, я тихо радовался тому, что японка не слишком то огорчилась своему затворничеству с медведем - девушке срочно надо было восстановить нейтральность собственной маны. По ее словам, Ай опасно близко подошла к грани, которая отделяет универсального архимага от мага-стихийника. Слишком часто в последнее время ей приходилось использовать магию воды на голом контроле, это без последствий не остается. Мана приобретает стихийный окрас, что для многознающего волшебника плохо. С другой стороны, именно специалиализация и практика одной школы магии способна превратить универсала в куда более могущественного, но ограниченного некроманта, глифоманта, биоманта...

   Некров оказался очень уютным...и тихим городом. Крыши одно- и двухэтажных домов, крытые зеленым дерном, прямые чистые улочки и молчаливые нежители. Ну правильно, а кто еще в полдень будет ходить по улицам? Только зомби, только по делам. Работающих мертвецов легко было отличить от горожан - все они носили широкую кожаную полумаску, закрывающую большую часть лица снизу и имели бледный вид. На воротах произошла заминка, стражники немного возбудились, видя нелегальные статусы наших аэромантов и даже вызвали небольшое подкрепление, нажав что то внутри сторожки. Тут же раздались хлопки, по бокам сторожки открылись небольшие дверцы...гробов, из которых быстро вылезли еще четыре стражника. Неживые. На всякий случай. Поглядев повнимательнее на здания и внутреннюю часть частокола славного города Некров, я присвистнул - такие вертикально стоящие и явно не пустые гробы были буквально везде.

   Волшебникам зачитали довольно длинный список наказаний за преступления в черте города, выдали каждому по оживленной кошке на руки и заставили заплатить за аренду специалиста по надзору, строго настрого велев брать животное с собой ВЕЗДЕ. О'Рейли ржал до слез, ржал с подвываниями и далеко не сразу нашел в себе силы поинтересоваться, не помешает ли оживший труп кота развлекаться в борделе? Аэроманты хоть и кривились страдальчески, но по прежнему были уверены в своих силах. А вот в местном борделе, куда они заглянули пока прицениться, ситуация изменилась на диаметрально противоположную - для красно-черно-рыжих ирландцев с роговыми наростами везде, где кость близко к плоти ценник у девиц легкого поведения был тяжелый. Разика этак в три выше, чем у магов. Смеялись последние тоже от души, вполне по дружески прижимая к себе зверьков с мертвым стеклянным взглядом.

  Выгрузив мешки с железом у кузни и оставив там меня, четверка веселых ребят ушла пьянствовать в таверну. Договориться с кузнецом проблем не составило, притащенные нами небольшие бороны, пара плугов и прочий крестьянский инструмент были очень востребованы в городе, куда стараются не попадать смертные. Узнав время, когда будут готовы наши крепежи, я отправился на поиски менталиста и заодно устроил себе экскурсию по городу.

   А зомби здесь тихие... Действительно, мертвые граждане производили на меня исключительно благоприятное впечатление! Аккуратно, хоть и одинаково одетые трупы демонстрировали деловитость, сосредоточенность и отсутствие интереса к живым. Никакой изъеденной плоти, отсутствующих конечностей и прочих элементов плохого ужастика. А еще подавляющее большинство из них демонстрировало, что ранее они принадлежали вполне достойно помершим от старости или возрастных болячек смертным. Местные живые жители не обращали на работающих вокруг мертвецов никакого внимания, но старались не заступать им дорогу и уж тем более не позволяли себе толкнуть или пнуть неживого. Плоды некромантии мне больше всего напоминали...роботов.

   - Монааааах, - раздавшийся потусторонний голос чуть не заставил меня подпрыгнуть. Обернувшись, я увидел здоровенного худого волка с открытой пастью. Тот стоял чуть в отдалении абсолютно неподвижно и смотрел на меня погасшими глазами немертвого существа. Из пасти страшной собаки вновь раздался звук, - Монаааааах... Иди за волкоооом... Поговоооориииить...

   Матюгнувшись от души, я последовал за неспешно потрусившей волосатой мертветчиной. Далеко идти не пришлось, буквально через пару улочек, волчара вывел меня к небольшой беседке, возле которой мирно стояла пятерка местных зомби. На удобного вида лавочке, обложившись подушками и книгами, сидел Бесс, машущий мне рукой. При ближайшем рассмотрении он оказался некромантом вполне солидного 70го уровня с совершенно несолидной прической в виде бело-черно-красно-синих прядей. Как только я приблизился, он тут же въедливо поинтересовался:

   - Тебе на воротах что сказали?

   - Да ничего, - пожал я плечами. - Взяли плату за вход и все, прошел спокойно.

   - Так я и подумал, - злобы и удовлетворения в голосе мага было где то поровну, но много. - Монахи редкость, вот это дурачье и забывает постоянно. Смену закончу и схожу напомню, как службу нести сукиным детям! Монаха они в город пускают не глядя...урррроды!

   - Эй, эй! Что за дискриминация то! - я даже как то обиделся. Одна небольшая радость то у моего класса, что ему как раз рады простые люди и небольшие городки буквально дом родной, а тут такое.

   - Да не... - досадливо отмахнулся пестроголовый и пояснил, - Просто вы, монахи, потенциально самые опасные вредители тут у нас. Ну, за исключением жрецов-фанатиков, которые норовят устроить очищение всех и всего...

   Он принял официальный вид и зачитал по памяти:

   - Монахам на территории Некрова запрещено читать молитвы за упокой, проводить обряды, использовать талисманы, воровать мертвецов и вырезать любые символы! Система за порчу городского движимого имущества в виде поднятых не накажет, а вот мы, как владельцы зомбиков - отреагируем так, что мамочку звать будешь! Понял?

   - Понять то понял, не вопрос. Но что значит воровать мертвецов? Это же как бы ваш профиль? - едко спросил я.

   Некромант натурально скривился и посмотрел на меня, как на помесь дурака с идиотом.

   - Человек, ты что тут видишь то? Некрополь с вампирами и черепами или вполне себе живую и действующую гибридную социальную структуру? - он махнул в сторону одного из стоящих рядом зомби и тот быстрым движением аккуратно снял с себя рубаху, демонстрируя грудную клетку. В той блестела камнями крупная гривна, поблескивающая камешками. Некромант возмущенно продолжил, - У нас цивилизованное общество и отработанные технологии! Но увы, они работают вне Системы...делая вот этих вот, специально подготовленных, правильно забальзамированных, любовно настроенных и абсолютно безопасных в эксплуатации некроконструктов - ничейными!

   Я посмотрел на зомби и понял, что маг смерти абсолютно прав. Мертвец никому не принадлежал по правилам Системы. Это был просто напросто "Тщательно сделанный зомби. 22 уровня".

   - К нам приходит какой нибудь идиот, видит такое вот прекрасное, негниющее творение некромантии с прекрасной координацией, гибкими суставами и точно настроенной программой действий и думает "О, хочу себе такое! Но зачем я буду платить, если оно ничейное!" и налепливает ценному работнику на лоб подчиняющий талисман! Мы, конечно, тут же об этом узнаем и высылаем вот таких вот собачек... - маг похлопал по индиферрентно сидящему волку и закончил, - Но ущерб то уже нанесен! Подчиняющий талисман ломает все блоки, конструкт сразу становится постепенно рассыпающимся куском мяса, а маги еще тратят прорву энергии на подпитку гоняющих хулигана гончих. Безобразие.

   - Эм...спасибо за лекцию, но я вовсе не собирался причинять здесь какие то проблемы. - уверил я некроманта, который умудрился совместить лекцию с рекламной компанией. - Моя задача дождаться, пока компаньоны нажрутся и попасутся в ваших борделях и на этом как бы всё. Вот подскажешь, где тут менталист обретается и вообще можешь за меня не волноваться, я тоже пьянствовать пойду!

   Просто так отвязаться от словоохотливого и ответственного мага не получилось. Скучающий на своей смене (а занимался сидящий маг тем, что подзаряжал приходящих к нему зомби некроэнергией) волшебник явно хотел общения, поэтому, ради душевного и общего спокойствия я поспрашивал его о фирменных товарах Некрова. "Ассортимент" приводил в ужас и восхищение. Если, к примеру, какому то деревенскому увальню приходила в голову мысль удачно пошутить над своим дедушкой и он привозил помершую бабушку в город, то ее кратковременное поднятия в нужный для увальня момент стоило бы последнему какую то серебрянную монету. С другой стороны ценника был правильно поднятый, полностью снаряженный искусственный сторожевой вампир, обладающий неслабым интеллектом, которого можно было получить только с личным разрешением от короля и уплатив сумму в десять тысяч золотых! Охренеть...

   От беседки я отходил задумчивый и преследуемый неживым волком. Некромант действительно был ответственным, поэтому отрядил свое творение меня сопровождать, с наказом не хулиганить монашескими приемами.

   Пришла пора навестить менталиста.

   Услуги связи с Густавом в режиме полной секретности мне встали очень дорого, встав почти в сорок полновесных золотых монет Пана. За один сеанс оба соединивших нас мага явно получили месячную зарплату, но это того стоило - их разумы в такой плотной сцепке служили лишь каналом для разговора, не имея возможности нас подслушать. Тем не менее, головной болью такой режим обеспечивал всех, включая и меня с оставшимся в Нищем Городе приятелем. Зато очень многое стало явным.

   Сидя в таверне, где обосновались отдыхающие и гуляющие маги и О'Рейли, я задумчиво пил пиво и пытался из рассказанного Густавом выстроить одну стройную схему.

   Началось всё в Вавилоне отнюдь не с нас и недавно, а с Гильдии Основателей, "Энигмы". Задуманный изначально лозунг "Смертные и Бессы живут в плотном сотрудничестве и никто никого не эксплуатирует" прекрасно работал как для Бессов, так и для Младших Народов. Но не для Основателей, которые столкнулись с тем, что гладко выстраиваемая на их поту и крови схема в конечном итоге начнет выталкивает их из ниши власти. Ламии, гремлины, виндхальфы и Бессы прекрасно сотрудничали без каких либо заметных трений и конфликтов, эта система росла, ее элементы проникали друг в друга, порождая стабильно развивающийся мегаполис.

   Но...

   Любая власть опирается на плечи своих граждан - солдат, рабочих, торговцев. У трех смертных рас с этим не было никаких проблем...как и у других смертных. А вот у "Энигмы" не было ничего, кроме авторитета и кредита доверия, поэтому ее довольно быстро из полноправного партнера начали воспринимать как почетного члена-советника по вопросам Бессов, все чаще ставя в известность о принятых решениях постфактум. Если вспомнить, то даже в то время, когда нам с Митсуруги выдавали задание, роль Бесса-дипломата была мизерной - приветствовать нас и то, его почти заткнули.

   То, что мы не видели, было подковерной борьбой "Энигмы" и смертных. Первые боролись за сохранение своего влияния и были уже готовы идти на отчаянные шаги, а вторым эти самые шаги были как нож у горла, мешая цементировать стабильность альянса. Архимаг Митсуруги, что удивительно, оказалась очень сильным дестабилизирующим "Энигму" звеном в этом конфликте. Если для смертных фракций золотой независимый Бесс никакой политической опасности не представлял, являясь по сути живой и красочной рекламой Вавилона, как безопаснейшей гавани для бессмертных, то для "Энигмы" независимая волшебница, классом куда выше чем любой из них, была как политический нож по политическим яйцам. Грубо говоря, все интересанты, включая местных, тыкали японкой в рожу "Энигме" и спрашивали "Где Бессы, а где вы? Куда лезете то?".

   Конечно это Основателям не нравилось и они хотели бы решить проблему, если бы...не окружающие их смертные, которых эта ситуация устраивала целиком и полностью.

   "Энигма" цеплялась за влияние всеми возможными способами, пытаясь нарастить свои активы.

   ...они пытались целиком взять на себя представительские и дипломатические функции Вавилона, потерпев на этом поприще ряд неудач.

   ...пытались организовать себе практически бесплатный актив трудовой силы, прикрывая свои дочерние творения - Гильдию и Клан "СССР".

   ...пытались целиком поставить под свой контроль подземный город преступников Панду, так же известный как Пандемониум...

   ...а кроме всего прочего, под самый grand finale, устроили авантюру с большим эльфийским переездом, надеясь стать полномочными представителями Четвертой Фракции смертных в Вавилоне, потерпев неудачу, которая благодаря ряду крайне несчастливых обстоятельств стала сокрушительной.

   Как только с противоположного конца материка пришли панические новости о том, что Эльфийский Лес стремительно Дичает и вместо нескольких тысяч молодых неопытных эльфов к Вавилону в обещанный аваласт идёт всё их население, сместившее своего Князя, ситуация скачкообразно эскалировалась. "Энигме" стали задавать чрезвычайно неприятные и бережно хранимые именно для этого момента вопросы. Основатели начали тянуть время, предлагая сосредоточиться на поисках пропавшей "Вавилонской Блудницы" и обвинять уже представителей ламий, гремлинов и виндхальфов в попытках интерпретировать ситуацию в свою пользу. Однако, провал именно "Энигмы" был пронзительно очевиден.

   Охладить накаляющуюся с каждым днем атмосферу Бессы не смогли. Это было, в общем то, не удивительно, так как любителям противостояли политики-профессионалы аж трех цивилизаций, за которыми стояли их народы в то время, как за "Энигмой"...не стоял никто, кроме их должников и подконтрольных элементов. В итоге, когда мы с Митсуруги сунулись с наглыми рожами в зал Совета, смертные привели в действие план "мухи отдельно, котлеты отдельно". Проще говоря - вымести ВСЕХ проблемных Бессов из Вавилона поганой метлой, попутно обнародовав большую часть компромата на Основателей...демонстративно освобождая место в Совете под...парам-пам-пам - эльфов!

   Мои писульки по словам Густава лишь немного помешали Младшим Народам выйти из этого фекального водоворота сухими, но и те были использованы, чтобы глубже затолкнуть Основателей...и плюс-минус влиятельных Бессов. В итоге "Энигма" была лишена всех статусов, гражданства и изгнана из Нищего Города точно так же, как и мы с Митсуруги и Барином. Вот Карантин охренела, наверное...

   На этом моменте в таверну ввалился отработавший свое хозяин неживой собаки, сумевший мастерски влиться в набирающую обороты пьянку, управляемую дорвавшимся ирландцем. Меня уже несколько раз пытались затянуть в застолье или отвлечь от мыслей, поэтому пришлось принять меры, усадив напротив себя мертвого волка. Его взгляд почему то помогал сосредоточиться.

   Насчет себя и Ай особых иллюзий я не питал. Нас наверняка бы осыпали расположением и дарами, просто для того, чтобы мы вернулись туда, где жили и продолжали бы мирно себе "починять примус", но...сработал такой фактор, как эпизод с Эльфийским Лесом. Одно дело иметь под боком тихо сидящего архимага и ее охранника, который может здорово помочь при военном конфликте и совершенно другой позволить жить в городе типу, имеющему большой зуб на Совет и умеющему творить с Лесами какую то хрень. Если один раз он вышел из Леса, второй раз с его участием Лес превратился...то не сделает ли он что нибудь с Диким Лесом под Черным Ходом? А ведь последний - один из столпов спокойной жизни города! Исчезни он...

   Хм, два наших аэроманта дерутся. Некромант с О'Рейли забивается на ставки. Подавальщики несут еще пива. Это хорошо.

   Скорее всего на нас с Ай откроют Большую Охоту. Как минимум эльфы. Как максимум - уже неизвестно. Вопрос в том, добралась ли Карантин до менталиста/астральщика или еще нет? А нужно ли это ей вообще СЕЙЧАС? Плюнь она на все и выйди с имеющейся информацией на ту же Академию...Барин останется с голым дирижаблем. С голым дирижаблем и парочкой очень разыскиваемых Бессов на борту...

   Все пьют, ирландец борется на руках с одним из зомби-вышибал. К застолью добавились еще Бессы - пара орков и две прекрасные "ученицы некроманта". Хорошо гуляют. Зову своих, напоминаю, что их уже заждались девицы легкого поведения, каждому всучиваю его кошку. Выходим. Некромант увязывается с нами, орки обиженно смотрят вслед. Им нельзя. Дэвушки.

   В борделе тоже наливают. Мне - на вынос. Обещал же не заходить. Пусть народ отрывается, а я подумаю. Эх, Переяслава, Переяслава...как же неудобно с тобой. Сейчас бы Зов к Матери и всё, большинство проблем и рисков позади. Ну парочку. Осели бы в каком нибудь мирном городе, вроде этого, открыли бы дело...

   Мысли начинают путаться и я благополучно засыпаю.

   - Вы точно ничего по пьянке не растрепали, алкоголики? - раз в пятый спросил я присосавшуюся к кружкам потрепанную четверку "отдыхающих".

   - Завязывай уже быть жопой, лысый, - вальяжно махнул рукой Росс и потом наставительно поднял указательный палец вверх, - Любой нормальный алкаш знает - "садишься пить - отматывай память на пять-десять лет назад!". Трепаться и нарваться на ответку от Системы за какую нибудь херню дураков нет! А если и есть, так они давно непьющие!

   - И шо? Все таки это умеют? - из меня прорезалось нечто еврейское от неожиданности.

   - Совсем ты, гляжу, со своей магичкой, в жизни не волокешь, - обвинил меня слегка пьяненький Эммануил Корри.

   В чем то он был прав. Хорошо напиться и раньше то было не с кем, да и сейчас особо не получалось. Ни знакомые, ни приятели, так...попутчики. Вот если бы я в одно жало куда нибудь заглянул...

   Но увы, постоянно приходится быть в напряжении, ожидая пакостей от судьбы и окружающих. Вдруг растреплют? Вдруг медведь гадость придумает? Вдруг кто нибудь на ощупь найдет висящий в десятке метров над землей дирижабль?

   Тем временем двери кабака отворились и в них сунула свою зеленую рожу пакость от судьбы и окружающих. Сначала я ее не признал, но когда зеленая морда одного из вчерашних оставленных со спутницами орков позвала меня подраться, то сразу понял - оно!

   Что может быть милее мужскому сердцу с утра после хорошей пьянки и траха чем зрелище, как его знакомому будут чистить морду? Наверное ничего. Как минимум так считали мои "товарищи", оживленно гомоня, в ожидании пока им вынесут бочонок пива с собой, за город. Здоровый зеленый тип спокойно смотрел за приготовлениями. Я присмотрелся.

   "Александр Керн. Орк. Монах. 83 уровень"

   - Слушай, а нафига мы вообще драться то будем? - задал я орку вопрос в покатый лоб.

   - Ты чего, совсем Новичок что ли? - удивился он и тут же объяснил, - За первый официальный тренировочный поединок монахам в рукопашке знаешь сколько опыта дают? Дофига!

   - Это конечно хорошо, но ни к месту, неделю я терять не могу, - строго сказал я ему.

   - Воу-воу! Полегче, парень! - тут же выставил он здоровенные как лопаты ладони, забавно светлые по сравнению с зеленью его кожи, - Мы легонько! Никакого оружия, никаких атакующих приемов с Ки! Глянем у кого какое кунг-фу и получим опыт!

   Это уже звучало куда интереснее, учитывая, что мне еще двое суток торчать в Некрове.

   Окончательно я расслабился, когда орк-монах приволок нас ровный участок поля за городской чертой. Все просматривается далеко, мужики нянчатся с пивным бочонком на разумном отдалении, но явно успеют в случае чего нарезать орка кубиками. Можно и размяться. И научиться, видимо, важной штуке.

   Встав на положенное расстояние, мы положили раскрытую ладонь одной на сжатый кулак другой. Александр провозгласил в воздух "Официальный тренировочный поединок!" и наши имена. Перед моим взглядом замигали полупрозрачные цифры отсчета. Век живи...

   Двухметровый орк после начала дуэли аккуратно занял незнакомую мне защитную стойку, явно призывая что нибудь показать. Это мы можем! Подскочив к нему, я провел серию ударов ногой вполсилы, начав с поднятого в защитном жесте предплечья и завершив красивым хлестким лоу-киком по голени. Как по бревну врезал... Отскочить успел лишь чудом, перед носом с гудением пронеслась толстая, как моя нога верхняя конечность верзилы. Это тоже было началом комбинации, от которой пришлось скорее отпрыгивать, чем уклоняться - верхние конечности орка были длиннее моих. Довернув тело и пригнувшись, зарядил ему снова ногой по ноге, но уже другой, пытаясь выполнить подсечку. Безрезультатно, слишком тяжелая туша. "А я слишком легкий" с горечью подумал про себя, улетая метра на три в сторону от неторопливого пинка-толчка зеленого монаха.

   Зрители радостно загомонили и забулькали. Почему мне кажется, что болеют не за меня?

   - Бей в полную, только без Ки! - дружелюбно скалясь, крикнул орк. - Я умею защищаться, если что!

   Эх, мне бы уметь. Выполнив пару обманных движений, я подскочил под замах орка и выполнил удивительно красивую и приятную тройку ударов ему по печени. Тот удивленно хрюкнул и влепил мне локтем в висок обратным ходом. Голова-ноги-голова-ноги. Лежу. Снова одобрительные выкрики. Встаю, отряхиваюсь, впервые улыбаюсь орку. Давно не улыбался. Тот скалится в ответ.

   Дальше идет бой по мордам, известный в народе как мордобой. Стараюсь принимать его размашистые удары на жесткие блоки и побыстрее отвечать, желательно ногами, желательно по печени. Орк ноги задействует редко, да и норовит просто задавить массой, которой у него много. От пары хорошо поставленных пропущенных мне становится шатко, силы у мужика явно больше чем у меня, плюс и весит раза в два больше. Подбиваю рукой его широкий замах правой, тыркаю несколько раз локтем под ребра, довольно сильно. Последний тычок локтем проходит по какой то защите, вою волком от боли в кости, откатываюсь. Александр ржет. Зря. Тридцать шесть единиц во всех характеристиках означает, что я на треть сильнее самого сильного человека-смертного, а значит легко могу подпрыгнуть на два метра. Прыгаю. Колено с звучным шлепком влипает в лоб орка. Упираюсь руками в его голову, планируя перепрыгнуть и дать зеленому сзади под коленки, но выполняю задуманное наполовину. Орк ловит меня за отставленную в ударе ногу и держа за нее несколько раз лупит об землю. Моя очередь хрюкать от острых ощущений.

   Трибуны ликуют. Вот бы их отпинать, эти трибуны...

   Впрочем, мечты остались мечтами. Пришлось вальсировать вокруг зеленого мордобойца и уклоняться, пока не восстановилось дыхание. Ободренный успехом верхней атаки, я поманеврировал, пару раз обманул прущего напролом бойца, отвел его бьющую правую руку и со всей дури засветил ему правой ногой в голову...хотел. Как оказалось, Александр тоже хитрил и готовил мне западню, планируя со всей орочьей дури незаметно врезать мне слева, в результате чего его кулак сильно стукнул в колено моей уже бьющей ноги, сильно сместив ее траекторию. Раздался звон, сдавленный вопль и вой. Звон издала пряжка ремня подпрыгнувшего орка-монаха, вопль издал он сам, получив удар в пах, а выл, собственно я. Болела нога.

   Подождав несколько секунд, Система признала ничью. Алкоголики, тунеядцы и хулиганы хохотали как сумасшедшие, пока у нас сыпались звезды из глаз. Надо будет отомстить. Как нибудь.

   "Внимание! Тренировочный поединок завершен!"

   "Получены очки опыта - 550 312"

   "Повышен уровень! Текущий уровень - 40"

   "Открыта классовая дополнительная характеристика - Стойкость"

   "Пространственный карман" достиг уровня 6!"

   Ух ты! Я жадно вчитался в новую характеристику.

   "Стойкость - эта характеристика повышает сопротивляемость организма к ядам, токсинам и наркотическим средствам и перепадам температур. Сочетается с аспектом монаха "Целостность". Каждые пять пунктов характеристики повышают сопротивляемость организма дезориентационным техникам и способностям на два процента от действующей Выносливости".

   - О, сороковой взял! Поздравляю! - болезненно кривящийся орк, подковылял ко мне и хлопнул по плечу. Улыбка у него выходила откровенно вымученная, потому как я даже не ударил, а хлестнул ему ногой прямо по колокольчикам.

   - Спасибо. Твоими стараниями, - улыбнулся я и тут же добавил, - С меня пиво. Много пива!

   - Пиво - это хорошо, но предлагаю для начала обменяться знаниями. - прокряхтел орк, падая задом на землю. - Если ты, конечно, хоть что нибудь знаешь?

   Аэроманты и ирландец, поняв, что кина дальше не будет, потянулись назад в таверну, а мы с Александром остались на свежем воздухе. Я, как менее опытный и обладающий меньшим "арсеналом" приемов, описывал те, которым могу научить, а орк предлагал что то свое...или отказывался. Рассказывать я не стал лишь о своих ультимативных серых "цветочках" - броске и шлепке, представив изумленно поднявшему брови монаху выбор из пяти рукопашных приемов и полутора десятков оружейных. На приемы связанные с холодным оружием зеленый боец прореагировал очень вяло, зато пустил слюну на "Бег Водомерки", позволяющий бегать по воде, "Две Ладони Бога", которые для орка почему представлялись идеальным осадным оружием и описание парочки полученных во Внешнем Мире способов медитации. От последнего он сначала поплыл, потом замялся...и затем с великой неохотой предложил в обмен научить двум своим техникам - "Целительной Медитации" и "Железной Рубашке". За мои четыре. Согласился я только что радостно не повизгивая. По словам Александра, "Железная Рубашка" было самым обыкновенным, буквально начальным умением, продающимся чуть ли не в лавках и вообще удивительно, как я вообще выхожу за городские пределы без такой защиты, а вот "Целительная Медитация"...это была настоящая редкость. Впрочем, равная совокупно моим богатствам.

   Потратив остаток дня на отработку техник, мы по дружески общаясь, пошли в таверну к остальным пьянчугам. Подуставшим нам хватило куда меньше, чтобы наклюкаться, поэтому, к моему сожалению, объяснения орка-монаха, в чем прелесть моих медитационных техник я так и не услышал. Я спал лицом в столешнице.

  Интерлюдия

   В полумраке алхимической лаборатории глубоко под землей плавно двигалась тень. Она принадлежала очень высокому, очень худому и очень странному существу. Для неопытного взгляда показалось бы, что тощее прямое создание, закутанное в черную робу или халат странно танцевало - оно непрерывно двигалось. Тонкие белые пальцы несколько раз помешивали ложкой в закипающем котле, тут же делался шаг, переворачивалась странице в книге на постаменте, делался еще шаг и из поблескивающего медью горшка бралась крошечная щепотка какого то вещества. Шаг, вещество просыпается в котел, помешивается, книга листается, шаг, висящее на стене зеркало мерцает, шаг, высушенная голова какого то зверя бормочет слова на непонятном никому языке.

   Появившийся в лаборатории второй разумный своим легким шелестом одежд не сбивает танец-священнодействие. Но и не делает большего, он просто ждёт.

   Расслабленно. Спокойно. Привычно.

   Проходит несколько минут. Зеркало гаснет. Голова замолкает. Емкости закрываются.

   Танец закончен.

   - Да, Иремия? - вопрос следует от того, кто тут был с самого начала.

   - Мастер. В город прибыли пять...Бессов. Егерь, три аэроманта и монах. Очень известный монах. Соломон.

   - И, Иремия? - в вопросе слышится недоумение.

   - Мастер? - ответное недоумение гостя.

   - Что именно ты пришел сообщить мне? - хозяин спрашивает раздраженно и саркастично, - Они устроили дебош? Вы пропустили монаха и он положил нам талисманами половину поднятых? Город горит?

   - Ннет, Мастер. Все в пределах нормы. Они пьют и трахают шлюх. Немного подрались между собой. - неуверенность в голосе прибывшего возрастает.

   - Они...кто нибудь из них... - в голосе очевидного хозяина подземелья промелькнули явные ноты надежды. Затем он наконец справился с собой и закончил предложение, - Кто нибудь из них...ел?

   - Что, Мастер? - недоумение в голосе Иремии можно было черпать ложкой.

   - Кто нибудь из них...ел? Питался? Закусывал? - лихорадочно спросила тонкая высокая фигура.

   - Ддда, Мастер. Они закусывали! Они точно закусывали! - обрадованно закивал гость.

   - Дебил. - холодным тоном тут же резюмировал Мастер. - Бессы пришедшие в город пьют, едят, трахают женщин и дерутся. Это то, что делают все живые. Для этого и построен город.

   - Мастер! - Шок. Возмущение. Смущение. Злость. - Я не об этом! Соломон! Значит где то недалеко девушка-архимаг! Мы могли бы сообщить королю...

   - Иремия. Уже два года, как ты принял из моих рук мантию некроманта, но я до сих пор испытываю желание пересадить тебе мозг кого либо поумнее. Например крестьянина, лягнутого в лоб лошадью. - сарказм, казалось, сочился и капал на плиты пола.

   - Ннно... - а это было жалкое блеяние.

   - Никаких "но"! Что за постоянные приступы неумеренного и деструктивного авантюризма?! Мы занимаемся тут серьезными вещами, у нас исследования, у нас налаженная работа, репутация, в конце то концов! Планы! Темпы! Нормы! Нет, вы как вечные дети, как минимум раз в три месяца, врываетесь ко мне со всякой ерундой! "Мастер, там пролетел дракон!", "Мастер, в столице чума!" или вот это "Мастер, тут бегает архимаг!" - почти просюсюкал Даскар Вечный, градоправитель Некрова и гордый носитель серебрянного класса "Высший Некромант" и тут же гневно заорал, - Пусть бегает себе, раз мимо! Нахера мне своему праправнуку совать счастье, от которого подавился Вавилон! Вавилон, мать твою неаккуратно ронявшую тебя на камень, Иремия! Вавилон! Там в городе в три раза смертных больше, чем у нас жителей в королевстве! Думаешь, что дебилы бы смогли там жить и оттуда уйти независимыми?! Да они тут все разворотить могут, мы некроманты, а не людоловы!

   - Простите, Мастер... - покаянно и пристыженно пробормотала фигура. Если бы в полутемное помещение заглянула бы Аватара Света, то она явно бы осветила и приняла сгорбившегося Бесса за Аватару Стыда. Впрочем, как и сам "Мастер".

   - Что вы за идиотский народ, бессмертные...- устало проговорил Даскар и помассировал свои виски. - Знаете столько прекрасных и восхитительных вещей - стандартизация, конвеер, нормы труда, профсоюзы, программирование наконец! И при этом стоит только начать работу, тооолько добиться первых результатов, только начать робко осваивать новые...бесконечные!...возможности, как тут же "Мааааастер! Там новое чудо-юдо!". И хрен с этим чудом юдом!

   Выговорившись, фигура тяжело вздохнула и с помощью странно выглядящего черпака заполнила два высоких металлических кубка тягучей темно красной массой, от которой подымался густой пар. Один из кубков наругавшийся вслать маг протянул гостю.

   - Вино с пряностями. Заклятое. Горячее. Новый рецепт. Попробуй. И рассказывай, что у вас там сейчас по проекту изоляции воздействий магии на немертвых.

Глава 19. Буря в стакане

   - Вот значит как оно... - пробормотал Барин, оглядываясь по сторонам. Беседу мы вели, собравшись у рабочего места разгонявших "Блудницу" аэромантов, чтобы мне не пришлось два раза повторять новости, узнанные из Вавилона.

   - Именно. В целом Бессов пострадало не так уж и много. Выпнули Хитрого Дрима, потихоньку скупавшего за золото торговые площади, выставили на мороз гильдии грузчиков и разносчиков, камнетесовые "Граниты" сами распустились. А "Дознаватели" просто собрали манатки и всей кодлой спустились в Белый Ход. Такие дела, - развел руками я.

   - А "Дикие Гуси" то как? - вскинулся Росс, раскуривавший свою трубку.

   - "Гуси" во главу виндхальфа приняли. Залимана Низкого. Да и "Скола Магика" так же сделала. Им вообще похрен, кто налоги платит, у наемников Уставы такие, что Глава Гильдии чуть ли не номинальное лицо.

   - Выгнать Основателей вместо того, чтобы сунуть в Черный Ход. Сильно. Значит планируют нечто такое, от чего все знания энигмовцев гроша выеденного стоить не будут. - протянул Эммануэль Дрейк и скупо ругнулся, заметив, что О'Рейли уволок у него из под бока початую бутылку вина. Разноцветный ирландец не обращал внимания на окружающих, предпочитая заливать горе - затраты на веселый дом пробили катастрофическую дыру в его бюджете.

   Вывалив на головы остальных новости и проверив мерно пульсирующий кокон Переяславы, мы с Ай заперлись в каюте. Цеппелин направлялся строго в океан и теперь нам нужно было обсудить свои собственные страхи, планы и перспективы. Ну и расслабиться в забранной десятками цепочек охранных рун маленькой крепости. Барин, если сохранит корабль, то сможет перевозить в ней даже лиц королевских кровей. Если, конечно, не задумает какую нибудь гадость по отношению к нам и не заставит волшебницу взорвать "Блудницу". О обеих перспективах медведь был в курсе, что не добавляло ему хорошего настроения.

   - Знаешь, лысый монах, я вот настолько... - Митсуруги показала близко сведенные большой и указательный пальцы, - ...близка к тому, чтобы подорвать корабль! В щепки! Устала бояться! Устала сидеть взаперти!

   - Знаю, Ай-тян...только вот это не поможет. Но Академия это наш лучший шанс обменять информацию на золото. На которое мы купим мертвое железо. С посохом и гримуаром твои возможности должны стать достаточными, чтобы без опаски появляться на людях...да и вообще, много чего делать без опаски. Сама же говорила - поддерживаемые щиты, улучшенный ток маны, автоматически активируемые барьеры... - увещевающе произнес я. И подбодрил, - Но мысль хорошая! Держи ее наготове!

   - Хочу машину времени, - пробурчала девушка, зарываясь носом в подушки, - Переждать эти дикарские времена...

   - Это говорит великий архимаг? - подколол я японку.

   Та внезапно подскочила и повернулась лицом ко мне. Ее глаза расширились до неприличных размеров.

   - Ааа! - завопила она и как была, голышом, ринулась к столу, начав вытаскивать из своего инвентаря связки и листы пергамента и просматривать их. Архимаг тут же была потеряна для общества. Я пожал плечами, достал черные шипованные кандалы, которые случайно украл в пустынном городе и начал рассматривать их.

   "Вериги Скудоумных"

   Класс : предмет для получения класса/экипировка

   Доступно к использованию: священник/монах/дервиш

   Редкость: эпический

   Свойства: позволяет инициировать испытание на класс "Просветленный"

   Описание: этот предмет создан из праха и костей пустынных отшельников и аскетов. Надевший их самонадеянный глупец будет тщиться расслышать шепот мудрости сквозь крики агонии истязаемых пустыней тел и проверит силу своего разума против совокупного безумия сгинувших дервишей. Дерзнувший принять испытание исчезнет из реального мира ровно на один год, но сколько времени пройдет для его разума - неведомо никому.

   - Что за страшную хреновину ты держишь? - полюбопытствовала голая волшебница, продолжая шуршать бумагами.

   - Эм...наверное, машину времени, - пробурчал я, пытаясь представить себе придурков, использовавших ЭТО как способ поднять свой класс, - ...только для оооочень плохих мальчиков.

   Кандалы тут же были выдернуты цепкими пальчиками, рассмотрены и с воплем ужаса отброшены в угол каюты.

   - Ээээто из мертвых людей? - заикаясь спросила Митсуруги.

   - Это из мертвых и безумных людей живших в пустыне, - педантично уточнил я, пряча жуткую штуку назад в инвентарь.

   Изобретатель "дряни", сама "дрянь" и я, как носитель были облаяны черными словами. Потом сидевшая в углу кровати японка внезапно прекратила увлеченно бояться, серьезно задумалась и спустя несколько минут подошла ко мне.

   - Вот, - она мне вручила небольшую, сравнительно плоскую металлическую шкатулку и посмотрела в глаза, - Если вдруг мы по каким то причинам надолго расстанемся, открой ее! Но только тогда! Обещай!

   Пообещал, хотя любопытство жгло изнутри. Этой штуки у волшебницы я не видел ни разу. Ай снова закопалась в бумаги, выпросив у меня для копирования подшивку китайских газет и бурча что то непонятное.

   Воздушное путешествие штука спокойная и размеренная, время летит незаметно, как и расстояние. Шторм можно обойти. Стаи хищных птиц, тех же вастарфов, несложно отогнать или перебить, а крупное летающее зверье не склонно драться в воздухе, предпочитая охоту и разборки на поверхности.

   Скуку нашего путешествия в один прекрасный день немного разбавил шлепнувшийся на баллон сверху Новичок, который начал истошно звать на помощь. Спущенный на верхнюю палубу высокий статный зеленоглазый блондин-"воин" первого уровня долго благодарил, радуясь тому, что не разбился насмерть, излучал позитив и пытался со всеми перезнакомиться. Но встретил полнейшим непониманием предложение...продолжить прыжок.

   - Ребят, вы чего? - испуганно шептал он помертвевшими губами, пятясь от окружающих нас.

   - Пацан, мы тебе только добра хотим, - проникновенно говорил Барин. Остальные хором кивали. Медведь продолжал, - Прыгай вниз или можем зарезать не очень больно. Но тебе с нами нельзя.

   - Пппочему нельзя то? - отказывался верить блондин. Правильно цвет волос выбрал, одобряю.

   - Потому что мы скоро полетим над океаном. Попасть в океан - это верная смерть, многократная. От такой наступает безумие даже для бессмертных. Прыгай давай, - поторопил я его, желая вернуться к составлению Устава будущей Гильдии.

   - А ммможет вы опустите дирижабль и я сойду? - вякнул Новичок и тут же схлопотал наработанный шлепок медвежьей лапой, сдувший его с палубы. Ну, можно сказать помогли почти безболезненно начать познавать реалии нового мира.

   В отличии от падающих с неба блондинов мы вполне могли настоять на короткой посадке для регистрации нашей Гильдии, но волшебница внезапно оказалась против, аргументировав тем, что для некоторых морских обитателей висящий даже в двух-трех десятках метров над землей здоровый дирижабль может показаться чересчур вкусным, а любой достаточно большой остров с Домом Матери вполне может содержать чересчур болтливых аборигенов. Смысл лишний раз напрягать уже подуставшую старушку-посудину, если золотистая карточка в инвентаре, Устав составлен, а мы с Ай еще минимум две телепортации неразлучны? Аргументы были признаны вполне убедительными и я в свободное время сосредоточился на изучении двух внезано доставшихся приёмов.

   Оба оказались с большим подвохом, хотя можно сказать и иначе - требовали хорошего понимания своего функционирования.

   "Железная Рубашка" позволяла пустить очень быстро циркулирующий поток Ки по поверхности тела. Правильно выбранная "частота" этого потока позволяла создать энергетический "панцирь", способный защитить адепта от повреждений. Но! Блокируя пользователю возможность использовать Ки для других целей! Но! Защищая в основном от дробящего урона! И! Требовалась долгая и мучительная практика для быстрого переключения с защиты на нападение. Экспериментируя и обучаясь, я просил Барина отвешивать мне оплеухи лапой, что медведь с удовольствием и солеными шуточками выполнял, тем самым подняв мне Стойкость на 9 и опустив самооценку ниже ватерлинии. Не раз мне приходила в голову мысль, что даже если тот орк-монах по имени Александр дрался со мной в треть силы, то против Барина его зеленая морда не выстояла бы и пяти секунд.

   А вот лечение дырок от медвежьих когтей и ушибов я возложил на "Целительную Медитацию". Тут все было еще хуже! Если "Рубашка" обещала определенные и весьма хорошие преимущества, когда я овладею ей в достаточной степени, то исцеление откровенно пугало! Работала исцеляющая медитация ровно так, как было заявлено - пользователь погружался в транс, в котором его организм очень эффективно латал все непредусмотренные природой дырки в организме, болезни, выводил токсины и даже боролся с проклятиями. Но...за счет ресурсов организма. И...не имел стоп-слова! То есть даже если со здоровьем было все уже прекрасно, транс не прерывался, пока не кончатся все доступные материалы в организме, чей хозяин очнется, умирая от голода! Проще говоря, впасть в целительный транс без надежного товарища рядом, способного дать по голове и вывести из него, значило просидеть в нирване дни, недели и месяцы! А если еще учесть то, что уровни умения росли, как и его эффективность, а сам транс был очень приятен по ощущениям...то шанс стать овощем был вполне неиллюзорным.

   В итоге мой Статус выглядел так:

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 40

  До следующего уровня - 3 344 221 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 84

  Стойкость - 9

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 6 ур.

  "Пространственный карман" - 6 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 13

  Способностей - 40

  Навыков - 13

  Приёмы:

  "Путь Ветра" - 9 ур.

  "Шаг Великана" - 3 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 20 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

  "Целительная Медитация" - 3 ур.

  "Железная Рубашка" - 3 ур.

   Увлекшись, я решил провести полную ревизию и изучить все забытые за делами свитки и книги. Все три свитка из монастыря Эл'Сах относились к техникам работы с копьем и посохом.

   "Проникающий Удар" - желанный мной длинный и мощный выпад копьем или посохом наносил мощный заброневой урон цели закрученным и прошедшим через древко выбросом Ки. Правда свиток сразу предупреждал, что скорее всего наконечнику копья или оголовью посоха сразу придёт конец, если они не будут выполнены из очень крепкого материала. Очень похоже на мой "Беспощадный Удар", но все повреждения брало на себя оружие.

   "Гневный Дух" - мог быть выполнен человеком лишь на одну десятую от силы ламии и представлял из себя наставление как правильно выкрутить корпус и руки так, чтобы удар древковым оружием с размаха был выполнен максимально сильно. Приписка, что крепость материала оружия опять неимоверно важна, имела место быть. Экие ламии, оказывается, темпераментные.

   "Поступь Эл'Саха" - учила бешено крутить посохом или копьем в передней полусфере адепта. Правильно перехватываемый и подкручиваемый посох, наполненный Ки, способен был не только отбивать все, что легче стрелы из балисты, но так же прекрасно развеивал целевые заклинания. И оп, никогда такого не было и вот опять "адепт должен озаботиться крепостью своего оружия, дабы его не лишиться".

   Ничего удивительного, что я складирую подобные приёмы в отключенном для изображения виде. Копье, безусловно король сражений и стычек, но увы, к ним надо быть готовыми, а это совершенно не к мирному мне. Хотя...придёт война, а я готовый.

   Медитационные техники из Внешнего Мира, так возбудившие моего зеленокожего благодетеля, были написаны туманно и иносказательно, хотя инструкции в них, как правильно войти в транс была написана подробно. Еще одним интересным моментом стало то, что они нигде не появились после изучения, точно так же, как и когда то изученный мной самоубийственный ритуал мести. Практиковать восточную мудрость на дирижабле я не стал - в обоих техниках требовалось в обязательном порядке совершать неторопливые движения с максимально напитанной Ки аурой. А этого можно было достичь лишь полностью ее развернув.

   Спокойное путешествие тоже хорошо.

   В одно прекрасное, но туманное как сволочь утро, я услышал тихий и полный удивления вскрик Ай из трюма. Он шел из кубрика, где лежал в куче разбежавшихся усохших корешков большой кокон с Переяславой. Сорвавшись туда стремглав, не вписался в узкий переход и кубарем скатился по лестнице в трюм. И так и остался лежать с вытаращенными глазами.

   "Ваш партнер по отряду Митсуруги Ай приобретает фамильяра Переяслава Нежная"

   Кое как собрав мысли в кучу, я доковылял до сидящей возле лопнувшего кокона девушки, покрытой слизью и какими то ошметками. Ай подняла на меня свой фирменный взгляд какающего в кустах суслика.

   - Это вообще как? - решил донести до мира и японки я свое непонимание и заодно проверяя дар речи.

   Волшебница беспомощно открывала и закрывала рот, вяло шлепая руками по густой и вонючей жидкой биомассе. Через пару минут ее сначало вырвало, а потом прорвало:

   - Я приходила, проверяла ее! Иногда просто рядом сидела, читала, кокон теплый, к нему прислоняться удобно! Тут тихо! Задумалась, а тут надпись о приеме фамильяра, я нажала "Да" и кокон лопнул! А там ничего!

   Я молча создавал воду и споласкивал содрогающуюся девушку, дожидаясь, пока она немного успокоится. А потом попросил:

   - Вызови ее, давай узнаем, как у нее всё прошло...

   Взгляд Митсуруги на несколько секунд остекленел, а потом она замотала головой, шлепая себя волосами по щекам:

   - Система пишет "адаптационная кома"...на девяносто дней! Вызов невозможен...

   Вот тебе и на...

   Прибежавшим вниз магу с ирландцем мы показали лопнувший кокон, сказав полуправду - что высшей дриады больше с нами нет. Похоже что все кроме О'Рейли испытали облегчение, даже капитан, несмотря на свою явную симпатию к этим существам. Я же...испытал облегчение. Неизвестно во что и как превратиласьвысший дух природы, но в любом случае она перестала нас стеснять, что было просто прекрасно для нашей безопасности. Ничего страшного, отоспится в своей коме и расскажет, почему так вышло.

   Интерлюдия

   В небольшой полутемной комнате, освещаемой лишь парой тусклых магических ламп, шел жаркий спор. Чуть слышно иногда поскрипывало дерево, которым была обшита комната или насекомые, ползающие в щелях. Спертый воздух разрезала быстро ходящая туда сюда женская фигура с сложенными на груди руками. Из под кровати, на которой лежал мужчина среднего роста, поблескивали глаза небольшого животного.

   Мужчина крепко спал, а животное было...просто животным. Женщина разговаривала со стеной.

   - Вы. Точно. Уверены? - отчеканила она жестким голосом вопрос.

   - "Да" - знаки на стене неторопливо расплывались сами собой.

   - Почему сейчас? Потенциал далеко не исчерпан, он даже не вышел на пик!

   - "Эльфы" - лаконичность, прекрасно понимаемая собеседницей.

   - И всё? - горько спрашивает она. - Только эльфы?

   - "Эльфы", "Риск", "Конечный Пункт", "Эффективность", - стена расцветает знаками, над которыми внезапно появляется слово, выполненное гораздо более крупным шрифтом - "Оптимум".

   - Вы, конечно, знаете больше... - недовольно ворчит женщина, явно на что то решаясь.

   - "Слушаю тебя?" - стена проявляет удивительную проницательность.

   - Всё будет сделано. - тон женщины становится снова твердым и холодным. - Но ТОЛЬКО по моей команде!

   - "Принято" - расплывающиеся знаки похожи на пятно крови.

   Женщина еще долго молча ходит по комнате, закусив губу и о чем то размышляя. Иногда ее пальцы сплетаются в странные фигуры, по ним пробегают пятна и нити света. На некоторые из движений раздается потрескивание или слабый писк из углов комнаты. Находись здесь опытный заклинатель, знакомый с разными разделами магических и духовных искусств, он бы уверенно сказал, что женщина занята многократной проверкой помещения на наличие в нем невидимых глазу существ. Наконец, убедившись, что они вдвоем со спящим мужчиной, женщина достает из под кровати животное, гладит его и плачет в его густую шерсть.

  Глава 20. Пикник на обочине.

   - Нам лететь осталось два дня! Всего два дня, обормоты! - обиженно взрёвывал гигантский медведь, тем не менее пятясь задом от наступающей на него розововолосой девушки, весящей дай боги килограмм сорок пять и то - после очень обильного завтрака.

   - Яааа! - взвизгнула Митсуруги не своим голосом, откашлялась и продолжила, - Я пять лет почти безвылазно просидела в Вавилоне, а потом на твоем деревянном гробу! Сколько мы летаем, Михаир?? Полгода? Больше? Моё терпение кончилось!

   - Действительно, - поддержал я девушку. - Какого, собственно, хрена? Мы и так планировали сделать остановку в Доме Матери и наконец то создать Гильдию, так не стали останавливаться ни на том берегу, ни на островах... Какие проблемы то, Миш? Подождете на три часа больше, пока девушка отдохнет в этой деревушке, поест супа, козу там погладит, вам то что? Висите под невидимостью и висите.

   - Эй, мы тоже хотим в деревню! - справедливо возмутились все, кроме медведя.

   - А я никуда не хочу, да? - пошел капитан в капитальный наезд на хорошо погулявших и поблядовавших мужиков. Пришел их черед пятиться, заколебавшийся летать медведь тоже был слегка в неадеквате.

   - Мы с Соломоном идём всего на три часа погулять по маааааленькой деревне, потом заглядываем воооон в тот Дом Матери и возвращаемся на борт! - поставила ультиматум Ай.

   - Да тьфу на вас! - заявил Барин. И добавил, - Козлы вы с монахом, оба! Спустите сейчас вещь, которой цена от полсотни тысяч золотом Пана в любом месте, где их наскребут! И ради чего? Чтобы вас бедных не запытали каким нибудь хитрым раком? Да тьфу на вас еще раз!

   - А ты к нам в карман не заглядывай, - посоветовал я ему и погладил пыхтящую девушку по голове.

   Медведь обиженно отвернулся.

   - Вы хоть вернетесь или можно сразу улетать? - ехидно спросил Альберт Росс.

   - Ну как будто вам одним надо в большой город, - развел я руками.

   Прогулки вдвоем с Ай я хотел наверное не меньше чем она. Мы постоянно либо от кого то убегали, либо работали, а вот чтобы так, вдвоем, рука об руку и по траве...да разве что во внутреннем дворике нашего дома в Вавилоне? Ну и какая это прогулка. Те же четыре стены...

   Сейчас мы не спеша спускались с пологого холма, босиком, держась за руки. Единственной мерой предосторожности был накинутый Митсуруги на себя бурнус анонимности из пустынной Бхуттвы. И конечно же, стоящий возле ворот деревни балбес-смертный тут же всполошился и замахал своим колом, направив его на нас.

   - Эй! Куда прёте! Ну ка сыми тряпку мажескую!

   - Тихо, парень, не суетись. И палкой не маши. В жопу засуну. Слово дашь молчать о том, что увидишь, если под тряпкой не убивец и не вор? - сразу озадачил я деревенского стража.

   - Эт на кой мне надо то словами кидаться? - проявил разумную осторожность стражник. А потом и интеллект, - Тряпка ваша, проблемы ваши! Не пущу!

   - А так? - в моих пальцах появилась серебряная монета.

   Мужик уставился на монету, шмыгнул, утерся рукавом. Подумал.

   - Мало, - нагло заявил он.

   - А, хорошо. Ну тогда пока, мужик! - я развернул нас с волшебницей, собираясь идти к другому входу в деревню. Обернулся и прочитал в глазах стражника лютую обиду на жизнь и острое желание тут же пробежать деревню насквозь и предупредить товарищей. Ай внезапно хмыкнула, вывернулась из моей руки и...скинула бурнус. И показала мужику язык.

   Тот посерел.

   - Ай, думаешь успеем? - задумчиво поинтересовался я.

   - Да что они сделать то успеют за пару часиков, - легкомысленно ответила волшебница и махнула в сторону луча Дома Матери, к которому из села вела натоптанная дорога.

   - И то правда. - согласился я с ней и заглянув за ворота, узрел доящую какую то небольшую скотину бабушку.

   - Бабусь! Сколько со странников усталых вход к вам стоит то? - озадачил я труженицу.

   - Одну медяшку, молодыш! Платити и проходити! А шо с Гривным? Опять упивси? - выстрелила бабка серией ответов-вопросов.

   - Да не, бабусь! Туточки он! - успокоил я старую, выщелкивая в ладонь Гривного две медяшки, - Только немного задумався!

   - Гривный то? - не поверила мне старушка, - Дак ему ж нечем!

   Эту ремарку мы оставили без ответа и вошли с Ай в деревню. Смешно подпрыгивающая на каждом шагу золотая волшебница вызывала ступор, фурор и мысли вслух о конце света. Мир Пан, несмотря на все свое разнообразие и безобразие, все таки не спешил нарушать общие шаблоны цивилизаций и рас. Вот юная девушка в сарафане гонит веточкой зверьков, сильно напоминающих шестиногих свиней с кожей как у мастифа. Вот пара детей куда то бегущих со смехом, за ними торопится самый настоящий страус, только с головой забранной в сплошную кость - одни глаза блестят и клюв открывается. Или вот, из будок высовываются морды, напоминающие ласок или куниц, зверюги пронзительно свистят, учуяв чужих. Другая биология, функционал тот же. Впрочем, куница размером с пони - это страшно, куда там волку.

   Кстати сегодня мои плечи все таки не пустовали, на одном из них ехал Кот. Он конечно куда больше гулял за последние пять лет, нежели Ай, но все равно заслужил новых впечатлений. Сейчас он важно пушил хвост и шипел на цепных куниц, которые его едва ли не оглушительно освистывали.

   Таверна могла похвастаться почти пустым залом - немногочисленные в это время дня посетители предпочитали сидеть на свежем воздухе, под большим зеленым навесом, увитым каким то подобием плюща. Под тот же навес направились и мы, заняв лавку подальше от всех и поближе к зелени.

   Немногочисленные разговоры в таверне увяли моментом. Десяток посетителей провожал взглядами маленькую розововолосую японку. Ай деревянной походкой гордо прошла к выбранному табурету. Оценив окружение, я понял почему - среди дневных выпивох троица не принадлежала к хомо сапиенсам, это были разумные с головами и хвостами коней - здоровые, высокие, широкоплечие. Ах да, что то припоминаю...

   Подошла подавальщица, вполне миловидная тетка лет двадцати-двадцати пяти. Для бывшего землянина то скорее всего молодая девушка, но там не здесь - молодая, энергичная, опытная тетка! Девушка благосклонно приняла во внимание, что мы хотим пива, супу, сыра, зелени и чего нибудь пожрать и в скором времени это доставила, начав, разумеется, с пива.

   Посидели мы замечательно, правда, пришлось отвлечься на визит местного старосты, который пришел в таверну выяснить, не собирается ли госпожа архимаг объявить местному баронству войну. Или королевству. Мы дали ему честное-благородное слово, что ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не нарушим покой его прекрасной деревни, кроме как в случае самозащиты. Или же в том случае, если уважаемый староста отправил куда нибудь вестника сообщить, что в деревне гостит архимаг. Старичок сбледнул с лица, за ним повторили и посетители, включая конеголовых. Я даже не понял, как это получилось у последних, там же шкура? Но после того, как оказалось, что гонцу едва ли не шесть часов скакать, мы с японкой хором деда успокоили.

   - Привет вам, гости-странники! - белозубо улыбнулся молодой человек, незаметно подошедший к нашему столику. Правильные черты лица, идеальная кожа, непослушные соломенные волосы и изумрудного цвета глаза. Бесс. Медного класса "лекарь". Сорокового уровня?

   Чем дальше я читал, тем сильнее удивлялся.

   - Привет! Ты Новичок? - полюбопытствовала Митсуруги.

   - Да нет, - расслабленно хмыкнул гость, - Всю жизнь тут живу. С Начала. Вот поздороваться подошел, да спросить, какая там жизнь то, в большом мире?

   - Явно хуже чем у тебя здесь, - пододвинул я ему немедленно окупированный табурет и позвав местную тетушку. И доверительно добавил, - Повеситься хочется чаще, чем выпить.

   - Что да, то да... - лекарь с явно видимым удовольствием жахнул пива и похвалился, - Пятьдесят пять лет в этой стране живу, народ лечу! Видите этих орлов? Я их бабок трахал! И мамок трахал! И сестер! Дочерей вот жду...и внучек!

   Вокруг раздалось злобное бурчание.

   - Это ты чего так местных то злишь, раз живешь то здесь? - с интересом спросил я.

   - Ну а чего бы и нет? Пускай собираются, хату жгут мою, меня вешают. Сезонное развлечение у народа! Я потом назад пару дней отстраиваюсь и снова пациентов принимаю. Ну и девок местных! Они бегают же потом, жалеют меня. Всем праздник! - жизнерадостно объяснил лекарь. И тут же шепотом поведал, отгородившись ладонью, - Зато на три окрестных деревни других измен почти нет! Всем девкам меня хватает!

   От откровений жизнелюбивого лекаря у Ай краснели уши и щеки, а меня брала здоровая и тихая зависть. Вот жеж мужик живет спокойно. Нихренушеньки ему не надо, кроме простых в общем то развлечений. Скорее всего, он даже не думает о том, чтобы поднимать характеристики повыше, не ищет материалы для Купели, да и деньги ему ни к чему. Смертные постоянно рожают, постоянно болеют. Именно так я и хотел когда то жить, только вдали от людей. Пока не завертелась это...всё это.

   Немного пообщавшись и рассказав лекарю в основном о событиях в Вавилоне, мы принялись собираться в Дом Матери. В животах побулькивало пиво, приятно туманящее голову, поэтому ни я, ни Ай не торопились выходить за пределы деревни, а медленно прогуливались до ворот, наслаждаясь покоем и мирными звуками простого быта. Сзади нас тихонько крались и глазели несколько деревенских детишек. Сидящий на плече Кот даже начал негромко мурчать.

   Вышагивая по натоптанной дороге к Дому, мы с Ай синхронно поморщились, уловив прилив сил, тут же вымывший алкогольную расслабленность. Девушка чуть забежала вперед, обернулась и немного наклонилась, заложив руки за спину и глядя мне в глаза.

   - Соромон, мы же так и не решили, кто будет Мастером Гильдии и как мы ее назовём!

   - Нашла проблему, - хмыкнул я улыбаясь и доставая из воздуха и вручая ей золотистый прямоугольник. - Конечно же ты великая и ужасная начальница, а я так, мальчик на побегушках. Сама вот и придумывай название!

   Девушка отвернулась и изогнулась, рассматривая небо. Прямоугольник она тут же спрятала. Постоянная бдительность! Она многому научилась. Радует.

   - Ну, наверное...мы назовём её..."Сейчас"! - выдала она.

   Я хотел вслух удивиться настолько странному выбору...но не мог. Возникло короткое и сильное головокружение, я пару раз мигнул, пытаясь сфокусироваться и внезапно осознал, что стою на коленях с повисшей головой. Мысли разбежались.

   Через несколько секунд в мой мозг медленно вплыло понимание, что Митсуруги стоит, наклонясь ко мне и пытается заглянуть в глаза, а я не могу упасть...потому что меня держит за плечо чья то рука в черной перчатке.

   На нас напали?

   Ай, Зов к Матери! Быстро!

   - Он не чувствует боли? - знакомый девичий голос. Да, это Ай. У кого ты спрашиваешь?

   - Ни малейшей...госпожа, - не узнаю этот голос. Он...плывет. Меняется. Слышен мявк Кота...короткий, резкий. Похоже убит.

   - Очень хорошо. - говорит моя напарница и тут же уточняет, - Он в сознании?

   - Насколько может быть человек с перерезанным позвоночным нервом, госпожа, - голос приобретает просительно-строгие нотки, но меняет тональность от детской до мужского баса, - Прошу вас, поторопитесь.

   - Я, Митсуруги Ай, снимаю с бессмертного по имени Соломон, все меры ответственности, что он за меня нес и забираю все свои поручительства, данные ранее бессрочно. Более Соломон не имеет права говорить или действовать от моего имени или иначе выступать моим поручителем! - быстро проговаривает девушка, глядя мне в глаза холодным и чужим взглядом. И кивает кому то за моей спиной, - Всё!

   Я пытаюсь мысленно вызвать Зов к Матери и внезапно нахожу в себе силы удивиться. Тому, что я НЕ ХОЧУ использовать Зов? Как я могу НЕ ХОТЕТЬ в такой ситуации?

   "Митсуруги Ай выходит из вашего отряда. Отряд распущен"

   "Внимание! Действие эликсира "Объятия Матери" прекращено! Отряд был распущен!"

   Удивление. Непонимание. Еле слышимые и распознаваемые слова "Уничтожь тело. Воскреснет". И слышится страшный грохот. Очень громкий. Именно с таким...мог бы взорваться дирижабль.

   Внезапно угол зрения меняется, я куда то падаю, продолжая смотреть на волшебницу.

   Зрение и сознание гаснут.

   И знакомое ощущение недостатка кислорода. Возрождение!

   Выбираюсь из мокрой, холодной и лежалой листвы. Смотрю логи Системы.

   "Вы были убиты ????? ???? ??? уровня"

   "Прошло 164 дня. Вы воскрешены!"

   "Вы вступили на территорию: Дунвальский Лес!"

   "Вы ощущаете на себе особый эффект - "Гневная Десница Смертного"! Ваши характеристики снижены на 75 процентов. Продолжительность - 6 дней 23 часа 56 минут! Внимание!! Если Вы умрете до истечения срока таймера, он начнет отсчет сначала!"

   "Вы ощущаете на себе особый эффект - "Жертва Героя!" Выши энергоканалы и ядро травмированы и не способны функционировать! Продолжительность - 6 дней 23 часа 56 минут! Внимание!! Если Вы умрете до истечения срока таймера, он начнет отсчет сначала!"

   Так вот как себя чувствуют жертвы знаменитых и крайне редких Героев смертных. Воскрешение занимает почти полгода и переносит в совершенно другое место. Карта показывает, что я на континенте, на котором раньше и не бывал. Ранняя, очень ранняя весна.

   Ну что же, значит...ищем Дом Матери. Характеристики у меня сейчас в районе девятки, что соответствует параметрам молодого бодрого смертного лет восемнадцати, ничем специально не занимавшегося. И то хлеб. Сапоги, плащ, посох и нож - одежда с погодой справится.

   Медленно бреду вниз по плоскогорью, отгоняя мысли. Те похожи на хищных паникующих мух - бестолково кружатся и норовят впиться поглужбе, запустив в мозги какой нибудь яд. Вовремя вспоминаю, что у меня есть некая, совсем-совсем недавно полученная шкатулка. Готов положить лет триста от оставшейся жизни, что там наверняка есть объяснение. Другой вопрос, что оно мне может не понравиться...

   Спустя пару часов повстречался с деловитым приземистым зверем, разрывающим какой то куст с забавным сердитым фырканием. Животина, несмотря на весну, худобой совсем не отличалось, как и робостью - тут же начал на меня кидаться с тем же сердитым фырканием в надежде ухватить за ноги. С людьми существо явно не было знакомо и получив точный удар по толстому черепу металлическим оголовьем посоха тут же ушло в несознанку. Обдирал я добычу не выходя из своего сонно-вялого состояния. Так же спокойно и почти равнодушно заученными движениями превратил посох в копье и пошел дальше, выискивая взглядом Дом Матери. Найти его луч в итоге вышло лишь в ранних весенних потемках, а уж дойти так и вовсе лишь к полуночи.

   Мясо странного существа было неприятным, но достаточно съедобным. Немного расслабившееся в Доме тело тут же кольнуло фантомной болью в районе хребта и шеи, проведя рукой, я почувствовал под пальцами что то вроде утолщения. Круговой шрам от меча на шее? Модно. Спать не хотелось совсем, но я все равно заставил себя застыть в медитации пока полностью не рассвело. Мне так хотелось. Хотелось открыть шкатулку при ярком свете.

   Толстенькая прямоугольная коробочка звонко щелкнула крышкой, приоткрывшейся, но не продемонстрировавшей содержимое. Вместо этого изнутри высунулась пачка очень тонких листков бумаги, исписанных каллиграфическим почерком Ай. Я принялся читать.

   "Соломон-сан! Если ты читаешь эти строки, значит всё уже случилось. Хочу сразу тебе сказать - это не предательство! ..."

   ...внутри меня что то дернулось. Я выдохнул.

   "...не предательство! А гораздо хуже. Я не могла тебя предать, потому что использовала с самого начала. С момента как ты оказался у озера, я там уже была. И ты меня почти искалечил своим присутствием. Помнишь ту наглую горластую дуру, Гретту? Которая чуть не писалась от ужаса, когда ты на нее давил? Я сильнее, как менталист, гораздо сильнее...я боролась с тобой, привыкала к тебе...и несмотря на то, что ты бездумно ползал по берегу озера и поедал все подряд, я сумела победить лишь раз, пробив маленький постоянный канальчик к твоему расшатанному сознанию. Почему оно было нестабильным, я не знаю, но почти утратив свои способности как менталист, я почувствовала себя беззащитной...

   Я сделал перерыв. Отвернулся. Выдохнул. Провел руками по лицу. Посидел и помолчал. Вернулся к чтению.

   "...и рядом был только ты. Я не знала, вернется ли моя чувствительность назад, поэтому постоянно была на связи с тобой. Все время, пока мы шли до Вавилона, я транслировала тебе...доверие и привязанность. В Вавилоне...если бы ты знал, Соломон-сан, сколько сотен рунных цепочек, подавляющих ментальную защиту было в доме! Они...позволили сделать мне больше. Непростительно больше. Я даже связала твое сознание с сознанием твоего кота, чтобы приучить тебя к мысли как можно реже использовать свои приемы и снизить риски разрыва нашей связи. В течении пяти лет я восстанавливала свои возможности. Я...сделала тебе много плохого. Контролировала, использовала, обманывала...убила."

   Да не совсем, моя маленькая напарница. Ты, как я теперь понимаю, убила меня у озера...еще когда я ползал истощенный и жевал водоросли. Надо же, а злиться и не могу на нее.

   "То, что случилось с нами, тобой и мной - это нелепое совпадение. Как я говорила с самого начала - "я упала". Но вовсе не потому, что падала, как Новички, я изначально летела не туда! Но то, что я делала потом - за это мне нет прощения и причины я называть не имею права. Все, что я смогла сделать для тебя - это начать расшатывать всё, установленное в твоей голове с того момента, как у нас началась физическая близость, оставить тебе эту шкатулку с ее содержимым и подчинить Переяславу. В голове этой дриады творилось страшное, временами она хотела тебя поглотить, но не знала, как это сделать с бессмертными. Воспользуйся шкатулкой, Соломон-сан! О ее содержимом знаем только мы с тобой. Это для тебя шанс на новую жизнь. Такую как ты хотел! Подожди несколько месяцев, активно используй свою энергию - она стирает то, что я натворила! А потом...надеюсь, у тебя будет все хорошо. Прощай.

   Митсуруги Ай"

   Сколько я молча просидел точно не знаю. Было страшно. Не потому, что я для кого то был куклой...а потому что я и сейчас ей оставался. Ирония судьбы...зная правду, я не мог ее чувствовать. Был должен злиться, негодовать, возможно рыдать - но не мог. Это должно было ужасать, но вместо этого погружало в мягкую бездумную апатию.

   В какой то момент я мизинцем откинул крышку шкатулки. Та с вкусным клацанием откинулась, обнажая обитое тканью мягкое нутро. Внутри мягко поблескивали два крупных ромбовидных кристалла. Бесцветный и желтоватый.

   "Кристалл Перерождения"

   Класс : инициирующий предмет

   Доступно к использованию: все классы

   Редкость: обычный

   Свойства: После использования предмета в Купели, при следующем заходе инициируется процедура перерождения (дополнительное условие - сохранение класса). Внимание!! Процесс перерождения не совместим с процессом поднятия характеристик! В случае попытки одновременно использовать Купель для двух процедур, пользователь получит штраф по характеристикам до следующего перерождения!

   Описание: Кто то пошел на большие жертвы и проделал долгий путь, чтобы получить в заслуженную награду этот кристалл. Теперь он сможет попробовать еще раз.

   С желтоватым понятно. Действительно новый шанс. А что с прозрачным?

   "Титанический центр Дикой Магии. Уровень 200"

   ...ох.

   Как же вернуть себя и воспользоваться такими интересными вещами?

  Эпилог.

   Год 57 от Начала. Весна. Таежный лес северной части континента. Дом Матери.

   (спустя год от произошедших событий)

   В пустом каменном зале под равнодушным сияющим взглядом существа напоминающего синекожую женщину на каменные плиты пола падает предмет. Отчетливо лязгнув металлом о камень, он замирает на миг и затем с противным хрустом начинает превращаться в невесомый черный пепел, который быстро сдувает сквознячок.

   Затем из чистого воздуха проявляется обнаженный человек. Мужчина. Бессмертный. Широкоплечий, жилистый, безволосый настолько, что может похвастаться лишь ресницами и бровями. Материализовавшись, он кулем падает на пол, где лежит несколько часов, бессмысленно моргая и шумно дыша. Затем встает, цепляясь руками за деревянную стойку - медленно, но уверенно. Подносит руки к лицу. С его ладоней начинает обильно стекать вода. Холодная, чистая и наверное очень вкусная, потому что мужчина с наслаждением ее пьет, умывается, моется, отфыркиваясь и забрызгивая ни на что не реагирующую Хозяйку Дома.

 ***

   Проходит день.

   Возле дома разложен самодельный грубовато сделанный из подручных палок костёр с деревянным вертелом, на котором вкусно пахнет поджаренная на углях туша какого то местного копытного. Охотник и повар сидит внутри, за стойкой Дома, с аппетитом уплетая отрезанные куски мяса и двигая сочтенные самыми лакомыми по направлению к небольшому пушистому животному, сидящему прямо на стойке. Животное, в котором бы любой Бессмертный легко бы узнал обычного кота, почти не отстает от лысого повара в жадности пожирания свежего мясного продукта, но часто прерывает трапезу, чтобы уставиться на своего человекоподобного спутника и гневно поорать или пошипеть что то на кошачьем. Был бы здесь посторонний, то он бы сказал, что лысый мясоед в корне согласен со своим питомцем и покорно принимает его негодование.

   - Ты уж извини, - говорит человек коту, - Всё у нас как то через жопу. Не так, не туда, не то...

   - Мрррау! - злобно отвечает кот и прижимая уши, шипит на человека. Но подвинутая к нему очередная порция мяса снова меняет настроение у представителя кошачьих.

   - С первой частью мне, признаюсь, повезло. - откровенничает с ним человек и обгрызает здоровенный мосол перед тем, как продолжить, - А может и не повезло. Как понимаю, для их среды, культуры и уровня образования такое отшельничество действительно сущий ад...но для таких как я - просто очень неприятное место. Безумие дервишей тоже звучит очень страшно, а на деле...горячечный бред поджаренных солнцем высохших стариков. Думаешь, там было хоть какое то разнообразие? Ууу...совсем нет.

   - Мау! - лениво говорит наевшийся кот, поддерживая беседу. Время от времени, несмотря на его отвисшее от съеденного пушистое пузо, он начинает гневно колотить хвостом по полированному камню стойки, намекая, что до полного прощения лысому очень далеко.

   - Но умение отрешаться - это, конечно, нечто! - оживленно говорит лысый Бесс. - Когда ты не сутками, а месяцами мечтаешь о воде и слушаешь эти скотские завывания, видишь каких то тучных смуглых баб с ковшами кислого сока и видишь, как твоя кожа трескается от высыхания...да, учиться соображать в таких условиях то еще занятие!

   Кот не отвечает. Он положил голову на прохладный камень и смотрит в пустое место.

   Человек протягивает руку над стойкой и из пустоты падают и звенят золотые монеты, собираясь в солидную кучку. Он задает вопрос синекожей Хозяйке и та отвечает.

   - Ваших средств хватит, чтобы хранить в Доме в течении сорока лет лишь десять килограммов.

   Лысый удовлетворенно кивает и гладит аж зарычавшего от такой наглости кота. Следом идёт еще один вопрос, на который снова есть ответ.

   - После перерождения предметы будут Вам доступны.

   Под рукой Хозяйки Дома исчезает кучка золотых монет, растворяется овальный темно-синий камень размером с голову ребенка и россыпь кристаллов одинаковой формы, но разного размера. Последние ничего не весят. Человек хмыкает. До этого ему пришлось продать Хозяйке некоторые вещи из своего хранилища и выкинуть остальные в Купель, чтобы сохранить лишь эти камни на нужный срок, но расстроенным он не выглядит. Скорее предвкушающим.

   Он вновь садится за стойку, на этот раз прямо перед Хозяйкой. Между ними с сочным щелкающим звуком раскрывается шкатулка, в которой лежат два кристалла.

   - Знаешь, - задумчиво говорит человек, общаясь, казалось, в пустоту, - До меня только в этом пустынном испытании дошла простая мысль. "Молитва всемогущему и вездесущему богу не имеет смысла". Если я это он, но он это не я - значит он знает все, что я чувствую и скажу. Все что я хочу. Все от чего страдаю или могу...нет, не могу - а именно буду страдать в будущем. Милосердие, доброта, правила - не имеют для такого существа значения. Потому что всё - это он.

   - Но я уверен, что ты не всемогущ и не вездесущ. Можешь очень многое, но следуешь своим правилам. Моя встреча с Ай была неслучайной, это может понять даже такой гумманитарий как я. Какова твоя роль в произошедшей цепи событий судить не возьмусь. Да и...не хочу. - лысый гладит недовольно фырчащего кота и заканчивает, - Я просто надеюсь, что ты поимеешь совесть и не слишком испортишь мне дальнейшую жизнь. Предупреждаю сразу - открывать Статус не буду!

   Внезапно Хозяйка Дома поворачивает голову и встречается взглядом с лысым человеком. Пустые глаза без зрачков и радужки, сияющие мягким внеземным светом встречаются со взглядом точно таких же глаз. Джинния медленно и механически раздвигает губы в улыбке похожей на оскал.

   Потом синее существо медленно занимает свою привычную позу. Человек от души матерится.

   Он подходит к одному из каменных лиц, выпирающих из стен помещения. В раскрытый рот скульптуры один за другим летят предметы. Пара удобнейших походных сапог, крепкие потертые штаны из грубой кожи, полотняная белая рубашка, шляпа, похожая на ковбойскую и даже белоснежное нижнее белье из тонкого и очень прочного материала. Летит пущенный сильной рукой посох, обитый железом и длинный, зловещего и хищного вида, кинжал. Пропихивается вместительный рюкзак, набитый разного рода полезной мелочевкой.

   Лишь избавляясь от рюкзака, человек на короткое время искажает лицо в гримасе недобрых чувств, но быстро восстанавливает его безмятежное выражение.

   В помещении остаются лишь обнаженный Бесс, кот, джинния и...шкатулка. Подойдя к стойке, Бесс зовет якобы спящее животное и оно одним прыжком залетает к нему на плечи. Аккуратно вынутый из шкатулки желтоватый камень со свистом рассекает воздух, скрываясь в пасти Купели. Глаза каменного изваяния загораются холодным голубым огнем, выкидывающим протуберанцы.

   Человек глубоко вздыхает и одним пальцем дотрагивается до второго кристалла. Тот пропадает как будто бы никогда и не существовал. Образ Бесса и сидящего на его плечах животного начинает плыть и меняться.

   Сквозь туманную дымку и искажения джинния могла бы увидеть изменения. Возникающие на теле шагающего Бесса язвы, ожоги, гниль. Пропадающие и появляющиеся конечности, меняющийся цвет кожи, вырастающие и втягивающиеся роговые пластины. Но не видела, она смотрела в пустоту.

   Как обычно.

   Мутная хаотическая фигура дошла, доплыла, долетела и доползла до разверстого зева Купели и влилась в него.

   Все замерло.

   В Доме осталось лишь неподвижно стоящее существо, смотрящее в никуда и открытая пустая шкатулка.

Харитон Мамбурин Книга Третья Прыжок на месте

Пролог

Посередине ничто висела ни к чему не прикрепленная лампа с шнурком провода, уходящим в тьму. Она освещала металлический стол и пару стульев, как будто выдернутых из полицейских допросных комнат вечно благословленной Америки. На столе стоял пронзительно простой хромированный кофейник и две простенькие белые керамические чашки. Создатель этой крошечной освещенной сцены так же озаботился даже наличием пола, но и тут поленился удивить возможного зрителя, ограничившись черными и белыми клетками, расположенными в шахматном порядке.

Сам он тоже присутствовал, демонстрируя даже в собственном облике склонность к минимализму, представ в виде антропоморфной марионетки размером с человека. Полированное дерево, металлические круглые шарниры, гладкий овал на месте лица...исключением являлись лишь кисти рук и ног, выполненные из того же полированного дерева с шариками металла, но на куда более тонком уровне.

Конечно, все это не имело бы никакого смысла, будь создатель там один. Стул напротив человекообразной марионетки был занят посетителем. Обнаженный жилистый человек с правильными симметричными чертами лица, лишенный волосяной растительной везде кроме бровей и ресниц, сноровисто наливший себе кофе, с удовольствием отхлебывал его мелкими глотками, рассматривая собственную руку.

- Если я здесь, то снова что то то пошло не так? - с любопытством спросил человек сидящее напротив него существо.

- Да. Нет. Вопрос этики. - деревянная кукла поднесла свою чашку с кофе к месту, где должен был быть рот и издала хлюпающий звук. Уровень кофе в чашке ожидаемо понизился.

- Опять этика? Что ж я такого натворил? - брови обнаженного гостя поползли вверх.

- Ты создал неизменяемую константу перед использованием мультипликатора вероятностей. - на деревянном пальце свободной от чашки верхней конечности поднятой гостеприимным хозяином зажглась проекция прозрачного кристалла. Деревянный человек продолжил объяснение, - Мультипликатор столкнулся с выбором ровно в одну позицию в стеке и выбрал ее. После этого ты ушел на перерождение. Возникла коллизия правил, взаимоисключающих полученный класс и имеющуюся у тебя константу. Снова потребовалось вмешательство.

- И ты снова решил меня не уничтожать, - покивал человек из плоти и налил себе вторую порцию кофе.

- На этот раз подобная мера не рассматривалась, - у хозяина получилась удивить гостя сильнее. Гораздо сильнее. Впрочем, шарнирный манекен тут же решил, что его гостю пора заканчивать делать удивленное лицо и начинать делать страдальческое, - Твой выбор действий оказался успешен и привел к результату, превышающему сто процентов ожидаемого. Я счел это совпадение достаточным аргументом для коррекции баланса в обратную сторону...

- Извини, а можно попроще? - гость сделал просительное выражение лица и виновато поскреб лысину.

- Думал ты никогда не попросишь! - внезапно развязным тоном заявил манекен, расслабленно откинувшись на спинке стула. На его лишенной каких либо черт голове внезапно возникла одетая задом наперед бейсболка, а на груди материализовалась толстая золотая цепь. Деревянные ноги с грохотом шлепнулись на стол, а из чашки внезапно потянуло запахом хорошего коньяка. Куратор отхлебнул и добавил, - Вру, конечно.

Челюсть человека из плоти и крови ожидаемо отпала. Он издал слабый звук.

- Секи фишку, чувак. - марионетка начала дерижировать чашкой в воздухе, склонив голову на плечо. - Все просто как дважды два! Когда я обосрался, то зафиксил проблему сам. Пусть не тип-топ, но прилично так, жить бы ты смог вообще без проблем! Но я, как порядочный, выкатил тебе неустойку, компенсацию и вообще контрибуцию, заменив свое дерьмо отличными карамельками! Умение создавать воду? Это полный отпад, одно из лучших и редких - ты мог бы жить султаном в любой пустыне! Не нравится жить спокойно? В любой армии мира были бы тебе рады до усрачки - сиди в тылах, слушай приказы, врубай свою глушилку и не парься ни о чем. Про третью особенность вообще молчу, это один из самых шикарных моих даров!

- Третью? - удивленно и заторможенно спросил лысый визитер, пребывая наполовину в нирване от вида бейсболки.

- Отсутствие негативных особенностей, чувачок! Те, кто трогает кристаллики, обязательно отхватывают себе нечто неприятное - это вопрос баланса! А ты же умудрился схватиться за ооочень мощный мультипликатор и потом попрыгал по миру кузнечиком без всяких последствий!

- Плюшки, значит... - медленно и тяжело произнес человек и зло уставился на куклу-паяца. Он начал чеканить слова, - Каждая из данных тобой способностей была головной болью. За мной бегали, шантажировали, пытались убить, заманивали в ловушки, предавали и продавали. И ты называешь это "карамельками"?

- А вот это... - манекен сменил позу, встав и нависнув над столом, уставился пустым лицом в глаза человеку и начал сыпать рублеными фразами, - Это ваши проблемы. Смертных, бессмертных, всех! Я к вам в душу - не лезу. Ты - исключение и ты - в прошлом. Смертные и бессмертные свободны в своем выборе. Этика.

- Тооочно... - протянул лысый тип и саркастично спросил, - А то, что я в помутненном состоянии рассудка появился рядом с сильной менталисткой - так это просто случайность, правда?

- Нет, не случайность, - ответил Куратор и спокойно сел назад на стул, наливая себе черный дымящийся кофе, который тут же дал мощный запах коньяка. Отпив напиток, он помолчал, как будто дегустируя и все таки закончил, - Но только твое появление там. Остальное я не просчитывал.

- Вряд ли мне стоит ждать объяснений по этому эпизоду, - скривился человек и сделал кислое лицо при виде утвердительного кивка манекена. Он поиграл желваками и спросил, - Но тогда может ответишь, почему мы вообще разговариваем?

- А, я должен тебя обрадовать, - вновь расслабленно откинулся на стуле деревянный аватар бога и пальцем потрогал висящую на шее цепочку, - Из за твоих экспериментов мне пришлось изменить тебе класс, который ты обретешь после перерождения. Полученная тобой константа делает невозможным получение класса "Просветленный". Так что радуйся, гордый будущий владелец класса "Затворник"! Теперь тебя никто не найдет и не узнает...пока ты сам себя не выдашь.

- Очень рад, - серьезно кивнул бессмертный и немного помявшись, спросил - А узнать как и насколько меня изменил кристалл можно?

- Увидишь, как придет время. - в голосе аватары творца мира отчетливо промелькнула усмешка. Свет начал меркнуть, показывая, что разговор закончен, но до того, как все исчезло во мраке, были произнесены и услышаны последние слова:

"На этот раз ошибки с моей стороны не было..."

Глава 1 Случайные встречи

Континент Колис. Второй месяц зимы. 81 год от Начала.

Бежать по лесу зимой голым то еще удовольствие. Особенно облачной ночью, когда видно лишь снег и торчащие из него черные стволы деревьев. Альтернативой конечно было бы остаться там же, где я возродился, выбравшись из сугроба и протанцевать несколько часов вприсядку, пока не посветлеет. Или залезть в тот же сугроб, утрамбовав его стенки и вполне себе терпимо провести время до светлого времени суток. Вместо этого я вскарабкался на одно из ближайших деревьев и оценил окрестности, насколько хватало взгляда безлунной ночью. Хватило лишь догадаться, что лес, в котором я совершил свой второй уже десант в мир Пан, находится в широкой низине между двух горных хребтов и никаких спасительно-успокаивающих лучей света от куполообразных Домов Матери рядом в небо не бьет.

Диспозиция была ясна, план построен и принят к исполнению. Не самый умный, как сказал бы любой здравомыслящий человек, эльф, гном или бессмертный, но я бы с удовольствием посмотрел на них самих, поставленных в ситуацию, когда вынужденное безделье будет им диктовать открыть собственный Статус и посмотреть как на них отдохнула природа в этот раз. Хотя, будет точнее сказать - магия.

План-установка был прост - выжить, обеспечить себе минимальный уровень комфорта и пищи, безопасность и лишь потом приступить к анализу того, чем меня "порадовала" Система после моего отпуска. В целом этот план очень сильно напоминал мысли и чаяния точно так же бежавшего куда глаза глядят, человека, звавшегося Соломоном, но разница...

...разница была огромной.

Активированное умение "Путника" аж двадцать пятого уровня бодро подсвечивало наиболее безопасный маршрут до поставленной с вершины дерева точки и безбожно ругалось на отсутствие у меня всего, необходимого для выживания. Объеденившись, видимо, со здравым смыслом, умение выделяло мигающим контуром все более-менее массивные залежи снега и подписывало их как "Устройте убежище до утра", но бессовестно игнорировалось. Я осторожно и быстро скользил между деревьев, изредка вцепляясь в стволы в стволы руками для баланса и устойчиво забирал вверх по пологому склону, обещавшему вывести меня повыше.

Настроение было приподнятым - сказывался прекрасный, просто великолепный отдых в течении моего третьего детства и лишенное всяческих тревог "взросление". Повкалывать пришлось здорово, но каждое утро в своем втором "классовом обучении" я просыпался с широкой улыбкой. Вокруг не было никаких подозрительных личностей, никто не строил коварных планов и не примерял свой нож к чужой спине! Мне не угрожали смертельные ловушки, Дикие Леса или опасность многократной смерти в океане! Не было никакой нужды думать, анализировать, подозревать и искать выходы из ситуаций, в которые так и норовила поставить тебя жизнь или окружающие разумные. А самым главным, что грело меня долгой зимней ночью, пока я скакал впотьмах между деревьями была простая, но такая нужная и желанная мысль - "Я знаю этот мир, а вот он меня - нет!"

Интерлюдия.

На полянке, расположенной с краю небольшого леска, росшего буквально в получасе ходьбы от торгового городка Титабы, творилось странное действо. Присутствуй тут кто либо из смертных старожилов, видевших десять лет назад еще дикую природу на месте оживленного городишки, он бы долго чесал в затылке и пытался понять, что он наблюдает, зачем это происходит и не тронулись ли умом те, кто сейчас организованно возился на полянке по колено в снегу.

Полянку оккупировал девятка бессмертных (или Бессов, как их привыкли звать) самого разного вида, толка и статуса. Единственное, что их могло объединить в глазах отсутствующего здесь смертного старожила, так это то, что все эти лица он видел едва ли не ежедневно в течении последних десяти лет. Активно орудующие на полянке Бессы были такими же старожилами в Титабе и так же принимали участие в ее строительстве.

Но тревоги, опаски или страха творимое на поляне у гипотетического наблюдателя бы точно не вызвало. Бессы явно готовились к пьянке.

Троица могучих людей с воинскими классами, одетых в оттороченную мехом наборную броню и длинные плащи, с треском бродили по окрестностям, перебрасываясь подколками и шуточками - искали лежачие бревна и крупные ветки. Бывалый титабец с лету бы определил в них рыцаря и обоих десятников Бессов, составлявших основную боевую мощь барона Кердла Седого, хозяина близлежащих земель. В высокой фигуристой эльфийке с золотыми волосами и огромными синими глазами обыватель бы сразу узнал главную красавицу и недотрогу города, которая изо дня в день брала полновесным золотом за астральную связь с магами в других городах. В данный момент эта важная персона с притворным ворчанием убирала с полянки излишки снега одним из своих заклинаний.

Бурчание красавицы было направлено лишь на одну персону, посвятившую себя полноценному безделью. Парень и девушка с острыми ушами зверолюдей доставали и переставляли кадки с какими то продуктами, ведя учет и советуясь. Мощный бочкообразный гном с длинными ручищами, выстраивал рядком материализуемые им из воздуха бочки, стараясь не мешать совсем уж молодому человеку с "медным" классом травника, сколачивающему на скорую руку столы и скамейки. И лишь женщина с зеленого цвета кожей праздно лежала в вольготной позе на стоящей посреди зимней природы софе.

- Рио, твою мать, ты так и будешь валяться, пока мы тут вкалываем в поте лица? - оказавшись в зоне слышимости зеленой женщины поинтересовалась эльфийка.

Обвиняемая лениво взмахнула парой своих лисьих хвостов и томно посмотрела на эльфийку.

- Я сюда три недели добиралась из Жусского графства, вместо того, чтобы нырнуть там в Купель. А после нее - обратно в постель графа, который бы успел по мне смертельно соскучиться. И только ради вас. Оцени жертвы, на которые я иду!

- Га-га-га! Жертвы! - загоготал гном, держась одной рукой за выстриженный затылок и задрав мощный, гладко выбритый подбородок. Даже не закончив смеяться, он продолжил, - Для тебя прокатиться сюда действительно жертва! Обычно ты просто ныряешь из постели в постель по широооокому кругу на западе Колиса! Не удивлюсь, Рио, если ты когда нибудь наймешь специального человека, который будет тебя просто переносить с койки на койку! Га-га-га!

Прекрасная женщина с лисьими ушами и двумя хвостами внезапно хихикнула и после рассмеялась музыкальным смехом. Ее легкое одеяния, напоминающее совершенно неуместный на зимнем холоде пеньюар, ничуть не скрывал того факта, что вся поверхность ее кожи была покрыта короткой густой шерстью сдержанного изумрудного оттенка. Рионне Аскальди этосовершенно не мешало радоваться жизни на всю катушку и быть очень известной в самых высоких кругах персоной. Ей так же уже давным давно не мешал посеревший и перечеркнутый значок ее класса - "Отрекшаяся жрица". Знаменитая куртизанка, певица, целитель душ и доверенный курьер в одном лице. Ее слава была настолько велика и необычна, что даже женщины, из спальни чьих мужей она выходила, частенько старались не устроить скандал, а сманить подуставшую бессмертную на посиделки. Бывшая итальянка, проработавшая более двадцати лет детскими психологом, раскрыла свой дар уже в другом мире.

- Чья бы корова мычала, Генрих! - весело проорал сам господин рыцарь барона гному, таща на плече здоровенную лесину. От последней шел густой пар - эльфийка-маг приложила небольшой камень с вырезанной на нем руной к дереву и то начало стремительно терять влагу. Тем временем бронированный воин серебряного класса продолжал, - Уж ли не наш низкорослый друг уже четверть века как копит средства на перерождение и втайне мечтает расширить свое либидо далеко за рамки борделей? Ведь уже почти накопил, признавайся!

- А как по мне, Генрих сейчас самое то! - весело выкрикнула зверолюдка-следопытка и озорно блеснула глазами.

- Тебе любой низкорослый самое то, гномофилка ты этакая! - отрезал ее напарник по сортировке угощений.

- Ну, почти, - скосив глаза в сторону, признался гном рыцарю и огорченно развел руками, добавив, - Только мне оно, увы, еще лет десять-пятнадцать не светит. Уговор с бароном у меня...пока его внук в возраст не войдет, а я приемника не подготовлю, сидеть мне в Титабе и курей щипать.

- А еще воров строить, кабаки держать, склады проверять, у залетных торговцев подноготную узнавать... - добродушно прогудел один из баронских десятников, откупоривая бочонок.

- Ничего, Генрих, я тебя дождусь, - пообещала зеленая бессмертная, так и продолжая возлежать на софе и мечтательно закатив глаза, пообещала, - Ооо...я тебе такое покажу...таких женщин, таких мужчин, таких существ! Забудешь обо всех своих борделях!

- Каких мужчин?! - выдал гном неожиданным фальцетом, заставив всех окружающих засмеяться.

Праздненство вскоре набрало обороты. Были сказаны первые тосты и съедены первые закуски. Бессы не спеша и со вкусом праздновали знаковое событие - завтра господин барон передавал регалии своего рыцаря одному из присутствующих здесь десятников, а его бывший слуга нырял в Купель. Через тринадцать с половиной лет бывший рыцарь выйдет из Дома Матери одним из наиболее сильных воителей континента и это скажется на всей группе присутствовавших сейчас бессмертных. Кем бы он не стал, это станет очередным шагом вперед для всей десятки, не объединенной ни в Гильдию и не в Клан - просто группу людей, привыкших сообща и постепенно достигать многого. После воителя придёт очередь другого - принимать дары от всех десяти в виде материалов, знаний, умений и тоже готовиться к очередному шагу. Здесь и сейчас была редкая возможность собраться всем вместе, одновременно и Бессы этим пользовались на полную катушку.

Хорошо поддавший гном, радостно осклабясь и жестикулируя длиннющими ручищами, рассказывал благодарной и веселящейся аудитории:

- Вот расплююсь со всем, возьму кристалл и вы меня не узнаете! Хочу быть...перррвое - высоким! Этто очень важно! Вам...не понять! Гномы крррруты, но ноги корротки! Вторррое! Кррррасивым!

- Да ты и так красавчик! - послала ему воздушный поцелуй зверолюдка. Гном радостно осклабился, подмигнул ей, потом помотал головой и покачал пальцем.

- ...еще крррасивее! Шоб все девки мои были! Высоким хочу ббыть...чтобы рруки - во! Ноги - во! И...шея не уставала!

За шею выпили особо.

Внезапно, посреди веселья, на ноги вскочила казалось бы пьяная в стельку эльфийка маг, весело вешавшаяся на зверолюда-следопыта и неприятно резким голосом сказала:

- Через охранный круг только что прошло что то неизвестное и крупное!

Бессы подобрались и начали оглядываться. В их руках появилось оружие. У всех, кроме Рио - та гибкой зеленой молнией моментально просочилась за спины воинов и с любопытством оттуда начала оглядываться. Настороженность бывалых бессмертных была вполне обоснована - эльфийка предпочитала вносить в плетение своих охранных кругов все местные известные формы жизни. А уж ее дом-башня так вообще был заколдован так, что сразу сообщал хозяйке, кто именно из горожан направляется к ней. То, что незванным пришло к ним в гости определенно было незнакомо ни людям, ни природе.

Праздновавшие аккуратно оглядывались по сторонам и принюхивались.

- Оно приближается. Осторожно и с подветренной стороны. - нахмурившаяся эльфийка указала рукой, где предположительно находилась опасность.

Бессы сосредоточили свое внимание на указанном направлении и довольно скоро услышали тихий хруст сминаемого снега.

На полянку не спеша вышло...нечто. Женская часть праздновавших дружно ахнула, мужская - крепче стиснула оружие и зубы.

Казалось, что нечто вышло прямиком из мечтаний гнома, которые слету превратились в какой то кошмар. Оно было высоким, почти на локоть выше двухметрового рыцаря и сделанным, как казалось, целиком из жил и мышц, двигавшихся под неприятно серого цвета кожей. Существо было...неправильным. Его длинные руки и ноги заканчивались чуть большими, чем предполагают пропорции, кистями и ступнями...чуть-чуть, но это резало взгляд. Несмотря на то, что оно стояло прямо и не горбилось, кончики длинных пальцев опускались ниже коленных чашечек. Толстые, немного загнутые ногти всем своим видом говорили о том, что они гораздо прочнее, чем должны бы быть у разумного существа.

Пришелец отталкивал и настораживал своим внешним видом даже столь бывалых воинов, как баронские дружинники. Такая тварь обязаны быть сильной, ловкой и очень-очень быстрой. И на тварь оно походило сильно - у визитера не было паха. Вместо приличествующих половых органов бедра существа были покрыты равномерными слоями плоти, напоминающими такого же серого цвета кишки.

А вот морда пришельца вызвала недоумение. Это было обычное и почти человеческое лицо, с тяжелой нижней челюстью, с чуть прищуренным левым глазом и тонкими губами широкого как у лягушки рта, с двумя небольшими клыками, торчавшими из под нижней губы. Увесистый, но аккуратный нос с горбинкой и два карих глаза, поблескивающие под мощными надбровными дугами. Все это богатство было оформлено густой гривой длинных и толстых черных волос, падающих на спину спутанной копной. Так же морда была украшена, если так можно сказать, еще одной знаковой приметой - на лбу существа в ряд гордо торчало шесть коротких, но острых рожек.

- Попраздновали называется... - процедил почти уволенный баронский рыцарь 114го уровня,по имени Андрей Казаков, вытаскивая из инвентаря башенный щит и выставляя его перед собой. Бледный воин лихорадочно пытался придумать, как же выкрутиться из этой ситуации. За исключением странных рожек, волос и кишков на бедрах тварь один в один была похожа на высшего боевого гуля - плод ОЧЕНЬ серьезных усилий на ниве некроэволюции. Такие чудовища были большой редкостью и случайно появиться в месте, где гулял весь цвет бессмертных баронства не могли.

Значит их кто то сдал. Андрей про себя застонал. Они все выше сотого уровня, за исключением Рио, если тварь их порвет тут, то в течении трех с половиной месяцев до возрождения команды баронство будет беззащитным. Почти три десятка лет, их основная база, репутация...почти все полетит к чертям. А смертные? Они ж уже давно своими считаются...

- Генрих, глянь что за тварь, - отрывисто приказал один из десятников гному. Ослаблять внимание и пытаться "просветить" статус опасной твари опытный воин сам не хотел, это ослабило бы бдительность.

Прошло несколько секунд. Ни тварь, ни напряженные Бессы не двигались.

- Это...орк, - внезапно раздался голос гнома.

- Мне похеру из кого ЭТО сделано, - захрипел рыцарь, начиная вгонять в себя в боевой транс, - Ты мне скажи, что оно сейчас и какого уровня, быстро!

- Это...орк. Первого уровня. - незамедлительно ответил гном настолько изумленным голосом, что половина присутствующих, включая саму тварь, с любопытством уставились на него.

Прошла пара мгновений.

- Я орк первого уровня, - ответила тварь хриплым и низким голосом, потом подняло одну лапищу и робко помахало ей в воздухе, - Меня зовут Кирн Джаргак. Я просто хотел узнать дорогу в город.

- Правда? - короткий вопрос от рыцаря был начинен ядреной смесью наивности, облегчения, непонимания и какой то детской обиды на мир. А еще он был задан настолько пронзительным фальцетом, что знаменитейшая и утонченная Рионна Аскальди, звезда светских раутов и разбивательница сердец, эталон женственности и привлекательности...рухнула в снег и начала истерически смеяться.

- Орк он блт...первого уровня... - счастливо бубнило пьяное в усмерть бронированное тело, медленно перекатываясь с боку на бок и хрустя снегом. Бубнеж вызывал нездоровое веселье у окружающих и мешал златоволосой эльфийке приставать к зеленокожей хвостатой зверолюдке - последняя так смеялась грудью, что эльфийка сползала с софы, невесть как оказавшейся посреди леса.

Я грустно вздохнул. Беда пришла откуда не ждали и даже до того самого знакового момента, когда я открою Статус. "Комплиментов" мне русский парень, валяющийся сейчас на снегу и превращающий его в наст, отсыпал по самое небалуйся. Дикая Магия добавила лишь относительно небольшие изменения в мою внешность, но общий эффект оказался чересчур убойным и неожиданным.

Когда то я проспарринговал с одним веселым орком-монахом и вынес с того боя не только весьма солидный кусок опыта, но и понимание того, как устроен мир Пан. Выбор расы и внешности нес куда большие изменения, чем казалось изначально. Разные расы отличались физиологией, строением внутренних органов, костей, да буквально всем! Те же эльфы могли воспринимать куда больше цветов и оттенков, чем видят люди, а строение глаз у гнома позволяло последним ориентироваться почти в полной темноте. И эти нюансы были в чертовой куче никак не описанных мелочей! Моя же цель была в том, чтобы получить крепкое и быстрое тело с длинными ухватистыми конечностями.

Мой выбор пал на расу орков. Знал я о них немногое, но благодаря паре тумаков от того самого веселого монаха понял одну важную вещь - орки тяжелые. Массивные, сильные и тяжелые. Если искать аналогию, то воин-человек в полных доспехах, навроде валяющегося недалеко от меня рыцаря Андрея вполне мог претендовать на звание человека из стали, то орки были сделаны из загадочного советского металла - чугуния. Так родился и развился мой план - сделать себе очень подвижное, гибкое, но тяжелое тело, чтобы удар, так сказать чувствовался. Здесь я преуспел на все сто! Пусть я теперь и выглядел как пособие по анатомии среди орков-баскетболистов, но это тело на первом уровне демонстрировало куда лучшие показатели, чем человеческое!

- Слышшшь..., - ко мне подвинулся гном по имени Генрих, сунул в руки здоровенную кружку пива и смачно отхлебнул от ее сестры-близняшки. Коренастый и длиннорукий мужик обстоятельно рыгнул, смерил меня подозрительным взглядом и потом потыкал толстым пальцем в район бедра, спросив с брезгливым видом, - Эттто че за дрянь?

- Это..., - я выхлебал половину кружки за раз, поводил головой и утащил валяющуюся без дела то ли тряпку с вышивкой, то ли скатерть. Прикрыв ей причинное место, я развернул "дрянь" полностью и помахивая ей перед обалдевшим лицом гнома, представил, - Это хвост!

Тот ошеломленно замахал рукой, отгоняя мою конечность подальше. Я послушно убрал хвост подальше и отхлебнул еще пива. К хвосту, который мне подарила Дикая Магия наравне с изменившимся цветом кожи и рогам, у меня были смешанные чувства. С одной стороны, эта новая конечность аж трехметровой длины была прекрасна и удивительна - гибкая, сильная и очень полезная. Я мог на ощупь зацепиться за какую нибудь ветку, даже не оборачиваясь и поднять свое тело только за счет хвоста! Хлесткий удар им не внушал ничего кроме уважения и опаски, а кроме этого, обернутый вокруг бедер хвост вполне себе спокойно заменял набедренную повязку. Но...я был бы очень признателен судьбе за то, чтобы у моего хвоста было бы ну хоть какое нибудь окончание. Наконечник. Ну пусть даже кисточка! Но нет. Серого цвета канат из тугой орочьей плоти не заканчивался ничем...Кончик был похож на указательный палец человека, без всяких намеков на ноготь и поэтому хвост выглядел чрезвычайно подозрительно, напоминая помесь крысиного хвоста и щупальца.

- Это...точно....хвошт?! - обвинительно тыкала в меня пальцем миниатюрная зверолюдка "лесник". Ее собственная пятая конечность от кого то из породы кошачьих бестолково мотылялась по сторонам, усугубляя амплитуду раскачивания девушки. Несмотря на высокую степень опьянения, гном Генрих тут же понял подтекст вопроса и настороженно отполз от меня подальше на заднице.

Я горько покивал головой, подтверждая, что таки да, это оно, а не нечто другое, но подозрений не развеял. Девушка подошла ко мне вплотную, отчаянно кося глазами и насторожив большие кошачьи уши, постояла, явно вспоминая нужное слово и наконец выдавила из себя:

- Покажи!

Взгляд по сторонам показал, что тема воспринята с серьезным интересом и мне лучше бы..."показать". Пришлось убирать простынь и показывать. Да, простой хвост, не вот это самое. С софы раздался одобрительный эльфийский свист и демонстрация эльфийской руки с большим пальцем вверх. Сделал вид что смутился.

Успокоенный гном подсел назад и предложил выпить за хвосты. Вопль с софы уточнил, что у некоторых хвостов несколько, поэтому надо пить за каждый. Выпили за каждый, а потом по настоянию зеленошкурой лисицы, которую все звали Рио, выпили еще и за все "не хвосты".

Повод, по которому меня включили в этот сугубо тесный муждусобойчик был простым и незатейливым. По общему мнению большинства, отпускать меня в таком виде в город было равнозначным поднятию тревоги, на которую пришлось бы реагировать как раз тем, кто пьянствовал на полянке. Поэтому угрозу решили превентивно обезвредить и потом легализовать на месте. Ну и выпить заодно за знакомство. Я был совершенно не против, по общению с полноценными разумными успел здорово соскучиться.

С зеленым змием эта компания Бессов умела бороться на профессиональном уровне. Когда я удивился тому, что все пьют почти наравне и находятся в одинаковой кондиции, то мне с гордостью начали тыкать пальцем в падшую уже на гнома эльфийскую красавицу, что то томно наговаривающую в заинтересованное гномье же ухо. Оказалось, что в собственности у сей девы находится целый арсенал каменных глифов, вырезанных профессиональным глифомансером - и проводя свою энергию через эти каменные знаки девушка может использовать несвойственные для ее школ заклинания. Одним из наиболее популярных среди Бессов было "проклятие опьянения", понижавшее резистентность сверхмощных организмов к алкоголю. Вот эльфийка и шарахнула точно дозированным проклятием всех и каждого еще до того момента, как я вышел на поляну.

Подпившие Бессы умели, хотели и могли поговорить и совершенно не задавали вопросами кто я и откуда, видимо, вновь приняв за полного Новичка, который к тому же, шутки ради, изуродовал себя до невозможности. Но, к их чести, о своих делах молчали как рыбы, разглагольствуя в основном об окружающих землях и царящих там порядках. Из их рассказов я быстро узнал где нахожусь - городок Титаба, расположенный недалеко от северо-восточного побережья континента Колис был условно-торговым городком. Точнее ключевой точкой популярного транзитного маршрута, принимавшей с севера пушнину и редкие ингридиенты, а с юга и запада - инструменты и прочие продукты цивилизации. Крупные караваны использовали Титабу для продолжительных отдыхов и закупки провизии, а для купцов мелкого и среднего пошиба городок служил точкой соприкосновения интересов. Тем не менее, место считалось глухоманью и сонной лощиной, где встречались, торговали или отдыхали определенные и почти никогда не меняющиеся разумные.

Что я мог считать чистой удачей, так это один момент, когда опершийся на меня и почти не теряющий сознания "егерь" с ушами и хвостом волка, закатил целую речь, стоило мне заикнуться о паре интересующих меня вопросов. Икающий и подзависающий парень довольно подробно объяснил мне географию континента и куда именно мне нужно держать путь. Спрашивал я просто про гоблинов или иных мелких тварей, с которыми начинающий бессмертный может начать свой путь, но узнал куда больше.

А вот один из напившихся сотоварищей лежащего в счастливом отрубе рыцаря ударил меня прямо по больному.

- Уот ты вв..вроде парень харрроший! Только...вот...улыбаесся! - мужик погрозил мне пальцем, сделал умное лицо и виде доформулировав претензию выдал, - Улыбаесся как будто ст...стащил что то! Хитррая морда! Аррестовать!

- Я когда тело делал, ошибся немного, - сказал я ему чистую и грустную правду. И руками развел, - С челюстью ошибся. Хотел сильнее на человека походить, у орков же головы широкие, челюсть нижняя здоровенная. А я сузил. Теперь лучше нормально не улыбаться.

- Пп...покажи! - потребовал храбрый воин.

Я показал.

Тот сел. Подумал. Помотал головой. Погрозил мне пальцем и родил мысль:

- Не делай так больше!

Ну да...стараюсь. Да, моя ошибка. Орки меня всем устраивали, за исключением крупной шарообразной головы и челюсти-эскаватора. Ну не сочеталось это богатство с длинной сухощавой фигурой! Сами орки массивны, бугрятся мышцами, их голова органично располагается на мощной короткой шее...а мне требовалось нечто более...человечное. В итоге, после черт знает какого количества времени проведенного при сотворении своего будущего тела, мне удалось достичь приемлемого компромисса с пропорциями и внешностью. Но вылезла жуткая побочка в виде изменившейся мимики. В спокойном состоянии моё лицо напоминало американского индейца - неподвижный похерфейс. При попытке улыбнуться в "гуманном" исполнении - брови ползли вверх, глаза прищуривались до состояния щелочек, щеки натягивались...и получалась улыбка профессионального азиата-мошенника, который что то спер и точно знает, что не пойман. Как сказал ошеломленный десятник - "Аррррестовать!".

Но вот при попытке улыбнуться от души...

У орков парные клыки, по две штуки с каждой стороны, просто одна из пар гораздо меньше. А еще у орков много крупных и белых зубов, очень похожих на человеческие. Сузь челюсти и получишь...это. При попытке улыбнуться от души или засмеяться, мой рот приоткрывался, демонстрируя частокол заостренных от частоты расположения зубов, а нижняя челюсть немного отпадала вниз. В итоге заинтересованным лицам демонстрировалось лицо маньяка-убийцы в половине шага до экстаза кровавой бани и лица резко становились незаинтересованными. Причем даже вроде бы совершенно неполноценные персоны в расовом и классовом сценарии бледнели с лица. А там ведь были орки! Жить это не мешало - тщательно жевать оркам не нужно, желудок луженый, но вот укусить или напугать я теперь умел хорошо. Хоть и незапланированно.

Хвостато-рогатый орк цвета высшего умертвия с большими мимическими проблемами. И это даже не верхушка айсберга, а так, малозначительные мелочи жизни. Впереди у меня Дом Матери и вызов своего друга-питомца...

Солнце давно зашло, был глубокий вечер. Моя меланхоличная задумчивость, подкрепленная хорошим холодным пивом постепенно сходила на нет, а Бессы начинали потихоньку двигаться в сторону города. Первым ушли гном и эльфийка, хотя, если быть точным - гном ее унес, сжимая в крепких объятиях с совершенно определенными целями, написанными как на его лице, так и на немного опухших от засосов ушах. Как оказалось, по словам "лесников", это было небольшой проблемой, потому как именно гном хотел предложить мне свое гостепреимство на ночь. В итоге был найден компромисс в виде продолжающего пребывать в бессознательном состоянии рыцаря. Мне было предложено оттранспортировать тело в его дом и пользуясь оказанным добрым делом и остаться там ночевать. По словам незаметного тощего парнишки-травника, в котором я с удивлением опознал очень высокого полурослика, дома Андрей Казаков практически не жил, а лишь отсыпался после пьянок, поэтому не будет слишком сильно встревожен, если с утра заметит постороннего.

Обнадежив меня этими словами и подробно описав, где живёт рыцарь, парень дружески мне кивнув, понес в город зеленошерстую Рио, которая умудрялась даже на таком чахлом фундаменте возлежать томно и грациозно.

А вот мужик в доспехах весом явно за десять пудов для моего первого уровня был тяжеловат. И нести я его точно не собирался, вместо этого организовав волок из пары широких полотнищ, которые компания использовала вместо скатертей. С ними дело пошло веселее и славный рыцарь славного барона поехал по снегу как на санках.

Уже сгружая бессознательное тело павшего в борьбе с зеленым змием воина на его лежак, я внезапно подумал, что мне точно не стоило оптимизировать процесс его перевозки и тащить волок хвостом, особенно перед взглядами предупрежденных кем то из ранее прошедших стражников, но потом я пожал плечами и решил, что раз рыцарь пропадает надолго, то особых последствий не будет.

Сам же спокойно улегся на досках крохотной кухоньки и поспал часов шесть. В моих планах было подняться затемно и выйти из города к указанному гномом Дому Матери, не беспокоя жителей города видом серого чудовища в простыне, но так, как была зима, народ вставал поздно, я решил сделать кое что до ухода.

На крохотной запыленной кухоньке небольшого каменного домика Андрея давным давно повесилась мышь, но очаг и пара котлов явно использовались часто. Заглянув в ледник, расположенный в подполе, я откопал там пару хороших кусков копченого мяса и каких то корнеплодов. В планах было быстро сварить острый жирный суп - первейшее средство от похмелья, знакомое еще по самой первой жизни. Особых проблем это не составило и вскоре в варящееся мясо, распространяющее вкусный запах копченостей, уже летели корнеплоды и нашедшаяся на кухне соль. Варево булькало, я одухотворенно мешал его половником и оптимистично смотрел в будущее.

Раздавшийся сзади слабый и неестественный звук заставил меня резко повернуться, готовому ко всему.

Опасности не было. Вместо нее на полу, в дверном проеме сидел Андрей Казаков, рыцарь 114го уровня и смотрел на меня остекленевшими глазами без всяких признаков разума, прислонив голову к косяку.

Я оглянулся по сторонам. Оглядел себя. Оправил найденный фартук, который надел на себя, чтобы не ошпарило. Снова посмотрел по сторонам. Взгляд упал на снятую перед готовкой с чресел скатерть. Перевел взгляд снова на фартук. Попытался заглянуть себе за спину.

Многое понял и сильно покраснел.

Андрей издал еще один слабый и тревожащий звук.

Я жалко улыбнулся, пытаясь найти слова, которые все быстро объяснят рыцарю.

Воин захрипел, закатил глаза и потерял сознание.

Да. Неловко получилось.

Глава 2 Сам себе ревизор

- То, что Андрей бегает по городу с мечом наголо и разыскивает тебя...это ведь недопонимание? - раздавшийся из за спины мурлыкающий женский голос отвлек меня от размышлений, на что потратить два оставшихся золотых. Туника новичка с проверченной ножом дыркой для хвоста прикрыла срам, вещмешок скрыл флягу и огниво, нож занял свое место на поясе...а остальное в ассортименте казалось желательным, но далеко не обязательным.

- Безусловно. - ответил я, поворачиваясь к Рионне, стоявшей посреди меня в позе жены, встречающей загулявшего мужа. Видя, что она всей позой настаивает на продолжении объяснений, я добавил, - Просто с утра я готовил суп и опрометчиво надел фартук...на голое тело. Андрей чрезвычайно невовремя проснулся.

Женщина сдавленно хрипнула, но нашла в себе силы сохранить тон и уточнить:

- Это все?

- Ну..., - я почесал затылок и честно признался, - Еще я улыбнулся...

- Тогда...ха-ха...понятно...Как!...один...из...сильнейших...ой, не могу...рыцарей... - Рионна согнулась и начала хохотать. Спустя минуту она разогнулась и перед очередным взрывом хохота успела из себя выдавить, - ...бегает с показателем инфаркта от Системы!

Сохранить похерфейс было тяжело, но я справился. Наконец зеленошерстая закончила хохотать и вытерла слезы.

- Тогда правильно, что я сказала ему, что видела тебя уходящим к шахте! Думаю, что еще минут десять он сюда не заглянет! - зеленошерстая хлопнула себя ладонью по бедрам, продолжая веселиться.

- Спасибо, что предупредила. Значит мне пора выдвигаться отсюда подальше. - смело описал я свое нежелание объясняться с психующим воителем 114го уровня. Даже со своими характеристиками я буду сейчас бежать так, что прежний Соломон бы обрыдался от зависти.

Я направился к выходу из Дома Матери, благодарно поклонившись Рионне.

- Погоди. У меня есть к тебе небольшое предложение. Поехали со мной в Западный Эльм! - неожиданно предложила бывшая жрица.

- Спасибо за предложение, но мама учила меня опасаться людей, которым что то бывает нужно от слабых и никчемных орков первого уровня... - тактично отверг я подозрительную женщину.

Та снова засмеялась.

- Брось, Кирн Джаргак! Я ехала сюда три недели, поучаствовала в одной короткой пьянке и не хочу тащиться до своего дома в одиночку еще неделю. Это невыносимо скучно! Давай так - ты составишь мне компанию, а я тебе подарю кое что интересное!

- Ощущение, что красивая взрослая тетя заманивает в подворотню конфеткой очень страшного маленького мальчика только что окрепло, - поведал я ей.

Отхохотавшись, зеленошерстая лиса все таки смогла меня убедить хотя бы провести пару часов в ее карете, аргументировав тем, что рыцарь, несущий возмездие во имя своих подозрений неприятно близко. Условившись о месте, где я буду ожидать ее карету, мы на время расстались.

Сев прямо в снег, я глубоко вздохнул и приступил к изучению статуса.

"Затворник - монахи-отшельники, полностью отвернувшиеся от мира внешнего и углубившиеся в познание тайн, сокрытых внутри их разума и тела. Им более нет нужды уединяться в пустошах и пещерах, тишина и покой сопровождают их всюду. Этот класс получает неотчуждаемую особенность ""И пусть весь мир подождет""

Эва как. Серебряным дают особенности, как оказалось. Золотым аж две светит, как понимаю. Что у нас с аспектами?

- "Триединство". Плоть, дух и разум затворника пребывают в недостижимой для других гармонии.

- "Целостность". Монах идёт по пути самосовершенствования. Будучи приверженцем Равновесия, он не приемлет однобокое развитие. Ему необходимо достигнуть Предела Расы во всех характеристиках и поднимать их все одновременно на одну и ту же величину. Яды, токсины и наркотические вещества имеют ослабленный эффект на организм адепта.

- "Пользователь Ки". Класс использует внутреннюю энергию, образующуюся при равном смешении Телесной Мощи (Янь) и Духовной Энергии (Инь). Она называется Ки. Это многогранный и тонкий инструмент, способный на потрясающие чудеса, но открыть его секреты будет очень непросто.

Вот и начались потери. У меня сменился один из аспектов и теперь вместо полезнейшего "Аскетизма", который сильно облегчал выживание и снижал стоимость повышения характеристик в Купели, у меня теперь какое то непонятное "Триединство". Правда теперь я могу быть коронован на царствие, что нафиг не надо, но зато...на меня должны начать действовать исцеляющие молитвы жрецов, что вполне неплохо! Да и гармония духа, разума и плоти должна же что то подкинуть? Я надеюсь...

С характеристиками все должно быть повеселее. Я в аналоге орочьего монастыря вкалывал как отряд китайских папов карлов на стройке тысячелетия просто затем, чтобы не мучиться с голодухи, достигая Предела Расы куда более быстрым, но неприятным способом.

Характеристики:

Сила - 35

Выносливость - 30

Ловкость - 20

Реакция - 20

Восприятие - 20

Энергетика - 25

Дополнительные характеристики:

Мудрость - 85

Стойкость - 10

Свободные очки:

Характеристик - 40

Увиденное внушало смешанные чувства. Я откровенно порадовался тому, что Система сохранила мои "призовые" очки за выполненные задания, был счастлив увидеть сохранившиеся дополнительные характеристики и доволен тем, что вся основная статистика важно поблескивала золотом, намекая, что Предел Расы достигнут. Показатели Силы и Выносливости вообще приводили в восторг - врезать даже сейчас я могу как прошлый Соломон! А вот остальное...внутренняя жаба впервые за жизнь жалко квакнула, резюмируя, что я аж на двадцать процентов хуже идеального человека по показателям ловкости, восприятия и реакции. И ползти до значений прошлого монаха мне предстоит долго и упорно.

Но тут же пришлось себе самокритично признаться, что я практически всю свою историю в этом мире в основном решал свои проблемы сто первым приемом карате, то есть - убеганием и сейчас в этом крайне хорош.

Ну, пришло время собраться с духом и заглянуть врагу в глаза. Особенности!

- "Внутренний Монолит" - Ваша форма в тонких слоях бытия не только скрыта внутри тела, но и стала неприступной для любых внешних коммуникаций. (Ваши энергетика и духовная сущность никак не взаимодействуют с внешним миром)

- "Эти Дни" - В течении месячного цикла вы в течении трех-четырех дней испытываете физический и психический дискомфорт, который временно пропадает, если у вас получается заставить кого либо кровоточить.

- "И пусть весь мир подождет" - когда затворник задумывается или медитирует, сама его суть встает непреодолимой стеной между размышлениями и миром. (с каждой прошедшей в раздумьях минутой растёт физическая крепость затворника и его масса, а Восприятие падает. Предел роста/падения - х100)

- "Скромность адепта" - тело есть храм, обитель скромности. Адепт не бросается в глаза внешним видом, продолжая совершенствоваться.

...и вот тут мне захотелось оросить заснеженную дорогу горькими орочьими слезами.

"Скромность", полученная мной от настоятеля в "классовом" сценарии, впечатленного моим усердием? Прекрасно! "Мир", который будет подождать? Невелико горе! Издевательские "Эти Дни", которые мне наконец то объяснили, почему я почти двадцать лет раз в месяц зверел и вел себя как полудурок?! Да чхать, женщины с таким на Земле большую часть жизни жили! Не показывать никому и всё!

А вот "Внутренний Монолит" объяснял многое. Почему у меня ничего не получалось с приготовлением особых монашеских лекарств. Почему Ки не устремлялась ни в один из взятых в руки предметов... Почему настоятель, преподававший ритуалы и обращение с талисманами лишь хлопал меня по плечу и отправлял медитировать или тренироваться...

Твою то бабушку... Называется - бойтесь своих желаний...

Из горьких дум меня вырвал едва слышимый методичный стук по лбу. Непонимающе похлопав глазами, я пришел в себя и увидел стоящую рядом раскрасневшуюся и запыхавшуюся Рионну, которая примеривалась врезать мне какой то железякой. Последнюю я успел перехватить и с возмущением уставился на зеленошерстую даму.

- Я...тебя...полчаса докричаться пыталась! - тяжело дыша сказала мне бывшая жрица, излучая взглядом возмущение, любопытство и нецензурные слова. Уперев руки в колени, она выдохнула и повысила голос, - Я ему кричу! Я ему ору! Я его ногой пинаю! А он сидит молча, глазками хлопает и в землю уходит! Это что такое?!

Действительно, я сидел в глубокой аккуратной ямке, с торчащей над уровнем снега головой. А...так вот почему меня наставники заставляли медитировать только на голой ровной скале...

- Извини, вот такая у меня особенность, - повинился я, вылезая из ямки на глазах удивленной женщины. Та вздохнула, покачала головой и сунула нечто, сильно напоминающее фомку, куда то под дно своей кареты.

Средство передвижения бывшей жрицы внушало. Здоровенный длинный фургон, выкрашенный бледно-зеленой краской со множеством узоров, нанесенных позолотой и восемь здоровенных колес. Двое "Безмолвных служителей" 90го уровня - зомби, один из которых был за кучера, а второй стоял на приступке, вооруженный мощным арбалетом. Четверо высоких копытных тварей за тягловую силу, отдаленно напоминающих очень крупных и пушистых маралов. И руны. Десятки прихотливо извивающихся рунных цепочек по всей поверхности транспорта.

Мой опыт говорил о том, что внутри их было еще больше и он не ошибся. Рионне Аскальди нравилось много путешествовать и она делала это с комфортом. Ее транспорт возможно и вез только тела, но делал это безусловно с душой - личная двуспальная кровать и удобный диван для гостей, которым пока на кровать нельзя это одно, но даже своя небольшая уборная и душ...это было сильно. Причем, было очевидно, что создатели этого комфортвагена вовсю руководствовались опытом дальнобойщиков Земли - роскошь роскошью, но эргономика и продуманность были на высочайшем уровне.

Рионна вытащила откуда то из явно не часто открываемого ящика пару здоровенных пакетов и несколько бутылок, вручив все это богатство мне. Позаботившись таким образом о госте, она почти не глядя ткнула в несколько рун, явно приказывая кучеру трогать, после чего разделась донага и бухнулась на свою двухметровую внутрикаретную кровать, подтаскивая к себе кальян. Чавкая какой то упитанной жареной птицей, я не мог не признать, что голой бывшая жрица совсем не выглядела...и даже обнаженной. Ее густая зеленая шерсть создавала впечатление плотного обтягивающего комбинезона. Рионна тут же подтвердила мои мысли, похлопав себя по стройному бедру:

- Ты даже не представляешь, насколько хорошо меня греет эта шерстка. Стараюсь обходиться минимумом одежды.

Я молча покивал интенсивно жуя.

- Итак, Кирн, - Рионна выдохнула большой клуб дыма и посмотрела на меня посерьезневшим взглядом, - Сначала я хочу задать тебе вопрос. То, что ты перерожденец, я теперь вижу за версту и это твои дела. Меня, о самый страшный из серебряных орков, интересует для начала совершенно другое - что ты такое? О таком классе я никогда не слышала. И да, не делай серьезный взгляд, а жуй свое мясо! Меня не интересуют твои тайны, я просто спрашиваю, из кого могут вылупиться такие, гм, "затворники"?

- Из монахов, - скрывать такую мелочь я и не собирался, вместо этого задав свой вопрос, - А что, я действительно такой страшный?

Почему то повеселевшая от моего ответа женщина тут же скривилась, как будто съела лимон.

- Поверь мне... - проникновенно сказала она и затянулась кальяном, о чем то размышляя. Потом, видимо морально подготовившись, лисодевушка закончила фразу, - ...я женщина очень...очень широких взглядов. И большого опыта. И когда я смотрю на тебя, то у меня в горле застревает даже фраза "Давай останемся друзьями!". А если ты улыбнешься, то даже мои зомби могут заплакать!

Я огорченно хрюкнул.

- Но у меня есть кое-что, что тебе точно пригодится! - тут же бодро и даже как то утешительно выдала двухвостая и замахала свободной рукой, - Но об этом позже! С какого момента мне рассказывать о том, что в мире творится?

- Ну, например, я понятия не имею, почему я вышел к людям вместо орков. - предложил я ей тему для разговора и дополнил хитрым вопросом, - Или почему мы вообще с тобой друг друга понимаем, хотя говорим на разных языках?

- ...да уж, хорошо, что с нами нет Генриха. Наш товарищ так давно трудится над получением кристалла перерождения, что это стало для него идеей фикс. Ты был когда то либо чертовски умным, либо чертовски удачливым засранцем, Кирн! Первый из Великих Проектов - Вавилонская Башня, дающий возможность всем понимать всех, был достроен почти четверть века назад! Сколько тебя не было?!

- Более тридцати пяти лет, - пожал плечами я, впервые полностью удовлетворенный своей новой мордой лица. Возраст по ней угадать было невозможно.

- Ого...вопросы так и лезут на язык, но я их сплюну. Или проглочу. Девушка должна уметь полежать за свои слова, а я уже сказала, что твои тайны не мое дело. - пошлая лисица сделала затяжку и ловко стукнула локтем куда то в изголовье кровати. В деревянной панели над мобильным траходромом открылась узкая ниша и из нее выпала и была поймана увесистая бутыль. Рионна начала задумчиво цедить бокал, знаком показав, что думает о том, что и как рассказать.

Я мирно ждал, оценивающе глядя на уже пустые пакеты, в которых была переданная мне провизия и цедил какой то эль из бутылки. Объем сожранного был неутешительным, прежний Соломон бы полторы недели на этом прожил, а я только заморил червячка.

- Итак, внемли великой жрице! - Зеленошкурая взмахнула почти пустым бокалом в театральном жесте, но тут же продолжила обычным тоном, - Для Бессов есть возможность получить "мирные" классы. Для этого они должны были прийти в Пан "пустыми" или же что то ну очень сильно наворотить в своем классовом сценарии...но что есть, то есть. Строители, плотники, художники, архитекторы - идею ты понял, да? Так вот, их нормальный "потолок" развития - это серебряный класс. Выше прыгнуть обычными средствами невозможно. Зато рано или поздно такому продвинутому мастеру снится сон, который тот может воплотить - на картине, чертеже, в виде скульптуры или миниатюры, не важно! Даже описать в книге и то можно. Снится всегда здание или строение, это то же неизменно на сегодняшний день.

И Бесс идет по миру с своим творением, ища, какую страну бы заинтересовать его постройкой. Каждый воплощенный в жизнь проект даёт всем разумным Пана определенное преимущество.

Аскальди цедила вино, курила свой странно пахнущий кальян и продолжала рассказ. На этот момент были завершены лишь три Великих Проекта - Вавилонская Башня, Базар и Форум. И как оказалось, каждый делал куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.

Вавилонскую Башню чуть не снесли разгневанные жители города в 62ом году, когда исследователи по всему миру поняли, что строение не только дарует возможность всем разумным понимать друг друга, но и медленно, исподволь и незаметно, учит их одному языку. Смертные и бессмертные чувствовали себя обманутыми - защита от внешней агрессии, которую, как они считали, даровало им столь полезное здание, постепенно истончалась. Но к счастью, Башня устояла, раскрыв исследователям метрополиса пару интересных тайн Великих Проектов - каждый из них в внушительном аж с континентальной точки зрения радиусе смягчал силу природных катаклизмов и отпугивал особо крупных океанических жителей, которые иногда выползали на сушу. Кто то из этих тварей хотел отложить яйца, кого то привлекал шум и магия больших городов... В общем, на Башню теперь чуть ли не молились и последние 16-17 лет Вавилон рос в жителях как на дрожжах.

Базар, построенный династией Хокиидов, управляющих Империей Ранма континента Араана, был куда более странным, но не менее полезным. За полсотни золотых монет Пана любой смертный или бессмертный мог быть телепортирован через Купель в особое место, вне мира, которое и называлось Базаром. Кроме себя родимого других живых он там не видел - лишь неясные тени других посетителей, с которыми он не мог контактировать и бесконечные ряды прилавков, за которыми стояли джинны и джиннии, предлагающие товары на продажу. Или не бесконечные, потому что на самом Базаре ничего изначально не продавалось. Но принести свой товар и арендовать прилавок с безразличным синекожим продавцом мог каждый, у кого были деньги. И что тут же привлекло на Базар бесчисленных продавцов и покупателей - выложенное на прилавки не портилось! Но, были два серьезных ограничения - внести и вынести с Базара можно было то, что помещалось в инвентарь и хранилище Дома Матери, а так же жесткое правило "один разумный - один прилавок". Людей, желающих продать большие партии чего либо ожидала дорога караванов.

Форум, выстроенный на востоке Империи Царамата континента Чуя, был еще более привередлив к своим посетителям. Он был лишь для смертных, позволяя пройти через Купель в отделенное от мира места одному представителю одного независимого государства. Точнее, самых Форумов было два - Форум Государств и Форум Рас и оба служили источником сильного негодования в определенных кругах. Форум Государств буквально весь был вотчиной людей, последних было едва ли не столько же, сколько прочих разумных, вместе взятых. На этом Форуме, так же известном как Низший - творилась политика. Заключали и разваливались союзы, проводились голосования, принимались общие законы, которые поддерживались Системой. Изредка, когда проходило голосование. А количество голосов, которыми обладал представитель той или иной страны было прямо связано с количеством населяющих ее смертных. На Форуме Рас, так же называемом Высшим, творилась картина обратного плана - от каждой расы был один представитель и их голоса были равнозначны. Это заставляло человеков разумных исходить пеной и ядом по очень многим причинам.

Одна деталь в многословном рассказе женщины-лисицы меня заинтересовала - оказалось, что Форумы не дают возможности общаться представителям разных слоёв планеты. Внешний, Срединный и Глубинный миры не соприкасались.

Углубляться в детали политики и нюансы взаимоотношений государств Рионна не стала, вместо этого начав веселым тоном мне объяснять новую картину мира:

- Ты вернулся в расцвет нового времени, Кирн Джаргак! Форум достроили всего три года как, но по всей планете наступила эра Мира и Любви! Каждая смертная девчонка, только вступившая в пору, теперь либо лежит задрав ноги в потолок, либо ходит с животом! А ее муж напивается в стельку каждый раз, когда она производит нового младенца! Меньше налогов, больше льгот, куда больше уважения - каждой стране теперь позарез нужны новые жители!

- Они всегда были нужны, - пожал плечами я и подогрел рассказчицу, провокационно заявив, - О льготах и налогах для родителей я услышал чуть ли не на первый день своего появления здесь...

- Небо и земля! - расхохоталась подвыпившая женщина. Аскальди даже изменила позу, убрав бокал с кальяном и усевшись передо мной поудобнее, чтобы жестикулировать обеими руками, - Раньше - поощряли! Раньше - награждали! А теперь, поверь моим словам, Кирн - все разумные засучили свою крайнюю плоть и разрабатывают мышцы таза! Крестьяне, горожане, аристократы, королевские фамилии...все! Сейчас наступил повальный культ деторождения! За Бесса обладающего преподавательским талантом и не твоей внешностью идут настоящие схватки и торги! Боги плодородия купаются в шампанском! Медики и целители забыли про сон и бедность! Тот, кто обидит друида или геоманта, занятого в земледелии, изгоняется из страны! Мир и Любовь, Кирн! Странам нужны голоса на Форуме! Короли хотят быть услышанными!

Собеседницей лисохвостая была интересной и очень всестороннеобразованной. А еще Рионна явно искренне наслаждалась возможностью говорить собеседнику все, что она думает. Для нее, видимо, это была редкая возможность. Не особо сдерживаясь, обладательница двух зеленых лисьих хвостов, делилась веселыми историями из жизни, пересыпая их солеными и пошлыми шутками и не забывала подбадривать себя вином. Я сумел даже немного расслабиться, хотя несколько лет настраивался на тотальное недоверие ко всем и каждому.

В какой то момент Рионна отдала мне честь приложенной к виску ладонью и вырубилась, сладко посапывая. Последовав ее примеру, я с утра обнаружил, что поспать зеленая совсем не дура и далеко уже не любитель, а настоящий профессионал в этом приятном деле, поэтому потратил свободное время на завершение анализа собственного Статуса. Впрочем, для начала пришлось научиться себя одергивать, проваливаясь в мысли - я совсем не хотел сломать этот передвижной будуар внезапно возросшим весом.

Инвентаризация была...неутешительной. По моим боевым умением прошлось татаро-монгольское иго, три табора цыган и население двух курортных городов. Я не мог проводить Ки вовне, а значит и укреплять свое оружие, чтобы оно могло выдержать хоть какое либо усилие даже с моими нынешними параметрами. Колдовство монахов, алхимия, молитвы, оружие, астральные путешествия - все было мне теперь недоступно вовеки веков. И конечно же - почти весь мой арсенал рукопашных приемов и практик, зависевших от манипуляции Ки вне тела.

Но на огромной куче постигшего меня кармического копроизобилия от птицы обломинго была положена одна, видимо, так и не переваренная зловещей птахой вишенка. И звучала она как "Повелитель Цепей".

Приёмы:

"Путь Ветра" - 9 ур.

"Беспощадный удар" - 4 ур.

"Затмение" - 3 ур.

"Целительная Медитация" - 1 ур.

"Железная Рубашка" - 1 ур.

"Повелитель Цепей" - 1 ур

"Повелитель Цепей" 1 ур. - вы умеете манипулировать цепями из любых металлов, если они находятся с вами в тактильном контакте или в пределах прямой видимости. Умение потребляет Ки. Радиус действующей прямой видимости - 1 метр.

Это...было...это было. Потенциал возможности обещал сильно помочь моим упавшим боевым способностям, которым я в своих планах отводил очень важную роль. Все ближайшее время, возможно даже годы, я всерьез намеревался провести вдали от цивилизации, сокращая пропасть между собой и "нормальными" Бессами, а для этого нужно было уметь много и хорошо убивать. Другие пути развития были для меня закрыты.

Почувствовав, что зрение меркнет, спохватился до того момента, как затрещал диван. Все потом, все потом! Но мелкая подлая мыслишка, вырвавшаяся напоследок была поймана за хвост.

А где же пакость? Где подвох? Если рассуждать здраво, то большую часть моих потерь пришла именно от "Внутреннего Монолита", названного Куратором "неизменной константой" и пара несчастных особенностей и приемов ну никак не тянут на возможности кристалла Дикой Магии, которого я коснулся. Хвост? Рога? Шкура? Даже не смешно.

Тогда что?

Как?

Где?

К чему готовиться???

Ответов не было, а карета продолжала неустанно катиться вперед. У Рионны оказались шахматы, карты и чрезвычайно много тем для бесед. Я отдавал ей должное в том, что вопросов она не задавала, хотя с удовольствием выслушала несколько моих баек. Где то раз в день мы останавливались в одном из местных населенных пунктов и покупали провизию и выпивку. Хорошее вечернее возлияние двухвостая ценила и была не особо привередливой к качеству напитка. Алкоголизм бессмертным был не ведом, поэтому я диагностировал у зеленой девушки лишь зашкаливающий уровень жизнелюбия.

Что она и подтвердила спустя три дня поездки. Я неоднократно ловил на себе странные взгляды покрытой шерстью красавицы, которые никак не поддавались расшифровке, но в конечном итоге ларчик открылся просто - она нализалась и мы переспали. В один прекрасный момент пьяненькая Аскальди сползла с своего ложа и сосредоточенно нахмурясь, взгромоздилась мне на колени. Строго погрозив мне пальцем, она выдала инструкцию "Не улыбайся и держи свой хвост на виду!", после чего, собственно и приступив к разврату.

На следующий день, ловя мои вопросительные взгляды, девушка лишь пожала плечами и выдала очередной перл:

- Ну я бы себе не простила, если б у нас ничего не было!

А вот в предпоследний день путешествия, мы провели серьезный разговор.

- Скажи, что ты знаешь о инкубах и суккубах? - спросила меня бывшая жрица, вновь посасывая свой любимый кальян.

- Одни из самых распространенных и социальных небоевых демонов, как меня учили в монастыре, - пожал я плечами, жуя нечто, похожее на яблоко, со вкусом моченого в пиве яблока. Подумал и добавил, - Гадкие твари, жрут паразитную энергию души и тела, совершенствуя свои возможности по выдаиванию разумных. Помесь наркотика, сексуальной куклы и имитатора личности, а на самом деле - бездушная тварь с демоническим комплексом.

- С демоническим комплексом? - Рионна вздернула бровь.

- Ну, мне не так много рассказывали о демонах, - хмыкнул я, беря еще одно странное пивояблоко, - но их эволюция проста. Демоны как акулы - жрут все, что могут пожрать и постоянно растут в силах, если кто то другой их не сожрет. Достигнув определенного уровня силы, достаточного, чтобы пожирание окружающих было нерациональной тратой времени, демонические создания начинают развиваться интеллектуально, изыскивая новые пути увеличения своей силы и влияния. Небоевые демоны, привыкшие паразитировать и соответственно эволюционировавшие, находятся в иерархии силы у демонов крайне низко и очень болезненно относятся к своей слабости.

- Ты абсолютно прав, - покивала Рионна и добавила, - Послушай небольшую предисторию к тому, что я хочу тебе предложить. И не напрягай свои жевательные мышцы, если ты скажешь "нет", я не заплачу от горя!

- Когда то в этих местах у одного из Домов Матери встретились несколько неудачников, взявших неверное направление. - начала зеленая свой рассказ. - Им сильно не повезло оказаться на территории находящейся вне обещанных Системой защитных кругов, бывших у всех стран в самом Начале, поэтому они чуть ли не три года провели лишь в обществе друг друга. Изучая языки друг друга. Помогая, выживая, деля горе и радость. Последнего было мало, уверяю тебя! Как мы пальцами и камнями выковыривали кусочки золота из скалы, чтобы обменять их у Хозяина Дома на первую золотую монету...ууу...

Аскальди передернуло и она махом осушила бокал вина.

- В общем, лишь много позже мы, неудачники, поняли, что были счастливчиками. Пережитые проблемы сделали из нас настоящих друзей, а ты, я уверена, понимаешь, ЧТО это значит в Пане...

Я утвердительно кивнул.

- Долго ли коротко, но в нашем сплоченном коллективе возрастало недовольство. Одной...твари. Имя ей было Зарис и это был бог, служение которому я выбрала. Знаешь, Кирн, я всегда любила простые радости жизни и бога себе выбрала соответствующего. Но...увы. Зарис Покровитель Веселья, был крайне скуп на даруемую мощь, зато являться во снах и требовать, чтобы я все бросала и бежала искать последователей не ленился. Долго это продолжаться не могло, поэтому мне пришлось сделать выбор...и он был не в пользу бога. И сны были лишь одной из множества предпосылок. Тварью я назвала Зариса совсем не просто так.

Рионна погрузилась в воспоминания.

- Нормальный бог заботится о своих последователях или как минимум точно им не вредит. Но, как я и говорила, Зарис был скуп. Он мнил себя организатором, манипулятором, владыкой веселья и праздника, но вот платить по счетам должны были его последователи. И не только в реальности. Хитрая тварь научилась отлавливать едва сформировавших сознание суккуб и инкубов и воспитывать из них нужных ему служителей. Ночь с таким чуть ли не "храмовым" демоном, как бы это абсурдно не звучало, оставляла разумного в крайней степени изнеможения и очень часто без медяка в кармане. В одном из снов тварь похвалилась мне своим прагматичным подходом, утверждая, что "смертный всегда будет склонен к веселью, посему позволить ему отдохнуть на полную катушку и без оглядки есть благо".

Бывшая жрица сладко потянулась и перекатилась с боку на бок.

- Спустя годы, один шапочно известный тебе гном нашел маленькие залежи странного и хрупкого минерала. И не поленился отнести их на экспертизу знакомому старенькому магу. Дедуле материал понравился, но спустя множество частично оплаченных гномом и его друзьями экспериментов, маг продемонстрировал находчику небольшой кругляш спеченной черной субстанции и с насмешкой пояснил, что единственное найденное применение минерала может быть интересно только любителю странного. А именно - минерал позволял заточить в себе слабенького демона и при желании и надлежащем контракте общаться с ним и взаимодействовать. К примеру - бить. Кому может понадобиться держать при себе и уж тем более лупцевать демоненка маг решительно не понимал.

Аскальди перевернулась на живот, положив голову на руки и посмотрела на меня с явной гордостью.

- И тут на сцену вышла некая бывшая жрица жадного и туповатого божка! "Зачем бить и разговаривать, когда можно трахать?" - задала она своим друзьям вопрос, который через несколько лет принес определенную славу всему континенту! На Колисе нет Мировых Проектов, он очень беден на события и здесь редки войны, но вот знаменитейшие и желанные всеми Бессами амулеты суккубов - начали создаваться именно здесь! - лисодевушка не поленилась сесть на пятки и театрально выпятить грудь.

Видя, что я вроде как и согласен начать апплодировать, но еще не до конца понимаю, чем восхититься, она понуро вздохнула и объяснила:

- Бессы, мой страшный друг...а точнее - их характеристики и нестабильное финансовое положение вопили о спросе, который вызовут консервированные в найденном Генрихом минерале суккубы! Нам нужно было лишь найти самого паршивенького демонолога и принять его в дело. Молоденькая, только что сформировавшаяся суккуба или инкуб загонялись в кругляш страстенита (как мы обозвали этот минерал) под строго определенную контрактную формулировку. После этого черный кругляш заковывался по вкусу в серебро или золото, к нему привешивалась цепочка и вот вам пожалуйста - абсолютно безопасный и доступный везде секс сколько угодно! Изюминка была в том, что в контракте строго прописывалось количество энергии, которое демон мог забирать с разумного за единицу времени. Бессы, которые месяцами мотались по диким территориям и были способны за городом порвать живого быка на две части за счет Силы, могли безбоязненно иметь любовь в любое удобное им время!

- Действительно изящно и востребованно, - заметил я после заслуженных аплодисментов, но не смог удержаться от вопроса, - И суккубы прямо шли под такие волчьи условия контрактов добровольно?

- И с песней! Их выживает то до зрелости одна из тысячи!

- Но..? - я многозначительно посмотрел на развалившуюся девушку, которая тут же поникла и стрельнула в сторону взглядом.

- Но в самом начале я немного облажалась...- призналась Рионна и чуть помявшись, начала рассказывать, - У нас был весь найденный страстенит, некоторые фонды, мы нашли Бесса-демонолога и даже случайно наткнулись на совсем безбашенного извращенца, согласного тренировать для нас суккуб за копейки! Нам был нужен...консультант, а так получилось, что я знала истинное имя одной из "храмовых" суккуб Зариса. Мы заключили договор...но она нашла лазейку...в одном из первоначальных вариантов контракта и смогла набрать энергии для перерождения. Несмотря на предпринятые нами меры, она через год-полтора все таки завершит преображение и мне нечем будет ее удержать.

- Два вопроса - зачем ее удерживать и причем тут я? - поднял я одну бровь, в надежде что лицо не очень перекосится. Двухвостая посмотрела на меня и содрогнулась, пришлось возвращать лицо в форму "индеец с запором".

- Я не хочу ее удерживать, а хочу, чтобы эта тварь мучилась как можно дольше и не имела возможности вырваться и начать рушить нашу репутацию или шантажировать меня этим! Но контракты с демонами нельзя изменить в одностороннем порядке, если это не предусмотрено в них. Как только сучка переродится, минерал просто разрушится и выпустит ее на волю. - Аскальди злобно подышала, затем успокоилась и вытянула из своей сваленной в углу одежды короткую изукрашенную палочку. Наведя ее на меня, она прижала ногтем какую то руну и на палочке загорелся зеленый символ. Помахав странной штукой, она пояснила свои манипуляции, - Вот этот индикатор, который я использую для проверки камней и руды на их схожесть по свойствам с страстенитом говорит о том, что у тебя чрезвычайно высокое сопротивление к магии. Ты - идеальный вечный сосуд для моей дорогой подруги.

И я поперхнулся, увидев полный неистовой злобы оскал зеленой девушки.

Глава 3 Обгоняя ветер

Глава 3. Обгоняя ветер

Я вновь провалился в сугроб и отфыркнувшись от снега сделал еще один прыжок, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Тело могло быть страшным и неприятным на вид для чувствительных глаз, но насколько оно было мобильным! Мои полторасто килограммов жил и костей ноги, а иногда и руки несли в безумном темпе, позволяя совершать прыжки для перелета препятствий или прокладывания дальнейшего маршрута через "Путника".

- Умение "Путник" повысилось на 1 уровень.

Такое сообщение за последние три дня бега я видел уже в четвертый раз и это не могло не радовать. Еще несколько часов бега и "Путник" станет 30го уровня, подарив еще какие нибудь перспективные возможности.

У Рионны Аскольди в особняке я загостился почти на четверо суток. В первый день мы разобрались с суккубой - я просто напросто съел черный треснувший камешек, обернутый специальной ритуальной бумагой со знаками контракта и никаких перемен до сих пор внутри себя не ощущал. Но "просто напросто" - звучит неверно. Что лиса, что ее смертный дворецкий выли волками и плакали крокодилами, отвечая на все заковыристые вопросы, которые могли прийти на мой ушибленный паранойей ум. Под конец моего опроса насчет суккубы, контрактов, договоров и сносок мелким шрифтом в глазах бывшей жрицы отчетливо ощущался немой вопрос "с кем я связалась?" и немалая доля уважения демонолога-теоретика...к коллеге.

Остаток времени мы пьянствовали и ждали, пока мастеровые Западного Эльма выполнят мои заказы. Деньги на последние у меня появились внезапно - я заподозрил Рионну не только в торговле "черным демоническим деревом", но вообще вслух обвинил ее в том, что она чрезвычайно похожа на ловкую даму, имеющую множество интересных и теневых связей, с чем двухвостая согласилась, скромно отведя взгляд. Но вид "Среднего центра Дикой Магии 42го уровня" тут же заставил ее отрапортовать - "Продаются за тысячу, скупаются за шестьсот пятьдесят, но у меня сейчас только три сотни монет!". Три сотни золотом для первого уровня? Конечно же да!

Поэтому у меня сейчас в инвентаре лежало свыше центнера разномастных цепей, выкупленных или сделанных кузнецами городка, за бешеную сумму аж в 6 полновесных золотых и еще столько же походных рационов и запаса воды, которые обошлись уже в тридцать монет. Еще двадцать полновесных золотых я отдал за свою будущую прелесть - укрепленную рунами кожаную маску на морду лица, с завязочками и твердыми кристальными пластинами на глаза. Последнее, по словам Рионны, мне невероятно шло - настолько, что мы прыгнули в постель "на посошок" не снимая этой самой маски, но в основном мне требовалось для того, чтобы ветер во время бега не мешал видеть. Еще настоянием двухвостой были пошиты три длинные белые рубахи из грубого сукна и три пары крепких кожаных штанов, призванных вместе с маской закрыть большую часть нелепостей моего тела для взглядов в населенных пунктах .С помощью еще трех стянутых у конюха кожаных ремешков я подвязал свою гриву в три хвоста - один на спину и два перед ушами, став вообще приятным во всех отношениях орком. Естественно в своих мечтах.

Теперь же я с внушающей даже мне трепет скоростью мчался по лугам и долам на север, к экватору. Благодаря словоохотливой бывшей жрице, я довольно точно представлял себе свои цели на местности и расположены они были чрезвычайно удобно.

Статус

Имя - Кирн Джаргак

Раса - орк

Класс - Затворник (серебро)

Пол - мужской

Уровень - 1

До следующего уровня - 22 единицы опыта

Фракция - отсутствует

Характеристики:

Сила - 35

Выносливость - 30

Ловкость - 20

Реакция - 20

Восприятие - 20

Энергетика - 25

Дополнительные характеристики:

Мудрость - 85

Стойкость - 10

Свойства Бессмертного:

"Пространственный кошелек" - 16 ур.

"Пространственный карман" - 16 ур.

Особенности:

"Внутренний Монолит", "Эти Дни", "И пусть весь мир подождет", "Скромность адепта".

Свободные очки:

Характеристик - 40

Способностей - 0

Навыков - 0

Приёмы:

"Путь Ветра" - 9 ур.

"Беспощадный удар" - 4 ур.

"Затмение" - 3 ур.

"Целительная Медитация" - 1 ур.

"Железная Рубашка" - 1 ур.

"Повелитель Цепей" - 1 ур

Финансы - 245 золото, 12 серебро

Прекрасно. Мои пространственные карман и кошелек сохранили свои внушительные уровни, но подниму я их теперь очень не скоро.

Если бы не тяжелые мысли по поводу своего питомца, которого призывать в зимнюю пору, да еще и на марше было не очень разумно, да спящей где то в глубинах моего разума суккубы, я бы чувствовал себя счастливым.

Где то, глубоко-глубоко внутри, тяжелой ношей лежал еще один серый камень - на нем было выбито "Митсуруги Ай". Но всплывет он не скоро.

Мне нужно подготовиться.

"Вы вступили на территорию постоянного поселения "Зарадица". Принадлежность - королевство Щалуга. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы."

Вечер, снежная буря и подступающий от невозможности бежать по лесу дубак заставили меня очень обрадоваться сообщению от Системы. Спустя несколько минут блужданий я вышел к лесной деревушке, обнесенной высоким частоколом. Пара неясных силуэтов лесных хищников крутившихся возле отесанных бревен стены тут же драпанула в чащу.

На мой стук в ворота сначала отреагировал какой то одомашненный зверь местных - он неистово и мерзко...закашлялся с подвыванием. Послушав его минуты три, я уже постучался с желанием не только зайти, обогреться и поесть, но еще и с жаждой прибить это - звук, который издавало неизвестное мне животное, выводил из себя на раз. Как оказалось, животное было двойного назначения и не только предупреждало о гостях, но так же служило методом побудки местного охранника.

Сердито ругающийся невысокий мужичок в тулупе без лишних слов открыл створку ворот. Увидел меня, сдвинувшего маску на затылок, попятился, упал на задницу, уронив факел и забыл как дышать. Я вежливо ждал. Мужичок предпринял несколько фальшстартов, постоянно пробуксовывая своими чунями по снегу, но наконец извернулся, утвердился и так же молча и решительно сбежал. Довольно недалеко, с треском вломившись в какое то здание буквально в десятке метров от ворот. Пришлось заходить самому. Справа от ворот на меня очень недовольно смотрела огромная, по середину бедра взрослому человеку...жаба. Волей неволей я залюбовался зверем, такой длинной, густой и нежной на вид шерсти я не наблюдал даже у ангорских кошек. Мохнатое белое создание безразлично лупнуло глазами, еще разок мерзейшим образом кашлянуло и ловко ввинтилось задом обратно к себе в нору.

Я зашел. Двери открыли, кроме меня никого нет, значит открыли мне. Из здания, куда вбежал нелюбопытный привратник, ворохом высыпал с десяток мужиков, в основном с ножами и начал медленно подступать ко мне. Захлебывающийся шепот мужичка "Вот он! Вот он!!" на полпоселка явно нагнетал атмосферу. Опустив внушительный брус на внутренний запор ворот, я обернулся к делегации и без улыбки показал им пустые ладони. Компания остановилась и устроила консилиум.

- Микор, говна-голова! Где ты видел, шоб нежить ворота закрывала!

- Кум, ты его видишь?! Видишь?!! Я насилу живой остался! Чуть нутро не издохло!

- Ну дык...стоить же. Читаю вот. Мать пишет, что это орк. Живой орк, братцы! Живоооой.

- Привет, народ! - вступил в диалог я, начиная люто подмерзать. - Я орк. Живой. Зла не причиню. Хочу погреться, пожрать и переждать до утра непогоду.

- Здорово, раз так, - навстречу сделал несколько шагов высокий худой мужик в засаленном кожаном фартуке и с факелом в руках. Он поднял ладонь, сверкнувшую извечной привилегией смертных на подтверждение правды и попросил повторить свои слова. Я с удовольствием повторил, стуча зубами, и мужики ощутимо расслабились, начав поносить Микора, который как раз этим и должен был заниматься.

- А деньги то у тебя есть? - задал следующий вопрос строгий мужик, явно заведующий трактиром. Не успел я и рта открыть, как его тут же одернули другие и что то горячо зашептали на уши, периодически поглядывая на меня, терпеливо мерзнущего в тонкой тунике. Лицо трактирщика светлело с каждым услышанным им словом и он едва ли не галопом кинулся ко мне, жестом прося наклониться и подставить ухо.

- Слушай, есть дело! Срочное! - жарко зашептал он, отчаянно торопясь, - В общем! Живет у нас одна из ваших! Из бессмертных! Орчиха, ну вот как ты, только сраться от ее вида не хочется! Так вот, о чем я! Баба она, конечно, хорошая...но вредная. Добытчица редкая, но зимой то куда ходить? Вот сидит, пьет у меня и всю зиму над мужиками смеется! Спасу нет! Морду то ей не набьешь, она куда сильнее человека то настоящего! Поможешь - и я сегодня тебя угощаю!

- Эээ...так что сделать то нужно? - поинтересовался я. Слово про "настоящего человека" неприятно резануло слух.

- Ну она шутить любит! Над нами, над гостями...над всеми ржёт! - начал объяснять задумку трактирщик, - Мы сейчас назад зайдем, скажем ей, что мол в деревню настоящий орк зашел погостить, она не утерпит, выскочит наружу встретить! Она уже готовая! А ты ее напугай! Если испугается - столуешься у меня без платы!

- И ночую, - поднял ставки я, хоть и был согласный и так. Трактирщик с энтузиазмом закивал.

Ждать вздорную девицу, терроризировавшую местных жителей долго не пришлось. Спустя буквально пару минут, как мужики всосались обратно в таверну, из здания в мои объятия решительным шагом угодило теплое мускулистое тело ярко-зеленого окраса лица и обнаженных рук. С воплем "Где тут настоящий мужик?!".

- Тут он я, - радостно я ответил в макушку крепко обнимаемой девушки-орка вполне себе серьезных по сравнению с местными мужиками габаритов. Рослая, крепкая и гармонично сложенная по орочьим стандартам девица радостно меня обхватила, что то весело горланя. Я с удовольствием ей отвечал тем же - орчиха была банально ТЕПЛАЯ!

Что тут что то не то, девушка орк смекнула не сразу, но довольно быстро.

- А ты пащщщиму...холодный?! - справедливо возмутилась она, начиная органолептический анализ обнимаемого тела, - ...и серый...? И жесткий??...и майка грязная... - зеленокожая брезгливо потыкала замусолившуюся и немного надорванную тунику.

- Бегал я, - сообщил я черноволосой макушке и подумав, уточнил, - по миру бегал. Тебя искал. Вот, нашел наконец то.

- Оо! - пьяненькая деревенская террористка умудрилась выполнить почти изящный пируэт, развернув тело по направлению к открытой двери таверны, откуда выглядывали физиономии и погрозила им указательным пальцем, - Уот так вот!!

Обратный пируэт у нее не задался и девушка смачно влипла носом мне в солнечное сплетение. Видимо, случившаяся коллизия ее немного освежила или хотя бы встряхнула, поэтому бессмертная неожиданно определила главный недочет в проведенной ей инвентаризации.

- А хде голова? - недоуменно и почти трезво она опросила бытиё.

- Выше, - ответило ей бытиё моим голосом.

Спустя пару секунд, потраченных на осмысление, орчанка все таки догадалась задрать голову и уставилась в мое счастливо улыбающееся лицо.

Люди бывают сложены хорошо, бывают не очень. За жизнь в орочьем монастыре, в котором о целибате и миролюбии слыхом не слыхивали, я далеко неоднократно убеждался в том, что орки бывают только крепко сбиты. Они по своей природе и гормональному балансу мало рефлексируют, а на любой сильный раздражитель отвечают лишь тактикой "Бей или беги". Причем у второго пункта очень низкий императив, драпать орк будет от катаклизма, стихийного бедствия или спасая молодняк. Именно поэтому я вполне себе представлял что будет - выведенная из равновесия орчанка заорёт матом, съездит мне пару раз по морде, может быть пнёт, но не более. Потом просто объясню ей, что незачем гнобить и провоцировать смертных, ответочку они придумают. Отличный психологический ход, чтобы успокоить местных и пожрать в тишине и тепле. На халяву.

Тому, что эта орчанка - Бесс, я просто не придал значения.

С оглушительным "АААА!!!" так и не опознанная мной девушка сделала прыжок спиной вперед, влепилась спиной в шаткую деревянную изгородь, снесла ее и моментально вскочив на ноги, унеслась в темноту меж деревенских домов.

Гм. Ну...и так хорошо.

Если попытка быть харизматичным и провалена, то вот уж приз зрительских симпатий я взял точно - каждый в трактире счел своим долгом угостить уставшего путешественника кружкой пива и обязательно пересказать ему в красках то, как картина "Курощение строптивой" наблюдалась со стороны. Так и оставшуюся мне неизвестной орчанку так и не нашли, ее следы в снегу обрывались у частокола.

Заваливаясь спать в гостевой комнате трактира, я внезапно услышал в глубине разума тихий и полный страха шепот маленькой паникующей девочки, прошептавший "Где я? Что со мной? Здесь кто нибудь есть?".

Хмыкнув, я почесал живот, усилием мысли, как инструктировала Рионна, закрылся от голоса проснувшейся суккубы и лег спать, напоследок пробурчав "Добро пожаловать домой, дорогая."

(спустя месяц)

Цепь с завыванием вспорола воздух, но не задела ни одну из особей "липсийский лютень 22 ур.", стая которых окружила меня и внимательно следила за каждым движением. Гиеноподобные двухголовые твари, обладающие чрезвычайно неприятной привычкой резко прижиматься к земле без всякой системы или повода, обладали очень хорошими рефлексами.

Увы им. "Путь Ветра" с гулом переносит мое тело куда ближе к стае, чем бы им хотелось, а тяжелая цепь вновь рассекает воздух, сшибая с ног и ломая не такая уж и крупные собачьи тела. Визг, брызги крови, разорванные тела...всё как я люблю.

Ну да, у меня сейчас "Эти Дни". Лютням особо не повезло...особенно этому. Хватаю за глотку мерзкую тварь, так и не выпустившую из одной пасти отгрызенный кончик моего хвоста и коротко бью по хребту. Хруст, визг, хребет сломан, пес летит на землю и к нему я вернусь позже. Вновь разматываю цепь и делаю следующий "Путь Ветра". Гул, удар, визг. Еще три штуки.

Остальные кидаются наутёк. К их сожалению и ужасу, я намного быстрее. Как аккуратно и тихо напасть на мирно гадящего в кустах орка, повиснув у него на хвосте, руках и ногах одновременно, так они первые, а вот как отвечать за содеянное, значит "извините, мы ошиблись!"?

"Повышен уровень! Текущий уровень - 5"

Всего пятый уровень, зато я прямо возле цели. На Полосе Отчуждения.

Пока споласкивался в океане от крови и пота, шипя от соли в ссадинах и отгрызенном кончике хвоста, вспоминал инструкции двухвостой бывшей жрицы. Сейчас я нахожусь на северном побережье Колиса, ровно по центру, там, где пустыня Вочи соприкасается с океаном. Так ее никто не зовёт, не из Бессов, не из смертных - только Полоса Отчуждения. В дне пути на восток по побережью мне встретится огромный массив джунглей, питаемый целой сетью широких полноводных рек. Там есть зоны с разными названиями, но вся эта огромная территория носит опять таки присвоенное разумными название "Зеленый Ад". Именно здесь чуть ли не с самого Начала впервые обосновалась секта Сеятелей и здесь же с ней было покончено около десятка лет назад.

Последних из моральных уродов, искренне считавших, что делают благое дело, расселяя гоблинов по всем известным континентам, вытащили из их укрытий именно здесь, накачали наркотиками и магией и вышвырнули в ближайший Дикий Лес. По рассказанным Аскальди слухам, перед экзекуцией даже умудрились вызвать на разговор местного сида и детально ему объяснить, каких тварей передают ему на "погостить". Ущерб, причиненный Сеятелями, на данный момент был беспрецендентен по масштабам - гоблины живучи как тараканы, быстро восстанавливают свою численность и очень аккуратно себя ведут, находясь в меньшинстве. С точки зрения Сеятелей, среди которых были только Бессы, жертвы среди мирного населения и торможение прогресса были приемлемой платой как за возможность всем остальным Бессам повыше прокачаться на уничтожении легких врагов, так и с повышенной востребованностью тех самых Бессах в "зараженных" гоблинами регионах.

"Стойкость повышена. Текущее значение - 11"

Не лей мне соль на раны...заговорю навзрыд.

План был прост как куриный хвост - методично шляться по Полосе Отчуждения вплотную к Зеленому Аду. Начальники цирка уехали, но их зеленые друзья, помощники и любимцы в изобилии населяли колоссальную территорию, плодились и, скорее всего, жрали друг друга как не в себя, выдавливая слабых к пустыне. Все, что мне нужно сделать, так это обеспечить себя водой и пропитанием, вальяжно дразня оголодавших уродцев своим одиноким тощим телом и перемалывать их на опыт. С точки зрения Системы, я по характеристикам маленький и слабенький, воскресаю быстро и недалеко - буквально через час, поэтому бояться мне стоит только собственной душевной слабости. В джунгли далеко не забросит, в океане с концами не пропаду.

Еще б суккуба заговорила, после того, как мы первый раз полаялись и было бы вообще прекрасно. Но она уже месяц хранила обиженное молчание после того, как я встречал угрозы расправы аж от целой баронессы суккубов лишь неприличным ржанием.

Ах да, осталось последнее дело. Раз уж я выбрался на границы вечного лета, пора вызвать своего многострадального питомца и посмотреть, что с ним стало. Как минимум я уже его немного обидел, назвав не самым красивым именем, которое сочинял одновременно со своим новым. Мне пришла тогда на ум простейшая мысль, что бывший Кот может оказаться совсем уже не котом и тем более не мужского пола, поэтому имя подобрал гендерно-нейтральное, вспомнив пару американских фильмов - Картер. Дойду до Дома Матери на побережье, когда то послужившего базой сбора Бессов, штурмовавших оплот Сеятелей, вызову Картера и можно будет приступать к набору опыта.

...или не дойду.

На меня внимательно смотрела здоровенная шипастая ящерица коричневого цвета. Ее пасть медленно и аккуратно заглатывало еще поскуливавшего лютня, наконец то выронившего огрызок хвоста, а глаза неотрывно смотрели на меня. Во взгляде твари, бывшей в длину и ширину как два конских туловища я уловил некую просьбу чуточку обождать, пока "касса" станет свободной.

Не послушавшись, я совершил рывок из океана на песок и тут же перекувыркнулся вбок, разматывая свою самую тяжелую цепь, которая была в наличии и не теряя времени, прыгнул еще. Вовремя, пасть ящерицы звучно чавкнула останками прилипшего к загнутым зубам лютня именно там, где заканчивался кувырок...и защемила кончик раненного хвоста, с которого еще сочилась кровь. Я взвыл как пойманный на взятке в первый день работы депутат и совершил сумасшедший прыжок вверх, одновременно с усилием выдергивая повторно пострадавшую конечность. Сволочная рептилия, потеряв меня из виду на пару секунд, дернулась в сторону и дала мне возможность для маневра по приземлению. Чем я и воспользовался.

Паскудная тварь, обозванная Системой как "Засадный Аспид Нира", обладала серебряным рангом и 53им уровнем и всячески демонстрировала, что по прямой от нее не уйти. Молниеносные броски я парировал такими же молниеносными уходами с помощью "Пути Ветра", вздымая кучи песка в воздух и никак не находил времени, чтобы ну хоть как то атаковать. Вся коричневая скотина была усыпана мощными длинными шипами, становившимися тоньше и острее у морды и конца хвоста, была чрезвычайно поворотливой и умела совершать очень быстрый рывок вперед.

Спустя минуту рывков и уклонений у меня добавилось глубоких царапин от шипов и сильно испортилось настроение. Орочий организм, уже опечаленный "Этими Днями" по самое "не могу", заставил меня буквально вспыхнуть от ярости внутри. Свирепо намотав таскающуюся за мной цепь на левую руку, я гневно заорал, призывая засадного аспида атаковать и тварь не замедлила себя ждать. Широкая плоская пасть с загнутыми назад зубами крепко вцепилась в руку и ящер сразу резко мотнул головой, так, как привык ломать кости своим жертвам. Я устоял чудовищным напряжением мышц и скрипя зубами от усилий приподнял переднюю часть тварюги повыше. В показавшуюся гладкую грудную клетку шипастого гада тут же несколько раз врезал кулаком со всей дури. Ящер выплюнул мою руку и я немедленно отскочил подальше.

Победа?

Увы, нет. Уворачиваясь от очередного рывка твари я понял, что теперь нужно повторить тоже самое, но с использованием Ки. Надеюсь, в том городе, куда я попаду потом, есть курсы по управлению гневом.

Вдох, "Путь Ветра", выдох.

Успокоиться.

Цепь на руку. Прием "Железной Рубашки" активировать. Тело усилить перед ударом твари. Тварь кидается и вцепляется в цепь, вздергиваю ее вверх с импульсом Ки и быстро бью три раза с полным усилением в беззащитную грудную клетку. Хруст. Прыжок назад.

Аспид умирал довольно недолго по сравнению с другими известными мне рептилиями. Свернувшись в клубок, он подёргался пару минут и расслабился, вывалив длинный липкий язык.

- "Получены очки опыта - 42 332"

- "Получен уровень. Текущий уровень - 6"

- "Прием "Железная рубашка" получил уровень. Текущий уровень - 2"

- "Прием "Повелитель Цепей" получил уровень. Текущий уровень - 2"

- "Прием "Повелитель Цепей" получил уровень. Текущий уровень - 3"

Я тяжело дышал, разглядывая дохлую ящерицу. Ну я ее просто так не оставлю...

До намеченного жрицей на карте Дома Матери бег занял часа два. В инвентаре и на себе я тащил едва ли не треть убитого монстра - вырезка, верхняя твердая часть шкуры с шипами и отодранная вместе с ней голова. Последнее пришлось в буквальном смысле переть на себе, отчего я угваздался в крови по самые брови, чему только был рад. Накопленное негодование не выплеснулось даже после варварского расчленения аспида и я всеми жабрами души желал, чтобы еще какая нибудь тварь вылезла на меня, привлеченная запахом крови.

Этого, увы, не случилось, но у меня была идея не хуже. Зацепив шипами шкуру за стену Дома для просушки, я прислонился спиной к той же стене и мысленно скользнул внутрь себя. Туда, где посреди ничего висел крохотно-бескрайний кусок реальности, не бывший мной. Внутри этого пространства стоял женский силуэт, тут же начавший принимать черты прекрасной девушки. Она раскрыла рот, чтобы что то спросить, но не успела. Я надвинулся на нее со словами "Лариса, нет времени объяснять!" и повалил на возникшую в том же ничто кровать.

Глава 4 Как вы лодку назовёте...

- Слезай уже, - помахал я рукой своему питомцу, называвшемуся когда то просто Котом, а теперь целым Картером. Животина, вернувшая себе первозданный белоснежный цвет шерсти, облила меня презрением и демонстративно отвернулась, продолжая греться в лучах утреннего солнца. Лежал питомец на крыше Дома Матери и явно демонстрировал как прежний характер, так и в разы выросший интеллект.

- Ну слезь ты уже, серьезно! Мы сколько лет не виделись! Я соскучился! Дай погладить! - прорычал я, начиная бить себя хвостом по ногам. Промелькнувшая мысль, что питомец одолжил часть мозгов хозяина была успешно задавлена.

- Лучше объясни мне, почему ты называешь меня Ларисой? - спросил женский голос с нотками обиды и любопытства внутри моей головы, - Где я и где боевой клич паратеев, желтокожих подземных карликов?

- Угу, - буркнул я вслух, дублируя сказанное в мыслях, - Спасибо, не знал. На самом деле, Лариса - это женское имя. И да, оно для меня звучит именно как боевой клич желтокожих подземных карликов. Особенно если они носят кепки. Или каски.

- Чем тебе не понравилось имя Халия? - снова выразила недоумение суккуба.

- Халия очень похожа на Галю. А это имя я вообще терпеть не могу. - честно признался я, подманивая к себе сидящего высоко, глядящего далеко и отсвечивающего белизной на всю окрестность питомца. Тот издевательски пофыркал и лениво шлепнул себя хвостом по боку. В его глазах читалось неприкрытое превосходство обезъяны на дереве и меня это крайне бесило. В основном из за "Этих Дней".

- Контрактор называющий своего суккуба именем которое он ненавидит. Тебя когда то унизила женщина с таким именем? Наверное, это было незабываемо? - голосок внутри рассыпался серебряными колокольчиками смеха. Издевательского.

Хвост чиркнул свежим обрубком по траве и я увидел небо с горошинку.

- АРРРР! - заорал я на все окрестности, маша руками. Картер заинтересованно поднял уши и начал меня внимательно рассматривать.

- Гррр... - добавил я лично для него вслух, когда отдышался, а суккубе ответил подчеркнуто спокойно, - Ларис, ты даже не мечтай. Не надо. Я тебе ни разу не контрактор, а просто сосуд и единственный клиент на донорство энергии. Второе под вопросом. И если я признаю тебя бесполезной, то мы с твоей милой Рионной придумали пару способов, как мне от тебя избавиться. Это доставит мне удовольствие.

- И какую же ты пользу собираешься увидеть от баронессы суккубов сверх того, что я вынуждена любить только тебя? - кажется, мне удалось озадачить Ларису на полную катушку.

- Не скромничай, ты ооооочень опытная девочка, Рионна использовала камешек с тобой как пробник для смертных и бессмертных клиентов. Долго и очень успешно. Ты многое знаешь...к примеру, о тех же паратеях. - ответил я, бережно вынимая пыль и грязь из ранки на обрубке хвоста. И завершил диагноз, - И не упоминай слово "любовь". Тебе даже похоть неведома, ты симулируешь нужные эмоции, чтобы впитать в себя исторгаемую душами энергию. А так же симулируешь характер, интеллект, плоть...и вообще все, что помогает тебе питаться...

Суккуба промолчала.

Картер несколько раз весело фыркнул, на что я издал нечленораздельный звук и начал снова звать его к себе жестами. Приказывать ему я никогда не любил без крайней необходимости и наверное, эта скотина с кошачьим характером это даже ценила. Но пользовалась без малейшего зазрения.

- Я не дам тебе съесть волшебного единорога, о король гоблинов!

Раздавшийся чистый детский голос за спиной заставил меня замереть в прострации. Выйти из нее через секунду мне помог мигающий красный конвертик в углу зрения от Системы. Я решил сначала открыть его.

"Внимание! Выполнены условия для получения прозвища! Лицо королевской крови нарекло вас : "Король Гоблинов"!"

Пасть сама собой распахнулась и я сдавленно захрипел. Дрожащая мысль вызвала Статус, в котором неумолимо было прописано "Имя - Кирн Джаргак известный как "Король Гоблинов"".

Я с медленно и со скрипом начал разворачиваться. В нескольких метрах, заслоненная распростертыми руками и телами двух мужиков, стоящих на коленях ко мне спиной, на меня с негодованием смотрела...даже взирала (!) смуглая девочка лет 11-13 с изящной шпажкой в руке.

- Ваше высочество! Только по именам же нужно! Как вы могли! - плачуще прорыдал, подбегая к нам, высокий статный мужик в прихотливо украшенных узорами кожаных доспехах. Присмотревшись ко мне, он взвыл и вцепился пальцами в свои волосы.

Девочка смущенно и зло засопела. Выглядела она забавно на фоне сопровождавших ее взрослых - облитая сплошным стальным доспехом высочайшего качества мелкая тощенькая фигурка с смуглым лицом и золотыми глазами на фоне высоких суетливых взрослых, одетых как вельможи на охоте. Судя по оружию, мужчины и сама девочка отдавали предпочтение подвижным узким клинкам. На груди мини-рыцаря висели несколько солидных и явно тяжелых амулетов, сделанных явно из драгоценных камней.

Под ошарашенным взглядом принцессы Картер соскочил с крыши и уселся рядом со мной, с любопытством рассматривая новоприбывших. Белоснежный единорог сидящий на заднице по кошачьи...жизнь меня явно любит не так, как мне хотелось бы. Но одному страдать скучно.

Я посмотрел на мужика и нехорошо ухмыльнулся во всю харизму.

(спустя час)

Я сидел в тени и вяло шевелил взглядом маленькую цепочку. Слабо получается...надеюсь, только пока. Сидящие напротив меня трое царедворцев излучали уныние, скорбь и недовольство вселенной за существование бессмертных. Один из солдат держал свою поднятую ладонь, мерцающую светом.

"Наследная принцесса Валорра эль Акрас славного королевства Вашрут, подкралась с своими солдатами в Доме Матери со спины к невинному и израненному бессмертному общающемуся с собственным питомцем и пылая гневом, без повода наградила его одним из самых ужаснейших и незаслуженных прозвищ" - выдал я очередную конструкцию. Ладонь солдата ожидаемо засветилась.

- Ну как так! Это же отвратительное искажение информации в своих интересах! Бесчестно! - экспрессивно всплеснул руками граф Шаддар эль Акрас, воспитатель и хранитель принцессы, по совместительству являющийся ее двоюродным дядей и магом. А еще совсем неплохим, но очень далеким от коварства разумных мужиком.

- Ты уверен? - я глянул на него исподлобья. А потом указал пальцем по очереди на рога, лицо, грудь и хвост, поинтересовавшись, - Думаешь, у меня будет шанс сменить это прозвище?

- Кхе, - сидящий с поднятой рукой телохранитель фыркнул, прочистил горло и авторитетно заявил, - Да ни в жизнь! Вылитый Король Гоблинов!

- Я считаю, что вы не должны возлагать ответственность за случившееся на невинного ребенка, начитавшегося книг! - сурово произнес граф, указывая на катающуюся на Картере принцессу. Почему этот гад в шкуре единорога свободно разрешал чужим себя касаться ускользало от моего понимания.

- Вы меня за кого принимаете? - от удивления и обиды у меня аж челюсть отпала. - Зачем мне в чем то обвинять это невинное, чистое и прекрасное дитя, которому предстоит провести несколько тяжелых, наполненных кровью и болью месяцев, убивая гоблинов ради опыта и уровней?

Граф шумно выдохнул.

- Во-первых, она тут не одна, а со своим опекуном, который тоже лицо королевской крови. А во-вторых, я планирую провести возле Зеленого Ада около трех-четырех лет и только потом приду в знаменитый на весь мир Эйнур, город двух рас и жемчужину Колиса, так же известный как Город Неудачников. И вот если там меня кто то спросит, как я получил это ужасное для слуха жителей всего мира прозвище...

Шаддар эль Акрас и телохранители принцессы синхронно выпучилина меня глаза. Пришлось их добить.

"Вскоре после падения последнего оплота ужаснейших Сеятелей, принесших неисчислимые беды жителям мира Пан, лица королевской крови из Вашрута находят возле Зеленого Ада невинного бессмертного и дают ему прозвище "Короля Гоблинов". Какие цели они преследовали?" - выдал я еще одну горькую цитату, от которой ладонь воина ожидаемо сверкнула.

Пока собеседники приходили в себя, я оглянулся. На территории Дома Матери уже суетились порядка четырех десятков смертных и бессмертных, раскладывая шатры и обустраивая лагерь. Меня они не видели, Шаддар закрыл иллюзией небольшой участок свободного места, где мы беседовали, а на Картера было наложено заклинание, меняющее его облик для сторонних наблюдателей. Мое присутствие для свиты принцессы, вступающей в нелегкую пору первого набора уровней должно было оставаться в тайне.

Я покосился на Бессов, споро собирающих круглую металлическую клетку. Именно там Ее Высочество и будет сидеть, поджидая, пока верные слуги в специальных крепких рукавицах будут приносить визжащих и отбивающихся безоружных гоблинов. И рэзать их, конечно. Но меня интересовало несколько другое - сами Бессы. Дичайшие цвета волос, непропорциональные тела и имена...о, эти имена...

Большой Начальник, Прекраснодевушка, Убийца Тысяч, Кувшинка-на-Жабе...знаменитейшие Неудачники.

Те, кто решил, что предложение Системы о новой жизни - это какая то игра. Шутка. Недолгое развлечение. Выбравшие себе глупое имя. Отрастившие грудь девятого размера или мужское достоинство по колено. Странные, смешные, нелепые - вызывающие смех или слезы у смертных и бессмертных. Их было много, этих Неудачников...очень много.

Далеко не все вписались в исходные общества наций Пана или в принципе могли это сделать. Проблемы психики, морали, культуры, авантюризм или просто ошибочно выбранное направление порождали одиночек, которым долгое время был никто не рад.

А темпераментные и экспрессивные жители тропического королевства Вашрут исповедовали принцип не судить по внешности и имени. Никого. Даже приплывшую вплотную к их границам на мелководья гигантскую орду глубинных беженцев расы хирри - педантичных разумных амфибий они восприняли как чуток иных людей, просто занудных и с жабрами. Древо дружелюбия и гостеприимства легкомысленных, но мудрых вашрутцев дало множество обильных плодов - популярность, военную мощь, знания других рас и Бессов. Великое множество бессмертных, уверенно назвавших Эйнур, Город Неудачников своим домом.

Слово "дом" для Бессов в Пане значило очень многое.

На улицах Города Неудачников можно было встретить эльфа-богатыря, орка-пацифиста, хоббита-драчуна - и это всеми воспринималось нормально. Бессы редких рас, которых серьезный и вдумчивый человек не выбрал бы ни за какие коврижки или "пустые", так и не нашедшие за прошедшие десятки лет классового мастера - все "не такие" Бессы стекались в Эйнур, принимали его законы и заново учились жить в цивилизации. Вашрут не был бесплатным раем для всех желающих, но зато он всем желающим давал шанс. И за него держались всерьез.

- Что ты хочешь? - голос воспитателя принцессы был способен заставить молоко скиснуть прямо в вымени коровы.

- Три пары руковиц, которыми ваши воины таскают гоблинов. Две лопаты. И прикрыть иллюзией мой уход из Дома Матери. - отрапортовал я и встретив полное недопонимание, пояснил, - К возникшей неприятной ситуации между мной и королевской семьей Вашрута мы вернемся через несколько лет, когда я приду в Эйнур.

Граф Шаддар покачал головой.

- Нам нужны гарантии, что ты не устроишь принцессе неприятности. А еще нормальная формулировка произошедшего, для страховки. Я позову принцессу.

Валорра эль Акрас подъехала к нам на Картере, соскочила с него и настороженно уставилась на меня. Граф подвел принцессу ко мне вплотную, заставив уже меня подозревать всякое.

- Уважаемый Кирн Джаргак, попросите пожалуйста Ее Высочество. О чем нибудь. Не вставая. - выдал эль Акрас, удивив всех присутствующих.

Я растянул губы в улыбке, старательно не показывая зубов и раскрыл объятия.

- Ваше Высочество! Можно вас поцеловать?! - бодро спросил я.

Принцессы умеют телепортироваться, оказывается. Милый ребенок преодолел за долю секунды пару метров расстояния и выглядывая из за спины телохранителя страшным и категоричным шепотом сказал "НЕТ!". Родственник правителя Вашрута возвел очи горе, но удовлетворенно кивнул.

Итак. "Грязный бессмертный в обносках оторвал принцессу от важных дел своей надоедливой и неуместной просьбой. Дочь короля Янатанна наградила оборванца ироничным и уместным прозвищем". - продекламировал Шаддар, вызвав у меня уважительный свист. Девочка изумленно выпучилась на дядю, явно начав в уме заигрывания с причинно-следственной связью. Ничего, ей полезно...особенно если она наследная.

Дав друг другу обещания, закрепленные Системой, я, Картер и брат короля неторопливо пошли под иллюзией к краю территории Дома Матери.

- Чувствую я...попьешь ты нашей крови вдоволь как появишься в городе, - пожаловался мне мужик.

- Понятия не имею, я у вас еще не был, - хмыкнул я и объяснил магу ход своих мыслей, пряча выданные рукавицы и лопаты в инвентарь, - Мне, видишь ли, теперь нужно будет работать над репутацией и именем. Скорее всего - долго и много. Поэтому я хотел попросить у короля за это безобразное прозвище гражданство и домик с садиком, где мог бы бегать мой питомец. Ну еще денег и возможно помочь устроиться на какую нибудь уважаемую всеми работу.

- Удивительно...скромно... - пропыхтел эль Акрас, когда откашлялся и вернул цвет лица в норму, не забыв потом свирепым тоном спросить, - А зачем тогда ты изволил устроить эту ужасающую буффонаду?

- Затем что Ваша Светлость изволили очень толсто намекнуть мне обвинить во всем Судьбу и смириться с произошедшим, - честно ответил я ему.

- Но она же ребенок! - всплеснул он руками.

- Но я же буду пугать этим прозвищем даже ее пра-правнуков! - передразнил я его и пошел прочь. Впереди была большая работа.

Интерлюдия

Великанская тощая фигура жуткого орка чуть пригнулась и сорвалась с места с удивительной скоростью, ошеломив даже его собственного питомца-единорога, который впрочем тотчас рванул вдогонку. Его Светлость граф Шаддар эль Акрас отмахнулся от поднятой обоими пыли и отправился назад к полусфере Дома Матери. По пути он негромко спросил в воздух:

- Айленд? Твоё мнение?

Возле шагающего аристократа из воздуха материализовался высокий и плотно сбитый гном в темной униформе Стражи Трона и зашагал рядом, отблескивая до синевы выбритой головой.

- Возраст около тридцати-сорока. Сложный серебряный класс...видимо. Паршивый брюзгливый характер. Встреча с принцессой - чистая случайность. - густым чистым голосом уверенно проговорил он.

- Уверены? Что говорит Акварель? - спросил маг, ощутимо расслабляясь.

- Акварель залила за воротник и клянется, что рядом с ней бы сейчас сидела и Валорра, будь девочка на пару лет старше! Этот Кирн Джаргак оказывает на женщин куда более серьезное впечатление!

- Да уж...а единорог?

- Случайность. Мы были уже тут, когда он его призвал. Животина залезла на крышу и отказывалась идти к орку, хотя тот убеждал, что сильно соскучился и они не виделись черт знает сколько лет. Замечу - приказывать ему он даже не собирался. - было заметно, что гном, которого все звали Айлендом, находится в состоянии ну совершенно нехарактерного для себя веселья.

- Пони Айленд! Будьте добры объяснить ваше совершенно неуместное веселье в текущей кризисной ситуации! - не выдержал дальнейшего надругательства над своими шаблонами изрядно перенервничавший граф.

- Это очень перспективный рекрут, Ваша Светлость. Его можно засылать агентом куда угодно - хоть в "Коммуну", хоть в "Милосердие", хоть в Веселый Квартал! Вы видели эту рожу? - хмыкнул гном.

- Именно что видел. Слишком близко и слишком долго. И думать забудь.

- Почему? - обиженно спросил гном, явно обломанный в лучших чувствах. Он начал загибать пальцы, перечисляя, - Эффектный, страшный, паршивый характер...а еще он довольно умен. И самое главное - я никогда не слышал ни про это имя, ни про класс, ни про владельца единорога!

- Айленд, друг мой...ты забыл еще две детали. Этот серый ужас всех женщин осторожен, не жаден и перерожден. Кого мир потерял из виду около тридцати пяти лет назад? Ничего не приходит на ум?

- Ох... - пробормотал Страж Трона и дернулся от резкого звука. Из клетки с принцессой раздался первый предсмертный визг гоблина.

(спустя 3 дня после диалога)

День пути до северного побережья континента Колис. Полоса Отчуждения. Ранний вечер.

Солнце жарило так, что большинство пустынных обитателей препочло спрятаться и переждать губительную жару. Лютни залегали в логова, вывесив языки, аспиды зарывались на глубину, вместе с десятками различных видов хищной живности, привыкшей за долгие годы к регулярным и лакомым поставкам зеленокожего мяса из джунглей.

Единственным живым существом, размеренно шагавшим по раскаленному песку пустыни была известная во многих краях света черепаха дзи-дзи. Впрочем, таким поведением черепаха дзи-дзи бы никого не удивила - так же размеренно и неторопливо все ее шесть тумбообразных ног шли бы по лаве, вечному льду и океаническому дну. Черепахе было плевать на всё, чем мир бы ее попытался удивить. Кроме, почему то, гравитации. Миру, в свою очередь, тоже было плевать на этих черепах - ни одному из известных живых, неживых, демонических, божественных или элементальных существ черепаха не была нужна. И ни одной другой разумной или нет силе. Кроме гравитации. Там были сложности. Черепаха не ела, не пила, не спала, не откладывала яйца - как и все из ее вида. Она просто шла по одному известному только ей маршруту, придерживаясь направления и огибая препятствия. В горы черепахи не забредали, а предпочитали обходить...

Вырвавшийся из песка костистый серый кулак заставил черепаху остановиться на мгновение и удивленно моргнуть, после чего вечная странница сделала шаг в сторону, пытаясь обогнуть препятствие. Неудачно. Кисть шлепнула черепаху по панцирю и прижала к вырастающей из песка груди. Очень высокий и жилистый орк с шкурой серого цвета встал во весь рост из песка, прижимая черепаху дзи-дзи к груди, так как будто решил верноподанно прослушать гимн Америки. Почти одновременно с этим послышалось обиженное лошадиное ржание, в котором постороннему слушателю мог бы показаться кошачий мяв и орк был слегка лягнут подбежавшим к нему крупным белоснежным единорогом. Не обратив особого внимания на рогатого коня, орк сплюнул в сторону песок и строго посмотрел дзи-дзи в глаза.

Безразличная ко всему в мире черепаха слабо топталась по груди орка, старательно вытягивая шею и слепо смотря вперед. Орк огорченно сплюнул еще раз, поставил животное на землю, тем самым позволяя счастливо избежать встречи с заклятым врагом всех дзи-дзи и отрывисто сказал своему питомцу:

- Пустыня говно. План Б, Картер.

Глава 5 Как много для счастья надо

Гоблины слабы, тупы и примитивны - если сравнивать их с подготовленным к схватке воином, ну или хотя бы крепким человеком, вооруженным дрыном. Даже самые рослые из зеленокожих уродливых пигмеев достигали роста около полутора метров, если бы хоть раз в жизни распрямились полностью. Но недооценивать их не стоит - чувство локтя у маленьких варваров развито куда сильнее, чем у более крупных и цивилизованных гоблиноидов. Любой представитель этого мелкого племени каким то образом ощущает как настроение всех остальных гоблинов вокруг, так и их примерное количество. Это включает и выключает заложенные в карликах инстинкты.

Именно поэтому пара вояк может криками и угрозами навести панику на десяток двуногих паразитов, а вот уже два десятка свирепо накинутся на людей и очень быстро переведут их в раздел готовой к употреблению пищи. Оголодавшая сотня гоблинов может стремительно напасть и вырезать небольшую деревушку, пустив под нож все живое. А две сотни...разделятся на два племени и уйдут в разные стороны. Так проще оставаться незаметными, проще добывать пищу, строить иерархию и всегда есть определенный "свободный" запас места под рожающих как ударники самок. Если случалась ситуация, в которое племя должно было оставаться большим и сильным, то в нем происходили некоторые, непонятные наблюдателям социальные трансформации и начинали появляться гоблины, отличающиеся повышенным интеллектом.

В Зеленом Аду гоблин сидел на гоблине и им же погонял. Каждое племя было соседям братом, завтраком и развлечением. Рионна Аскальди говорила мне, что в глубинах этого зеленого массива есть огромные примитивные фермы, расположенные в подземных полостях, а так же живут плоды экспериментов Сеятелей над зеленокожим народом - куда более сильные, умные и живучие полукровки, но на внешнем краю сплошных джунглей стояла вечная братоубийственная каннибалистическая война самых обычных гоблинов. Те, кому хватало мозгов и отчаяния бежать - умирали в пустыне от множества отожравшихся на зеленых хищников. Но были еще другие.

Те, кто решил выживать на узкой полоске пляжей между джунглями и океаном. Те, кто пытался там зарыться в песок или украсить прибрежные скалы шаткими хибарами, способными кое как спасти от рейдов соплеменников, но разрушаемые любым сильным порывом ветра. Те, кто постоянно были готовы к визиту соплеменников из за пальм и папоротников или к выныриванию какой нибудь зубастой скотины из океана.

Те, к кому в гости пришли мы с Картером.

Я просто, нагло и беспардонно пользовался всеми преимуществами своей скорости, пролетая очередную лежку или лагерь гоблинов на всех парах и зашибая пару-тройку представителей племени. Желательно не насмерть, чтобы они своими криками собрали как можно большее число собратьев вокруг себя. А после этого возвращался, уже с полностью разогретым ядром Ки, в "Железной Рубашке" и начинал раздавать короткие жесткие удары по сторонам, каждого из которых вполне хватало местному низкорослому населению. Единорог в это время бегал где то на условно безопасном расстоянии, но вполне уверенно перекусывал или расшибал копытами головы тем, кто был слишком сосредоточен на моей неблагообразной персоне.

Сначала было непросто. Первыми в инвентарь спрятались цепи, которые вместо того, чтобы пафосно выкашивать толпы мерзких карликов летели криво и били не туда, лопаясь некачественно прокованными звеньями от хорошего удара. Потом сами удары руками и ногами стали куда короче и экономнее, особенно после буквально второго моего набега, когда несколько зеленоватых орлов с шипением и воплями истыкало мои ноги и пах копьями, из за чего пришлось быстро убегать, долго сидеть в "Целительной Медитации", а потом съесть едва ли не десятую часть всех припасов. Сидеть с риском - Дома Матери, к сожалению, встречались не так часто, как хотелось бы.

Но все постепенно налаживалось. Отскобленная и кое как высушенная шкура аспида стала отличной наспинной броней, что несмотря на дурацкий вид, было крайне практичным против дикарей, свято уверенных, что тычок копьем в спину это то, в чем нуждается каждый верзила. Росли приемы "Целительной Медитации" и "Железной Рубашки", понемножку рос "Повелитель Цепей", которого я практиковал на бегу и общий уровень персонажа.

- "Прием "Железная Рубашка" достиг 10го уровня! Защита увеличена в два раза!"

Прекрасно, то, что доктор прописал.

(спустя несколько часов)

- "Прием "Повелитель Цепей" достиг 10го уровня! Затраты на воздействие снижены в 2 раза!"

Чудненько, теперь еще и расстояние, на котором я "дотягиваюсь" взглядом почти три метра.

- Кирн...эй! Кирн! - слышится голос из уни...глубин души моей.

- Чего тебе, бесполезная суккуба?

- Я не бесполезная!

- Ты просто молчишь и бесплатно пользуешься моим зрением, слухом, нюхом и осязанием, вместо того, чтобы радовать меня своей мудростью и делиться опытом. - справедливо замечаю я.

- А я не могу просто взять и поделиться! Я демон! Мне нужен контракт, по которому я что то буду получать взамен! Правила, которым я буду следовать и которые буду соблюдать! А осязание можешь отключить, кроме порезов, ран и разбиваемых черепов этих уродцев, я ничего не ощущаю...потому что ты больше ничего не делаешь!! - сорвалась на визг суккуба по имени Лариса.

- Ты просто не ощущаешь, как с каждым днем твоего молчания переполняется чаша моего терпения, - поведал я ей, заодно поставив демону запрет на осязание и с оторопью наблюдая за доедающим гоблина Картером, который по кошачьи лег на песок и теперь с недоумением пытался воткнуть свою длинную морду между передних копыт, туда, где лежала тушка.

- Я демон, подери тебя Плакальщики Хитокабатотты! Мы действуем по правилам. Нет правил - нет действий. Я не могу воспринять твои слова "Будь полезной и тогда может быть обретешь когда нибудь свободу!". - прошипела Лариса.

- Тогда восприми слова "Будь полезной или готовься к неминуемой расправе", - великодушно разрешил я и вернулся к легкому послеобеденному геноциду.

(спустя трое суток)

- "Прием "Целительная Медитация" достиг 10го уровня! Расход ресурсов тела на исцеление снижен в 2 раза, расход Ки повышен на 20 процентов!"

И плюс и минус. Если б еще из этой чертовой медитации можно было выходить самостоятельно. Теперь то даже удар копытами от питомца меня не разбудит, даже не замечу. Хорошо хоть во время сеансов погружения в себя с целью исследования внутреннего мира Ларисы "И пусть весь мир подождет" не пытается закопать меня в почву!

Быстро, решительно и однообразно, следуя идиотской, вредной для разумных и столь полезной для меня сейчас идее Сеятелей, я стану сильнее.

С каждым новым уровнем "Железной Рубашки" гоблины превращались для меня во все более безопасную и что то верещащую биомассу, умиравшую без особых усилий с моей стороны. Я продвигался все дальше и дальше на восток, прочь от Города Неудачников, подыскивая удобные для себя места. Окрестности каждого Дома Матери тщательно обшаривались, в Купель летела любая мелочь, привлекшая своей необычностью мое внимание - причудливый краб, кусок странного дерева, связка необычайно тяжелых и гладких орехов...всё, что я мог оторвать и унести со своими 35ю единицами орочьей силы, умноженными на усиление Ки. И такого было много. Даже мой инвентарь пополнился на десяток кристаллов Дикой Магии, где, правда, самый крупный был всего лишь Среднего уровня.

Сила, выносливость, реакция...все характеристики мне были важны, но важнее всего была самая бесполезная в практическом плане.

Уровень.

Он не дает ничего и долго не будет давать. Он бесполезен. Вдвойне бесполезен бывшему Соломону, который просто хотел когда то тихо и мирно пожить вот на таком вот тропическом побережье, кушая бананы и отдыхая душой. А вот мне сейчас даст одну маленькую, но необходимую мелочь. Уровень спутает расчеты. Заставит ошибиться в предположениях. Натолкнет на неверные выводы. Уровень скроет меня даже посреди толпы.

И поэтому я буду вкалывать так, что вавилонские охотники на гоблинов со своими недельными рейдами в глубь лесов просто прослезились бы от зависти.

В день я пробегаю около восьмидесяти километров, встречая до пяти прибрежных племен гоблинов-беглецов. И уже начинаю очередное истребление только после того, как зеленокожие понимают, что тыкать в меня копьями, ножами и стрелами бессмысленно.

Для них.

У меня повышается уровень "рубашки".

(спустя полторы недели)

- "Прием "Железная Рубашка" достиг 20го уровня! Затраты Ки уменьшены в два раза!"

- "Прием "Целительная Медитация" достиг 20го уровня! Расход ресурсов тела на исцеление снижен в 2 раза, расход Ки повышен на 20 процентов!"

- "Прием "Повелитель Цепей" достиг 20го уровня! Сила воздействия увеличивается в 4 раза!"

Я сидел на траве и проводил анализ собственных сил и возможностей. Если не считать такой ерунды как характеристики, то они возросли многократно. Опыт, сын ошибок трудных...только он и ничто иное учило меня двигаться, бить, замечать признаки опасности и верно оценивать тональность гомона и криков маленьких зеленых человечков, позволяя понимать, когда засранцы собираются начать разбегаться. Жизненный опыт вещь многогранная - несколько пережитых штормов научили меня тому, что вернуться к одному из пройденных Домов Матери и начать лихорадочно закидывать в Купель все выброшенное непогодой на берег решение правильное и в высшей степени доходное.

Некоторые решения оказывались удачными - например не спеша убегать, громко и жалобно причитая, от группы выскочивших из джунглей коротышек, к которым нередко присоединялись другие отряды, позволявшие мне сделать зеленое красным в гораздо больших количествах. А вот другие пробы заканчивались фиаско, это в основном о попытках приманить нечто большое и морское путем закидывания трупиков в прибрежную воду. Те твари, которые откликались на угощение, были либо слишком большими, либо слишком быстрыми - выскочивший один раз здоровенный монстр, напоминающий угря, срезал мне ноги по колени и шею по плечи Картеру в одном броске. В итоге я остановился на методичном перемалывании беззащитных дикарей.

Сейчас ситуация опять подсовывала мне авантюру. Система оповестила о смене региона и предложила задание.

"Вы вошли в локацию: Прибрежная Зона Ивваттика"

"Получено задание : уничтожить представителей вида "грисслав". Текущее количество: 311 особей.

Время выполнения задания : бессрочно

Награда : очки характеристик - 50, предмет с характеристикой "вечный" на выбор, уникальная серия книг.

Штраф за провал задания - - 70 процентов получаемого опыта на : 20 лет, Условия провала - выход из локации более чем на: 8 суток"

Ну как предложила...

- Вы там издеваетесь что ли?!! - заорал я в небо. Суккуба что то изумленно пискнула, подав голос впервые за несколько дней.

Небо, конечно, промолчало. Зато из кустов выскочило что то массивное, приземистое, темно-зеленого оттенка и подскочив ко мне за три быстрых корявых прыжка, схватило меня за ногу. И швырнуло.

Небо, земля, куст, пальма, хруст.

Смяв несколько шикарных папоротников, боднув пальму и помяв себе конституцию, я первым делом активировал "Железную Рубашку", а лишь потом начал шевелиться. Быстро вскочить не получилось, нога сдавленная и чуть не выдернутая из всего моего организма, не проявляла признаков жизни. Было больно, глаза искали противника, который тут же появился той же неопознанной массой и попытался сделать мне еще больнее, подпрыгнув и влепившись со всей дури в грудь. Я снова полетел, хоть и низко, но гораздо удачнее - не только не наткнувшись ни на что твердое, но и оказавшись на песке пляжа. Это позволило мне уверенно встать на три кости и совершить рывок с помощью "Пути Ветра" подальше, чтобы хотя бы рассмотреть противника.

Прятаться или немедленно нападать неопознанный монстр не стал. Вместо этого он выскочил из травы вслед за мной на песок, раскорячился пострашнее, заняв ту же позу, что и я, постучал себя кулаком в грудь и гневно заорал, показывая здоровенные клыки.

Горилла?

Не совсем. Это был тот самый грисслав, которого мне предлагалось убить. Темно-зеленая горилла в самом расцвете сил и лет, весом эдак под четверть тонны и носящая отчетливые следы того, что в ее предках был гоблин. Маленький, тщедушный и зеленый. Эта часть родословной монстра была написана прямо на его морде - здоровенный острый шнобель, увеличенные клыки по сравнению с обычной земной обезъянкой и крупные глаза в которых можно было разобрать лихорадочная ярость мелких гуманоидов, а не гнев мощного крупного животного, на чью территорию вторглись.

А еще эта скотина была несимметрично сложенной. И серебряного класса. Несимметричность же выражалось в том, что правая рука этого антропоида была длиннее левой, мощнее левой и заканчивалась куском...камня. Присмотревшись, я понял, что грисслав когда то давно вцепился всей ладонью в облюбованный им булыжник и не разжимал пальцев долгие годы. А дальше все снова понеслось вскачь.

Мутант накидывался на меня боком, пытался подцепить свободной лапой или внезапно ударить вооруженной. Я неловко отскакивал, кляня на чем свет стоит свою отсушенную и потерявшую чувствительность ногу, опираясь на руки и пытаясь понять, как же мне извернуться и нанести хоть один удар этой сверхмобильной туше. Будь ноги здоровы, вопрос был бы куда легче! Краем глаза я наблюдал за раздумывающим на безопасной дистанции Картером - несмотря на всю свою вредность в спокойных обстоятельствах, единорог ни грамма не терялся в бою, всегда смело атакуя рогом, копытами или пастью одиночных и далеко стоящих от меня гоблинов. Если, конечно, они были к нему спиной. Грисслава Картер решил поручить мне.

Как я его сейчас уважаю за тактичность, водохлеба копытного!

Я взмахнул вынутой из инвентаря цепью и метко хлестнул грисслава по его гоблинскому шнобелю. Обезъяна отпрыгнула назад и жутко заорала, приложив рабочую лапу к буквально размолотому органу. Я не нашел ничего умнее, чем хлестнуть еще раз туда, пытаясь покалечить хорошо видимую сейчас рабочую кисть гуманоида, хотелось уравнять наши шансы в подвижности. Мимо. Получилось только хуже, я напомнил горилле-мутанту о себе, как о источнике его проблем. Зеленая волосатая скотина невменяемо заорала и понеслась в лобовую атаку, брызгая кровью и слизью.

С трудом уворачиваясь от размашистых ударов взбешенного зверя, я решил предпринять отступление с помощью секретных боевых техник монаха и панического бега на трех конечностях. Вопрос, как с помощью слабого дробящего оружия в виде кулака уничтожить здоровенную косматую тварь находясь в кризисе мобильности, оперативным путем решаться не хотел. Сделав хитрый маневр с помощью "Пути Ветра", я исчез из поля зрения злой обезъяны и бодро поскакал на трех костях к кустам, откуда она меня и вышвырнула.

Это было ошибкой. Гоблины - стайные создания...как и обезъяны, что доказала мне гнусно верещащщая крупная самка, невероятно удачно попадая своей ударной каменной лапой мне прямо в грудь с размаха. Левую часть грудной клетки вмяло и я укатился к океану, хрипя и теряя сознание. Бесповоротно.

(час и 15 минут спустя)

Я скалил зубы, глядя в глаза тому самому грисславу, которому расквасил нос и который, скорее всего, меня и убил. Тот отвечал мне тем же, изредка подхлюпывая быстро подживающим носом. Между нашими лицами, полными "сострадания и тепла" друг к другу, расстояние было едва ли в ладонь. Но атаковать никто не спешил - мы оба были у внутренней стойки Дома Матери.

- С этого ракурса он весьма похож на твоего родственника... - ехидно заметила Лариса.

- ...а мы и есть родственники. Оба относимся к семейству гоблиноидов. - сказал я, пытаясь разглядеть крохи разума в глазах сидящего на столешнице примата. Тщетно.

- Может тогда как нибудь извернемся и попробуем тройничок? - вывела меня из душевного равновесия суккуба. Куда то, куда еще не ступала нога человека.

- Никакой любви! - категорично сказал я, закончив кашлять и пугать грисслава выпученными глазами. - Только война! Я их всех убью. А потом тебя. Когда нибудь.

- О...ну и как ты собираешься это сделать, смелый герой? - продолжила изгаляться Лариса.

- Ну, с обезъянами вопрос почти ясный. С тобой - нет. - честно ответил я ей.

Всё племя грисславов расположилось прямо на территории Дома Матери в настоящем тропическом раю. Вокруг дома буквально раскинулось царство спокойных океанических лагун полных самой разнообразной живности, а между этими волшебно выглядящими мелкими водоемами в изобилии росло множество плодоносных деревьев. Настоящий рай на земле, который зеленые гоблиногориллы очень тщательно охраняли. И не без потерь, учитывая, что я насчитал в племени всего два десятка молодых самок и раза в два больше детенышей. Шесть десятков нонкомбатантов на более чем две сотни взрослых и злых боевых приматов.

К лагунам постоянно выходили все новые изгнанники и беглецы гоблинов, не выдерживающие конкурентной борьбы в джунглях, привлеченные безопасностью Дома Матери и обилием пищи - и превращались в закуску для хозяев этого места. Внимательно рассматривая буквально раздробленный мной час назад носище грисслава, я диагностировал у гориллы очень высокую регенерацию клеток. Для мелких и юрких гоблинов здоровенный грисслав был лишь немногим менее смертоносен, чем я сам. Но обезъян то было много. И гоблинов они любили - зеленое мясо было самой легкой добычей для них. Два других источника вкусной и обильной пищи имели наглость сопротивляться даже этим бугаям - огромные крабы и орехи. Именно по этой причине все обезъяны таскали в правой руке камень - раскалывать панцири и кожуру. Фруктами то не наешься.

В Дом Матери я прискакал сразу же после смерти, рассчитывая в покое перекусить и обдумать тактику убийства злобных обезъян, но решение вопроса обнаружилось прямо у местного джинна, щеголяющего массой татуировок. Изначально я рассчитывал купить продающийся в каждом Доме кинжал за 25 золотых и попробовать убивать обезъян, стараясь вспороть им что нибудь важное, проносясь мимо со своей скоростью, но изменил свои планы. В моих путешествиях не встречалось еще Дома, который бы не предлагал свой эксклюзив - какие либо предметы с пометкой "вечный" и часто соответствующие приблизительной географии расположения Дома. Чаще всего это была какая нибудь ерунда - ложки, половники, болотные сапоги, да хоть набор зубочисток...но иногда попадались предметы особой полезности. К примеру - как то купленное мной в подземном Доме приятнейшее нижнее белье.

Как рассказывала мне любящая путешествовать с комфортом Рионна Аскальди, уже существовали карты, на которых были отмечены Дома по всем континентам, где продавалось нечто очень полезное. С описаниями того, что там можно было приобрести. И некоторые дальновидные личности отправлялись в большое путешествие, стремясь собрать себе набор "вечных" вещей.

Этот Дом точно бы попал во все возможные списки, хотя не продавал ни удобных мечей, ни крепких кольчуг, ни хорошей одежды. Я повертел в руках двухметровый лом из хорошей стали, за который только что заплатил чудовищные 150 золотых монет Пана. Один из концов лома заканчивался круглым толстым кольцом, к которому было привязана бухта очень крепкой веревки, второй представлял из себя длинное вытянутое острие, снабженное крюками и заточенными зацепами.

"Большой стальной гарпун" весил порядка семи килограмм и был самым негуманным на вид орудием, что я видел в этом мире. Еще мне хватило денег на двух его младших братьев, обзывавшихся просто "Стальной Гарпун" и весивших "всего то" по два с половиной килограмма весу. Приблизительно. И стоивших всего то по сорок пять золота... От большого они отличались только размерами, обещая жертве такую же мучительную смерть от кровотечений и невозможность выдернуть острие без нанесения себе непоправимых повреждений. Крутя в руках эти промысловые орудия, я почти дал себе честное слово не использовать их на разумных и полностью отбросил мысль поделиться с кем нибудь знанием об этом Доме за деньги или просто так. Для человека подобная металлическая дурында представляла из себя именно возможность точным броском поразить какое нибудь крупное морское существо, не умеющее раздавливать лодки и потом подтащить его ослабевшее от кровопотери тело к судну. Для Бессов...это было хорошее копье, которое даже я сейчас мог вполне себе свободно метать.

И у меня были цели.

Потратился. Пять золота и двенадцать серебра...на первое время хватит, когда доберусь до города.

(спустя десять дней)

Последний грисслав вертелся на месте, отчаянно ревя и слепо размахивая кулаком-с-камнем. Его свободная рука была прижата к боку, куда не совсем удачно вошел последний оставшийся целым малый гарпун и судя по судорожным рывкам, зверь успешно себя приканчивал, пытаясь выдрать железяку. Как и все остальные до него. Происходящее было кроваво, глупо и на мой взгляд бессмысленно с точки зрения Системы - зачем выдавать задание на чуть ли не единственный вид тварей в этих джунглях, которые не только отличались от гоблинов, но еще и охраняли целую кучу лагун, позволяя в них жить огромному разнообразию тварей. Подозрения у меня были. Грисславов скорее всего вывели Сеятели и Пан пытался избавиться от чуждого ему вида.

Животное издохло и на моём внутреннем счетчике отобразился ноль, обозначающий, что задание выполнено и вид зеленых обезъян уничтожен. Но завершения и выдачи наград не случилось - вместо этого из воздуха над трупом материализовалось крупное зеленоватое яйцо.

"Яйцо питомца, содержащее последнего живого представителя вида : Грисслав. При использовании предыдущий питомец исчезает"

- Всё, не с кем больше в тройничок, - удовлетворенно сказал я, ставя большую заплатку на когда то полученную моральную травму.

- Как это не с кем? - справедливо возмутилась Лариса, тут же добавив, - А единорог твой на что?

Гавкнув нехорошим словом на суккубу, я взял яйцо подмышку, подцепил труп за ногу и поволок сдавать его в Купель. Картер шел сбоку и аккуратно посматривал на меня с очень деликатным видом, от чего хотелось ухмыляться, чем я и занимался. Кинув тело в пасть Купели, я обернулся к единорогу и подбросил на ладони яйцо.

- Зеленый. Сильный. Серебряного ранга! - поведал я бывшему коту.

Тот вскочил на каменную столешницу, улегся на ней и хотел презрительно фыркнуть, но вместо этого поперхнулся и исторг из глубин своего носа длинную соплю. Я ржал так, что чуть не промахнулся яйцом мимо пасти Купели.

- "Задание выполнено!"

С наградой я разбирался на свежем воздухе. Очки характеристик были уже зачислены, не представляя пока собой никакого интереса, а вот два других пункта интриговали и манили.

Сначала мне было предложено выбрать одну вещь с полезнейшим свойством "вечная" из всего трех пунктов...и я завис.

Второй пункт, обещавший хороший, крепкий, очень удобный стальной шлем был сразу отброшен - мои шесть бестолковых рожек ставили крест на стандартной защите головы. А вот два других пункта были чрезвычайно привлекательны и отталкивающи - но каждый по своему.

По описанию "Великолепное белье султана" представляло из себя удобные и чрезвычайно прочные трусы-боксеры даже с каким то аналогом резинки и обещало не только дарить комфорт, но еще и вполне работать как короткие шорты. Это было очень привлекательным. Но они были златотканные...с нанесенными на них изображениями павлинов. Фиолетовых павлинов.

Вместо трусов можно было рассмотреть гораздо более габаритное предложение, представлявшее из себя музыкальный инструмент, играть на котором я всегда мечтал научиться. Сейчас, глядя на свои длинные сильные пальцы и вспоминая, как хорошо звучит хрипловатый орочий голос, мне приходило понимание, что моя едва ли не детская мечта если не осуществится в ближайшее время, то как минимум, у меня будет все для ее исполнения, кроме, собственно, учителя.

Мечта против...трусов, похожих на мечту цыгана...

Я выбрал трусы.

Снял и отбросил набедренную повязку. Надел обновку. Было очень удобно и комфортно. Прям совсем. Недовольно поморщился из за того, что золотой блеск пробивается сквозь тонкую ткань туники.

Поднял голову и спросил у неба:

- Ты издеваешься? "Дворцовый рояль Эходора"? Он весит полтонны! Я ж на хранении разорюсь!

Ответа не было. Вместо этого передо мной материализовался внушительный вертикальный сверток, перевязанный веревками. Система о нем говорила следующее:

"Сборник книг"

Класс : обучающий материал

Редкость: уникальный

Свойства: один владелец

Уникальные свойства предметов сета: "вечный", "привязка к владельцу", "неразрушимый", "нельзя потерять".

Описание: единственный в мире цикл книг, не имеющий аналогов и дубликатов. Посторонние могут испытывать восхищение и зависть, лицезрея обложку, но не смогут прочитать ни одной буквы в этих книгах.

Я со скептицизмом посмотрел на сверток. Подумал. Дотронулся пальцем. Оберточная бумага и веревочки ожидаемо пропали и десять хороших, толстых книг в мощном металлическом переплете оказались у меня в инвентаре, гордо светя перед внутренним взором римскими цифрами на корешках. Я достал книгу с маркером "I", прочитал название. Покачал головой и снова спросил у неба:

- Ты ведь точно издеваешься, да?

Небо промолчала, зато вместо него спросила Лариса, наблюдавшая, как я открыл книгу и читаю вступление:

- Я не могу понять ни слова из написанного. О чем книги, Кирн?

- О искусстве убивать, Лариса...именно об этом...

(спустя пару дней)

Вид с того же Дома Матери, точнее с вершины его купола, открывался изумительный. Именно об этом я мечтал более восьмидесяти лет назад, убегая от наивных и жадных жителей страны, которой уже наверное и нет на карте. Голубые мелководья лагун, наполненные прозрачнейшей водой, в которой растут кораллы, плавают сотни видов рыбок и прочих тварей. Деревья на берегах, демонстрирующие россыпи плодов или же их тяжелые грозди. Крабы, раки, улитки и черт знает еще какая ползающая дрянь, красиво дополняющая пейзаж. Изумительнейшей красоты восходы и закаты.

Как только я уйду отсюда, придут гоблины. Они будут ютиться у Дома Матери, гадить в эти лагуны, ломать деревья, строя свои убогие хижины и частоколы. Перекопают весь песок, отыскивая что либо острое, способное пойти на наконечник стрелы или копья и обломают все кустарники, вырезая для себя дубинки.

На самом деле, сейчас я успокаиваю свою совесть. Еще в орочьем детстве я понял, что мне нужно и тщательно шлифовал свой план, который в результате привел меня сюда - на побережье, куда не сунется ни один здравомыслящий Бесс, переступивший Предел Расы. Слишком опасно. С одной стороны океан, обещающий смертельное безумие, с другой стороны не менее смертельные бесконечные джунгли. Лишь тот, кто воскресает быстро и недалеко от места своей гибели мог добраться сюда без особых проблем. И сделать то, после чего гоблинам будет нечего осквернять.

Я натянул толстые длинные рукавицы, удачно выцыганенные у людей принцессы.

Предстояло очень много однообразной работы. Вылавливать живность. Убивать гоблинов. Собирать плоды. Рубить и ломать деревья. Поднимать камни. Ломать кораллы. Ловить гигантских крабов и черепах. Обходить окрестности на пять часов в обе стороны после шторма.

И все найденное, отломанное, убитое полетит в Купель. Все великое биологическое и химическое разнообразие этого места будет запихано в бездонную пасть глупой каменной головы жадными орочьими руками.

Потому что иного пути нет. Я не усижу, праздно смотря на свой пупок и выращивая кабачки. Пока нет.

У Соломона могли возникнуть вопросы. Он бы искал компромисс или объяснение, старался бы успокоиться и забыть, отбросив бесполезные с его точки действия. Мне же, спустя столько лет, ничего не хочется вспоминать, ничего не хочется выяснять и уж точно никому не хочется мстить.

Я же...просто хочу что то раздолбать.

Не знаю что это, но оно точно выстроено с помощью когда то оболваненного лысого монаха.

Страна, система, структура, общество...какой то неизвестный мне элемент мира, которому были нужны разные вещи. В том числе очень редкое Разрешение на Свободную Гильдию, сборник экономических новостей небесной китайской империи и видимо много чего еще. У этого неизвестного мне элемента есть даже Герой-смертный. И некий золотой архимаг, обладающий столь редкими и желанными для магов посохом и гримуаром.

Только вот это тайное общество или хрен знает что...совсем не бессмертно, в отличии от меня.

Глава 6 Вашрут дело тонкое

Континент Колис. Второй месяц весны. 87 год от Начала.

Столица славного Вашрута, знаменитый Город Неудачников, называемый в официальных документах Эйнуром, устроился очень хорошо. Как, впрочем, и вся страна, занявшая здоровенный полуостров, соединенный с континентом лишь узким перешейком, который вашрутцы тщательно закрыли здоровенной стеной. За этой монументальной постройкой и раскинулась вся остальная страна...или точнее две, если вспомнить о хирри, разумных амфибиях, которых как бы не больше, чем самих вашрутцев.

В данный момент я стоял, почесывая пальцем зудящее основание одного из рогов и рассматривал огромные ворота Вашрутской Стены. Большие, красивые и вечно распахнутые, они весело блестели на солнце полированной сталью. Новые наверное.

Мне было не туда.

В просторный вход циклопической постройки, которую просто стеной мог назвать лишь конченный мегаломаньяк, входил широкий двойной поток телег, фургонов и прочих грузовозительных приспособлений разумных. Для путников налегке был отдельный вход, куда очередь втягивалась с заметной скоростью, а таких как я - новоприбывших, ждали уже возле совершенно другой проходной и там всё шло довольно медленно. С другой стороны, у почти неразличимых с внешней стороны стены эллингов вообще было всего три посетителя. Правда они были дирижаблями.

Сейчас мне хотелось быть дирижаблем. Несмотря на то, что ради такого случая я надел давным давно подготовленные заботливой Рионной свободные кожаные штаны и длинную белую рубаху, тщательно вымылся и покрасивше оформил все три волосяных хвоста на голове, общаться со мной в очереди никто не рвался. Возможно, в этом была виновата маска, но я подозревал, что если я "открою личико", то разговаривать со мной все равно никто не будет.

Тоскливо вздохнув, я открыл Статус.

Статус

Имя - Кирн Джаргак известный как "Король Гоблинов"

Раса - орк

Класс - Затворник (серебро)

Пол - мужской

Уровень - 67

До следующего уровня - 2 912 344 единицы опыта

Фракция - отсутствует

Характеристики:

Сила - 61

Выносливость - 56

Ловкость - 46

Реакция - 46

Восприятие - 46

Энергетика - 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость - 88

Стойкость - 44

Свойства Бессмертного:

"Пространственный кошелек" - 19 ур.

"Пространственный карман" - 19 ур.

Особенности:

"Внутренний Монолит", "Эти Дни", "И пусть весь мир подождет", "Скромность адепта".

Свободные очки:

Характеристик - 0

Способностей - 66

Навыков - 66

Приёмы:

"Путь Ветра" - 32 ур.

"Беспощадный удар" - 4 ур.

"Затмение" - 3 ур.

"Целительная Медитация" - 26 ур.

"Железная Рубашка" - 48 ур.

"Повелитель Цепей" - 61 ур.

Финансы - 5 золото, 12 серебро

Что тут скажешь...кто как работает, тот так и получает. Вряд ли, конечно, во всем Вашруте найдется хотя бы одна Бесс-официантка, у которой будет настолько низкий уровень, но теперь точно никто не скажет, что я Новичок илиперерожденный каких то шести лет от роду...кроме аж целой принцессы, брата короля и еще пары их телохранов, но думаю, получится использовать их возможную болтливость.

Пока...мне приходилось быть очень внимательным к себе и окружающим. После того, как я почти четыре с половиной года назад совершил обратный вояж от разграбленных лагун до Дома Матери, расположенного неподалеку отсюда, прошло лишь две недели, отведенные мной на привыкание к новым возможностям тела и этого было совершенно недостаточно. Но тянуть кота за яйца было немного бессмысленно, не зная, что готовит мне будущее, поэтому, убедившись, что если буду аккуратен, то никого не зашибу, я отправился в Эйнур. Аккуратно.

А что тянуть? Если я обоснуюсь в городе, то привыкать к изменившимся силам тщетное занятие, они и так будут вечно на Пределе Расы. Кроме этого, есть такой фактор как Картер, не видевший света солнца уже почти три года и зная его, можно уверенно предполагать, что крови он за это попьет.

- Что это за гадость прыгает по вон тому привлекательному орку? - с любопытством и подколкой спросила Лариса.

Я присмотрелся к стоящему в трех разумных от меня зеленокожему и опознал юркое и подвижное существо.

- Это вавилонский гремлин женского пола, Лариса. Относится явно к "розовой" касте и в данный момент пребывает в своем обычном состоянии - перманентном восхищении миром и окружающими. - мысленно ответил я суккубе.

- Оно похоже на помесь ящерицы и небольшой обезъянки, которая наелась "смеси счастья" и испытывает предсмертный час удовольствия. Бессмысленное существо... - резюмировала суккуба.

- Такая гремлинша прыгает, бегает и лучится счастьем ровно до того момента, когда ее что то по НАСТОЯЩЕМУ не впечатлит. А после этого события она обычно вся отдается созиданию - рисованию, пению, скульптуре...тому, что сможет воплотить полученные ей ощущения. - поведал я демонице, задумчиво продолжая почесывать основание рога. Да кто мог прокусить мою шкуру то?

- И что с того, что уродец начнет рисовать или петь? - хмыкнула Лариса, явно оценивая гремлиншу строго с точки зрения физической привлекательности и запаса жизненных сил. Чахлое подвижное существо с широченной улыбкой явно не могло ее впечатлить.

- Ну, на законченный шедевр "розовой" гремлинши можно будет приобрести десяток-другой суккуб в страстените, - болезненный пинок по самолюбию суккуба заслуживала, особенно в воспитательных целях.

С внутренним демоном похоти я нашел определенный нейтралитет, одинаково не удовлетворявший обе стороны. Мы с Ларисой находились в позиции, которую в шахматах называли "пат" - все ходы короля с безопасной клетки были перекрыты, а ходить было больше некем. Энергетический паразит получал строго определенное количество энергии каждый раз, когда я пользовался ей как...гм...женщиной, делал это на инстинктах и по всем своим демоническим правилам считал, что мы квиты. За использование моими органами чувств скучающая суккуба нередко развлекала меня разговорами, что было весьма кстати в угаре бесконечной гоблинской бойни, либо монотонного ударного труда с перетаскиванием всего и вся в Купель. Общение прекрасно сказывалось на моем психическом самочувствии, которое периодически что то пыталось нарушить - какая нибудь вылезшая из моря дрянь, туча гоблинских стрел, смазанных разнообразной отравой или просто единорог, которому приспичило поотлынивать от таскания тяжестей.

Заключать контракт с демоном я не хотел ни в какую, а Лариса отказывалась рассказывать что то полезное просто за обещание неминуемой смерти. Как она сказала - инстинкты не позволяют. Вот если б я зашел в храм и приготовился бы выпить какую нибудь намоленную воду, способную на экзорцизм, тогда бы суккуба запела не затыкаясь, но повинуясь своим демоническим инстинктам - начала бы обязательно с самых наибесполезнейших вещей на свете, навроде способа наматывания портянок среди храмовой стражи.

- Цель визита? - невероятно скучным скрипучим голосом спросил меня зеленоватый хирри, восседая за решеткой конторки в помещении внутри врат.

- Работа, гражданство, проживание... - честно отвечал я, разглядывая амфибию. Предстояло выдержать долгий поток вопросов под обязательством говорить только правду. Строго определенных вопросов, заданных в строго определенном порядке, не имеющих двойного толкования и не подлежащих разглашению.

Хирри были тритонообразными высокоразвитыми разумными размером с человека, если не считать длинного мощного хвоста, расправлявшего в воде широкий вертикальный плавник и помогавшего разумному плыть с заслуживающей всякого уважению скоростью. А еще эти амфибии были занудами, перфекционистами, скептиками, фанатами симметрии и живыми калькуляторами. То есть - идеальными бюрократами, счетоводами и бумагомарателями, что заставило веселых и темпераментных жителей Вашрута приветствовать их с распростертыми объятиями. К тому же ложь эти вдумчивые рептилии категорично считали признаком серьезнейшего психического заболевания и считали своим гражданским долгом оповестить как можно большее число разумных вокруг о социально опасном типе. Мое мнение было однозначным - презабавнейшие разумные, но только и строго в той ситуации, когда они не имеют права задавать тебе вопросы.

Сейчас была...не та ситуация.

Планирую ли я разрушать страну, город, здания и иные постройки. Разрушал ли я раньше страны, города, поселения и отдельные дома. Проношу ли я с собой наркотические вещества. Проношу ли я с собой вещества, которые я мог бы считать наркотическими. Есть ли у меня умения, приемы или особенности, способные привести к массовым бедствиям, планирую ли я этими умениями овладеть...

На некоторые заковыристые вопросы вполне себе принимался ответ "Не знаю, я у вас еще не был". Насчет планов по разрушению Эйнура это, кстати, тоже проканало - хирри невозмутимо сделал запись в допросно-опросном листе, но вот в остальном...я просто вывалил всё, что у меня было с собой, включая немалую грудку кристаллов Дикой Магии и хранившийся с давних пор "Небесный Камень Покоя" и с чистой душой поклялся, что кроме этого у меня ничего нет. Кроме волшебного единорога и десятка книг в Доме Матери. После въедливого опроса о ходовых, ездовых и иных качествах единорога, а так же о характере имеющейся у меня литературы, зеленый хирри смилостивился и выдал мне специальную пластинку "гостя города". С ней мне предстояло идти хоть нафиг, хоть в местный паспортный стол, лишь бы не обратно, откуда пришел. Потому что в таком случае пластинку бы изъяли, а хирри пришлось бы начинать опрос заново. Судя по его виду, он был совсем не против...в отличии от меня. И суккубы.

Последнюю кстати, получилось пронести контрабандой! Напоминающий влажного геккона бюрократ конечно спрашивал меня, не одержим ли я демонами, не продаю ли я демонов и не являюсь ли способным к их призыву, но не задал вопроса о том, не служит ли мое тело сосудом для демона! Муахаха!

О том, что житель океана увидел лишнее или нежеланное я не беспокоился - после того, как я ушел, хирри начисто забыл о том, что он видел и какие ответы слышал. Рептиль выполнил свою работу, поставил отметку, сунул опросный лист в подшивку и выкинул из головы весь эпизод. Бардака хирри не терпели даже в своей памяти.

Потом было несколько долгих дней неторопливого бега по широкой и чрезвычайно гладкой дороге, напрямую соединяющей Врата с столицей. Сероватое ухватистое полотно шириной почти полсотни метров, проложенное почти на тысячу километров искренне меня восхитило. На нем даже была разметка для передвигающихся на разных скоростях!

Эх, прекрасный Вашрут! Если взять Италию со старушки Земли, раздуть разиков эдак в пять, засандалить в центр "сапога" какой нибудь здоровенный город типа Лондона или Нью-Йорка, то получилось бы тогда почти то, что есть сейчас! Мягкий климат, много солнца, целая туча-туч мелких городков и поселений, где предпочитали жить смертные и огромный, привольно раскинувшийся на просторах центрального плоскогорья Город Неудачников.

Вавилон, спроектированный гениальным архитектором Феликсом Бауэром, был титаном из камня - продуманным, удобным, способным легко поддерживать свою развивающуюся инфраструктуру. Гигантский круг из тысяч зданий, окаймленный стенами, ровно в середине которого возвышается Вавилонская Башня.

Эйнур был...не таким. Вашрут был не таким. Здесь цвел артистичный, гармонично эклектичный, сурово эгоистичный и бесконечно разный...бардак! Страна-фестиваль, город контрастов, легкомысленные и жизнелюбивые смертные, их занудные соседи-рептилии и самая ядреная солянка из Бессов-Неудачников выдавали такой коктейль впечатлений и эмоций, что разумный терялся на месте и потом долго не мог себя найти.

Впрочем, это я узнал лишь через пару часов после того, как меня пропустила местная полиция, сидящая на своего рода контрольно-пропускном пункте дороги перед Эйнуром.

- Мой друг, даже то малое, что о вас можно узнать, лишь посмотрев, говорит о том, что вас ждет множество работы в Эйнуре! - экспрессивно жестикулируя, поведал мне один из местных стражей порядка, передавая мне на ознакомление толстенький журнал рекомендаций посетителям и будущим жителям страны. Въезжавшим смертным полагалась куда более бедно выполненная копия таких советов и подсказок, но зато с собой - Бессы, с их идеальной памятью, читали лишь один, выдаваемый им на КПП экземпляр и возвращали его там же.

- Что же заставило вас прийти к такой мысли? - полюбопытствовал я, наслаждаясь обществом человека, который не нервничает, глядя на высокого и тощего рогатого орка с хвостом.

- О! Ваш уровень! Ваше телосложение! Ваш профиль! Даже ваша раса! Для каждого из этих пунктов нашлась бы хорошая вакансия, а уж все вместе...ммм... - мужик с щегольскими усиками и в странной сегментарной кирасе мечтательно закатил глаза, деликатно отхлебнув нечто черное и дымящееся, опознанное мной после глотка из своей чашки, как очень лютый кофе. Без сахара.

- Либо вы мне льстите, что маловероятно, либо я так долго не был в цивилизации, что совершенно упустил из виду следить за реалиями, - сокрушенно развел руками я, заставив местного полицейского расцвести как майская роза, а суккубу внутри - натуральным образом гыгыкнуть.

- Я с удовольствием вас просвещу! Итак, оставим в секрете вопрос с вашими несомненными талантами, кои сейчас не видны и обратимся к тому, что видно! Я, господин Джаргак, изволю видеть в вас сильную персону, могущую бегать далеко и быстро! Это очень немаловажный талант здесь и сейчас! Каким бы сильным и могучим не был бы бессмертный, на территории Вашрута все его возможности вопрос совсем нерегулярный! У нас очень много небольших поселений, городков, деревушек - внезапно возникающие на пути могучих Бессов-курьеров границы тут же превращают их в...недостаточно сильных. Понимаете?!

- ...Не совсем... - озадаченно почесал рог я.

- Среди добрых соседей и знакомых принято обмениваться посланиями, поздравлениями, приглашениями... - выразительно глядя мне в глаза объяснял стражник...точнее полицейский, - Ну а как можно не присовокупить к письму пару бочонков вина, эля или лимма из собственных погребов! Это же грубость! Почти хамство!

- А посылать нескольких курьеров? - скромно заикнулся я, пытаясь понять и простить чуждую логику.

- Двух нельзя! - категорично отрубил человек, гневно блеснув зеленым глазами и тут же развел руками в извинении, - А трех - это уже только для торжественных случаев вроде свадьбы!

- И как же местные жители выкручиваются, столкнувшись с дефицитом сильных курьеров? - ошизев от тонкостей культуры, спросил я.

- Как-как...ездят сами. В гости. Некоторые не бывают дома годами! Иногда это очень неудобно... - пожаловался мне страж закона и тут же сделал еще один толстый намек, едва ли не эротично простонав, намекая, - А вы еще благодаря своему уровню можете так близко подойти к прибрежной зоне...

Ничего не поняв, но попытавшись сделать понимающее выражение лица, я погрузился в чтение вводного для будущих жителей материала. Большинство информации в блокноте носило рекомендательный характер, но сильно и часто намекало, что рекомендациям надо следовать, а то...не поймут. А это чревато. Кого Вашрут не переносил, так это непонятливых.

Ознакомившись с начальными рекомендациями, я уловил содержащийся там толстый намек на ознакомление с полной версией и пару советов, как без проблем дожить до встрече с ней. Понял, оставим на потом. На очень скорое потом. Распрощавшись с словоохотливым стражником, я отправился прямиком в Эйнур.

Ближе к вечеру, сто раз спросив направление, уточнения, выслушав и пожелав доброго здоровия, я прибыл в небольшой райончик Бессов, называемый среди них Гостевой Зоной. Большую часть впечатлений от Города Неудачников сознание благополучно проигнорировало, пресытившись до отвала. Найти постоялый двор с свободной комнатой и приобрести апартаменты на трое суток, с питанием и копией полного сборника правил и рекомендаций стоило пять серебряных монет Пана.

С утра, найдя себе тихий уголок в обеденном зале приютившего меня "Худого Конюха", я сполна наслаждался вкусным молодым вином, стоившим тут сущие копейки, занимательным чтивом и диалогами среди других Бессов, большая часть из которых, что поразительно делала тоже самое что и я - пили, ели и изучали толстые пачки сшитых кожаными ремешками листов бумаги. Еще они разговаривали и слушать их было очень интересно.

- Не понимаю...ничего не понимаю. Вот как так? - спросил в пространство Бесс, принадлежащий к совершенно незнакомому мне типу разумных, обозначенному Системой как "хъоркин". Был он краснокож, могуч, уже подпит...и полосат. Как зебра, только в вертикальную полоску и светло-желтыми полосами.

- Чего тебе не понятно - спрашивай, я за этим тут и сижу, - великодушно разрешил ему сосед, представлявший из себя чрезвычайно толстого хоббита-друида аж сто десятого уровня. Ножки и ручки шарообразного лысого Бесса явно не могли выполнять требуемый для нормальной жизни функционал, но тот их заменил целой кучей длинных гибких корней, вырастающих из рюкзака на его спине. Один из этих корней сейчас держал кружку пива, а два других - жареную рыбу на закуску.

- Право частной собственности - ик...священно! Так?!

- Ага.

- Но если на моей земле я убью воров фруктов или парочку, занимающуюся...ик!...любовью - то меня...ик! в океан?!

- Ну да.

- А откуда я знаю, кто попадет в ловушки или охранные круги на моей земле! - возопил полосатый, аж перестав икать.

- А никаких ловушек ты и не поставишь. И убивать никого не будешь. И даже иллюзии на окна не наведешь, - поведал ему толстяк, сожравший полуметровую рыбу за пару минут.

- Это как так? - у хъоркина аж брови на лоб полезли. - Право ж собственности...священно!

- Священно. - хоббит залил в себя кружку пива и залоснился от удовольствия, - Только ты тут с людьми живешь. Заборы в три метра тут не в чести. Народ выпить и погулять любит, но меру знает. Дети, которых тут дофига и больше, в сад за яблоками залезут, парочка какая заберется, разврат устроить - а значит новых детей для Вашрута и тут ты со своими минами? Неее. Все тайное и ценное тут прячут в подвалы. Копаешь, укрепляешь, запитываешь от городской энергосети и все - ни один геомант не пробьет общую защиту. Только через верх. Или выслуживайся, добивайся от короля пожаловать тебе домен, а вот там твори что захочешь. Хоть замок строй.

- О как... - лицо индейца-зебры начало разглаживаться.

- Только помни, что в твою крепость такую слугами местные могут вообще не пойти. Ни за какие деньги. И дорогу к твоему домену никто бить не будет. Будешь там один крутиться...вот такие местные порядки. - обломал его толстяк, смоля странную, но явно забористую цибарку.

- А это почему?! - возмутился местами даже протрезвевший понаехавший.

- Народ тут веселый и общительный. И семейный..., - наставительно сказал ему круглый хоббит, - Таким копить золото у тебя на отшибе вообще никуда не всралось...местный менталитет. Поэтому, слушай сюда...

Я хмыкнул, вчитываясь в свою собственную недокнигу. Лариса приняла живейшее участие в происходящем, комментируя все прочитанное и услышанное, заостряя мое внимание на некоторых, казалось бы малозначительных нюансах в местной культуре. Не такая уж она и бесполезная.

Но я ей об этом, конечно, не скажу.

Глава 7 Пришел, увидел и...ушел

Через три дня я стоял в полдень перед воротами королевского дворца. Новая с иголочки одежда, простенькая, но сшитая на заказ, встала аж в целый золотой и столько же сожрали вытачанные на мои лапы сапоги. Лезть во дворец в тунике новичка или совсем уж простеньких вещах, которыми меня снабдила Рионна я посчитал совсем не комильфо, особенно начитавшись талмуда для приехавших в этот край. А так - бедненько, но со вкусом.

К королю меня стража почему то не пропустила. Запрошенные поочередно его брат и принцесса вызвали точно такую же хохочущую реакцию у стоящего на воротах караула, но смеялись не обидно. Скорее как над тем, у кого далеко не все дома и вряд ли там вообще появятся - папа ушел за сигаретами, мама третий год у соседа, а ребенка украли цыгане...то есть как над Новичком. Вполне понимая служивых, я попросил позвать какого нибудь дворцового Бесса, а на вопрос "зачем?" - тщательно описал внешность обоих телохранителей у тогда еще совсем маленькой принцессы и выразил надежду, что кто нибудь из них мог еще остаться в живых и подтвердить правомочность моего присутствия здесь. Вот тут уже до солдат вполне себе дошло, что я не заблудившийся придурок с манией величия, а вполне адекватный и легитимный посетитель и колеса дворцового механизма закрутились.

Его Светлость граф Шаддар эль Акрас пребывал в инспекции по приморским городам. Бывшего воспитателя уже вполне себе взрослой принцессы явно припахали к новой должности, а его бывшая подопечная отвлеклась от своих, несомненно, очень важных занятий лишь за тем, чтобы подтвердить аккуратно поинтересовавшемуся у нее слуге о монаршьем интересе к некоему тощему орку.

Мне пришлось довольствоваться единственному свободному сейчас смертному, который был в курсе приобретения мной столь звучного имени и обладал влиянием, силой, возможностью...и желанием заткнуть мне пасть.

Проще говоря, Его Величество Янатанн эль Акрас изволил дать мне аудиенцию.

Крупный для человека, порывистый и какой то весь из себя хищный мужик, носился по своему кабинету, как зверь в клетке, бодро беззлобно ругался и шуршал бумагами. Я скромно пытался не отсвечивать, заняв кресло для посетителей и вовсю разглядывая аж самый настоящий рабочий кабинет короля. Последний был очень удачным метисом между бальным залом, курительным кабинетом английского лорда, библиотекой и...почему то гаражом. Везде царил творческий беспорядок, в котором золотоглазый горбоносый крендель, совершенно не выглядевший на полсотни лет, увлеченно копался.

О Янатанне аль Акрасе говорили много и хорошо, с душевной теплотой и искренней любовью. Причем все, кроме одной категории людей - счастливых вашрутцев-отцов, в семье которых появилось прибавление в виде смуглокожего и золотоглазого ребенка. Гены Янатанна были сильны, устойчивы и данный индивидуум обожал их распространять. Его Величество был Ходок от создателя, демонов, богов и черти знать кого еще. Только молодые смертные женщины и только по обоюдному согласию и никак иначе! Ну, за исключением рабынь, конечно же, чьи золотоглазые дети получали какую нибудь странную фамилию, но зато отправлялись в самые хорошие школы свободными людьми свободных матерей. Своих легитимных детей у короля было уже пять и я вполне был уверен, судя по тому, с какой скоростью и жаром венценосная особа сейчас перерывала свой кабинет - их точно будет больше.

- Ага! Вот они! - главный эль Акрас выволок откуда то несколько бумаг и вернулся к себе за стол. Быстро просмотрев их, он чему то покивал и наконец снова обратил внимание на меня. До этого момента мы успели лишь поздороваться и распить по рюмке чего то, что мой орочий вкус не совсем понял, но здравый смысл заставил сказать "оно восхитительно".

- Итак, Кирн! Или Джаргак? Или Кирн Джаргак? - несколько сумбурно пробормотал Его Величество, явно что то додумывая в голове, а потом решительно хлопнул по столу. - Ты не первый и не второй пострадавший от Валорры, а вовсе даже пятый, но точно самый скромный из всех! Оставшихся в живых, конечно...но тем не менее, я хочу знать - почему ты запросил у моего брата такую малость? Теперь и я вижу, что от прозвища тебе не убежать, дочурка угодила не в бровь, а в глаз! Рассказывай!

- Кхм... - я откашлялся под любопытствующим взглядом правителя и сделал умный вид. Подумал и сделал обратно. А потом возмутился, - Почему уже второй раз говорят, что я попросил мало? Ведь количество золота не упоминалось!

Янатанн заржал как конь.

- Когда говорят о деньгах и имеют в виду именно ДЕНЬГИ - то называют цифру. А ты запугал моего бедного брата до икоты, а потом спросил малость, которую любой из телохранителей моей дочки мог бы тебе предоставить и ему несильно пришлось бы затянуть пояс... - отсмеявшись, сказал правитель.

- Ваше Величество...я совершенно не был готов ни к принцессе, которая обзовёт меня со спины, ни вообще ко встрече хоть с кем то из разумных. До этого прискорбного события меня не было в мире Пана почти половину срока от Начала. Как обстояло общение между смертными и бессмертными в года рассвета нового мира, вы знаете куда лучше меня. - я сделал паузу, переложил хвост поудобнее и закончил, - Кроме этого я нахожу совершеннейше нерациональным вызывать недовольство правителя, на земле которого я собираюсь жить.

- Жить? Да...ты прискакал от Врат в "Чужого Конюха", тщательно изучил все полагающиеся новоприбывшим материалы, а затем явился сюда. Как голем...или автомат! Ни в бордель, ни прогуляться по улицам, ни выпить вина, любуясь закатом! Шесть лет назад мой брат видел тебя всего шестого уровня, а сейчас ты перед моими глазами демонстрируешь не самый маленький по Вашруту среди бессмертных! И ты хочешь, чтобы я поверил, что столь целеустремленный Бесс внезапно станет спокойно жить-поживать?

Мда...тупой орк, считающий, что он хитрый. В золотых трусах. Будем выкручиваться.

- Спокойно, Ваше Величество? Этого я не говорил. Мне придется очень сильно постараться, чтобы данное вашей дочерью прозвище приобрело хоть какой то оттенок благопристойности в глазах окружающих. А общество, по моему скромному мнению, никогда не ждет, пока кто то заслужит его уважение...особенно, если оно может поразвлечься за чужой счет.

- Не набивай себе цену, Бесс. Всё уже давно решено. - поскучневшим тоном сказал Янатанн аль Акрас и похлопал по раскиданным по столу бумагам, что он искал и благополучно нашел.

- Что я имею тебе предложить, так это три разных варианта компенсации столь "неподходящего" тебе прозвища. Причем цени - я делаю это лично! - коронованный мужик продемонстрировал настолько открытую и искреннюю улыбку, что я тут же почувствовал себя под тенью крыльев своей нелюбимой птицы обломинго.

И не ошибся.

Причина, по которой сам Его Величество, занимался столь дурацким делом, как заминание давнего дельца крылась каааак раз в в этих самых гребаных вариантах компенсации. Ибо два из них имело непосредственное и неприятно близкое для короля отношение к его фамилии.

В первом из вариантов скромному Королю Гоблинов от не менее скромного Короля Янатанна предлагалось не много, ни мало, а целое поместье, расположенное всего то в трех часах езды на местном аналоге лошадей от города. Крепкий, изящный и почти новый загородный дом-дворец расположенный в гористой местности и земля вокруг, которой вполне могло хватить на разбивку нескольких садов. Поместье "Отдохновение" было заложено и возведено дедом Янатанна специально для королевской и околокоролевской молодежи, от которой Эйнур иногда сильно уставал. Своеобразный угол для наказания юной знати, который, естественно, ненавидели. К столь роскошному подарку, Его Величество предлагал следующие бонусы - 50000 тысяч золотом Пана и какую то придворную синекуру, которая бы позволила казне выплачивать мне дополнительно 2000 золота в год на десять лет.

Второй вариант был тоже из королевского загашника, то есть надзора. Мне предлагалось вступить во владение "Улыбкой Матери" - одним из самых старых капитальных строений Вашрута, располагавшимся в самом, что ни на есть центре Эйнура. Оно было...трактиром и памятником страны на полставки, предлагая заинтересованному лицу ну очень много свободного места в виде жилых комнат, подвалов, гигантского размера кухни и даже здоровенного тенистого сада, в котором произрастал эндемичный хмель для фирменного пива заведения. Вместе с уже тридцатью тысячами золотых и без всяких мне предлагалось там жить поживать, но с условием держать питейный зал открытым и продолжать варить фирменное пиво заведения для его немногочисленных, но очень постоянных клиентов, состоящих из стариков, живущих по соседству. Ах да - и камин. Он тоже должен был гореть всегда. Мелочи.

Третье...

- Ваше Величество предлагает мне сделать выбор между ссылкой в горную виллу, возле которой нет ни одного источника воды, стать держателем дома престарелых или взять на себя ответственность за испохабленное аж сколькими? ...пятью проживавшими там одна за другой группами Бессов-магов здание из которого уже десяток лет все бегут на второй день? - в меру язвительно подытожил я.

- Дом, деньги, участок для единорога и гражданство, Кирн. Все, как ты ты просил. - развел руками Янатанн с таким честным видом, что я захотел его укусить. Нет, правда укусить. Впиться своими длинными клычищами в плечо и даже жевнуть пару раз.

Основание рога снова зачесалось.

Формально придраться было не к чему. Совсем. Даже очень убедительный намек правителя на то "что бы ты не выбрал, будь готов нести за это ответственность" вполне соответствует ситуации. Все более чем достойно...на вид, но глядя в лучащиеся харизмой и обаянием глаза эль Акраса и испытывая почти невыносимое желание их выдавить, я понял что попал. Король красиво спихнет на меня один неликвид из под своего патронажа каких бы жертв с моей стороны это бы ему не стоило. И здоровенная куча золота, предполагающаяся к каждому из вариантов - это лишь подъемные на восстановление или содержание, а так же способ подсластить пилюлю...достаточно, чтобы я мог сейчас найти в себе силы на улыбку и благодарность.

Твою мать...

Ну он хотя бы ощутимо сбледнул с моей улыбки. Шоб она ему приснилась.

***

Спустя два часа я уже улыбался другому вашрутцу, приятно отличающемуся от короля синими глазами и куда более бледной в следствии испуга кожей.

- Что значит "Выберите фракцию из предложенных"? - прохрипел я, нависая над широкоплечим и дородным чиновником, начавшим вжимать стул в стену.

- Как же вы меня задолбали! - внезапно рявкнул пришедший в себя мужик и долбанул рукой по столу. Рассвирепев еще сильнее, он заорал, - Читать надо было внимательнее! Бюджет нерезиновый! Бессов много! Финансирование получает лишь одна из партий, победившая по итогам года! Побеждают "Песцы" - значит финансируются экспедиции, приглашаются наставники, обновляются гимназии! "Жабы" - налоговые послабления и льготное кредитование! Только им, понятное дело! "Хомяки" - дополнительное финансирование на постройку дорог, льготные ставки на постройку купеческих дирижаблей, заказы от королевства! "Тараканы" - будут выделены средства на мероприятия, праздники, места отдыха! Что тут непонятного?!!

- А как же финансирование исследований?! - поразился я.

- В отличии от вас... - мужик, заведующий регистрацией новых граждан, сначала побагровел, потом надулся и затем изошел на крик, - ...на умных у нас всегда найдутся деньги!!!

Торжественный момент лишения меня девственности в районе независимости был омрачен каким то паскудником из Бессов явно русской национальности, в светлую голову которого пришла похабная мысль посоветовать тогдашнему правителю Вашрута ввести для бессмертных-граждан партии и дать им серьезный повод бороться между собой. Не за какую то мелочь вроде чести, совести и надежды, а за самое святое - бюджет. "Разделяй и властвуй" во всей красе и оно работало как часики.

За идиотскими названиями партий скрывалась реальная сила. Но гораздо меньше той дурной мощи, что могла бы самообразоваться, не возникни из неоткуда тот богопротивный Бесс.

"Песцы" - воины, исследователи, авантюристы, разведчики. Лучшие из них, выбираемые путем целого ряда соревнований и поединков, радующих большую часть смертных Вашрута, могли отправиться на профинансированную правительством экспедицию, что очень часто значило 2-3 выполненных задания от Системы по пути и выбиралось с той же целью. А это очки характеристик, опыт, деньги и черте знать что еще.

"Жабы" - самые уважаемые из Бессов, демонстрирующие отчетливую склонность к оседлости и тенденцию к освоению какого либо мастерства. Дополнительные деньги - это новые материалы и рецепты, мастерские и многое другое. Да, далеко не всем, но общество "Жаб" славилось высоким уровнем взаимопонимания и поддержки.

"Хомяки" - были предпринимателями и мирными исследователями, обладая самым шатким показателем репутации и прогресса, вечно выдавая либо какую нибудь хрень, от которой воротило честных порядочных смертных (вроде организации ресторана самообслуживания), то нечто гениальное, вроде дома свиданий в масках, от которого вашрутцы уже третий год подряд пребывали в восторге. Самая активная и разносторонняя партия вызывала больше всего суматохи в Городе Неудачников, отличаясь наименьшей сплоченностью, но ее лидерам всегда не хватало дирижаблей...

"Тараканы" - были аутсайдерами на этом празднике жизни, представляя из себя "ни рыбу, ни мясо" и занимаясь странными делами, слабо подпадающими под деятельность других партий. Артисты, писатели, жрецы и жрицы любви, дворники...список можно было продолжать долго. Нулевая сплоченность, никакой воли к победе и ни грамма уважения со стороны других Бессов и смертных. Особенно у "писателей", каждый первый из которых банально переписывал из ставшей идеальной памяти книги Земли под своим авторством, за что часто был бит и унижен.

Выйдя из местного министерства полноценным гражданином Вашрута, я тут же стал полноценным жителем Эйнура, взяв в руку засветившуюся дарственную короля Аятанна. Почесал основание рога, поправил хвостом штаны, протёр ярко засиявший значок "таракана", выдохнул...и пошел целенаправленно нажираться в сопли впервые за восемьдесят семь лет.

***

Становиться отшельником-водоносом для собственного дворца я, естественно, не захотел, прекрасно помня заветы сверхтолстого хоббита о нежелании жителей Вашрута гнездиться там, где, грубо говоря не с кем выпить бокальчик винца в сиесту. Тишина, покой и забота о жаждущих пива пожилых и уважаемых жителей центра столицы тоже слабо входила в мои планы. Я выбрал кота в мешке в виде смутно обозначенного дома, в котором много чем баловались и причитающуся с ним сумму в размере двадцати тысяч золотых монет Пана.

Хмуро покачиваясь с похмелья, тоски и жизненных перспектив, я рассматривал фасад уже точно совсем моего дома. Двух вещей нельзя было отнять у подарка короля уж точно - расположение и внешний вид строения. До номером домов цивилизация Вашрута еще не докатилась, остановившись на названиях, поэтому моё жилище (возможно и мертвище) носило гордый адрес: Район Савельи, улица Винных Цветов, дом Аркана Уюта. А в паре перекрестков за моим хвостом находился уже Проспект Сезам - центр самого безумного скопления самых безумно выглядящих Бессов всего мира. Строго говоря, центром был весь район Савельи и далеко сверх этого...Сезам был местным Бродвеем со всеми вытекающими.

- Не самое худшее на вид жилище, - поделилась со мной впечатлениями Лариса и неожиданно добавила, - Но знал бы ты, сколько лоскутов и огрызков энергий тут слито воедино...

- А я не вижу... - пожаловался я ей, вызывая Картера, который тут же меня гневно оборжал, слегка лягнул и наложил кучу на брусчатку в знак протеста. Затем единорог уставился на дом и его глаза немного выпучились.

- Ну я хоть и смотрю через твои глаза, но своими... - протянула суккуба и тут же призналась, - Но ничего не понимаю!

Схема-план дома с положенными в Вашруте заметками у меня присутствовала вместе с дарственной. Дом изначально строился аж под пятерых разумных, поэтому скромными размерами похвастаться не мог. Два высоких этажа, двускатная крыша, намекающая на обширный чердак, два этажа подвалов и так не любимый Вашрутцами задний двор, полностью закрытый от завистливых взоров соседей. На первом этаже присутствовала кухня, кладовка, нижние туалетные комнаты, гостиная и небольшая библиотека с мастерской. Наверху находилось пять небольших жилых комнат, еще один ванно-туалетный комплекс и некий непонятный "кабинет", который по идее должны были как то делить.

Видел я всё это, разумеется, только на бумаге. Дом, сжатый с боков куда более ухоженно выглядящими соседями, пока не вызывал ни малейшего желания врываться в него через главный вход. Тем более с похмелья.

- Говорят, что первым делом в новое жилище надо пускать кота, - сказал я Картеру, делая широкий приглашающий жест в полуоткрытую дверь Арканы Уюта.

Единорог выпучил на меня глаза и попятился, явно намекая, что живым не дастся. Решив не мериться с ним лошадиными силами, я снова залип, глядя на внушительное строение, стены которого остро хотелось почистить. И, возможно, покрасить. Или почистить, заштукатурить, а потом покрасить?

- Эй! А ну убирай за своей лошадью, образина! - что то слабо ударило меня по пояснице, вцепилось, быстро проползло под рукой и уселось на груди, вцепившись в рубаху четырьмя конечностями и задрав маленькое личико с широченным ртом к моему лицу. Светло-зеленая кожа, напоминающая кожу ящерицы, широко расставленные огромные зеленые глаза со светящимся в них возмущением и целый частокол остреньких тонких зубов.

Гремлинша.

Опять гремлинша.

Что за нафиг?

Потрепав меня за грудки и повопив в лицо, разумная случайно получила мощный выдох из моей замершей от неожиданности груди, что ее тут же переключило.

- Эй! Пьянь! Говно убери и отсюда уходи! Нельзя тут спать! Дом опасен! Уходи отсюда! Если некуда идти - идем со мной! Проспишься! Марна может стукнуть, Мирта может обругать, но у нас безопасно! Уйди от дома! Держи пергамент - сюда говно положишь!

Ох. Мне повезло. "Зеленая" гремлинша, да еще и живущая неподалеку. Джекпот.

Я убрал единорожье мнение в пакет, спрятал его в инвентарь и пошел вслед за уже все решившей и упорно тянущей меня за собой гремлиншей. Картер лениво зацокал за нами.

В Вавилоне не было двух мнений по одному вопросу - если благодаря желчным, недовольным, но умным "черным" гремлинам-лидерам цивилизация широкоротых существ с комплекцией худых подростков вообще случилась, то именно благодаря "зеленым" гремлиншам она устояла и продолжала развиваться. Гипертрофированные с точки зрения человека и закрепленные на всю жизнь темпераментные архетипы зубастых коротышек с длинными конечностями были слабо приспособлены к адекватному взаимодействию даже между собой. Именно "зеленые" гремлинши были цементирующим составом расы - чистоплотные, откровенные, заботливые и добрые. Ко всем без исключения.

А еще они рожали более половины всех детей расы. Другая половина приходилась на "розовых" и "оранжевых" особ, причем первые из за своей мечтательности далеко не всегда могли сообразить, что у них происходит секс, а вторые пользовались возможностью сбросить накапливающееся у них нервное напряжение и к беременности относились, как к не очень приятному случайному событию. Естественно, что всех маленьких гремлинов воспитывали исключительно "зеленые".

Обижать отказом мелкую наседку я и не подумал, умудрившись даже незаметно от заболтавшейся провожатой купить в киоске разных сладостей. По соседки в гости и с пустыми руками? Нее...

Так состоялось мое знакомство с "Радужниццей" - мастерской гремлинов, в которой жили, пили, работали, ели и спали семь сестер-близняшек Царраката, не пожелавших расставаться и удравших из Вавилона на собственноручно построенном дирижабле.

Интерлюдия

- Сестры, у нас гость! Он бездомный и пьяный! Поспит сегодня на кухне! Не бейте его! ("зеленая" Мирча)

- Ты опять за своё, Мирча? Морми! Марна! Поднимайте жопы! Надо уроду кровь пустить и выгнать! (Мирта, "красная" - вечно агрессивные, инициативные и драчливые)

- (зевок)...ни разу не видела...притащенных Мирчей...пьяниц...с подарками...(зевок) (Марна, "синие" - сонные, вялые, меланхоличные гремлинши-берсерки, становящиеся активными только в опасной ситуации. Но прекрасные слушатели.)

- Какого хрена балаган? Откуда орк? Откуда хвост у орка? Почему лошадь перед мастерской? Сладости! Правильный орк! ( Морми, "оранжевая" - сосредоточенные только на выбранной специализации, деловитые, прагматичные)

- Четыре дуры. Одна тащит все, что попало в дом, вторая визжит, вместо того, чтобы действовать, третья купилась на еду, а четвертая уже жрет и щупает чужой хвост! Как вы еще не подохли! ("черная" Мисша - желчность, негатив, рационализм, последнее слово в спорных вопросах)

- Ой...единороооожек... ("розовая" Мелли, встреченная мной у Врат с попутчиком-орком - "вечный" ребенок в облаках, наивные и простодушные донельзя)

- Пять дур! (Мисша)

- Ох, что тут снова происходит? У нас гость? Уважаемый, диагностирую у вас похмелье, рога, хвост и хорошие манеры. Добро пожаловать в мастерскую сестер Царракота. Передайте, пожалуйста, чай. ("желтая" Марша - манеры, чуткость, занудство, системный подход)

- Шесть дур! Семь дур! Дай сюда ореховый крем, зараза! (Мисша)

(дружелюбные звуки орка, звон чашек, переругивание гремлинш, обиженное ржание с улицы)

Глава 8 Война никогда не меняется...

- Ты что нибудь понимаешь в магической фортификации жилых домов, полудурок? - вежливо поинтересовалась "черная" гремлинша, беспардонно сидя на мостовой и подкручивая регуляторы в надетых на голову очках.

- Нет, - честно соврал я, ставя крест на своей единственной стоящей уважения специализации ради легенды и спокойствия.

Гремлинша хмыкнула. Сплюнула. Сняла очки и протерла окуляры тряпочкой.

- В общем, все как и в прошлый раз, когда нас нанимали. Дом засран! - явно повторив свой диагноз, Мисша начала собирать разложенные здесь же на камнях сложные оптические инструменты. Занятая делом, ворчливая девушка делилась подробностями насчет дома Арканы Уюта.

- Дом в козырном месте, сам по себе хорош и стабильно привлекает внимание, поэтому о его особенностях знают все окрестные маги, которых хотя бы разок привлекали на экспертизу. Все дело в том, что ни один из придурков, проживавших в нем ранее, тоже ни хрена не соображал в магии за пределами выученных школ. Но, как и все бессмертные, очень хотел отчебучить что то эдакое. Ну, по крайней мере, первые из двух партий дебилов. Остальные гадили меньше, больше борясь с творчеством ранее отметившихся, но безуспешно. В итоге это сейчас сраная ловушка и я тебе не завидую.

- У меня хватит денег построить новый на этом месте, - пожал я плечами.

- А места в жопе на целый кол хватит? - внезапно вызверилась на меня Мисша. - Если его рушить, то вся эта едва стабильная мерзость так или иначе сдетонирует наружу! Только планомерная и последовательная очистка, запомни, верзила!

Вот же срань.

- И как ее произвести? - спросил я, не особо надеясь на ответ. Однако его получил.

- Можешь нанять курьерский дирижабль и уговорить какого нибудь эльфийского архимага...- пожала худыми плечиками прирожденная язва, - И свозить его раз, эдак, двадцать от его родного Леса и досюда, чтобы полный сил волшебник методично разрушил своей усиленной маной творения полудурков. Да, двадцати раз хватит, думаю. Или...

От этого "или" у меня зачесались все рожки...

- ...или найти очень крепкого и умеющего быстро восстанавливаться разумного, с хорошей защитой от магии. - закончила Мисша. Подумала и уточнила, - С очень хорошей. И да, это должен быть конченный дебил и мазохист, который будет ходить и заставлять детонировать эти неустойчивые образования на свое собственное тело. Будь мы в Шарготском Султанате или Эндвилле, я бы посоветовала тебе купить и потратить несколько рабов или зомби-слуг соответственно, но в Вашруте за издевательства над рабами изгоняют, а немертвых использовать запрещено. Так что ты в полной заднице, орк.

Точнее и не скажешь. Особенно учитывая тот факт, что крепкий живучий разумный с просто прекрасной защитой от магии у меня был...

***

Бросать своё невинное тело на баррикады родной хаты я отказался...без подготовки. Во-первых, свойства моего тела и души прекрасно подходят для разрушения магических конструктов, но это вовсе не означает, что высвобождающаяся при этом энергия не может навредить. Еще как может, даже ослабленная высоким показателем моей собственной Мудрости. Во-вторых, если какое либо из заклинаний магов-недоумков было завязано на причинение вреда преобразованной материей, то против этой самой материи на данный момент я мог лишь подставить свою голую грудь. Или Картера.

Нужно было подготовиться и поэтому я шел по проспекту Сезам, выглядывая нужную мне лавку. Вокруг ходил, ползал, ездил, летал, кричал, шептал и ругался тот самый цветастый хаос, из за которого столицу процветающей страны называли Городом Неудачников.

Кто то из бессмертных сделал себе причудливый внешний вид в самом Начале. Кто то выбрал дурацкое имя. По кому то катком проехалась Дикая Магия высокого уровня. Это я ожидал. К этому готовился и даже, можно сказать, стремился. Только вот гремлинши, таки пустившие меня переночевать (но только один раз! (с) "красная" Мирта), вразнобой поведали о том, насколько я сильно ошибался, рассчитывая просто привыкнуть к специфике внешнего вида окружающих.

Всю свою крайне недолгую по меркам остальных бессмертных жизнь в этом мире я провел практически нигде и никак не пересекаясь с той категорией бессмертных, которых называли Новичками. И сейчас Пан мне в самых ярких красках демонстрировал, что они есть на самом деле.

...вот мимо с деловитым видом идёт очень обычная девочка, лет на вид, эдак, шашнадцати. С увесистой корзинкой, заполненной различной бакалеей. Только вот совершенно обычной она может показаться только любителю аниме - неестественно огромные глаза, немного восточные черты лица, длиннющие ноги и немалых размеров бюст это, конечно, не показатель, а вот черно-белый мини-наряд горничной совершенно другое дело. Счепчиком. И на свое периодически проветриваемое и попадающееся под взгляды окружающих белье девочка внимания не обращает. И таких девочек тут...МНОГО.

...на крыше трехэтажного здания, расположенного вдоль проспекта стоит мужик-Бесс, однозначно отсвечивающий должностью охранника. Здоровый такой мужик, демонстрирующий очень серьезный вид, плотно сжатую мужественную челюсть, могучую стать и постоянную бдительность. Только вот Бесс одет в крайне хорошо сделанный и знакомый почти любому землянину костюм летучей мыши, носит подходящее имя и я четко понимаю, что стоит этот доблестный страж порядка точно там, где постоянно есть ветерок, необходимый для пафосного шевеления плащом.

...вот азартно переругиваются двое Бессов, вставших прямо посередине проспекта. Один из них чудовище, весом хорошо так за тонну и с меня ростом, стоящее, уперев руки в боки на четырех других конечностях, напоминающих лапы крупной рептилии, а если говорить прямо - то дракона. Кроме лап ничего не видно, круп чудовищного драктавра полностью закрыт искусно сделанной из разноцветных тканей попоной и украшен несколькими явно золотыми цепями. Его гуманоидная часть, покрытая явно крепкой на вид коричневой шкурой, напоминающей кожу гремлинов, представлена в виде мощного мускулистого лысого мужика. В данный момент это чудо-юдо сварливо орёт на самую худенькую, самую маленькую, самую тощенькую и самую несчастную на вид эльфийку планеты с жидкими коричневыми волосиками, печально падающими на чахлые плечи и мировой скорбью в огромных глазах. Это чахотошное существо, одетое в тунику новичка, пищит на здоровяка забористым матом, аж подпрыгивая на месте. Смотрю на уровень чудовища и дистрофички, хмыкаю. У последней он аж 105, в то время, как здоровяк лишь 70го.

И такого беспредела тут полным полно. Самые странные существа, самого странного облика и поведения и в самых странных комбинациях.

...- Суккубы! Суккубы свежие, суккубы опытные, суккубы нежные, суккубы грубые! Только в "Семени Страсти" амулеты с суккубами в кредит и рассрочку!

Наблюдаю как несколько "анимешных" девиц с разной утварью наперевес гонятся за бодро горланящим пареньком-смертным. Юный вашрутец не только убегал от бессмертных девиц, умудряясь лавировать так, что те проигрывали гонку, но еще и продолжал драть глотку в рекламных воплях. Ему можно было поаплодировать - рассвирепевшие реальные женщины с орудиями возмездия служили дополнительной рекламой товару. Лариса внутри моего разума только хмыкнула.

Яркие цветные иллюзии, полностью копирующие вывески Земли, добавляли свою нотку неадекватности. Спасибо хоть, что не звучали.

Рогато-хвостатый серый тощий орк-баскетболист на этом празднике жизни выглядел вопиющим примером нормы бытия. Хотя...если бы я разделся, оставшись в своих неимоверно роскошных трусах, то полностью бы вписался в местный колорит.

Впечатлений было столько, что на хозяина нужного мне магазина-мастерской я уже среагировал достаточно ровно. Одетый в строгую зеленую одежду из грубой ткани и высокие сапоги, человеческий ребенок неопределенного пола со короткими взлохмаченными блондинистыми волосами и огромными голубыми глазами выглядел вполне прилично, а уж его класс "мага-артефактора" и восьмидесятый уровень только добавляли уважения. Эдвард Эйнинген был владельцем магазина "Усмирение строптивых" и предлагал вниманию покупателей широкий ассортимент магомеханики. Основной специализацией мастера было изготовление на заказ магических посохов и полётных ранцев для магов, что было слабо интересно остальным классам, но зато на его витринах выставлялись лучшие поделки и приборы всех окрестных мастеров. Удовлетворить мои нужды можно было куда как более дешевым способом, если бы не два но - мне требовалось кое что специальное и...Эдвард был единственным Бессом во всем Эйнуре, который когда то жил в Аркане Уюта и не пропал оттуда с концами.

- Думаю, что ты уже кристально ясно понимаешь, что наш король сделал тебе крайне сомнительный подарок, но позволь мне объяснить это в деталях, - говорил мне Эдвард, помешивая ложечкой свой кофе. - Кирн, если ты думаешь, что тебе достался проклятый дом полный чудес, тайн, королевств в шкафах и лужайки с феями на заднем дворе - ты ошибаешься. Насчет возможных сокровищ, конечно, тоже. Есть такая поговорка - "Страшнее мага только ученик мага" и вот тут она верна на все сто процентов. Обрывки полуструктурированой маны, зацепившиеся за другие обрывки. Незавершенные ритуалы. Неправильные заклинания, в которых подали энергию. Аркана Уюта настоящая энергетическая мусорка.

- Тут и возникает вопрос - что будет, если я каким либо образом заставлю сдетонировать какую то часть этой...гм, "мусорки"? Не вызовет ли это цепную реакцию со взрывом дома? - уточнил я, отхлебывая свой напиток. Артефактор обожал кондитерские изделия, прямо как гремлины, поэтому заручиться его благорасположением для небольшой беседы стоило недорого. Относительно. Андрогинный блондин с холодными синими глазами жрал как не в себя.

- Вряд ли! - категорично отрубил специалист, - Все жильцы, включая и нашу компанию, просто пытались укрепить дом и поднять уровень комфорта. Подогреваемая вода, отсутствие паразитов и грызунов, защитные заклинания...всё это наносится на определенный фрагмент дома. Проще говоря, у каждой дряни в доме есть энергетический фундамент и фокус энергии, которые, чаще всего безопасны. Уберешь структуру одной гадости и сразу понизишь общий уровень загрязнения.

- Если все так просто, так почему никто не решился очистить дом? - вопрос на язык напрыгнул сам.

- Да уж, ты точно не маг и им никогда не был... - искоса глянул на меня Бесс. Он допил свой кофе и тут же пошел заваривать следующую порцию, объясняя очевидное, - Глифоманты и рунные маги оперируют четко зафиксированными цепочками конструктов, в то время как тот же астральщик или ментальщик наоборот, представляет из себя буквально дирижера собственной воли, пробивающей сквозь расстояние. Обычный маг где то посередине. Он использует ряд отточеных упражнениями приемов, тренируется в проведении определенных ритуалов и постепенно расширяет свой репертуар. Сам понимаешь, что с таким подходом к энергии ядра, фортификационные маги, которые не специализируются на руннике или глифах - редкость. Даже поставь себе такой маг целью овладеть специализацией - у него просто не будет клиентов. К примеру...вложил в желаемый конструкт чуть больше энергии - и проклятие, которое на окнах должно уничтожать насекомых, закрепляется на всей кухне, уничтожая продукты. Просчитываемые руны куда эффективнее. Так вот, твой дом - это как раз тренировочная площадка неумех, включая и моих собственных бывших друзей. Это была преамбула к твоему вопросу. А теперь ответ - маги без рунники и глифов специализируются как раз на защитных проклятиях...

- То есть у меня не просто проклятый, а перезапроклятый неумехами дом, - грустно подытожил я. Артефактор кивнул и предложил еще кофе.

Зато мой заказ смог его удивить настолько, что этот сухарь даже предложил заходить еще.

Интерлюдия

Выйдя из особняка нанимателя, Умный Еж купил себе бутылочку легкой газировки и не спеша пошел к себе домой, в район Заласты, по своему любимому проспекту. Каждый такой вечерний проход дарил Бессу особое удовольствие и был, по сути, аж половиной причины, по которой тот каждый день надевал фартук и работал у судьи Закамана домашним поваром. Второй половиной, конечно, были деньги - за умения Умного Ежа судья платил не скупясь. Но только половиной...

На этот раз променад был прерван почти в самом начале - из ближайшего от дома судьи переулка доносились удивленные голоса. Там Еж обнаружил с десяток зевак, которые горячо и с явным недоумением что то обсуждали. Игнорировать нечто удивительное даже для проспекта Сезам Еж не собирался и тут же заспешил к явному источнику чего то любопытного, в надежде это самое любопытное узнать.

В компанию зевак коренастый брюнет с залысинами и пивным брюшком влился как к себе домой. И тут же замер в недоумении.

- Что с этим животным? Оно больное?

- Нееет, ну ты глянь как его туда-сюда! Аж на задние копыта встал!

- Мальчики, а лошадка слепая вроде...видите что у него на голове?

- Это единорог! - авторитетно опознал Умный Еж белоснежное животное и смущенно добавил, - Только у него какой то прибор на глазах и странная насадка на роге...

- А пляшет он перед проклятым домом почему? - сварливо осведомилась известная очень многим смертная матушка Ессиалида из рода арахни, признанная мастерица самых крепких клеевых составов на Колисе.

- Он и не пляшет! - внезапно звонко крикнула одна из бессмертных девушек, любящих разноцветные и короткие платья. И пораженно добавила, - Он руководит страшилищем...

Присмотревшись, Умный Еж понял, что девушка права. Странными и неестественными движениями единорог вовсе не пытался избавиться от прибора, кое как закрепленного у него на морде и не пытался вызвать проклятие потусторонних сил на головы жителей Эйнура. Он что то показывал стоящему у знаменитого проклятого дома неопознанному гуманоиду очень внушительного роста и зловещего черного цвета. Гуманоид внимательно наблюдал за телодвижениями единорога, игнорировал толпу и негромко, но выразительно ругался.

Несмотря на когда то выбранное смешное прозвище, Умный Еж действительно был совсем неглупым человеком, с богатой и разносторонней биографией еще по своей жизни на Земле. Он высаживал леса в Австралии, копал траншеи в Индии, служил по контракту в Польше... Благодаря последнему он как то сразу догадался, что перед его глазами происходит не просто странная и загадочная сцена, а самый настоящий локальный кризис в одну единорожью силу - у животного просто не было в наличии достаточно подходящих для целеуказания конечностей, а приближаться к дому жеребец не собирался. Рог не подходил, морда не годилась для точечного целеуказания, поэтому белому копытному приходилось активно изображать семафор, по чуть чуть двигая руку черного гиганта в нужном направлении. Когда гигант ошибался, единорог злобно ржал и в этом ржании Еж отчетливо слышал интонации своего бывшего сержанта.

Наконец рука неизвестного науке и обществу закопченного существа замерла, выше задрать руку тот не мог. Единорог злобно всхрапнул, встал на задние копыта и синхронно изобразил передними, что надо "ищо выше!", да так убедительно, что зеваки охнули едва ли не хором. Подручный единорога как то обреченно ругнулся и зажмурившись, протянул хвост выше того места, куда до этого тянулся рукой.

Раздался негромкий "бум", в некоторых окнах проклятого дома что то посверкало, а черного ощутимо тряхануло неведомой силой. Наблюдатели сочувствующе загомонили. Гигант хрипнул, выдохнул облачко дыма и нетвердой походкой подошел к своему белому начальнику. Пару раз шлепнув себя по бедрам неверными движениями, черный как смоль неведомый гуманоид явил миру ослепляющий блеск золота трусов, сел и замер, закрыв глаза. Единорог начал с любопытством рассматривать толпу.

Через несколько минут разочарованные зрители стали расходиться, оставив возле странной парочки лишь Умного Ежа и ту самую девушку в чрезвычайно коротком платье, которые явно настроились подождать. Пятнадцать минут спустя, после того, как источающий вкусные запахи толстячок и девушка уже успели обменяться мнениями и парой историй, единорог вдруг внезапно и сильно боднул своим вооруженным каким то металлом рогом по своему черному приятелю. К удивлению Умного Ежа, копытный зверь едва проколол кожу бодаемого, даже не пошатнув его с места. На этот акт агрессии черный тип открыл глаза, грустно выдохнул и потрепал единорога по холке, измазав ее сажей и вызвал длительное переливчатое ржание, не несущее ни грана позитива.

Размяв с хрустом длинные руки и шею, здоровяк снова подошел к дверному проему дома, на который все давно махнули рукой и хриплым безрадостным голосом сказал зрителям:

- Господа, вы пронаблюдали все представление и теперь оно будет только повторяться. Но если вы мне подскажете, где здесь постоялый двор, баня и продуктовая лавка, то я буду очень признателен. О...а еще мне нужна совковая лопата...

***

"Стойкость повышена на 1"

Я тоскливо вздохнул. Далеко не первый и не последний раз повышается эта полезная характеристика. Другой бы на моем месте рыдал бы горькими слезами, подсчитывая, насколько увеличится для него цена эффективного алкогольного проклятия в барах, но на меня проклятия и так не работали. Пьянка, после которой я попал в гости к гремлиншам, скорее всего была последней в моей жизни. Поэтому от Стойкости сейчас я вижу одни плюсы.

Просто я подзаколебался ее повышать. А заодно чинить и поправлять периодически съезжающую помесь магических очков и перископа с морды Картера. Или затачивать выполненный из специального металла наконечник на рог, которым он меня будил.

Маленькой победоносной войны с домом не получилось. От слова совсем. Даже близко. Мои манипуляции с поддержкой Картера были похожи на ловлю невидимых блох по целеуказанию лошади, не умеющей говорить. Каждое убитое "насекомое" награждало меня или окрестности выхлопом какой либо энергии - то бьющей акустической волной, то проклинающей, то нагревающей или охлаждающей. Нанести глубокое ранение выверты магии не могли, но утешение это было откровенно слабым для существа, с которого ветер периодически пытается стесать кожу. По моему, это было какое то заклинание для уборки пыли...и оно еще прячется в доме. Ждет меня.

И я вернусь...добрейшая Аморра Уфта Уэришша явно соблаговолит поделиться со мной пылью для приманки. Или песком. На самом деле нифига не добрейшая, а сварливейшая человекопаучиха пришла ко мне на следующий день, устроила головомойку за генерируемый мной шум и дала адрес одной строительной конторки. Прибывший оттуда вместо со мной маг буквально за десять минут организовал визуально-слуховую иллюзию, стоившую сущих копеек. Довольный я вернулся к приведению жилплощади в божеский вид, но сильно плакал в душе спустя сутки, увидев сколько денег строймаги берут за подзарядку иллюзии.

Тем не менее, мы с Картером за пару суток сделали главное - проштурмовали дом насквозь, от входа до выхода во внутренний двор. Наши надежды оправдались - градус неадеквата предыдущих жильцов-магов не был достаточно суровым, чтобы превращать задний двор в минное поле. Зато в этих первых группах отважных и умелых волшебников, ищущих приключения не выходя из дома, была друидка. И с градусом неадеквата у последней было все просто замечательно! Вместо внутреннего двора с лужайкой, деревцами и аккуратным белым заборчиком, через который можно было бы махать по утрам соседям...была просто еще одна комната. Очень большая, почти без потолка, с земляным полом, заросшим какими то побегами и грибами. А по всему периметру этого безобразия шли срощенные намертво между собой стволы высоченных деревьев с густой кроной. Я смотрел на это безобразие и отчетливо понимал, что стены Вавилона были ниже.

Наверное друидка была той еще стесняшкой. Но Картер особо не возражал, обустраиваясь на новой территории. Ну, подумаешь, у меня не внутренний двор, а конюшня экологически-чистого типа со свежим воздухом. Тоже хорошо. Заменить входную дверь, проверить ванну с туалетом и все, можно жить. Спать, конечно, придется в коридоре, пока я не "очищу" хотя бы одну комнату, да и капитальный ремонт по окончанию разминирования устроить не помешало бы, но теперь у меня был дом!

А вот кому то из последних хозяев дома я бы с удовольствием пожал бы руку...и оторвал бы ее. Придумать самоподползающий под ноги коврик - это хорошо для ванной комнаты, но самоподползающий и взрывающийся в качестве защитной меры...это надо быть больным.

Взрывом меня выбросило из внешней двери, отправив в короткий низкий полет над брусчаткой, по которой я проехал еще метра два. Перестав ловить звездочки от боли в ободранной спине, я внезапно понял, что смотрю не на небо и не на удивленные лица прохожих, а на нижнее белье, находящееся под длинной юбкой, под которую меня по плечи закатило. Очень приличное белье...такие плотные штанишки с оборками и кружевами сами по себе были наиболее целомудренной и строгой деталью одежды, что я за пару суток жизни городе видел.

- Ух..., - сумел лишь выразить я свои ощущения, как обладательница юбки с панталонами с визгом отпрыгнула и начала ругаться, пиная меня ногами.

- Да что за жизнь то такая! Целый город шлюх и суккубов, а пристают ко мне! Когда же это кончится! - вопила миловидная особа, с озлобленным видом пинающая меня в бок. Слишком чувствительно для смертной.

- Пирожки принесла? - прохрипел я, пытаясь подняться под пинками.

Каштановые волосы, кругленькое личико с курносым носиком, в данный момент покрасневшее от смущения и злости, платье-сарафан до камней мостовой, короткий плащ и красная шапочка-берет. А еще внушительная и явно полная корзина. И витающее над головой имя - Красная Шапочка.

Что я мог подумать?

Глава 9 Столичное ассорти

- Назовёшь меня один раз по прозвищу и друзьями мы не станем никогда. Как минимум. - раздраженно предупредила меня Шапочка, сердито лупя каблучком по ножке столика в кафе "Лоскуты Удовольствия".

- Заметано, - кивнул я, разглядывая значащееся у нее "известная как "Старая Дева"". Ссориться с круглолицей красоткой не хотелось совершенно, она была наиболее близким к статусу "лидера" Бессом в партии "Тараканов". Меня вся эта партийная чепуха волновала менее прошлогоднего дождя, но я четко отдавал себе отчет в том, что это лишь пока. Вопрос не в том, нужны они мне все лично или нет, а в том, что коллектив куда смачнее плюнет в ответ. Зачем плодить недругов на ровном месте?

Быстро сполоснувшись в довольно дорогой бане и дав себе зарок сегодня же доштурмовать личные ванные комнаты, я уселся с новой знакомой в кафе на разговор. Шапочка свирепо рассматривала бегающих вокруг официанток - молоденькие жительницы Эйнура носили униформу из множества лоскутиков, прикрывавшую всё что можно, но очень...очень неплотно. Оглянувшись на проспект, я понимающе улыбнулся - мужик в костюме летучей мыши с реющим на ветру плащом не только стоял так, чтобы плащ гордо полоскался, но и имел прекрасный вид на работающих официанток.

- ...не делай так больше. Ртом. - содрогнувшись, попросила меня Шапочка и приступила к добровольно взятым на себя обязанностям. На самом деле, всё, что она хотела - в двух словах объяснить мне бесперспективность и низкое положение выбранной мной партии, жахнуть литр морковного соку и пойти по своим делам, убедившись, что через год, после подсчета очков, я решу перейти в другую.

Услышав мой категорический отказ, Красная Шапочка удивилась, не поверила и сделала страдальческое выражение лица. Мне даже захотелось купить у нее пирожок и угостить им ее. Вместо этого я за лоскутик подтянул к нам для вида ойкнувшую официантку и попросил заверить мои слова ладошкой.

Мой каприз внезапно принес дивиденды в виду куда более подробных инструкций от внезапно посерьезневшей разносчицы пирожков. Оказалось, у "Тараканов" есть несколько на первых взгляд пустячных привилегий и бонусов, совершенно не смотрящихся на фоне других фракций, но зато и никакой ответственности. Вместо твердо очерченных обязанностей тех же "Песцов" или "Жаб" по отношению к королевству или друг другу, у "Тараканов" был набор рекомендаций и неписанных правил, за соблюдением которых довольно ревностно смотрело общество.

Главное - я мог совершенно не беспокоиться о том, что меня начнут "выдавливать" из очищенного и приведенного в порядок дома какие нибудь состоятельные члены других партий или смертные граждане Эйнура. Это считалось, если смотреть правде в глаза, чем то вроде попытки обидеть убогого и общество было резко против. Второй толстой плюшкой было то, что лишь "Тараканы" могли свободно перемещаться по всему Городу Неудачников с питомцами "наголо". Все остальные смертные и бессмертные были этой привилегии лишены.

То-то я так мало зверюшек видел на улицах.

Обязанности были смешными. Поддерживать других "Тараканов" в рамках разумного если вижу у них проблемы и внезапно - не вести никаких дел с "Хомяками". Вообще. Когда то на заре времен между мелкими предпринимателями и свободными артистами пробежало множество черных кошек, в основном из за того, что как раз "Хомяки" предприняли несколько очень нечистоплотных попыток эксплуатировать беззащитных и разобщеных Бессов. Попытки подмять под себя артистов и плоды их труда, организация теневых гильдий и даже прямое вымогательство накоплений и заработков. В набирающий обороты конфликт включились власти и другие партии, в результате чего "Хомякам" было сделано несколько серьезных внушений, сопровождавшихся изрядными налоговыми послаблениями...но в других городах страны, а "Тараканы" приобрели славу партии, которая полностью сосредоточена в Эйнуре.

На этом Шапочка резко прекратила меня инструктировать, с хлюпанием допила свой сок и ушла скандалить с владельцем заведения на тему неприличного вида официанток.

- Она...наверное самое похотливое существо плотного мира, которое я когда либо видела... - задумчиво пробормотала Лариса из глубины моей черепной коробки.

- Серьезно? - не удержался я, вспоминая просто неприлично приличные панталоны по колено.

- С таким я шутить не буду.

Поставив в памяти большую зарубку никогда не заходить в гости к Красной Шапочке, я плюнул на все и ушел домой, изучать нелегкую и нежеланную профессию магического минера.

***

- Гражданин, остановитесь! - дорогу мне перегораживает черная зловещая фигура в длинном плаще. Известные все миру острые уши маски дотягиваются мне аж до подбородка, но разница в росте совершенно не смущает героя.

Покорно останавливаюсь перед вытянутой ко мне ладонью. Содержимое большого наглухо крытого ящика, который я волоку за собой на колесах, заходится еще более противным многоголосым визгом.

- Да...ээ...офицер? - ну да, в Статусе остановившего меня человека ясно значится, что он принадлежит к стражникам города. А еще "Тараканам" и клубу любителей животных.

- Я вынужден уточнить, знаете ли вы, что содержание и развод животных на территории Эйнура запрещены?! - уверенным хриплым голосом обращается ко мне местная достопримечательность.

- Более чем, уважаемый. Журров я купил не для развода или содержания, - киваю я. Впрочем, журров никто не зовёт журрами, а просто поросятами. Толстенькие животные весьма буйного нрава и отличного вкуса превосходно размножаются, а то, что их тело состоит из хрящей вместо костей служит дополнительным плюсом.

- Садист? Живоглот? Некромант? ...зоофил? - с каждым перечисленным пунктом уровень суровости и брезгливости в речи стража в черном вырастает.

- Нормальный орк, - с негодованием отвергаю инсинуации и начинаю объяснять, - Где живу, вы в курсе...скорей всего. Обнаружил в подвале засохшего Бесса-вампира. Кровь в него, мясо в кладовку.

- А имя у этого вампира есть? - тон местного стража-вуайериста становится на порядок мягче. В нем проскальзывает понимание и уважение. Даже поза меняется.

- Аливеолла Миранда дель Каприцциа, - отвечаю я и внезапно вижу радостную улыбку. Слишком радостную.

***

- У меня шикарный двухэтажный особняк возле известного всему мира проспекта. А я сплю на голой земле, - проворчал я, жалуясь неизвестно кому, но был, конечно же, услышан.

Единорог, с аппетитом жрущий здоровенный гриб, выросший прям тут на заднем дворе, сразу отвлекся, чтобы издевательски заржать.

- Ты мог просто выкинуть эту отпившуюся девку за порог. Кто нибудь да подобрал бы бледное тельце. - брюзгливо произнесла Лариса. С вампирами суккубы враждовали - конкуренция.

- Выбрасывать голяком за порог явно известную в городе особу - глупость, - категорично сказал я, выдавливая еще одного псевдопоросенка в воронку, чей узкий конец уходил в бесцветные узкие губы. Посмотрев на лежащую под одеялом вампиршу и добавил, - А еще она "Таракан".

Аливеолла Миранда дель Каприцциа уже не напоминала скорченную в предсмертной агонии мумию чахлого ребенка со здоровенными клыками, но впечатление производила откровенно жалкое с точки зрения человека. Теперь она напоминала долго голодавшую, но живую девочку или очень свежий ее труп. Дышала бледная тушка редко, под так и не открывшимися глазами пролегли большие черные тени, а уровень отчетливо показывал, что вампиры так же как и Бессы-инкубы, теряют уровни вместе с силами. Сейчас Статус оживающего вампиреныша совсем неутешительно гласил: "Аливеолла Миранда дель Каприцциа, вампир, лучник, 23 уровень".

- Что будешь с ней делать, если попросится сесть на шею? Оставишь тут жить? - полюбопытствовал мой внутренний демон.

- Где тут жить то? Потроха дома раздолбаны в щепки. Кое как сохранилась кухня и туалетные комнаты, а все остальное придется менять. Мастеров я уже нанял, смету мы утвердили, но ближайший месяц мы с тобой будем теснить Картера здесь, на природе. Ну а одеяло для этой немочи невмиручей как то и не жалко. - резюмировал я. Ну если мелкая кровососка очнется и будет даже в здравом рассудке, то оказать ей тот мизер гостеприимства что я могу - мелочи.

Мои рассуждения прервались нечленораздельным женским воплем. Тощее женское тельце с едва наметившееся грудью и почти полностью укутанное в грязно-белые волосы, подпрыгнуло на месте и стремглав кинулось на Картера. Бывший кот без лишних звуков, не оборачиваясь и не отрываясь от поисков еды, влепил со всей одной лошадиной силы по агрессору с двух задних копыт. Вампирша с нечленораздельным вяком и хрустом влепилась в стену дома, где стекла вниз и обмякла. Я испытал приступ неконтролируемой зависти к правильной реакции питомца и уныло поплелся за еще парой поросят, ждущих своей участи.

Из дома слышались бодрые крики и команды бессмертных строителей-профессионалов, берущих за свою работу очень хорошие деньги. Потом им на замену придут другие дяди, с куда более странным для проспекта товаром, а под конец будут слышны скрипучие и деловитые вопли "Радужниццы", которых я найму для нормальной рунической защиты.

***

(неделю спустя)

Я был невидим и неслышен, скользя молчаливой тенью меж камня и дерева неотвратимым куском мрака. Ловкими отточенными движениями я преодолевал препятствия, уверенный в себе как никто. За мной сверкали надеждой глаза моего верного друга, трепетно провожавшего меня на эту миссию, а демон внутри держал почтительное и напряженное молчание. Сегодня...сейчас...у меня всё должно было получиться.

В этом нет никаких сомнений. В моем сердце есть место только выверенной стальной решимости.

Повинуясь моим ловким движениям бесшумно открывается мощная стальная дверь, лишь слегка украшенная тоненькими досочками резного дерева. Путь открыт и удача мне неприменно улыб...

- Господин Крин? - щебечущий радостный голосок, засверкавшие от счастья огромные алые глаза на бледном как мел лице, окруженные пушистым облаком не менее белых волос.

Это фиаско!

Суккуба внутри гогочет как пьяный матрос, обесчестивший невесту старпома за час до свадьбы.

- Чего тебе, Альвеола? - тоскливо спрашиваю я, отворачиваясь от стоящей на крыше вампирши. Смотреть на нее мне...скажем так...неловко.

- Вы уже подумали над моим предложением и готовы дать ответ? - в голосе бессмертной просто звенят колокольчики невинной надежды и радости встречи. Пополам с железобетонной уверенностью.

- Шесть дней назад ты изволила покинуть МОЙ дом с утра и я уже дал ответ тебе тем же вечером! Я не собирался пускать тебя на бессрочный постой бесплатно и точно не собираюсь делать этого теперь даже за большие деньги! - рявкаю я. Но негромко - слух у старой арахны-соседки великолепен, характер хуже некуда, а уважения окружающих - полные штаны. Если б еще она их носила на восьми своих лапах...

- Я была не права! Но вы не даете мне шанса извиниться! - прижимает создание ручки к своей груди. Ну, к тому месту, где та никогда не вырастет.

- Прощаю тебя, лети спокойно, кормись обильно, люби достойно и остерегайся больших злых орков! - напутствовал я девушку и пошел по своим делам. Очень быстрым шагом.

Смотреть на ЭТО мне не хотелось. В наряде и внешнем виде Аливеоллы Миранды дель Каприцциа мастерски и гармонично соединялись тяжелая эротика, фетишизм и явные желания всех педофилов и некрофилов Эйнура. Всё, что должно было бы закрыто...было закрыто, но слишком узкими и неплотно прилегающими кусками материи. Маленькими кусками. Остальной наряд, кроме этого, с позволения сказать, нижнего белья, представлял из себя легкомысленный набор, состоящий из пары ремешков и десятка очень тонких цепочек. Поверху этого...ничего...вампирша надела самую маленькую в мире миниюбку и легчайший газовый пеньюар, который внезапно переходил в очень высокий воротник у шеи. В среднем по палате, ее волосы в распущенном виде скрывали бы куда большую часть тела, чем одежда, но с этим вампирша усиленно боролась, упаковав их в два толстенных легкомысленных хвоста, торчащих в разные стороны. И конечно же высокие черные кожаные сапоги. Куда без них то.

Когда она пристала ко мне в первый раз, то мое мнение о Черном Страже Закона славного проспекта Сезам упало на пол, пробило дно и начало корчиться в муках где то в недрах этого мира. Раньше у меня был хотя бы шанс подозревать, что вампирша была его соратником по ночам или там блюстителем порядка...а не вот этим. Гнусный вуайрист-позер.

- Вы должны взять на себя ответственность за спасенную вами персону! Иначе какой вы мужчина! - предприняла еще одну попытку вампирша.

- ...которого спасенная персона оттолкнула, плюнула на пол в его доме и гордо ушла, украв единственное одеяло? Кстати, ты мне должна восемнадцать серебряных монет. За поросят и одеяло. - проинформировал я ходячую нелегальщину и хотел было отправиться по своим делам, как она встала прямо на моем пути.

- Вы оттолкнете одинокую бездомную девушку, нуждающуюся в крове и защите? - ее огромные глаза с радужкой темно-красного цвета начали наполняться слезами.

Пора заканчивать шоу. Я долго был вежливым и уже неоднократно отказывал ей в этих наглых просьбах, но вежливость данная особа не понимает. Ей раньше и не нужно было.

- Аливеолла Миранда дель Каприцциа. Когда то ночная звезда проспекта Сезам с не самой доброй славой, но имевшая слишком много влиятельных поклонников, чтобы кто то стал эту славу расследовать. - говорю я, глядя сквозь вампиршу, - Пропала с три десятка лет назад, предположительно затащив в проклятый подвал проклятого дома кого то из одурманенных жильцов. С целью удовлетворения похоти или кормления. Вернувшись после длительного..."отдыха", бессмертная понимает, что никому из поклонников давно не нужна, благодаря появившимся амулетам с суккубами, а в большинстве домов висят кристаллы-резонаторы, нарушающие работу ауры шарма и обольщения. Вместо поиска работы или иных добропорядочных средств к существованию решила приступить к осаде недавно приехавшего в город орка, у которого есть приятная глазу недвижимость и деньги на ее капитальный ремонт. Я ничего не упустил?

- У тебя же нет резонатора!! - вопит она после недолгого молчания. Прямо какой то вопль обиды на весь мир. Очень развратный полуребенок исчезает, вместо него на меня смотрит, кривясь от бессильной злобы, разбалованная и жестокая женщина. Похоже на когда то встреченного мной инкуба - никакой совести и никаких угрызений совести при использовании своих давящих на мозги способностей. И полное бессилие, когда те отказывают.

- А он мне и не нужен, - пожимаю плечами и ухожу в закат.

***

Спать конечно можно и в походном варианте в вечном полумраке заднего двора, но днем я предпочитал находиться вне дома. Знакомство с городом, с соседями, небольшие покупки или вот как сейчас - неторопливый перекус с большой кружкой местного "бессмертного" кофе, глоток которого способен отправить смертного в могилу или лечебницу. А что делать бедным Бессам? У очень многих появляются характеристики вроде моей "Стойкости", которые блокирует попытки цивилизованных существ отравить себя чем нибудь повкуснее.

Занимался я очень важным делом - подбивал бюджет и ностальгировал. Из двадцати тысяч золотых после капитального ремонта дома, пары улучшений, магической защиты и заказа мебели с мелочевкой, у меня останется порядка...семнадцати тысяч. Много. А почему? А потом что я ушибленный жизнью чело...орк и обстановку дома запланировал единорогопроходимую. Как говорится - дешево и сердито. Становиться нормальным копытным Картер и не думает, от его попыток вылизаться меня пробивал настолько сатанинский хохот, что соседи жаловались, а значит он кот и спит в доме.

От раздумий, как грамотно распорядиться весьма внушительными свободными средствами так, чтобы нихрена не делать, точно получить их назад и поиметь прибыль меня отвлек весьма интересный разговор двух Бессов-эльфов, активно похмеляющихся чем бармен послал. Гордые длинноухие представители "волшебного" народа с прямым станом, ясным взором и твердой рукой сейчас бы заставили любого смертного эльфа убить себя от невыносимого испанского стыда. Развязные позы, белые рубахи, явно видевшие вчера много вкусного, жадные глотки весьма недорогого пива и говор, в котором время от времени мелькая озорная человеческая матершинка.

- Вот ты мне объясни почему щас войн почти нет?!

- ...потому что! Раньше ссали воевать, потому что народу в каждой нации мало. Смертных. Вырежут Бессы пять-шесть деревень и все...

- И чо и всё?!

- Да отстанет такое королевство от остального мира. Сильно отстанет. А потом соседи заклюют. Даже без войны, на экономике. Или преступников наймут из тех, кому уже вообще плевать на Статус.

- А сейчас тогда че? Народу много! Вон у Симплиция Харри двенадцать детей! А ему еще тридцати нет!

- А потому что Герои, Чемпионы и их маму Паладины! Начнешь прессовать какое то государство успешно и эта дрянь начнет вылупляться! Чем больше народу положено под дерн в защищающейся стране, тем выше шанс, что кто то из наиболее ушибленных смертных переродится!

- Что то я не врубаюсь, чем это плохо то ваще? ...ну появились они и что? Смертные ж!

- У этих смертных характеристики начинаются с сотни. Нигде не спадают. Умеют они то, что нам и не снилось, причем просто на голой воле, без подготовки. Не страшно? Конечно не страшно, мы ж бессмертные. Ну подумаешь, умрем на два-три года и окажемся в заднице мира... А вот смертным кисло.

- Почему это?

- Ну, тут все сложно. Паладины - это самые простые ребята, они просто следуют заветам своего бога. Их проще всего просчитать и убить в случае чего, поэтому часто оставляют в живых. Все таки богам больше верующих нужно, поэтому паладин - это скорее живая машина, приносящая пользу. С Чемпионами все куда хуже - с одной стороны, они подчиняются только и строго тем, чьим чемпионом объявила их Система, с другой стороны обладают собственным характером. Неточный приказ Чемпиону - и проблемы у всей страны. И у соседних заодно.

- Дурдом...а Герои?

- А эти хуже всех. Сильнее всех. Дурнее всех. Никому не нужны Герои...особенно учитывая то, что лезть на баррикады те не лезут, предпочитая сначала разобраться, кто виноват и что делать в родимом государстве. А мозгов и образования Герою Система не завозит, чтобы судить то. Зато нет активно текущих полноценных войн - Герои это как живучая неуправляемая многоразовая бомба, которая хрен знает когда и на ком рванет!

- Ну значит надо нам, Бессам, поднапрячься и помочь нескольким из наших стать вровень с этими гадами! Создадим специальный отряд борьбы со злом...и назовём как нибудь покрасивше. И пусть катаются по глобусу и убивают этих демонов к ядреной матери!

- ...юморист хренов.

- Ладно, я понял, что они как очень сильные Бессы с парой пропавших в голове деталек, неведомо мощными умениями и обязательно имеющие какую то цель. И чо?

- Ну то, что они еще и развиваются, причем характеристики поднимают в Домах Матери бесплатно и моментально. Как тебе такое?

- Ну нахер...

- И я о том же...

Глава 10 Искусство требует жертв

- Тебя с твоими фокусами только во младший дивизион бы взял. И то - на разогрев. - покачивая головой и болтая дредами негромко высказал мне диагноз Эрикс Сон, один из младших смотрителей Арены.

Я устало вздохнул. Сухой, гибкий и чрезвычайно подвижный темный эльф-Бесс был остр на язык и предельно меркантилен в своих оценках окружающих. Даже несмотря на то, что далеко не все приходили на Арену Эйнура сражаться за золото. Наоборот, большинство приходящих Бессов это самое золото еще как платило, чтобы поспарринговать с местными профессиональными и не очень гладиаторами затупленным тренировочным оружием и получить солидный кусок почти безопасного опыта.

- Не, ты не подумай лишнего. - смотритель сплюнул зубочистку и перетек в стоячее положение. Ему явно сегодня хотелось поговорить, - У тебя хорошие боевые рефлексы. Сразу видно, что ты в крайний год хорошо так дрался - удары летят рефлекторные, мощные...правда прямые как палка, но это не беда! Но ты...как бы это сказать. Скучный. Внешность прямо топовая - рога, хвост, морда кирпичом, свои фишки есть, а дерешься вообще без всякой охоты. Обидно.

- Ну тут у вас бои с жесткими ограничениями идут. Практического смысла в них как в мертвой мыши. Рестлинг на публику... - хмыкнул я. И был прав.

Слишком быстрый, сильный, опытный, хитро экипированный или просто знающий чересчур эффективные движения и заклинания? Гуляй отсюда. Не мешай серьезным людям. Смертные не оценят быстрого боя и соответственно не заплатят, им нужно шоу. Кровавое, с обязательным жестоким смертоубийством, но при этом достаточно медленное, чтобы они всё поняли и всё уловили.

- Ты конечно прав, но знал бы ты, сколько действующих бойцов Арены мне подобное говорили в самом начале, - хмыкнул Эрикс, зажевывая новую острую палочку из остро пахнущего дерева.

Да, это я знал. На Арену то пришел убить нескольких зайцев, причем спарринг с разумными или полученный опыт были далеко не основной причиной. Мотаясь по городу, я проводил рекогносцировку, долженствующую показать мне местные расклады по заработкам, а заодно удовлетворял свои мелкие хотелки.

Пока перспективы казались ну очень кислыми.

Первым щелчком по носу мне стал некий негласный закон Вашрута "Бесс у нас желанный гость, вот ему большая кость". То есть - шиш мне и все остальным, а не формы пассивного дохода. Первоначально, проводя ремонт дома, я увидел прекрасную возможность быстренько перестроить второй этаж так, чтобы на нем было не пять гостевых, а десять уютных небольших комнаток. И сделать, соответственно, из дома малую гостиницу с весьма высокими ценами, что было дико актуально для проспекта Сезам. Однако...сами строители-отделочники, работавшие над восстановлением дома, тут же принялись меня отговаривать. Не поймут, затравят, задолбают проверками и визитами стражи - выживут. Ибо не положено.

Запрет на владение большими кусками вашрутского пирога для Бессов был введен очень давно и по серьезному поводу. Некая Гильдия под названием "Коммуна" оказала стране на этапе становления неоценимую помощь, за что ей была дарована вовеки веков правящим монархом просторная, но крайне неудобная для поселений гористая область в центре континента. Запрошенная, разумеется, скромными Бессами. А через десяток лет из той области в страну, континент и мир потекли железо и сталь. Превосходные железо и сталь. Скромная Гильдия оторвала себе самое одно из самых жирных месторождений железа там, где на них даже соседей не натравишь и забурилась в глубины гор так, что наружу выходили лишь проложенные до Эйнура рельсы, по которым катились вагонетки с рудой и сталью. Естественно, что правители страны скрипели зубами и прислушивались к каждому хрюку Гильдии из этой сокровищницы, но остальных бессмертных лишили даже тени шанса поставить страну экономически в позу пьющего оленя!

Все остальное было не менее грустно. Лавку не откроешь - не "Хомяк". В стражу, телохранители, охранники не наймешься - не "Песец". Мастерские и школы - это для "Жаб". В бухгалтерию, счетоводство и секретариат соваться или юриспруденцию - уже сожрут хирри. С костями. Не буквально, а чистым профессионализмом. Конкурировать с ними идея проигрышная для всех, кроме компьютера.

Поэтому на ниве планов обогащения сейчас у меня не росло ни единого зеленого ростка. А вот часть нового вооружения, протестированного на Арене грела душу.

Впрочем, вооружение звучит слишком громко. Я просто назаказывал себе цепей из очень хорошей стали. Разных. Три солидные кучки, вставшие мне в сотню золотом, что означало высший сорт стали из владений "Коммуны".

Первую кучку, состоящую из четырех одинаковых длинных цепей со звеном в фалангу большого пальца мужчины, я нарек броней - просто и бесхитростно обмотав ими руки ниже локтя и ноги ниже колен. Защита, оружие и небольшой утяжелитель удара. К этой эрзац броне я еще заказал толстые обрезанные перчатки с мощной металлической защитой костяшек. Дешево, сердито и...недолго. Если я буду бить под "Железной Рубашкой" и со всей дури, то какой нибудь здоровенный камень безусловно расколю, но сами перчатки деформируются или расколются.

Вторую кучку я назвал "Рабочей" - с десяток мелких цепочек, с пяток средних и три длинные, того же "калибра", что и мои новые обмотки, но с чем то наподобие кинжалов на крайних звеньях. Это я как раз на Арене и проверял - насколько эффективно я могу управлять цепью, которой касаюсь или вижу, либо коротким обрывком, отправляемым в полёт с повышенной силой. Пока эффективность была крайне низкой - мне в десять раз было проще зафиксировать противника цепью на одном месте и врезать ему пару раз от души, чем нанести серьезный вред с помощью одних лишь цепей.

Третья кучка ковалась именно с целью решения предыдущей проблемы и кузнец на меня очень нехорошо посматривал. За дело посматривал. Искренне надеясь, что воспользоваться этим набором мне будет не суждено, я понимал, что эти мысли - лишь для самоуспокоения. Его я назвал "Кровавой" и не зря - на звенья цепей были наварены крюки и лезвия. Слишком часто в жизни внезапно оказывался в неприятных ситуациях и иметь возможность прицельно затолкать стальное щупальце в какое нибудь отверстие внезапно понабежавшего врага, устроив ему маленький внутренний блендер, упускать не собираюсь. Ну, конечно же коварного, бронированного, безумно сильного и неразумного врага...ага.

Хм...возникшую мысль о десятке гоблинов, плавающих в океане насаженными вот на такую вот цепь нужно тщательнообдумать! Рыбка то может попасться такая "вкусная"...

Стоп, у меня же теперь дом и почти 68ой уровень. Какой океан?!

Эх, даже в сезонные работы по добыче редких ингредиентов не вклинишься. Из флоры и фауны их добывают "Песцы", возят "Хомяки"... Мне даже в строительной фирме, которая у меня ремонтом и занимается - и то фигу показали! "Берем только людей, поддерживаем бренд".

Могли бы и прямо сказать, что у меня лицо страшное.

Сделав большой крюк и забрав целый ворох сшитой на меня одежды из недорогого ателье, специализировавшегося как раз на разумных "хрен-пойми сайза", я в тяжелых мыслях добрел до дома.

Не успел я развалиться на своем импровизированном лежаке, как в дверь забарабанили. Стук был настолько мощный и наглый, что сразу мелькнула мысль "полиция или из жэка!", была с изумлением задавлена и я пошел открывать дверь с твердым намерением дать стучателю кулаком в лоб. Без Ки и смертоубийство, просто чтобы он на проспект выехал по мостовой. Мой опыт показывал, что технически такое реализуемо.

Не в этом случае.

Мою серую персону хотел видеть совершенно незнакомый мне гном. Или что то похожее. Мы оба удивленно друг на друга выпялились и начали медленно переваривать увиденное.

Посетитель был низок даже для гномов, не более метра с четвертью ростом, неимоверно широкоплеч для своей конституции и весь какой то отчаянный. Крупная и бросающаяся в глаза лысина пыталась примирить окружающих с здоровенной, но клочковатой и испачканной бородой, злобно выкаченными глазами, мощным горбатым носом и толстыми губами-лепешками. При взгляде на разумного складывалось впечатление, что Распутин согрешил с Сальвадором Дали, и плодом их любви стал этот явно злобный карлик-мутант. Усугублялось оно как характерными для Дали усиками, за которыми гном тщательно ухаживал по всей видимости, так и горьким для моего восприятия фактом двухцветности волос посетителя слева он весь был черным, справа зеленым. Строго посередине.

Зато остальное... "Мигель Пафой, гном, мастер-художник, 121 уровень".

Ядрена вошь!

Гному тоже было тяжко переварить мой внешний вид. Вообще, жители Эйнура показали выдающуюся терпимость к моему внешнему виду и никто не убегал с криком "Нежить в городе!". Почти. Ну да, тощий и высокий, немножко рогатый и сильно хвостатый орк. Проблемы у меня были с попытками подобрать цивилизованный наряд к своей персоне...и как выяснилось у портного - проблемы большие. Вследствии я просто плюнул на цивилизацию и стал подбирать такие костюмы, которые сочетались бы с цепями, которые я быстро наловчился использовать не только как оружие, но и как дополнительные манипуляторы. Образ жизни мне диктовал латекс мазохиста, но я не прислушался и теперь щеголял в толстой черной коже с ног до головы. Мощные шнурованные ботфорты, крепчайшие свободные штаны, которые не каждый волк прокусит, белая рубаха и увешанная цепями жилетка, успешно изображающая кольчугу. На это великолепие я натянул тяжелую короткую куртку. В общем "Металл форева!" и это мне шло, хоть никакого отношения к металлистам я никогда не имел. Но впечатление давало.

Наконец мы оба отмерли.

- Что угодно достопочтимому мастеру? - куртуазно прохрипел я, старательно скалясь в дружелюбной улыбке. Гном крут как горы и яйца, но колотить ко мне в дверь как к себе домой это перебор.

- ...не помню. - выдавил из себя посетитель и жалобно огляделся. Смена обзора подействовала на него чрезвычайно благоприятно, потому как Бесс подпрыгнул от наступившего переизбытка чувств и зарычал, - Забыть тебя хочу как страшный сон! Но это ведь нереально? Никак?! Я знаю! Старался что то забыть! Не выходит!

- Я не планировал работать как психотерапевт, но большое спасибо вам за идею! - оскалился я еще добрее, добавив, - Постарайтесь напиться, это сгладит полученные эмоциональные пики!

- Благодарю вас, - вновь растерянно пробормотал гном, теряясь во времени и пространстве.

- С вас тридцать золотых за консультацию! - обрадовался я.

Вот тут то его и прорвало. Двухцветный художник разорался на всю улицу, костеря меня на чем свет стоит. Даже выскочившая из своего домика матушка Ессиалида тут же уважительно закачала головой, бросив реализацию планов по восстановлению тишины и спокойствия. Послушав его пару минут, я понял, что это надолго - голос и выражения выдавали личность скандальную и увлекающуюся. Творческую в общем. Впрочем, взятый подмышку и уносимый гном внезапно и резко замолчал, озадаченный переменами в своей жизни и пребывал в таком состоянии почти минуту. Потому из подмышки раздался его озадаченный голос:

- Мы куда?

- В бар.

- Зачем?

- Разговаривать.

- А у...

- А у меня негде, ремонт.

В результате кратких переговоров отправились прямиком к нему в мастерскую. Выпить Мигелю Пафою хотелось сильно, но публичного разговаривать он отказался, попутно возбудив мое любопытство.

Мастерская знаменитого художника представляло из себя двухэтажное деревянное строение с шикарнейшей залитой солнечным светом мансардой, где художник и писал свои картины. В полумраке первого этажа не нашлось соразмерной для меня мебели, пришлось садиться на пол и выжидательно смотреть на опустошающего здоровенную бутыль деятеля искусства. Из горла, конечно, он же настоящий.

Предложение гном ко мне имел простое как веник - взять груз, присоединиться за Вратами к еще двум Бессам-курьерам и втроем быстренько отнести посылки одному получателю. Довольно недалеко, всего то тысячи три километров на юг в довольно известный торговый город Делинматтер. Сдать многокилограммовые пакеты целевой персоне и...распаковать еще один относительно небольшой пакет, куда гном положит вознаграждение за доставку. Плюс клятва молчать обо всем, что произошло с момента, как я открыл дверь.

Вскоре подошел хирри, которого Мигель нанял для заверения контракта. Разумный амфиб уселся в уголке на свернутый хитрым образом хвост и выпал из реальности, дожидаясь, пока я полностью ознакомлюсь с прописанным контрактом. Последний...внушал.

- Здесь всё разумно прописано, - пощелкал я пальцем по листкам качественной плотной бумаги. - Но пара вопросов у меня есть. С какой стати ты пришел с этим заданием ко мне? И в чем заключается вознаграждение?

- Как говорят русские - "пес делает "гав", ветер уносит его звук!", - бодро заметил Пафой, смачно выглотав третью кружку вина. - Маленькая птичка мне напела, что ты очень быстр и находишься в поисках работы. Вряд ли кто то кроме тебя угонится за теми Бессами, кого я уже нанял. А прийти вам очень желательно одновременно!

- Ладно, а что с деньгами?

- А денег не будет! - бодро заявил гном и гнусно оскалился, протирая лысину, - Я планирую заплатить тебе Каталогом "Тараканов". Имеешь понятие что это?

Понятия я не имел, но заинтересовался. Копию Каталога получали и хранили наиболее значимые члены этой своеобразной партии как награду за свои достижения. Под очень большое честное слово ее никому не показывать. Особой ценности эта хреновина не представляла, являясь тандемом карты и книжечки, с перечислением эксклюзивных товаров в Домах Матери по всему глобусу...но купить настолько подробный аналог в книжной лавке можно было только клятву неразглашения и где то за пятьсот-шестьсот золотых Пана. Очень-очень неплохое предложение за пару неделек бега.

- Так тебе ж прилетит, если передашь Каталог?

- Вообще не твои заботы! - улыбнулся гном и тут же спросил, - Берешься?

Предложение было соблазнительным и действительно хорошим. Шанс, что я не найду в Делинматтере груз на обратную дорогу в Эйнур стремился к нулю, что тоже было заработком хоть куда. Но это Пан...а значит, меня где то хотят немножечко наколоть.

- Дай честное слово при хирри, что не делал копий с этого Каталога, - похлопал я по "наградному" пакету.

- А тебе то какое дело?! - завопил сбледнувший Бесс. - Если и сделал, то что?!!

- Если сделал, значит ценность всех Каталогов "Тараканов" может внезапно упасть. Или вообще...ВСЕХ подобных сборников. Вдруг ты планируешь устроить распродажу? А значит я вполне могу к моменту выполнения задания достать из пакета предмет, цена которому будет с полсотни золотых. Это не красиво.

Воцарилось долгое молчание.

- Будешь из меня тянуть жилы теперь? - мрачно осведомился художник.

- Не буду. Мне важна положительная репутация. - покачал головой я и вновь похлопал по пакету с "наградой". - Добавь к Каталогу какую нибудь свою работу приличного качества и мы договорились. Контракт будет подписан, груз доставлен, все довольны.

Не согласен? Вопросов нет - я клянусь хирри, что ничего не видел и не слышал с момента, как твоя двухцветная борода нарисовалась на моем пороге. Ухожу домой и снова все довольны.

Гном скривился. По его далеко не красивому лицу довольно легко читались мысли и их незамысловатое течение. Картину своей руки он мне отдавать очень не хочет. Даже вина не налил, когда к нему зашли, а это в Вашруте очень серьезный показатель. Но черно-зеленому жадине срочно и тайно нужен курьер, а бегать лишний раз по Городу Неудачников - явно вредить каким то своим планам.

Пока гном думал, хирри с труднопроизносимым именем даже не пошевелился. Приглядевшись к коричнево-розовой амфибии, я внезапно понял, что тот банально спит! Прагматичность прямо зашкаливает. Тем временем гном соскочил с своего дивана и куда то уковылял, забрав наградной пакет. Вернувшись минут через десять, он похлопал по изрядно прибавившему в объеме пакету и сказал:

- Здесь тот же Каталог и одна из моих работ, которой я дорожу. Эта работа - полноценная законченная картина высокой ценности с моим личным автографом. Доволен? - мы оба посмотрели на непроснувшегося хирри, поднятая правая конечность которого светилась.

Я был доволен. После подписания контракта и подачи всех положенных хирри заверений заулыбался и явно повеселевший Бесс.

Точно подложил мне свинью. Да и без разницы...какой бы гадостью не была его работа, все равно найдутся ценители, которые купят ее за внушительную сумму.

А сейчас нужно домой за единорогом и сказать пару слов строителям, потом Домой - оставить лишнее и взять немного запасов и можно выдвигаться. Меня ждёт короткое, но очень динамичное путешествие.

Интерлюдия

(в это же время)

От красоты этого клочка земли захватывало дух. Зажатая меж горами долина утопала в зелени роскошных крон деревьев, мягко блестела густой и сочной травой, позволяла отдохнуть глазам на сотнях мелких водопадов, питающих проходящую через долину реку. Это место можно было бы назвать тайным, запретным или сакральным - сюда не вела ни одна дорога и ни один путь. Облака, горы и небольшая долина среди них.

Небольшую часть долины занимала группка строений, которые с одинаковым правом могли бы быть названы деревней или монастырем. Одно большое здание напоминало храм или миниатюрный дворец, гордо располагаясь в том конце деревушки, который примыкал вплотную к скале. Большинство разумных этого мира, увидев этот дворец, с уверенностью бы воскликнуло - пагода! Перед входом в здание, состоящее из камня, дерева и бумаги, располагался просторный утоптанный плац. Другие постройки куда меньшего размера, но повторяющие особенности строения располагались на почтительном расстоянии от старшего брата и меж ними сновали разумные в своих повседневных обычных делах.

Примечательным было то, что ни один из жителей этого затерянного среди гор поселения понятия не имел, что такое "пагода"...

В одном из больших пустых залов "дворца" нашли себе место двое разумных. Один из них точно относился к человеческому роду - от старости его волосы полностью побелели и лежали на обтянутой темным шелком спине в виде толстого хвоста. Темная кожа, ярко желтые глаза и сухое острое лицо, казалось бы навечно застывшее во времени, вместе с прямой осанкой старик воплощал собой безразличие. Но его взгляд не отрывался от спины согнувшегося перед ним разумного.

Второй внешне сильно отличался от старика и других жителей этого затерянного посреди неизвестности клочка земли. Высокий и идеально сложенный парень, которому на вид нельзя было дать более двадцати лет застыл в позе, выражающей почтительную благодарность. Когда старик ему позволит распрямиться, то увидит симметричные черты лица, набухшее мускулами безволосое тело в простой полотняной тунике, водопад волос медового цвета и два темно-синих глаза. А длинные и торчащие параллельно полу уши он видит и так. Склонившийся перед ним произошел от ветви одного из эльфийских народов.

- Я никогда не забуду, что вы сделали для меня, Учитель! - горячечно шепчет склонившийся эльф.

- Ты мой лучший ученик... - медленно роняет слова старик, - Ты опора этой деревни. Помни это, когда будешь приносить клятву самому Императору. Выше чести, чем это нет под небесами мира!

- Да, Учитель! - эльф вжимается лбом в пол изо всех сил. На его глазах видны слезы благодарности и боль расставания.

Разумные прощаются и эльф уходит. Он пройдет через плац, а затем сквозь деревню, жители которой будут его подбадривать и кричать прощальные слова. Его путь будет недолгим, на другом конце долины его встретят двое строгого вида солдат в доспехах и он потеряет сознание, очнувшись уже в Императорском дворце.

Тот, кого он называл Учителем, знает это прекрасно. Через несколько часов, максимум день, жители деревни обнаружат в окрестных лесах еще одного растерянно озирающегося разумного, который очень быстро станет новым Учеником. Но для этого нужно подготовиться.

Старик вынимает откуда то из рукава длинную нить со множеством одинаковых костяных прямоугольников, рассекает себе ногтем кожу на пальце и капает на один из них каплей крови. Его кожа медленно меняет цвет на землисто-серую, седые волосы приобретают красноватый оттенок, лицо немного меняет свои очертания. Чуть чуть меняется фигура, чуть чуть лицо. Этого достаточно, чтобы будущий Ученик общаясь с другими такими же "учениками" не обнаружил, что их обучал один и тот же человек. Сейчас в домах по всей деревне горит в особом месте нужный символ и капнувшие на него кровью крестьяне станут похожи на Учителя. Цветом кожи, особенностью волос...легкая иллюзия. У поступающих сюда нет времени на разглядывание мирных жителей, они приходят тренироваться.

Не в этот раз.

В зале появляется фигурка хрупкой девушки. Не заходит, не залетает, не материализуется из воздуха и не выныривает из стен. Она просто дает себя заметить. Старик медленно и почтительно кланяется.

- Госпожа.

- Икаруга.

- Мое имя Арашат, Госпожа.

- Ты не меняешься.

- Единственное, на что мне оставили свободную волю - это защищать имя, данное родителями. Мне некуда меняться...Госпожа. - старик склоняется в извинительном поклоне. Медленно.

- И ты так и не принял новую жизнь.

- Поэтому и умру с облегчением. Вы ведь за этим явились, Госпожа? Мой последний Ученик только покинул деревню.

Его собеседница не отвечает несколько минут. Молчит, думает о чем то своем. Потом огромные голубые глаза вновь смотрят на прямо сидящего старца. Звучит вопрос:

- Скажи...ты ненавидишь нас, Икаруга?

- Арашат, Госпожа. Нет, вас я не ненавижу. Я чувствую долг.

- Долг? Не ожидала этого услышать от тебя. - голубые глаза прищуриваются.

- Долг врача, который не может иссечь и выбросить из тела пациента больную плоть, дабы спасти все остальное.

- Какие ужасные слова, Икаруга.

- Говорит Госпожа, готовая убить меня и отдать приказ на убийство еще десятков тысяч неповинных ни в чем людей? - старик едва-едва улыбается.

- Нам нужен новый Герой, Икаруга. - это сказано тоном, который очень легко перепутать с просительным.

Но старик уже забыл, что значит запутываться.

- Мои слова ничего не изменят, Госпожа. И да, меня зовут Арашат.

Несколько минут тишины. Посетительница думает, старик просто молчит и улыбается. У него маленький, личный, но очень долгожданный праздник. В тишине раздается последняя фраза этого безрадостного диалога:

- Прощай...Арашат.

...и старик падает ничком, головой вперед. С той же улыбкой, но уже без жизни в теле.

Девушка встает и проходит мимо фигуры павшего Героя на балкон. Ласково греет солнце, ее розовые волосы шевелит едва заметный теплый ветерок. В деревне, перед дворцом, мелькают тени и еле слышен тихий хрип быстро умирающих людей. Как и в десятках и сотнях подобных деревенек и городков.

Это был совсем не бессмысленный геноцид. Воины поражали сначала стариков и старух, потом взрослых мужчин и женщин и лишь под конец переходили на убийство молодых половозрелых людей. Быстро, умело, по давно отработанному плану. Даже если нигде не загорятся светом глаза Паладина, не окаменеет навсегда взгляд Чемпиона и не восстанет Герой - это все равно будет шаг вперед. У молодых смертных будут свои учителя, которые направят их по нужному пути. Это главное.

...и розововолосая девушка просто стояла и ждала.

...а вдруг он все таки появится?

Тогда ей срочно нужно будет к нему.

Глава 11 Взятка оправдывает средства

Пробежка туда-сюда в компании пары профессиональных курьеров прошла спокойно и размеренно, но поставила жирный крест на моих планах работать на этом поприще. Бег и даже бег с препятствиями штука достаточно монотонная, во время которой разумный часто задумывается. А когда задумываюсь я, то вес набирается, восприятие падает до тех пор, пока нога не проваливается в почву, превращая меня еще на несколько десятков метров в катящийся и все сметающий клубок. Шанс, что я вскоре кого нибудь так зашибу, был неприятно высоким.

Единственным светлым пятном во всем путешествии до Деллинматера стал старичок-Паладин, мирно куда то путешествовавший по своим делам, которого мои коллеги не восприняли за опасного субъекта и проскакали мимо, увлекая за собой меня. А вот во мне сверхественный пенсионер каким то образом почуял взвывшую от ужаса суккубу и пустился в погоню, вооруженный слегка светящейся...краюхой хлеба. Я, конечно, сначала не дал ему приблизиться, держа дистанцию и раздумывая о перспективах избавиться от бесполезной демоницы, но Лариса, явно понимая чем пахнет, начала мне обещать всякое. Горячо, страстно и очень убедительно. В результате мне пришлось долго и упорно убегать от дедушки с куском колобка. Скорость дед держал замечательную даже для нормальных Бессов, но я умудрился превозмочь и выкрутиться, перепрыгнув реку, которую седой мужик почему то не стал форсировать, оставшись позади.

В Диллинматере к визитерам из Города Неудачников отнеслись максимально холодно - насколько дозволяла Система. Наигранно громкие крики испуга при виде меня, нахмуренная стража, "добрые" советы вернуться откуда пришел...коллеги быстро объяснили, что это нормальная реакция жителей континента на гражданина Вашрута, причем необычный внешний вид был далеко не главной причиной. Оказалось, что улыбчивые, радушные и веселые жители славной страны Вашрут - те еще расисты! Если ты Бесс, особенно странный или смешной - то чувствуй себя как дома! Смертный гражданин другой расы или нации хочет получить вид на жительство? Ты не туда пришел, странник, катись отсюда. А учитывая, что Эйнур был местной "Москвой", самым северным городом континента и крупнейшим воздушным портом...остальные жители Колиса могли только скрипеть зубами. Сделать то ничего не могли, в Вашруте бессмертных было едва ли не больше, чем на всем остальном континенте.

Однако это тоже был фактор в моих расчетах по поиску работы.

В моих планах изначально был поиск чего либо близкого к большим шишкам столицы - нужно было знать, что творится в мире. В подробностях. Сначала найти некую Свободную Гильдию, которая появилась с тех пор, как я ушел на перерождение, опознать в ней именно ту, разрешение на которую я своими руками передал Митсуруги. Пронаблюдать, попробовать выяснить планы, узнать больше - и сделать все тихо и спокойно. Сидеть в тенях и выяснять детали. Для незаметного доступа к такой информации нужен статус. Для статуса - заработок, должность, карьера. И вот с этим у меня пока наблюдался полный швах.

А Картера думать не заставишь, у него хоть голова и большая, но он не человек. Единорог неплохо так подкачался за время нашего вояжа и уже отсвечивал набранным на разных зверюшках аж сороковым уровнем. Хитрый питомец вообще не подозревал, что есть такая вещь как честный бой - молния, срывающаяся с рога, контрольный прокол им же в ряде случаев и все, бежит, жует зверюшку. Управлять электричеством, туманом и ветром он по прежнему мог мне на зависть, но упорно игнорировал всё, кроме хорошего разряда. Кот он и есть кот.

Что у меня там со Статусом?

Статус

Имя - Кирн Джаргак известный как "Король Гоблинов"

Раса - орк

Класс - Затворник (серебро)

Пол - мужской

Уровень - 67

До следующего уровня - 233 441 единица опыта

Фракция - гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила - 61

Выносливость - 56

Ловкость - 46

Реакция - 46

Восприятие - 46

Энергетика - 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость - 89

Стойкость - 65

Свойства Бессмертного:

"Пространственный кошелек" - 19 ур.

"Пространственный карман" - 19 ур.

Особенности:

"Внутренний Монолит", "Эти Дни", "И пусть весь мир подождет", "Скромность адепта".

Свободные очки:

Характеристик - 0

Способностей - 66

Навыков - 66

Приёмы:

"Путь Ветра" - 34 ур.

"Беспощадный удар" - 4 ур.

"Затмение" - 3 ур.

"Целительная Медитация" - 26 ур.

"Железная Рубашка" - 49 ур.

"Повелитель Цепей" - 61 ур.

Финансы - 17 812 золото, 2 серебро, 3 меди.

Вполне неплохо. Хорошо бы придумать как до семидесятого уровня добраться, там и третью характеристику дополнительную откроют. Наверное. Главное не "воздержание" какое нибудь...а то из за стойкости теперь напиться нельзя, если еще и секса лишусь - точно озверею.

- Ларисонька, радость моя... - пропел я, валяясь на своем заднем дворе и чувствуя, как начинаю подбешиваться от своей чертовой особенности "Этих Дней".

- Да, дорогой? - заинтересованно и несмело отозвался демон. - Что то случилось?

- Пришла пора исполнять свои обещания, данные перед лицом благословенного богом дядьки! - предвкушающе ощерился я.

- Иди ко мне, я вся твоя! - тут же изобразила восторг суккуба.

- Нетушки, милая. Мне нужны доходы. Нам - нужны доходы! А ты тесно и долго общалась с очень перспективными в этом плане личностями. И сейчас ты мне расскажешь все, что знаешь.

- Крин, я тебе говорила, демоны так не могут... - попыталась дать заднюю демоница.

- Я тебе верил, пока ты не пообещала...как там было дословно? "Сделать всё и даже больше?". Больше не надо, просто делай всё. - великодушие и только великодушие.

- А если нет? - раз и никаких эмоций. Ровный голос довольно старого демона-паразита, поставленного жизнью в грустную позицию.

- Сначала будет тьма, а потом уничтожение. - таким же ровным голосом пообещал я. И добавил, - Шутки кончились. Я отключу тебя от всех своих органов чувств, поставлю запрет на общение и просто загляну как нибудь в храм, когда мне будет по дороге.

- ...и откажешься от идеальной любовницы?

- Просто куплю новую. Неопытную дуру, которая будет жить в камне, а не у меня где то возле души. Толку будет столько же, сколько от тебя.

Молчание длилось почти десять минут.

- ...а знаешь, тогда лучше уничтожь меня. - внезапно удивила меня Лариса. - Сначала я была рабыней Зариса, потом постельной куклой у смертной, а теперь вообще не вижу выхода для себя. Существовать на крохах энергии и быть используемой смертными может молоденькая дурочка, не знающая мира и другой жизни...

Теперь уже замолчал я.

- Халлианица Эггор Фиалисинна Уккара, моё последнее предложение. Ты работаешь со мной, как мой дух-советник, полностью лояльный ко мне и моим интересам в течении четверти века, делясь всеми своими знаниями. По истечению срока я тебя отпускаю на свободу, без клятв, обязательств и иных ограничений. Скажешь "Да" - договор в силе, "Нет" - и это будет наш последний разговор.

- Пять лет!

- Поезд уходит, Лариса... - начинаю отсчет от десяти до нуля.

К чести упрямой пиявки, "да!" заорала она ну в самый последний момент.

Договор мы составили честь по чести. Лариса выбила из меня обещание молчания о его деталях, я из нее - гарантии неприкосновенности себя любимого вовеки веков. Мелочи, всего то несколько сотен уточняющих и ограничивающих пунктов, не дающих обоим ловчить или двояко трактовать условия обозначенного союза. Восторга оба не испытывали - я покупал кота в мешке, а демоница продавалась буквально "за еду", но ей нужен был свет в конце туннеля, а мне хоть один действительно лояльный собеседник.

- У тебя проблемы, - "обрадовала" меня уже моя демоница. И уточнила, - Дом. Ты не можешь от него избавиться, не уронив репутацию.

- И что с того? - с любопытством спросил я, вновь разваливаясь в полумраке заднего двора. На моих глазах Картер только что ловко сшиб и проглотил нечто белкообразное. Надо будет потом глянуть, к каким соседям примыкают древесные стены моего закутка природы.

- То, что тебе ее ронять нельзя - ни продажей дома, ни уходом в другую партию. Иначе можешь забыть о хороших связях надолго. Сосредоточим свое внимание на Бессах, - начала суккуба, - Большинство известных мне...личностей было заинтересовано в персональной демонице потому, что они проводили много времени в дикой природе, что то...или кого то добывая. На этом поприще я советую тебе начать работать, желательно не одному, а в компании таких же добытчиков. Расширишь круг знакомств, заработаешь, вольешься в общество. Несколько близлежащих мест, куда ходили бессмертные на охоту и добычу минералов я могу тебе подсказать.

- Да, мне определенно было легче, имея под рукой архимага...хоть это и оказалось не правдой, - задумчиво пробормотал я. Действительно, предложение суккубы было просто отличным, если бы...разведчиками и добытчиками не были бы "Песцы"...но это я решу.

***

- У меня сильное желание сказать "нет" при виде твоих манипуляций, - сообщает мне Эдвард Эйнинген, наблюдая за моими действиями с настороженным видом.

Молчу, продолжаю заниматься тем же.

- Я не возьму тебя в ученики. Это энергетически невозможно. - следует очередной пробный отказ через несколько мгновений.

Просто делаю свое дело.

- Ты не в моем вкусе, - а вот это было уже хорошо.

Почти заканчиваю.

- Ладно, говори где тело. - сдается Бесс с визуально неопределяемым полом. Его глаза уже не смотрят на меня, а по хозяйски рассматривают выложенный мной на двух столешницах натюрморт под названием "Три ограбленных кондитерских".

Выпиваем по чашке кофе и бессмертный меня выслушивает. В поисках банды единомышленников я пришел именно к нему, изрядно подсластив горькую пилюлю разговора без покупки. Как уже и говорил - три кондитерских, почти пятнадцать золотых. Кушать сладкое маг-подросток будет недели три. Почему он? Единственный знакомый, кто во всем городе вызывает у меня хоть какое то доверие и явно нуждающийся в сырье артефактор. А значит он очень близко к моей сфере интересов.

- Вид гигантского рокера, расставляющего пирожные...это было необычно, - сообщает мне Эдвард, с довольным видом аккуратно уделывающий кусок какого то торта. Блондин потряхивает копной волос и продолжает уже деловым тоном, - Рекомендовать тебя некому. Даже будь ты в два раза выше уровнем и силами - останешься "Тараканом". Мне проблем с поставщиками не нужно, на своих территориях они чужих не терпят. Цеховая солидарность...можно сказать.

- Получается, все "Тараканы" либо артисты и шлюхи, либо на голодном пайке сидят? - хмыкаю я.

- Нет, но там всё сложно. Ваша братия это те, кто смог поставить себя как исключение из правил и те, кто просто не вписывается в общепринятые категории, живя как попало. Тебе нужно в первую категорию... - задумчиво говорит фальшивый ребенок, пьющий крепчайший кофе как воду.

На меня Эйнинген смотрит пристально. Изучающе. Затем нехотя говорит:

- Есть одна группа новеньких в городе. Прибыли буквально на днях, продали мне хорошие кристаллы для накопителей. Причем видно, что с разных друз брали и в разных местах. Часть оплаты взяли информацией и просили подыскать им надежного крепкого бойца широкого профиля без особых связей. На долговременное сотрудничество. Насчет твоей надежности и крепкости ничего не знаю, а вот в остальном подходишь.

- А чем предполагается заниматься - не говорили?

- Нет. Но судя по их внешнему виду, врядли что то нелегальное.

- Почему ты так решил?

- Эй, - почти безэмоционально говорит Эдвард и обводит ложечкой своей заведение, - Ты где по твоему находишься? Это лучшая мастерская артефактов города. Шантрапа сюда не суется.

- Может представишь меня им тогда? - забрасываю я пробный шар, внутренне гордясь тем, что я не шантрапа.

- Сам представишься. Если захочешь, - пожимает плечами Эйнинген, хомяча какой то пирог. Прожевывает и добавляет, - Только вот сразу тебе говорю - этот народ калачи тертые и ищут напарника на время. Я их не знаю и если они тебя забудут в какой нибудь дыре, претензии не ко мне.

- Это лучше чем ничего, - пожимаю плечами я. - Расскажи, где у нас в городе останавливаются тертые калачи?

***

Гостиница принадлежала к крепкому среднему классу таких заведений в столице Вашрута - просторное трехэтажное здание в форме буквы "П" с входом посередине поблизости от района Заласты. Тихий квартальчик и недалеко от центра города - респектабельно и дорого.

К своему стыду, я не додумался спросить у Эдварда имена этих интересных разумных, а сам он обмолвился лишь о том, что они бессмертные разных рас, но это оказалось пустяком. Гостиничный служитель сразу понял, о ком я спрашиваю, заулыбался и предложил подождать в холле. Упомянутые мной господа как раз принимали посетителей. Ради интереса я спросил - много ли вообще было этих посетителей с момента заселения группы разнорасовых господ и хмыкнул, услышав, что это третьи.

Ну что же...будем подождать. Тем более тут явно все располагает к приятному убийству времени - удобные диваны и лавки, горячие и холодные напитки, приятная атмосфера и хорошая кухня.

Все поселения, в которых я бы бывал за свою жизнь в Пане, радовали одним непреложным моментом. Здесь никто и никогда не мелочился по поводу размера блюд и доз напитков. Все порции равнялись по здоровому, голодному и испытывающему жажду человеку. Кружка пива или эля? Минимум полуторалитровая. Блюдо жареного мяса, птицы или рыбы? Я мог быть уверен в том, что заказанное блюдо будут тащить мне не на подносе, а держа за краешки обеими руками. Для орка, способного сожрать оленя за один присест, причем с хлебом, это серьезный и важный показатель.

Сев спиной к лестнице, я увлеченно принялся за еду, пиво и подслушивание окружающих. Размышлять о чем нибудь своем в людном месте было нежелательно - стулья тут совсем не из железа. Не выдержат.

По ступеням спустились двое. Я без лишней скромности перекрутил тело, оторвавшись от полдника и обозрел своих предшественников - два Бесса выше сто двадцатого уровня, здоровенные накачанные эльфы с досадливо-брезгливым выражением на лицах. На их груди блеснули эмблемки "Песца" и "Хомяка". На авантюристов парни не походили совершенно. Отличная городская одежда, никакого видимого оружия и вполне серьезные имена с внешностью. Нет, это представители. Переговорщики.

В ответ на мой оценивающий взгляд было получено ноль внимания и фунт презрения, после чего эльфы-бодибилдеры покинули здание. Служитель гостиницы знаками предложил мне доедать и следовать за ним.

Войдя в комнату отдыха, расположенную между номерами, я открыл рот, чтобы поздороваться, но так и остался стоять. Присутствующие в зале разумные ничем от меня не отличались, хотя даже пребывая в полном офигении, я испытал слабую надежду, что глупого стеклянного блеска в глазах у меня поменьше. Или что видно его похуже - у орков все таки надбровные дуги ого-го...

В немой сцене участвовали: орк в черной коже одна штука, три зверолюда, эльфийка, гном и очень высокий полурослик, которого легко было спутать с худощавым человеком. Немую сцену прервал как раз последний, прямо и без обиняков спросив у меня в лоб:

- Конь белый есть?

- Есть, - кивнул я, клацнув нижней челюстью о грудь. И уточнил, - Единорог. Внизу стоит.

- Зерзан, всё, как ты заказывал! - восторженно шлепнул себя по ляжкам сидящий полурослик, - Огромный боевой "Таракан" на белом коне!

А затем поднялся шум.

***

- У меня всего три вопроса! Первый - пить будем? Второй - как вы тут очутились? Третий - куда вы пролюбили аж трех своих воинов? - вырвался у меня крик души после поднявшегося галдежа.

Повод к употреблению спиртных напитков был уважительный. Передо мной сидели все те личности, которых я первыми повстречал в мире после перерождения. За исключением храброго-но-нервного Андрея Казакова и двух его друзей-десятников, имена которых я так и не увидел.

Было удивительно приятно то, что никто мне не показал на дверь и не начал переговоры в деловом ключе. Пока вся братия насыщалась за накрытым столом, меня в курс дела ввел полурослик-травник по имени Валериан Рапид.

Событие, что заставило сорваться с места плотно укоренившуюся группу Бессов ничем иным как бедствием назвать было нельзя. В один прекрасный день барон, в чьих владениях стоял тихий городок Титаба приказал долго жить. Смерть его была абсолютно случайной - прошел по помытому, поскользнулся и пал лбом на угол каменной ступени в своем собственном замке. Ступень тоже блестела излишней влагой, из за чего лоб поскользнулся и шея свернулась.

Казалось бы, проблем ноль. Владение тихое, все настроено как часики, вдова барона была женщиной умной и спокойной - дотянуть до совершеннолетия наследника могли спокойно и без треволнений. Если бы...регентша не ненавидела бы мужа за то, что он подарил ей только одного сына и двух дочерей. Дама рванула к сюзерену мужа и...обменяла титул с владениями на поместье с пожизненной ежегодной рентой, став вместе с охреневшими от подобного выверта судьбы детьми безземельными дворянами. Впрочем, это была лишь верхушка айсберга, так как оперативно прибывшие в баронство смертные и бессмертные графа тут же начали брать всё и всех под плотный контроль.

И тут произошел конфликт интересов. На всех ключевых местах в Титабе и баронском замке стояли бессмертные личности, спаянные в один дружный коллектив, держащий большую часть баронства в одном кулаке. Но - с аннулированными клятвами верности. Родилась некрасивая ситуация, в которой назначенному управителю нужно брать дела под свой контроль, но передающий их Бесс, к примеру тот же гном Генрих, ни на грамм не заинтересован ни в том, чтобы это сделать так, как удобно управителю, ни в том, чтобы приносить клятву верности графу. И кто из этой восьмерки был не важен для Титабы и баронства? Разве что скромный травник-половинчик. Как результат - люди графа решили попробовать съесть слона по кусочку и кинули за решетку Генриха, якобы для расследования его деятельности, на самом деле - в надежде, что прожившие тут черт знает сколько лет Бессы прогнутся, тихо и мирно преподнеся им баронство на блюдечке.

Слон оказался жив и лягнул в ответ. Оставшиеся на свободе Бессы ушли в отпуск, а через денек к графу пришли пара его добрых соседей, на чай и...выразили недоумение творящимися в Титабе событиями. Граф, скрипнув зубами, выразил недоумение посланным туда разумным, приказав разрулить ситуацию любой ценой и срочно...в общем завертелось и вышло боком всем.

- Вот так всё быстро дошло до того, что ты сейчас видишь, дорогой, - взяла орка за рога соскользнувшая со своего диванчика Рионна Аскальди. Дергая моей головой то в одну, то в другую сторону, она заунывным голосом перечисляла, - В Титабе анархия, граф в опале, его ставленник со сторонниками лишен дворянства и посажен на кол, бывший рыцарь барона и его заместитель исчезли с глаз разумных, а остальные здесь. Начинают новую жизнь!

- Значит к вопросу о ваших друзьях-воителях еще и прибавляется вопрос - почему ты то здесь, Рио? Ведь к делам в Титабе ты явно не причастна? - поползновением хвоста я отогнал взвизгнувшую от неожиданности лису, заставив Ларису внутри просто изойтись проклятиями.

- Мы...посчитали нужным изъять кое что...неподотчетное. В качестве компенсации. - ответил мне уже Генрих, принявший хитрый вид, - Но так как всё это...находилось в распоряжении Трона и Кировинга, то они исчезли вслед за ним. В Купель. Должны появиться почти одновременно с Андреем.

- Но боец вам нужен сейчас? - без обиняков спросил я его.

- Возможно, - гном посерьезнел и вытер руки. Остальные затихли. Выбритое лицо де Витта потеряло изрядную часть расслабленного добродушия и он хмуро сказал, - Я вижу, что ты на месте не сидел. Шестьдесят седьмой уровень за каких то шесть лет внушает уважение, но извини за вопрос - сколько у тебя очков свободных характеристик? И как, ответь заодно, ты приобрел такое прозвище?

- У меня ноль очков свободных характеристик, - хитро улыбнулся я, чувствуя, что жизнь наконец то начинает налаживаться.

Глава 12 Хлопоты и открытия

Я развалился на кресле, рассматривая каждого из новых соратников и хваля себя за то, что сразу заказал достаточное количество мебели на весь дом. Кровати, софы, диваны...даже несколько лежанок специально для Картера - всего этого было в достатке. Никакой роскоши, зато крепко, надежно, основательно и недорого. Сейчас мы собрались дружной толпой на втором этаже Арканы Уюта и делали серьезные лица перед первым серьезным разговором:

1. Генрих де Витт известный как Знаток - гном, ученый, 103 уровень. Гладко выбрит, коротко стрижется. Обладатель редкого "мирного" класса стального уровня. Предпочитает ходить в башмаках, потертых кожаных штанах и жилетке на рубаху. Если маринующегося в Купели Андрея можно назвать боевым лидером этой группки бессмертных, то гном у них явно на посту мирного директора. Внешне добродушен, обожает женский пол, чаще всего безответно, но это наполовину маска - в Титабе он держал в своих ручищах едва ли не все торговые и подпольные дела в городе. Боевые навыки...своеобразные. В быстротечной схватке, особенно в городских условиях, удивить сможет, в открытом поле - простой арбалетчик.

2. Рионна Аскальди - зверолюд, лиса, "бывшая жрица", 81 уровень. Способности зооморфа, присущие ее расе утрачены. Умница, красавица, зеленошерстая и двухвостая. Предпочитает минимум одежды, в спокойной обстановке среди своих раздевается догола. Любит секс. Экстраверт высшей пробы, дипломат, психолог, контрабандист и черте знать кто еще. Как боец - невыносимо слаба, чем без зазрения совести пользуется. Чем то похожа на "зеленую" гремлиншу для этих Бессов - её шутки и вечно хорошее настроение благотворно действуют на собравшихся.

3. Киллана Флайвинг - эльфийка, "маг Ментала", 108 уровень. Высокий рост, выдающиеся формы, копна золотых вьющихся волос, огромные синие глаза и поведение надменной недотроги. Последнее только на трезвую голову, насколько я знаю. Бисексуалка. Любит приталенные ниспадающие платья зеленого оттенка, прекрасно разбирается в магических науках и использует ряд артефактов, глифов и рун. Боевые качества - практически никакие, она менталист и фортификатор, владеет лишь несколькими "быстрыми" заклинаниями.

4. Зерзан Джазз - зверолюд, зооморф/волк, "егерь", 106 уровень. Сухощавый вечно усмехающийся брюнет с нечесаной копной волос. Острые "южные" черты лица. Не любит таскать на себе кожу, продпочитая зеленоватый костюм из грубой ткани с накладками из неизвестного мне материала. Заикается по пьяной лавочке и часто теряет связь с реальностью в таком состоянии. Словоохотлив, приветлив, в лесу чувствует себя как дома. Обладает дополнительными сенсорными способностями. Быстрый и ловкий боец ближнего боя, давно забросивший такой оружие как лук. Ловкости и силы пальцев хватает, чтобы на средних дистанциях метать наконечники стрел и другие мелкие и острые предметы.

5. Офелия Ласковая - зверолюд, зооморф, кошка, "лесник", 105 уровень. Миниатюрная и чрезвычайно подвижная брюнетка с треугольными кошачьими ушами. Характер любопытный, немного параноидальный, компанейский. Предпочитает мужчин низкого роста любой расы. Сильно предпочитает. В пику своему напарнику Зерзану носит одежду из толстой кожи. Боевые качества...Офелия развитый зооморф, способный быстро изменять свою форму и полностью нейтрализовывать запах. Идеальный засадный хищник. Любимое оружие - копье и дротики с вытянутыми листовидными наконечниками.

6. Валериан Рапид - полурослик (худой/высокий), "травник", 102 уровень. Очень незаметный русоволосый тип с немного виноватой улыбкой. Похож на чахлого подростка человека, одевается предельно скромно, обладает почти волшебной способностью избегать внимания окружающих. Обладатель единственного медного класса и энциклопедических познаний по растительному миру Пана. Лекарь, хирург и просто доктор с долгой практикой. Боевые качества - мастер ядов растительного происхождения.

И это только то, что я заметил сам или что они соизволили о себе сообщить. Компания, если не считать меня, подобралась своеобразная. В боевом плане они просто рыдают от недостатка голой мощи, в которой не нуждались черт знает сколько лет мирной жизни в Титабе. Зато в научной и образовательной отрасли - это прямо готовая экспедиция куда угодно. Ученые, специалисты широко профиля, разведчики-добытчики, даже переговорщик и врач.

- Подобьем итоги. Ты неплохой рукопашник, с полностью вложенными в тело характеристиками. А еще у тебя дом, который ты предлагаешь в качестве нашей общей базы. И за это ты хочешь равную долю...что бы у нас на уме не было. Я все правильно понимаю? - размеренно перечислил Генрих, цедя какой то чрезмерной душистый эль.

- Прибавь еще два момента. Я появился в городе и получил гражданство около месяца назад, что легко проверить. И до сих пор не знаю, что у вас на уме. - добавил я, с подозрением наблюдая за попытками Офелии украсть у гнома закуску. Половина сушеной рыбины была плотно зажата за хвост в мощном кулаке, поэтому бедняжка периодически кидала на меня просительные взгляды, явно предлагая вывести рыбообладателя из равновесия.

- Ну и зачем уважаемому орку с деньгами и домом лезть в авантюры? - ухмыльнулся валяющийся возле камина Зерзан. Было странно наблюдать затем, как он курит трубку - у него же восприятие зашкаливает...

- Потому что пока он не уважаемый. Но стремится. - ответил я следопыту и описал присутствующим всю полноту бытия Тараканом в городе. Кстати из них всех эту партию выбрала себе лишь Аскальди, что бывшей итальянке подходило просто превосходно, на мой взгляд.

Витоге договоренность была достигнута. На ближайшее время меня берут на испытательный срок в виде бойца первой линии. Целью номер один у банды "друзей из Титабы" стояло тоже, что и у меня - деньги.

Золото - звучит. Деньги являются только универсальной валютой лишь в самом примитивном их понимании. Откуда они пришли, куда уходят, как тратятся и как зарабатываются - деньги говорят о человеке именно то, что о нем хотят узнать. Окружающим часто плевать на твой внутренний мир, у них есть свой собственный, а так же друзья, приятели, знакомые и родственники, на которых едва ли всегда хватает времени, желания и сил. То, как разумный зарабатывает себе на пропитание, немного вина, пива, мяса, разврата, загулов и скромные изумрудные ожерелья для любимой собаки - говорит о нем куда больше и громче, чем бы он мог сказать сам.

Мы дружно готовились сначала тратить деньги, а потом их зарабатывать. Все, кроме Рионны - зеленошерстная сразу же дистанциировалась от группы, арендовав немалый домик и обещая целеустремленно сосать общий бюджет на представительские расходы и дальше. Вполне в духе лисицы, что уж там таить. Двухвостая леди намеревалась плотно ввинтиться в местные сообщество, желательно поближе к высшим кругам и обеспечение ее ресурсами для этих целей было отличной инвестицией.

***

- "Пойманы и отпущены в океан шесть Бессов-преступников, проводивших операции около Врат Вашрута. На их подземной базе были обнаружены около трех сотен содержавшихся в плену смертных под ментальным контролем. Улики указывают на то, что найденный форпост является лишь частью большей преступной сети". - зачитал вслух Эдвард Эйнинген одному из обедающих рядом с ним подмастерьев и отвлекся от газеты, взглянув на меня, - Здравствуй, Джаргак. Надеюсь ты сегодня не перепутал мою лавку с той, где продаются советы?

- Привет. Мы сегодня по делу, - я сделал шаг в сторону, позволяя маленькому блондинистому существу неопределенного пола встретиться взглядом с высоким блондинистым существом пола очень определяемого. Пока две пары синих глаз мерялись интенсивностью взгляда, я добавил, - Нам требуется походно-боевое обмундирование мага.

- Привычки? Предпочтения? Стиль боя? - деловито и привычно отбарабанил Эйнинген серию вопросов.

Я широко ухмыльнулся, заставив его помощника выплюнуть салат:

- Никаких!

Эйнинген провел нас в соседнюю комнату, где стояли несколько стеллажей с готовой продукцией. Сняв с держателей нечто, напоминающее алебарду, он предложил ее Киллане, попутно объясняя что к чему:

- Стандартный боевой посох-копье для магов любого профиля, модель "Стражник". Рабочая часть крепится на выточенный из выдержанного аисового дерева шест с сердечником из мягкого белого железа. Сама рабочая часть представляет из себя накопитель, эмиттер, держатель глифа в торце и острие с распоркой ... - посмотрев в наши "умные" глаза, продавец грустно вздохнул и отряхнул свою шинель. Вздохнув еще раз, он взял у менталистки посох, ловко перекрутил его и начал демонстрировать.

- Хорошо, представьте себе самый обыкновенный предмет в мире - винтовку Мосина... - с надеждой начал он, но тут же увидел в глазах менталистки безмятежность океана и кажется, даже услышал шум волн. Горько вздохнув, он с упреком взглянул на меня и сказал, обращаясь к эльфийке, - Это копье, на конце универсальный глиф, может стрелять нейтрализируемой маной с низким кпд или присущей стрелку, с соответственно более высоким. Заряд выходит в виде быстрого импульса капсулированной энергии, обладает проникающим и детонирующим эффектом. Используется всеми магами последние одинадцать лет...

Итогом лекции было следующее - посохи, гримуары, лаборатории и прочие универсальные инструменты большинству магов были ну совершенно не по карману. Большинство из этих чрезвычайно полезных вещей должно было носить приписку "вечное", дабы не быть утерянным в бою, что поднимало уровень цены и сложности предмета как бы не на порядок. В результате работы ученых-экспериментаторов, в том числе и самого Эйнингена, родилась модель "магического ружья", способного выпускать сформированную ману владельца посоха в оптимальной для нарушения жизнедеятельности мишени форме. И что тоже немаловажно - с достаточной скоростью полета "снаряда", чтобы стать угрозой продвинувшимся по пути силы Бессам.

Я это детище очень сумрачного гения магических оружейников охарактеризовал однозначно - снайперский автоматический гранатомет. Со штыком. Но с перезарядкой в минуту. Более дорогие модели предлагали лучший материал сердечника и систему его охлаждения после прохождения импульса, поэтому, в итоге мы остановились на модели "Камелия", позволяющей шмалять аж раз в двадцать секунд, взяли три запасных...шеста с сердечниками и ушли снаряжать будущего боевого мага дальше. Киллана Флайвинг делегировала права и ответственность на собственное снаряжение мне и притворилась ушедшей в астрал.

С остальным снаряжением проблем не возникло - это всего лишь был неслабых размеров накопитель в виде рюкзака с глифом левитации. Ману, по словам Эдварда, он жрал как не в себя, когда работал и способен был хранить немалый ее запас. Наплечный короб-левитатор служил магу в поле основной защитой, позволяя удрать от большинства диких опасностей. В случае столкновения с разумным противником, у которого глаз алмаз и в руках кирпич, Эдвард, ехидно хмыкнув, посоветовал изучать заклинание щита. Впрочем, большинство магов обходилось без подобного - зарядка левитатора и стрельба из копьепосоха солидно кушали резерв.

- Я бы с удовольствием порвала бы на части всю эту компанию если бы могла...но увы, дорогой хозяин, не могу не признать, ибо мешает клятва - эти дурацкие Бессы действительно лучший вариант для тебя, - Лариса говорила мрачно и нехотя. Ее антипатия к Аскальди была просто удивительна для настолько пластичного существа.

- Вписаться в эту компанию плотно мне не суждено, - поделился я с ней своими мыслями, идя в лавку бронника. - Их отношения нельзя назвать здоровыми с точки зрения того мира, в котором жил я. Но партнерами мы должны стать неплохими.

Мне де Витт порекомендовал готовиться к недолгому путешествию на дирижабле и выполнению своей роли. Если бы мы находились в компьютерной игре, то она бы звучала как "танк" - тот, кто идёт впереди отряда, старается привлечь на себя внимание противников и держит их удары. Мои способности почти идеально соответствовали этой роли за исключением двух...мелочей. Как бы это глупо не звучало для продвинутого монаха - требовалось оружие и броня.

Если против брони я совершенно ничего не имел, то услышав про оружие, выпучил на Генриха глаза, насколько позволила физиология. Тот вполне доступно и скучающим тоном начал объяснять, что сокрушительный удар кулаком или ногой далеко не всегда оставляет цель...в пригодном для экстракции органов виде, поэтому мне нужно озаботиться чем то другим. Для комплекта. При виде моих гарпунов гном бросил на меня странный взгляд и начал расспрашивать о наклонностях и люблю ли я делать людям больно. А то он знает парочку экстремалов. Гарпуны были решительно забракованы в приказном порядке...до особого случая, а я отправился к кузню и заказал себе четыре дадао.

Дадао - китайская сабля с немного изогнутым клинком и длинной ухватистой рукоятью. Я эти мечи упорно считал старшими причесанными братьями мачете, для рубки они подходили великолепно. Скованные под мои характеристики, тяжелые и бритвенно острые клинки вполне способны были отрубить слону ногу...если я правильно попаду. Минус был в том, что если я неправильно попаду, то безнадежно испорчу заточку, а возможно и сам клинок. Дури то много. Но ничего более существенного на ум не пришло.

В мастерской бронника пришлось провести много времени на примерки и торги.

Вместо вдумчивого выбора, броня современного бессмертного была жестко разделена на три категории - кольчуга, бригантина скрытого ношения и средний латный доспех стража города. Все остальное мастера делали только на заказ и стоило оно куда дороже. Что не удивительно - хорошую дорогую защиту "на одну жизнь" бессмертные покупали редко, а смертным она редко когда была нужна.

Средний латный доспех, модифицированный под бессмертных, понятие сплошного бронирования отрицал. Толстая сталь наручей и внешней стороны предплечий, кольчуга с нашитыми на нее пластинами, мощный пояс, надежно закрывающий потроха и кольчужная юбка до колен с теми же сегментарными пластинами брони. На юбке были разрезы, кольчуга была представлена в безрукавном исполнении - всё на откуп ловкости и мобильности. Под это металлическое богатство планировалась надевать наиболее дорогую часть доспеха - специальным составом обработанный поддоспешник из очень мягкой, но прочной кожи с высокими защитными характеристиками.

***

А вечером я сидел в своей комнате, скрипел зубами и уговаривал скупую орочью слезу прекратить выкатываться. Пронесшийся в сумбуре день в хлопотах и заботах завершился приемом сделанной гремлиншами рунической защиты особняка. Все было сделано строго по "посоветованным моим приятелем" схемам и не вызвало никаких нареканий, но проверка отняла массу времени. Обеднев за день на семь сотен золотом и порядком вымотанный, я перед сном внезапно вспомнил о доставшемся мне за работу курьером пакете и решил его вскрыть.

Каталог меня сильно порадовал - толстая книженция содержала в себе более тысячи заметок, описывающих разные полезные товары в Домах Матери, а карта предоставила возможность впервые увидеть все континенты мира Пан этой сферы.

Полный самых радостных предчувствий, я развернул доставшуюся мне как гонорар работу мастера Пафоя. Даже в свернутом виде она внушала!

"Лучшее пари"

Класс : предмет искусства

Редкость: уникальный

Свойства: отсутствуют

Уникальные свойства: "неразрушимый"

Уникальная неразрушимая картина работы серебряного художника за одну пробежку. Ее цену я не возьмусь определить сейчас, хотя весь город бурлит слухами, что мастерская Мигеля Пафоя сгорела, а он сам пропал. Не просто испарился - а ушел на перерождение, ведь договора, обещания и большинство клятв, данных художником другим разумным, показало последним разрыв соглашений! Никто не знал, вернется ли он через десятки лет и будет ли творить еще, но полотно его руки "хорошего" начального качества сейчас стоило более пяти сотен золотом!

Развернув картину, я отвесил челюсть и стоял в прострации минут пять. Потом уже сел и начал бороться с той самой, которая скупая.

Был ли Пафой настоящим гением кисти и красок - я не знал. Но теперь был стопроцентно уверен, что ловить и запоминать момент низенький двухцветный гном с жадноватым и подлым характером умел как никто.

На картине была представлены две руки, тянущиеся к шикарной кровати с балдахином, резными стобиками и прочими атрибутами роскоши и красоты. Мягкое атласное белье, мягчайшие на вид подушки. Правая из протянутых рук была покрыта короткими вьющимися волосами черного цвета, левая - зеленого. А на кровати...

...на кровати в откровенных позах лежали две женщины, недвусмысленно манящие обладателя рук. Прекрасные формы, яркая, бьющая наповал красота, отчетливо различивая страсть...хотя нет, не страсть, а похоть лилась с картины мощным ровным потоком. Даже столь далекому от искусства существу как я, картина не показывала, не обещала, не демонстрировала...она диктовала четким размеренным слогом, вбивающим железнодорожные костыли в мозг - "Сейчас будет секас!".

Беда была в том, что я был знаком с лежащими на кровати женщинами. Обеими. Это ставило крест на возможной продаже картины на долгое...очень долгое время.

На ложе похоти Мигеля Пафоя заманивали Аливеолла Миранда дель Каприцциа и...Красная Шапочка.

Глава 13 Суровая геология

Я стоял в гордом одиночестве напротив пещеры дракона с дадао в каждой руке и чувствовал себя неловко. Как до этого дошло? Нормально же всё было?!

Мои новые партнеры быстро доказали, что заработок денежных средств - это то, в чем они прекрасно разбираются. Начали мы с...ну в целом, это можно было назвать геологоразведкой. Наняв небольшой дирижаблик с командой из трех смертных и закинув зелья возврата в Дом Матери Эйнура, мы направились по координатам, выданным гному за какие то преференции еще в незапамятные времена. По дороге мы неоднократно останавливались, занимаясь тем, что наша кошка-Офелия метко обозвала "пылесосингом". Пока Генрих проводил разведку местных недр, наши ушастые и хвостатые "лесники" вместе с Картером переводили всю окружающую живность в шкуры, мясо, кости и внутренние органы, если те представляли ценность. Валериан процеживал округу в поисках редких и диких трав, а потом набранный "улов" отправлялся в Город Неудачников, где его встречали и продавали поверенные Рионны. Гном подобное собирательство за доход не считал, хотя с моей точки зрения, золота оно приносило достаточно, с лихвой окупая и наши затраты и аренду воздушного корабля.

Всё шло прекрасно. Я встречал грудью мелкие опасности, вроде гигантских крокодилов и тигроподобных кошек, помогал охотникам таскать добытых животин в холодильный отсек дирижабля и выгребал отбитую Генрихом породу подальше. Картер резвился, бегал за мелкими животными и потихоньку рос в уровне. Остальные тоже были заняты делом и даже Киллана Флайвинг с каждым днем все меньше нудела, вспоминая комфорт своего уютного домика в Титабе...

Но вот теперь я стою как дурак перед взглядом большой рептилии, высунувшей голову на длинной шее из пещеры и понимаю, что обратного пути нет. Схватка неизбежна.

Дракон аккуратно, но быстро и плавно выволок свое крылатое тело из облюбованной им пещеры, не отводя от меня взгляда, сделал несколько шагов в бок, изогнул шею и нанес стремительный удар хвостом по тому месту, где я только что стоял. Кончик хвоста с костяным набалдашником расколол камень и поднял облако пыли с ошметками вырванной травы. Через долю секунды его взгляд нашел куда я отпрыгнул и туда устремилось уже крыло с вполне серьезным когтем на конце. Я снова отпрыгнул, теперь уже назад, поскользнулся, восстановил равновесие и...снова был вынужден прыгать задницей вперед. Пора отращивать на ней глаза.

Чешуйчатая туша весила около двух тонн и в честных поединках не понимала ничего. Дракон банально пер на меня как трактор, норовя ударить крылом или хвостом, сбить с ног, а затем, наверное, сжевать. Или разодрать передними лапами - выяснять мне не хотелось. Его плотная чешуя на спине и боках ставила крест на любой попытке аккуратно добраться до какого нибудь жизненно важного органа, сохранив тем самым большую часть требухи и шкуру в относительной целостности, но оптимизм мне не позволяли потерять раздающиеся из кустов крики. В подбадривания я никогда не верил, но вот оглашение стоимости различных частей дракона мотивировало меня на ура.

Но сработало наоборот. Услышав о том, сколько стоят зубы, я потерял на секунду бдительности и получил мощный удар в грудную клетку, от которого сам улетел метра на три вниз по склону, теряя меч, шлем и пару пластинок с брони. Откатившись, поднялся и понял, что нужно что то решать. Меня либо угробят голоса из кустов, либо я угроблю голоса, подведя к ним гигантского ящера. "Эти Дни" в самом цвету.

Особо думать в этот момент было нечем, поэтому я перенесся "Путем Ветра" прямо под крыло не ожидавшего подобной подлости рептилии и со всей дури врезал ей в сустав три раза кулаком, утяжеленным доспехом и усиленным Ки. Сустав в крошки, из кустов стон боли, ошеломленный дракон отскакивает, волоча за собой крыло и...получает молниеносный укол тяжелым листовидным наконечником копья от промелькнувшей тени с треугольными ушами. Быстро отбегаю от рептилии, у которой начался длительный и мучительный процесс прекращения жизнедеятельности - Офелия попала точно в артерию и драконья туша захлебывается собственной кровью.

- Ну что ж ты такой варвар то... - плачуще простонал Зерзан, выползая из кустов. - Говорили же тебе, будь нежнее, будь аккуратнее! А теперь скелет только на поделки пойдет...

- Слыыыышишь, - протянул я, пытаясь оценить потери от поездки спиной по камням. - "Зубы не трожь, денег стоят. Мозги не трожь. Сердце не трожь..." Твои слова? По ним эту тварь вообще нигде не трожь, всё денег стоит! Куда и чем мне ей попасть надо было?!

- Ну Фелис же показала как?! - возмутился человековолк, у которого аж шевелюра клочьями поднялась.

- Так я просил у нее копье, не дала, жадина мелкая!

- И не дам, дуболом серый! - вякнула кошка, никак не желающая мне прощать поведение Картера, который оказывал ей недвусмысленные знаки внимания. Почему то Офелия, она же "Фелис" для своих, упорно считала, что именно я надрессировал единорога на домогательства. Часть истины в таких умозаключениях присутствовала - ее питомец, напоминающий восьмилапого хорька, умел выполнять множество различных трюков.

Вырезка из дракона давно уже благоухала на всю округу ароматом жареного мяса, когда из пещеры показалось нахмуренное лицо Генриха.

- Либо я ничего не понимаю, либо там выход очень богатой жилы гуррия, - пожаловался нам гном, когда утолил первый голод. Подумав, он добавил, - половина пещеры в прожилках...дракон буквально спал на нем.

- Это драгоценный металл? Мы богаты?! - тут же влезла Офелия, виляя хвостом и горя глазами.

- Хуже, - кисло сказал гном и обведя нас всех взглядом, тяжко вздохнул и объяснил, - Гуррий, мальчики и девочки, это довольно паршивый по своим характеристикам металл, к тому же токсичный...но после небольшой обработки он становится присадкой к "ЗВ-92" - самому популярному сорту стали, выпускаемому и экспортируемому "Коммуной" Вашрута.

- Иии? - протянула уже эльфийка, которой чрезвычайно не нравилось у меня гостить.

- Коммунисты закупают гуррий только через Вашрут, милая, - протянул гном, - Если мы им продадим данные по этому месторождению, то озолотимся безбожно...

- ...но абсолютно точно сделаем себя врагами короля Янатанна и всех ему сочувствующих. - закончил за него Валериан. Доктор мягко и немного грустно улыбнулся и добавил, - Не совсем врагами, но точно теми, на ком они отыграются.

- Ну тогда давайте продадим королю! Подешевле! - Офелия, несмотря на бойкий характер и порывистость, дурой не была. Шкодницей, клептоманкой и любительницей карликов еще какой... Но не дурой.

- Не выйдет. Гуррия у Янатанна хватает, он заинтересован в сдерживании экономического роста коммунистов. - грустно хрюкнул гном и внезапно обратился ко мне, - Кирн, ты то что думаешь? И что у тебя за книга такая интересная?

- Книжка? "Апокалипсис. Азбука для маленьких почемучек" - рассеянно сказал я, пряча первый том из серии и наблюдая круглые от удивления глаза вокруг. Откашлявшись, я спросил, - А что тут думать то? Дергать Янатанна за яйца дело хорошее, а уж столкнуть его лбами со старейшим врагом-союзником для нас лично так вообще буквально подарок. В мутной воде конфликта найдется ухватить что нибудь вкусное. Но золота мы за это месторождение не получим. А если получим - то будем тратить в совсем другой стране и на другом континенте. Желающие попрыгать Зовом Матери за деньги, поднимите руки!

Желающих не нашлось. Обсуждение довольно быстро завяло - рассудительные гном с волком задавили окружающих аргументами, что выжать нечто соизмеримое риску мы из этого месторождения не сможем, даже если продадим его местонахождение основному импортеру стали "ЗВ-92" за пределами Вашрута. В итоге единогласно решили завалить пещеру к такой то бабушке, оставив про запас. Вдруг когда нибудь придется обратиться к коммунистам и надо будет что то подарить.

Отправив с утра Киллану пытаться обрушить пещеру из ее копье-посоха, мы стали собирать пожитки, готовясь к скорому прибытию дирижаблика. Спустя десяток минут эльфийка уже паническими воплями созывала нас к себе - взрывной импульс обрушил дальнюю часть пещеры, демонстрируя пролом в каменной кладке, которую явно клали разумные.

"Внимание! Вами обнаружено покинутое поселение расы Нуга'Шцар'Кец, стертой со страниц истории!"

"Предупреждение! Опасная локация! Будьте осторожны!"

- Надо же..подземелье, - хмыкнул Генрих.

Гуррий и планы дальнейшего продвижения тут же были отложены, а то, судя по горящим глазам половины команды - вообще забыты. Магесса, кошка и травник в три голоса начали просвещать необразованного орка. "Стертого со страниц истории" значит, что подземелье было создано вместе с миром Пан и рисковать своими пятыми точками мы теперь просто обречены! На мой резонный вопрос "зачем серьезным разумным, занятым доходным и уважаемым делом, ввязываться в нелепые авантюры?" отвечали хором - надо!

Когда первоначальный ажиотаж стих, объяснили подробнее. Каждый из таких весьма редких "стертых" фрагментов мира в обязательном порядке обладал каким либо предметом уникального характера и необычных свойств. Как минимум одним. Все остальное в таких руинах варьировалась в очень широких пределах - охрана, защита, ловушки, местоположение, ресурсы и предметы. Наша менталистка, неоднократно передававшая и получавшая информацию за "натуральный" расчет, подтвердила, что слышала о подземном "складе", на котором хранилось тысячи брусков очищенных металлов, а особым предметом оказалась освещающая склад лампа - неуничтожимая и дающая свет и тепло без всяких источников питания. Ерунда для разумного, но какой потенциал для исследований! Череп поющий колыбельные по приказу, неразрывный канат, стая механических жуков, повинующихся мысленным приказам хозяина - попасться могло что угодно. Главное найти.

Хотя, правильным было бы сказать - "сначала пройти, потом найти". Разная гадость в "стертых со страниц истории" местах присутствовала почти всегда.

И вот мы, блестя оружием и решительностью на лицах стали готовиться к штурму цитадели, куда не ступала нога разумного. Что искренне радовало меня - нормально готовиться, с разведкой местности, инвентаризацией, попытками просветить ментальным сонаром Килланы объемы пустого воздуха в подземелье, которое, как мы и ожидали, уходило глубже под гору. Валериан готовил липкие смеси, позволяющие закрепить на клинках серебряную пыль, зооморфы занялись поиском и добычей длинных прямых веток, которые мы будем использовать в качестве щупов, а Генрих возился с одной из пар своих многосоставных очков, называемых в научном простонародье гоглами, пытаясь с помощью Килланы добиться эффективного восприятия тонких энергий, которые могли бы показать питающиеся маной устройства.

Но орка все равно запустили внутрь сразу же, как только менталистка кисло сообщила, что сформированный ее волей разведывательный фантом поцеловал стальную дверь, расположенную на пару уровней ниже.

Правильно конечно, я единственный, кто будет воскресать всего то неделю...но чисто по человечески - лезть в одно жало туда, где гарантированно есть какая то гадость, было влом. Несмотря на манящие рассказы партнеров. Вот гуррий понятен, золото понятно, а сокровища и уникальности больше проблем приносят. У меня таких аж два валяется - повешенная в собственной спальне картина "Лучшее пари" и непрозрачный кристалл в инвентаре, который я держу на черный день. И оба могут принести кучу проблем, если я их решу продать. Хотя...есть же Базар?

Мрачные своды подземного мира приняли меня в свои объятия. Быстрый анализ путем вращения головы показал, что эльфийка разрушила породу именно там, где должен был располагаться выход. Или располагался, но просто был нами не замечен, мир его обломкам. Темно было как у афропанца в анальных пазухах, но пара небольших кристаллических фонариков вполне справлялась с этой проблемой. Далекий от того, чтобы считать шахтеров дураками, я закрепил один на шлеме, а второй зажал кончиком хвоста. Упомянутый кончик пришлось просунуть между ног вперед и в таком виде тащить перед собой, надеясь, что ожидающие меня впереди опасности среагируют на живое тело, а не на какую нибудь нажимную плиту.

Аккуратно подогнанные друг к другу квадратные плиты пола резко отличались от грубой кладки каменных стен, в которых через равные промежутки торчало что то черное и металлическое. В этой непонятной штуке я логично предположил какие то неработающие устройства освещения, но детальный анализ одной из таких сфер, выполненных из ажурно переплетенной проволоки черного цвета не дал никаких результатов. Система по доброму называла каждую из таких штуковин "неопознанным устройством".

Коридор оказался довольно коротким, не более тридцати метров, шел дугой вглубь скалы и заканчивался в круглой комнате, роль пола в которой исполняла вырезанная в скале лестница, уходящая вниз. Насколько мне было известно - на два уровня, то есть этажа.

Минус первый уровень оказался широким коридором с массой однотипных комнат, расположенных друг напротив друга. Широкие проходы, отсутствие дверей и стены, усеянные пустыми стеллажами. Обрывки тканей и кож, покрытые плесенью в толстом слое пыли на полу. Явно какой то склад и если я хоть что то понял в структуре этого "подземелья", то склад с эвакуационными наборами для выхода на поверхность.

А на втором уровне, где была лишь здоровенная полукруглая дверь на рельсах с расходящимися створками, меня ждал неожиданный сюрприз. Система внезапно оповестила меня так же, как оповещает при попадании в новую локацию:

"Затворник! Ты достиг комфортного уровня изоляции от внешнего мира! Прирост опыта удвоен!"

Э? Что? Комфортного? Я растерянно огляделся. "Стакан" с лестницей, квадратов десять свободного пола и большая металлическая дверь, с торчащими в некоторых местах деталями запорным механизмов. Всё! Значит, имеется в виду вся толщина каменной породы над головой? Надо будет проверить при случае.

***

На следующий день, отправив дирижабль назад в Эйнур, мы приступили к взлому внутренней двери подземелья. Что меня заинтриговало - никаких повторных сообщений о "комфортном уровне изоляции" Система не показала и я подумав, погрешил на присутствие сотоварищей. Наконец запоры дрогнули под вдумчивыми усилиями гнома, а затем скрипнули уже под моими собственными усилиями. Дверь в поселение Нуга'Шцар'Кец нехотя открылась.

- Сдается мне, жили тут самые обыкновенные человеки, - пропыхтел Генрих, настороженно водя по сторонам арбалетом. Сплюнув пыль, он уточнил, - Высота потолков и дверные ручки вполне на уровне хомо сапиенсов!

Он был прав. За мощной дверью нам открылась сеть коридоров, с куда лучше отделанными стенами и теми же черными узорчатыми сферами на стенах. Пыль, запустение и тьма, прорезаемая узкими лучами наших магических фонариков. Я стоял с башенным щитом наготове, попытавшись целиком за него укрыться и аккуратно разглядывал стены. Остальная банда за исключением гнома-лидера совсем не спешила отходить от лестницы.

- Пустила "эхо", не чувствую никаких откликов, - доложила нам сидящая в позе медитации у лестницы волшебница, педантично перечислив, - Разумные, неразумные, искусственные, неестественные, демонические, неживые...никаких откликов.

- Что с магией и какие размеры места? - тут же деловито уточнил гном, заметно расслабляясь.

- Множество упорядоченных манатоков сложной конфигурации, в пассивной режиме, - отрапортовала эльфийка и выдохнула, открыв глаза, - Это большой...бункер. По моим расчетам - на полтысячи разумных.

Только я открыл рот, желая поделиться с окружающими пришедшей ко мне идеей, как щит в моих руках несколько раз дернулся и гулко прогудел. Твою ж налево! Лучи наших с гномом касок, пометавшись секунду, осветили источник беспокойства щита - в десяти шагах от нас, перебирая металлическими ногами по полу, раскорячился...арбалет? Робот-арбалет? Магический робот-арбалет?

Бум! Бум! Бум!

Еще три гудящих удара в щит. Болты не пробивали толстый металл щита насквозь, но уверенно из него торчали, явно обещая, что пробьют насквозь не то, что тощую тушку Офелии, но и мои мышцы, укрепленные "рубашкой". После второго залпа ходячий арбалет развернулся на все своих многочисленных ногах и...быстро куда то уковылял.

- То, что в вас стреляло...сейчас пульсирует оставшейся маной и пробуждает бункер. - хриплый голос Килланы разорвал тишину, в которой мы напряженно рассматривали темную пустоту коридора.

Твою ж налево...магический охранный робот-арбалет с сигнализацией. А просто зомби было нельзя?!

Лампы загорались. Все вместе, одновременно и равномерно наливаясь приятным белым светом, не режущим глаза. И одновременно с этим нарастал цокот.

Шум маленьких металлических лапок.

Я ругнулся и постарался весь залезть за щит, встав как можно ближе к двери. Остальные разумные нашей команды мечты тоже поняли, что дело пахнет не пряниками и предприняли стратегическое отступление на уровень выше.

- Постарайся их не сильно разламывать! - раздался наставительный голос Генриха с первого уровня. Стук болтов в щит полностью заглушил мой развернутый ответ гному.

В целом, все было относительно не плохо. Будь у меня в запасе еще пара таких щитов, то я бы даже уверенно сказал, что все хорошо - каждый из миниголемов делал шесть выстрелов короткими толстыми болтами и тут же пятился назад, стараясь свалить с чистой совестью на перезарядку. Я же, поняв, что пока других противников не предвидится, просто запустил по полу цепь, которая одним резким махом погнула целую кучу тонких ножек ходячих арбалетов. Не успел я порадоваться удачному тактическому ходу, как самая ближняя ко мне лампа внезапно вспыхнула, шарахнув по мне молнией и погрузив коридор во тьму...

За дверь я впал в маловменяемом и подкопченом состоянии, где и смог отдышаться. Когда снова выглянул за дверь, то с тоской убедился, что "лампы" снова набирают интенсивность свечения. Все одновременно. Ну здрасти...

Так, что мы можем придумать? Вернуться на первый уровень и держать совет? Максимум, что это даст - Киллану, которая будет высовываться из за щита с риском получить болт и пулять своими взрывными импульсами по лампам и роботам. Оно надо? Нет. Рисковать магессой, нашим наиболее универсальным и полезным членом группы, не стоит, если есть альтернатива. А какая альтернатива есть? Самая сакраментальная - использовать Силу. Грубую, конечно...у меня другой и нет.

Я достал самую тяжелую из своих обычных цепей и управляя ей взглядом сшиб к чертовой бабушке все лампы в коридоре, заодно попинав в конце так и не вставших на лапки арбалетныых големов. Одержав бесспорную победу грубой силы над разумом, я тут же претерпел поражение от еще более грубой силы - тычок незаметно подкравшегося голема куда большего размера заставил меня с грохотом укувыркаться назад, к сакраментальной двери.

Новый противник был человекоподобен и выглядел очень похоже на того, кто может потребовать у меня оружие, одежду и единорога ради убийства маленького мальчика. Правда у этого варианта магического терминатора была какая никакая броня, закрывавшая механизмы, глаза не светились и полностью отсутствовала полировка, превращая железный скелет-убийцу в вполне мирного железного дровосека...убийцу. Конструкт неумолимо пер ко мне без всякого оружия - со скрежетом, лязганием и прочими зловещими звуками, держа кулаки в подобии боксерской стойки.. Ловкая подсечка хвостом, грохот упавшего механизма и я, с победным видом втаптывающий его грудную клетку своей обутой в сталь ножищей...

Взрыв. Полет. Стена.

Минус несколько мгновений без сознания, один замечательный сапог и несколько килограмм отличнейшего самомнения. Заметка - у человекоподобных местных големов "батарейка" в груди...

"Получены очки опыта - 3231"

Я поднял голову и узкий луч фонарика высветил неумолимо надвигающиеся металлические фигуры. Одна, две, пять... Кажется, альтернативы кончились...

- Огонь! - ору я, отбросив пинком вырвавшегося вперед голема к догоняющим его остальным. Магический посох в руке быстро теплеет и из него быстро вылетает едва видимый импульс энергии детонирующей в груде шевелящегося металлолома. Эльфийка держится за торец копье-посоха и насыщает его маной, а я целюсь, командую и держу щит, уже похожий на ежа. Отличная сталь, раз еще не раскололся.

А куда деваться? Травник, ученый и оба наших звероухих друга могут дать стране угля против существ, в чьих жилах течет кровь, но магические конструкты, нежить и духи? Ну разве что подрывать какой нибудь смесью прущих на нас големов...с чем гораздо лучше справляется боевой посох мага. Вот так и идём, с щитом и магией, впереди все скрежещет, позади все лязгает и теряет ману из раздолбанных накопителей. И конечно же под вопли гнома о моей неаккуратности. Впрочем, вполне себе беззлобные - хоть один болт мимо моего щита в мясо и у нас проблемы....

Глава 14 Кричали роботы "ура"

- Растудыть твою налево... - говорю я непослушными губами, остолбенело наблюдая, как трескающиеся плиты стен крошатся на закрытый толстым слоем пыли пол, обнажая блестящие ручейки гуррия. Текущие на тот же самый пол ручейки!

- Ты сиди и не высовывайся, - доброжелательно советует мне Зерзан, оглядывается назад и добавляет, - Главное к нам их не подпускайте!

- Высовываться?! - я остолбенело смотрю на "советчика". - Вот прям щас!

Хорошо начав, мы чуть внезапно плохо не кончили. Судя по доносящимся до меня матерным предположениям Генриха, мы проникли в подземелье через черный ход, который сделали ну на очень крайний случай, запрятав выход на склад, где хранились наименее ценны и наиболее побитые из механических охранников подземелья. Быстро перебив бойкими взрывами Киллановой гром-палки железных доходяг, я себя почувствовал орлом и прошел как пятница через зарплату до еще одной капитальной двери. За которой...

Подкинув в коридор звено разбитой цепи, я увидел, как его налету нагрел до белого состояния узкий ослепительный луч. На пол железячка шмякнулась в полурасплавленном состоянии. Я под лазер? Неее...идите лесом!

- А гуррия тут до задницы! - весело орёт мелкая полукошка, подвизающаяся на почве курьерных работ - она бегает между обложившимися склянками и порошками гномом с полуросликом и нашим лагерем, таская мужикам всякое по заказу.

А я в засаде на передней линии за оплавившимся углом, работаю угрозой для дальнобойных пирамидок-охранников, так метко стреляющих почти настоящими лазерными лучами. Хорошо хоть сами "пирамидки" даже не пробуют лезть и явно не ждут подкрепления - просто тихо шуршат в двадцати метрах от нашего угла, как пионеры, готовые подарить луч любви всему, что движется.

- Судя по звукам, там десяток пирамидок. Стреляет по мелочи только одна, вылезу - залп дадут все. - докладываю я химикам-любителям.

- Эт хорошо, - бормочет Генрих, священнодействуя с пробирками. Закупоривает две колбы и выставляет их на миниатюрные треножки со свечками, греть. Разражается речью, - Мы, ребята, явно наткнулись на нечто важное! Откуда такие мысли? Очень просто - всё в Пане в определенной степени логично. Обычная вода - мокрая, необычная вода может быть сухой, треугольной и даже боевой, в виде элементаля, но любой пытливый ум всегда опознает, что именно делает воду не простой - магия, божественная сила, примеси и всякое такое! Логические цепочки - можно проследить! Нужно проследить! А о чем нам говорит подземелье, наполненное охранными роботами, использующими ману?

- О том, что это готовая долбанная шахта с гуррием, которая охраняется парой железок... - бурчит Зерзан. Зверолюду активно не нравится запах, идущий от нагреваемых колб, но Фелис сдернула его вниз. Мы мобилизуем все силы...скоро штурм.

- ...это говорит о том, что система безопасности в подземелье либо умеет преобразовывать эфир в ману сама, либо обладает накопителями просто колоссального уровня! - гневно рявкает гном. Тыча пальцем в собранный тут же металлолом, оставшийся от предыдущих врагов, он добавляет, - Мозгов - нет! Никаких! Только управляющий контур! Эта система, чем бы она не была, еще может управлять куклами! Теперь подумайте...сколько такие технологии могут стоить!?

Он прав. Еще ни одна из известных мне цивилизаций Пана не открыла секрет хорошего и дешевого мана-накопителя, а так же вообще никакого манасборника. Доносились слухи о попытках некромантов собрать целую сеть из поднятых и лишенных "ненужных" частей тела личей, но вроде бы единственным успехом этого эксперимента стало то, что некроэнергией протравило поле размером с десяток стадионов и бедные огрызки неживых магов банально взорвали, так и не придумав, как это использовать.

Правда куда проще и легче сунуться к коммунистам с шахтой гуррия в клюве, чем пытаться продать ТАКОЕ, но может лишь надо мной птица обломинго, а у Генриха синяя птица удачи?

Одну колбу Зерзан резким движением мечет в коридор, охраняемый лазерными пирамидками, вторую Генрих цепляет мне на пояс и хлопает на удачу...куда достает. Решаю отомстить за это позже, надо спешить. Весь проход заполнен жирным белым дымом, такой же источает колба у меня на поясе. "Путь Ветра"! Видеть не нужно, слышать не нужно - просто верчусь на месте, раздавая щедрые пинки во все стороны. Пара-тройка лучей, поглощенных дымом и победа за нами.

Не последняя.

Подземный город не мог похвастаться двумя вещами - разнообразием и сохранностью своего содержимого, но то, что оставалось функционирующим в отделенных друг от друга частях города стремилось нас остановить, убить или хотя бы поцарапать. На черные ажурные лампы, норовящие нас поджарить, я полностью истратил весь свой расходный запас цепей - чем больше "шаров" я сносил, тем быстрее перезаряжались оставшиеся.

Настоящие проблемы начались, когда мы взломали оставленную "на потом" мощную дверищу в самом центре комплекса, расположенную в круглом пустом зале с небольшим постаментом в углу. За ней нас ждали наиболее боеспособные механизмы этого странного подземелья. И что оказалось гораздо веселее...тот, кто ими управлял, сделал выводы.

Мгновение и распахнувшиеся створки выпускают из себя блестящую волну человекоподобных механизмов.

Ловких. Проворных. Быстрых. Те же двуногие роботы, но с полированной и скользкой "кожей", повторяющей своими формами мускулистого человека. В левой руке каждого зажат короткий меч, в правой - копье.

Генрих с нечленораздельным воплем улетает в пыль в обнимку с одной из блестящих железяк. Грохота нет - пыль, лишь скрежет обшивки и хрюкание гнома. Зерзан закрывает Киллану, к ним присоединяется Валериан - они быстро пятятся к стене. Посреди бардака - я и цепи.

Меня удивительно много - хвост поймал одного за ногу, в левой пятерне скрипит черепушка пойманного второго, из правой руки хлещет цепь. Обычная, но тяжелая и крепкая. Силы удара отнюдь не хватает, чтобы поразить серьезно три металлические куклы, но позвенев по ним, гарантированно привлекаю внимание. Кольчуга скрипит, выдерживая тычки мечом раздавливаемого робота, лишенного опоры, но поддается под удар копья. Отшвыриваю двоих - сломанного, что держу и пойманного хвостом. Передо мной трое других, заносящих копья единообразным движением. Прыгаю на шаг назад и заставляю цепь, намотанную на правую руку, выполнить силовую подсечку всех трех гавриков. Цепь с гулом проходит параллельно полу, железки летят на землю.

Быстро осматриваюсь. Все живы, но Генрих еще на полу в партере, а меч его оппонента неприятно красный. Короткий рывок, пинок по механизму и нерасцепившиеся противники летят в стену. Тут же возвращаю внимание на трех упавших автоматронов. Вовремя. Двое из них мечут копья. Хорошо, что в меня, довольно легко уклоняюсь, одновременно складывая цепь в несколько раз и использую ее после рывка на одном из зеркальных роботов как кистень. Голова и часть груди в хлам, отпрыгиваю, робот несильно взрывается, задевая собратьев. Те теряют равновесие на долю секунды, но этого достаточно, чтобы я...поймал копье в плечо. Зарраза, обманный маневр. один падал, второй притворился что падает и падла...вил! Слишком умные, убивать пора.

Оба металлических засранца просто не успевают за реакцией Бессов, но пытаются доставить проблем. Одариваю их быстрыми пинками, швыряющими кукол о стены и снова быстро оцениваю поле боя. Генрих своего раздавил, Зерзан и Фелис оторвали своему все, что могли. Киллана хлопочет у гнома, тот продолжает кровоточить. Мои последние? Хорошо. Быстро перемещаюсь к полураздробленным об стены конструктам и разбиваю им цепью головы.

"Повелитель цепей" и "Железная рубашка" получают по уровню, да я и весь получаю уровень. Шестьдесят восьмой.

"Свойство бессмертного "Пространственный кошелек" достигло 20го уровня! Лимит средств увеличен в 4 раза!"

Ох как. Приятно. Теперь откуда нибудь можно будет утащить приличную кучу денег, если я их найду...безвинно лежащими. Шестьдесят девятый уровень захотелось очень остро - на нем должен был открыться двадцатый уровень инвентаря с такой же плюшкой.

Генрих зло ругается сквозь зубы, ему несколько раз сунули мечом в бок. Валериан уже им занят, раздавая указание зооморфам, споро расстилающим чистую подстилку для раненого. Или убитого. "Травник" как раз пытается выяснить статус гнома, которому категорически не хочется помирать вообще, а особенно - в двух шагах от неведомой комнаты, из которой вылезли блестящие куклы. К всеобщему облегчению выясняется, что сунули гному неглубоко, скорее натыкали так, что страшно смотреть - сплошь широкие разрезы, сквозь которые видны не сдавшиеся врагу ребра. Но жить будет.

Быстрый осмотр последнего помещения в подземелье утвердил нас в мысли, что это и есть контрольный зал - сердце всего подгорного городка. Стены, заставленные шкафами с непонятной маго-машинерией, ниши, в которых ютились ранее роботы-охранники и крупное скопление вертикально расположенных кристаллических параллепипедов в центре. Еле светящиеся кристаллы располагались каждый на своей высоте и от них шел еле слышимый звук. При осмотре таинственной штуки было очевидно, что если бы все кристаллы были бы одно высоты, то их общая площадь в столбе была бы геометрически правильным квадратом. Система отказывалась дать определение любой штуковине в зале, обзывая все "таинственными механизмами". Странно.

Генрих тут же забыл про боль и начал изучать помещение, отмахиваясь от наседающего на него Валериана.

- Да буду жить я. Буду! - бормотал он. - Отсюда мы рванем в Эйнур...пора бы уже. Хорошо полетали,посмотрели...теперь дело за мной. Составлю на каждую остановку геотчет, к нему напишем предварилочку и будем продавать. Но с этим местом надо разобраться обязательно и срочно!

- Ой, что это? - Офелия подняла с пола какой то предмет и с любопытством покрутила в руках. Подняв на нас глаза, она со странной улыбкойпродемонстрировала гладкий металлический шар, с вдавленной в его корпус кнопкой и...потеряла сознание, упав в пыль.

Кошкодевушка лежала бледная и прохладная, прерывисто и редко дыша, с закаченными глазами и полуоткрытым ртом. Подбежавший медик, сдавленно ругаясь, диагностировал у нее серьезное переутомление, в чем мы небезосновательно обвинили странный предмет и были правы.

"Многоразовая граната Шцар'Кец"

Класс : техномагический

Редкость: уникальный

Свойства: неизвестны

Уникальные свойства: неизвестны

Описание: Прибор абсорбирует любые типы энергий из любых источников до полного заполнения внутреннего аккумулятора. При нажатии на кнопку после заполнения генерируется выброс кинетической энергии на весь резерв аккумулятора спустя 5 секунд.

- Ну правильно, если в мире есть бессмертные обезъяны, то почему бы тогда не быть многоразовым гранатам? - беззлобно проворчал Зерзан. Волк, не слушая наши предостерегающие звуки, аккуратно коснулся мизинцем левой руки лежащей в пыли "гранаты", подержал так его несколько секунд, а затем...хрипло вздохнув, улегся рядом с Офелией. Точно в таком же состоянии.

Мат полурослика запрыгал среди стен древнего подземелья.

- Да не ори ты так, - проворчал, морщаясь, де Витт, - Все равно нам нужно поспать. И зарядить эту штуку совсем не помешает - с боевой мощью то труба. Так что устраиваемся поудобнее, закрываем дверь и щупайте шарик по очереди. Кроме меня, конечно же.

Это распоряжение явно не понравилось Валериану и Киллане, расставаться с силами они не хотели, но логичность требований гнома не оспорили. Мне, впрочем, было пофиг - перетянув наскоро лишние отверстия в организма, я забылся в целительной медитации, попросив Генриха пырнуть меня в ногу острым ножом, когда он разглядит, что дырка от удара копьем закрылась. Через некоторое время раненый Бесс смог меня разбудить методом тыка и тут же хмуро кивнул на лежащий в пыли шар "гранаты".

На мое прикосновение металлический шар ответил полным пофигизмом, причины которого до меня не сразу дошли. А, точно..."монолит". И что делать? В пасть он мне явно не полезет...да и застрять может. В другие места не дамся. Я задумчиво подкидывал гранату на ладони и смотрел вникуда, пытаясь придумать иной способ зарядки, нежели вариант с рассечением кожи и мышц, с попыткой внедрить шар внутрь моей энергетики.

- Раздумываешь стырить предмет или просто нервы мне портишь? - раздался сухой голос пристально наблюдающего за мной гнома, сидевшего, прислонившись к стене.

- Не то и не другое. - я сел возле Генриха и шлепнул его хвостом по руке, когда тот потянулся к гранате Шцар'Кец. Аккуратно и медленно положил шар возле де Витта. - Не могу я зарядить эту штуку. Точнее так - она не может забрать мою энергию.

- Как интересно... - протянул гном и поморщился от боли, подыскивая себе позицию поудобнее. Глянув на меня изподлобья, он с тяжким вздохом спросил, - И почему сразу не сказал, что являешься эдаким изолятором?

- Да вот как то не думал, что попадем в ситуацию "эй, мы в глубоком подземелье заряжаем гранату-вампира!" - саркастично проговорил я, закатывая штанину.

- Я должен знать, кто на что способен. - тон гнома существенно похолодел.

- Доверие должно быть обоюдным, - парировал я и методично уточнил, - Вам нужен был воин для подстраховки на георазведку. Выполнено. Зачистка подземелья, хотя к авантюрам такого уровня вы вообще не готовы... Выполнено. Заметь, Генрих - на доверии, которое проистекает только с моей стороны.

- Только с твоей? Хрена себе заявочка. - фыркнул "ученый".

Я потратил некоторое время на раздумья и осмотр своей икры. Если рассадить ее ножом у кости и немного...вру, много...отодрать мышцы, то шар гранаты туда в принципе влезет. Только интересно, что будет потом - отток сил или фигулина просто сломается? Ну, лучше не рисковать. Слишком дорогая хреновина.

- Если бы я знал, что мы собираемся лезть в подземелье без всякого подобия лидера или координатора, то просто отказался бы, - без малейшей жалости сказал я и добавил, - Твоё "я должен знать" после бестолковых причитаний "не порть дракона" и "не разбивай вдребезги роботов" я рассматриваю как оскорбление и заявку на то, кем ты не являешься. На боевого командира. Но такие вещи говорят обычно после операции, а наша еще не закончена.

Молчание было столь долгим, что я начал сам погружаться в долгую исцеляющую медитацию, но внезапно гном подал голос.

- Это все выводы, что ты о нас сделал, Кирн?

- Для меня очевидно, что у вас есть некий Большой План, для которого нужны трое мощных воинов. Как минимум, - ляпнул я, особо не вникая в то, что несу. - Мне на этот план было, есть и будет насрать. Мне нужен честный заработок в ближайшем будущем. Вы показались мне крепко сбитой и надежной группой профессионалов, пока...не ломанулись в подземелье. Как дети в кондитерскую.

- ...и ты пошел с нами. - Генрих снова закряхтел.

- Потому что я рисковал лишь неделей жизни, подписался на вашу защиту и думал, что вы знаете, что делаете. Хоть немного. - пожал плечами я.

- Ну и что без нас будет делать одинокий "таракан" в Эйнуре? - в голосе де Витта внезапно послышалось злорадство.

- О, у меня всегда есть "план Б". - тут же похвастался я ему. - Получу свою долю от нашей поездки и пойду учиться. Гербология, зоология и геология могут принести тот доход, что мне нужен - постоянный. Вам конкурентам не стану, но за счет своей скорости буду получать не меньше. А далее...секрет.

- Боюсь спрашивать, на чем зиждется твоя уверенность, что ты получишь свою долю целиком. После этого разговора, - бодро фыркнул гном и даже сделал попытку засмеяться, окончившуюся болезненным ойканием.

- Бойся...- великодушно разрешил я и начал исход в исцеляющую тьму.

Горький привкус разочарования рассеивался в беззаботной тьме. Они слишком отличались от Рионны. Наивность, поспешность, непродуманность решений, попытка давить отсутствующим авторитетом... Вывод был пронзительно ясен - я с этими ребятами больше потеряю, чем приобрету. До этого момента нам просто везло. Что дракон никого не пришиб. Что в подземном городе ни один механизм не оказался внезапно сзади, что в защитных системах не было газов или какого нибудь яда. Да просто, что вот этот странный магический компьютер, мягко сияющий в центре комнаты, не запустил программу какого нибудь самоуничтожения, а мирно стоит и не чешется. Я к любому из этих исходов был готов, но оказалось, что только я. Ребята решат меня кинуть - не беда, по одному виду роботов я себе в инвентарь утянул, место то после утраченных цепей освободилось. Да и Лариса горит желанием предоставить мне немного компромата, который сделает товарищам постную морду лица, но это на крайний случай, если Рионна не вправит мозги гному на место.

Но дел с ними вести не хочется. Просто потому, что каждый из них - Генрих, Валериан, Офелия, Зерзан, Киллана и Рионна это те, кого ты оставляешь дома, у костра или в крепости, а сам идешь с надежными товарищами на подвиги...ну или грабить караваны. Им был нужен не один-два воина, а целая боевая группа, просто у пригревшихся Бессов не хватило самокритичности это признать. Но хорошо, что это все выяснилось на первом же пристрелочном забеге.

***

Около трех суток мы провели в "контрольной комнате" подземелья. Меня вывели из транса лишь когда начали собираться на выход, упорно отмалчиваясь на вопросы о причинах такой задержки, из за чего я сделал дополнительные нелестные выводы. Наконец, выкрутив несколько блоков из стенных механизмов и изъяв центральный параллепипед из местного "мозга", Генрих спрятал детали в инвентарь и развернулся ко мне с серьезным видом.

- Джаргак. Было решено, что сотрудничество с тобой нас не интересует... - начал гном с решительным видом. Остальные вели себя по разному. Киллана явно была в приподнятом настроении, Зерзан недовольно хмурился, а Фелис отчетливо приуныла.

- Взаимно. Но не понимаю, почему ты об этом говоришь здесь и сейчас, вместо того, чтобы устроить разбор полетов в Эйнуре. - пожал я плечами.

- Да просто чтобы мы не дергались всю дорогу до города, - пояснил гном позицию команды и развил тему, - Мы можем рассчитывать на соблюдение тобой всех ранее достигнутых договоренностей без сюрпризов?

- Без проблем, - утвердительно кивнул я, - Добираемся до дирижабля и я даю слово молчать обо всем что слышал и видел на...скажем, три месяца. После того, как вы реализуете все найденное в течении этих самых трех месяцев, я получаю свою долю и обещаю забыть про вас насовсем. За исключением Рионны, разумеется.

- А она тут причем? - задал вопрос Валериан. Тон у полурослика приобрел опасные нотки, которые почувствовали окружающие. И подобрались.

- У меня с ней свои дела, - я жизнерадостно оскалился, с удовольствием пробуждая в окружающих негатив и сумбур, - Но могу вас успокоить - дела давние, сугубо добровольные и чрезвычайно взаимовыгодные.

- А поч... - начала Офелия, но ее одернул волк.

- Закрыли тему. - хмуро сказал Зерзан. - Не срослось так не срослось. Никто никого кидать не будет. Я дам слово на дирижабле Кирну. Чтобы ни у кого дурацких идей и поползновений не возникло.

Гному это явно не понравилось и он мазнул по зооморфу многообещающим взглядом. Мне было категорически пофиг. Хотелось на свежий воздух, к Картеру и в город. Идея, которую я радостно нянчил, уже вовсю сучила ножками, агукала и просилась на ручки - пусть курьер из меня никакой, но вот скаут и разведчик просто прекрасный! А уж если добраться в пару мест Колиса и купить себе "вечную" кирку и еще пару инструментов - так еще и старатель!

Выйдя на свежий воздух, мы устроили инвентаризацию. Я без всяких возражений сложил в общую кучу подобранные мной модели магических роботов и отошел от группы подальше, уже увлеченный собственными планами. Краем уха я слышал предварительные оценки Генриха - гном предполагал, что самый дешевый из пакетов гео-информации обойдется минимум в две тысячи золотых монет Пана. Золотая же жила! Подучусь, попробую подыскать себе "вечный" латный доспех, такой, чтобы не стеснял движений и вуаля! Практически - сам себе танк, воин, целитель и разведчик в одном флаконе, способный картографировать местность!

С умилением вспомнились мысли, с которыми я выбирал свой класс "монаха". Во многом я оказался прав - быстрый, сильный, неприхотливый. Даже боевые искусства какие никакие знаю. Только вот нужно это все как собаке пятая нога для нормальной жизни. Где живем? В городе. Что в городе? Предел Расы. Нет ни врагов ни чудовищ, для которых потребна силушка молодецкая, да сталь булатная. Бессы уже бросают наращивать бесполезное могущество и начинают жить в собственное удовольствие. Откуда я сейчас неторопливо вышел? Да из самого настоящего техномагического подземелья, которое вынес практически один! Было бы у меня с собой три щита...

А что? Тоже идея. Не так уж и плох даже настолько серьезно покалеченный класс как мой. С токсинами и ядами "затворник" справится, на проклятия вообще начхать, с хорошим доспехом стану ну очень ударопрочный. Да мне то по сути страшны только выбросы неструктурированной энергии!

В голове завращался образ этакого героя-вездепроходца с хвостом торчком, улыбкой победителя и гигантским счетом в банке.

Эх...я мечтательно вздохнул. Прекрасно, но совершенно не по плану. Мотаясь по миру, я безусловно накоплю средств, но не продвинусь к своей цели. Скорее наоборот.

Может, пойти на сделку с Красной Шапочкой? Я ей картину, а она мне поможет пролезть куда нибудь повыше... Совсем же не обязательно, что "тараканы" - это разумные без связей? Еще можно навестить Эйнингена и показать ему мой "Поднебесный камень" - вдруг тот кроме золота может принести хорошую должность? Вопрос только где...и кем. Мне нужно быть рядом с тем разумным, через которого циркулируют мировые новости...

Ай.

Болезненный укол заставил очнуться. Рядом со мной стояла Офелия с длинным тонким кинжалом и нервно подергивала хвостом.

- Наш транспорт близко. Пора отсюда улетать! - сказала она мне и ткнула пальцем в приближающуюся тень нашего мелкого пузатенького дирижаблика.

Но как только тот выбросил над нами якорь, всё вокруг внезапно накрыла тень. Неестественно, пугающе быстро.

Все как по команде задрали головы.

Над нашим лагерем на скале и спустившимся к нему дирижабликом в воздухе висела огромная треугольная туша...космического корабля?!

Глава 15 Серые человечки

""Бернадетта" - неизвестный летающий объект"

"Мудрость повышена на 1"

Летающий треугольник, площадью с футбольное поле, загораживал полнеба с нашей точки обзора. Черный на фоне неба, с казалось бы сплошным днищем, на котором нельзя было разглядеть никаких деталей или нарушений геометрии, корабль подавлял своим непривычным внешним видом. В данный момент титан замер над нами, как тапок над тараканами и вовсю угнетал психику. Мои без пары дней бывшие партнеры продолжали молча глазеть на дивное диво с раскрытыми ртами, а меня почему то пронзила мысль о том, что Внешняя, Средняя и Внутренняя Сферы Пана - это далеко не все, что есть. Вон еще две луны, на которых обладатель хоть сколько нибудь улучшенного зрения может разглядеть воду, континенты, облачные массивы...

Действительно, почему бы таракану не возмечтать о недоступном прямо под тапком? Мы что, не лю...ах да. Не верится мне что то в инопланетян, называющих свои суда "Бернадетта"...

От зависшей над нами жуткой штуки отделилось нечто поменьше и начало широкими кругами спускаться к лагерю. Экипаж дирижаблика очухался куда быстрее наших Бессов и уже несся, спотыкаясь, к нам. Снижающуюся штуку я тут же окрестил про себя "магическим лифтом" - это был самый натуральный толстый параллепипед с высокими бортами, возле которых стояли и вертели головами какие то разумные. Материал конструкции разглядеть никак не получалось, просто потому, что он утилитарно был покрашен в сплошной черный цвет. В голову полезли воспоминания о когда то прочитанной фантастической книге, где черное покрытие было настолько черным, что поглощало все виды излучений и делало объект невидимым. Может, именно так эта здоровая фигня к нам и подкралась?

Странное устройство зависло над поверхностью в десятке метров от нас и с него сошли восемь разумных. Семь Бессов и хирри.

Четверку явных телохранителей я отфильтровал сразу - одинаковая черная униформа, с накладками и пластинами вообще производила впечатление, что она не из этого времени и мира, как и шлемы с прозрачными пластинами, похожие на мотоциклетные - нос и губы закрывались маской, явно намекающей, что она противогаз. Бессы стояли с пустыми руками, но явно были готовы действовать, если мы начнем хулиганить. Предполагая, что такие парни точно перешагнули планку в сотый уровень, я искренне понадеялся на благоразумие своих...сопартийцев. Примечательным было то, что имена, уровни и классы этих "гвардейцев" не отображались. Система только показывала расы - три человека, один эльф.

Оставшиеся четверо разумных были куда интереснее. Один из них, одетый в комбинезон и каску, тут же деловито убежал в сторону пещеры-подземелья, вообще не обращая на нас внимание. Хирри делал то, что предпочитают делать все представители его расы на рабочем месте - безразлично стоял и ждал, пока его услуги потребуются. Оставшиеся двое...требовали наиболее пристального внимания.

Мужчина и женщина.

Мужика я видел раньше - это был тот же самый "хомяк", который вместе с "песцом" беседовал с Генрихом прямо перед моим появлением.

Женщина тоже была приветом из прошлого, но куда более отдаленного. Идеальная фигура "бессмертной" из расы людей, затянутая в тонкий черный шелк облегающего костюма с декольте, демонстрирующим внушительную грудь. Ярко-красная радужка глаз, контрастно выделяющаяся на фоне бледной кожи и белых волос. Копны идеально белых волос, похожих на выпавший снег.

"Патриция Лендер, человек, геомант, 102 уровень"

Я помнил эти красные глаза пустыми и лишенными малейших проблесков рассудка. На заре времен эта девушка попала под случайное проклятие от кристалла Дикой Магии и бездумно бродила голой по дикой местности - ее разум был отстранен от управления телом. Умри она от истощения или свернув себе шею в овраге, то воскресла бы уже без проклятия, но ей не повезло наткнуться на одного сердобольного монаха, который и тащил ее с собой аж до следующего поселения разумных, где ему и подсказали, что ее нужно убить. Воскреснув, она умудрилась напроситься в ученицы местному магу и их пути с монахом разошлись.

Чтобы встретиться спустя почти сотню лет.

Патриция Лендер раздраженным жестом поправила свою накидку с длинными полами, обвела нас пристальным взором и требовательным тоном спросила:

- Кто вы такие и что здесь делаете?!

***

- Теперь ситуация куда яснее. Значит, наш милый Неверхмур не имеет никакого отношения к геологической разведке, зато имеет в приятелях прекрасного скрытника, который сидел на вашем дирижаблике все это время... - Магесса холодно улыбнулась упомянутому Неверхмуру, излучающему тоску и негатив. "Хомяк" нервничал и не зря - взгляды, бросаемые на него нашей командой, были сильно недружелюбными.

В данный момент мы с комфортом расселись на расстеленных коврах в собственном лагере и изображали из себя деловых серьезных людей.

- Де Витт, вы понимаете, что информация продана и вас обыграли по вашей же неосторожности? - мягко улыбнулась Патриция к гному, далекому от позитивных вибраций. Я Генриха понимал - в отличии от нас всех он занимался тяжелым и однообразным трудом, результатом которого стала нажива двух прохиндеев.

- Несколько недель труда насмарку, - пожал плечами, взявший себя в руки гном и тут же поинтересовался, - И сколько монет согреют душу Неверхмуру, после того, как мы сделаем из его репутации мишень для какашек в Эйнуре? Если не секрет? И...да, уважаемая...Патриция, не могли бы вы объяснить, какую организацию представляете?

- Три тысячи... - назвав сумму, Лендер звонко хихикнула и лукаво посмотрела на "хомяка"-жулика.

- Мисс Лендер, я могу рассчитывать на вашу поддержку? - заискивающе улыбнулся тот. Глаза Бесса бегали по сторонам. Его я тоже понимал. Спокойно показываешь спертые разведданные важному клиенту, зарабатываешь деньги и тут внезапно выясняется, что с последней выбранной тобой точки обуваемые лохи так и не ушли. В итоге сидишь "светишься" перед ними и понимаешь, что влетел куда серьезнее чем заработал - что может помешать разгневанным Бессам разнести дурную славу по всему Городу Неудачников?

- Дай подумать. - Магесса приняла задумчивый вид и постукала подушечками пальцев себя по губами, размышляя вслух, - Испортить отношения с командой профессионалов ради благодарности мелкого жулика? Что же выбрать... Нет, я пожалуй предпочту попробовать наладить плодотворное сотрудничество с ними. Ты свободен, Невер...или Хмур? Не важно. Если ты достаточно разумен, то я тебя еще не скоро увижу...на Колисе.

Бесс поиграл желваками, порывисто вскочил и ушел прочь, чуть не сбив по дороге спешащего к нам мужика в комбинезоне и каске. Глаза у того были почти квадратные. Я подобрался.

К чести этой новой Патриции, которую я не знал от слова "совсем", даже после того, как она выслушала своего человека и явно испытала потрясение от наличия подземелья в месторождении гуррия, забывать вопрос де Витта она не собиралась. Висящий над нами "космический корабль" оказался воздушным судном нового поколения и принадлежал к небольшому флоту "Школы" - второй серьезной фракции бессмертных в Вашруте.

В мире Пан был один вид ресурса, который был практически бесполезен - бессмертные, выплюнутые Дикими Лесами. Лишенные разума, не помнящие ничего, почти не способные что то делать самостоятельно, они были разбросаны по селам и городам, периодически умирая от голода и жажды. Их содержали и кормили сердобольные смертные и бессмертные, брали в гаремы или бордели те, кто хотел позабавиться...но надежды для таких оболочек практически не существовало. Пока не появилась "Школа", выросшая из небольшого объединения бессмертных, зарабатывавших обучением других практическим навыкам.

"Школа" возвращала бессмертное "растение" к подобию жизни, обучая утратившего разум как телохранителя, воина, слугу по своим секретным методикам. Спрос на таких безропотных роботов оказался чрезвычайно велик и ценник вскоре пробил потолок разумного. "Очень дорого, зато навсегда" - стало почти брендом. Слуг расхватывали влёт, по готовности, не обращая внимания на то, какой там у них статус - предателя, вора, разбойника...преступников даже охотнее брали, они были дешевле. В выигрыше были все, спрос многократно превосходил предложение, а количество лишившихся рассудка Бессов, которые могла "обработать" Школа был куда ниже мировых запасов безумцев.

А еще эта сравнительно новая, но могущественная организация в Вашруте что то сильно не поделила с "Коммуной" к вящей радости короля и теперь собиралась оттоптать коммунистам все мозоли зараз, плотно взявшись за разработку ближайших к стране ресурсных точек полезных ископаемых. И компания "Генрих и Ко" была им чрезвычайно интересна.

***

- Боюсь, что достигнутые вами соглашения меня не устраивают. - я покачал головой и попросил гнома, - Генрих, будь другом, пересмотри их пожалуйста. А то я что то не ощущаю свою долю.

- Де Витт? - подняла снежно-белую бровь Патриция. - Разве "затворник" не в вашей команде?

- Нет, - кисло произнес гном. - Разовый найм. Мы не сработались.

- Очень жаль. Но будьте уверены, что я, как представитель "Школы", поддержу любое ваше решение. В рамках разумного, - улыбнулась ему Патриция.

Условия им предложили если не королевские, то что то очень близкое. Официальные должности, доступ в высший свет, отдельный дом каждому, солидную заработную плату, бонусы за открытые месторождения и полную протекцию. К этому шел еще разведывательный воздушный кораблик в личное пользование, охрана, эксклюзивное оборудование и экипировка. Самым сладким был именно воздушный корабль, сделанный по новой технологии. Как оказалось - над нами висел тот же дирижабль, только куда более продвинутого уровня, выполненный из сверхлегких сплавов, с эфирным наполнением емкостей внутри брони и магическим механизмом, взаимодействующим с магнитным полем Пана. Но за это Генрих и компания должны были отдать все находки и открытия из подземелья.

Я в этом маленьком кусочке рая был ну очень лишней деталью. Особенно после того, как прикинули совокупный "вес" зачищенного города в 110 тысяч золотых Пана, из которых на мою долю приходилось 18 тысяч с хвостиком. Но увы, воздушный корабль-разведчик на части не делился и это понимали все.

- Думаю, что ты обойдешься! - наконец заявил мне Генрих, преувеличенно бодро улыбаясь и тут же остервенело рявкнул на подскочившего Зерзана, - С Андреем! Я! Разберусь! Сам!

Вот так всегда.

- Уважаемый хирри, будьте добры засвидетельствовать, - попросил я амфиба и тот безразлично поднял ладонь.

- Генрих, я сейчас тебе расскажу, что будет, только не перебивай. Это не долго, - я поднял ладонь, останавливая запальчивого гнома, - Все просто. Если вы сейчас заключаете соглашение, то я возвращаюсь в Эйнур, где спокойно жду свою долю ровно три месяца. Когда ты возвращаешься в Эйнур, то спустя пять минут разговора с Аскальди, оказываешься перед необходимостью...найти эти восемнадцать тысяч за три месяца. Подчеркну - необходимостью. И заметь - уже обремененный взятыми на себя перед "Школой" обязательствами. А еще ты приобретешь в моем лице врага, потому что из за твоей глупости пострадают все остальные, включая Рионну, чего я бы очень не хотел.

- Кирн...Джаргак. - Патриция буквально просмаковала мое имя, пока Генрих пялился на светящуюся ладонь хирри. - А как вы думаете, насколько изменятся те последствия, которые вы тут расписали, если в ваши взаимоотношения вмешается "Школа"?

- Смотря как вмешается, - рассудительно ответил я. - Захотите выдать де Витту аванс, чтобы он со мной рассчитался - никаких проблем. Попробуете меня...скажем так...обезвредить, предупреждаю сразу - готов к подобному исходу и довольно устойчив к химии и магии. А вот от последствий вы его не оградите.

- Не оградим? - улыбка магессы стала расширяться.

- Я вас перефразирую, - от моей улыбки кожа девушки догнала цвет волос, - Конфликт с ммм...половиной Колиса или одна команда георазведки и кучка маготехники? Что вы выберете?

- Вы умеете находить аргументы, Кирн, - после недолгого молчания Патриция встала, отряхнулась и кивнула гному, - Решайте вопрос сами, де Витт. Орк не блефует, хирри может подтвердить. "Школе" не нужны проблемы из вашего прошлого.

Я уселся подальше, чтобы не подслушивать и закрыл глаза. Через пару минут рядом со мной уселись двое. Зерзан и Киллана.

- Кирн...ты прости нас за Генриха. - человековолку явно было стыдно.

- Он просто очень давно и упорно копил на кристалл перерождения, а после инцидента в Титабе взял все расходы на себя, - тихо добавила эльфийка. - И тащит их до сих пор.

- Меня он посчитал просто наивным дурачком, который кинулся без оглядки к знакомым лицам, так? - хмыкнул я.

- Наверное...

Гном подошел только через полчаса. Посмотрел на меня. Поиграл желваками.

- За ошибки платят. Я ошибся... - тяжело проговорил он, отведя взгляд. - Но упускать возможности, что предлагает "Школа", не хочу. Предлагаю тебе два варианта. Я могу собрать деньги на твою долю. За месяц. Проблема в том, что это оставит нас на мели и у Рионны заглохнут все начинания. Вторая попытка войти в "свет" для нее будет на грани невозможного. Если б не это, я бы предпочел отдать тебе деньги. Но я предлагаю второй вариант.

В его руке появилась, мягко отблескивая полированными металлическими боками, "Многоразовая граната Шцар'Кец". Значит все таки зарядили...

- Я не наивный дурак и понимаю, что вот это... - гном легонько подбросил в руке металлический шар с кнопкой, - ...может стоить больше, но хочу уладить с тобой все вопросы здесь и сейчас. Берешь?

Я взял шар не раздумывая. Импульсивно и глупо, но Генрих это Генрих, а остальные ни в чем не виноваты. Я сам бы себя не простил, если бы был вынужден просто ради принципа оставить их без копейки. Уникальный предмет за полторы недели работы и немного риска очень даже интересная цена.

- Перед тем, как вы нас покинете, дорогой орк, мне необходимо узнать - что "Школа" может для вас сделать в ответ на полное неразглашение информации обо всем, что вы увидели и услышали? - в голосе моей старой-новой знакомой отчетливо слышались нотки угрозы, обещания и предупреждения. - Хочу сразу предупредить вас, Джаргак, что речь не идет о деньгах. Бюджет нашей компании сейчас поглощен рядом мероприятий.

- Боюсь, что я совершенно не владею информацией о возможностях вашей организации, чтобы предложить другой вариант компенсации, - улыбнулся я. Девушка вздрогнула, но внезапно улыбнулась в ответ. Или оскалилась?

- Настойчиво рекомендую выбрать нашу искреннюю и глубокую благодарность. Чтобы...не испытывать на себе иные возможности нашей компании. - мило прочирикала она голосом, напомнившим мне тех милых девушек с Земли, которым было "очень важно мое мнение".

- А как насчет ваших профильных услуг? - у меня явно получилось ее озадачить. Пушистые белые брови поползли под тщательно уложенную белоснежную челку.

- Кирн, один наш Слуга оценивается в шестизначную сумму золотом Пана! Даже думать забудьте! - искренне рассмеялась магесса. А я почему то вновь вспомнил, с каким пустым выражением лица она лопала сырую рыбу.

- Я не про это. Как насчет...хорошего урока истории? У вас же ее преподают? - это было как озарение.

Глаза женщины удивленно расширились.

***

- Джаргак! Открывай, скотина!!

Патриция вполне себе собственноручно колотилась об дверь моего дома, несмотря на присутсвующих рядом телохранителей из Слуг. Когда я открыл дверь, бывшая американка влетела в Аркану Уюта как к себе домой и вызверилась на меня с видом жены, выследившей уклоняющегося алиментщика, выигравшего в лотерею. Следующие за ней безмолвные фигуры почти незаметно просочились внутрь и замерли неподалеку от двери. Подметив, что эти Слуги-зомби "Школы" на сей раз в вполне цивилизованных костюмах вместо черной брони, я обратил свой взгляд на магессу.

- Я ждал вас, госпожа Лендер или курьера от вас, но не совсем уверен, что понимаю причины, по которым вы изволите величать меня на всю улицу "скотиной". - оповестил я взъерошенную суперблондинку, стоящую у камина и сжимающую кулачки.

- Она взбешена и на грани отчаяния. Не провоцируй ее. - подала голос Лариса.

Уйдя в Эйнур Зовом Матери, я уже полторы недели как отдыхал и отъедался, ожидая обещанных этой самой Патрицией конспектов по современной истории мира и в данный момент несколько недоумевал, видя ее взбудораженное состояние.

- Где. Сраная. Граната?! - девушка сорвалась на визг.

- Ты имеешь в виду где "моя сраная граната"? Она у меня. - я пожал плечами и сел в кресло, которое с недавних пор назначил любимым в гостиной. Насчет мебели я особо не заморачивался, как в принципе и с остальным в доме. Полированные деревянные панели стен и монументально-тяжелые диваны с креслами. Грубо, квадратно, на века.

Патриция ничком свалилась на стоящий у окна диван и уткнувшись лицом поглубже, начала шумно и размеренно дышать. Лариса начала мелко и пакостно хихикать внутри меня. Я тяжело вздохнул и ушел на кухню. Кружка темного шестидесятиградусного алкогольного напитка, который по недоразумению высших сил был назван "Виски Вашрута", проглоченная беловолосой залпом оказала желаемый мной эффект - магесса выпучила глаза, открыла рот и начала безмолвно страдать, понемногу краснея. Хорошая кружка, под мою руку...а она выглотала как молоко...

- Отдай мне гранату. - выдавила из себя магесса и уставилась на меня наливающимися кровью глазами.

- Выкинь ее из дому, - кровожадно посоветовала мне суккуба. Цыкнув несуществующим зубом, бывшая слуга бога добавила, - Девку трясет от ужаса, но соображать ей от природы нечем.

- Голос в моей голове советует просто выкинуть всю вашу компанию из дому. - поделился я с мисс Лендер возникшей идеей. Потом посмотрел на ее телохранителей и добавил, - Или умереть в процессе. Пока мне нравятся оба варианта. Госпожа Патриция, попробуйте еще раз. Например - начав с "Здравствуй" и "Вот обещанные мной документы".

- Здравствуй. Вот обещанные мной документы. - на столик шлепнулась солидный пакет, перевязанный бечевкой. Кроваво-красные глаза уставились на меня как на злейшего врага.

- Здравствуй. Я готов продать гранату за восемнадцать тысяч триста золотых монет Пана. И ты первая, кому я это говорю. - сказанное было абсолютной правдой. Все это время я раздумывал - продавать или отнести прибор оружейнику Эйнингену? У обоих вариантов были свои плюсы, а торопиться мне было некуда, заказанные учебники должны были прийти нескоро.

- Ты мне отдашь устройство или попадешь в Дикий Лес. Других вариантов у тебя нет, - проинформировала меня беловолосая под восторженный вопль "блеф!" в моей голове.

- Я вас услышал, мисс Патриция и принял к сведению ваши аргументы. И готов продать вам многоразовую гранату Шцар'Кец за пятьдесять пять тысяч золотых Пана.

- Ну все! Сам напросился! - магесса вскочила с дивана, вытянулась в струнку и перед тем, как хоть что то успел понять, вдруг запела, - Милый орк Джаргааааак...отдай мне гранату, прошу...Дикий Лес отыщи...и в его недра ступаааай...

Голос казался невероятно привлекательным. Каждый слог звучал музыкой небесных сфер для моего сердца и ушей. Возникло побуждение сделать то, о чем поется в песне. Ведь я же был орк, которого звали Джаргак, у меня была граната, которую можно было отдать и я знал где ближайший Дикий Лес...СТОП.

"Сирена для зеленокожих". Маленький плюс от Системы, который приобрела Патриция вместе с проклятием.

"Сирена для зеленокожих - ваш голос для расы гоблиноидов звучит невероятно привлекательно и услаждает их слух". Об этом я знал со слов барона, которому эта дрянь присягнула в свое время...

Она развила талант настолько? Я же...так что получается, любой нормальный орк без сопротивлений бы сейчас все выполнил? Вот же сучка белобрысая...

- Сто пятьдесят тысяяяяяч, белая лахууууудра..., - хрипловато пропел я в ответ, вызвав тотальный шок у магессы. Та замерла на одном месте и уставилась на меня глазами по пять рублей Российской Федерации одной монетой.

Раздалось цокание копыт и с заднего двора пришел Картер. Осмотрев присутствующих, он негодующе фыркнул, отодвинул мордой замершую Лендер и расположившись на диване с копытами, сделал вид что спит. Я сходил на кухню, набрал уже себе в кружку того же самого убойного пойла и прихлебывая его мелкими глотками, рассматривал магессу. Девушка явно уже отошла от шока, молчала и бегала глазами по сторонам.

- Патриция. - привлек я ее внимание, ибо это начало надоедать. Пришли, нахамили, угрожают, пробуют загипнотизировать. Что дальше? Замуж попросится или кредит впихнет? Решив прекратить балаган, я объяснил девушке, - Прекрати нервничать. От этого морщины появляются. Уходи. Я буду ждать тебя двое суток с нормальным предложением на сделку и только потом пойду в "Коммуну". Сто пятьдесят тысяч за гранату и где то еще пять за то, чтобы я никому не рассказал, что ты воздействовала на меня ментально...песней.

Видимо, мои слова вызвали определенный щелчок в ее голове и бывшая американка опрометью покинула здание вместе со свитой.

Почему же она сразу не воспользовалась голосом? Очень интересно...

***

Спустя сутки неудачливая гопстопница вернулась с подкреплением в виде хирри и еще одного Бесса.

- Приветствую вас, господин Джаргак, - учтиво кивнул мне Хараст Уолли, бессмертный, которого привела с собой магесса. Хотя, я уже был уверен, что именно он в данный момент лицо, принимающее решения. Эльф неизвестной мне подрасы, с едва заостренными ушами, был одет в подчеркнуто деловой стиль, вел себя корректно и даже не отпускал шуток по поводу того, что я похож на здоровенного и немного мертвого рокера. Посланец "Школы" откашлялся, искоса взглянул на Патрицию, стоящую с видом забеременевшей в начале учебного года школьницы.

- Здравствуйте. Чем обязан на этот раз? - выполнив норматив вежливости и вернул подачу, я сделал внимательный вид.

- Меня прислали разрешить возникшее по вине нашего сотрудника недопонимание, сделав вам чрезвычайно выгодное предложение. Либо...в случае вашего отказа, оповестить о изменении вашего статуса в глазах нашей компании. - завернул Хараст с улыбкой на лице и льдом в глазах.

- "Мир или война". Ультиматум. - кивнул я, почесывая зазудевший рог.

- Именно так! - обрадовался эльф, чьи глаза неожиданно потеплели, а тон изменился на чуть ли не восторженный, - Но уверяю вас, предложение более чем щедрое! В обмен на устройство, находящееся в вашем распоряжении и сохранение в тайне всей полученной информации, мы готовы передать в ваше пользование...Слугу. Как вам?!

- Господин Уолли, вы первым делом упомянули ультиматум. Будь ваше предложение обычным...в этом не было бы нужды, цены на Слуг превышают запрошенную мной компенсацию. В чем подвох? - резковато спросил я, грустно размышляя, что Пан каким то образом делает из всех разумных мошенников.

- Никакого подвоха! - выставил ладони перед собой эльф, но тут же уточнил, - Вам на выбор будут предоставлены досье шестерых разумных, готовых к принесению клятвы. Пятеро из них немного нестандартны, но шестой - полноценный Слуга, полностью выполнивший все нормативы!

Эльф выложил на стол шесть папок, на каждой из которых была фотография разумного. Я собрал и в кучу и стал просматривать.

- Первая папка - как раз и есть воспитанник "Школы", с успехом завершивший полноценное обучение и готовый приступить к работе! - отрекомендовал эльф просматриваемый мной документ.

- Это кентавр. Вампир. Кентавр-вампир, господин Хараст... - с каменным лицом произнес я, пытаясь развидеть прочитанное. Особенно строки, в которых методично перечислялись все характеристики побывавшего в Диком Лесу Бесса.

- У вас есть единорог!

- Мне хватает копыт в доме!

- Читайте дальше! Смотрите! Выбирайте!

Я читал.

- Полурослик "снайпер". Агорафобия, зоофилия, тик. Изумительно. Эльфийка "жрица". Бог неизвестен. Немая. Острый социопат. Повышенная волосатость. Великолепно. Гном..."рыцарь"?! - я пораженно взглянул на "школьников" и получил в ответ ослепительную улыбку Уолли, заставившую меня зарыться носом в текст, - а...оу...я постараюсь это забыть...

- Не забывайте о том, что все эти бессмертные прошли полный обучающий курс! Пусть и не всегда с прекрасными оценками, но их знания и умения весьма велики и разнообразны! - попробовал подсластить самую горькую пилюлю необычный эльф.

- У меня вызревает очень твердая уверенность в том, что после того как я выберу одного из этих...уникальных индивидуумов, остальных вы раздадите как котят. Каким нибудь другим...придуркам. - проворчал для порядка я, вызвав еще одну голливудскую улыбку. На самом деле все было не так уж плохо. Пусть даже совсем на голову ударенный разумный, но которому можно доверять без оглядки? Я в деле.

- Осталось двое. Человек мужчина без психических отклонений, дважды в месяц бесконтрольно превращающийся в животное размером с слона и чрезвычайно апатичная девушка-зооморф со склонностью к эксбиционизму - задумчиво проговорил я и поднял взгляд на представителей "Школы". - У меня два вопроса, уважаемый Уолли. Первый - каким образом у ваших специалистов вышли...столь своеобразные воспитанники, раз на каждом углу кричат, что после Дикого Леса любой бессмертный - растение и чистый лист? Второй - каким образом фиксируется преданность Слуги хозяину?

- Отвечу с конца, - тут же отреагировал эльф, для разнообразия перестав улыбаться, - При передаче Слуги будущему владельцу, мы с помощью смертных фиксируем общую и довольно простую клятву верности. Именно затем здесь и находится уважаемый хирри. Слуги, как понимаете, ждут в фургоне снаружи. После этой процедуры хозяин имеет полное право потребовать у своего Слуги любую клятву, которую сочтет уместной...лишь с одним небольшим нюансом. Специалисты "Школы" настойчиво рекомендуют в обязательном порядке включать в процесс клятвы пункт, по которому Слуга, вернувший себе индивидуальность и свободу воли, будет обладать возможностью получить назад свободу. В ином случае, мы прогнозируем постепенное угасание рассудка, либо ожесточенные попытки сопротивления, которые рано или поздно усугубят плачевное состояние давшего бессрочную клятву.

Я кивнул, принимая его слова во внимание.

- Ответ на ваш первый вопрос...проще, чем кажется. Пытки сидов разрушают психику, но не стирают ее до конца. - с серьезным видом пояснил эльф, - Внутри пассивного разума остаются осколки, обрывки, кусочки воспоминаний. Они бессистемны, неустойчивы...и быстро пропадают под влиянием новых формирующихся логических цепочек. Яркая черта характера, психическое отклонение, любимая привычка...у таких вещей шанс сохраниться, уцелеть и привиться к новой личности высок. Чаще всего это просто подчеркивает индивидуальность новорожденного бессмертного...

- А вот эти у вас называются браком? - я кивнул на брошенные на стол папки.

- Можно сказать и так, - все таки сдался "топ-менеджер". Но тут же посерьезнел, - Это все равно обученные и преданные бессмертные, не забывайте!

- Тогда я беру апатичную девушку. Как там ее зовут? Кира Гира? - решился я.

- Если спросите меня, то это наихудший из кандидатов, - осторожно заметил Хараст и перечислил, - Худшие характеристики, самые слабые оценки, полностью безынициативна и поверьте моим словам - вполне способна опозорить вас, прилюдно раздевшись в центре города. Скажу даже больше - несмотря на высочайшую квалификацию наших специалистов, приказы прекратить снимать с себя одежду она игнорирует непонятным никому образом. Система ее просто не наказывает! Я бы вам посоветовал эльфийку. Приучить ее к себе будет несложно, а то, что ей нужно будет бриться раз в неделю - мелочи не стоящие внимания!

- Я все таки останусь при своем выборе, - ответил я ему, заставив едва заметно поморщиться. - Она как минимум будет универсально бесполезна...везде.

Глава 16 От каждого по способностям

- Я забыл запереть дверь. Уходи, - меланхолично сообщил мне владелец оружейной лавки и мастерской "Усмирение строптивых", Эдвард Эйнинген.

- Выгонишь нас под ливень? - грустно спросил я, стоя со своим новым приобретением на пороге. Руки оттягивали два баула, по которым, как, впрочем и по нам с Кирой, стекала вода. На улице бушевала непогода, весь Проспект Сезам пытался прикинуться вполне широкой рекой.

- ... ладно. Сейчас включу обсушивающий контур и проходите, раз пришли. И не упускай свою спутницу из вида, Джаргак. Мне не нравится ее класс... - вяло махнув рукой, бессмертный, напоминающий бесполого подростка блондина лет двенадцати, ушел в миниатюрную комнату отдыха.

- Как будто у тебя тут против "воров" не напихано сигнализаций..., - проворчал я, аккуратно складывая высушенные магией плащи с капюшонами на баулы. Надо же, какой удачный шоппинг...только купил, а через десять минут пригодилось.

Усаживая свою молчаливую спутницу на диван для посетителей, я мазнул взглядом по верстаку, за которым мы застали хозяина лавки. Э?

"Осколки подгорного Камня Сна"

"Мудрость повышена на 2"

Ого.

- Часа полтора свободных у меня есть, но я предпочту, чтобы вы ушли раньше, - мерно проговорил Эдвард, внося поднос с чашками кофе. Отхлебнув из своей он прищурился, пристально посмотрел на меня и спросил, - Если, у тебя, конечно же, нет заказа?

- Небольшой. Совсем маленький. - я показал мастеру-оружейнику крохотное расстояние между двумя пальцами и в двух словах объяснил, что мне нужно.

- Я за это с тебя возьму в три раза больше, чем любой балбес в квартале мастерских. - пожал плечами оружейник и пошел к верстаку.

- Какие у тебя там интересные осколки лежат. Похожи на один камень, виденный мной довольно давно... - поделился я своими впечатлениями.

Реакцию это вызвало яркую. Оружейник тут же одной рукой вытащил из за верстака какую то штуку метровой длины, смахивающую на очень толстый обрез и прицелился в меня. Взгляд огромных синих глаз меланхоличного псевдоребенка стал прожигать во мне дыру, рот оскалился в кровожадной улыбке.

- Кирн, ты к верстаку моему не подходил? - ласково прошипел Эдвард, продолжая целиться и улыбаться.

- Нет. Просохли и сели на диван. - пожал плечами я и хлебнул кофе.

Мастер бросил быстрый взгляд на свой верстак, потом расфокусировал взгляд, явно вспоминая, в каком порядке лежали материалы и шумновыдохнул. Сунул оружие назад, посидел пару минут с закрытыми глазами и начал говорить:

- Эти осколки стоили мне состояния. Но все равно это куда меньше, чем сидящая возле тебя Слуга. Я же не ошибаюсь?

- Ну...немножко бракованная, сонная и любит раздеваться где не попадя, но ты прав. - я скосил глаза на сидящую рядом Киру, которая умудрилась незаметно стащить с себя ботинки и рубаху, сохраняя сонный и безразличный вид наевшейся ящерицы под жарким солнцем.

- Как солидно платят группы авантюристов за пару недель работы... - покачал головой Эдвард. - Может, мне пора закрыть лавку? Я явно не тем занимаюсь.

- Я хочу стабильной работы и уважения в обществе, а жизнь из меня лепит какого то сраного авантюриста, - развел я руки в стороны в извиняющемся жесте.

- А еще рабовладельца и извращенца. - кивнул Эдвард на мою спутницу, намекая на ее "слегка несовершеннолетний" вид.

Я тоскливо вздохнул.

- У меня здесь - суккуба, - пришлось даже постучать по своей черепной коробке пальцем. Раздавшийся громкий сочный звук не только заставил оружейника удивленно вздернуть брови, но даже вызвал реакцию у безразличной Слуги - ее уши насторожились, а голова заинтересованно повернулась ко мне. Я закатил глаза и завершил оправдание, - Девочку я отпущу, когда к ней вернется свобода воли. Мы как раз шли из управы, когда шарахнул ливень. В Клятве Слуги все предусмотрено.

- Ну спасибо, успокоил. А то я начал волноваться за свою честь. - слова Эдварда заставили меня подавиться и выпучить на него глаза.

- Ты...это...чего? - я пытался построить фразу, но безуспешно. Обвинение в рабовладении? Ну так вот сидит факт, ушами водит. В половом посягательстве на ту, которая выглядит как тощий подросток с грудью? Логично же. Но в гомо...

- Это женское тело, - постучал себя пальцем по груди Эдвард и коварно улыбнулся, увидев, как я начинаю хватать ртом воздух.

- Маленькая девочка с мужским именем, производящая магические ружья и летающие ранцы, - выдавил я, отдышавшись.

- Точно, - кивнул мастер, - А еще умеющая хорошо пользоваться своей продукцией. Помни об этом...извращенец.

Этот сухарь умеет шутить и подкалывать. Где то явно сдохло что то крупное. Что случится дальше?! В лавку ворвется толпа ковбоев с целью ограбления?

Дверь "Укрощения строптивых" распахнулась и в помещение деловитым шагом зашли с полдесятка насквозь мокрых разумных в плащах.

- Господин Эдвард, мы немного раньше, чем назначено... - начал один из них, снимая широкополую шляпу и демонстрируя нам влажное лицо человека лет двадцати, облепленное мокрыми черными волосами, но был прерван предостерегающим возгласом спутника, выдернувшего из воздуха короткий меч.

"Слуга!"

Новоприбывшие тут же ощетинились сталью мечей и коротких копей, Эдвард снова выдернул свой обрез из под верстака, а я отскочил с дивана, распуская цепи, намотанные на предплечья. Небольшое усилие воли и зажатые в руке цепи изображают из себя готовых к атаке кобр.

- Что тут делает "школяр"?! - резко спросил тот же Бесс, которому не дали договорить. Меч он держал направленным острием на безразлично сидящую на диване Киру, держащую чашку кофе у рта обеими руками.

"Драган Сулица, человек, "воин","Коммуна", 139 уровень"

- Господа. Советую всем немедленно убрать оружие или будут последствия... - Эдвард снова кровожадно улыбался, целясь в новоприбывших гостей. Раздался противный и медленно нарастающий гул, в котором отчетливо прозвучало окончание фразы оружейника, - ...и они вам не понравятся.

- Все! Спокойно! Спокойно! - поднял руки Драган и обернулся к своим спутникам, приказав, - Спрятать оружие.

Цепи, повинуясь моему желанию, сползлись обратно и плотно обхватили мои руки от кистей до локтя.

- Я не имею никакого отношения к "Школе" и к вам. Здесь я нахожусь по своим делам. Захотите проверить - вызывайте сюда любого смертного, пусть "посветит" рукой, - сообщил я новоприбывшим.

- У "Коммуны" теперь есть к тебе вопросы и ты нам на них ответишь. Но не здесь. Прогуляешься с нами, - отмахнулся от меня тот же Драган, разворачиваясь к хозяину мастерской.

- Я не ослышался, Драган? - маленький маг-оружейник даже не думал убирать свое странное оружие и теперь целился точно в лицо нахального Бесса, - Ты угрожаешь каким то неприятностями гражданину Эйнура? Может быть даже намекаешь на то, что "Коммуна" ограничит свободу невинного гражданина Эйнура? Я все правильно понял?

- Эдвард. - я включил "Железную Рубашку" и демонстративно сломал об ладонь свой "вечный" нож. - Это всего лишь люди. Я могу их без напряжения убить в пределах города.

Демонстрация произвела сильное впечатление на представителей "Коммуны". Монахов, способных работать с Ки, среди них не было, а о возможностях других классов, способных дать пользователю защиту тела уровня "рубашки" я до сих пор не слышал. Кроме магов и священников, которым требовалось продолжительное время на активацию защиты подобного уровня.

- Считай, что ты только что прошел собеседование на должность охранника моего заведения, - кивнул мне маг-оружейник и повел стволом на "коммунистов".

- Вы только что оба совершили большую ошибку, - покачал головой бледный от злости и унижения Драган.

- Скажи это Янатанну. - фыркнул Эйнинген, убирая обрез и складывая руки на груди. - После того, как ваша Гильдия сцепилась со отрядом "Школы" в районе городка Фастеллуччо две недели назад, Его Величество донес до своих верноподданных рекомендации делать иллюзорные записи всех переговоров с обеими Гильдиями. И отсылать интересные моменты, жалобы и предложения прямо в королевскую канцелярию. Вроде тех, что у меня сейчас записаны.

- Ты ставишь под угрозу нашу сделку? - сделал шаг вперед один из доселе молчавших бессмертных.

- Если бы я этого хотел, то позволил бы Драгану ляпнуть что нибудь похлеще. Или бы радостно записал вашу попытку нападения на Джаргака на улице. У меня там тоже съемка идёт, - хмыкнул оружейник, отхлебнул остывшего кофе и скривился. - На данный момент я просто вам напоминаю, что вы на территории королевства Вашрут, которому очень не понравился инцидент в Фастеллуччо.

- Торгаш защищает рабовладельца, - скривился еще один посетитель и сплюнул на пол, - Что то наших парней так не защищали, когда "школяры" атаковали возле того всратого городишки...

- Поменьше лжи, чужак. Обе ваши Гильдии выплатили компенсации гражданам за разрушенные дома. Своих мы защищаем. А вот тех, кто уловкой забрал у страны богатейшее месторождение железа в мире, Вашрут не забудет, - выплюнув отповедь, Эйнинген обернулся ко мне и добавил, - Тебе пора уходить. И не забудь проверить, как работают записывающие кристаллы у тебя дома. А то что то я за тебя беспокоюсь.

Благодарно кивнув за толстый намек, я забрал Киру и ушел.

Придется раскошелиться еще и на "видеонаблюдение". Ежемесячная плата за бытовые услуги скоро составит с десяток золотых - канализация, холодная вода, напитка рун...эх... Зато вроде появилась работа и я не я буду, если не попробую пролезть к этому...этому...девочку в подмастерья.

***

Вечер плавно переходил в ночь, на улице по прежнему лило как из ведра, а я наконец то нашел время, чтобы внимательно рассмотреть свое новое приобретение. Или спутницу. Или слугу.

"Кира Гира, зверолюд, зооморф, вор, 63 уровень".

Статус - чист, значит либо не попадалась за преступления, либо отсидела в тюрьме или на каторге.

Внешность молча стоящей передо мной бессмертной была...необычной. Тощее тело с выпирающими ребрами казалось чересчур маленьким по сравнению с длиной рук и ног. На нем смешно смотрелась грудь приблизительно второго размера. Нелепость немного сглаживала шикарная буйная грива рыжих волос, спадающих копной пониже мелкой попы. Из непослушной прически сверху торчали два кошачьих уха, из копчика рос короткошерстный рыжий хвост длиной около метра. Ярко-зеленые глаза из под прикрытых век сонно и безразлично смотрели на меня. Курносый носик, еле видимые веснушки, широкий тонкогубый рот с безвольно опущенными уголками губ.

Я легко представил, какой она должна быть на самом деле - быстрая, смешливая, подвижная...с улыбчивым и живым лицом, вместо этой сонной маски. Но кто то когда то швырнул это тощее тельце в тьму между деревьев Дикого Леса и теперь передо мной стоит дрессированный робот, жизнь в котором можно определить лишь по едва вздымающейся груди. Умом то я понимаю, что не будь этих лесов с их чрезвычайно жестокими хозяевами и океанов, полных зубастой живности, бессмертные давно бы уже устроили апокалипсис, разделившись на банды, порабощающие смертных, но сколько вполне себе невинных Бессов было переработано в такие растения?

- Кира, кто я?

- Хозяин. - тихий и равнодушный ответ.

- Ты помнишь принесенную сегодня полную клятву?

- Да, Хозяин.

- Ты будешь ее неукоснительно соблюдать?

- Да, Хозяин.

- Первый приказ - отныне зови меня Кирн. Если позвать меня нужно громко и отчетливо - зови по второй части имени - Джаргак, это звучит разборчивее.

- Да, Кирн.

Робот. За сегодня, пока мы мотались по городу, заверяя клятвы у важного хирри с несерьезно розовой шкуркой в управе и закупаясь в лавках одежды, я постоянно держал Киру в поле зрения. Никакой инициативы, абсолютная покорность, прекрасная память и...постоянные попытки снять с себя одежду. Приходилось постоянно обнимать ее хвостом, чтобы контролировать руки и то я пару раз не успел. Зато это сподвигло меня на идею, как избежать подобных конфузов в будущем - я закупил несколько кожаных сплошных комбинезонов с рукавами, которые надевались через горловину и были снабжены на спине шнуровкой. На эту шнуровку я нашил сделанные Эйнингеном магические замочки, а ключ прикрепил недалеко от входной двери на стену. Кире я приказал выходить из дому только определенным образом одевшись и зафиксировав шнуровку на замок. Конечно, если не будет пожара или иного несчастного случая.

Занудство, занудство и еще раз занудство - ключ к успеху у рабовладельца-программиста. Разбирать и проговаривать пришлось каждую мелочь, вплоть до посещения туалета и принятия ванны. Как, когда, зачем и сколько раз. Вооружить слугу двумя своими дадао на всякий случай. Брать с собой Киру я никуда не собирался, ей была уготована тихая и спокойная участь домохозяйки, но кому в нашем мире не нужны два недлинных тяжелых клинка, которыми так удобно рубануть какого нибудь непрошенного гостя в коридоре или комнате?

Я тяжело вздохнул и приложил руку к щеке Киры. Ноль реакции. Переместил на грудь, контролируя хвостом ее пульс и следя за зрачками. Все по прежнему. Нагнулся, перемещая ладонь на внутреннюю сторону бедра обнаженной девушки. Никаких изменений...абсолютно. Это даже пугало.

Пришлось идти на самые крайние меры. Не отрывая взгляда от смотрящих сквозь меня зеленых глаз и не убирая руки, я улыбнулся. Ноль внимания.

- Это твое дело, конечно, но мне кажется, что тебе по прежнему придется довольствоваться мной, - со смешком прошептала мне суккуба, - Твоя серая дубинка толще ее руки! Или же ты хочешь ее казнить особо жестоким способом?

- Я лишь смотрю за ее реакциями, не более, - ответил я ехидне и озадачил личную демоницу отдельным приказом, - А у тебя теперь личное задание внимательнейшим образом отслеживать любые возможные изменения в ее характере.

Проинструктировав Киру о том, как она может или не может проводить свое свободное время и попросив ее обязательно сообщать мне, если ей что то понадобится, я отпустил девушку в ее комнату и распаковал переданный мне Патрицией пакет с историей мира Пан. Ложиться спать в доме без записывающих кристаллов я посчитал излишней роскошью, настропалив Картера и включив сигнализацию дома на уровень максимальной паранойи.

Лежа в золотых трусах на собственной кровати, я внезапно ощутил духовный экстаз. Просто лежать в своем доме, своей комнате и с книгой в руке. Сколько лет прошло с того момента, когда я это делал на Земле? И каких лет... А теперь могу даже крикнуть и мне принесут кофе, чай или заварят даже один из травяных сборов, купленных мной зачем то на днях.

Надо будет обязательно приобрести трубку и какую нибудь душистую курительную смесь. И я почувствую себя человеком.

Взвыла сигнализация. Ей вторил треск и резкое хлопание разряжающихся рун.

Вот жеж гадство!

Я соскочил с кровати и вызвал все цепи из инвентаря, не имеющие лезвий и острий. Самую длинную и тяжелую заставил скручиваться в плоский блин на левую руку - щит, остальные послал гулять по голому телу, обвивая все что можно в подобие плохонькой брони. Малый гарпун в правую руку, всё, готов действовать.

А каков план?

Затормозил, лихорадочно вспоминая. Это не Вавилон - там мы ставили ту защиту, которую хотел заказчик. Хозяина дома ничто не ограничивало в выборе средств защиты своей собственности, поэтому руны жгли, вызывали судороги, активировали встроенные арбалеты с отравленными болтами и радовали вторженцев еще тысячами способов. Но времена изменились, после того, как преступники по всему миру начали брать с собой на дело подвернувшихся им перед взломом разумных. Об этом мне рассказали гремлинши, высмеявшие не саму структуру предлагаемой мной защиты, а ее начинку. Сейчас магическая сигнализация работала иначе - сначала вызывая стражу и лишь через минуту начиная разряжаться нелетальными заклинаниями в непрошенных гостей. Возможно это не взлом, а штурм.

Надо действовать.

Закрывшись щитом, я протянул между ног хвост и распахнул дверь своей комнаты. За ней клубился плотный густой дым, пахнущий аптекой, из которого выдвинулась темная фигура в глубоком выпаде. Фигура поймала в центр груди брошенный мной гарпун и с хрипом упала ничком на пол. Проходя в коридор со вторым морским копьем наготове я не поленился тюкнуть упавшего противника пяткой в голову. Хруст, мокро, готов.

"Вы убили бессмертного: Имя скрыто ур. скрыт. Очки опыта +67 320". Это ж какого он уровня то был?!

Видимость нулевая, особенно из за круглого "щита", тяжеловатого даже для орка, будем ориентироваться по памяти. Кира должна находиться в спальне на другом конце коридора, нужно будет пройти мимо лестницы, что рискованно. Дым, к тому же, явно с усыпляющим эффектом, ощущается легкое головокружение, но не критично.

С потолка я был атакован внезапно и остроумно - прилепившаяся там фигура просто высыпала на меня из своего инвентаря груду кирпичей, большинство из которых я принял на щит и голову. Судя по звону импровизированного щита, вслед за камнями полетело что то острое. Я отскочил назад, убрав гарпун и отправив в полет короткую, но очень тяжелую цепочку со всем доступным мне ускорением в продолжающую торчать на потолке фигуру, выхваченную в дыму быстрым взглядом. Удерживать взглядом цепь я не мог, да и по внутренним ощущениям этот трюк в пределах города мне дорого стоил, но успеха достиг - неизвестный шлепнулся на пол, где и получил размашистого орочьего пинка от всей души с выплеском Ки по темечку.

"Вы убили бессмертного: Имя скрыто ур. скрыт. Очки опыта +72 101".

- Вас там, идиотов, еще много?! - раздраженно заорал я туман, не особо надеясь на ответ. Тишина. Едем дальше.

Третьего я нашел у лестницы, тело лежало прямо у ступенек и мелко дергалось в судорогах паралича, поэтому я счел разумным схватить его цепью за ногу и подтянуть поближе к себе, чтобы не отсвечивать золотыми трусами на весь первый этаж. Проверка. "Неизвестный. ур. неизвестен". Разбиваю и ему голову кулаком, аккуратно, но вдребезги.

"Вы убили бессмертного: Имя скрыто ур. скрыт. Очки опыта +12 832"

Слабенький какой...а может из за парализации? Не время думать, нужно к Кире. Звать слугу я не хотел, а сейчас еще корил себя за то, что не принял ее в отряд, так бы хоть видел где она и что с ней.

До комнаты Киры я дошел спокойно снаружи, но дерганно внутри, постоянно оборачиваясь на лестницу и держа две цепи позади себя, чтобы попытаться перехватить возможного нападающего. Рыжая сидела на кровати и мелко дрожала, сохраняя все тот же безразличный вид. Около двери, прислонившись к стене, полулежала еще одна фигура в темном, чьи ноги мелко дрожали. В пояснице вторженца я увидел один из выданных Кире дадао - рыжая кошка рубанула противника сзади по пояснице и оставила оружие в ране.

- Кира, ранена?

- Нет.

- Почему дрожишь?

- Использовала умение. От него больно.

- Долго будет болеть?

- Два дня.

Ясно. Значит нам в ночи к врачу. Где же стража? Я содрал тканевую маску с лица преступника и обнаружил, что это разрушает анонимность.

"Терракотта. Зоолюд. Зооморф. Разведчик. 111 уровень".

Я впервые увидел зооморфа в стадии частичной трансформации - короткая серая шерсть, вертикальные зрачки ярко-желтых глаз, суженные от боли, увеличенные клыки и вполне серьезные когти на покрытых шерстью пальцах. Преступных статусов на умирающей было как блох на уличной собаке.

С улицы раздали крики стражи, предупреждающие, кто они, зачем они и что сейчас войдут, отключив сигнализацию. Я повеселел и приказав Кире добить серую кошку, пошел к лестнице на первый этаж.

Стража ввалилась организованно - впереди тяжелые латники-Бессы с мощными щитами, позади них маги с посохами, способными парализовать даже взбешенного дракона. Последним шел маг природы, запустивший ко мне в дом огромный рой насекомых. Стражники с азартными выкриками парализовали аж троих вторженцев, притаившихся возле выхода из дома, с матом порадовались, при виде живого, но окровавленного меня и поинтересовались, нужен ли врач. Получив утвердительный ответ, командир отряда гавкнул пару приказов на улицу и жестом предложил мне туда выйти, пока они будут заняты проверкой. Я едва успел вынести Киру и положить на носилки к целителю, как тот же самый командир, вылетев из дома пробкой, тут же утащил меня назад.

Злой до невозможности Картер, роняя пену и почти рыча, не давал стражам порядка подойти к трем дымящимся и подергивающимся телам. Четвертое тело, уже не подающее признаков жизни, он периодически бил передним копытом. Заднюю часть боевитого единорога украшали два длинных пореза недалеко от хвоста. Да уж, с молниями лучше не шутить. Успокоив питомца и пообещав возместить его законную добычу вкусной едой и напитками, я пронаблюдал, как стражники пакуют неудачливых преступников. Парализация, кандалы, слова ареста - и уже не убежишь до суда даже Зовом.

Снаружи, около повозок, тот же самый командир препирался с матушкой Ессиалидой - прибежавшая ко мне в ночи поскандалить из за шума бабуся-паучиха, увидев стоящего на стреме неопознанного молодца, траванула того убойным ядом и теперь не горела желанием делиться противоядием, сварливо ругаясь с местными полицейскими.

Когда Кире скормили пару пилюль с обезболивающими и мышечным релаксантом, а Картеру зашили жопу, ко мне подошел тот же Бесс-командир. Задав под присмотром приданного отряду смертного несколько вопросов, он скрипнул зубами, услышав о инциденте с "Коммуной" в лавке Эдварда и глухо выругался.

- Мы у тебя банду взяли. Половину. "Горные оводы". Сидели в горах как раз недалеко от дыры, куда "Коммуна" забурилась, вели себя тихо. Даже местные жители хвалили, говорили, преступники вообще проблем не доставляют, даже на хищных тварей охотятся, а вреда ноль. Теперь понятно, откуда тут ноги растут. К делу не пришьешь, но кому надо скажу.

Поблагодарив служивого, я уже собрался домой, наливать боевому товарищу Картеру полведра вина в виде первого взноса и выпить самому, как тут в голову пришла одна мысль. Залихватский разбойничий свист, что испустила матушка Ессиалида при виде полуголого меня в золотых трусах, сподвиг меня заспешить к побледневшей старушке с парочкой просьб.

Глава 17 День длинных языков

- ...система - это вызов авторитету, господин Джаргак. Человеческое общество на Земле сложилось из принципов и компромиссов, сдержек и противовесов. Наши убеждения являются кристаллизацией морально-этических норм, избавленных от позорных шлаков прошлого. Дикость насильственного накопления первоначального капитала. Низость эксплуатации рабочих классов. Неравномерное распределение добываемых ресурсов. Вот кто вы, Кирн Джаргак? Не более чем вор, мошенник и авантюрист, не ударивший и пальцем о палец, чтобы получить элитный дом в столице. Баловень судьбы, оказавшийся в нужное время и в нужном месте. И это далеко не самый яркий пример, что вы показываете всем своим видом. Перерождение И "серебряный" класс за жалкие девяносто лет существования мира? Меня сложно назвать впечатлительным, но я в ужасе при мысли о том, какое количество ресурсов бесследно и бессмысленно пропало под этой серой шкурой!

- Я слышу нотации вместо извинений? Признаться, я был куда лучшего мнения о вашей организации, комиссар Дивов. Если вспыльчивость обычного функционера, посланного забрать железки, я еще могу как то понять, то вот ваша речь демонстрирует лишь одно - ваша Гильдия слишком долго варилась под землей, привыкнув к установленным там порядкам и правилам, которые вы сейчас тащите в чужой монастырь. - я развел руками и саркастически хрюкнул, всем видом показывая, что внешность комиссара куда серьезнее его слов.

Владислав Дивов действительно производил впечатление серьезного человека при исполнении. Тяжелая плотная кожа униформы, выкрашенная в темно-зеленый цвет, не менее солидный плащ, даже фуражка имела вид основательный и представительный. Бессмертный хоть и имел класс самого обычного "воина", явно потратил много времени специально, чтобы состариться - на вид ему было лет сорок пять. Черные волосы с проседью, резкие черты лица, прищуренные глаза с радужкой стального цвета, подтянутая фигура с выправкой военного. Но когда он начал свою проповедь, моё впечатление о нем резко изменилось и теперь я видел мальчика, вечность назад заигравшегося в своей детской песочнице. Особенно спустя почти час пустых разглагольствований.

Скосив глаза на открытую внутреннюю карту, я тяжело вздохнул.

- Я пришел не приносить извинения, - чтобы вычерпать презрение в голосе самозванного комиссара потребовался бы половник и три часа труда, - Вы, Джаргак, даже близко не представляете масштабы той организации, к чьим интересам не желаете прислушаться. Уполномочен предоставить вам следующий набор вариантов. Во первых, вы можете принести клятву верности "Коммуне". Сотни лет и работы с вашей слугой нам будет вполне достаточно. Во вторых, вы можете оставить вашу..."служанку" нам и спокойно бежать из Вашрута. Если невзначай дали ей какие то клятвы, то значит будете убегать с клеймом. Третий вариант развития событий - мы делаем из вас пример того, как "Коммуна" разбирается с недостаточно разумными...индивидами. Времени на размышления у вас нет, я получу ответ не вставая со стула.

- Меня интересует, были бы вы настолько же резки, будь у меня записывающий разговор кристалл? Помнится, это первое, о чем вы спросили, когда я принял приглашение посетить этот бар. И не просто так, а под сияющей ручкой официантки... - я нагло улыбнулся, глядя в глаза Дивову. Действительно, как только мы уселись за столик, он тут же потребовал дать ему слово, что записывающего кристалла у меня нет. А вот спросить, почему я внезапно дал это слово, мужик не сообразил...закомандовался, бедолага.

- Ты в людном месте играешь в героя? - саркастично ухмыльнулся Дивов, наконец изменив каменное выражение лица. - А кто это всю ночь простоял у окна? Нервишки спать мешали, видимо.

- Не каждый день ко мне вламываются банды грабителей. Моя тонкая душевная организация к такому не привыкла, - пожал плечами я и ухмыльнулся, вызвав испуганный вопль какой то клиентки, сидевшей ко мне лицом.

- Прекрати молоть чепуху. Говори, что выбрал, пока я не сделал это за тебя, - отрубил "воин" и допил свой напиток.

- Предпочту четвертый вариант, "комиссар" Гильдии бессмертных. Самый простой. Просто плюну на ваши угрозы. - я резко и с шумом встал, громко бряцнув цепями на предплечьях, наклонился к собеседнику и произнес, - Вы уж постарайтесь меня впечатлить.

После этой встречи, на которую меня вытянул Дивов аж в половину девятого утра, у меня было намечено еще множество дел. Купив в "Лепестках Сладости", известнейшей кондитерской Проспекта Сезам, здоровенный торт "Зарнийский", я пошел отдавать долги.

- В жизни бы не подумал, что настолько регулярно буду таскать элитные кондитерские изделия мужику, живущему в теле девочки-ребенка, - поделился я своим горем с владельцем магазина артефактов, втаскивая здоровенную коробку внутрь "Усмирения строптивых".

- "Зарнийский"? Прощен! Теперь вали, Король Гоблинов недоделанный! Видеть тебя сегодня больше не хочу! - категорично высказался Эдвард, оторвав взгляд от разобранного полетного ранца буквально на секунду.

В спину мне донеслось - "Можешь будить еще. За "Зарнийский"!"

Следующей моей остановкой был "Тихий Дом" Федора Кучмы - вполне достойной фирмы, способной превратить любую недвижимость в крепость. Устанавливать сигнализацию я доверил знакомым гремлиншам, но у них, в отличии от этого Бесса, отсутствовал доступ к интересующим меня материалам и инструментам.

- Ты совсем того? Или это...тебе класс на мозг давит? - сумрачно поинтересовался огненно-рыжий гном Альянс, когда я ему начал поручать выдать мое желаемое за его действительное. - В жизни о такой дичи не слышал.

- Деньги не пахнут, - парировал я и попытался утешить оскорбленные чувства мастера, - Ну зашьешь ты у меня окна стальными переборками и что? Поставить кристаллы, закрыть окна, поставить эмиттеры иллюзий. Ерунда же.

- Ну ты ку-ку, - покачал головой гном и отрезал, - Не возьмусь! Кто такую херню увидит, обязательно полюбопытствует, кто сделал. Мне такая антиреклама не нужна!

- Да ставь эмиттеры и внутри и снаружи, язви тебя в пень! Вот так! - не выдержал я, показывая гному мою задумку, а добившись от него утвердительного кивка еще и тыкнул пальцем в каталог, - Еще хочу вот эту дверь.

- Охренеть, - почти по слогам произнес бригадир-менеджер, посмотревший на меня как на дурака. - Ну ладно. Деньги твои. Предоплата сто процентов. Если потом заскочишь и подскажешь, где столько денег на запитку дома зарабатывают - я проставлюсь!

Ударив с ним по рукам, оплатив счет и обговорив пару нюансов, я бодро пошагал дальше по городу. Время утекало сквозь пальцы.

Следующей остановкой было здание, напоминающее турецкие термы. Пускали туда всех, но постоянно там находился лишь один вид разумных. Хирри.

- Я хотел бы нанять хирри для каталогизации и описи алхимических и лекарственных средств в своем доме. - озадачил я упитанного прямоходящего геккона веселой васильковой расцветки.

- Это возможно. Сроки? Квалификация? - квакнул тот.

- У меня есть несколько дополнений... - сказал я и подробно объяснил детали васильковому хирри. Тому понадобилось порядка двух часов на совещания, но в итоге мое предложение приняли.

- Если они погибнут так, как вы говорите, народ хирри и королевство Вашрут будут вам благодарны, - монотонно сообщила мне разумная амфибия.

- Или заработают неплохие деньги и будут жить, - кивнул я ему на прощание.

Я шел по городу, посматривал по сторонам с праздным видом, уделяя большую часть внимания своей карте. Точка, изображавшая Киру, принятую мной в отряд, замерла километрах в тридцати за городом и не двигалась уже около часа. Если я хоть что то понимаю в этой жизни, то за мной уже следят и попробуют захватить как только вокруг будет поменьше свидетелей. Этого нельзя допускать. Я поморщился от тянущего чувства в груди из за включенной "железной рубашки" и прибавил шаг. Навыков определения слежки у меня не было никаких, но смутные темные фигуры в толпе и на крышах зданий, которые мне демонстрировала высокая Мудрость, намекая, что это прячущиеся под иллюзиями разумные, назвать фанатами было точно нельзя.

В моем наспех сооруженном за половину бессонной ночи плане подходил момент, когда придется рисковать и выкладывать козыри.

Выбранное мной для отдыха кафе явно было местом популярным. Под тенистыми деревьями сидели и оживленно общались молодые парочки, степенно переговаривались за парующими чашками кофе смертные более преклонных лет и были заметны несколько представителей "высшего офисного планктона" из приказчиков, деловито уминающие более калорийные блюда. Я развалился за столиком на самом видном месте и сделал обильный заказ официанкте. Девушка вымучила из себя улыбку и тут же негодующе взвизгнула, когда мой хвост мазнул ее по заднице под платьем.

Услышав смешок Ларисы, я мысленно извинился перед официанткой и ее коллегами, которые станут вскоре жертвами подобного поглаживания. Кроме обильной пищи и отдыха энергетике мне нужно повышенное внимание. Развалясь на стуле и жизнерадостно чавкая весьма вкусным мясным пирогом, я озирался с видом ушибленного жизнью придурка, ловя на себе неприязненные взгляды окружающих. Зато мутные фигуры увеличили дистанцию между мной и ими, явно заняв выжидательную позицию.

Хорошо, что нравы рошванцев довольно легки. Визги девушек большинство расценивались как легкое развлечение, да и пищали те больше для порядка - многого я себе не позволял, рассчитывая максимум на опаску. Плотно покушав и внутренне собравшись, я принялся делать одновременно два дела - разгонять свое энергетическое ядро на максимум и...улыбаться окружающим. Вскрики, бледные мужчины, теряющие сознание женщины, привлеченные шумом зеваки и выскакивающий из недр закрытой части заведения рассвирепевший владелец.

- Немедленно покиньте мое кафе!

- Почему??

- Вы пугаете моих клиентов!!

- Хотите сказать что я страшный? Что я ненормальный??

Эскалировать конфликт с невысоким, но отважно наскакивающим на меня смертным удалось без труда. Я робко отступал под его экспрессивным напором, покидая владения отважного человека, но делал это достаточно медленно и гулко огрызаясь о своей невиновности. Происходящий бардак привлекал все большее количество зевак, отгоняя тем самым смутные фигуры преследователей на земле. Тех, кто засел на крышах, я не учитывал. Не успеют. Кровь все быстрее пульсировала в венах - пиковый режим ядра был достигнут.

- Да ты хоть знаешь, кто я такой?! - возмущенно спросил я окончательно раздухарившегося директора кафе, уже открыто толкающего меня ладонями в грудь явно во славу богу рекламы.

- Кто?!! - заорал на всю ивановскую злой мужик.

- Я - Волшебный Человек! - громко сказав эту ересь, я вертикально вверх взмыл метров на тридцать, под охание и ахание собравшейся публики. Усилия, которые потребовались, чтобы вздернуть меня с места на такую высоту, затем остановить, погасив инерцию, вызвали скрип зубов и кровавую пелену перед глазами. А теперь...горизонтальный полёт.

Цепи, опутавшие тело, вжимались в кожу, я бесконтрольно шевелил ими в диком напряжении, пытаясь развить как можно большую скорость полета. С высоты я успел определить место, куда мне нужно, поэтому сразу же совершил в воздухе нырок, прижимаясь поближе к крышам зданий и не давая разглядеть свой маршрут ошеломленным преследователям. Крыши, улицы, не врезаться в флюгер, увернуться от птицы."Быстро, недолго и на пределе сил" - вот как можно было бы трактовать мои способности к транспортированию более ста пятидесяти килограмм живой массы с помощью "Повелителя Цепей".

- "Прием "Повелитель Цепей" получил уровень. Текущий уровень - 63"

- "Прием "Повелитель Цепей" получил уровень. Текущий уровень - 64"

Приземление тоже вышло эпичным - свой приметный черный костюм из кожи я спрятал еще в воздухе, с шумом упав на мостовую в паре километров от воздушного старта совершенно голым, вызвав приглушенный вопль у пары чинно прогуливающихся мимо дам с корзинками. Терять ни секунды не стоило, поэтому в нужное мне здание я ввалился голый, взъерошенный, с нервно дергающимся хвостом и налитыми кровью глазами.

- Редакция газеты "Новости Эйнура"! Чем могу...пп...п...пом...помочь? - речь девочки на ресепшене менялась по мире поступления визуальной информации в мозг. И последний явно не справился.

- Мне нужен ваш кофе, кабинет и лучший журналист! - прохрипел я, собирая хвост складками, чтобы закрыть пах. Стук девичьей головки об деревянный паркет убедил меня в том, что придется повторяться.

Интерлюдия

Милла Сканти восседала за столом в кабинете-приемной и пожирала взглядом расположенные по углам комнаты кристаллы записи. Эйнурка была одна и поэтому позволила себе забросить обнаженные ноги, открытые аж до поясницы, на монументальный стол и рассматривала магические устройство со смесью жадности и похоти. В затуманенных глазах двадцатипятилетней уроженки столицы мерцали звезды, а в голове царил сумбур и эйфория.

В редакции газеты юная Сканти вертелась лет с тринадцати. У ее отца не было времени на единственную дочь, а мать умерла в детстве, отравившись пораженной грибком мукой асальды, купленной женщиной у безответственного торговца. Если бы Милла с отцом были дома в тот момент, когда мать напекла из этой муки лепешки, то одной семьей в Рошване стало бы меньше. Торговца поймали и наказали, но ненависть к лгунам определила дальнейший путь уроженки Города Неудачников. За двенадцать лет упорной работы, девушка стала одним из самых известных журналистов "Новостей Эйнура".

"Новость должна быть горячей, дословной и безукоризненно честной. Если очевидец плох в рассказывании - помоги ему". Так говорил еще старый редактор, наблюдая за натирающей полы девчонкой. "Ты далеко пойдешь, если не будешь гнаться за сомнительными темами!" говорил он, наблюдая за виляющей туда-сюда задницей. Милла слушала, запоминала и делала выводы. И действительно очень далеко пошла, все так же виляя своей куда как приятно оформившейся попой. Последняя, вместе с другими полагающимися от природы достоинствами, неоднократно помогала ей привлечь внимание, попасть на закрытую вечеринку и даже напроситься на диалог с кем либо из высшей знати Вашрута...правда потом приходилось срочно уносить свое девичье богатство от тех, кто решительно неправильно воспринимал ее невинный девичий флирт...но тут нередко выручал подвешенный язык и природное обаяние девушки.

Когда сегодня встрепанная и напуганная Эльмана Ласкарти ввалилась в рабочую комнатушку Миллы, та сразу почуяла, что пахнет чем то куда серьезнее, чем вальяжные и неторопливые махинации воздушных торговцев мехами, уже полгода как норовящими брать за свой товар не честным золотом, а бартером, причем без выгрузки товаров на склады, а прямиком с борта на борт с соседними торгашами из Лукоса. Там была какая то вялая хитрость, небольшая уловка, которую Сканти не менее вяло пыталась обнаружить. Ну узнает она, что торгаши таким образом экономят десяток-другой золота и что? Тут же...

Серый, гадкий, огромный орк ввел даже бывалую ветераншу новостей в оторопь. Но дальше пошли чудесные метаморфозы - с каждым произнесенным чудовищем словом, тот становился в глазах журналистки все краше и краше. Черты лица разглаживались, черные толстые волосы в варварской прическе приобретали загадочный и дикий вид, а бросающие попервоначалу в дрожь сплетения жил и мускул под жуткой серой кожей начинали казаться привлекательными мышцами. До греха дело не дошло, неважные для работы эмоции и группы мышц быстренько отключились, но на своего посетителя, дающего ей ТАКОЕ интервью, Милла смотрела как на любимого ребенка, сказавшего первый раз "мама".

- Итак, господин Джаргак. По вашим словам, которые подтвердила проверка истины, вы общались со своим другом Эдвардом Эйнингеном, когда случился досадный инцидент с представителями "Коммуны"?

- Именно так. Без всяких провокаций от меня, моей спутницы и многоуважаемого хозяина магазина, представители "Коммуны" сначала обнажили оружие, а потом сделали намек, что хотят ограничить мою свободу и задать мне вопросы помимо моей доброй воли.

- И что произошло далее?

- Господин Эйнинген оповестил представителей "Коммуны" о том, что его заведение оборудовано записывающей аппаратурой и они предпочли прекратить угрожать.

...

- Ночью на ваш дом было совершено нападение?!

- Да, этому есть множество свидетелей. По объяснениям капитана Крагольма, стражей Эйнура была частично задержана банда преступных Бессов под названием "Горные Оводы", ранее живших в горной местности недалеко от города и не доставлявших никому неприятностей долгое время.

- А у вас много недоброжелателей?

- Не уверен, что они были вообще до столкновения с представителями "Коммуны". В городе я совсем недавно.

- А в других странах у вас есть враги?

- Нет. (ладонь излучает ровный свет, брови Сканти ползут вверх)

...

- Что вы сделали после нападения, господин Джаргак?

- Первым делом я попросил немного паутины у своей соседки, достойнейшей арахни Ессиалиды, а так же немного долгодействующего безболезненного яда ее приготовления. Потом я с помощью паутины сделал свое собственное чучело у окна, на которое одел свое заметное нижнее белье - это нужно было, чтобы наблюдатели решили, что я стою в доме на страже.

- Заметное нижнее белье, господин Джаргак?

- Золотые трусы с фиолетовыми павлинами, если вас это интересует.

- Павлины...?

- Это такие птицы, самцы которых известны великолепием своих хвостовых перьев.

- О..хорошо и что потом?

- Затем я заставил свою спутницу принять яд... Мы бессмертны, плен пугает куда сильнее, чем краткий миг небытия - я подозревал, что нападение бандитов не последнее горе, которое вскоре на нас обрушится и решил обезопасить невинную девушку хотя бы на неделю.

- И ваши опасения подтвердились?

- К несчастью, да. Пока происходит разговор, записанный на кристалле, Киру Гиру похищают и отвозят за город, где она и умирает от яда.

- Как вам удалось получить аудиозапись разговора, когда я ясно слышу, что бессмертный Дивов требует подтверждения, что звукозаписи не ведется?

- Очень просто. Как вы видите - у меня есть длинный и подвижный хвост. Я прикрепил кристалл смолой к его стулу раньше, чем он задал мне вопрос, поэтому на тот момент никакими средствами звукозаписи не владел.

- Хитро. А что потом?

...

- Знаете, госпожа Сканти, сейчас, когда я вынужден скрываться, защищая свою свободу и жизнь, мне не дают покоя мысли о безопасности нанятых мной разумных, работающих над защитой моего дома. Им может угрожать опасность.

- Но вы же их оповестили о том, что на дом может быть совершено еще одно нападение, Кирн?

- Разумеется! Но все равно на сердце беспокойно - не за бригаду рабочих, они бессмертны, но я нанял трех стареньких хирри, которые должны навести порядок в моей алхимической лаборатории.

- Думаю, все обойдется, Кирн. Вас очень трудно спутать с хирри.

...

Для вашрутцев "Коммуна" сидящая в Железной Бездне была опасным зверем, который гадит лучшей в мире сталью, но норовит пустить свои щупальца в их любимую страну. По щупальцам постоянно стучали короли Вашрута, загоняя зверя назад, во тьму, но попытки выбраться тот предпринимал с жуткой регулярностью, настойчивостью и изобретательностью. Контракты мимо короны, внешние связи, попытки завести друзей среди влиятельных членов общества, подкупы и усилия по изменению общественного мнения - лишь малая доля того, что периодически пыталась изрыгнуть бездна. С ней боролись, но без нее уже себя не представляли.

Когда у "коммунистов" начались стычки с появившейся в стране "Школой", которая тут же приняла участие в национальном развлечении бития по щупальцам, хозяева производства озверели и выпустили из глубин Пана полусотню бессмертных высоких уровней, одетых в униформу из выкрашенной в темно-зеленый цвет кожи. Неудовольствие короля Янатанна "Коммуна" предпочла проигнорировать, но король был не из тех, кто подобное спустит - его настойчивая рекомендация следить за гостями из глубины разлетелась по Городу Неудачников за одни сутки. Королю нужен был повод для более решительных мер.

Город затаился в тихом ожидании, что было воспринято глубинными бойцами как самоустранение из конфликта Гильдий. Инцидент возле городка Фастеллуччо был почти тем, что надо, но обрушить свой гнев на "Коммуну", не затрагивая "Школу", Его Величество не мог. Ему был нужен...чистый инцидент, с участием одной лишь "Коммуны".

И вот жуткий как прабабушкина сорочка орк приносит Милле Сканти то, что так хочет получить король, чтобы снова заткнуть железоносное чудовище поглубже в землю. И что он просит за свою информацию? Руку и сердце Сканти? Так она готова! Половину почестей на которые расщедрится корона? Да запросто! Нет, он всего лишь попросил придержать выпуск разгромной статьи на двое суток и помочь ему незаметно добраться до виллы Хеврезе Липита!

О, Милла помогла без вопросов. И на двое суток она согласилась без промедления. Пока она опросит капитана стражи Крагольма, заглянет к арахни, навестит и опросит Эйнингена, подготовит материал...

Сканти вытянула ноги изо всех сил и протяжно застонала от удовольствия. Ей нравилась ее работа. Внезапно, гладкое лицо девушки недоуменно сморщилось. Хирри. Амфибии предпочитают приступать к работе немедленно после озвучивания заказа. Когда орк их нанял?

***

Бултыхаться в багажном отделении кареты, куда меня запихала милая журналисточка вместе с кучером, было откровенно скучно. С парнем все вышло удачно, он просто вернулся на свой прежний маршрут и занялся делом, пообещав довести меня до Хеврезе Липиты где то к восьми часам вечера. Самое удобное время. Там мне предостояло проникнуть на прием и найти некую особу с прекрасным зеленым мехом и двумя хвостами. Финальная часть плана несла дополнительные сложности - прием был исключительно женским и Рионна совершенно меня не ждала. Что не удивительно.

Чтобы провести время с пользой, я открыл Статус и начал анализировать свой прогресс.

Статус

Имя - Кирн Джаргак известный как "Король Гоблинов"

Раса - орк

Класс - Затворник (серебро)

Пол - мужской

Уровень - 68

До следующего уровня - 4 184 551 единица опыта

Фракция - гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила - 61

Выносливость - 56

Ловкость - 46

Реакция - 46

Восприятие - 46

Энергетика - 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость - 92

Стойкость - 65

Свойства Бессмертного:

"Пространственный кошелек" - 20 ур.

"Пространственный карман" - 19 ур.

Особенности:

"Внутренний Монолит", "Эти Дни", "И пусть весь мир подождет", "Скромность адепта".

Свободные очки:

Характеристик - 1

Способностей - 67

Навыков - 67

Приёмы:

"Путь Ветра" - 34 ур.

"Беспощадный удар" - 4 ур.

"Затмение" - 3 ур.

"Целительная Медитация" - 27 ур.

"Железная Рубашка" - 50 ур.

"Повелитель Цепей" - 64 ур.

Финансы - 15 502 золото, 1 серебро, 2меди.

Да, кажется, что после гоблинского угара ничего и не сдвинулось. А так, если учесть время в Купели, уже несколько лет прошло. При случае нужно будет воспользоваться подсказкой, данной моим безумным экспериментом в виде летающего на цепях орка и попробовать повысить уровень "Повелителя Цепей". Пораскинув мозгами, я начал лелеять мысль о том, как бы мне срочно поднять уровень "Железной Рубашки"? Ведь орк с этой способностью в пределах города практически является танком...если рядом нет мага с противотанковым ружьем из лавки Эдварда...

***

- Ты? - глаза Рионны стали большими-большими, - Как ты вообще попал СЮДА и как уговорил госпожу Атранте тебя пустить внутрь?!

- Она не хотела меня пускать, пока внезапно не узнала, что через пару суток я стану очень знаменитым орком. А если к этому еще прибавить проникновение на ваш прием...

- Оу! - в голове двухвостой лисицы шарики определенно нашли верный курс. - То есть ты сюда не явился предложить мне руку и сердце? Я расстроена!

- Я тоже рад тебя видеть, Рионна. Прости, что не улыбаюсь с трогательными видом.

- За последнее - отдельное спасибо!

- Итак, слушай, что произошло... - я рассказал Рионне все события, все предпринятые мной действия и ожидаемые последствия.

Лицо зеленошерстной жертвы Дикой Магии исказилось.

- Кирн, ты не дебил. Ты идиот! "Коммуна" - не металлургический комбинат с Бессами, одержимыми манией величия! Это практически страна в изоляции! И ты им на лицо натянул свои золотые трусы? Тебя найдут, вышвырнут в Дикий Лес, подождут сколько бы лет не прошло, пока твое капающее слюнями тело оттуда вывалится, а потом будут держать в стеклянном саркофаге на внутреннем питании!

- Это мои проблемы, Рио. Я принес тебе горячую информацию о том, что будет. Кроме тебя в курсе лишь редакция "Новостей Эйнура" и они будут молчать. Ты не рада?

- Я твоя должница, орк. Серьезная должница! Но ты сыграл с теми силами, о которых не имеешь ни малейшего понимания, дурачок ты этакий! - бывшая жрица неожиданно всхлипнула.

Мне очень захотелось ляпнуть что то вроде "Ничего страшного, бывало и похлеще", но хихикание суккубы в мозгу подействовало как холодный душ. Поэтому просто гладил женщину по спине, пока она не прекратила хлюпать носом. Если Аскальди сумеет подняться на таком подарке, то это мне поможет. Нет - как минимум вся их компания, кроме гнома, будут знать, что зла на них не держу.

- Поверил в ее искренние чувства? - суккуба не переставая хихикала - мелко, гаденько с поддевкой.

- Всего лишь на секунду, - оставалось лишь смущенно пробурчать в ответ.

Выйдя за ворота виллы, я начал снимать с себя всю одежду, кроме набедренной повязки. Предстояло немало побегать за ту неделю, пока Кира воскресает. Чертова арахни за яд и паутину стрясла с меня обещание приволочь ей разной гадости, а за этим придется побегать...

Глава 18 Переговоры в стиле кунг-фу

- Уходи, странник. Мы не обучаем за золото даже таких просвещенных как ты. - монотонно высказавшись, фигура в рясе с капюшоном тут же скользнула сквозь маленькую калитку в воротах монастыря. Раздался гулкий лязг, как будто засовы даже на калитки сделаны из куска рельсы. Я почесал затылок. Видимо, нужно было начинать со слов "я от арахни Ессиалиды"?

Монастырь был выстроен в виде крепости, но без всяких признаков замка или донжона, возвышающихся над стенами. Просто несуразно толстые и высокие стены, сложенные из дикого камня, огораживающие очень внушительную территорию. Одна единственная дорога в этой гористой местности упиралась как раз в монументальные ворота монастыря, на которые я сейчас смотрел, по привычке почесывая основание рога. Тот начал меня донимать не на шутку загадочностью своего зуда. Я бессмертный, мое здоровье в идеале круглый век, как может чесаться один рог из шести? Это же неправильно.

Бежал я сюда почти сутки, рельеф Вашрута в этой части страны представлял из себя сплошь гористую местность, с неожиданно возникающими под ногами трещинами и провалами, в которых журчат ручьи и небольшие речки. Лишь рядом с местом назначения я для солидности намотал на ноги, пояс и предплечья свои цепи, чтоб уж совсем не походить на нищего Бесса. Так себе украшение, но выгляжу вполне внушительно для сельской местности...или для стоящего тут монастыря. Узнав, где именно нужно забирать бабулечкины химикаты, я не выдержал и первым делом поинтересовался у привратника "почем знания для монахов".

Как сказал один умный человек: "Божественная сила - это божественная масса умноженная на божественное ускорение.". Стук орочьим кулаком без применения Ки, но утяжеленный цепью, личными килограммами, мощным показателем Силы и раздражением, заставил монументальные створки отреагировать весьма нервным способом - ворота пустили эхо ударов и за стенами раздались несколько встревоженных криков. Сочтя, что внимание привлечено, я отошел назад, задрал голову и заорал:

- Я от Ессиа..., - надо мной мелькнула тень или две и резкий удар сверху по черепу заставил проглотить окончание вопля и заставил согнуться в позу зю. Пока я собирал глаза в кучу, следующий удар чем то твердым и небольшим пришелся мне в нижнюю часть живота, заставив буквально отъехать назад на ступнях. Больно то как... "Рубашка".

- Вы совсем сбрен..? - я уставился на представшую передо мной картину. Две девушки стояли перед воротами, одна поддерживала другую, с стонами боли ощупывающую ногу. Обе в просторных тканевых одеяниях скромного коричневого цвета, закрывающих все, кроме голов и кулаков. Головы как раз меня и удивили - на них росли длинные лопухи ушей, стоящих торчком. У одной белые, у другой серые. Охренеть. Девушки-зайчики, зооморфы. Девяностый и девяносто третий уровень. "Монахи". Ух ты ж...

На носу и лбу ощущалось что то необычное. Я мазнул ладонью и глянул - кровь. Боли не чувствуется, значит...еще один взгляд на белоухую, которая пытается рассмотреть собственную ногу...понятно. Она оцарапалась о мои рога при ударе.

- Я тебя убью. - с каменным лицом меня проинформировала сероухая смуглянка и кинулась в атаку.

- Да выслуша...! - мне опять не дали договорить. Зайчиха подскочила одним слитным прыжком и попыталась пнуть меня пяткой в уже пострадавший низ живота.

Уклоняться от града ударов сердитой девушки было сложно. Маленькие, по сравнению со моими конечностями кулачки и ноги мелькали как игла в швейной машинке и судя по грозно насупленному лицу и хлопанию воздуха - каждый удар содержал Ки. Меня выручал рост и длина конечностей - я постоянно отступал, заставляя сероухую делать новые и новые шаги в попытках догнать меня и таки попасть куда нибудь. Длинный и плавный шаг назад, отклонение корпуса, проворот, отскок. Смуглянка продолжала наступать, ожесточенно молотя кулаками воздух. Да что ты будешь делать...

В плечо сильно кольнуло, я снова прыгнув назад, лапнул пострадавшее место, нащупав еле держащуюся в ране стрелу. Быстрый взгляд на стоявшую с длинным луком белоухую зайчиху был лишним - ее товарка подскочила ко мне на растояние удара и красиво задрав длинную ножку, со всей дури врезала мне ей по ребрам. Видя ее подлетающую к боку ногу я успел только напрячься, морально готовясь к полету. Тот тут же случился - недолго и коротко как и в первый раз, прокатив меня по земле под уклон метров пять.

- "Стойкость повышена на 1"

- "Прием "Железная рубашка" получил уровень. Текущий уровень - 51"

Подскочив на месте, я не разгибаясь, рванул к серой монашке "Путем Ветра" и дал ей оплеуху. От души, но без применения Ки. Этого оказалось достаточно, чтобы боевитая зайчиха повторила мой краткий полет по камням и пыли с треском одежды и приглушенным воплем.

Отвернувшись от нее, я пошел на раненую белую, нацепив злое выражение лица. Та с решительным выражением лица подняла лук, начав пускать в меня стрелы. Заслонив на всякий случай глаза рукой, я убедился, что стрелы, попавшие в грудь и живот просто вываливаются. Ну что за бред, я же не агрессор, они тут все с ума посходили и девушек таких красивых заставили крышей поехать?

Беленькая бросила лук после трех безрезультатных попаданий, встала понадежнее и начала складывать пальцы в различные печати, явно решив применить какой то особый прием. Это заставило насторожиться, но неторопливо сближаться с ней я не прекратил, вполне обоснованно подозревая, что ничем опасным монахиня меня шарахнуть не может. Не является наш класс знатоками дальнего боя...и это меня жутко огорчало с тех пор, как я попробовал в подземелье импульсный посох с батарейкой-магом. Что толку от большинства навыков, если даже тот же Эдвард, нацепив полетный ранец и взяв какое нибудь из своих изделий, способен взорвать к чертовой бабушке одним выстрелом Бесса хоть сто пятидесятого уровня?

Зрачки складывающей печати людозайки расширились и я мудро рванул к ней "Путем Ветра", моментально выйдя на сверхблизкую дистанцию с монашкой и нанеся ей изо всех сил...щелбан в центр высокого чистого лба. Девушку отбросило навзничь, явно лишив сознания, а сзади меня раздался разъяренный женский вопль.

Обернувшись, я увидел летящую ко мне на всех парах потрепанную серую, в руках которой было длинное копье. Древко и острие мерцали слабым призрачным светом, вокруг девушки поблескивали еле видимые призрачные копии ее оружия.

А вот это уже не шутки. Острие копья "рубашка" не удержит, а эти иллюзии вполне могут быть материальными, хотя бы на секунду.

Я схватил за шею отключившуюся белую и рывком удрал метров на тридцать от почти настигшей меня копьеносицы. Развернулся к ней и с намеком поболтал в воздухе свежеприхваченным ушастым живым щитом перед собой. Монахиня тут же утратила боевой пыл, опустила копье и посмотрела с такой обидой, что у меня чуть не дрогнула рука, отправляющая на встречу с ее запыленной головой скатанную в шар цепь.

Бух. Два зайца в отключке. Я надеюсь. Но сероухой смуглянке с фигурой спортивной модели определенно придется потом умереть, чтобы вернуть себе зубы.

- "Вы победили бессмертного. Имя: Зарина Лифанте ур. 90. Очки опыта +165 832"

- "Вы победили бессмертного. Имя: Лилис Лафис ур. 93. Очки опыта +235 021"

Не полноценная дуэль рукопашников, но явно дали куда больше, чем за убийство бессмертного другого класса.

- Смотрю на тебя, дурака и понимаю, что ничего не понимаю... - пожаловалась мне суккуба, пока я рассматривал вырубившихся зайцев и клал сероухую Лилис на бок, чтобы она не захлебнулась кровью. Сварливым тоном Лариса уточнила, - Это же драка насмерть была, зачем ты их жалел и рисковал? С ними бы и единорог твой справился, но нееет, "Картер охраняй дом, я скоро".

- Картер сразу решил остаться дома, как услышал, что возможно придут еще гости. Он у меня территориальный. - защитил я честь питомца и сухо заметил по остальному, - Били девчонки слабо слишком, у них характеристики даже ниже моих. Я ничем не рисковал, пока вот эта Лилис не вытащила копье.

- Мне то хоть не ври, - хмыкнула демоница, - Оружие достается мгновенно, она могла нанизать тебя как шашлык в любой момент! И ты ее тоже!

- Ладно, я не верил, что меня попытаются убить за стук в дверь. Довольна? - досадливо сказал я и тут же применил "Путь Ветра", спасаясь от замеченной краем глаза тени.

Уйти из под удара удалось не полностью - на левом плече проступили и закровили три глубоких пореза. Атаковавший меня показушно медленно вышел из стойки и замер, давая на себя полюбоваться.

Двухметровая широкоплечая фигура с выпуклой мощной грудью, узким тазом, длинными ухватистыми руками и не менее длинными ногами, с коленями отогнутыми назад. Мощные мышцы перекатываются под короткой шерстью оранжевого цвета, покрытой черными полосами. Бешеные желтые глаза. Длинные острые когти и здоровенные клыки в приоткрытой пасти. Человекотигр. Монах. 107ой уровень.

- За девчонок я тебя пущу на ленточки, - пообещал мне новый противник.

Когда я планировал свое новое тело, то долгое время пытался выбрать между слегка деформированным орком и такой вот машиной для убийств. С легким перевесом победил орк, зверолюды меня отпугивали пояснением Системы, что их связь с природой и исходным обликом зверя довольно сильна, а уж звериной импульсивности мне точно не требовалось и жизни. Тем не менее, стоящее напротив меня тело в своей второй ипостаси было практически идеальным для ближнего боя. Впрочем, если его характеристики хотя бы на двадцать процентов выше моих...

- Вы же сами напали, дебилы? - попытался воззвать я к здравому смыслу азартно облизывающегося человекотигра, но тот меня даже не слушал, вставая на четыре конечности и явно готовясь к атаке.

- Ну ты и урод, - оценил меня из боевой позиции представитель кошачьих. А затем его глаза начали изумленно расширяться - я покрывал тело и изорванную тунику оставшимися в инвентаре цепями, формируя подобие брони и большой круглый щит, прекрасно зарекомендовавший себя при нападении банды у меня дома. Когда сверх обычных гладких звеньев поползли другие, изукрашенные крючьями и лезвиями, уши человека-кота встали торчком. Под конец, когда я достал большой гарпун и махнул этим орудием пытки и страданий, подзывая противника на честный рукопашный бой, тот дрогнувшим голосом добавил, - Больной...больной...урод.

- Мне это говорит Внезапный Котэ? Да с твоим именем на глаза людям показываться нельзя! - метко ударил я по вопиюще больному месту противника.

Гигантский кот захрипел, подавился воплем ненависти и драка началась.

В те времена, когда я читал книги, многие расписывали ужас и негуманность применения ядерного оружия - этого палача человечества, но никто из тех прекраснодушных людей не пытался себе представить, сколько жизней оно спасло просто фактом своего существования. Котэ был быстрее и ловчее меня, его светящиеся потусторонним синим цветом когти взрезали кусты травы, почву и камни с одинаковой легкостью. Но я был страшнее, угрожая целостности шерстяного организма либо мгновенным тычком гарпуна с расстояния в двадцать метров, либо парой жутких цепей вблизи, болтавшихся у меня над головой. Поэтому человекотигр метался, поднимая комья земли, держал дистанцию и пытался выгадать момент для атаки.

Первым озарением Внезапного была идея подобрать копье сероухой Лилис и попытаться им меня потыкать. Поражение он потерпел тут же, едва не насадившись на гарпун, который я зажал кончиком свободной цепи, увеличив тем самым радиус поражения вдвое, но боевого духа не потерял и принялся бегать вокруг, пытаясь что нибудь придумать. Тигр метался настолько быстро и так неожиданно менял направление своего движения, что я бросил идею удачно попасть в него малым гарпуном и сосредоточился на защите с контратакой. Последнее мне нравилось куда больше, я лелеял надежду, что чем бы я его не приложил - кулаком, гарпуном или садисткой цепью, точка в бою будет поставлена.

Сообразительный монах принялся бомбардировать меня найденными осколками скал. Булыжники с гулом и страшно силой бьют по цепям, деформируя их звенья и болезненно отдаваясь о собственному резерву энергии. Держать такой доспех и щит не очень и напрягает, но вот частые удары... Целиком прячусь за щитом и тут же по наитию разворачиваю его к вспышке с одной из стен монастыря, получая здоровенным булыжником по ребрам.

Удар камня отбрасывает меня в сторону вместе с раздавшимся взрывом, вскакивая, делаю "Шаг Ветра" в сторону от Котэ и начинаю орать от боли, причиняемой раскаленными цепями и ошпаренной кожей. Подсознание мудрее, оно приказывает всем цепям скрыться в инвентаре и тут же снова прыгать, потому что Котэ с когтями и клыками наголо уже вплотную и бьет руками крест-накрест. Обожженая грудь теперь еще иссечена восемью тонкими порезами, но и сам полосатый противник хрипит, выпучив глаза - отскакивая, я зарядил ему короткий сильный удар прямо по большущей бляхе его широкого пояса. Прекрасная штука для защиты уязвимых потрохов, но выполнена из паршивого металла, поэтому приобретаает вид вогнутой тарелки.

Еще вспышка. Отпрыгиваю с места метров на пять без всяких приемов, поднимая пяткой комья земли не хуже, чем получалось у моего маневрирующего противника. Тот оторвал испорченную пряжку и снова готов к бою. Была бы у него "Железная рубашка", я бы уже был трупом...

Впрочем, я и так труп. Раны, кожа дымится и покрыта красными следами едва не приварившихся ко мне цепей, резерв менее трети. Кот вполне цел и бодр, настроен серьезно и его поддерживает маг с импульсным посохом, который явно сейчас выцеливает меня.

- "Стойкость повышена на 1"

Впрочем, когда терять нечего кроме недели времени, рождаются интересные и смешные решения. Я с воинственным ревом прыгнул на Внезапного, широко разведя руки, в каждой из которых был потрепанный и затупленный в подземелье гуррия дадао. Несмотря на изношенность, короткие искривленные мечи обещали тигрочеловеку два страшных удара "ножницами" по горлу, но моя медленная и прямая атака вызвала у противника лишь насмешливый оскал. Котэ с силой махнул своими длинными конечностями со светящимися когтями, не отрывая глаз от меня и продолжая скалиться. Оба клинка разлетелись вдребезги, а я приземлился нос к носу с зооморфом, продолжавшим ухмыляться.

Недолго. Из пушистого пуза торчал мой малый гарпун, обвитый и удерживаемый на торце хвостом. Хорошо иметь домик в дерев...хвост. Нормальный хвост, способный крепко удерживать вещи, а не бесполезное полосатое украшение как у этого пускающего кровавую слюну балбеса, который пялится на меня так, как будто я ему сообщил, что я его отец.

Ладно, раз получилось это, получится и остальное. Из инвентаря выскальзывают по прежнему красные и шипящие цепи...скорее их обрывки и под влиянием моей воли начинают обматывать захлебывающегося воплями тигрочеловека. Запах паленой шерсти, выкаченные безумные желтые глаза...Прости котик, я не со зла, просто ты мне такой нужен, а добивать тебя нет времени. Схватив горячий и визжащий куль из цепей и тигра, я совершаю рывок, вновь избегая разрушающего импульса и начинаю наворачивать круги, вертя головой. Вот еще раз бабахнет и хорошо...

Бабахнуло. Уклонился "Путем Ветра". Скорость перемещения едва видимого шарика энергии приблизительно равна скорости полета арбалетного болта, но куда заметнее. Если ты видишь этот сгусток и можешь ускользнуть от компактного взрыва умением или на чистой скорости - то все хорошо.

Начинаю раскручивать взятого за ноги Внезапного Котэ. Тот уже не орёт, а лишь мелко дергается. Я простой гумманитарий и совсем не могу нормально рассчитать все необходимые меры, которые нужно предпринять, чтобы утяжеленный цепями человекотигр попал точно в створки ворот так, чтобы выбить одну из них, поэтому действую по наитию. У меня 61 единица силы, то есть я вчетверо сильнее нормального здорового человека. Ки способно на краткий период времени еще раз учетверить этот показатель или где то так. В нормальных условиях этого совсем не достаточно, чтобы с нужной силой швырнуть груз весом в 150 кг с расстояния в двадцать метров так, чтобы он попал в настолько монументальную створку ворот и причинил ей ущерб, но я могу использовать цепи для облегчения раскручиваемого субъекта, а значит все упрется лишь в мой резерв.

Раскрутка. Бросок. Гол!

...не совсем. Но тоже ничего.

- "Вы убили бессмертного Имя Внезапный Котэ ур. 103 . Очки опыта +491 672"

Мой метательный снаряд угодил в калиточку и вот ее, родимую, вынес к чертовой бабушке. Хотя и сама большая створка тоже стала какой то покосившейся.

Надо зайти, раз предлагают.

Внутри мою полудохлую персону встретило множество направленных в мою сторону копий в руках фигур в коричневых рясах с капюшонами. Я обвел их взглядом, отметив, что над каждым мигает статус "агрессора". Значит, на меня официально напал монастырь. Хорошо. Другая группка разумных, столпившаяся возле странного, но знакомого мне объекта и настороженно меня рассматривающая, была лишена каких бы то ни было признаков "нехорошего поведения". Но они в полной мере присутствовали у одиноко стоящей на стене женщины. Что ж...поздороваемся со всем.

- Я посланник Ессиалиды Кхакц Эйсс Ка'Н'Кар, матриарха народа арахни, мецената и одного из основателей вашего сраного монастыря. Явился за грузом химических и иных веществ и товаров, которые вы обязались регулярно поставлять своей благодетельнице по утвержденному списку. - прохрипел я, с удовольствием наблюдая, как закапюшоненные начинают опускать копья и переглядываться между собой.

Теперь можно и с остальными поздороваться.

- Привет ребята. Как жизнь? - кивнул я столпившимся возле малого воздушного корабля "Школы" Бессам. Киллана, Валериан, Генрих, Зерзан и Офелия едва ли не землю ногами ковыряли, опустив глаза.

- Патриция! Ты с какого полового органа в меня стреляла?! - а вот этот вопль души заставил застывшую на стене магессу испуганно ойкнуть, вздрогнуть и уронить копьепосох на камни, из за чего тот сочно грохнул и задымился.

***

Это место даже пещеркой назвать было нельзя. Так, неглубокая выемка в скале, которая и от дождя то не прикроет...но мне подходило. Я откинулся, опершись спиной на твердый теплый камень и прикрыв глаза, начал размышлять о случившемся.

Виной этому идиотизму послужили...как раз эти несчастные три Бесса, куковавшие уже много лет в монастыре на работах по оплате обучения. Когда настоятель подрядился сохранить в тайне швартовку "школьного" корабля, а в ворота постучал какой то чрезвычайно наглый "серебряный" с мелким уровнем, зайцы с тигром решили его выдворить силой, опередив привратника. Патриция же, увидев "горячо любимого" ей орка, нанесшего девочкам-зайкам несовместимые с сознанием повреждения, решила помочь тигровому парнишке, а заодно сделать мне бяку. Не особо думая о последствиях.

По итогам переговоров, я оказался в относительном минусе. Белокурую геомантшу понизили, приписав к команде Генриха дополнительным помощником и основной головной болью, поэтому брать с нее за косяк было решительно нечем, кроме натуры, которая в мире, где существовали амулеты с суккубами не котировалась. Условились на услуге в будущем.

А вот монахам пришлось солидно раскошелиться за совершенную глупость, но торговаться они даже и не думали. Три сотни золотых монет, свиток, дающий особенность "Впрок" и методичка медитационной техники "Путешествия в себя" были с большим удовольствием записаны монахами на счет их проштрафившихся бессмертных, волшебным образом трансформировавшись в еще один год службы каждому. Судя по бросаемым на монахов взглядам девушек-зайцев, последним уже в край осторчертело пахать каждый день в монастыре. Еще лет пять назад. Получив деньги я повеселел. Цепи штука не дорогая, так что порядка 250 золотых можно считать чистой прибылью. Я бы с удовольствием вообще бы взял только знаниями, да еще бы и приплатил, но...увы. Такому жутко кастрированного в возможностях инвалиду как я, монахи больше ничего не могли предложить.

Генрих пожаловался, что ему, как владельцу крайне редкого класса с уникальными возможностями, сильно давят на мозги - руководство "Школы" было крайне заинтересовано в куда более плотном сотрудничестве с гномом отдельно от его коллектива и не стеснялось показывать "ученому" как жирные пряники, так и толстые кнуты с шантажом, что жестко напрягало что жестко напрягало как и его, так и друзей. Но пока вроде держались, честно признаваясь, что лишь за счет того, что у их руководства сейчас полно других дел. Рассказывать о своих приключениях с "Коммуной" я не стал, в отличии от Аскальди, эта информация сейчас могла попасть не в те уши на сутки раньше чем нужно.

Вынырнув из легкой целительной медитации, я почувствовал себя куда лучше. У меня еще было около четырех суток, которые предстояло провести в дикой глуши, после чего можно было искать и забирать свою Слугу, которая должна была воскреснуть неподалеку и идти домой, узнавать, как и где мой план-ловушка для "коммунистов" сработал. А пока...изучим "Впрок", обещающий весьма полезное свойство - особенность позволяла кушать и пить куда больше, чем может нормальный разумный, потом не испытывая жажды и голода продолжительное время.

Несколько сложенных листов толстого пергамента испарились в моих ладонях и я почувствовал себя странно. На сложенные лодочкой ладони что то упало вместе с парой капель крови. Я прищурился, рассматривая нечто, похожее на клык дикого зверя выдранный с корнем:

"Рог Кирна Джаргака"

Класс : алхимический ингридиент/материал

Редкость: неопределяемый

Свойства: вариативны

Уникальные свойства: вариативны

Описание: один из шести рогов выросших у орка по имени Кирн Джаргак.

- "Мудрость повышена на 1"

Што?! Чего?!

Просидев в растерянности несколько минут и неотрывно пялясь на свой бывший рог, я ощупал оставшуюся от него дырочку, пошевелил мозгами и вырвал у себя несколько волос. Рассмотрел. Присмотрелся к пятнышкам крови. Тоже ничего. Все нормально...я не стал живым ингридиентом. Только шесть рогов. Один из них у меня на ладони.

Почему он выпал?

Что я делал?

Я открыл Статус и сдавленно захрипел. Вместо новой особенности "Впрок", у меня красовалось:

""Начинающий ловкач" - дело вора, разведчика или диверсанта часто зависит от точности движений. Вы приобретаете небольшую качественную прибавку к мелкой и крупной моторике тела".

Потеряв счет времени, проведенном раздумьях, я пришел в себя уже глубокой ночью. На коленях чирикала, общаясь между собой, пара птах, испуганно удравших, когда я пошевелился. Ночные шумные пернатые? Разнообразен же этот мир. Сделанные выводы были неутешительны - я изучил особенность, вместо нее образовалась другая, что стоило мне три очка способностей вместо одного. При этом у меня выпал один из шести рогов. Шансы, что это всё взаимосвязано - где то пятьдесят процентов, шансы, что особенность случайна - гораздо выше, в описании черным по белому написано, что она не моего архетипа и класса.

Чувство уверенности, что именно вот это вот и есть настоящее последствие от применения Титанического центра Дикой Магии, было твердым как алмаз. Когда меня первый раз затронули изменения, то я стал ходячим подавителем ментально-астральных коммуникаций, смог творить воду, а мои трупы стали оживать и действовать по своей воле. Потом я трогаю куда более опасную штуковину и получаю от нее что? Серый цвет кожи и хвост? Ах нет, еще и "Эти Дни"! Симулятор кровожадного менструального цикла. Тянет ли это на прежний масштаб? Нет. Ожидал ли я подобной подставы? Да. Только давно! Я уже расслабился! Эй, вы там, наверху!

Сволочи. Знаю, что Куратор все слышит и видит, мы все лишь часть его. Но ему плевать. А мне еще пять раз играть в "угадай, вырастут ли у тебя сиськи...на спине"? Причем для того, чтобы подтвердить все сделанные сейчас выводы, мне придется играть в эту жуткую игру при первой же возможности.

Зато у меня на одну положительную особенность больше...и я вижу намек на то, что она может прогрессировать.

Глава 19 Дом, милый дом

Приближаясь к городу с Кирой Гирой, я ожидал что меня могут арестовать, попытаться похитить или просто напасть. Слишком широкий спектр последствий могла иметь моя дурная шутка, которую легко трактовать как бросок известной субстанции в вентилятор. Именно это и хотелось выяснить, поэтому я храбро вошел в пригород со своей слугой, презрев опасность и мужественно сжимая зубы. Чтобы случайно не раскусить стеклянные ампулки с сильным ядом, конечно же, купленные в одной деревушке по пути. Хотя ядом эту субстанцию называть было неправильно, просто химический концентрат для очистки ржавчины с металла.

Апатичная кошкодевочка лениво и скупо рассказала о том, что произошло, пока на меня пытался наехать комиссар Дивов. Несколько Бессов под нелегальными плащами анонимности вломились в дом и угостили ее и Картера из мощного паралитического посоха стражей порядка. После чего девушку закатали в плотную ткань, накормив слоновьей дозой препаратов и в себя она пришла уже после воскрешения. Единственное, что она увидела - это снявших плащи похитителей. "Коммуна".

Город был нехарактерно тих, несмотря на самое, что ни на есть обеденное время. Прохожие по улицам ходили нервно, оглядываясь по сторонам и задирали головы, проверяя небо. Не слышалось перебранок матрон, детских голосов и покрикивания извозчиков. Пронаблюдав за этой сумрачной и настороженной тишиной, я сделал вывод, что мигающая перед моим внутренним взором надпись "Гражданин Эйнура! В городе военное положение! Исполняйте приказы представителей власти!", видима не только мной. Проверив Статус, я убедился, что привычные ощущения "скукоживания" до Пределов Расы отсутствуют тоже не просто так. Впервые в жизни мое тело шло по мостовой, пребывая на пике мощи.

Только не говорите мне, что шутка с золотыми трусами, мотком паутинки и одним движением хвоста довела до этого...

Я шел впереди, переодевшись в "городской" наряд из кожи, сзади семенила Кира, одетая в "вечный" простенький наряд из тонкой кожи. Свободные штаны, белая рубашка, коротенькая курточка. Чтобы кошка не вздумала раздеваться по дороге, да и для общей безопасности, я ей велел держать в руках один из подаренных мной дадао. Короткий и широкий меч был относительно небольшим для моих лап, в ее руках он выглядел почти полноценным ятаганом. Второй я у нее реквизировал на время и вооружился сам. Бегать по условно опасному городу с моей внешностью и гарпуном в руках было неблагоразумно - сначала пристрелят, а потом будут думать, что правильно сделали. Я бы так и поступил.

Чем выше вокруг были дома, тем меньше прохожих попадалось на пути - остались одни мужчины, перемещавшиеся перебежками и крутящие головами. На меня они косились сначала настороженно, а потом, видимо узнав своего, уже удивленно. Я было приметил одного более менее спокойно мужичка в затрапезно-домашней тунике, который по стеночке куда то шел и хотел было его расспросить, как над головой внезапно грянуло:

"Жители Эйнура! С вами говорит Гильдия "Коммуна" от лица подземной страны Йерман'Та'Кар! Не оказывайте сопротивления нашим военным силам! Оставайтесь дома и сохраняйте спокойствие, тогда ваши жизни будут вне опасности! Король Янатанн убит, его семья и члены правительства в бегах и разыскиваются! Каждого, кого заподозрят в пособничестве бывшему руководству Вашрута - казнят! После завершения аннексии Вашрута, мы обещаем вам новую эру благоденствия и процветания!"

Магическая штука, истошно прооравшая это на всю округу, явно намеревалась повторить сообщение, но судя по раздавшемуся звону с хлопком, ее сломали.

И? Все равно ничего не понятно! Эйнур оккупирован? Это диверсия? Где стража и войска города?

Подумать мне не дали. Из за угла на перекрестке, к которому я шел, выскочила толпа разумных и издав пару приглушенных криков, дружно ринулась ко мне. Даже не пытаясь определить, сколько там особей, какого вида и какие цели преследуют, я обвил хвостом Киру и прыгнул вертикально, цепляясь руками за подоконник второго этажа рядом стоящего здания. Еще один толчок и я на крыше, имеющий роскошь бросить взгляд на нападавших.

"Хит'Ук из клана Чи'Юйлан, темный эльф, Наемный убийца, ур. 42". Матерый преступник.

"Жейцуръ Гиккр, глубинный гном, Грабитель, ур. 31". Матерый преступник.

В меня пару раз пальнули из каких то устройств стрелками, безбожно промазав. Головы всех и каждого из этой разношерстной стайки были напрочь замотаны какими то тряпками, что выдавало подземное происхождение всей этой спокойно бегающей солянке швали. Один из них начал копаться в накинутых поверх одежды лохмотьях, пока остальные подбадривали его поторапливающими воплями, что сподвигло меня изменить выбранный план действий. Вместо того, чтобы унестись с Кирой по крышам домов прочь от социально-враждебных элементов, я приказал ей ждать меня, а сам спрыгнул бандитам на головы.

"Железная рубашка". Прыжок на голову тому, кто увлеченно вертит в руках странную металлическую штуку. Труп. Резкий проворот вокруг своей оси с напряжением мышц и усилением Ки хвоста. Почти трехметровый кусок каменно твердой плоти с силой бьет по ногам всех, кто меня окружает. Страйк. Рассчитывал на простую подсечку, но хруст чужих костей показывает, что все куда хуже. Достать большой страшный гарпун, сделать несколько контрольных тычков. Победа. Настолько просто, что даже не по себе. Потери - два смешных пореза и рука, испачканная в содержимом черепа рядом стоявшего темного эльфа, которому раздавил голову. Зачем - не знаю, он просто неприятно близко стоял.

Быстро обыскиваю кровоточащие тела. Они отвратительно пахнут, гарпун слишком зверское оружие, оставляющее жуткие раны. Кошельки летят сразу в инвентарь, вместе с парой хороших, но маленьких ножей и пятеркой очень основательных копий с листовидными наконечниками. Кому копье, а кому дротик. Забираю две неизвестные штуки, выполненные из изрисованного рунами металла. Круглые, в центре кристалл, почти одинаковые, но одна из них явно тяжелее и снабжена четырьмя сложенными шипами и поворотным замком. А еще к ней присобачена серая тряпочка в полосках, прямо камуфляж.

Не мародеры. Не грабители. Оружие чистое, мешков у них нет. Не боеспособны против Бессов. Что они тут забыли? Что это за рунические круги? Нужно к тому, кто разбирается.

Времени размышлять нет, возвращаюсь на крышу, сажаю Киру на спину и отправляюсь в бег по крышам на четырех костях. Четвереньки куда более удобны - четыре точки опоры при приземлении после каждого прыжка снижают риск провалиться кому нибудь в гости. Час неспешной прогулки до Сезама обернулся пятью минутами быстрых, но аккуратных прыжков с крыши на крышу.

А вот тут всё было куда хуже. Тут и там валялись десятки трупов в черных лохмотьях и кучковались возбужденные местные бессмертные, злобно поглядывающие по сторонам. Празднично-безумная атмосфера проспекта окрасилась мазками крови на мостовых и стенах домов. Чем дальше, тем страньше. Я пошел к наиболее крупной кучке Бессов, в центре которой стоял Эдвард, раздававший копьепосохи окружающим его магам под честное слово, фиксируемое рядом стоящим хирри. Рука последнего была замотана в окровавленные бинты, что меня неожиданно взбесило. То, что я менее десяти минут назад убил с десяток полноценных смертных разумных как то прошло мимо сознания, я их воспринял как гоблинов-переростков. Раны и ожоги Бессов Сезама мной тоже воспринимались легко - ну поболит и что, чем он рискует в конце то концов? А вот забинтованный хирри разъярил.

Проталкиваюсь к Эйнингену, посадив Киру на плечо. Он мне нужен, подобранные хреновины, одна из которых может быть прилеплена где угодно и замаскирована - беспокоят.Тот встречает нас сумрачным сосредоточенным взглядом, кивает и возвращается к процессу рычания на "недоумков, получивших оружие и мешающих другим". Полудетский холодный голос полон командных ноток. Приветствую и нагло сую под нос оружейнику кристальную финтифлюшку попроще:

- Знаешь что это?

- Знаю. Уходи. Мешаешь.

- Эйнинген, я тоже рад тебя видеть. И Кира рада. Видишь? Ответь на вопрос.

- Сложный, дорогой и одноразовый передатчик, Джаргак. Мне таких уже десяток подтащили. Вали домой, оставь там девочку и тащи свой зад на другую часть проспекта, там собираются Бессы ближнего боя. Через полчаса выступаем.

- Ладно, последний вопрос и все, меня нет. А вот это что такое, знаешь? - сую ему под нос более сложную модель, с тряпочкой-камуфляжем.

- Я в тебя выстрелю. Потом. - сумрачно обещает мне одетый в зеленую форму девочко-мужик и взрывается, - Это тоже самое!

- С креплениями и камуфляжем? - я щелкаю замком и четыре паукообразных когтя с хищным щелчком раскрываются.

- Раздали десяткам разные модели, - бурчит маг и свирепо на меня смотрит, - Ты же сказал, что тот вопрос последний?

Толпа вокруг начинает желать мне зла в грубой форме. Не обращаю внимания и сую насильно оба предмета Эдварду в руки.

- Я их с одного и того же типа снял! У каждого должно быть по две! -

Эйнинген смотрит на меня с жаждой убийства, потом осекается и начинает вертеть оба прибора в руках куда внимательнее. Сам сворачивает и разворачивает "паучьи лапки" более крутой конструкции, потом смотрит на меня с расширившимися глазами:

- Один передатчик, второй маяк. Когда лапки развернуты, начинает передавать сигнал.

- Какой шанс что это мясо наполнило город, чтобы расставить маяки? - спрашиваю я, хотя уже нам обоим с оружейником все ясно.

- Это будет какая то наводящаяся на маяки атака... - задумчиво говорит хозяин "Укрощения строптивых" и внезапно кричит, - РАЗБЕГАЕМСЯ! АРТИЛЕРИЙСКИЙ УДАР!!

Толпа затихает, раздаются неуверенные вопросы.

Напрягаю глотку и реву во всю мощь, усиленным от всей души Ки голосом, на полгорода, повторяя слова Эдварда и валя звуком народ вокруг меня на землю. Если он ошибся, меня съедят.

- Воздух! - кричит белобрысый оружейник и указывает пальцем в небо. Смотрю. Увеличивающиеся в размерах сверкающие точки.

Пора делать ноги. Сгребаю Киру в охапку и прыгаю с места на стену, тут же отталкиваюсь от вертикальной поверхности и выпрыгиваю за стоящую толпу, вопя как бешеный павиан про "артилерийский удар-мы все умрем-спасайся кто может". Торможу от брусчатку, вышибая гладко подогнанные булыжники мостовой и бегу с низкого старта со всей доступной скорости, едва успевая уворачиваться от еще стоящих в непонимании бессмертных. Как бы сейчас помогло зеркальце заднего вида...

Воздух режет глаза, опасаюсь случайно придушить свою слугу, но хвостатая задница подсказывает, что промедление смерти подобно в самом прямом смысле. Так и есть. Как только я почувствовал, что земля под ногами чуть колыхнулась, тут же совершил длинный горизонтальный прыжок со всей дури с приземлением на три конечности, немного задев по пути какого то неторопливого Бесса. Задница и хвост почувствовали ударную волну, "рубашка" включилась чуть ли не бессознательно.

Следующий "БУМ" слишком близко, но я успеваю совместить "Путь Ветра" и еще один быстрый и длинный горизонтальный прыжок. Следует толчок и пара ударов по...тылу. Мелочи. Пора поворачивать, впереди конец проспекта. Орочий дрифт с кучей вырванных из мостовой булыжников, три квадрата мостовой перепаханы. "Путь Ветра". Влетев в переулок, ведущий к Аркане Уюта, начинаю молиться...кому нибудь. Крыши домов закрывают почти все небо. Взрыв. Прыжок. Меня догоняет какой то вредный кирпич с целой компанией друзей и придает синяков и ускорения, едва не ломаю себе лицо и свободную руку, упираясь в новую бронированную дверь родного дома. Дверь щелкает запорами, Система опознает хозяина и я закрывая ее хвостом, несусь на второй ярус подвала.

Дом капитальный, никаких тебе лестниц-жердочек, только массивный и крепкий камень.

Расслабляю зажатую едва ли не в судороге левую руку, позволяя удерживамой у груди девушке шлепнуться на пол. Не глядя на нее, спрашиваю:

- Кира, ты в порядке? Я тебе ничего не сломал?

- Мы с ней в порядке, спасибо, что наконец то поинтересовался, - слышится холодный, сухой и чрезвычайно знакомый мне голос.

- А ты как сюда попал?! - спрашиваю у поднимающегося с пола Эйнингена, помогающего встать Кире.

- Ты захватил. В прыжке. Зачем то. - морщась, разминает он плечи, потом смотрит на меня и интересуется, - А мысли о том, что я более чем способен к резкому вертикальному взлету не пришло?

Ответить мне мешает очередной взрыв. Близко, но не по нам. Обтирая лицо от прилетевшей с потолка пыли, извинительно развожу руками:

- Извини, у меня даже мысли не было тебя...эээ...подвозить. Случайно как то вышло.

- Верю. - помолчав, кивает Эдвард. - Спасибо, что продублировал мое предупреждение. Многих спас, скорее всего.

- Соседи же, - пожимаю плечами и охаю, чувствуя острую боль в спине.

- Не спина, а фарш из мяса, щебенки и застрявших гвоздей. Нас накрыли противопехотное шрапнелью, - спустя несколько минут, дав питание на светящуюся краску потолка, Эдвард и Кирой приступил к вытаскиванию из меня лишних деталей. Проникли они неглубоко, но их было море. Одному из костюмов "страшного рокера" пришел кирдык - разлетелось все вплоть до ботинок. Надеюсь, что никто не видел, что я драпал, сверкая голым задом по проспекту.

- Мне бы час-два и буду в норме, - оповестил я оперирующего меня мага.

- Я не буду ждать. Поднимусь в воздух, проверю свой магазин и если там все в порядке, полечу к дворцу. Мы туда должны были выдвигаться. Приходи как очухаешься, - отказался оружейник, передал рыжей слуге право самостоятельно додергать все лишнее из хозяина и ушел, вытребовав у меня на всякий случай гостевой доступ к дому.

Не успел я провалиться в целительную медитацию, как сверху послышался неуверенный и осторожный женский голос:

- Кирн! Это я, Рионна! Нам нужно поговорить! Не убивай меня, пожалуйста!

Это не дом, а проходной двор. Я со стоном встал.

- Как ты сюда пробралась - это вопрос номер два. - оповестил я двухвостую женщину, поглаживая прогрохотавшего на второй этаж подвала единорога, - Вопрос номер один - почему Картер тебя не загрыз?

- Звание "Королевского Посланника", - сказала зеленошерстная женщина таким тоном, как будто это всё объясняло, обматывая меня бинтами. Заглянув мне в полное понимания лицо, она решилась на более развернутое объяснение, - Стражники по вызову, службы спасения и официальные посланники главы государства могут войти в любое жилище Вашрута.

- ...где хозяева им скорее всего попробуют оторвать голову, - сумрачно предположил я.

- Именно поэтому им вменяется орать как оглашенным, заходя в дом, - шлепнула меня по голове женщина и удобно расположилась напротив, достав и раскурив появившийся из инвентаря кальян.

- На улицах города война, а ты не в форме...поэтому, если у тебя в планах нет выгонять беззащитную подругу из дома, то у меня есть время все развернуто тебе рассказать и лишь потом объяснить, зачем я к тебе явилась. Устраивает? - бывшая жрица дождалась моего утвердительного кивка и тут же проскользнула на кухню, загремев немногочисленными винными бутылками. Расположились мы с ней недалеко от входа в мои подвалы, чтобы в случае чего туда нырнуть.

Двухвостая заново устроилась в кресле с бокалом вина и затянувшись своим чудо-агрегатом, рассеянно посмотрела сквозь меня. явно думая, с чего начать.

- Итак, я думаю, что ты в курсе отношений между "Коммуной" и правительством Вашрута. Первые практически уловкой получили доступ к богатейшему месторождению качественного железа, вторые сделали все, чтобы удержать первых под своим контролем. Для Вашрута постоянно бить по наглым лапам, вылезающим из дырки в земле и пытающимся закрепиться на поверхности, было совсем не легко. "Коммуна" никого не пускала к себе, кромекороля, сделала из принадлежащих ей территорий на поверхности сплошной бункер и рвалась расширить свое влияние в внешнем мире при полном сохранении независимости. Естественно, им этого не давали - из за принципов, мести и даже банального благополучия Вашрута. Думаю, эту часть ты и так знаешь. - утвердительно кивнула мне Аскальди.

- Что изменилось в последние лет десять? Да, собственно, ничего, кроме того, что "Коммуна" наращивала объемы производимого, Вашрут их так же выкупал по твердой цене и реализовывал уже самостоятельно, сделав перепродажу готового металла весьма существенной строчкой в бюджете и по прежнему находясь в состоянии "холодной войны" с "коммунистами". Игнорировать мнение и пожелания настолько влиятельной группировки королевская семья не могла, поэтому просто делала все возможное и невозможное, чтобы этих мнений и пожеланий не возникало в принципе. "Вы нам стулья, мы вам деньги и на этом все". Веселые производители металла в ответ начали наращивать свое влияние в теневом мире Вашрута и стран соседей. Держать под неусыпным контролем весь периметр их владений королевские службы не могли, а даже самый простой бессмертный спокойно может унести триста-четыреста кило первосортной стали в инвентаре. Ситуация мягко выскальзывала из под контроля Янатанна и наш мудрый правитель решил вопрос весьма изящным способом - он пригласил представителей "Школы".

- Межнациональная Гильдия обладает колоссальным влиянием и связями благодаря своему элитному и чрезвычайно дорогому товару...НО - на уровне отдельных членов общества. - Рионна отхлебнула вина, скривилась, посмотрев на меня с немым упреком, а затем продолжила, - Низкий боевой потенциал, нулевая угроза государственным образованиям и связи на всех уровнях общества. При поддержке Вашрута, "Школа" так же могла организовать разведку и добычу ископаемых ресурсов на свободных территориях, став эдаким медиатором между странами. Что уже было прямой угрозой "Коммуне" - Янатанн вполне мог устроить наглецам полное эмбарго лет на двадцать. Вопрос имиджа. Договориться между собой Гильдии бессмертных не могли, поэтому это выразилось в ряде стычек, в результате которых на поверхности показались представители боевых групп "Коммуны", с которыми ты и столкнулся лбами прямиком в лавке Эдварда. Кстати, не там ты рог потерял?

- Не там, - грустно буркнул я из легкого транса и пощупал почти заросшую впадину на месте бывшего рога. Теперь у меня зудел его сосед. Гадство.

- Мой рассказ подходит к финалу. Дырка в земле плюется вооруженными силами, которые большей частью рассыпаются по поверхности король Янатанн спрашивает "что это значит?" и "доколе?", на что представители "Коммуны" при его дворе нагло молчат. А их отряды по поверхности ищут...такие интересные треугольные кораблики "Школы", в надежде их немножко взорвать в виду появившихся разногласий. Формально, без доказательств, страна в происходящее вмешаться не может, один досадный инцидент возле какого то демонами забытого городка, да еще и без жертв, совершенно не тянет на прецендент. И тут на сцене появляешься ты. - Рионна изобразила аплодисменты, внушительно закончив, - Никому не известный орк со Слугой.

- Причем здесь вообще Слуги? - озадачился я.

- Службы Вашрута предполагают, что "Коммуна" хотела "сломать" Слугу и тем самым получить серьезнейший рычаг влияния на всю "Школу", шантажируя последних обнародовать уязвимости их продукции. Но этот вариант еще под сомнением. С другой стороны, твоя махинация с записью разговора с этим военным дуболомом Дивовым была чрезвычайно кстати для Вашрута, но ей дело не кончилось. Помнишь, кому ты давал интервью? Милла Сканти?

- Весьма одаренная девушка, - слабо кивнул я, вспоминая энергичную эйнурку и чувствуя, как начинает слабо зудеть заживающая спина.

- "Прием "Целительная медитация" получил уровень. Текущий уровень - 28"

- Умная и решительная, я бы сказала, - согласно хмыкнула Аскальди, принимая еще более свободную позу чем раннее. Зеленая лисица хихикнула перед тем, как пояснить, - Милла не только побежала с полученными от тебя материалами в королевскую канцелярию на одобрение, она еще и за свой счет организовала небольшую ночную засаду из стражи города возле крыльца твоего дома. И они взяли двух из пяти вломившихся "коммунистов" живыми и измазанными в крови трех хирри, работавших у тебя в подвале. Кстати, как вообще вышло, что на них напали?

- Хирри морские амфибии и прекрасно видят в темноте. Я отключил питание освещения минус первого этажа и попросил одного из старичков носить повязанные под мышками мои трусы, - пожал плечами я, сдерживаясь от зуда. Стоящая рядом Кира с своим обычным сонно-отстраненным видом заталкивала стянутую с себя одежду ногой в угол.

- Жестокий ты тип, Кирн. Зачем ты подставил старичков под возможную смерть? - приняла осуждающий вид Рионна, не обращая внимания на апатичный стриптиз Слуги.

- Сами вызвались. Эти трое должны были умереть максимум через месяц. Затвердевание жаберной бахромы - причина смертности амфибий номер один среди их народа. Ребята в процессе эволюции, но в большей степени остаются подводными жителями. - быстро оправдался я. Было неудобно, даже несмотря на то, что хирри сами поддержали мое предложение. В интересах страны.

- В общем, спустя трое суток все газеты запестрели заголовками. И если "Новости Эйнура" ограничились публикацией интервью под заголовком ""Коммуна" против Эйнура", то другие были кудааа более изобретательными! Сам глянь, - двухвостая кинула мне тоненькую пачку газет.

- "Золотые трусы Истины"..."Орк отмахался трусами от "Коммуны""..."Убийцы и вымогатели - настоящее лицо подземных металлургов"..."Преступники под нами"..., - я страдальчески застонал, просматривал заголовки.

- Его Величество был в полном восторге, - доверительно наклонясь ко мне, сообщила Аскальди. Ее глаза смеялись.

- Что сделано, то сделано. Плевать. Как нибудь выкручусь...или перееду, если репутацию уже не поправить, - мрачно сказал я, подвигав плечами. Масса мелких ран уже хорошо поджила, но на лучшее на время диалога рассчитывать не придется. Мне нужен час-два полноценного исцеления.

- Помочь именно с этим может Его Величество Янатанн, который, как ты понимаешь, живее всех живых и контролирует ситуацию куда лучше, чем могли бы надеяться его противники. Несмотря на хаос. Вот тебе от него письмо...и кое что еще. - Рионна вручила меня запечатанный конверт и довольно крупный желтый шарик, который Система оценила как "Великий антидот горных мудрецов Х'хаф".

Я распечатал письмо и погрузился в чтение.

"Здравствуй, дорогой Король Гоблинов! Пишет тебе твой коллега в нелегком труде правления массами - король Янатанн, да будет годы мои долгими и в здравии! Опуская обычные любезности, хочу сообщить тебе, что весьма доволен твоими действиями, которые послужили на благо нашей общей стране. Вспомнив доклады своих людей о твоей невероятной устойчивости к магическим ловушкам и приняв во внимание тот факт, что ты являешься гордым обладателем настоящего Слуги, который в отличии от восьми других Слуг в пределах Вашрута практически беззащитен, я решил вознаградить тебя за совершенные тобой деяния особо и вдумчиво!

Первая часть твоей награды - знания! Кроме меня о этом раньше никто не знал, надо мной довлели взятые на себя клятвы, спавшие после того, как мятежная Гильдия присягнула другой стране, разорвав существующие соглашения. Знай же - в глубинах территории "Коммуны" установлены несколько лифтов, опускающихся глубоко в подземный мир. Эти магомеханизмы служат для подъема и опускания разных грузов, в том числе есть и особый, для транспортировки пленных разумных, которых эта Гильдия нередко требовала в качестве уплаты за металл. Если какой то неосторожный попадет в лифт для пленников, то его ядро будет подавлено проходящей через лифт маной с такой силой, что даже сохранить сознание будет нелегким подвигом. Остерегайся попасть в плен этим извергам, иначе надежды на спасение не будет! Я передаю тебе с Рионной особую врачебную пилюлю, способную почти на месяц сделать твое тело почти нечувствительным к отключающим сознание препаратам и магии, дабы столь хитроумный орк не попал в руки бессовестных предателей со своим Слугой.

Вторая часть награды будет куда существенней для "Таракана", ценящего произведения искусства. Я одалживаю тебе одно из них. Это сокровище семьи аль Акрас, которое я доверяю тебе сроком на один месяц с момента, как ты прочтешь эти слова. Береги его и знай, что гнев мой не будет знать пределов, если ты его разобьешь или сломаешь, надавив на верхнюю часть! Если будешь не аккуратен и отнесешься небрежно к этой ценности, то рассчитывай на мое прощение только если это случится глубоко под землей! Восхищайся им и восхищай других, помня мою доброту!

Если же мы встретимся с тобой через месяц, то возможно, я превзойду даже эти пределы своей необоснованной ничем щедрости и соизволю рассказать твою историю ряду своих близких друзей при дворе. Какой будет эта история...комической, героической или трагической - зависит только от тебя, достойнейший орк!

Твой король Янатанн аль Акрас"

Я заскрипел зубами. Рионна, сидевшая на кресле с ногами, испуганно ойкнула, подскочив на одном месте.

- Рионна, король мне никакой красивой штучки не передавал? - вопрос вылез из меня как будто я страдал месячным словесным запором - с болью и трудом.

- Велели передать, когда ты дочитаешь, - закивав, женщина протянула руку к пустому месту, материализовав нефритово-зеленую вазу высотой с метр. Действительно, красиво. Закрытая отчетливо видимой крышкой ваза была массивна и объемна, без тонких деталей, но вся ее поверхность была изрезана переплетающимися линиями, которые, как мне показалось, немного двигались по ее поверхности. Прищурившись, я заметил, что название "Глубина Зеленых Цветов" начинает плыть, трансформируясь в нечто вроде "Геомантическая сис...", но успел сорваться с места и тыкнув вазу пальцем, убрать ее в свой инвентарь. Во многая Мудрости могло бы быть многая печали.

Отправив Рионну обживать выданную временно комнату, я погрузился в полноценное исцеление себя. Этот коронованный козёл буквально прямым текстом сказал, что он от меня хочет и не оставил варианта отказаться. Готов поспорить, что даже если у него все под контролем и верни я ему "вазу" через месяц - репутацию он мне испортит капитально. Придется рисковать и импровизировать, что получается у меня обычно через задницу.

С другой стороны...Янатанн практически обещал мне помочь выправить репутацию, над которой и так уже угрожающе нависала моя внешность, "тараканность", а теперь еще и долбанные золотые трусы.

Из ящика была извлечена наименее потрепанная в подземелье броня, точнее ее останки, которые я все равно надел. Оружие...с ним беда. Но в целом оно и не нужно. Чем безобиднее я буду, тем выше шансы. Я заставил Киру одеться в походный наряд, а затем еще и в ее "выходной" комбинезончик. Встал перед девушкой на колени, взял за плечи и внимательно посмотрел в лицо.

- Кира, нам нужно будет вскоре разок умереть. Ты не против?

- Не против, Кирн, - все тот же тихий голос и безразличная сонливость во взгляде. Ничего, впереди вечность.

- Картер! - на мой вопль из подвала высовывается заинтересованная лошадиная морда.

- Мы идём на войну.

Никогда бы не подумал, что лошадь может кровожадно улыбаться.

Глава 20 Изжога городских боев

Проспект Сезам представлял из себя печальное зрелище. Неведомая артилерия, наведенная с помощью устройств подземных самоубийц, была ориентирована на поражение толпящихся здесь Бессов, но ее мощь была более чем избыточна. Выбитые стекла, оплавленный камень стен и мостовых, обгоревшие трупы ранее убитых подземных эльфов и прочего преступного народца. Тела бессмертных, не переживших атаку, должны были давно раствориться.

Мы с Кирой шли быстрым шагом по всей этой разрухе, внимательно осматриваясь по сторонам. Здесь все было тихо и пустынно, за исключением немногочисленных Бессов, занятых разбором завалов или попытками спасти имущество. "Укрощения строптивых"...больше не было. Магазин-дом Эдварда Эйнингена был разрушен до основания, но навел меня на мысль найти хозяина, если тот еще жив. Предложу собственное гостепреимство и заодно узнаю о состоянии дел в городе. Отдаленные крики и взрывы слышны более чем хорошо.

Картера я отправил в свободный поиск смертных преступников. Коняшка сможет здорово помочь обычных гражданам, да и повысит уровень, его интеллекта точно хватит определить, когда можно драться, а когда лучше убежать. В том, что он сможет убежать от кого угодно, кроме совсем уж обиженного им полноценного бессмертного высокого уровня, я бы уверен. Передо мной стояла куда более нетривиальная задача - определить что происходит.

В Городе Неудачников бессмертных...много. Даже если взять по минимуму и прикинуть число добропорядочных, боеспособных и готовых действовать, то получится ошеломляющая цифра тысяч в двадцать - сила, которая может покорить континент, если плюнет на индивидуализм и перспективу схлопотать статус преступника. Последнее с блеском доказал один китайский генерал в Внешней Сфере, буквально захватив половину континента, хотя начинал с тысячей Бессов. В то, что изолировавшаяся от всего мира Гильдия смогла бы выставить равное горожанам число бойцов я не верил совершенно.

- Не знаю, что ты задумал, но мне это не нравится. Может встанешь на свои длинные ноги и уйдешь в месячный отпуск...куда нибудь? - неожиданно подала голос Лариса.

- Есть такое слово "надо", Лариса Батьковна. - отрезал я и резко метнул малый гарпун. Немного погнутый в схватке с человеком-тигром кусок металла воткнулся в спину убегающему глубинному гному. Тот захрипел, упал на колени и потянулся к спине, но практически сразу упал лицом вниз. 1391 балл опыта...и минус один вредитель. Железку я оставил трупу, содрав с него три ножа с нагрудной перевязи и небольшое копьецо.

Дальше буду пользовать награбленное. Последнее быстро кончается, использованное в паре десятков других подземных жителей, с которых не успеваю собрать даже добычу - на меня выходит пятерка "коммунистов" выше сотого уровня. Схватив Киру, спасаюсь бегством по крышам, избежав пару раз выстрелов из копьепосоха и подняв на единичку "Путь Ветра".

Тайна наглости "Коммуны" приоткрылась мне, как только я добрался до дворца, окруженного немалым количеством эйнурских бессмертных. Очень злых бессмертных. Народ рассредоточился небольшими отрядами, в воздух постоянно поднимались маги с копьепосохами, явно разведывая обстановку. Один пурпурнокожий лысый эльф с диким именем Челн Хартии, поведал мне о происходящем.

- Слушай, страшила. Этих сук мало! Те, кто у нас тут рулят, говорят, что их всего десятков пять засело во дворце, остальные на вокзале! А вот там до сраки, почти с тысячу, охраняют свои платформы. Стоим тут как ослы, потому что "красные" уроды говорят, что по Сезаму грохнули в виде рекламы, если дернемся - ударят по городу боеприпасом с элементом вакуумного взрыва! Требуют выдать им короля, а сами подгребают смертных эйнурцев, хотят набрать тысяч пять и отправить их к себе вниз! Типа как гарантию организовать, что мы рыпаться не будем. Такие дела.

Взрывчатка. Захват заложников? Тянут время. Да и Бессы не организованы, будут нападать на тех, кто хватает эйнурцев. Похоже голову дурят как раз собравшимся здесь, чтобы их удержать...надо найти Эдварда. Это несложно, маленькая фигурка, отчетливо излучающее недовольство миром стоит на крыше храма расположенного недалеко от дворца. Здоровенный куб левитатора за спиной едва не перевешивает чахоточного "девочка", который компенсирует его вес...а может быть и что то еще, самым здоровым и зловеще выглядящим копьепосохом, который я только видел. У двухметровой толстой бандуры есть дуло, штык и гофрированный шланг, тянущийся к левитатору.

Цепляю хвостом Киру и изображая из себя нечто зловещее, вскрабкиваюсь к Эйнингену на стену. Тот пытается изобразить недовольство, но не убедительно.

- Проходил мимо "Укрощения". Оно вдрызг. Мои соболезнования.

- Плохо, но не фатально. Дом был застрахован, - с досадой машет он рукой и ухмыляется, увидев мои квадратные глаза. Поясняет, - Государственное страхование, Кирн. Хирри были в таком восторге от идеи страховых взносов, что короли Вашрута еле успели объявить систему страхования национальной. Но работают там только амфибы. Отстрою магазин заново. Может быть.

- Можешь остановиться у меня. На любое время. - машу рукой я и теперь наблюдаю выпученные глаза со стороны оружейника. Ухмыляюсь и поясняю, - Пара комнат свободна и гостей не предвидится. Подмазаться к возможному работодателю не повредит.

- Спасибо. - помолчав, говорит блондинистый маг и перехватывает свою оглоблю поудобнее. Помолчав, добавляет, - Ты только со своей славой разберись, господин "Золотые Трусы"...

- Работаю над этим. Но мне нужно знать места, где ошиваются "коммунисты". В идеале Дивов или какой нибудь урод его уровня.

- Ты вообще в курсе, что происходит? - спрашивает меня Эдвард и я честно пересказываю, что поведал мне пурпурный Челн.

- Какая чушь, - морщится оружейник и начинает обстоятельно рассказывать, - Первоначальным планом "Коммуны" было убийство короля и всего семейства аль Акрас. После чего они бы пальнули по проспекту Сезам, напугали бы город до усрачки и имели бы очень неплохие шансы получить капитуляцию из рук какого нибудь "исполняющего обязанности", если бы грамотно воспользовались паникой. Как я предполагаю, ситуация отразилась зеркально наоборот - после того, как "Коммуна" переметнулась к другой стране, все ее члены нахватали преступных статусов и для многих из них это было крайне...неприятно. Дальше Янатанн уже удивил своих неудачливых убийц наличием двойников, которые ничем не отличаются от него. Включая Статус. Финал устроили маги народа хирри, организовав над территорией "Коммуны" такое перенапряжение маны, что у несчастных вояк снаряды начали детонировать прямо на складах. Нет в общем у них больше артилерии.

- Ну и в чем тогда у нас сейчас проблемы зачистить засранцев? - не выдержал я.

- А у тех, кто в городе, есть с собой несколько зарядов объемного взрыва, - огорошил меня Эйнинген и криво ухмыльнулся, - Если бы не это, то мы бы их давно размазали. А так "коммунисты" пытаются отступить по рельсам, набрав смертных эйнурцев в заложники. Нам бы пару десятков нормальных бойцов контактного боя...только где их тут найдешь?

- "Военное положение снято по причине уничтожения всех представителей одной из сторон конфликта. Страна Йерман'Та'Кар утратила статус государственного образования!"

С площади слышится охание бессмертных, которых внезапно придавило снижением характеристик. Мы с Эдвардом кряхтим и обмениваемся ошеломленным взглядами.

- Наши шансы только что резко подросли, - констатирую я.

***

Дело было к вечеру, делать было нечего... На самом деле было - мы и раздраженный ничегонеделанием Эдвард отправились в складской район, где располагался вокзал. Возле дворца, окруженного Бессами не было ни единого представителя власти, желающего скоординировать свободных бойцов, где находятся части армии и стражи Вашрута мы не знали, а риск свободных полетов над городом маг-оружейник нашел чрезмерно неэффективным. Вспомнив мои слова, сказанные в почившем "Укрощении строптивых", о хороших боевых возможностях в городских пределах, Эйнинген предложил потратить время, а может и жизнь более оптимальным способом - нападая на тех "коммунистов", кто в данный момент ведет захваченных мирных жителей к поезду на их территорию.

- Кира, покажи мне свой Статус, - отправляю запрос рыжей, вызывая озадаченное хмыкание оружейника. Кошка моментально подчиняется. Ранее я уже спрашивал ее о подобное, но просматривал информацию бегло, ища какие либо подозрительные особенности.

Теперь же нужно знать, на что она способна... Ничего особенного. Реакция и ловкость внушают уважение, перевалив за сорок пунктов, их почти догоняет Восприятие, а Сила составляет жалкие двадцать единиц. В особенностях тоже кот наплакал. У нее есть "Начинающий ловкач", как и у меня, "Реакция кошки", обостряющая реакцию на непосредственную или внезапную опасность и "Цепкие пальцы", усиливающие кисти рук и ног. Подозреваю, что бедолага успела изучить только "ловкача", а остальное ей "выдали" при рождении. Инструктирую Киру, выставляя ей главный приоритет на самосохранение. Выдаю ей все набранные за сегодня метательные копья и ножи, за исключением своих гарпунов. Может даже попадет в кого, но главное чтобы не померла.

Спохватываюсь, приглашаю своего неудавшегося работодателя в отряд. Теперь нас трое.

Передвигаемся вплотную вдоль общежития складских работников, получаю тычок в бедро от блондинистого оружейника. Тот знаками показывает, что близко кто то есть и их много. Вспоминаю, что маги это не только разумные бабахалки лучами любви, но еще и очень-очень много Восприятия.

У Эйнингена находится несколько небольших зеркалец. Совершенно неуместно шутить про то, что они ему нужны для проверки лица после поглощения кондитерских изделий, но очень хочется.

За углом обнаруживаем, что к нам спиной пятятся пятеро Бессов в темно-зеленой коже, их оружие направлено на небольшую толпу явно разозленных эйнурцев, выкрикивающих угрозы и оскорбления. Все выше сотого уровня. Почти у каждого из смертных в руках неплохое копье, у некоторых даже арбалеты, но оружия в ход пока не пускают. Требуют отпустить девушек. Смотрю в зеркало еще раз - да, за спинами "коммунистов" стайка молодых смертных девушек.

Противники-Бессы - трое гномов, эльфийка и человек. У всех одинаковые и очень неприятные записи в Статусах, которых я бы и врагу, наверное, не пожелал. Половина из них помигивает, намекая, что процесс приобретения не закончен. Бессмертные смущены, переругиваются между собой и угрожают защитникам города. Эдвард показывает мне, что берет на себя эльфийку и одного гнома, остальные наши с Кирой. Логично.

Маг плавно взлетает на крышу, я готовлюсь к рывку, недоумевая, как он собирается из своей зверской бабахалки стрелять, не положив при этом невинных.

Блондинистый оружейник тут же демонстрирует, что его не стоит недооценивать - в эльфийку прилетает почти незаметный импульс магии, аккуратно отрывая ей плечо по самую середину груди. Мой выход. "Рубашка","Путь Ветра". Оказываюсь между гномами, сунув в ухо человеку малый гарпун и тут же бью из удобной позиции обоих низкорослых товарищей по кожаным каскам кулаками с усилением Ки. Стойка у меня после рывка не очень устойчива, левому гному попадаю слабее, он выживает, но теряется в пространстве. Лихорадочно ищу взглядом третьего и вижу, что он лежит с острой нехваткой грудной клетки. Смотрю на оглушенного гнома, но и тут опаздываю, Кира рубит упавшего по открывшейся шее.

Едва успеваю сделать шаг вперед, закрывая рыжую и ловлю в грудь, живот и бедро три арбалетных болта от благодарных горожан. Неглубоко торчат, но все равно больно.

- Вы совсем озверели?! - ору я на несколько смущенных мужиков с разряженными арбалетами и выдергиваю из себя болты. Деревянные, сталь никакая. Охотничьи что ли?

Рядом спускается Эдвард, ждет, пока я закончу материть горожан и уходим дальше. Пятеро "плохишей" Система оценила в почти три сотни тысяч очков опыта на нас троих.

- Тебе стоит сменить имидж на более миролюбивый, - едко говорит оружейник. Подумав, добавляет, - Хотя я позавидовал этим эйнурцам. Сам в тебя давно хочу выстрелить, но всё никак нет удобного момента.

- Это, наверное, любовь, - делюсь с ним подозрениями, вызывая скептический хмык.

Следующая группа противников куда опаснее на вид - двое Бессов-бойцов ругаются друг на друга, стоя у стены здания, над ними бдят на крыше, поводя по сторонам копьепосохами три мага. Нет, не опасны, слишком близко стоят, Эйнинген молча наводит на них свою бандуру, чем то щелкает и выдает полноценный импульс-взрыв, разносящий бессмертных на фрагменты. От внезапности я икаю, но атакую еще ничего не понявших "воинов". Один получает удар кулаком в ухо и влипает в стену дома, второй молниеносно реагирует и дважды рассекает мне кольчугу на груди быстрыми взмахами короткого меча крест-накрест. Коротко бью его лбом в лоб, он скалится и пробует провернуть меч в кисти, чтобы нанести колющий удар. Поздно - дадао Киры врезается ему в пах, а ее плечо с размаху бьет в бедро воина. Тот теряет равновесие и валится мне прямо под ногу. С силой наступаю ему на голову. Готов.

Бежим дальше, уже не обращая внимания на строчки опыта. От них сейчас никакого толку. Мимоходом проверяю грудь - пара неглубоких и почти не кровящих разрезов, никакой опасности.

Снова горожане. Наученный горьким опытом, уклоняюсь от пары выстрелов и привычно матерюсь. Один из них оказывается магом и вскинув копьепосох, неумело стреляет в меня импульсом. Среагировав на движение смертного, успеваю уйти сам и захватить Киру из под взрыва. Теперь орём на смертных вдвоем с Эйнингеном.

Еще несколько перекрестков и понимаем, что мы тут далеко не одни. По параллельной улице двигается представитель "Школы", с ним четыре "черных" бойца в полной выкладке. Имена не видно. Каждый сжимает в руках по два длинный четырехгранных стилета с узким острием. Киваем со "школяром" друг другу, двигаемся дальше. На крышах виднеется смутная тень, перепрыгивающая вслед за нами, взгляд выхватывает статус - свои. Какой то бессмертный скрытник из местных.

Процессию из почти пяти десятков девушек пропускаем мимо - их ведут два некроманта-"коммуниста", поднявшие целую толпу подземных немертвых. Шансы, что после смерти магов трупы опадут наземь, никому не причинив вреда, не известен.

- Впереди трое. Кричат друг на друга. У двоих нет метки гильдии, но статусы преступников, как и у прочих из "Коммуны". Что делаем? - спрашивает Эдвард, спланировав мне на плечо.

- Надо валить их всех. Пусть Янатанн с военными разбирается, когда воскресать начнут, - озвучиваю я ему свою точку зрения и маг с ней кивком соглашается.

Спорщиков сметаем организованной атакой, где один падает с разодранной из копьепосоха грудной клеткой, а двое летят от моего толчка в стену дома. Добить дезориентированных "коммунистов", явно испытывающие большие проблемы со своими способностями, годами не попадавшими под ограничения городских владений, было несложно.

На этом лафа заканчивается. Моя неумная атака на пару девушек, караулящих еще одну стайку смертных, проваливается - обе оказываются не людьми, а фигуристыми эльфийками, успевшими не просто среагировать, а еще и крикнуть. Одну ловлю хвостом, она издает короткий визг ртом и хруст костями остальным телом, но вторая отскакивает от выстрела Эдварда и бросает в меня пару метательных ножей. Те неожиданно глубоко втыкаются в бедро и икру. Больно. Шустрая эльфийка разворачивается, норовя убежать, но получает удар кривым клинком дадао под колено и малый гарпун от меня в спину. Стоя на одном колене, ругаюсь и достаю ножи под дружный визг смертных.

Ошибка. Дверь дома срывается с петель, около меня оказывается Бесс, наносящий размашистый удар светящимся щитом. Отлетаю на мостовую навзничь, размахивая руками и теряясь в пространстве. Воин тут же прячет щит и с двух рук запускает в меня метательные топорики, заставляя упереться ладонями в камни и отпрыгнуть с помощью рук. Такой маневр ошеломляет противника на долю секунды и в него с гулом прилетает желтый шар энергии. Мужик падает, а у меня над головой проносится Эйнинген со словами "Ты ничего не видел". Ну подумаешь, парализующий копьепосох стражи города у него в заначке...

Бой на этом не закончен, с крыши дома по маневрирующему оружейнику начинают стрелять два других мага. Взбираюсь на двухэтажный дом за два прыжка, от души луплю одного мага кулаком в лицо, пытаясь одновременно обвить второго хвостом за шею. Двойная неудача, обоих закрывают какие то щиты, но ударенный с криком летит на мостовую, где к нему тут же подбегает Кира и начинает рубить дадао. Под его вопли наношу несколько ударов ногой по щиту второго бессмертного. Он бледный, держит меч в опущенной руке и кажется, что то пытается сказать. Не успевает. Один из ударов проходит и шея мага не выдерживает.

Позволяем себе пару минут передышки. Вокзал уже недалеко. В логе сообщений Системы с удивлением нахожу данные, что получил еще два уровня к Стойкости. Пристальнее вслушиваюсь в себя. Икра и бедро нехорошо ноют. Яд...и видимо достаточно сильный. Спохватываюсь, достаю из инвентаря и с хрустом разжевываю желтую круглую пилюлю - "подарок" короля. Воспоминание о хитрозадом монархе омрачают боевой настрой - желание сделать ему какую нибудь гадость почти необоримо.

Разведывающий путь оружейник машет нам рукой, подзывая к себе, безбоязненно высовываюсь за угол, вижу множество злых глаз в щелях доспехов. Слышен знакомый гул и мне в грудь врезается аж четыре желтых шара парализации. Обиженно ругаюсь, предусмотрительно не сходя с места. Стражи-маги отвечают мне речевками схожей тематики, утверждая, что нехрен жить таким красивым. Сплошная дискриминация по внешности. Впервые слышу, как Эйнинген от души смеется заливистым девчачьим смехом. Хохочет, зараза, от души. Вокруг война, а ему смешно.

- Может уже пора заканчивать с благотворительностью? - язвительно спрашивает меня суккуба. Не нахожу причин с ней не согласиться.

Какое то время идем вместе со стражниками, те совсем не против, чтобы им прикрывали тыл. Маги охраны порядка действуют топорно, но эффективно - парализующий удар в каждого, кто попадётся на пути. У их посохов есть режим взрыва по площади с кратковременным эффектом, поэтому маги не стесняются. Гражданский, смертный, Бесс - всем достается удар желтого добра, после которого врагов арестовывают, а невинным просто дают отлежаться. Начинаю понимать, что возможно не моя морда виной такой встрече, по Эдварду не стреляли из за того, что он держал свою шайтан трубу наперевес. Местные полицейские временами на меня с подозрением оглядываются, им явно не нравится Бесс, способный противостоять парализующим выстрелам. Что интересно - вокруг сплошь смертные кирасиры, с посохами и копьями, бессмертных полицейских не видно...

Сзади на крыше внезапно в полный рост поднялся разумный с копьепосохом в руках и сразу же поднял оружие для прицеливания. Схватив двух идущих рядом со мной магов, я рванул "Путем Ветра" под укрытие дома, на черепице которого стоял этот гад. Раздавшийся за спиной взрыв показал, что я все сделал правильно. Прыжок вверх, в который раз за день забираюсь на крышу и бросаю свое последнее оружие в грудь агрессору. Мимо. Попал в пах. Цель заливается истошным воплем и бросает оружие, хватаю его за горло и немного душу, лишая сознания. Спускаюсь вниз, не забыв прихватить копьепосох.

Отряд остановился, оружие стражников направлено на крыши позади. Эйнинген знаками показывает, что все чисто и спускается к нам. Пара смертных некритично ранена, скорее оглушена близкой детонацией импульса. Командир говорит, что впереди открытая площадь перед вокзалом, там уйма "коммунистов" и атаковать без подкрепления они не будут. Встают в блокадный пост.

- Спасибо, Бесс. Если бы не ты, наши матери бы сегодня плакали, - прочувственно говорит один из утащенных мной эйнурцев. Второй так же благодарит. Приятно, черт возьми, но...

- Мужики, есть кое что получше "спасиба", что вы можете для меня сделать... - намекающе им говорю.

- Мы тебя выслушаем, но после операции и если это будет не в нарушение закона. - тут же реагирует первый.

- Скорее наоборот, в его поддержку...но сейчас, - задумчиво говорю я, подзывая Эдварда поближе. Когда "девочк" в псевдовоенной форме приближается, я спрашиваю его в лоб, - Ты еще не утратил желание в меня стрелять?

***

Спустя пару минут я, Кира, Эдвард и один из стражей стоим за стеной, ограждающей нас от прямого взгляда "коммунистов" на перроне. Тем решительно не до нас - они заполошно разгоняют бывших пленников под зычные команды печально знакомого мне Дивова. Комиссар выглядит чрезвычайно неважно.

- Итак, я правильно понимаю? Ты хочешь, чтобы я в тебя выстрелил так, чтобы тебя откинуло на видное место, а уважаемый страж присмотрит, чтобы меня не арестовали? Кирн, ты больной. Мне нужно говорить, что импульс копьепосоха очень грубая конструкция, чья детонация тебя убьет? - скептически говорит Эйнинген.

- Ты безусловно прав, но я же буду защищаться. - говорю я ему и намекающе болтаю телом оглушенного помирающего мага. Лицо блондина ожидаемо скучнее, а вот глаза стражника напоминают сову с запором.

- Ты меня обманул. Но на черный день и такое сгодится. Будем считать это тренировочным выстрелом, - наконец то соглашается артефактор.

- Только дайте мне подготовиться, - прошу я их и киваю Кире, стоящей рядом с видом, как будто она сейчас заснет. - Кирочка, отруби мне левую ногу по колено.

Едва успеваю снять "рубашку", как Слуга наносит мне страшный удар дадао сзади по колену. Скрежещу зубами от боли, держась за стенку. Эйнинген прищуривается, в его взгляде можно даже распознать какое то...уважение? Мне решительно не до этого. Стражник изображает сову, вспомнившую, что пять лет назад она взяла кредит в отделении микрозаймов. Моя нога шлепается в пыль, внезапно приходит осознание, что я ее сильно любил.

Сцена подготовлена. Пора ставить свечи актерам.

Заслоняюсь почти дохлым Бессом и предупреждаю Киру, чтобы бежала ко мне через несколько секунд.

Эйнинген стреляет.

Вспышка.

Взрыв.

Полет.

Глава 21 Искусство это...

Интерлюдия

Владислав Дивов никогда не считал себя плохим человеком...или бессмертным. Он вообще предпочитал не рефлексировать и не заниматься глубоким самоанализом, а делать нечто полезное. Богатый жизненный опыт, военная выучка, удачное стечение обстоятельств, вовремя нашедшее его приглашение и вот - он занимает офицерское звание в Гильдии "Коммуна".

Свою жизнь он делил на две части, но не "от Начала", а "от Дыры". Новое детство, обучение класса, бесцельное шатание по континенту не несло никакой остроты, в отличии от тех впечатлений и ощущений, которые последовали после того, как первые, самые примитивные кирки рабочих вгрызлись в породу. И он стоял вместе с ними, мерно взмахивая инструментом. Все стояли.

Идея руководства была пряма и понятна даже бегающим в тьме отрытых переходов крысам. Получить в свое полное распоряжение открытое месторождение, начать реализацию продукции, обеспечить Гильдию всем необходимым и постепенно усиливать свое влияние в стране, о чьей настоящей ценности скорее всего не подозревали даже сидящие на троне Вашрута короли. Владислав был готов работать десятилетиями. Все были готовы. У них были рабочие, солдаты, ученые. Была система распределения доходов. Был план.

Все полетело к чертовой матери не тогда, когда правивший монарх узнал о том, что на запрошенной Гильдией территории есть месторождение железа, а тогда, когда один из придворных "коммунистов" захотел надавить на короля, описав истинный потенциал Дыры. Вашрут понял, чего лишился и...обиделся. К этой обиде бессмертные "Коммуны" были не готовы - никто из них близко не общался с правящими персонами этого мира, многие из них ничем не отличались от Дивова, поэтому глубина обиды правителя полуострова была...не совсем правильно оценена.

Вскоре после этого Шахту начали называть Дырой.

Сиди в Дыре, Бесс...и давай металл. Ты получишь за него золото, работников, преступников, фрукты, овощи...все, что пройдет одобрение у короля Вашрута. Тебе не дадут об этом забыть. Вниз не опустятся наставники, посетители, представителей Гильдии при дворе не допустят к тем, кто может рассказать новости или поделиться знаниями. Сиди в Дыре, Бесс...или кабинете дворца. Вашруту без разницы. Менялись короли, техническая оснащенность Дыры и ее производства росли, но когда то свободные бессмертные продолжали сидеть в темноте.

Но не сложа руки. Работа велась как вверху, так и внизу. Был пробит доступ к подземным полостям и Владислав взял оружие в руки. Опасные животные и растения, подлые и незаметные разумные обитатели недр, таинственные минералы и аномалии - бессмертные пролили много своей и чужой крови, защищая свое и поглощая чужое. Но жить в подземном мире вечно? К такому был не готов ни один из членов Гильдии. Как и не были они готовы вернуть землю и шахту под руку правителей Вашрута. Те же были смертными! Бессмертие...внушает уверенность.

А вот когда оно против тебя - панику.

Дивов никогда не думал о населяющих Город Неудачников бессмертных, как о противниках. Те не давали ни малейшего повода, "коммунисты" и Бессы Эйнура жили в параллельных мирах. Но вот когда в местную песочницу пригласили куда более крупного, нежели "Коммуна" игрока и дали ему всё, чего хотели товарищи Дивова...нервы руководства не выдержали. Гильдия выступила открыто против тех, кто хотел окончательно оборвать перспективы их связи с внешним миром. Отряды Дивова и его коллег увидели дневной свет впервые за очень долгое время.

И напортачили. Привыкнув к жестокости подземных обитателей, предпочитающих резать глотки вместо общения, к послушанию подчиненных, скованных годами совместной службы и работы, Дивов зарвался. Недооценил здорового серого урода с тупой мордой, который слушал его с видом скучающего аристократа. Поверил долбанному Сулице, что этот дылда просто тупое мясо, которому можно навешать лапшу на уши, пока у него тащат Слугу. А урод, выглядевший тупее панцирного гоблина, их сделал как детей. Разведчики, клявшиеся, что серокожий всю ночь бдил у окна купились на куски тряпки в золотых трусах!

И в тот момент, когда Дивов был на сто процентов уверен, что у уродища не может быть записывающего кристалла...тот у него уже был. Прямо под задницей коммисара.

Когда вышли газеты, все понеслось в тартарары. Понимание, что метафорическая крышка люка буквально захлопывается у них над головой и до этого редкие дезертирства станут регулярной нормой, заставило обитателей Дыры попробовать переломить судьбу. Сил для того, чтобы отказаться от лучшей стали мира и будущих благ, что должен был принести Вашрут, у них не было. "Коммуна" сменила хозяина с номинального на насквозь фальшивого, ради полноценного шанса на аннексию страны. Владислав тогда чувствовал душевный подъем и некоторое облегчение - размах его промаха стали куда менее значительными в глазах других, когда Система объявила о начале войны.

Но опять ошибка. Или не ошибка? После выхода газет моральный дух "коммунистов" колебался возле плинтуса. Когда объявили о решительном наступлении, бойцы радовались. Все радовались. Оружие, подчиненные, какие никакие планы - это всё было давно готово. Только вот нельзя просто взять и отказаться от взятых когда то на себя обязательств. Красными статусами клятвопреступников и предателей обзавелись все в Гильдии. Разброд начался прямо во время операции, но они смогли удержать дисциплину, попытались достигнуть целей...и провалились.

Владислав Дивов стоял на перроне, руководя Бессами, сгоняющими в вагоны состава эйнурцев, думающих, что они заложники. Нет. Редкие специалисты, которых брали точечно, зная их адреса и очень много молодых девушек, призванных рожать целые поколения подземных людей. Это крах, безусловно, но если "Коммуна" выдержит, если не допустит раскола и распада, то они вернутся. Может через сорок лет, может, через пятьдесят. А может их вежливо позовут куда раньше, соскучившись по хорошей стали. А они, тем временем, будут растить себе свой собственный народ. Тем более, что выпущенные в город тысячи подземных уродцев никто не собирался спускать назад. Коренное население подземного мира составляли разумные напоминающие диких котов - такие не приручаются. Их можно только запугать безусловной расправой...и то лишь на короткое время.

Когда появилось последнее сообщение Системы, Владислав понял - амба. Приехали. Он даже сразу как то пронзительно и остро понял - зачем руководители Гильдии приказали подорвать споровые мешки егринна в пещерах, где ютились остатки населения страны Йерман'Та'Кар, которым "коммунисты" принесли присягу - повязать. Отравить смертных ядовитыми спорами и повязать весь состав "Коммуны" намертво такой мерзостью, чтобы идти дезертирам было уже некуда. Сейчас эта "мерзость" проявлялась над каждым подконтрольным комиссару бойцом - "дважды предатель", "изверг". Последнее звание выделялось черным цветом. Такого Дивов не видел за почти девяносто лет жизни в этом мире.

Бывший военный, чей Статус до этого был предельно чист, похолодел. Он вспомнил рассказы многочисленных преступников Бессов, бывавших в их подземелье и согласившихся на приемлемые условия существования за честный труд. О том, насколько сложнее простому "вору" или "убийце" перемещаться Зовом к Матери. О том, что "криминалам" нужно куда больше ресурсов, чтобы глаза Купели вспыхнули золотом. И о том, что сейчас его ребята, до которых еще не дошло, насколько им испоганили вечность, зарабатывают себе участь еще более худшую, загружая невинных людей другого государства в вагоны.

- Стоять! Отбой! Всех немедленно отпустить! - заорал, не помня себя, комиссар. Он размахивал руками, угрожал, умолял, объяснял и люди слушали. Сначала нехотя, насупясь, сжимая оружие...а потом со все возрастающим ужасом. Эйнурцев отпускали, просили уходить как можно быстрее, аккуратно подталкивая в спины напуганных людей. И те уходили, постоянно оглядываясь на замерших у рельсового тягача Бессов.

Дивов оперся рукой на теплый бок тягача, выдохнул и снял фуражку. Вытер лоб. Посмотрел на фуражку и гневно швырнул ее в сторону. Хоть так. Ничего не исправить, но ребят он сберег от добавочного клеймения Системы. Сейчас они загрузятся в вагоны, дадут отбой тем, кто сидит во дворце и уедут домой. В Дыру. Решать свои внутренние возникшие проблемы и думать, как жить дальше.

Раздавшийся звук близкого разрыва из копьепосоха мага привлек внимание перенервничавшего комиссара. Из за угла ближайшего к поезду здания вылетела огромная фигура, шумно упавшая на мостовую и прокатившаяся пару метров. Почти сразу она зашевелилась, пробуя встать и Дивов понял, что у гиганта не хватает левой ноги - она была оторвана или отрублена по колено, но тот упорно пытался встать компенсируя утраченную ногу...хвостом?! Когда же из за того же угла вылетела мелкая тощая девочка с шикарной гривой рыжих волос, посеменившая к упавшему, рот Владислава ощерился в радостном оскале, а в руке сам собой появился шприц с седативом.

- Ну за тебя, сука, я грех на душу возьму с удовольствием... - зловеще пообещалВладислав и пошел на покачивающегося гиганта.

***

Стучали колеса по стыкам рельс.

Сто лет не слышал этого звука. С огромным бы удовольствием расслабился бы и прислушался, но дико болела прижженая культя ноги...и отрезанный почти под корень хвост. Голова кружилось, подташнивало, изо рта бесконтрольно капала слюна. Но соображать я по прежнему мог, несмотря на сделанный укол. Одному из особо злых своих товарищей, комиссар, сидящий на скамье напротив пускающего слюни меня, объяснил, что отрубать мне что то еще помимо хвоста нет никакой необходимости - их препарат для конвоирования Бессов еще ни разу не подводил.

Рядом сидела безмятежная Кира. Оружие у нее отобрали, но накачивать ничем не стали. Под светящейся рукой сумрачного гнома-смертного, с серой пятнистой кожей и огромными оттопыренными ушами, Слуга честно сообщила, что оружия у нее нет и перечислила действующие приказы, среди которых был только возврат домой после смерти и ношение комбинезона с замком на улице.

Разговоры в купе велись далекие от оптимистичных:

- Мужики, что теперь будет то? Вы Ланда видели? Он пару гражданских прибил случайно, теперь весь в статусах...

- А сколько наших там повязали? Убитым то что, вернутся вниз по привязке, а арестованные? Если сбегут, то Ланд на их фоне будет ягненком!

- Мать вашу, может хватит так спокойно рассуждать? Нас подставили! Всех! С утра я был чистым бессмертным, а теперь что?

- Действительно, как Гильдия собирается нам это объяснять? Скажут, другого выхода не было? Да я с ребятами их на ноль умножу...

- И чего добьешься?

- Я с Ирвином поговорю. Он в отделе химерологии был. Надо состыковаться с товарищами, кто в исследованиях был занят, тем в зубы и статус смотреть не будут!

Краем глаза я наблюдал за сидящим "комиссаром". Тому явно были по барабану идущие разговоры, у человека был моральный надлом, а возможно и крушение идеалов. Впрочем, у меня хватает своих проблем...например, отрубленной ноги и хвоста. Наконец Владислав энергично растер лицо руками, встряхнулся и принялся за меня:

- Джаргак! У тебя есть оружие?

- Нет... - мямлю я, продолжая капать слюной. Что ж они такое зверское вкололи, что действует сквозь мою защиту и антидот короля?

- Взрывчатка? Яды? Биологическое оружие? Зелья есть?

- Нет...

Допрос продолжается в том же духе. У меня с собой ничего нет, кроме небесного камня, имущества короля, перевязочных материалов и небольшого запаса еды и питья. Ладонь сумрачного пятнистого гнома Дивов приказывает мне передать контроль над Слугой ему. Отказываюсь, мы повязаны клятвами, должно прокатить. Он зло сопит.

- Товарищ комиссар, вы же знаете, что Бессы под "тихоней" как овцы, но своего не отдадут, - хмыкает голос сбоку.

Принимаю во внимание.

Дивов упорно продолжает меня расспрашивать. Зачем я пришел на вокзал? Спасать горожан. Кто меня послал? Сам пришел. Кто то просил меня о помощи? Нет. Кто был вместе со мной? Эдвард Эйнинген. На этом месте Дивов скрипит зубами и спрашивает о том, куда делся маг. Отвечаю, что в последний раз видел его под конвоем стражи города.

Допрос прерывает подошедший к комиссару Бесс-гном, встающий между мной и Владиславом.

- Комиссар. Мы с ребятами сейчас немного на нервах. Думаю, вы можете нас понять... - тяжелым тоном начинает бессмертный.

- Безусловно, Огар. Я знаю о происходящем не более вашего. Но нам всем нужно собраться внизу и там уже получить ответы на наши вопросы, - мягко отвечает Дивов. Замечаю, что гном демонстративно смотрит на руку лопоухого смертного, но затем расслабляется. Правда, уходить и не думает.

- Тем не менее, товарищ комиссар, мы бы все здесь присутствующие...ну, за исключением урода и его девчонки, были бы благодарны, если бы вы с нами поделились...информацией. Например о том, как вообще до этого докатилось? Зачем наша Гильдия вцепилась в Вашрут? Почему мы изображали из себя подземных червей?

- Я с Ирвином дружу! - раздался одинокий возглас, - Парень утверждал, что мы могли бы наладить добычу руды и литейное производство где угодно! Почему мы тут, Дивов? Почему мы замазаны?!

Раздавшийся утвердительно-агрессивный гул подчеркивает, что вопрос совсем немаловажный. Бессы настойчиво хотят знать, за что они по уши в проблемах на ровном месте и бегут, поджав хвост.

Дивов колебался он недолго.

- Товарищи бойцы! - обратился он ко всем присутствующим, встав с места и заложив руки за спину, - В виду случившихся обстоятельств, я принял решение рассказать вам о наших целях тут. Под свою ответственность.

- Если будет кому с вас спрашивать, командир, - мрачно раздается одинокий голос, но остальные молчат.

- Вашрут - это страна, похожая на многократно увеличенную Италию, - начал комиссар, - Но сама по себе она, кроме приятного климата и нашей шахты, не представляет никакой особой ценности. Здесь нет ничего уникального, ценного или нужного, что привязывало бы нас к этому месту. Кроме одной маленькой детали! Неглубокого пятикилометрового пролива на самой северной части материка, за которым располагается истинная цель нашего здесь пребывания. Мириада.

- Что это такое? - раздается вопрос, почти крик от друга неизвестного Ирвина.

- Мириада - это прижившееся название колоссального скопления островов, наподобие земной Океании. Исследования, проведенные Географическим Сообществом, финансируемым такими титанами, как Академия, Вавилон и Эйнур, показали, что только крупных островов в этом скоплении более десяти тысяч. Некоторые достигают размеров Японии или Англии. Это самое большое островное мелководье на планете...

- Разумные обжили едва ли не сотую часть Пана! Что нашей Гильдии до этих островов? - теперь спрашивает мрачный, сомневавшийся, что комиссара кто то допросит.

- Чхать на острова! - кожей чувствую колебания воздуха после того, как Дивов резко машет рукой. - Нас интересует что на них! Мириада - это не просто лужа с островами, товарищи! По данным воздухоплавателей, изучавших ее с дирижаблей - каждый сантиметр почвы в Мириаде покрыт искажениями от центров Дикой Магии! Их там сотни тысяч по самым пессимистичным прогнозам! Вы осознаете перспективы?

- Как то вообще не осознаю, - хмыкнул потревоживший Дивова гном, - За какой радостью нам камешки, делающие уродов? Они не так уж и дорого стоят.

- Огар, - почти ласково обратился к нему "комиссар", - Ты себе представь, что ты потрогал камешек, уровня так сотого и стал уродом. Плохо? Да. Только когда перед тобой в рядок выложены камни до двухсотого уровня, ты их трогаешь по очереди. И останавливаешься, когда посчитаешь нужным. А нужным ты посчитаешь, став, Творцом Соли, Железа или научившись стрелять лазером из своей мохнатой задницы. Что такое перспективы иметь в Гильдии четыре или пять Творцов мне стоит вам объяснять, товарищи бойцы? Или то, что у наших светлых голов в правлении будет целая плеяда научных образцов для изучения феномена Дикой Магии?

Поднялся шум. Бессы оживленно обсуждали поступившую информацию, а я едва не забыл пускать слюну и делать бессмысленный вид. Что ж за дрянь то у них такая мощная? Стойкость уже на три пункта взлетела...

- Так. Стоп! - рявкнул упомянутый Огар и задал Дивову логичный с моей точки зрения вопрос, - А какого ляда мы сидим десятилетиями под землей, а не возле этой Мириады? Ее что - охраняют?

- Ответ на твой вопрос...да, - тяжело уронил "комиссар", вызвав еще больший шум. Чеканя слова, он начал говорить, - Три дирижабля Географического Сообщества были сбиты на облете Мириады неведо кем и неизвестно как. Выжившие...до сих пор не найдены. Именно поэтому для изучения и освоения этих территорий нужен Вашрут. В обязательном порядке. Ресурсы, кадры, даже географическая защищенность этого государства необходимы для организации форпоста в Мириаде. Как и идеологически верные и неподкупные соратники, которые не предадут, получив особенности Дикой Магии, а будут работать сообща, чтобы достигнут большего!

- Или повязанные преступлениями! - гневно выкрикнул друг Ирвина.

- Или...Слуги, - раздался голос мрачного типа и все замолкли.

Окошки поезда потемнели. Мы приехали. Состав плавно остановился, раздался протяжный свист выпускаемого пара.

Несли меня трое мужиков, взявшихся за оставшиеся конечности. Кира семенила рядом, моя безвольно свешивающаяся набок голова в основном только ее и видела. В тот момент, когда меня, раскачав, швырнули вперед, я чуть не прокололся от удивления, с грохотом ввалившись в не такую уж и просторную комнатушку из металла. Пришлось так и валяться на полу сломанной куклой...вроде кошкодевушки, послушно забежавшей в клетушку за моим телом и тут же, с еле слышимым вздохом, потерявшей сознание.

- Полчаса вниз и еще час на рельсах там, Кирн Джаргак, - раздался голос Владислава Дивова, - Это все время, что у тебя осталось. Потом Дикий Лес.

Створки сомкнулись и я почувствовал, как кабина тронулась. Лифт.

Кира не реагировала ни на что. У глаз образовались тени, кожа побледнела, девушка дышала тяжело и прерывисто. Я вспомнил, что писал Янатанн про специальный лифт для пленников и сел в позу лотоса...насколько позволяла отсутствующая нога. Значит полчаса, да? Интересно, зачем им отдельный лифт для пленников, когда есть настолько убойные вещества? Может, потому что часть наиболее важных помещений расположена выше дна, а химия не надежна? Ну да, либо химия, либо интенсивный поток маны...что то да сработает.

Но не со мной. Под моей рукой материализовалась "ваза". Теперь можно было внимательнее присмотреться к ее свойствам. Описание под моим взглядом послушно зарябило и изменилось.

"Геомантическая система ограниченного воздействия на земную кору"

Класс : оружие/катализатор ландшафтных изменений

Редкость: легендарный

Свойства: одноразовый

Уникальные свойства: божественная капсуляция

Описание: Инструмент создан при помощи одного из божеств мира Пан. Представляет из себя материальный носитель, содержащий покояющуюся в равновесии капсулу из божественной энергии, в которой содержится ряд насыщенных и готовых к использованию заклинаний геомантии. Предположительно должен вызывать ряд хаотических сдвигов земной коры для облегчения доступа к полезным ископаемым. После нажатия кнопки активация предмета начинается сразу.

Божественно-магическая бомба.

- Ты собираешься ее взорвать? - в голове раздался удивленный голосок суккубы.

- Ага, - легкомысленно ответил я, не отрывая взгляда от чарующих извивов на поверхности "чаши", - А знаешь, что самое смешное, Ларис? Этот взрыв уже не нужен. Я зря сюда явился. "Коммуна" замаралась по самые ноздри, искупалась в позоре, потеряла многих членов - некоторые убежали, другие будут возрождаться далеко, долго и на враждебных им глазах. Они как никогда близки к тому образу, который от них хотели короли Вашрута - сидящие в дыре добытчики металла, зависящие во всем от монаршьей милости.

- Так...значит тот золотоглазый красавец сейчас молится о том, чтобы ты это понял и убрался отсюда? - хмыкнула демоница, а потом внезапно меня ошарашила, добавив, - Знаешь, а может так и сделаешь? Я как то не очень себя уверенно чувствую при мысли о том, что рядом взорвется что то божественное.

- Извини, подруга дней моих суровых, но нет. Хитрый король-кобель меня сюда заманил угрозами шантажа, пообещав в награду, грубо говоря - только замолвить словечка в высших эшелонах власти. Основной профит я должен был взять сам, сдетонировав бомбу и собрав весь полагающийся опыт за разрушения. Именно об этом были намеки в его письме. Поэтому я не просто рвану бомбу...а постараюсь ее усилить. Свое надо брать, ты со мной согласна?

- Усилить взрыв божественно-магической бомбы? - скептицизмом суккубы можно было бы накормить половину голодающих детей Африки...но они бы не пережили такого количества яда.

- Ага. - снова легкомысленно кивнул я и погладил рыжую шевелюру еле дышащей Слуги. - Когда то давно я изучил и запомнил одну единственную запретную технику...она прямо так и называлась, представляешь? "Запретная техника - Бессильная Ярость" - не больше и не меньше. Две минуты жестов и слов, а потом монах помирает. Зато вся накопленная за это время энергия делает в пространстве прокол на другие планы бытия. И оттуда лезет всякое. Ни разу ее не применял, но тут, как говорится...самое оно.

Суккуба была резко и громко против. Она требовала, просила, умоляла и даже пыталась имитировать плач. Я ее понимал.

Вообще всех понимал. И "Коммуну", в которой настоящего коммунизма не было ни на грош. И "Школу" с ее безропотными рабами-товаром. И уж тем более понимал его козлиное Величество короля Янатанна аль Акраса.

Но...мое то какое дело? Я уже был на этом месте. Разумного с мощными возможностями и связями, уникальными дарами Системы и даже похожая тощая девчонка не раз так же валялась головой у меня на коленях. Может, стоит подумать о том, что меня привело к похожей ситуации?

Как вообще так случилось? Я начал новую жизнь, приложив к этому массу усилий. Не лез на рожон, не увлекался авантюрами...просто искал работу. Обычную, монотонную, ежедневную. Почему я сейчас опускаюсь в задницу мира и через пару-тройку минут заставлю вздрогнуть целый полуостров?

Что это за чертов прыжок на месте, Соломон? Кирн? Пожаров Виктор Евгеньевич?

А...плевать. Не слушая воплей суккубы, я принялся за ритуал. Подгадывать последние минуты, чтобы рвануть вместе с вазой на глазах изумленной публики внизу? Да щаззз...а вдруг мощности бомбы не хватит, чтобы разрушить всю шахту?

Пальцы впервые складывались в запомненную когда то последовательность.

Губы шептали слова неизвестного языка, запуская запретную технику какой то неизвестной школы.

Дани...Кеш...Ваттаса...Кеш...

Я шептал, продолжая составлять печати и чувствовал, как внутри нарастает незнакомая энергия. Она выпивала все мои силы, поглощала их, моментально делая своими и усилялась, усилялась, усилялась. Каким то образом каждая доля моего Ки производила с десяток доль этой неизвестной энергии. Это было странно и загадочно, но исследовать феномен или замедлиться я не мог, зная, что просто умру на месте, даже не успев хлопнуть по крышке.

Хеу...ДиКеш...Алс...Той...Кеш...

Печати завершены, левая рука собрана в печать удержания, правая свободна и занесена над бомбой. Остается только договорить финальную фразу. Тело почти не ощущается - просто едва сдерживаемая и чужая энергия.

Йол...Сум...Кем...Кеш...Лат!

С последним словом кулак разбивает крышку божественной бомбы.

Тьма.

Эпилог

Если бы кто то этим прекрасным вечером заглянул во внутренние покои величавой и безмятежной виллы Хеврезе Липита, что находится в получасе езды от столицы славного Вашрута, города Эйнура, то этот случайный посетитель был бы немедленно арестован, с пристрастием допрошен и скорее всего убит. В целях национальной безопасности, разумеется. Именно здесь располагался секретный военный штаб короля Янатанна, правителя Вашрута, "одолжившего" прекрасное здание у одной из наиболее верных ему поклонниц.

Назвать же верным самого короля не решились бы даже самые прожженые лгуны и льстецы двора. Да и он сам разгневался на такое обвинение.

В данный момент Его Величество изволил расслабляться на террасе с кружечкой черного вина и в компании своего брата. По Хеврезе Липита еще носились адъютанты, слышался рык парочки генералов и хор целого отряда магов связи, но Однодневная Война была уже закончена. Поступали доносы о шмыгающих по улицам глубинниках, рапорты о убийстве ими пары десятков горожан, нескольких Бессах, умудрившихся уйти от погони, но не более.

Все и каждый в блистательной Хеврезе Липита были убеждены, что кризис преодолен с совершенно незначительными потерями. Проспект Сезам будет несложно отстроить, пара взрывов во дворце причинили почти несущественный урон, а выплаты хирри за антиартиллерийский шторм над базой противника вообще будут ниже, чем уже планируемое праздненство по поводу победы. Победа!

Но те, кто мрачно цедил сейчас черное вино и носил фамилию аль Акрас, были железобетонно уверены, что все совсем не так радужно.

Почему молчат те, кого послали следить за отрядами "Школы", помогающими справиться с вторженцами?

Как "Коммуна" смогла незаметно доставить в город и распределить по нему такое количество смертных?

И самый главный вопрос - догадается ли чертов орк не подрывать чертову "Коммуну"?

Эхо далекого мощного взрыва не успело утихнуть, как все деревья в Хеврезе Липита закачались как бешеные, теряя листву. Несколько служанок с визгом начали заправлять завернувшиеся на голову юбки, в то время как бравые гвардейцы короля тут же похватали бедняжек и поволокли под защиту строения, позволяя закатному солнцу вскользь погладить обнажившиеся прелести.

Следом качнуло землю. Несильно...так...слегка. Заставив побледнеть тех, кто представлял себе на каком расстоянии и на какой глубине от виллы произошла детонация маго-божественной геобомбы.

- Сволочь. - сквозь плотно стиснутые зубы короля слово просочилось, едва не прищемив хвост.

- Он сделал ровно то, что ты ему велел, - пожал плечами Шаддар аль Акрас. Подумал и добавил, - Ровно так, как ты ему велел.

- Я уверен, что он точно знал, что этого делать уже не надо! - зарычал король, - Но все равно сделал!

- Ровно потому, что ты ему велел, - хмыкнул его брат, немало не устрашенный рычанием здоровяка.

- Издеваешься? - вскипел тот еще сильнее.

- Мщу, - спокойно ответил граф. Подумал и объяснил, - Я тебе говорил, что он хитрый. Ты его сейчас поставил перед выбором - либо притвориться дураком и получить опыт за взрыв, либо сделать по умному и рассчитывать на твою щедрость. А в последней Бесс был совершенно не уверен и абсолютно верно. Дал бы ты ему нормальный дом, сейчас бы танцевал от счастья как дурак под солнечным вином.

- Ничего... - глаза правителя Вашрута сузились, - Я ему эту тупость еще припом...

- Правда? - восхитился бывший воспитатель принцессы-наследницы. - Будешь карать за следование королевскому пожеланию? Не его вина, что ситуация изменилась. Джаргак чист. Он мог сыграть на твоем поле, но не захотел. Будь, наконец, королем. Проблема все равно решена целиком и полностью. Ты мог бы поручиться, что "Коммуна" в отчаянии не выкинет еще что нибудь?

- Хм..., - правитель задумался и вскоре махнул рукой. - Нахрен серого! Нахрен "Коммуну"!

- Лучше позови в Вашрут побольше влиятельных игроков, - вкрадчиво посоветовал ему брат, - Пусть драка за Мириаду начнется всерьез.

- Ну...железа то у нас как бы больше нет... Да и ты прав, брат, - пожал плечами король, - Нужно больше связей. Как насчет того, чтобы мы стали столицей турниров?

Харитон Мумбарин Блин комом. Книга-4

Пролог

На вечерних улицах небольшого сонного городишки было снежно. Огромные белые хлопья падали медленно, величаво и непреклонно — камня мостовых жители Уррида не видели уже месяца два. Уже вовсю светили обе луны, настолько ярко, что стоящие вдоль улочек масляные фонари привносили в окружающее их пространство лишь немного теплого желтого света, скорее даря ощущение уюта, нежели всерьез освещая пространство.

Мигель Кабрера с удовольствием бы остановился и полюбовался окружающей его пасторальной идиллией, но почтенного и уважаемого в городе бессмертного вовсю подгоняло бурчание желудка — сегодня ему не довелось обедать из-за множества навалившихся дел. А тут еще и снегу навалило так, что приходилось буквально торить себе новый путь аж в целых пять десятков метров до стоящего в центре Уррида особнячка.

Господин Кабрера искренне и горячо считал себя работником умственного труда, что более чем подтверждалось его должностью помощника мэра, в которой он с удовольствием провел более двух десятков лет, но вот прикладывать физические усилия бывший землянин-испанец считал категорически ниже своего достоинства. Домой уважаемый член общества теперь рисковал прийти не только с недостойным бурчанием в животе, но так же, о ужас, вспотевшим.

Так и произошло. На молодо выглядящую голову бывшего испанца и его смертной семьи, состоящей из сорокалетней жены и трех приемных детей, в этот вечер пала такая напасть как гости.

Садясь во главу стола, Кабрера позволил себе коротко выдохнуть, загоняя собственный темперамент поглубже, и соизволил сухо улыбнуться двум неожиданным и незнакомым посетителям его дома. Никто из жителей Уррида не побеспокоил бы номинально второго разумного в городе без предварительного согласования, но у тех, кто позволил себе траты, чтобы добраться в этот медвежий уголок Зении в самом сердце континента Чуя, должен был быть весомый повод.

Причина, по которой господина помощника мэра изредка навещали гости издалека, покоилась в курительном кабинете особняка, представляя из себя пару пюпитров, с раскрытыми на них справочниками и несколько крепежей на стенах, с которых свисали огромные и детально выполненные чертежи. Именно туда и переместились хозяин дома со своими гостями после ни к чему не обязывающего разговора за ужином.

— Господа, в целом мне не особо понятно, почему каждый из прибывавших ко мне в Уррид визитеров считает своим долгом всенепременно потратить мое время на вопросы, хотя имеет удовольствие полностью удовлетворить свое любопытство, изучив представленные материалы. Покинув после мой дом, разумеется, — Мигель плавно обвел мундштуком курительной трубки висящие на стенах и лежащие на пюпитрах документы.

— Господин Кабрера, смею полагать, что на этот раз вы будете удивлены. Довольно точную копию всех имеющихся здесь документов нам прислали из Академии… — сделал многозначительную паузу один из визитеров, аристократичным жестом оправив рукава рубашки под своим сюртуком. На лацкане сего вполне достойного предмета одежды тускло блеснул совсем небольшой значок, изображавший нечто, похожее на лягушку.

— Мы прибыли, чтобы задать иные вопросы, — прервал затянувшуюся паузу второй Бесс с тем же самым значком, вызывая вздернутую бровь у хозяина дома. Затянувшись из своей трубки и деликатно кашлянув, визитер продолжил, — Сколько времени у вас займут сборы для переезда? Сами понимаете, проект рассчитан на несколько лет, а вы его ключевая фигура и должны находиться при стройке неотлучно.

— Не верю собственным ушам, господа, — эту фразу помощник мэра сумел из себя выдавить спустя довольно продолжительную паузу. Сглотнув комок в горле, Мигель отыскал в себе силы и спросил, — Кто-то, наконец, заинтересовался самым бесполезным и ресурсоемким Великим Строением? Вы себе представляете, какой объем горной породы в качестве стройматериалов нужен, чтобы реализовать хотя бы…повторюсь — хотя бы! …одно кольцо Великой Арены?

— Там, откуда мы прибыли, камня хватает, уверяю вас, — хмыкнул первый из посетителей и пробурчал почти себе под нос, — …особенно после последних событий.

— Нужен не только камень! — экспрессивно взмахнул руками бессмертный, который уже отчаялся ждать тех, кто проявит настоящую заинтересованность к давным-давно возникшему в его голове Плану, который Мигель в точности перенес на бумагу и пергамент. Сухощавый жгучий брюнет, не более лет восемнадцати по внешним признакам, забегал по своему кабинету, активно жестикулируя, — Основная проблема вовсе не в материале! Уж камня то на Пане хватает с лихвой почти везде! Нужны те, кто будет обрабатывать блоки — и таких разумных нужно несколько тысяч! Если мы разговариваем о тех сроках, что у меня упомянуты!

— Таких рабочих мы предоставить можем, — пожал плечами один из гостей, вызвав полную сарказма улыбку хозяина дома.

— Несколько тысяч камнерезов, готовых следовать строго определенным нормам изготовления требуемого для Арены стройматериала, да еще и в течение нескольких лет, господа? Я не ослышался? Вы представляете нацию, которая поработила другую, и хотите,…как бы это выразиться…потратить своих рабов? Боюсь, что мой ответ будет «нет». Несмотря на то, что я ждал своего часа в течение уже трех десятков лет!

— Никаких рабов. Мы располагаем восемнадцатью тысячами исполнительных и дотошных перфекционистов, пятью тысячами неквалифицированных смертных и полутора тысячами Бессов. Последнее говорит само за себя. И, конечно же, — не ограниченными объемами горной породы, пригодной для строительства.

— Восемнадцать тысяч перфекционистов, выделенных вами голосом так, как будто они не являются ни смертными, ни бессмертными, — кисло скривился Кабрера и начал предполагать, — Кто же они? Големы, чтобы добавить нам всем головной боли на их техобеспечение? Немертвые, которые в таком колоссальном количестве будут излучать некроэнергию как Чернобыльская зона? Какая либо раса разумных насекомых? М?

— Можете об этом не волноваться, уважаемый «архитектор», — поднял обе руки ладонями к Мигелю один из его гостей. Странный значок на его сюртуке снова блеснул. Лягушка? Точно ведь, лягушка. Визитер улыбнулся, обнажив белые здоровые зубы, и подмигнул бывшему «испанцу», — Хирри не составят вам дополнительных проблем. Власти Эйнура уже озаботились тем, чтобы выкопать и заполнить водой пару котлованов для этих амфибий. Мы расскажем вам о них подробнее по пути назад. Как и обо всем остальном.

— Хирри? Эйнур? — задумчиво пробормотал Кабрера и внезапно его глаза расширились, — Так вы из Города Неудачников?!

Глава 1 Горный отшельник

Континент Колис. Королевство Вашрут. 22ое января.

Фигура разумного, явно держащего оружие, закрыла собой свет, поступающий в мою небольшую пещерку. Я тяжело сглотнул и попытался сдвинуться с места, изменить позу. Тщетно. Можно даже и не рыпаться…все равно ничего не выйдет.

Первым из-за угла показался ствол нелепо огромного ружья, чей калибр мог бы заставить грустно всплакнуть даже легкие авиационные пушки на бронетранспортерах. Спустя полтора метра ствола, показался и владелец оружия — хрупкая детская фигурка с сияющей копной коротких блондинистых волос, торчащих в разные стороны. Огромные синие глаза вторженца быстро охватили немудреную обстановку пещерки, на долю секунды остановившись на безразлично-сонном взгляде моей спутницы, а затем уставились на меня.

— Продолжаешь бездельничать, Кирн? — сухой полудетский голос Эдварда Эйнингена был буквально создан, чтобы излагать факты и обливать презрением. В данном случае было скорее первое, чем второе.

— Как будто мне остается что-то еще. Ты же сам видишь, сколько мне осталось времени валяться тут безвольной тушкой. Никак в отряде до сих пор состоим, — брюзгливо заметил я. Почти месяц лежания на неровном полу пещеры категорически не добавлял хорошего настроения.

— Мог бы заняться самообразованием. Книги почитать, — наставительно заметил известный на весь Эйнур мастер-оружейник, в данный момент находящийся без работы и проживающий у меня дома.

— Читаю… — я вяло помахал зажатой в хвосте книгой, на обложке которой можно было прочесть «Апокалипсис. Том2. Интересные факты и веселые истории». Вся остальная литература, болтавшаяся у меня в пространственном инвентаре, была давно прочитана и осмыслена — осталась лишь странная серия книг, полученных мной когда-то за выполнение довольно опасного задания.

— Ладно, будем считать, что с приветствиями закончили, — резюмировал «девочк», пряча оружие и коробообразный левитатор к себе в пространственный загашник и доставая узорный круглый столик, стульчик, термос и несколько коробок. Я бы поставил собственный хвост на кон, что там сладости, но был абсолютно уверен, что во всем Городе Неудачников не было никого, кто принял бы эту ставку. Любовь мага-оружейника к сладостям была притчей во языцех.

— Ты мне должен, Джаргак, — порадовал меня спустя пять минут Эдвард, не пожадничавший пару кусков явно сладкого пирога для моей Слуги. Понаблюдав, как Кира безразлично жует угощение, и заметив мой кивок, подтверждающий его претензии, маг приготовился продолжать.

Должен я был ему…как земля колхозу. Вовсе не за то, что Эйнинген не поленился слетать через недельку по мигающей у него на карте точке, обозначающей, где лежит мое безвольное тело. И точно не за то, что взрослый мужик в теле бессмертной девочки не поленился оттащить меня в эту пещерку невдалеке от Эйнура. Оба этих деяния вполне вписывались в картину мелкой взаимопомощи. «Ты мне, я тебе». Классика. Я же, в свою очередь, пустил блондинистого оружейника к себе жить после того, как магоартиллерия «Коммуны» разнесла проспект Сезам?

А вот за то, что Эдвард молчал о произошедших с нами изменениях, я ему был должен. Хоть это и было в его интересах.

— Должен, — спокойно кивнул я, — Только не думаю, что в ближайшее время смогу его тебе выплатить. Если я просто встану, как характеристики придут в норму, и пойду домой, то весь Город Неудачников встанет на уши. После чего нам троим спокойной жизни не видать. Хотя даже не так. Если я хоть где-нибудь покажусь на глаза разумным…

— Да уж, ты слишком заметен даже для Города Неудачников. Это затруднение я, безусловно, учел…прежде чем прийти к тебе сюда в неурочное время и сделать предложение, от которого невозможно отказаться, — покивал Эдвард и как ни в чем не бывало продолжил прихлебывать кофе.

— Все возможно в этом мире, товарищ Эйнинген. Но я предпочту делать выводы после того, как услышу твое предложение, — заявил я, пытаясь незаметно украсть пирожок с помощью хвоста. Трехметровый гибкий хвост на сегодняшний день являлся одним из наиболее полезных, нужных и удобных инструментов, которыми меня наградила судьба в мире Пан. И единственной рабочей конечностью, которой я сейчас располагал.

— Тогда, пожалуй, начну с описания ситуации в Эйнуре, — удобно устраивающийся оружейник явно никуда не торопился, чему я был только рад. Белокурый «девочк» тонко кашлянул и начал, — Как тебе известно, тридцать четыре дня назад случилось такое эпохальное событие, как Однодневная Война, в ходе которой гильдия под названием «Коммуна» предприняла попытку аннексировать Вашрут, прикрываясь статусом войны от марионеточной нации. Попытка была провалена, бессмертные интервенты предприняли отступление. После чего произвели подземный подрыв своей базы, видимо, в результате внутренних разногласий. Это официальная версия. От Его Величества короля Вашрута Янатанна, разумеется.

— Далее наш любимый король закатывает недельные празднества по случаю победы и на четвертый день сообщает ликующей и полупьяной толпе о том, что он принял решение начать строительство Великой Арены — четвертого Великого Строения в мире Пан, — с удовольствием огорошил меня Эйнинген, отхлебывая кофе. Схомячив пару хрустящих палочек из теста, маг продолжил, — Одновременно с этим эпохальным событием, Вашрут открыл возможность Гильдиям бессмертных с мировым именем организовывать свои представительства в…столице страны. Чем моментально воспользовались…более двух десятков объединений, выразивших чрезвычайно горячую заинтересованность в быстрейшем строительстве Великой Арены и готовых сделать существенный вклад в проект. Что, на мой взгляд…довольно странно. Зачем нужна Арена «Материнскому сердцу» к примеру?

— Что мы имеем сейчас? Город Неудачников отстраивается после атаки «Коммуны»… — на этом моменте Эдвард бросил на меня выразительный взгляд, — …и его улицы заполонены бессмертными из могущественных группировок, часть которых находится совершенно не в дружеских отношениях. Если внезапно на улицах города появится некий Король Гоблинов, обладающий определенной известностью, да еще в компании своей Слуги, то вопросы к этому орку захочет задать весь мир. А именно — как за жалкий месяц бессмертный 68го уровня стал 97го? И не один, а вместе со своей Слугой, которая щеголяет 90ым? И это только то, что видно…между нами говоря.

— Да, подобного исхода от своей авантюры я не ожидал, — я сделал хвостом сложное движение, долженствующее изображать пожатие плечами, — Мне и Кире действительно теперь нужно исчезнуть…хотя бы на год.

— Не только тебе. Нам троим повезло, что в тот момент, когда земля дрогнула на половине Варшрута, я уже избавился от общества стражей и ни с кем не разделил своего удивления от радости нечаянного приобретения двух с половиной уровней…как и ни с кем не разделил удивления после того, как заметил, что очки опыта продолжают неравномерно поступать…даже сегодня что-то пришло, — Эдвард сделал тяжелую паузу, глядя мне в глаза.

— Я могу ответить на твои вопросы, но сначала хотел бы услышать предложение, от которого, скорее всего, не откажусь, — язвительно парировал я, сделав морду кирпичом. «Блондинк» держал меня за тестикулы, но интуиция мне подсказывала, что он вовсе не собирается сжимать руку.

— Страховые выплаты за разрушенный магазин я получу не ранее, чем через полгода. Точнее их остатки. Королевская канцелярия уже удовлетворила мое прошение о начале строительства нового магазина и стоимость его возведения будет вычтена из итоговой суммы. Это значит, что в ближайшие полгода я свободен и планирую наиболее продуктивно использовать это время…отправившись к экспедицию. Хочу предложить тебе партнерство в этом замечательном начинании и…разделить расходы. Как ты на это смотришь?

— Со вниманием к деталям, Эдвард. Их я пока не ощущаю, но момент, что ты предложил разделить расходы, а не доходы — замечен, — язвительно отозвался я.

— Для существа, похожего на высшего боевого гуля, ты чересчур язвителен, — поморщился маг, отряхивая свою зеленую форму от крошек, — Но требования справедливы. Ладно. У задумываемого мной мероприятия две цели. Первая — обойти на дирижабле около десятка воздушных островов, на которых вряд ли кто-то высаживался. Я хочу один из редких поднебесных камней, попадающихся на островах, населенных «серебряными» существами. Подчеркну для тебя, как для предполагаемого партнера — камень стоит баснословных денег. Но у меня нет ни возможности, ни желания выплачивать за него долю кому либо. Я хочу камень себе в единоличное владение, если мы таковой найдем. Остальная часть команды, которую я подберу…утрутся. Своему партнеру, который разделит со мной затраты на экспедицию…хм, я могу обещать осколки того камня, который он разглядел как-то раз в моей мастерской, а так же знания, как этими осколками можно распорядиться с пользой. Большой пользой.

— Это мне нравится, — пожал я плечами. Подумал и добавил, — Если знания идут авансом, разумеется. Это будет справедливым.

— Вторая цель и будет задекларирована как основная, — продолжил Эйнинген после выдачи мне кивка, ознаменовавшего, что на озвучивание знаний он пойдет, — Архипелаг Вилья-Аммори в северной части континента Ша’Кар, соседствующего с нашим Колисом. Масса действующих вулканов, уникальная и богатейшая биосфера, неисследованная зона. Из-за постоянной вулканической активности и облаков пепла разведка региона на дирижаблях затруднена. Там…есть возможность добыть разнообразные ресурсы для поднятия характеристик в Купели. Очень многообещающая возможность…особенно если мы предварительно найдем «поднебесный камень»…

Далее мы погрузились в споры и обсуждение деталей. Мне эта авантюра была не нужна и не важна, цели и планы строились диаметрально противоположные. Желания менять большую часть своих финансов на перспективу обеспечить себя ресурсами для Купели — не было никакого. Но, мне действительно нужно было скрыться на продолжительное время сейчас, чтобы не отправиться в бессрочные бега через сутки после того, как мой чудовищно подросший уровень заметят…да хоть кто, кроме Эдварда!

Вообще, всё должно было быть не так. Сидя в лифте, везущем меня в недра владений «Коммуны», я серьезно сомневался, что смогу получить посмертно хоть какой-то опыт. Готовясь к самоубийственному ритуалу и держа руку над бомбой, я в основном пылал желанием щелкнуть хитровывернутого короля Янатанна по носу. В итоге…щелкнул, но с последствиями.

Как показали расспросы Эдварды и Киры, кроме единомоментного прироста опыта за счет взрыва бомбы, там, внизу, произошла какая-то оказия, из-за которой мы втроем продолжали время от времени наблюдать в Статусе получаемые единицы опыта. Система их никак не характеризовала, «опыт получен» — и всё. Гуляйте. В последнее время — лишь какие-то незначительные крохи, но пару дней назад у меня снова проскочила в «плюс» пятизначная цифра. Определенные идеи по этому поводу у меня были, но праздные предположения я отложил на спокойные времена, которые теперь только снились.

Требовалось решить несколько куда более актуальных проблем.

Первая — судьба меня за уши оттаскивает от тайного поиска Митсуруги Ай и тех, кто стоит за ней…и перед ней. Нет, не оттаскивает. Уже оттащила и поставила в угол. Стоит только кому-то увидеть мою тушку 97-го уровня и всё, проблем не избежать вовеки веков. Особенно если учесть такой малюсенький факт, как бурлящий недавно прибывшими могущественными Бессами Эйнур.

Даже если я всё выложу как на духу, попытавшись замазать Янатанна во владении тектоническим оружием, то тот первым же делом даст Слово, что ничего мне не поручал и будет прав. А я приобрету врага на ровном месте. Так что выбора у меня, по сути, нет — только лететь в дальние дали с Эйнингеном. Единственное светлое пятно — сам оружейник пришел сначала ко мне со своей давно лелеемой идеей для получения согласия…инвестора и партнера. Во что она выльется — неизвестно.

Второе — куда опаснее и рискованнее даже внезапного и нежеланного роста в уровнях. Наследие Дикой Магии, выраженное в виде пяти торчащих из моей головы рогов. Каждый рог — это извращение любой особенности, которую я попытаюсь себе привить. Использовать это…или нет? В конечном итоге я ничего не решил, но озадачил будущего партнера перед его отлетом не только заданием обеспечить меня запасом цепей из высококачественной оружейной стали, но и приобрести пять свитков «сорных особенностей».

«Сорными» называли нередко попадающиеся в лавках свитки и книжки универсальных особенностей, имеющих слабо выраженнуюили откровенно сомнительную пользу. Кому может понадобиться, к примеру, особенность «Тело помнит», которая навсегда запечатлеет на тебе шрам от каждого доставшегося смертельного удара? А если тебя, блин, взорвали? А «Правдивый», заставляющий твои глаза вспыхивать красным каждый раз, как солжешь? Зачем? Он смысл имеет только и строго в том случае, если ты убедишь окружающих, что владеешь этой особенностью, что нельзя сделать без демонстрации Статуса…или трам-парам-пам-пам — наличия рядом смертного! Но даже так…кому нужно встраивать в себя на веки вечные детектор лжи?

В любом случае, я попросил блондинистого оружейника достать мне пять книжек «сорных» особенностей. Карман они не потянут, пусть лучше будут со мной. Тут вопрос даже не в желании сыграть с Судьбой, а в кристально ясном понимании, что сыграть нужно в течение ближайших одиннадцати с половиной лет — когда миру Пан стукнет первый век, Система предложит многим бессмертным прекратить жизнедеятельность и кануть в небытие.

Я почесал хвостом основание зудящего рога и сморщился. Неприятные ощущения были куда сильнее, чем от первого, лежащего теперь в моем инвентаре. Если прогрессия зуда будет демонстрировать те же показатели, то, боюсь, мне придется сразу использовать все книжки с особенностями.

Впрочем, все не так уж плохо. По словам оружейника, не верить которому у меня не было причин, весь Город Неудачников представлял сейчас из себя бурлящий котёл — постройка четвертого Великого Строения с привлечением бессмертных инвесторов сделала из столицы Вашрута балаган в квадрате, если не в кубе. Могущественные объединения Бессов, высказавшие ничем не объяснимый интерес к постройке Великой Арены, основывали свои представительства в Эйнуре, что мало радовало смертных и бессмертных жителей столицы. Местные и пришлые начинали толкаться боками в борьбе за теплые места, респектабельные резиденции, разгорались и затухали конфликты, заключались и разрывались союзы. Эйнур кипел и бурлил, а Эдвард Эйнинген планировал на этом сыграть, набрав команду, желающую переждать начавшийся хаос в более спокойной обстановке.

Я тяжко вздохнул и покосился на Киру. Слуга безразлично сидела на наиболее ровном участке пола и сонно смотрела перед собой. Никаких изменений. Но мы над этим работаем — я пытаюсь обучить апатичную рыжую девчонку известным мне медитационным техникам, в надежде, что углубленное познание себя сможет ее вытолкнуть из того состояния, в котором она зависла. Это для меня уже стало делом принципа.

В пещеру заглянула белая лошадиная голова, увенчанная длинным рогом. Картер осмотрел нас с осуждающим видом и негодующе фыркнул. Ему отпуск на природе совершенно не нравился. Единорог, неслабо подросший в уровнях от охоты на подземных террористов, искренне полагал, что заслуживает максимального комфорта и нормальной пищи в качестве награды, а вместо этого был вынужден бегать по горам и обеспечивать себя сам. Несмотря на то, что его семидесятый уровень позволял справиться с любой живностью, водящейся в окрестностях Эйнура, бывший кот совершенно не горел желанием продолжать такой отдых.

— Подожди еще пару-тройку деньков и я встану на ноги, — пообещал я питомцу, безуспешно отгоняя его хвостом от оставленных навещавшим нас оружейником припасов. Потом плюнул на это дело и просто погладил жеребца по спине тем же хвостом, — Одни вы у меня с Кирой остались…

По поводу последнего заявления я испытывал смешанные чувства. Неизвестно, что точно послужило причиной — маго-божественная бомба Его Величества или мой собственный суицидальный ритуал, который я применил в шахте «Коммуны», но последствиями этого не совсем разумного поведения стала не только моя вопиющая физическая беспомощность на целый месяц, но так же и исчезновение сидевшей ранее где-то около моей души суккубы.

Лариса…пропала. Первые дни, поглощенный ощущениями от жуткого букета страшных дебаффов, я не ощущал ее отсутствия, предполагая, что демоницу сильно тряхнуло при взрыве, от чего она затаилась, обидевшись на весь белый свет. Оказалось — нет. По крайней мере — со мной, внутри меня или где то в обозримом пространстве. Наш контракт исчез, как будто его и не было и мне оставалось лишь гадать — растёрло ли энергетического паразита в порошок от соприкосновения с божественной силой, заключенной в бомбе, или же ее сожрали потусторонние твари, появившиеся из-за моего ритуала.

Сожалений об утере демона я не испытывал ни на грош, даже несмотря на то, что онадолжна была отслужить мне аж четверть века всего лишь за свою свободу. Несмотря на свои обильные знания и опыт, Лариса оказалась бесполезным компаньоном. Что может посоветовать та, чье существование было посвящено выжиманию энергии из смертных? Она многое знала, но вот понимания, как этими знаниями можно распорядиться, Лариса не имела и советчиком была весьма фиговым. Мир ее развоплощенной сущности…и здравствуй жизнь без секса. Ну, пока не куплю амулет с новорожденной суккубой.

Отогнав мысли о том, что амулет, скорее всего, не будет работать из-за моей особенности «Внутреннего Монолита», я начал шевелить мозгами на куда более важную для меня тему.

Гильдии. Причина номер один, почему я не рванул с благословенного Вашрута в дальние края со своим быстро выросшим уровнем с помощью Зова. Причина, почему без всяких зафиксированных обязательств передал блондинистому оружейнику целое состояние — более десяти тысяч золотом Пана на ненужную мне экспедицию.

Изучив доставшиеся мне за небольшую услугу учебники по истории и выслушав последние новости Эйнура от Эдварда, я понял, что сорвал джекпот. В Город Неудачников на стройку Арены стекались представители множества могущественных Гильдий бессмертных мира. Половина из них были Свободными, без всяких ограничений по роду деятельности, и половина от этой половины — основаны после 55-го года от Начала.

Афера короля Янатанна и неожиданный интерес бессмертных к Великой Арене сыграли мне на руку. Мои шансы добраться до организации, в которой состоит или которую прикрывает Митсуруги, возросли многократно. Конечно же, как только я проболтаюсь где-нибудь достаточно долго, чтобы мой резкий скачок в уровнях стал менее…феноменальным для глаз общественности.

— «Получены очки опыта — 3 293»

Ну вот. Опять. Что там в Статусе?

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Король Гоблинов»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 97

До следующего уровня — 1 272 912 единиц опыта

Фракция — гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила — 61

Выносливость — 56

Ловкость — 46

Реакция — 46

Восприятие — 46

Энергетика — 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 93

Стойкость — 69

Дух — 1

Свойства Бессмертного:

«Пространственный кошелек» — 26 ур.

«Пространственный карман» — 26 ур.

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Начинающий ловкач»

Свободные очки:

Характеристик — 30

Способностей — 93

Навыков — 96

Приёмы:

«Путь Ветра» — 35 ур.

«Беспощадный удар» — 4 ур.

«Затмение» — 3 ур.

«Целительная Медитация» — 28 ур.

«Железная Рубашка» — 51 ур.

«Повелитель Цепей» — 64 ур.

Финансы — 5 322 золото, 54 серебро, 3 меди

Стремительно пострадавшие финансы, новая дополнительная характеристика и солидно подскочившие уровни «кошелька» и «инвентаря». Теперь я могу таскать около ста пятидесяти тысяч золотом и почти две тонны груза. Приятно.

«Дух — эта дополнительная характеристика оказывает влияние на вашу энергетическую систему. Каждое очко духа увеличивает на один процент силу Инь и Янь, каждые пять очков повышают синергический эффект Ки на один процент»

А вот с этим Духом всё совсем не просто. Казалось бы, простое и прямое как палка усиление энергетики, но, увы, это далеко не так. Я же не маг, умеющий работать с энергией дистанционно, все процессы происходят внутри моего тела и под жестким наработанным контролем. Мне придется целенаправленно растить эту характеристику, усиленно тренируясь, чтобы случайно себе не сломать что-нибудь, утратив контроль при использовании Ки.

Эх…ну зачем я взорвал ту чертову бомбу?

Глава 2 Сумасшедший дом

— Эдвард. При всем моем уважении к тебе, спешу заметить, что вот ЭТО — несколько отличается от того, что обычно люди подразумевают под словом «экспедиция», — медленно произнес я, озирая представшее перед глазами зрелище.

Объект, вызвавший мое недоумение, болтался немного выше облаков и больше всего напоминал смесь дирижабля и цирка. Большого цирка. Вместо одной оболочки с воздушным эфиром над летающим городком была расположена целая гроздь продолговатых емкостей, выкрашенных в разные веселые цвета. Эти оболочки держали нечто, похожее на половинку скорлупы от гигантского грецкого ореха, в котором теснились здания, шатры и бегали фигурки разумных. Даже с расстояния в пару километров до меня доносился гам, свист и звуки дудки.

Поначалу ничто не предвещало беды. Эйнинген прилетел забирать меня, Киру и Картера на небольшом дирижаблике, которым мог управлять один маг. Эдакий чуть растолстевший курьерский шустрик с тремя сильно вытянутыми полужесткими оболочками и оснащенный целым набором глифов, позволяющий им управлять любому магу. Модно, стильно, современно, чудовищно дорого и невероятно практично. Было. Пока, по словам блондинистого оружейника, некая известная мне Гильдия «Школа» не передала свои технологии постройки воздушных кораблей Вашруту за какие-то сочные преференции. С шумом и апломбом. Цены на «классику» тут же рухнули и Эйнинген смог урвать этого «гибрида» всего лишь за двадцать тысяч золотом.

Сам воздушный корабль, чьим совладельцем я теперь являлся, был непривычен для взгляда того, кто летал на «Вавилонской Блуднице». Мысль кораблестроителей с тех пор ушла куда как далеко вперед. Дерево бортов было забрано металлической обшивкой, несущие оболочки скрылись в полужестких каркасах, а ремни и канаты сменились мощными тросами из нержавеющих металлов, покрытых предохраняющей оболочкой. «Железная Фея», как назвал судно Эйнинген, представляла из себя хищного скоростного курьера, чей грузовой трюм был превращен в десяток крохотных кают. Кораблик был однопалубным, с кормовым расположением каюты капитана, которая так же являлась по совместительству рубкой, из которой осуществлялось управление.

Красавица. Но экипажу придётся немалую часть провианта и питья тащить в собственных инвентарях, и это меня не радовало.

— Экспедиция — это наша «Фея», — ответил Эйнинген без намека на смущение и указал на вырастающий на наших глазах суперкорабль-балаган, — А вот этот воздушный развлекательный центр — способ вытащить тебя и твою Слугу на континент Ша’Кар, не привлекая ненужного внимания. А заодно там нас ждут набранные мной в команду разумные.

— Эдвард, мне кажется, что эта хреновина привлекает очень много внимания, — поделился я своими наблюдениями с начальством.

— В радиусе пяти километров от Алонзо Метеорры, директора воздушного центра развлечений «Экселенца», Система перестает показывать уровни и расу. Это раз, — равнодушно сказал блондинистый «девочк», не отрывая взгляда приближающегося к нам гигантского корабля, — Два — в его вертепе немало смертных, которые за копейки зафиксируют клятвы о неразглашении в нашем, уверяю тебя, не таком уж и дружном коллективе. Три — большую часть пути мы проведем с комфортом, на который «Фея» не рассчитана. Медленнее, но мы ведь никуда не торопимся?

— Предположу, что есть и четыре, неким образом связанное с финансами, — протянул я, добившись заинтересованного взгляда от партнера, — Но думаю, что это лучший вариант.

— Да уж, плащ анонимности на таком верзиле как ты, добавил бы слишком много вопросов, — хмыкнул блондин и тут же скривился, — Будь все так же гладко с набраными мной разумными, я был бы счастлив.

— А что с ними не так?

— Увидишь.

Алонзо Метеорра был необычен даже по сравнению со мной, представлявшим из себя худого зловещего верзилу с кожей серого цвета, зверской рожей и трехметровым хвостом. В целом, мы с ним были даже похожи — очень высокие, относительно худые и с длинными конечностями, но общее на этом заканчивалось. Господин Метеорра обладал четырьмя руками, вытянутым улыбчивым лицом, классом «барда» и горячим испанским темпераментом.

Глубину гостеприимства сеньора Алонзо мы оценили сразу как сошли с трапа «Феи» — возникший, казалось, из ниоткуда престидижитатор тут же начал восхвалять судьбу за оказанную ему присутствием «мастера Эйнингена» честь, умело жестикулировать всеми верхними конечностями и излучать в пространство такое количество позитива и веселого задора, что я чуть было не поддался импульсу выкинуть его с корабля-цирка.

Пока мы пробирались к одному из наиболее монументальных строений, представлявшее из себя помесь таверны и гостевого дома, господин Метеорра успел трижды спросить о цели нашего путешествия, пожаловаться на скудость заработков «Экселенцы» в Эйнуре, рассказать, какую прекрасную танцовщицу он подобрал в соседней стране, и под конец поинтересовался, как смотрит «мастер Эйнинген» на небольшую подработку в мастерских судна-острова. По его словам — «несколько пустяковых заказов, выполнение которых позволило бы всем подчиненным «мастера» провести путешествие с комфортом, занимая пять гостевых комнат заведения, где мы сейчас должны были забрать остальных участников экспедиции.

Эдвард умудрялся сохранять самое невозмутимое выражение лица, с благосклонной вежливостью выслушивая капитана, и не обращать внимания на царивший вокруг бардак. Я подобной выдержкой не отличался и пялился во все стороны.

Каким должен быть цирк в мире, где магия обыденность, причудливые создания на каждом шагу, а физические возможности бессмертных делают любые подвиги силы и гибкости смертных несмешной шуткой? Сеньор Алонзо Метеорра нашел ответ на этот вопрос, и его «Экселенца» процветала.

Странности. Здесь была рабочая гремлинская мастерская, из которой вырывались тонкие писклявые голоса и радужные мыльные шары. Возле одного из шатров сидел поросший хорошо подстриженным газоном бессмертный и мечтательно пил вино из большого рога. Массивно сложенная мадам-смертная из расы людей сварливо ругалась на прячущийся от нее на столбе неопознанного назначения клочок бесформенной тьмы. Миниатюрная гнома, вытягивая руки и старательно жмурясь, душила телекинезом отчаянно сопротивляющегося крупного кота, не выпускающего из пасти жареную птичью ножку. Везде стоял шум и гам — не такой, какой ждешь услышать в парке аттракционов, а бытовой, привычный и расслабленный…для местных жителей.

«Экселенца» не только являлась кочующим парком развлечений и кунсткамерой, но так же привлекала клиентов лавочками и мастерскими, где можно было заказать или купить очень специфический товар. Подозрение, что при таком виде деятельности сеньор Алонсо с подчиненными занимается контрабандой, было настолько сильным, что я перевел его в разряд уверенных догадок, пока оно не выбралось с нижних палуб пепелаца под свет солнца и не расцарапало мне лицо.

— Основные шатры и аттракционы мы храним в трюме! — экспрессивно рассказывал Метеорра Эдварду, почти не обращая на меня внимания, — То, что вы видите здесь, мои подчиненные зовут домом! Родным гнездом! Приютом!

Куда-то что-то тащили. Пара странного вида разумных вовсю стучала молотками на крыше наполовину построенного теремка. Проходившая мимо нашей маленькой группы девушка негодующе взвизгнула и нанесла хорошо отработанный удар ногой по пустому пространству. Последнее охнуло густым мужским голосом и подняло облачко пыли. Слышен был лязг, звон, стук, шум и множество бодрых голосов.

— Вы только не беспокойтесь о других наших гостях! — внезапно всплеснул руками Алонзо и даже удостоил взгляда нас с Кирой, — Это все очень уважаемые и порядочные бессмертные, которые хотят оказаться на Ша’Каре, и я вас уверяю, все из них, даже скрытые под пологом анонимности, дали слово не вредить никому на «Экселенце»!

— Никому и ничему, почтенный? — тут же осведомился Эйнинген, пояснив свою позицию, — Кроме живых, у вас гостит еще наша «Железная Фея»…

Вопрос оружейника тут же был утоплен в многообразных и выспренних подтверждениях хозяина летучего острова, но смутить блондинистого подростка это не смогло. Он с истинно арийским коварством уколол Метеорру желанием услышать все им сказанное ранее под свидетельством смертного. Алонсо попытался изобразить оскорбленную невинность, но под прищуром мага быстро сдался и они уговорились, что это произойдет в ближайшее время.

Доведя нас до двери гостевого дома, сеньор-капитан многословно извинился за ждущие его срочные дела и исчез с внушающей уважение скоростью. Эдвард неожиданно затормозил и повернулся ко мне с не совсем понятным выражением на лице. У меня сразу сложилось впечатление, что мой партнер чем-то изрядно смущен.

— Кирн, я уже упоминал, что обкатывал идею экспедиции уже давно, не так ли? С транспортом и анонимностью у нас все хорошо, запасы подготовлены, как и твои цепи с книжками. Тут все точно так, как и должно было быть. Но вот найти компетентных разумных, согласных на весьма призрачные перспективы и клятву анонимности…оказалось чрезвычайно затруднительно. Из этого уравнения мне пришлось вычеркнуть требование компетентности…

— Ты набрал авантюристов в Эйнуре, — утвердительно кивнул я и тут же спросил, — Но они-то хоть вменяемые?

— Ты меня переоцениваешь, Джаргак. Я компетентен в многих сферах, но не особо общителен, если ты не заметил, — покачал головой Эдвард, достав из инвентаря фуражку военного образца и напяливая себе на голову. Взгляд из под козырька был мрачно-предвкушающим, — Я набрал разумных с Проспекта Сезам.

Я сглотнул комок в горле и обвел тяжелым взглядом присутствующих в небольшом закрытом помещении постоялого двора «Экселенцы».

— Итак, господа, позвольте мне представить Кирна Джаргака, моего партнера в нашем мероприятии. Он будет выполнять обязанности моего заместителя, хотя, подобное вряд ли понадобится, так что прошу к нему обращаться по тем вопросам, в решении которых требуется жестокость, грубая сила, садизм и плохое чувство юмора. Рядом стоящая девушка, Кира Гира, его персональный Слуга от всемирно известной «Школы», просьба ее не обижать и…не пытаться использовать в своих целях. Теперь я попрошу представиться остальных членов команды.

Эйнинген был сух, короток и дал окружающим толстый намек на то, что в нашем дуэте он мозги, а я мускулы. Прекрасно. Правда, будь моя воля, то я бы предпочел выстрелить почти всем присутствующим в голову и забыть все как страшный сон. Или себе.

Первым с места поднялся высокий двухметровый мужик атлетического телосложения, одетый в хорошо пошитый серый костюм-двойку, явно предназначенную для городского времяпрепровождения. Твердый подбородок, украшенный суточной щетиной, зашевелился, демонстрируя радушную и дружелюбную улыбку. Мужчина выполнил вежливый полупоклон, обращенный ко всем присутствующим и произнес:

— Приветствую нашу команду! Пожалуйста, зовите меня…Брюс. Буду помогать господину Джаргаку в ситуациях, где будет необходима грубая сила. Располагаю классом «защитник», как вы можете убедиться и смею надеяться, что неплохо покажу себя в схватке, если таковая случится. Обладаю особенностью «Всегда начеку», которая позволяет не спать неделями. Еще раз, убедительная просьба звать меня…Брюс.

— Я точно не назову тебя так, как написано в Статусе, — тут же горячо убедил мужика я и дождался благодарного кивка.

Так вот что помогает этому рыцарю без страха и упрека сутками сидеть на крыше одного из зданий проспекта Сезам в развевающемся плаще… «Всегда начеку». Плохого я про мужика не мог сказать ничего, даже наоборот — однажды он проявил в отношении меня похвальную бдительность настоящего стража порядка… Но это сказать. А вот думал я про него всякое, подозревая в вуайеризме, эротомании и возможно…только возможно — некрофилии. К моему сожалению эти подозрения вскоре явно перерастут в уверенность. Я тоскливо вздохнул.

— Аливеолла Миранда дель Каприцциа, — склонилась в дурашливом реверансе очень легко одетая миниатюрная вампиресса, демонстрируя в широкой тонкогубой улыбке дваверхних клыка. Кроваво-красные глаза миниатюрной нежити контрастировали с белизной ее кожи и волос. Вампиресса насладилась произведенным впечатлением и продолжила, — К моему глубокому сожалению, я не являюсь обладательницей скрытых талантов, все на виду, как можете убедиться… Зато мой класс «лучник» и я владею луком-артефактом, позволяющим превосходить в бою на дистанции…большинство современных магов. Прошу вас, позаботьтесь обо мне!

Если бы сейчас не нужно было делать такой же похерфейс, каким отсвечивал на всю небольшую комнатку Эдвард Эйнинген, я бы застонал и забился бы головой об стену. Недалекая, эгоистичная, развратная и просто гадкая в своих повадках вампиресса, которую я собственными руками вывел из комы, отпоив кровью невинно замученных поросят. Этот бесстыжий кровососущий труп все-таки прилип к одному из своих преданных поклонников в виде…Брюса и теперь стоит тут с нахальной улыбкой.

— На «Железной Фее» установлены несколько резонаторов, — скрипуче-детский голос Эйнингена прозвучал как музыка для моих ушей, заставив вампирессу сделать гримасу, как будто она села на кактус. Ну хоть так. Кристаллы-резонаторы нарушают действия аур шарма и очарования, а без них вампирша практически безопасна для своих…компаньонов. Наверное.

Следующим встал невысокий пузатенький мужичок с залысинами и хитроватым выражением лица. В мире, где для бессмертного нормой была идеальная фигура и правильные черты лица, его внешний вид сейчас вызывал…скорее всего, зависть. После молодцевато-квадратного «Брюса», глаза просто отдыхали на неброской внешности обычного человека. Умные глаза пробежались по присутствующим, мужичок коротко поклонился, прижав руку к груди.

— Умный Еж к вашим услугам. Ввиду отъезда своего работодателя на некоторый срок, решил устроить себе отпуск и принял приглашение уважаемого господина Эйнингена. Претендую на должность кока и надеюсь порадовать вас, господа, своей кухней! Что до возможных и нежеланных мной конфликтов…думаю, что смогу полно продемонстрировать навыки своего класса. Рад знакомству, господа!

И с этим странным Бессом я как-то раз перемолвился парой слов, но был не в том состоянии и настроении, чтобы разглядывать его Статус. «Умный Еж известный по прозвищу «Абракадавр», Некромант». Ух ты ж ёжик… Что человек видно, да и уровень скорее всего, невысок, но прозвище то какое. Вроде бы вполне адекватный бессмертный. Надеюсь.

А вот и последняя в нашей тесной компании и единственная, которую я никогда не видел. Рост не меньший, чем у «Брюса», тяжелая копна иссиня-черных волос, острые кончики ушей и спортивная фигура. Черные плотные штаны и свитер из шерсти тонкой вязки, сверху которых эльфийка накинула тонкий открытый плащ с капюшоном. На ее шее висел массивный золотой амулет в виде закованного в цепи сердца.

— Рада познакомиться с вами всеми. Меня зовут Светлана Листьева и я давний друг Эдварда. Выполнив порученное моей Гильдией в Эйнуре, нашла себя свободной и решила оказать старому товарищу всю поддержку, которая ему понадобится. В этом путешествии, разумеется. Хорошо разбираюсь в медицине и неплохо владею метательным оружием. Так же обладаю довольно редким классом «дознавателя» и искренне надеюсь, что к его умениям не будет повода прибегать.

— Вы из «Материнского Сердца», Светлана… — послышался задумчивый голос Умного Ежа, — Не будет ли дерзостью поинтересоваться вашим рангом в Гильдии?

— Нет, уважаемый, не будет, — орехово-зеленые глаза оглядели невысокого мужичка с долей симпатии, — Я добилась звания матриарха Гильдии.

— Вдвойне рад знакомству! — тут же всплеснул короткими ручками повар-некромант и обаятельнейше улыбнулся, заставив меня застонать внутри от черной зависти. От моей улыбки эффект был диаметрально противоположный, заставляя даже привычных ко многому жителей Города Неудачников реагировать очень нервно.

Двое извращенцев, апатичная слуга, обожающий сладости «девочк», улыбчивый некромант, громила-«затворник» в моем лице и дознаватель из мощной Гильдии в медленно летящем над облаками дурдоме… Может, вызвать Картера из небытия прямо тут?

Расположившись в гостевой комнате, мы начали процедуру более обстоятельного знакомства за чаем, легкими закусками и кальяном. Умный Еж скорбно качал головой, пробуя эти закуски и всем своим видом демонстрируя, что это перевод продукта. Забавный дядька, возможно, всё не так уж плохо с этим коллективом. Люди вроде подобрались адекватные, тот же «Брюс» с его привычкой круглыми сутками торчать над Сезамом, должен обладать железным самоконтролем, ну а упертая и развратная вампирица вряд ли сможет организовать нам серьезные проблемы под резонатором.

Светлана меня интересовала отдельно. «Школа» и «Материнское сердце» — обе этих Гильдии были в моем списке на расследование, а судя по тому, как встрепенулся наш будущий повар, эльфийка была там далеко не на последних ролях. Видимо, мой «отпуск» пройдет более продуктивно, чем я думал…

Вовремя раздавшиеся крики паники и пара явно магических взрывов выдернули меня из раздумий, позволив сохранить в целости уже начавшее поскрипывать кресло. Я вскочил и приготовился к бою, одновременно с этим пытаясь как-то уложить в голове только что испытанные ощущения. Я что, только что первым делом подумал о кресле? Остальные члены команды последовали моему примеру, вызвав в руки колюще-режущие инструменты. Увидев в хрупких ручонках Эйнингена аж два зверского вида траншейных ножа с дополнительной шипованной защитой кистей, я содрогнулся и отошел от него подальше, на всякий случай.

Взрывов и лязга оружия больше не было, но число тревожных и паникующих голосов росло с каждой минутой. Послышался женский плач, разгневанные крики мужчин, хлюп отпиваемого из чашки напитка. Обернувшись на последний звук, я увидел, что Эдвард невозмутимо пьет чай, спрятав свои жуткие свинорезы. Ну, более чем логично. Раз «Экселенца» не падает, то случившийся инцидент к нам не имеет отношения.

К моменту, когда в нашу комнату влетел сеньор Метеорра, все уже сидели спокойно на своих местах и негромко переговаривались. Усы престидижитатора стояли дыбом, а руки не знали, куда себя девать. Влетев в помещение, капитан воздушного цирка оповестил всех трагическим голосом:

— Господа! На борту произошло убийство!

Глава 3 Чума на оба ваших гнома

Демон выглядел и пах отталкивающе. Больше всего житель преисподней напоминал летающую на двух парах перепончатых крыльев жабу размерами с худощавого кабана. Крылья хлопали вразнобой, распространяя удушающе-затхлый запах демона далеко за пределы магического круга, но мне приходилось куда хуже. Создание, похожее на покрытую мелкой чешуей лягушку, парило прямо напротив моего лица и из его приоткрытой пасти вырывались куда худшие ароматы.

Выпуклые глаза моргнули пару раз двумя наборами век, после чего демон почти торжественно изрёк:

— Ничего не вижу. Этот Бессмертный полностью закрыт от сканирования.

Поднялся шум. Я скривился.

Пока мы пили чай и присматривались друг к другу в таверне, тройка молодых, даже можно сказать юных смертных, подобранных «Экселенцой» с пару месяцев назад, сидели в трюме и баловались куда более крепким напитком. А потом кто-то разорвал всех трех бедолаг на две части. Таз с ногами отдельно, туловище с ручками отдельно. Каждого.

Конечно же, началось расследование…и тут же издохло в муках, как только все разумные на борту «Экселенцы» дали заверенное одним из смертных слово о том, что никого не убивали и не планировали убить. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Убийца, если он вообще был, спокойно сбежал с корабля-цирка, остальные невиновны, давайте дружно жить дальше?! Но…у Алонзо Метеорры были совсем другое мнение. Более двух третей его экипажа были смертными и чувствовали себя сейчас…не в безопасности.

Господин Метеорра решил устроить шоу для своих подчиненных и уговорил их и всех гостей «Экселенцы» пройти проверку у специально вызванного демона, призванную выявить, не является ли кто-либо одержимым или контролируемым извне. Система подтверждала лишь ту правду, свидетелем которой был сам индивидуум, поэтому к перспективе пройти бесплатную проверку на содержание в собственном теле «нежеланного гостя» все отнеслись с превеликим удовольствием.

И под конец этого шоу на сцену с демоном вышел серый пятирогий орк. У которого торопливый и забывчивый сеньор Метеорра забыл взять клятву непричинения вреда гостям и экипажу. Тот, кто выглядел именно так, как должно выглядеть существо, любящее и умеющее разрывать других на две половинки. А теперь еще и выяснилось, что специальный демон-проницатель не способен проникнуть взглядом в душу этого орка и дать гарантию, что она обитает в серокожем теле одна одинешенька. Присовокупить ко всему этому, что меня видело крайне мало разумных, за исключением команды «Железной Феи» и…обвинения не посыпались, но…

— Какие метки ты видишь, Шошорн? — внезапно проскрипела мадам Игни, колдунья расы полуросликов, вызвавшая демона.

— В демоническом зрении этот разумный несет две метки! За последний десяток лет он убил тысячи разумных живых существ и послужил причиной окончательной смерти баронессы суккубов! — тут же расквакался парящий напротив моего лица демон.

Шум в малом зале «Экселенца» тут же вырос на порядок.

— Я на это разрешения не давал… — медленно произнес я, наблюдая, как над старухой начинает моргать статус «агрессора». Пора убивать бабушек…

Злорадно скалящуюся старуху тут же загородили несколько молодцев, смертных и бессмертных, а вывернувшийся рядом со мной сеньор Алонзокрепко схватил меня тремя руками за предплечье. Крики в зале усилились, демон медленно растворялся в воздухе.

— Вынужден вас убедительнейше попросить простить мадам Игни, господин Джаргак, — процедил он мне в лицо, даже не делая попытки сделать просительное выражение лица, — Это будет в наших с вами общих интересах!

— Думаю, что вынужден требовать от вас привести более веские аргументы, сеньор Метеорра, — усмехнулся я в лицо четырехрукому, а потом поднял голос так, чтобы меня было слышно, — После того, как на гостя «Экселенцы» осуществила нападение та, кто до этого клялся этого не делать!

Зал зашумел с новой силой. Я расслышал несколько выкриков, направленных по отношению к Алонзо и они явно не лучились добротой.

— Какое нападение! О чем вы?! — всплеснул руками директор цирка и картинно обратился к окружающим, — Старушка просто ошиблась в формулировке вопроса!

— За выдачу секретов такого уровня принято убивать на месте. Даже Система оценила это как нападение, — хмыкнул я, сбрасывая вцепившиеся в меня конечности.

— Пока я хозяин «Экселенцы», вы никого не убьете на борту моего корабля! — гневно выпрямившийся испанец достал из воздуха богато украшенный меч и со свистом рассек им воздух.

— В таком случае озаботьтесь передачей дел наследнику…пока я мою хвост, — посоветовал я ему и вышел из шатра, расталкивая мешающих и внутренне дергаясь от омерзения. Колдунью я почти сразу проткнул хвостом….от самого низу и до крышки черепной коробки, совершенно забыв в гневе, что с чувствительностью хвоста все в порядке и теперь сгорал от желания избавиться от всего, что налипло на мою конечность.

* * *

— Господа! Создается впечатление, что я здесь единственный, кто осуждает орка за то, что он сделал! — «Брюс» бегал по обеденному залу таверны, ловя на себе недоуменные взгляды смертных и бессмертных гостей «Экселенцы». Думаю, будь у него хвост, он бы разгневанно лупил бы им по табуреткам. — Убита старая женщина! Джаргак проткнул ее насквозь, даже не раздумывая! Моментально!

— Господин «Брюс«…не нужно утрировать и применять двойные стандарты к нашему товарищу по команде, — поморщилась Светлана. Раздавшийся одобрительный гул подвиг эльфу встать во весь свой немалый рост и отчеканить, — Кирн ликвидировал агрессора и был целиком и полностью в своем праве.

— Оговорившуюся бабушку?!

— Демонолога за работой!

Спора, как такового, не было. Наш «защитник» просто выплескивал шок из-за скорости и способа, которыми я сделал старушку мертвой, Эйнинген на меня отчетливо дулся, Кира спала с открытыми глазами, вампиресса ухаживала за ногтями, а Умный Еж с удовольствием следил за развитием событий.

Остальные обитатели гостевого дома пребывали в легком оживлении, рассматривая случившееся как некое выступление. С точки зрения более чем десятка Бессов, всё было просто до слёз — на одного из гостей «Экселенцы» совершили нападение и тот ответил самостоятельно, полностью погасив конфликт в зародыше и сохранив репутацию директору цирка. Из-за последнего на меня и дулся Эдвард — не убей я бабушку сам, маг-оружейник бы сумел раскрутить ситуацию цивилизованно и в нашу пользу, изъяв у Метеорры солидную компенсацию.

Впрочем, антракт явно подходил к концу. Двери гостиного дома с треском распахнулись. На пороге стоял Алонзо Метеорра и имел самый решительный вид.

Интерлюдия

Умный Еж с любопытством осматривался. Команда, к которой он примкнул, состояла из довольно любопытных личностей, но и остальные пассажиры «Экселенцы» вызывали интерес. Все, кроме одного неприметного гнома, сидящего за одиночным столиком в дальнем углу и прячущего лицо за внушительной кружкой пива или эля. Прятался Бесс как раз от Умного Ежа, на что будущий кок «Железной Феи» реагировал с пониманием, делая вид, что никакого гнома не существует.

Метеорра ворвался с апломбом, шумом и категоричной просьбой ко всем присутствующим бессмертным немедленно выдать ему и его команде серого долговязого орка на справедливый и беспристрастный суд. Вышедшие из-за спины капитана «Экселенцы» двое мускулистых немолодых полуросликов отрекомендовались сыновьями почившей колдуньи и выразили сильную скорбь по потере матери громкими криками и угрозами.

Еж в этот момент решил сам с собой поспорить о том, что случится. Основная его ставка была на то, что «чужие» Бессы посмеются над требованиями Метеорры и махнут рукой, — мол, разбирайтесь, как хотите. После чего их команде придется перебить достаточное количество экипажа «Экселенцы», чтобы вынудить сеньора Алонзо закончить страдать идиотизмом и начать выполнять взятые на себя обязательства. Вторую ставку некромант делал на то, что все гости вступятся за орка, чья невиновность не подлежала никаким сомнениям.

— Господин Алонзо, может, хватит фарса? — повысил голос богато одетый Бесс, сидевший у стойки со скучающим видом, — Вы что, вообразили себя или ваших подчиненных…выше Системы? Вы заключили соглашение с каждым из нас и приняли оплату. Будьте любезны доставить нас, куда обещали и не вмешивать при этом в ваши внутренние проблемы!

Бессы поддержали его согласным гулом. Умный Еж заметил, как примкнувшая к команде Эйнингена эльфийка кладет в успокаивающем жесте руку на плечо нервничающего «защитника». Повар важно покивал сам себе головой, увидев подтверждение своим мыслям, — страж закона, видимо, уже очень давно никого не убивал, и теперь был явно смущен открывающимися перспективами резни в цирке.

— Ты нам обещал! — рванул Алонзо за плечо один из братьев-полуросликов, — Ты обещал, что мы будем свободны! Никаких правил, кроме тех, что создаем мы сами!

— А мне он вообще сказал, что я никого не убью, пока он владелец «Экселенцы», — послышался наставительный голос «орка преткновения», который в этот момент что-то ел ложкой из большой банки. Серый исполин облизал ложку и потыкал ей в сторону Метеорры, — Выберите уже себе другого капитана и прекратим эту ерунду.

Директор цирка затравленно оглянулся на дергающих его братьев и отчаянно рванулся вперед:

— Требую! — сорвался он на фальцет, — Требую выдачи Джаргака на мой суд!

— Я убью любого, кто попробует на меня напасть, — уведомил окружающих орк, закончивший с выскребанием содержимого банки. Серый здоровяк почесал рог, секунду подумал и добавил, — И буду прав.

— Всем оставаться на своих местах, — раздавшийся голос эльфы, представившейся Светланой, был исключительно холоден и серьезен. Рассевшиеся по залу Бессы, включая и Умного Ежа, заинтересованно повернулись к матриарху «Материнского Сердца». Девушка, не отводя пристального взгляда от директора цирка и его подручных, подняла руки с активированным на них заклятием. Некромант узнал некоторые знаки на сформированных эльфийкой магических кругах. Магия Познания, доступная «дознавателям».

— Члены экипажа чем-то поражены. Они не в себе, — уверенно произнесла девушка.

* * *

— …повышенная температура, расширенные зрачки, навязчивое отрицание правил Системы и остро выраженная ненависть к одному серокожему орку…приблизительно у одной пятой экипажа «Экселенцы». Оставшиеся в своем уме не понимают, что происходит, и всячески просят нас не вредить психам, — вынесла диагноз Светлана спустя пару часов. Снаружи гостевого дома раздавались гневные выкрики, но в дверь никто не ломился. Буянов я скручивал цепью и укладывал вдоль стенки нижнего погреба гостиницы, а Кира снабжала кляпами, чтобы их мычание не отвлекало.

— И что с ними? Наведенное безумие? Вирус бешенства? Одержимость? — задумчиво спросил со вкусом одетый в «цивильное» орк, развалившийся на диване и поигрывающий тростью. В его Статусе значилась принадлежность к «Школе».

— Уверен, что последнее, — мягко произнес наш повар и поднял чашку с отваром, салютуя повернувшим к нему голову. Отпив, он пояснил, — Уничтожение демона полностью — это далеко не легкая задача, которая, кроме морального удовлетворения, принесла Кирну…так сказать, метку в личное дело, которую видят другие демоны. Поэтому, либо бабушка-демонолог пользовалась горячей любовью всей команды, либо…лежащие в подполе одержимы слабыми демонами, инстинктивно ненавидящими того, кто убил навсегда одного из их рода.

— Господа, это конечно все очень интересно, но я не вижу причин, по которым проблемы «Экселенцы» должны касаться нас, — сказал со вкусом одетый Бесс-человек, ранее призывавший Метеорру прекратить фарс и вернуться к своим обязанностям.

— По той причине, что одержимость поражает и смертных и бессмертных. Мы все в группе риска…или заражены, — поделилась с ним своим мнением хмурая Аливеолла, заставив меня уронить челюсть от удивления. У нее что — есть мозг?!

Пока Эйнинген руководил стихийно образовавшимся собранием и выслушивал мнения заинтересованных, я подошел к входной двери гостиного дома и открыл ее, не забыв включить свою «кольчугу». В открытом проеме тут же мелькнула тень, ткнувшая меня ножом под ребра. Нож сломался, а я поймал свежий «образец» — упорно вырывающуюся эльфийку-Бесса с классом «повар».

— Обратите внимание, господа, — я поболтал отловленной «поварихой» в воздухе, привлекая внимание Бессов, — Девушка только что на меня напала, но не несет никаких оповещений от Системы, что нарушила слово!

— Это ни о чем не говорит, Кирн… — устало пробурчал Эдвард, соизволив пояснить всем, в том числе и мне, — Мы поднялись на борт «Экселенцы» последними и не успели дать никаких клятв.

— Ну, зато Джаргак — отличный индикатор зараженных, — подмигнул мне Умный Еж и весело улыбнулся.

* * *

На большое совещание, организованное тут же, в обеденном зале гостиного дома, позвали и наиболее авторитетных из оставшихся здравомыслящими циркачей. Тех почему то оказалось аж две небольшие группки — сурово выглядящая фиолетовокожая женщина непонятной расы в сопровождении исполосованного шрамами смотрителя зверинца и двое русоволосых близнецов-гномов, вставших поодаль и занявших выжидательную позицию.

Совещание, с места в карьер, стало бедламом. Бессмертные разделились на две группировки — первой хотелось, чтобы «Экселенца» довезла их до места назначения, а дальше будь, что будет, вторая ратовала за то, чтобы попробовать разобраться в ситуации и исправить ее по мере сил, но не совсем понимала, кто им заплатит за уделенное время и силы. Третья группировка, представляемая женщиной с фиолетовой кожей, при поддержке «Брюса» пыталась воззвать к помощи гостей цирка, вполне обоснованно аргументируя тем, что управлять «Экселенцой» в воздухе может лишь их команда.

Последнюю проблему мы могли, в принципе решить, просто поместив всех Бессов-гостей на «Железную Фею» и подорвав цирк к ядреной матери, но эту я озвучивать не стал. В целом то, ничего страшного пока не случилось? Ну, подумаешь, эпидемия демонической одержимости, действующей и на смертных и на бессмертных. Вон и другие гости, окромя нашей команды, уже очухались от первого шока и начинают думать головой. Простых-то Бессов тут нет, сплошь важные шишки, которые и не торопятся особо никуда. Такой демон кому угодно в хозяйстве пригодится. Видно правда, что им боязно самим подхватить себе «попутчика» в организм, но деваться то некуда. Вдруг, уже подхватили?

Я тем временем пытался незаметно рассмотреть собравшихся, что удавалось откровенно плохо. Благодаря заявлению Умного Ежа, на меня сейчас смотрели как крестьяне на священника во время охоты на ведьм, причем даже смертные пытались аккуратно подобраться поближе. «Школа», «Корпорация Чудес», «Мистиционеры«…ну и наша матриарх из «сердешных», все красавцы как на подбор.

«Материнское Сердце» было одной из наиболее уважаемых Гильдий. Принимало к себе только обеспеченных бессмертных женщин, чей неувядший материнский инстинкт требовал заниматься детьми. Ими же они и занимались, но с куда большим прицелом, чем это могло показаться на первый взгляд — в чем-то «матерей» можно было считать единомышленниками со «Школой», только воспитывали они смертных. Заручаясь поддержкой тех или иных правительств, «Материнское Сердце» строило детские дома, собирала сирот, а выпускало уже хорошо обученных молодых специалистов, которых отрывали с руками. Часть заработной платы у таких орлов несколько лет отчислялась «Сердцу» на обучение новых кадров. В наступившей эре Мира и Любви, позиции этой Гильдии угрожали скакнуть на самые верхние строчки мирового рейтинга.

«Корпорация Чудес» — один из самых старых и могущественных Кланов Бессмертных Пана. С этими парнями все вообще просто — Маги. Геоманты, гидроманты, аэроманты и друиды, способные к широчайшему ассортименту манипуляций с природой и ландшафтом. Они высушивают болота, делают из пустынь леса, возводят крепости и берут в уплату только нужными им материалами и золотом. Просто неприличными объемами золота, которые могут себе позволить далеко не все. Зато «Корпорация» абсолютно аполитична и по популярным в народе слухам — строят себе потихоньку где-то настоящий рай на земле.

«Мистиционеры» — относительно новая Гильдия, во многом противоположная «Корпорации Чудес». Эти товарищи — настоящая солянка из магов, мистиков и даже жрецов, претендующая на должность всемирного регулятора сверхъестественного. Безуспешно, но претендующая. Успеха эта разношерстная Гильдия добивается за счет предоставления доступа к своей сети сильным этого мира. Вам нужно срочно доставить секретное послание? Посылку? Связаться с кем-то? Получить девственного пятнадцатилетнего виндхальфа-альбиноса по доступной цене? Всё что угодно…пока это не грозит проблемами членам «Мистиционеров». Надо ли говорить, что популярность и влияние этих магических евреев вскоре достигли неприлично высоких величин?

Эйнинген посмотрел на набирающий обороты разговор разумных и…волевым решением отправил всех наших на «Железную Фею», кроме себя, меня и Светланы. Якобы для защиты дирижаблика, хотя на самом деле — чтобы исключить «Брюса» из обсуждения происходящего. Вставший на сторону абстрактного «добра» стражник, горячо убеждающий всех и каждого в необходимости найти и обезвредить причину одержимости…бесплатно, вызывал симпатию лишь у фиолетовокожей дамы и ее спутника-дрессировщика, вместе с категорическим непониманием остальных.

Оглянувшись на уходящего «защитника», фиолетовая Фалиаэлис, решила апеллировать к тем, кто еще не произнес ни единого звука. Она обратилась к гномам-близнецам:

— Гиорри! Веггад! Вы без спросу приперлись сюда с нами и молчите, как будто вас ничего не касается! Может, все-таки скажете хоть что-нибудь, мастера хреновы?! Пока нас тут не перерезали?!

Оба гнома, не отрывая от меня недружелюбных взглядов, сделали шаг вперед. Синхронно, как автоматы. Так же синхронно они произнесли:

— Я есть Жашшо Курш Авал. Я есть одна сущность во многих телах. Я желаю говорить.

Ну…приехали.

Глава 4 Мы делили апельсин

— Джаргак, вы же знаете, что производите негативное впечатление на нашего друга! Будьте добры удалиться!

Я уныло вздохнул, с упреком посмотрел в бесстыжие глаза присутствующих и вышел из гостиного дома, не отказав себе в удовольствии как следует шваркнуть дверью.

Козлы.

Оглядевшись по сторонам, я встретил взгляды нескольких десятков разумных.

Ну, хоть экипаж «Экселенцы» меня по-прежнему любит.

Начиналось все прекрасно. Народ сидел, дружно боялся заразиться одержимостью, общался и ценил меня, скромно сидевшего в уголке. Самое оно для скромного и красивого орка, чтобы подслушивать, мотать на ус и делать выводы. Но тут на сцену выперся этот «Жашшо Курш Авал» и высказал себя вполне адекватным собеседником…с острой аллергией конкретно на меня. Скотина такая.

И рассказал свою грустную историю.

Все началось именно с мадам Игни. Обладающая на корабле большим авторитетом и руководящая едва ли не десятком своих потомков, полурослица упорно рвалась к власти над «Экселенцой», но на ее пути лежала непреодолимая преграда в виде сеньора Алонзо Метеорры, который не только был бессмертным, но и являлся собственником воздушного цирка. Даже утащи старушка из рук капитана всю власть и сам дирижабль, что это будет стоить, если на «Экселенце» повиснет метка «краденое»? Как тогда работать? Выступать?

Решение было найдено после призыва колдуньей этого самого Жашшо. Последний был сложным подвидом роевых демонов, когда-то давно пожертвовавших индивидуальностью ради выживания, и вполне себе отвечал планам мадам Игни. Конечно, просто так, внаглую и без контракта, никого постороннего Жашшо контролировать не мог и не стремился. Все было куда сложнее — мадам Игни выращивала демонических червей-паразитов, в которых, при посредничестве Жашшо, «приглашалась» слабая демоническая сущность.После чего червь внедрялся в подходящее тело, прорастал в нем, беря под контроль и оставляя дело за малым — демон «повелитель» должен был уговорить «новобранца» стать частью себя.

И вот тут все полетело к чертовой матери.

Жашшо самокритично признался, что по его вине — не будь он так осторожен и позволь мадам Игни вытащить из преисподней другие части себя самого, то все пошло бы гладко. Вместо этого, боясь передать колдунье слишком много власти над своими частями, роевой демон согласился только на присоединение к своему разуму новых «адептов». Только вот последние совершенно не горели желанием быть поглощенными другой сущностью, отчаянно жаждали свободы и обладали совсем невысоким уровнем интеллекта, в отличие от Жашшо. Живое воплощение поговорки «одна голова хорошо, а две лучше».

Как результат — десяток смертных, шесть Бессов и покойная бабуля были одержимы демоническими червями-дебилами. Ну и еще троица молодых покойников, с которых и началась вся шумиха — их приложил корявым экзорцизмом дурачок в теле мадам Игни, от чего те и полопались вместе с оболочками. Оный же дурачок, попавший в древнюю тушку ведьмы, и захотел спровоцировать агрессию между бессмертными, объявив обо мне то, что был не должен.

Пока все шло довольно хорошо. Наша команда самоустранилась из бесед с демоном-повелителем, оставив лишь Светлану присматривать за идущими разговорами, с ее доброй материнской улыбкой. В награду за это Эдвард взял нам вполне живое и здравое тело сеньора Алонзо Метеорры, связанное и пучащее глаза. Несмотря на поражение демоническим червем, Метеорра продолжал делать нужное — скрывать наши уровни и расы, поэтому пришлось смириться с недопущением моей персоны к дележу неубитого демона.

С остальными циркачами было все сложно, среди них царили разброд и шатание, несмотря на то, что я им лично все объяснил. Проблема локализована, никаких больше зараженных, «Экселенца» следует своим курсом, а как только от корабля-цирка отчалит «Железная Фея» — они смогут спокойно убить господина Метеорру и дождаться его воскрешения, дабы он принял бразды правления назад.

— Поймите, Джаргак, мы не протянем всю дорогу без доступа к казне «Экселенцы», — увещевала меня Фалиаэлис, — А пароль к сейфам знает только сеньор Метеорра…

— …который в данный момент недоступен, ибо им овладел демон, — пожимал плечами я, — Без полного доступа к памяти, прошу заметить.

— Поймите, если мы, в этих обстоятельствах, будем вынуждены выполнить взятые Метеоррой обязательства, то после их выполнения «Экселенце» конец! Мы просто станем финансово несостоятельны для продолжения путешествия! — горячо жестикулируя, объясняла мне женщина, — Если вы не хотите нам помочь, то дайте поговорить с тем, кого зовёте «Брюсом»!

— Я обязательно передам господину «Брюсу» ваше горячее желание использовать его в своих целях, — подкинул я на ладони записывающий кристалл, чем вызвал гримаску злобы у манипуляторши, — Прекратите морочить мне голову. У вас десяток свободных бессмертных в команде. Если даже у них ничего не отложено на черный день, то они легко смогут найти язык с любым из гостей «Экселенцы» в обмен на службу… но это вам и так прекрасно известно.

— Они просто отказались! — с надрывом выкрикнула Фалиаэлис.

— Может быть, потому, что вы им не предоставили никаких гарантий возврата их средств? — улыбнулся я, видя, что попал в точку. От моей улыбки женщина приняла почти естественный для большинства рас цвет и отшатнулась в сторону.

— Правду говорят, все бессмертные — уроды, — сплюнул на палубу молча слушавший нас мастер зверей, — Что вы, что наши…одинаковы. Только выгода вам и нужна.

— Какая выгода, болезный? — непритворно удивился я, но получить ответ не успел. В гостином доме «Экселенцы» что-то грохнуло. Из окна на первом этаже вылетел неопознанный дымящийся субъект. Пролетев несколько метров, он с влажным хрустом влип в стену соседнего строения, оставив на ней влажное красное пятно. А не, ошибка, уже объект, то есть труп.

Одно из вместилищ Жашшо Курш Авала, одного из гномов-близнецов.

* * *

Эйнинген влетел на борт «Железной Феи» и с размаху засадил своей фуражкой об доски. Личико «девочка», обрамленное неровно обрезанными блондинистыми волосами, было искажено в злобной гримасе.

Дела, по его словам, обстояли не очень. Высокие договаривающиеся стороны…не договорились… прибив в процессе одно из тел демона. Помер тот по насквозь глупой причине — оказавшись по другую сторону двери, открываемой с помощью ноги разъяренным орком сугубо воинского класса. Удар оказался такой силы, что надетые на гнома личные обереги сдетонировали, добавив тому остроты ощущений в последние…гм…секунды жизни. Как итог — высокие гости летающего цирка буквально синхронно сломали свои тревожные амулеты и сейчас сюда летят представители как минимум трех мощных Гильдий.

Походив по дирижаблику и погрызя ногти в раздумьях, Эйнинген принял решение не улетать с «Экселенцы», но держать «Фею» под всеми парами, а нам самим держаться подальше от гостиного дома. Циркачи, прознавшие, что сюда летят большие дяди с большими ножиками, вели себя нервно и предпочитали отсиживаться на многочисленных нижних палубах цирка, куда гости не совались.

Ну, старые гости…

А вот новые…

* * *

Редкое по своей красоте чувство — из законопослушного гражданина превращаться в остервенело орущего террориста, угрожающего взорвать все к чертовой матери, если к нему полезут. Современные реалии. Если ты хочешь независимости — будь добр предоставить достаточные аргументы, угрожая имуществу, здоровью и целям нападающего с достаточной силой, чтобы он передумал нападать. Ну а что? Мы на свободных территориях, тут царит право сильного, поэтому никто с пришедших борт о борт скоростных воздушных кораблей, не придавал значения нашему мнению, пока мы не пригрозили подорвать «Фею».

Репутация и известность имеют значение… видимо, именно из-за нее вызванные Бессами отряды подмоги не устроили воздушную свалку, а решили разобраться на месте. И сейчас разбирались, потроша «Экселенцу» и выстраивая циркачей стройными рядами. Спецназ, однако.

Три корабля, которые язык уже почти не поворачивается называть дирижаблями — скорее уж крылатые эфирные суда с сумасшедшей скоростью и грузоподъемностью. Плоские, широкие…мечта любого стрелка противовоздушной обороны. С каждого из этих «летающих объектов» спрыгнуло по два-три десятка боевых Бессов и тут же начали строить тех, кого могли, то есть циркачей и тех из гостей, кто не угрожал взорвать все к едреной бабушке, если к ним полезут.

Наша команда расположилась на палубе «Железной Феи» и мирно наблюдала за творящимся бедламом. Эдвард пил кофе за небольшим столиком на верхней палубе «Феи», Кира ему сонно прислуживала, я делал вид, что медитирую, а Умный Еж со Светланой расслабленно беседовали на носу судна. Корму охранял бдительный «Брюс» с вампирессой в полном боевом снаряжении. Аливеолла даже в боевом доспехе из явно непростой смолисто-черной кожи какой-то твари умудрялась выглядеть развратно. Ну вот что она за труп то такой…

Я грустно вздохнул. Кушающий кофе Эйнинген, холодно цедящий далеко посылающие фразы уже второму представителю гильдейского ОМОНа, работал на отвлечение внимания, настоящий детонатор от «Феи» был у меня под задницей. Второй детонатор, уже не для всего корабля, а для конкретно лежащего у нас в трюме Метеорры, был у «Брюса». На всякий пожарный. Из-за владельца цирка к нам и пытались приставать, требуя его выдачи…на опыты, естественно, на что мы были категорически не согласны. Эскалировать конфликт против команды со Светланой на борту служаки явно не хотели.

Раздраженный гильдеец развернулся и покинул «Фею» одним прыжком, а Эдвард неожиданно встал и закрутил головой. По всей «Экселенце» раздалось несколько тревожных криков.

— Потоки эфира структурируются… — процедил оружейник, вертя головой по сторонам, — Как будто тут целый архимаг неделю ритуал проводил…

Я тут же выпустил с пару десятков метров цепей и последовал примеру партнера, озирая окрестности. Вооруженные Бессы, таща с собой упакованных одержимых, сбегались в центр воздушного цирка, применяя те же упражнения для шеи, которыми грешили и мы. Ничего не было видно…

…или?!

Я резко задрал голову вверх.

Небо над нами явно вело себя непорядочно, на мой, искушенный очень высокой Мудростью, взгляд. А именно — оно рябило и выдавало искажения, как будто над нами висело нечто большое…больше «Экселенцы»?!

Не успел я додумать эту, вне всякого сомнения интригующую и внезапную мысль, как это камуфлированное нечто образовало под собой огромных размеров заклинательный круг желтого цвета, чьи знаки и руны быстро начали наливаться интенсивным сиянием. Вся магическая абракадабра тут же грозно и низко загудела, вызывая дрожь в костях.

— Парализация! — кошкой зашипел наш капитан и с места прыгнул в мою сторону. Не долетел, звонко стукнувшись блондинистой головой о доски, но тут же зашевелил конечностями, подползая ко мне вплотную.

Едва я успел сообразить, что он хочет, как по «Экселенце» вдарило.

Когда-то давно в Вавилоне, за мной охотились наемники, засыпая энергетическими парализующими выстрелами из магических копьепосохов. Парализующий заряд из такого посоха уже давненько являлся визитной карточкой стражи большинства крупных городов — очень уж удобная штука. Эдакий относительно медленный шар желтой энергии, размером с баскетбольный, при попадании передающий субъекту или объекту полную атрофию двигательного аппарата на часик-другой и хорошую дозу кинетической энергии. Последней хватало, чтобы при попадании прямой наводкой остановить на скаку взрослого человека…и уронить навзничь.

Та хрень, которой нас шарахнул неопознанный летающий объект, тоже обладала порядочной кинетической энергией.

Сначала зашумели многочисленные баллоны с эфирным газом, держащие «Экселенцу» в воздухе, вслед за ними затрещали и закачались здания на поверхности, жалобно заскрипела «Железная Фея». А после, под стук падающих парализованных разумных, раздался мощный скрип корпуса всего воздушного цирка и звуки многочисленных неприятностей в его обширном трюме.

Подгадав толчок, я перекатился поближе к сходням, обеспечивая себе лучший обзор, одновременно с этим пиная легкое, но очень недовольное тело капитана в сторону капитанской рубки. Вполне дееспособное тело. Эдвард был в курсе моей сопротивляемости различным негативным явлениям, чем с успехом и воспользовался… правда, рассадив себе в процессе нос и получив пинка. Но это куда лучше, чем валяться беспомощным телом среди остальных.

Гигант-дирижабль издал гулкий протяжный стон и затих.

Я валялся мордой к центру «Экселенцы», изображая из себя глубоко парализованного, но готовый действовать по обстоятельствам — палубу «Феи» покрывали мои цепи. Если нас сейчас начнут резать, шансы удрать должны быть неплохими — я внезапной атакой смогу выкинуть за борт цирка несколько человек с помощью цепей, а оружейник за десяток секунд снимет разогретую «Фею» с места. Что нас могут догнать эти современные плоские корабли на которых прибыли гильдийцы…это вообще не вопрос, но вот та закамуфлированная дура, висящая в небе? Ни малейшего шанса. Так над законами физики Пан не позволит надругаться.

А «закамуфлированная дура» начала рожать десант. По длинным канатам вниз спустилась почти пол-сотни Бессов, тут же рассыпавшихся по воздушному цирку. Половина ощетинилась оружием, оставшись в центре, другая устроила быстрый и деловитый шмон. Принадлежность у всех понабежавших на наши головы десантников была одна.

«Академия».

Они знали, зачем пришли и знали, где оно лежит. «Академики» быстро и ловко стаскивали в центр и паковали всех живых и мертвых разумных, связанных с Жашшо Курш Авалом. То есть — одержимых. Даже саму покойную бабушку Игни не забыли и к нам в трюм заглянули. Я горько про себя застонал, продолжая притворяться парализованным — как только тело сеньора Алонзо отойдет от нас с Кирой далее чем на пять километров, ко мне появятся вопросы. А мы с Эдвардом слишком отвлеклись на шумиху с паршивым демоном…

Когда из трюма «Феи» вынесли и утащили не Метеорру, а миниатюрную гному, кота и какого-то паренька полуэльфа, я не выдал себя громким хрюком удивления лишь совершенно нечеловеческими усилиями. Оставалось лишь провожать уносимые свертки по-настоящему остекленевшими глазами. Как так то? «Академики» там и минуты не пробыли! И как можно вообще пропустить Алонзо?! У него же четыре руки!

Как оказалось, добыча из «Феи» удивила не только меня. Несколько собравшихся у гостиного дома «академиков» начали переговариваться резкими, отрывистыми фразами. Один из них повелительно ткнул рукой в сторону нашего транспорта, явно отдав приказ.

Выполнить который не успели.

Крыша гостиного дома вспучилась и прорвалась, выпустив из недр здания смачную плюху клубящейся энергии темно-кровавого цвета. Эта клякса мухой долетела до замаскированного судна «академиков», а потом рванула с такой силой, что вся «Экселенца» затанцевала вновь. Вслед за грозным заклинанием из дырки полились злые матюги, адресованные как раз той самой «Академии», на которые столпившиеся на площади бойцы ответили чем-то весьма похожим на гранату, ловко закинутую в новообразованную дырищу.

Рвануло. Раздался явно предсмертный вопль, а из окон дома и дырищи повалил дым. «Академики» засуетились. Только бы пожара не случилось…хотя надо бы Эдварда спросить, если живы останемся, нафига нам вообще сдался этот цирк с демонами?!

Что-то гулко бухнуло внутри «Экселенцы» и дым пошел уже из многочисленных люков внутренних палуб, вместе с душераздирающими воплями из недр воздушного городка. Это послужило последней каплей для «академиков», тут же начавших срочный сбор. «Фея» была тут же позабыта. Продолжая усердно притворяться дохлым, я начал размышлять, что мне лет через триста-четыреста делать с выплачивающим неустойку Метеоррой? Для чего может пригодиться четырехрукий бывший испанец? Да вряд ли он будет этим страдать. Дождется, гад, пока Система не возвратит ему законный контроль над телом, что случается раз в неделю из-за «Немеркнущего разума», и удерет себе в нелегалы…

Сюрпризы, тем временем, не закончились, как и исходящие с нижних палуб цирка вопли и клубы дыма. Та кровавого цвета дрянь, которой шарахнул из гостиного дома неизвестный, видимо, неплохо нагадила огромному судну «академиков», заставив то сбросить маскировку. Дымящую и скрипящую «Экселенцу» накрыла тень.

…через пару минут я уже стоял на ногах, с любопытством рассматривая удаляющийся огромный корабль, ничем не напоминающий ширококрылые воздушные суда прочих гильдейцев. Больше всего детище академии напоминало…гроб, длиной метров четыреста, поставленный на ребро.

— Был бы у меня камень… — Эдвард зло сплюнул за борт и раздраженно уставился вслед улетевшим.

— И что тогда? Они, как бы… и не наша проблема. Да и Алонзо у нас, — пожал плечами я, выкладывая беспомощно смотрящих товарищей в один ряд. Ради спортивного интереса попробовал положить Аливеоллу так, чтобы она выглядела менее развратно. Не. Без шансов.

— Ну… — Эдвард внезапно смутился, а потом честно признался, — Хочется же такую здоровую штуку раздолбать. А тут повод был бы…

— Хороший аргумент, — оставалось лишь серьезно кивнуть и присмотреться к разрушениям «Экселенцы». Интересно, сколько у нас времени?

Около десятка смертных суетились возле заканчивающего дымить гостиного дома, а с нижних палуб цирка вовсю бегал народ и раздавались вполне бодрые вопли. Вот так-так, они что — симулировали пожар?! Вот жулики. Одобряю.

Я уставился вслед уходящему кораблю «академиков» и задумался. Больше всего их выходка напоминала не банальную кражу ценностей, а вполне себе полновесную демонстрацию собственной мощи. Пришли, неторопливо всех нагнули и отчалили, заодно показав, что в стройных рядах их конкурентов на мировое имя есть «кроты». Даже как-то красиво у них получилось. Если бы не пожар и кровавая плюшка неизвестного смертника, то можно было бы считать акцию безукоризненно исполненным плевком в лицо прогрессивному мировому обществу Бессов.

Только вот, с какого перепугу им так называть свой летающий гроб?

Я скосил глаза в строчки логов Системы.

— «Стойкость повышена на 1»

— ««Ямато» — воздушный ударный крейсер. Принадлежность — «Академия»»

— «Мудрость повышена на 1»

Глава 5 Время собирать камни

Труп оскалил внушительные клыки, вытянул по направлению ко мне руки и поцарапал пальцами воздух. Я негодующе заворчал и потряс покойника еще разок. Этого тот уже не выдержал.

— Хватит меня трясти! — взвыла Аливеолла Миранда дель Каприцциа, не оставляя попыток меня пнуть. Вампиресса лягалась, извивалась и молчаливо взывала о помощи к сурово смотрящему на нее «Брюсу». Тот всем своим видом демонстрировал полную солидарность с моими действиями.

Пришлось трясти еще раз.

— Хватит! — всхлипнула кровососущая и начала плаксиво оправдываться, — Я хорошая девочка! Никого не трогала, никого не соблазняла! В жизни себя так хорошо не вела!

— А откуда у нас в трюме взялись гномка, кот и пацан?! — сварливо осведомился я, впрочем, не применяя дальнейшие санкции к безвольно повисшей вампирше.

— Саааами залезли! — заныла вампирша. Вид она имела отчаянно жалобный, но не верил ей никто. И правильно делали.

— Прямо в трюм и залезли, да? Сквозь все ловушки? — с нехорошим удивлением всплеснул ручками Умный Еж.

— Нееет, на палубу… В трюм я их уже сама… как консервы… — совсем рассопливилась мелкая дрянь.

В принципе, ругать ее было не за что, кроме легкого нарушения дисциплины. Как бы не хотело большинство присутствующих, но экипаж «Феи» уже сформирован. За самой бледнокожей мечтой педо— и некрофилов косяков нет, кроме порочного внешнего вида. Но делать нычки с едой, да еще и разумной, да еще и без одобрения капитана — это чересчур.

Кара была жестокой, изобретательной и заставила меня впечатлиться по полной. Эдвард, в приказном порядке, выдал вампирше один из своих запасных комплектов одежды, представляющей из себя псевдовоенную форму темно-зеленого оттенка и приказал две недели носить. Вместе с высокими сапогами и фуражкой. Лучше бы он ей головку чеснока в задницу засунул… вампиресса стенала на половину «Экселенцы» остаток дня. Но форму носила.

С начальником цирка все обошлось хорошо. После того, как мы выковыряли его из небольшого тайника, куда его утрамбовала предприимчивая вампирша, я объяснил недодемону-паразиту, овладевшему Метеоррой, политику партии — либо он дает бывшему владельцу тела пять часов свободы в день, либо его шансы прожить дольше пары суток стремятся к нулю. Несмотря на явный дефицит интеллекта, вздорный паразит согласился на партнерство над телом, чем заслужил горячую благодарность сеньора Алонзо…для нас. Естественно — ни в чем не выраженную кроме слов.

Еще одной хорошей новостью было то, что «Экселенца» теперь была свободна от посторонних… не считая нашей команды. Остальные наши попутчики разъехались со своими собратьями и сочувствующими. Как в плохом анекдоте — цирк не догорел, но клоуны все равно ушли.

Остальное не радовало, так как среди циркачей шли бурления и споры, куда менее сдержанные, чем ранее. Метеорра зашивался, решая тысячи проблем, а его «Экселенца» начала незапланированное снижение. Фальшивый, но дилетантски организованный пожар и удары заклинания от «Ямато» не прошли даром для судна, поэтому цирк отклонился от маршрута и шел на посадку к крупному портовому городу, стоящему на широкой большой реке.

Эдвард внимательно выслушал просьбы и предложения циркачей, жаждавших увидеть в нас своих защитников на время стоянки в незнакомом месте, и… ответил отрицательно. Одной из целей нашего путешествия был поиск островов с «поднебесными камнями», чем мы и занялись, отчалив на «Железной Фее». Предварительно одолжив на несколько минут одного из смертных циркачей и принеся соответствующие клятвы о неразглашении тайн команды и путешествия.

Наш толстенький курьер снялся с места и ушел в свободное плавание.

Интерлюдия

«Искусство дознавателя — это умение быстро подмечать мелочи, не упуская из виду общей картины». — именно эта фраза учителя на первом дне классового обучения и определила судьбу Светланы Листьевой в качестве бессмертной.

В новую жизнь Света ворвалась решительно и энергично, ни на секунду не позволяя себе забыть взятое еще в учебке кредо «Я бессмертна!». Самое простое и своеобычное в Пане, даруемое всем и каждому из бывших землян и…отбрасываемое ими с небрежностью пресыщенных богов. Надежда, что «все будет хорошо», которой частенько обманывают сами себя безвольные или не знающие что им делать люди, в новом мире была штукой совершенно другого калибра — знанием, гарантией, уверенностью. Рецепт конечного успеха был прост — трудись, не трать деньги зря и не влипай в сомнительные дела. Черноволосая эльфийка, чьей выдержки и самообладания хватило для того, чтобы получить класс «дознавателя» у эльфов, была эталоном невлипающего в скверные дела разумного.

Самым сомнительным из всех дел за 88 лет жизни в новом мире Светлана занималась прямо сейчас — летела на курьерском дирижаблике вместе со старым другом. «Легкое и прибыльное путешествие» он говорил. «Долгие вечера за чашечкой кофе» он говорил…

Чертов Эйнинген!

У госпожи Листьевой был полный порядок с карьерой. Более чем! Сказать, что она была в Гильдии на хорошем счету — не сказать ничего! Знай себе катайся с комфортом по континентам и проводи аудиторскую проверку детских домов и образовательных учреждений «Сердца» — знаний, умений и опыта у Светы вагон и очень много маленьких тележек! Она была, есть и будет одним из лучших функционеров этой Гильдии, а построенные за свой счет три детских дома, с успехом работающие уже многие годы, гарантировали ей стабильное место в Совете «Материнского Сердца»!

…но стоило ей взять отпуск…

Как этот мелкий псих ее вообще уговорил?!

Сначала был цирк и знакомство с командой… набранной в Эйнуре, о чем она не подумала! Странный «Брюс» играющий в героя с пугающей самоотверженностью. Мелкая развратная вампиресса, льнущая к этому «Брюсу», как птушница к пьяному миллионеру! Сам Эдвард, о котором, несмотря на все добро, что Светлана от него видела, очень многое хотелось бы забыть! И под занавес — улыбчивый толстячок с нелепым именем и прозвищем, о котором ходили очень смутные, но страшные слухи.

Ладно, подумаешь… Какие мелочи. Эдвард сам признавался, что команду набирал впопыхах, дельце предстоит плевое, сплошной курорт и отдых. Ага… а потом он откуда-то из глуши приволок своего партнера и его Слугу! Слугу! Далеко не каждый король мог себе позволить вечного Бесса-Слугу от «Школы», а тут… какой-то орк!

Ну не просто… а серый, худой, страшный, с неприятно длинными конечностями, жуткой ухмылкой… А еще — хвост. Длинный, серый, голый! Впрочем, оторопь и отторжение от хвостатого верзилы быстро сошли на «нет», сменившись тщательно скрываемой… завистью.

Хвост!

Матриарх «Сердца» повидала много всего и всякого. Она встречала Бессов, умеющих безошибочно различать эмоции похоти и страха на больших расстояниях. Воспитывала собственноручно смертного мальчика-гнома, которого Дикая Магия побаловала умением поджигать взглядом что угодно. Не особенно удивилась четырехрукому сеньору Алонзо, который, правда, нижнюю пару рук использовал почти только для жестикуляции. Чего только не встретишь за долгие годы жизни. Но вот такой хвост…был просто нечестным.

Кирн Джаргак пользовался своей конечностью с такой свободой и легкостью, что госпожа Листьева плакала в душе от зависти, почти не обращая внимания на творящиеся вокруг дела с демонической эпидемией. Да, она делала строгий и снисходительный вид, приличествующий особам ее ранга и статуса, но сама постоянно исподтишка наблюдала за орком. Вот он ловко снимает хвостом свою чашку кофе, со стоящего поодаль дивана, подносит к лицу, отпивает и ставит назад! Никакой ловкости рук, сплошное мошенничество! Орк спокойно мог почесаться, поднять оброненное с пола, подергать за рукав для привлечения внимания стоящую в паре метров от него Слугу…

…нечестно.

Тень похожего чувства Светлана испытала лет тридцать назад, будучи представлена Творцу Мела при дворе одного из султанов юга на континенте Драман. Самый обычный Бесс-гном, просто слишком довольный жизнью. Всё, что нужно было делать Творцу для спокойной жизни — это переводить свой резерв энергии в сотворение этого чертового мела. Но разве жизнь в золотой клетке султаната может сравниться с таким прекрасным удобным хвостом? Нет.

Госпоже «дознавателю» выбранный жизненный путь всегда казался разумным, правильным и единственно верным для бессмертного, желающего прожить еще много-много счастливых и хороших веков. Но вот этот чертов хвост… он всем своим видом намекал, что те, кто рискует — могут пить шампанское самыми неожиданными способами.

Стоящая на корме «Железной Феи» девушка испытала совершенно несвойственный ей душевный подъем и желание поговорить со странным орком. Кстати, а почему он с таким выражением мор… лица смотрел за улетающим кораблем «академиков»?

* * *

— Кирн? С вами можно сейчас пообщаться? — высокая черноволосая эльфийка обаятельно мне улыбалась, несмотря на довольно неласковую температуру окружающей среды и сопутствующий ей ветерок.

— Конечно, — одернул я себя от рефлекторной улыбки. Приказав Кире войти в медитацию, я полностью развернулся к подруге Эйнингена и изобразил самый дружелюбный вид из всего своего репертуара. То есть — никакой, лицо «индейца в запоре» моя судьба. Увы.

— О, я просто заметила, с каким видом вы провожали взглядом летающую посудину «академиков». Ваши знакомые? Или… даже бывшие коллеги? — Задав вопрос, Светлана почему-то уделила живейшее внимание моему шлепку хвостом по рукам начавшей раздеваться Кире, чем дала мне время подумать.

А…почему бы и нет?

— С «академиками» меня ничего не связывает. Но вот название их корыта затронуло воспоминания… — туманно начал я, контролируя хвостом руки Киры, которые, казалось, зажили своей жизнью. Нет, госпоже Листьевой определенно не дает покоя мой хвост. Я поспешил уточнить, — Светлана, это мой хвост. Именно хвост. Надеюсь, вы поверите мне на слово.

— Ой! — брюнетка определенно смутилась и тут же поспешила меня уверить, — Я… вовсе не думала, что это может быть не хвост! А что с названием? Амато? Амата?

— «Ямато». Так когда-то звали линейный корабль японского флота. Один из самых больших военных кораблей, построенных за всю историю человечества… — задумчиво поведал я. Помялся для порядка и запустил крючок, — Вот мне и вспомнилось, что японцев-то вроде еще и не нашли?

— Да, ни о чем подобном я не слышала. Думаете, их нашла «Академия»? — отстраненно поинтересовалась Светлана, вновь начав следить за моим хвостом.

— Извините, что вмешиваюсь, но случайно услышал ваш разговор и мне есть что тут сказать! — раздался жизнерадостный говорок Умного Ежа. Наш кок, успевший порадовать команду удивительно вкусным завтраком из небогатого набора припасов «Феи», задымил трубкой и ловко ввинтился к нам в компанию, потрепав по пути сидящую Киру по макушке.

— Несмотря на то, что никто за 88 лет еще не видел живого китайца, японца или индуса, за исключением печально известного архимага Митсуруги Ай, уже лет двадцать ходят очень настойчивые слухи о том, что китайцы и индусы сидят во Внешней Сфере! Подчеркну — странные слухи именно про китайцев, корейцев, индусов…но ни одного упоминания о японцах, хотя ищут и тех и других! Но я бы на вашем месте особо не задумывался, Джаргак… «Ямато» был чрезвычайно знаменит, «академики» вполне могли просто воспользоваться названием!

Я сделал вид, что задумался, на самом деле изо всех сил контролируя хвост, который внезапно захотел зажить отдельной от меня жизнью.

— Митсуруги Ай? Это японское имя… Говорите, была печально известна? — Светлана задала именно тот вопрос, в котором я нуждался. Расцеловал бы брюнетку…

— О! — воодушевился Умный Еж, — Вы не слышали о золотом архимаге?! Это же такая старая история! Идемте все в кают-компанию, я с удовольствием вам ее расскажу в подробностях!

Не успели мы сделать и шага, как раздался скрипучий детский голос капитана:

— Потом поболтаете. Нас преследуют.

* * *

«Железную Фею» действительно преследовали.

— Это что… воздушный шар? — вопрос от «Брюса» прозвучал почти робко.

Отвечать на вопрос никто не потрудился. Все с удивлением наблюдали за неспешно поднимающимся к нам воздушным шаром с небольшой корзинкой, в которой отчетливо просматривалась одна-единственная фигурка разумного. Разноцветные заплаты на оболочке, подцепленное к ней устройство для нагрева воздуха и корзинка, где с трудом мог бы разместиться один человек. Он-то нам и семафорил верхними конечностями. Что за дела?

Подпускать воздухоплавателя к кораблю желающих, как и дураков, не нашлось. Эйнинген вылетел на своем левитаторе к шару навстречу для проведения переговоров, а я с удивлением увидел в коротеньких ручках Умного Ежа один из фирменных копьепосохов нашего оружейника. Некромант, заметив мой взгляд, криво усмехнулся и пожал плечами.

— Мне эти игрушки не нравятся, но надо отдать должное нашему капитану — они куда мощнее любого быстрого заклинания, — поведал он нам, беря разноцветный пузырь нежданного гостя на прицел.

Вернувшийся Эйнинген начал нервно расхаживать по палубе и грызть ногти. В кратких выражениях он объяснил нам, в чем дело — «Экселенцу» задержали местные власти. Полностью легитимно — из-за одержимого владельца судна. Пока ведется следствие, но сеньора Метеорру должны будут казнить по истечению трех суток, а потом, по его воскрешению — оштрафовать. Все это время воздушный цирк проведет прикованным к поверхности Пана, как собственность одержимого. К нам циркачи послали воздушный шарик по просьбе уводимого в полон Метеорры — без каких либо надежд на вмешательство с нашей стороны, эдакая куртуазность.

— Эдвард, мне кажется, что сейчас самое время объяснить всей команде твою заинтересованность в несчастном цирке и его благополучии? — вопрос был озвучен Светланой при молчаливой поддержке остальных трудящихся, за исключением Киры. Последняя настолько глубоко ушла в себя, что мне пришлось занести закоченевшую девушку в ее каюту.

Маг-оружейник медленно обвел взглядом нашу гоп-компанию, о чем-то подумал, сам себе кивнул и пригласил всех следовать в крошечную кают-компанию «Феи», где и расстелил на столе карту Пана с отметками нашего маршрута.

— Господа, как вы можете заметить, наш конечный пункт — это архипелаг Вилья-Аммори на севере Ша’Кара. Именно там нас и ожидает конечная цель экспедиции — несколько скалистых островов. К моменту прибытия в конечный пункт назначения нам крайне желательно усилить нашу боевую мощь до возможного максимума. «Экселенца», несмотря на свою медлительность и неудобство, располагает прекрасно оборудованными мастерскими, которые я могу использовать совершенно бесплатно. Как понимаете, тот камень, что я хочу найти в процессе нашего путешествия, был бы чрезвычайно полезен нам… для извлечения материальных благ. Но! Без мастерских цирка…

— На Ша’Каре не найдется хороших артефакторных мастерских? — тут же задал вопрос «Брюс».

— Найдутся, но, увы, откажутся иметь с нами дело. Все до единого, — отрезал Эйнинген и тут же пояснил, — Видите ли, среди моих коллег есть одно неписаное правило. За обработку небесных и горных камней принято расплачиваться оставшимися осколками и пылью, которые представляют для мастеров высокую ценность. На это я пойти не могу. Эти самые гипотетические осколки, как и мои услуги по превращению их в нечто полезное — обещаны Кирну.

— Откуда у циркачей на борту их развалюхи могла взяться мастерская твоего уровня? — влез въедливый «Брюс».

— С моей помощью, — ответ был дан сухо и холодно. Блондин явно не горел желанием распространяться на эту тему.

— Итак, — решил подвести итог я, — Мы не сможем вырвать Метеорру из лап правосудия. Как насчет того, чтобы уговорить его временно передать руководство над цирком кому-то другому?

— Он одержим и пребывает в сознании лишь с дозволения паразита. Система может просто не зачесть передачу собственности, — Эдвард продолжал наносить вред своим ногтям.

— Ну, тогда нам остается только плясать, от чего есть, — пожала плечиками Аливеолла.

Умный Еж, не проронивший ни слова за всю дискуссию, лишь сделал извиняющееся лицо, развел руками и вышел. После непродолжительного молчания его примеру последовали и остальные, кроме капитана и меня.

Я думал. Рискнуть? Не рискнуть? Все мои планы на будущее рассчитаны на Эйнингена… Сейчас можно на ровном месте одним шикарным жестом можно стать героем-спасителем ситуации. Отдам ему камень, мы спустимся на «Экселенцу», маг воплотит свою мечту, и мы полетим дальше прямым курсом на «Фее», плюя с высокой колокольни на всех подряд. Прямо к цели. Красивое решение, если не знать о том, сколько этот чертов булыжник стоит.

Пока я молчал, оружейник решил отвлечься на небольшую лекцию:

— С самого Начала множество камней были испорчены. Нашедшие их счастливчики отдавали драгоценности в обработку мастерам, либо просто размалывали в пыль и добавляли ее в изготовляемую сталь, чтобы получить инструменты, оружие, доспехи с свойством «вечности». Последнее оправдано до сих пор, других применений осколкам пока не найдено… но вот исходный продукт…

— Как оказалось, — глаза блондинистого «девочка» мечтательно блуждали по потолку, — огранка и шлифовка этих камней посторонним умельцем дает коэффициент полезного действия куда ниже, нежели чем когда за обработку материала берется будущий владелец. Значительно ниже. Да, безусловно, даже ограненный по «стандарту» вечный камень станет огромным накопителем маны и прекрасным инструментом, но это все равно будет забивание гвоздей микроскопом. Огранка и шлифовка с ориентацией на резонирующее ядро мага-ремесленника позволяют добиться результата настолько высокого, что ранее изготовленные камни будут казаться жалкими поделками. Аккумуляторами. Дубиной дикаря.

— Не пойму одной вещи, — решил я задать давно мучающий меня вопрос, — Ты же артефактор с едва ли не мировым именем, на кой черт тебе дополнительная мощь камня?

— На такой вопрос в двух словах не ответишь, — Эйнинген шумно выдохнул и совершенно нехарактерно для себя, шлепнулся навзничь на диванчик. Вытянул перед лицом тонкую руку, чье запястье было едва ли вдвое толще моего указательного пальца, и поболтал ей в воздухе, — Видишь? Тело девочки в предпубертантном периоде. В Начале, когда я только приземлился лицом в Пан, то несколько месяцев горевал о совершенной мной ошибке. Ничтожные физические кондиции, перепады настроения, неусидчивость… Да что я тебе рассказываю! Твое собственное тело и даже раса — воплощение продуманной физиологии новой аватары. Но плюсы и минусы есть у всего.

— Тонкие и упругие энергоканалы, — Эдвард продолжал крутить рукой перед глазами, — Филигранный контроль. Потрясающие возможности для тонких магических манипуляций. Я стал отличным мастером именно из-за этого тела. Но стоит мне хоть чуть-чуть двинуть вперед свои показатели Энергетики…

— Тебе придётся годами возвращать контроль и приспосабливаться к изменившимся параметрам, — кивнул я.

— Именно. Причем, это если мы говорим о незначительном скачке характеристик. Если же скачок будет значительным, к примеру, на все скопившиеся у меня очки, то я полностью утрачу свою квалификацию. Скорее всего — безвозвратно, несмотря на идеальную память. Именно поэтому мне, в основном, и нужен камень. Запечатлеть в нем существующий резонанс ядра — и моё мастерство останется при мне, просто вместо собственного тела я буду использовать камень.

— Как-то это не сочетается с «увеличением боевой мощи команды», — посетовал я, имея вид лихой и придурковатый.

— Ты вот местами вроде умный, а иногда… полный Джаргак, — брюзгливо заметил Эдвард и лежа удостоил меня взглядом уставшей студентки, — Что тебе непонятного в термине «сверхъёмкий накопитель»? Смогу произвести не десяток выстрелов с полного резерва, а пятьдесят-шестьдесят с заполненного камня. Удовлетворительно?

— Более чем, — согласно кивнул я и подбросил в руке «небесный камень покоя». Темно-синий, непрозрачный, овальный, величиной с голову человеческого ребенка. Посмотрев на исполненный Эдвардом Эйнингеном взгляд модели «какающий суслик», я коварно улыбнулся и спросил, — Обсудим перспективы?

Глава 6 Двое в драку, третий…

В полуоткрытый проём заглянул труп с торчащей из головы стрелой. Постояв секунду, бессмертный, явно пораженный своим новоприобретенным состоянием, ввалился в зал и замер на досках. Вслед за первым гостем тут же ввалились еще трое, тут же затащив труп внутрь и захлопнув дверь. «Разбойник», «вор» и… «злодей»? Впервые вижу серебряный преступный класс.

— Здрасти, — вежливо поздоровался я с вторженцами, переключая внимание на себя.

У каждого порядочного супергероя должен быть свой суперудар. У меня был только один, который можно было бы назвать «покарай бабушку», но использовать его часто по назначению жутко не хотелось. Итогом мозгового штурма на протяжении последней недели стала такая лютая банальщина, что я испытывал жгучий стыд еще до того, как впервые применил его на практике.

Когда тебя что-то неожиданно и крепко хватает за подмышки и подвешивает в воздух, быстро среагировать невозможно. За шею? Еще туда-сюда, можно размахивать мечом, пинаться ногами, метнуть что-нибудь, наколдовать. Шеи у бессмертных крепкие. С подмышками дело другое, теряются от такой подлости, да еще и цепями я цепляю вперенахлест, чтобы наверняка. А много ли мне времени нужно, чтобы подскочить к трем растерянным Бессам и вмазать каждому в открытый живот по полновесному орочьему удару, заряженному Ки? Секунда… ну, полторы.

Тела с размолотыми в кашу внутренностями и сломанными позвоночниками лежат на полу.

Да когда же у них Бессы кончатся…

Начиналось все сравнительно хорошо. «Экселенца» села в городской черте, циркачи начали ремонт, Эдвард тут же забурился с полученным камнем в мастерскую и велел неделю к нему не подпускать никого. Но вот в местных реалиях мы не знали ничего, за что и поплатились.

Линос был уникальной страной, которую…бросили. В самом Начале правитель нации при поддержке личной гвардии исчез в неизвестном направлении вместе с большей частью казны и специалистов, но при этом и не подумав отречься от своего титула. Спустя почти десяток лет линосцы узнали, что тот прекрасно устроился при дворе соседней сатрапии на правах почетного гостя и отлично себе поживает. Сделать бедолаги с этим ничего не могли.

Результат — «большой портовый город» оказался постепенно разрушающейся столицей этого самого Линоса, погрязшей в коррупции, нищете и связях с преступными Бессами, обильно населявшими местные горные края. Кланы, банды, мелкие гильдии — сплошная анархия.

Как только «Экселенца» встала на якорь, ее тут же попытались распотрошить местные власти, но их благородный порыв уперся в одержимого Алонзо. Несмотря на деградацию нравов, местные тут же прониклись опасностью демонического заражения и вплотную занялись бывшим испанцам, подарив циркачам времени на передышку, достаточную, чтобы с небес свалилась «Железная Фея» с лучащимся от счастья капитаном, который тут же заперся внутри цирка.

Ситуация вновь перевернулась с ног на голову для местных. Жалкий скарб циркачей или маг-оружейник, о котором слышали даже тут? В чью светлую голову пришла мысль поделиться с народом идеей уговорить знаменитого мастера остаться в Линосе, сделав тот более привлекательным для посещения и торговли, я так и не узнал, но несколько дней мы отбивались от чинуш, отчаянно желавших срочно переговорить с Эдвардом. Парочку из них мы потом наблюдали повешенными на деревьях неподалеку.

От полноценного штурма толпой взбесившихся смертных бедняков «Экселенцу» спасла толпа…взбесившихся Бессов-преступников, проживавших вне владений Линоса. Это случилось вовремя, мы уже собирались отрывать Эдварда от его дел, чтобы в срочном порядке и с боем перегружать мастерскую в «Железную Фею». С боем — потому что у нас рядом была еще толпа бесящихся от непроглядной задницы циркачей, прекрасно понимавших, что между ними и разумными Линоса лишь мы. А мы — это явление очень временное…

Ну хоть высылай делегацию к преступникам. Им-то на Эдварда плевать, им-то нужна «Экселенца» в качестве передвижной базы.

Я тяжело вздохнул… получил верхним уголком двери по нижней челюсти. Влетевший в помещение низенький бессмертный тут же воткнул мне нож в бедро несколько раз и бодро отпрыгнул в сторону, принимая боевую стойку. Сволочь. Я замахнулся на пигмея обмотанной цепью рукой и грозно заорал, отвлекая его взгляд от подлого стелющегося щелчка хвостом по «бубенчикам». Мужик всхлипнул и свалился ничком. Помер от болевого шока, наверное.

«Рубашка» получила уровень. Если бы не она, мелкий гад бы точно попал мне в артерию, а так лишь штаны испортил и золотые трусы надрезал.

Выйти бы сейчас в чисто поле и дать кому-нибудь в глаз, да нельзя. За тем залом, в котором сижу я, есть еще один и в нем обосновалась Светлана. Она — наш последний рубеж обороны перед дверью, ведущей к блондинистому оружейнику. Снаружи, в ночи, работают «Брюс» и Аливеолла, на чью долю приходится более всего нападающих, причем обязанности у парочки разделены. Наш «защитник» в основном занимается Бессами, в то время, как вампиресса охотится за немногочисленными, но куда более опасными для деревянной «Экселенцы» смертными, мечтающими поджечь цирк и выкурить мастера на разговор. Умный Еж — пилотирует «Железную Фею» и хранит Киру.

Чем заняты циркачи, не знаю, да и знать не хочу.

У хулиганов, бандитов и тунеядцев откуда то оказался в наличии воин непонятной расы в тяжелой панцирной броне. Отлетая от удара здоровенным щитом, я сразу вспомнил, что такой сплошной латный доспех на Земле назывался«турнирным». Сколько же силищи у него?

Здоровенный, не ниже меня, но шире едва не в три раза, мужик тут же начал разбег, в надежде прыгнуть на меня всем весом и прижать щитом. Перекат, подъем, «Путь Ветра»… подскакиваю к нему и с удовольствием луплю ногой по хребту. Его очередь катиться по доскам, звеня и бренча. Ловко подхватывается на одно колено и из этой позиции мечет в меня три небольших, но тяжелых дротика, один за другим. От двух уклоняюсь, от третьего не получается — он бьет в уже пострадавшее бедро. Тут же выдергиваю, кидаю обратно, цепи потуже стягивают рану.

Обратный подарок мужик отбивает и применяет навык, похожий на мой «Путь Ветра», но с размашистым ударом тем же здоровенным, похожим на входную дверь у гнома, щитом. Получается не только уклониться, но и влепить редко используемое мной «Затмение» с двух рук мужику прямо в душу. Тот делает несколько шагов назад и падает на задницу.

— «Прием «Затмение» получил уровень. Текущий уровень — 4»

Редко его использую, ибо силен я есть — от любого удара пользы больше и повреждения ширше. А вот тут как то оно само собой вылезло.

— Вы какого хрена, дебилы, на нас лезете? Подождать пару дней западло? — куртуазно хриплю, пытаясь восстановить дыхание, сбитое еще первой атакой этого бегемота.

— Какие… пару дней? — тяжело дышит верзила, слепо шаря рукой вокруг.

— Мелкий дирижабль не видели чтоль? Дела доделаем и берите это корыто хоть вместе с городом! — выдыхаю я, пытаясь занять такую позицию, чтобы видеть здоровяка и дверь одновременно.

Мужик едва успевает сорвать с себя шлем, как его бурно тошнит. Отплевавшись, и видимо, удивившись, что еще жив, он поднимает на меня глаза:

— Так… цветная же сказала, что цирк ваш? — удивленно мычит он.

— Мы из Эйнура, смотри Статус. Мы не эту халабуду бережем тут, а нашего товарища. День-два и улетаем, берите, что хотите, — втолковываю я ему, молясь, чтобы Светлана не выглянула и не прибила мужика. Заодно уточняю, — Цветная, это фиолетовая? Фалиаэлис?

Бронированный тип подтверждает, уточняет у меня, серьезно ли я все сказал и выходит. Через несколько секунд слышны его зычные вопли, призывающие окружающих к перемирию. Я расслабленно выдыхаю и приваливаюсь спиной к стене.

А через сутки окаянная фиолетовокожая мадам, удравшая от возмездия бандитов, пускает в городе слух, что «Экселенца» способна поднять в воздух до тысячи человек и перевезти всех неудачливых жителей Линоса в куда более цивилизованные края.

И начинается ад.

— Хоть кто-нибудь понимает, что вообще происходит?! — кричит Светлана, пинком выкидывая очередного оборванца с десятиметровой высоты борта воздушного цирка. По случаю кризиса и сильной социальной напряженности, брюнетка упаковалась во внушительно толстую кожаную одежду с кольчужными вставками и размахивает булавой.

— Скажи спасибо, что они дерутся не прямо здесь! — завопила Аливеолла, проявляя чудеса гибкости в уворотах. Вампиресса, продолжавшая носить сменную одежду Эйнингена выглядела как слабое звено в нашей команде и влезающие на корпус «Экселенцы» мутные личности постоянно норовили ее поймать и утащить.

Мы пока дружно избегали убивать, стараясь не привлекать к себе внимание. Вокруг стоящей как ценный приз «Экселенцы» творилось мясо.

Преступники-Бессы выступали стройными рядами. Первый ряд держал разнокалиберные щиты, многие из которых были сделаны насквозь кустарным способом из наспех сколоченных досок. Эти товарищи принимали на себя первый удар взбунтовавшегося местного пролетариата, снимая тем самым со своих отрядов риск получить дополнительную кару от Системы за убийство невинного. За щитовиками толпились, роились и больно стреляли десятки мигающих красным цветом Бессов «лесных» классов. Когда озверевшая толпа кидалась врукопашную, стрелки бодро отскакивали назад, давая возможность третьему ряду копейщиков сделать свою работу.

Магии на поле боя не было. Озирая творящийся беспредел без малейшего понимания, как такое вообще могло случиться, я тем не менее понимал магов — зацепить атакующим заклинанием пока еще невинного смертного было легче легкого.

Ибо смертных было… много.

Хотя, в сумерках подступающего вечера, нам с высоты «Экселенцы» было отчетливо видно, что у смертных огромные проблемы с пониманием — а что им, собственно, делать? Наступать они не могли просто потому, что вышедшие за городские пределы преступники перерезали бы их за считанные минуты. Захватывать цирк бесполезно и даже опасно, была одна попытка, так Умный Еж сверху быстро наколдовал какое-то облако мутно-зеленого цвета, дышать которым категорически было нельзя.

Итог — беснующаяся толпа раз за разом предпринимает попытки сблизиться с преступниками и поубивать их, а последние грамотно отступают, выкашивая десятки смуглокожих смертных.

Вот, снова наступают. Как по мне, так это идеальный момент, чтобы…

— Охраняйте верхнюю палубу! — ору я, набирая разбег к основному внутреннему люку «Экселенцы».

Идиот. Дурак набитый. Совсем поддался орочьей натуре, на драку засмотрелся.

Поломки на огромном дирижабле присутствуют. Исправить за какую-то жалкую неделю цирковым артистам удалось относительно немногое, но из головы совершенно вылетел такой маленький факт, что драная во все места «Экселенца» по прежнему на ходу!

Продираюсь сквозь коридоры, заставленные какими-то ящиками, закрытыми тканью. Распугивая в полутьме пищащих крыс, гулко и быстро топаю, бренча цепями.

Только бы успеть.

Вот зачем эта баба с фиолетовой кожей устроила такую катавасию! Стоит только чертовому цирку взлететь, как он без проблем пробултыхается где-нибудь три месяца и дождется воскрешения Метеорры. А тот спокойно снимет свои претензии за самовольный угон судна и циркачи останутся при своих!

Но мы-то подобное допустить не можем!

Кто-то меня попытался остановить, кинувшись с криком из-за угла. Длинная кривая сабля нападающего воткнулась лезвием в деревянную притолоку, темный силуэт всхлипнул, отчаянно и безуспешно рванув оружие. Получил от меня пяткой в грудь и с грохотом исчез в соседнем проеме. Система тут же подмигнула несерьезным количеством очков опыта, оповестив, что напавший мертв.

Я злобно ругнулся и понесся дальше, на ходу заковывая себя с ног до головы в цепи. Умирать нельзя.

Было еще два нападения исподтишка. Оба неуклюжие, отчаянные, с выкриком и лязгом лезвий по окутавшим меня цепям. Я не скупился на удары, стараясь не сбавлять темп. Казалось бы, в чем сложность добежать на даже очень большом дирижабле до нужной точки… но расстояние показалось мне вечностью.

Двоих стражей перед дверью снести с разгона не получается. Оба — низкие коренастые гномы, размахивающие тяжелыми короткими мечами. На руке у каждого закреплен небольшой щит. Похожи как братья. Пан — не самое честное место, братья-гномы. Тощий орк может внезапно выбросить вперед свои очень длинные руки с зажатыми в них малыми гарпунами и уколоть вас с куда большей дистанции. Может и делает.

Убираю гарпуны и захожу.

— Пошли. Вон. От приборов, — прохрипел я, оскалясь максимально злобно.

В рубке управления «Экселенцы» было не протолкнуться. Яркая, разнокалиберная толпа разумных, не похожих друг на друга ничем, кроме двух вещей — статуса «вора» и враждебностью по отношению ко мне.

— Кирн, мы можем улететь прямо сейчас! — кричит Фалиаэлис.

Я не отвечаю. Не могу себе позволить такой роскоши, потому что совершенно не ориентируюсь во всей набитой в эту рубку машинерии. Если я скажу, что «Экселенцу» нельзя шевелить ни в коем случае, меня просто атакуют.

Поэтому я бью первым. Разгон ядра, жест руками, напряжение тела. Четыре цепи со всей доступной мне силой влетают в черепа стоящих у светящихся сфер разумных. Этих разумных я знаю, они аэроманты цирка. Возможно, без них корабль не тронется с места.

…были ими. Теперь это просто безголовые тела.

Следующая цель — фиолетовокожая, но команда цирка начинает реагировать. Ко мне, в длинном молниеносном выпаде рапирой выскальзывает юркий паренек. Целит не в бровь, а в глаз. Едва успеваю дернуть головой, подставляя лоб. Острие скрежещет по черепу. Оплеуха пареньку, ломающая ему шею.

В спине вспышка боли. Притаившийся у входной двери сухощавый человек, в абсурдно большом берете, пытается зацепиться за мою шею одной рукой. Во второй у него меч, которым он неистово орудует, пытаясь меня проткнуть. Сил у него мало и цепи мешают лезвию, но я получаю порезы один за другим. Захватываю его хвостом за шею, которую тут же ломаю.

Тесно. Применяю трюк, который испытал еще в Эйнуре — сильная и хлесткая подножка хвостом с выплеском Ки. То, что я случайно задену какие-то органы управления судном — ничтожно. Звуки сломанных костей, крики, разумные на полу. Фалиаэлис неожиданно отворачивается и тянет руки к рубильникам. Цепи хватают девушку и рывком забрасывают мне за спину. Высокий импозантный Бесс в расшитом серебром камзоле начинает засыпать меня метательными ножами с потрясающей скоростью. Не обращаю на него внимания, осматриваюсь, ножи либо лязгают о цепи, либо втыкаются в кожу на несколько миллиметров.

— На него не действует… магия, — хрипло выдыхает лежащая у рулевого колеса женщина. Ее руки и глаза светятся.

Мощный орк в живописных лохмотьях, успевший подпрыгнуть над ударом моего хвоста, кидается в атаку. Два кастета почти одновременно врезаются в грудную клетку, покрытую цепями и «рубашко». Удивленно крякаю, удар силен, но втыкаемый мне в ногу кинжал куда больнее. Пока растаптываю того, кто воткнул мне лезвие в икру, орк успевает провести мощную серию из пяти ударов. Ловлю его за руку, дергаю на себя, нанося удар рогатым лбом в лицо. Я выше, размах сильнее, орк — смертный. Труп.

Рывок к метателю ножей, короткий резкий удар в грудь. У того моментально на губах начинает пузыриться кровь, грудная клетка смята, но один навык он успевает применить. Глаза и ладони почти умершего бессмертного вспыхивают призрачным голубым светом и он толкает меня в грудь. Я отлетаю к стене, впечатываясь в нее всем телом. Перед глазами звездочки, но стена, вроде бы, пострадала сильнее. Мотаю головой, приходя в себя.

Двое. Человек с угольно-черным копьем, масляно блестящем под слабым светом местных светильников и женщина неизвестной расы, держащая два узких клинка. Оба на предельной от меня дистанции, не получили по ногам, поэтому сейчас синхронно наступают, переглядываясь.

Извините.

Бросок малыми гарпунами с обеих рук — это очень подло и больно. Гарпун слишком эффективен при попадании в брюшную полость. Отвлекаться на милосердие я не имею сейчас права, стоит только кому-то что-то нажать, чтобы «Экселенцу» покачнуло и всё.

Крики. Агония. Кровь. Кто-то очень небольшой чрезвычайно быстро убегает из рубки управления. Начинаю двигаться к приборам. Медленно, аккуратно, озираясь. Живых десятка два, готовых сопротивляться — ноль. Достаю большой гарпун и, не теряя осмотрительности, быстро добиваю всех, кто корчится на полу.

Фалиаэлис. Оставляю ее напоследок, для допроса. Мне нужно понять, успели ли они что-то сделать или цирк никуда не двинется? Бесполезно, женщина в глубоком обмороке.

— Если бы я сейчас не видел у тебя кристально чистый Статус, то решил бы, что ты сошел с ума, — раздавшийся сзади детски-скрипучий голос выдернул меня из механического перебора вариантов действия.

— Ты закончил работу? — более умного вопроса в голову не пришло, тем более, что я был занят сворачиванием шеи Фалиаэлис.

Под легкий хруст Система замигала оповещениями об очках опыта, росте «железной рубашки», «повелителя цепей», легком и среднем отравлении и заражении крови. Я мельком глянул — ничего, с чем не справится «целительная медитация». Стойкость выросла на два пункта…тоже хорошо.

— Двенадцать часов назад закончил и отключился от переутомления, — меланхолично заметил Эдвард и кивнул мне, — Пора улетать.

* * *

Стоя на «Железной Фее», я задумчиво рассматривал продолжавшуюся бойню у воздушного цирка. Рядом расположившийся Эйнинген с ясно видимым удовольствием хлебал из огромной чашки кофе, щуря на закатное солнце синие глазищи. У него был вид человека, прекрасно выполнившего свою работу.

Ну, хоть что-то хорошо закончилось. Хотя оставшееся бандитам… ну или смертным оборудование безусловно жалко. Я открыл Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Король Гоблинов»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 97

До следующего уровня — 278 331 единиц опыта

Фракция — гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила — 61

Выносливость — 56

Ловкость — 46

Реакция — 46

Восприятие — 46

Энергетика — 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 94

Стойкость — 72

Свойства Бессмертного:

«Пространственный кошелек» — 26 ур.

«Пространственный карман» — 26 ур.

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Начинающий ловкач»

Свободные очки:

Характеристик — 30

Способностей — 93

Навыков — 96

Приёмы:

«Путь Ветра» — 35 ур.

«Беспощадный удар» — 4 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 28 ур.

«Железная Рубашка» — 53 ур.

«Повелитель Цепей» — 65 ур.

Финансы — 5 322 золото, 54 серебро, 3 меди.

Все отлично, только не стоит в ближайшее время ввязываться в неприятности и получать за это опыт. Если я возьму 98 уровень — это возбудит окружающих.

— «Получены очки опыта — 552 229»

— «Получены очки опыта — 299 116»

— «Получены очки опыта — 53 969»

— «Получен уровень — 98!»

— «Пространственный кошелек» достиг уровня 27!

Вот же срань…

— Впервые вижу, как трое Бессмертных получают уровни за безделье на дирижабле, — раздался радостный голос Умного Ежа. Толстенький некромант пригладил волосы, рассмотрел оцепеневших нас и весело подмигнул, — Расскажете? Конечно, если захотите! А пока, полюбуйтесь на это!

За спиной толстячка, скованная призрачными путами, висела верхняя половинка человека… или скорее, мумии. Кроме отсутствующих ног, она могла похвастаться мало где уцелевшим кожным покровом, имела совершеннейший дефицит ушей и волос, на правой руке отсутствовало два пальца. Всем своим видом труп демонстрировал, что ему пришлось нелегко — складывалось впечатление, что его жгли, травили, обливали кислотой, грызли, сушили и били ногами.

Ну, такое впечатление могло бы сложиться у кого угодно, кроме двух существ в Пане.

Одним из них был я, поэтому точно знал, что случилось с этим мертвецом.

Труп открыл глаза, посмотрел на нас и мило помахал ручкой.

— Здрасти! Меня зовут Бенедикт! До ближайшего города подбросите?

Глава 7 Здравомыслие как порок

— Ты обещал нам историю, Ёж! — легонько пристукнула бокалом по подлокотнику кресла госпожа Листьева, будучи безусловно правой и слегка подвыпивши. Я ее не осуждал, скорее, слегка завидовал и сильно был согласен.

Мы только закончили разбираться с дальнейшим планом действий, который, в следствие получение Эдвардом камня, претерпел значительные изменения. Теперь нас ничто не сдерживало от рывка по прямой к нужному архипелагу, кроме желания команды сделать передышку в лежащем прямо по пути Зокутте, столице небольшой, но богатой страны.

Слушая толстенького некроманта, я лишь качал головой, изображая изумление. На меня и Митсуруги повесили все что можно и нельзя! Разорение Скании, беспорядки в Вавилоне, одичание Эльфийского Леса… это было самой верхушкой айсберга. Нас представили смертельно опасными секретоносителями-социопатами на самых высоких уровнях — государств и рас Форума. Вишенкой на торте была высказанная правительством Вавилона уверенность в том, что мы с ней владеем секретом, позволяющим скрыть или вообще избежать «преступных» меток Системы.

Стоимость любых сведений о нас захватывала воображение. Проще говоря, мы с розововолосой японкой делили пополам первое место в каталогах охотников за головами, не уступая лидерство уже тридцать лет. Чем это было вызвано — я не понимал, но мысленно гладил себя по голове за проявленную паранойю в запутывании собственных следов. Скорее всего, я вообще не при делах, разыскивают японку, а я иду до кучи, как обладающий наиболее полной информацией о ней.

Зазудевший рог и заскрипевший диван вернули меня в реальность.

— Если спросите мое мнение, то эти две легендарные личности просто знают что-то всепланетного значения, — развел короткими пухлыми ручками Умный Ёж, — Но, увы, мы, простые бессмертные, можем только гадать! В любом случае, если вдруг вы что-то знаете и решите… монетизировать это самое знание — мой вам искренний совет обращаться только к эльфам!

— Это почему вдруг? — надулась притаившаяся в углу Аливеолла, не сколько слушающая рассказчика, сколько прячущаяся от Бенедикта. Эльфы с вампирами не ладили категорически, и судя по оскалу, у нашей кровососущей нимфетки явно был печальный опыт.

— Потому что интерес эльфов прост — утерян Лес! — отрубил некромант и даже пристукнул в порыве чувств кубком о столешницу, — С этим они шутить не будут, Леса — это их вотчина и защита. Заплатят, доплатят, осыпят благами и с удовольствием побудут посредниками в продаже остальных сведений! Люди или другие расы — сожрут и не подавятся!

Раздался тихий скрип. Палуба накренилась.

— Опять «ныряем»? — с досадой задала риторический вопрос брюнетка, осматривая залитую вином грудь.

Временами, летящая невысоко над уровнем земли «Фея» совершала краткую остановку — я подбирал замеченные рулевым кристаллы Дикой Магии, чьи мерцающие поля было довольно легко заметить на белом снегу. Ничего выдающегося мы не находили, но эксплуатируемое преимущество нашего кораблика в мобильности и легкости управления позволяло окупать поездку прямо на ходу.

Отдав блондинистому магу очередной кристаллик 20го уровня и получив благодарный кивок, я решил не торопиться назад в кают-компанию. Следовало крепко подумать. Тем для размышления было куда больше, чем хотелось бы.

Бенедикт. Отболтаться у некроманта живому трупу не вышло и как только мы вышли за пределы Линоса, Еж в полную силу начал выдавливать из мертвеца сведения. Продолжать тому существование хотелось и безногий начал каяться в грехах. А тех было немало — гаденыш стоял не только за провокацией бунта среди бедноты Линоса, но и за действиями той самой гадской мадам Игни! Оказалось, что он довольно давно окопался в «Экселенце» и заработал себе немалое влияние среди циркачей.

Когда об этом услышал «Брюс», то держать стража порядка нам пришлось всей командой. Утихомирило верзилу лишь уверение некроманта, что мертвец скован накрепко и Еж забирает его себе, взамен отказываясь от любых преференций и доль в добыче на все время путешествия. За исключением конечного пункта, конечно же. На вопросы «зачем тебе половинка зомби?» — Умный Еж лишь таинственно усмехался. Эдвард резонно заметил, что наличие на борту условного смертного, способного взывать к истине посредством руки, весьма полезно. Таким образом, экипаж «Феи» приобрел еще одного члена, поклявшегося в непричинении вреда, но любви, к нему, понятное дело, не питал.

Для меня же… хитрый и старый зомби определенно много знал и умел, но никакой возможности откровенно поговорить со своим бывшим трупом я не видел. Раскрыться? Нет и еще раз нет. Одержимый духом анархии труп стопроцентно воспользуется настолько горячей информацией и явно не в мою пользу.

Кроме Бенедикта были и другие вопросы, требующие решения. Я попытался принять более удобную позу на палубе, по которой гуляла поземка, и прикрыл глаза.

Интерлюдия

Эдвард Эйнинген отпил черного ароматного напитка, не отрывая взгляд от проносящегося под «Железной Феей» заснеженного пейзажа. Управление дирижабликом не требовало большой сосредоточенности, поэтому оружейник спокойно и свободно размышлял над происходящим, явно заразясь примером сидящего на палубе товарища, которого потихоньку заметало мелким снегом.

Дела шли хорошо. Удивительно хорошо.

В чем никогда не был силен заключенный в теле девочки маг — так это в социальной сфере. Последняя вызывала… отторжение. Общение неэффективно, времязатратно, без гарантированных результатов. Если, к примеру, взять полностью ручное изготовление копьепосоха модели «Вересковый Ястреб», то затраченные двенадцать часов ручного и магического труда в итоге принесут эффективный инструмент, способный служить эффективным аргументом в большинстве переговоров.

Эйнинген был из тех, кто вместо доброго слова и пистолета предпочитали взять два пистолета и не терять времени. Это прекрасно работало… пока ему не понадобилась команда для экспедиции.

Артур Гринвуд, подпольный делец Эйнура и хороший знакомый Эдварда, взялся помочь тому в нелегком деле подбора кадров за умеренную плату. Белокурый маг, на днях с успехом ограбивший с помощью ребят Гринвуда своего будущего конкурента Эриха Дрэгонира, решил довериться теневому воротиле и в этом деле. Дрэгонир отправил оборудование своей будущей мастерской на склады «Коммуны»… и Эйнинген вовремя подсуетился, изображая из себя защитника города, хотя на самом деле разведывал безопасные маршруты, по которым веселые ребята переправили ценное оборудование в отдаленное от города место, где его и подобрала «Экселенца».

Безупречно.

Мысль о том, чтобы еще и продать свое внезапное имущество, Эдвард отметал… неоднократно. Жадность губит и не такие планы. Хватит и того, что Дрэгонир не обоснуется в Городе Неудачников, пока не заработает новая мастерская Эйнингена. А может быть… и никогда.

С командой все получилось тоже неплохо. «Брюс» и Аливеолла, несмотря на свою ужасную, с точки зрения морали, репутацию, были просты и понятны. Оба без лишнего гроша в кармане, у обоих вынужденный простой и очевидное твердое намерение вернуться в Эйнур. То, что «лучница» и «защитник» оказались еще и неконфликтными товарищами и компетентными бойцами, блондин расценивал как чрезвычайно приятный бонус.

Насчет Джаргака Эдвард был спокоен. Было отчетливо заметно, что у орка свои планы, требующие активной социальной жизни в столице Вашрута, но явно не связанные с самой страной. Здоровый как комод партнер, устойчивый к магии настолько, что обезопасил Аркану Уюта? Блондинистый маг не имел ничего против, даже до тех пор, пока серокожий громила, паскудно улыбаясь, не достал из инвентаря камень.

Оружейник вновь отхлебнул кофе и скривился, вспоминая. В тот момент он не сдержался. Гнусная образина, от которой тело Эйнингена периодически трясло от инстинктивного страха, улыбалась и поигрывала самым крупным «небесным камнем», который оружейник когда-либо видел.

Блондин рискнул.

Эдвард Эйнинген был обладателем не только многочисленных талантов, но и секретов, среди которых один был способен потрясти мир как грушу. Он прекрасно понимал, что этот секрет рано или поздно всплывет и всколыхнет все сообщество бессмертных, но ни разу не попадал в ситуацию, в которой он бы мог его безопасно продать.

Он чудовищно рисковал, выпаливая очередью слова в мерзкую нахально лыбящуюся орочью физиономию. Рядом не было смертных, готовых зафиксировать клятву, сделку или хотя бы сохранность тайны. Просто, наобум, влёт… по-детски, черт побери!

И выиграл. Чудовищно здоровая глыбища непрозрачного минерала шлепнулась в мелкие детские руки, а грубый голос пророкотал «квиты». А недоуменно переводящий взгляд Бенедикт, фиксирующий просто факт сделки и сохранность тайны аж спустя неделю, стал завершающей точкой этой самой странной в мире сделки.

Орк, что интересно, не забыл задать вопрос — каким образом развитие энергетической системы мага отразилось бы на искусстве Эдварда, раз тот постоянно сидит в Эйнуре, ограниченный правилами города? И снова оружейник не сдержался, продемонстрировав ошарашенному орку Кристалл Перерождения. Немного кольнула досада — партнер бы и сам мог догадаться, что в теле девочки взрослому мужчине не особо комфортно, несмотря на все способности к тонкой работе, но чего уж там… Эйнинген вряд ли бы стал доверять громиле, продемонстрируй тот зашкаливающий интеллект.

Череда исключительно приятных событий. С огромным половником черного и едкого дегтя.

Умный Еж.

Эдвард Эйнинген никогда не был общительным человеком, но прекрасно понимал всю силу и мощь социума. Еще в далекие времена накопления первоначального капитала наемником, блондинистый маг-подросток размышлял — где ему можно раздобыть надежных помощников для работы в мастерской?

Ответом на этот вопрос, конечно же, была некромантия. Големы тупы. Смертные умирают. Химеры разваливаются. Бессмертным нельзя доверять. Поднятые мертвецы же всем хороши, исполнительны и приятны в общении. Если бы не одно «но». Создать полностью разумного кадавра — это уже эпично, а уж обучить его необходимому для работы — так и вовсе легендарно! Кроме такой, почти невыполнимой штуки, была еще одна печаль — на памяти оружейника не было ни единого подтвержденного случая, чтобы некромант смог обратно стать простым магом с нейтральной маной, что необходимо для артефакторики.

Эйнинген не сдавался, он учился, собирал сведения, покупал консультации у приезжающих в Эйнур некромантов и между делом узнал одну вещь — кроме магически поднятых мертвых есть еще и свободные. Полностью разумные и автономные ревенанты, самозародившиеся в мире Пан. Все труды по некромантии, все очерки, слухи и лекции в один голос твердили, что поработить подобное существо с помощью магии практически невозможно. Это требует потрясающего уровня знаний, личной силы, материалов, условий…

…а низенький толстенький кок с хитроватой улыбкой спеленал Бенедикта буквально парой-тройкой движений. Не поработил, конечно, но поставил в позу пьющего оленя. Вжух! … и готово.

Эдвард поежился, рефлекторно погладив свисающую с пояса гемму. Чудовищно ёмкий накопитель-резонатор напоминал рогатую голову какого-то демонического существа с оскаленными зубами. Оружейник сразу вспомнил, как менялась структура кристалла, впавшая в резонанс с его собственным мерно пульсирующим ядром. Гемма была выполнена идеально, увеличивая резерв Эйнингена более чем на порядок и позволяя ему заниматься артефакторикой даже вне стен городов.

Маг тряхнул неровно обрезанными волосами, прогоняя неприятные предчувствия о некроманте, и покосился на стоящий у штурвала тигель, наполненный булькающим жидким металлом. Щепотка кристаллической пыли уже полностью растворилась в материале будущего кастета для Джаргака, а вот странный короткий рог, носящий шокирующее артефактора название, таял медленно и нехотя.

Да уж, скучать не приходится.

* * *

Вампирша самозабвенно подлизывалась ко всем и каждому, кроме отсутствующего в кают-компании «Брюса». Тот крепко спал, выработав весь свой ресурс «часового» и именно это подвигло несчастную некродевушку к нехарактерным действиям. У Аливеоллы почти не было постоянных обязанностей на «Фее», поэтому она должна была дежурить в рубке дирижабля следующие две ночи, оставшиеся до Зокутты. Плевая обязанность, особенно для вампирессы… если не брать в расчет Бенедикта.

Неживой отличался не только общительным и легким характером, но и мощной платонической тягой к прекрасному полу, которая купировалась только в присутствии других разумных. Оставшись с предметом симпатии наедине, Бенедикт превращался в вулкан куртуазности и страсти, заткнуть который не мог даже Умный Еж. Хотя, впрочем, последний и не пытался это сделать, предпочитая наблюдать и получать удовольствие.

Как и остальные.

— Джаргааак… — плаксиво протянула вампиресса, стоящая перед перспективой провести две ночи в обществе болтливого трупа.

— Я работал и устал, — категорично отрубил я, пытаясь объяснить Ежу, чем мой класс отличается от простого «монаха».

— Выведи из транса Киру… — удивила меня дель Каприцциа внезапным извивом мысли. Я обернулся и посмотрел на нее, раскрыв пасть.

— Ты себе представляешь, сколько займет инструктаж моей Слуги, чтобы она поняла, что от нее хотят?

— Нуу…

— Кстати, Кирн, — внезапно вмешалась Светлана. Ее тон был удивительно мягок, но серьезен, — Я хочу забрать у тебя Слугу.

— Ваше предложение, матриарх? — я постарался убрать холод из голоса. Нам еще долго лететь вместе, а потом еще и работать.

— Станет секретарем директора одного из моих детских домов в Уйгонии, — сразу обозначила свою позицию брюнетка и торопливо добавила, — Спокойная тихая жизнь. Надолго.

— Лучшее предложение из всех, которые слышал. Обязательно его обдумаю, — я благодарно склонил голову. Светлана расцвела, а вампиресса от удивления аж перестала канючить. Захотелось бросить ей косточку.

— Бенедикт! — на мой зов из соседней двери с любопытством высунулась голова немертвого. Тусклые глаза, полуободранный череп, уши в прошлом… очаровашка. Я предпринял попытку побыть дипломатом, — Тут госпожа Аливеолла нам пытается сказать, что немного захлебывается в потоке источаемых вами комплиментов и боится, что не вынесет ночного дежурства в вашей компании! Вы можете быть более сдержанным?

— Безусловно! — расцветает зомби. Как ему это удается без мимических мышц — загадка природы. Тем временем «мертвый анархист» горячо уверяет Аливеоллу, что не будет докучать. Та верхней частью тела делает вид, что верит, в то время как нижняя часть упорно пытается вырвать ножку из руки пытающегося поцеловать ее трупа.

С чистой совестью ухожу дремать, приняв решение сыграть с Судьбой в Зокутте. Использую все книжки с «сорными особенностями», лишусь рогов и этого чертова зуда.

* * *

Грохот выстрела бьет по ушам, несмотря на то, что вокруг пурга и воющий ветер. Делаю перекат, вскакиваю, «Путь Ветра» в сторону. Танк меня потерял, я потерял танк. Ищем друг друга снова.

Очередной кристалл Дикой Магии заметил «Брюс» — мерцание простиралось возле небольшого леска, а на горизонте были видны дымки пары близлежащих деревенек. Я затормозил, допивая чай и дискутируя с Ежом насчет оптимального предела развития для бессмертных, поэтому ухнул в снег с высоты в десяток метров уже при поднявшейся пурге. Не успев добежать до леска встретил выкарабкавшийся откуда-то танк, тут же зарядивший по мне прозаическим магоимпульсом. Взрыв, клубы снега, орк в шоке.

Предпринимать тактическое отступление я опасался — если танк заметит совершенно не готовую к бою «Фею» и бабахнет ей в открытое днище, то всем будет печально. Приходилось бегать на четырех конечностях, совершая длинные прыжки, в надежде, что либо танк промахнется, либо я на него наткнусь раньше.

Случилось и то и другое. Вертя по сторонам головой, я воткнулся во что-то, облепленное мокрым снегом и издавшее гул, знакомо рявкнул копьепосох. Я, торопясь и считая секунды, схватился за нижний край относительно небольшой махины и с выплеском Ки дернул ее вверх.

Махина размером с легковой автомобиль весело покачнулась, но отрываться от земли и снега даже не подумала. Впрочем, меня это вполне устроило, и я потряс ее туда-сюда еще несколько раз, определенно чем-то внутри гремя. Судя по недовольным и изумленным воплям — в танке экипаж.

Не видно ни черта из-за снега, боюсь перестать болтать танк, потому что не вижу, где у него дуло и вообще опасаюсь получить через какую-нибудь щель копьем. Вот же запаковались. В голову приходит идея — добавляю Ки в голосовые связки и начинаю предельно низким голосом ругать танкистов матом. Те орут еще громче.

На помощь приходит Аливеолла. Вцепившись в верх раскачиваемой мной конструкции, десантировавшаяся с дирижабля вампирша находит щель в сплошной броне и начинает в нее нецензурно визжать не слабее меня. Враг будет повержен!

Но нет.

Из танка вылезли три гнома под сто сороковой уровень и крепко набили мне морду. Я против трех полутораметровых шкафчиков в пурге не смог ничего. Аливеолла отделалась легко — ее отодрал от танка наиболее разгневанный Бесс с классом мага, раскрутил за ногу и куда-то выкинул, присоединяясь к тем, кто обрабатывал меня.

После драки поорали друг на друга знатно. Гномы, как оказалось, охотились на местных зверюг серебряного уровня, поэтому соорудили себе этакий бронированный гуляй-город на тележных колесах, имеющий даже внутренний обогрев. Зверюге прилетал импульс от мага, Бессы грузили тушу на танкетку и неторопливо ползли дальше, надеясь приманить на кровь кого-нибудь еще. Когда тело подмерзало, они ехали в Дом Матери, пилили его на три части и были довольны.

А тут я… из пурги. Не очень, по их словам, человекоподобный. Впрочем, когда натыкали Бессов носом в дирижабль и объяснили, почему шатали их кибитку, те даже соизволили принести извинения, но забрать кристалл не дали. Жадюги мелкие.

Откопав в сугробе тоскливо завывающую вампиршу, я поднялся на борт «Феи», полный желаний поскорее достигнуть архипелага. Привык герой морды бить по городам… а тут сельские жители из телеги вылезли и дали по сопаткам.

Глава 8 Активный отдых

Утопающая в снегу Зокутта оказалась едва ли не размером с Эйнур, но глаза радовать отказывалась совершенно. Никаких тебе садов, невысоких заборчиков, улыбчивых смуглокожих вашрутцев, любящих белоснежные туники и возможность освежиться литром свежевыжатого сока за пару медяков. Больше всего Зокутта, столица Зуура, напоминала Лондон — хмурый, с высокими каменными домами и узкими улочками, проложенными так, как решил местный полупьяный архитектор. Моды большинства цивилизованных городов, где Бессы помогали правителям заранее распланировать городские кварталы, Зокутта не признавала.

С бессмертным у Зуура был определенный напряг, несмотря даже на то, что страна входила в пятерку крупнейший наций Колиса, а уж по индустриализации давала фору так вообще двум другим любым, вместе взятым. Впрочем, рассматривая народ, хмуро утаптывающий валящий с небес снег по пути домой, я тут же поправил себя в мыслях — возможно, с Бессами в Зокутте все не так уж и плохо, просто привыкшие к обилию и разнообразию форм и рас в Городе Неудачников, мы сейчас просто на глаз не можем выловить топающих среди этой массы разумных «землян».

Я вместе с Бенедиктом сидел под домашним арестом на целиком снятом нашей компанией этаже «Воздушного Путника» — недорогой, но вполне уютной гостиницы, что нам посоветовали на таможне. Местным нормам мы с зомбаком совершенно не соответствовали, уже вызвав несколько обмороков и три проверки стражами порядка. Все остальные члены команды разбежались по городу как тараканы, явно соскучившись по твердой почве. Эдвард пообещал закупить специальную робу с глубоким капюшоном как раз для неформатных в цивилизованном обществе товарищей, но мне не так хотелось выйти на улицы города, сколько дождаться самого блондина — оружейник должен был найти в городе кузницу и доделать начатый еще в полете кастет.

Впереди была неделя ничегонеделания и я начал уже косо посматривать и мельком пощупывать свитки «сорных» особенностей. Желание усугублялось периодически начинающим зудеть рогом, который начинал чесать каждый раз, когда я раздражался, а выходить из себя приходилось — успокаивающую и отвлекающую меня Киру выпросила Светлана, а Бенедикт ее заменить не мог. Более того…

Нельзя сказать, что мой бывший труп был назойливым, но он был… общительным, свободно поднимая и поддерживая почти любую тему, что приходила ему или мне на язык. В этом то и заключалась проблема — я прекрасно представлял себе его опасность и коварство, продержав одного из его собратьев почти год в подвале собственного дома, но ничем не мог выдать своей настороженности. А по меркам бессмертных, анархичному зомбаку и предъявить было нечего! Неживой? Так вон вампиресса рядом бегает. Был враждебно настроен? А когда? Все, что он делал — это крутил свои дела с мадам Игни и циркачами, которых потом спасал! А сейчас так вообще потерпевший, ибо закабален некромантом всего лишь за то, что хотел проехаться зайцем!

Радовало, что от наиболее крупной проблемы здешних мест нас спасало присутствие Светланы — та вовремя объявила всю команду «Железной Феи» своей личной свитой и многочисленные рекрутеры тут же начали расползаться… чтобы затем начать круглосуточно «пасти» нас в обеденном зале «Воздушного Путника». Как охотно пояснил мне Бенедикт — дефицит бессмертных на Колисе острее всего проявлял себя именно в богатой Зокутте. Спустя пятнадцать лет от Начала Зуур попытался захватить соседнюю страну, Хораз Г’Мар, богатую черноземными почвами, но очень крепко получил по зубам от тогда еще многочисленных Бессов Колиса. Получил так, что перестал из себя что-то представлять в военном плане на полтора десятка лет.

Нашу неторопливую беседу с зомби прервал запыхавшийся «Брюс», тяжело ввалившийся в комнату. Мужик выглядел так, как будто разгружал кирпичи целые сутки. Сфокусировав на мне взгляд, признанный герой Эйнура сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхалку, и озадачил меня вопросом:

— Джаргак, ты какой вес можешь поднять цепями?

Напрячься пришлось изо всех сил. «Брюс» попросил тихо поднять с заднего двора нечто, занимающее целую телегу, которую он собственноручно туда закатил. Нечто было плотно завернуто в мешковину и стражник-вуайерист категорически отказался рассказывать, что именно я тащу к нам на третий этаж, выводя собственное ядро на предельный уровень. Судя по ощущениям, груз, приобретенный или стащенный «Брюсом», весил около трех сотен килограммов. Несмотря на то, что я мог даже летать, недолго и невысоко, удерживая себя в воздухе цепями, мои сто пятьдесят килограммов при тесном контакте с кожей были куда более легки на подъем, нежели дистанционное поднимание вдвое большего груза.

Наконец огромный сверток был аккуратно уложен на пол в зале нашего этажа, а я растекаюсь по креслу, имея вид не менее вымученный и выжатый, чем у самого «защитника». Втроем смотрим на массивный куль, надежно закрытый грубой тканью. Длина загадочного свертка более трех метров.

И он начинает шевелиться.

* * *

— «Брюс»… — несмотря на чрезвычайно скромные габариты и безобидную внешность, Эдвард умудряется произнести имя нашего спутника с такой тяжестью, что ежится вся собравшаяся вечером у камина команда. «Девочк» сумрачно смотрит на набычившегося человека и едко продолжает, — Думаю, что не только я… мы бы все поняли, если бы ты, поддавшись собственным принципам, спас бы принцессу от дракона…

— Или дракона от принцессы! — выдает крайне мрачная Аливеолла. Ей происходящее не нравится как бы больше, чем всем остальным вместе взятым.

— … но украсть дракона-принцессу из под носа Ордена бессмертных это как-то за гранью добра и зла, — выносит вердикт чрезвычайно хмурая Светлана, остро переживающая возможные осложнения. Еще бы, она ж нас заявила как свою свиту, а тут такой конфуз.

— Я все продумал! — защищается «Брюс», нервно одергивая жилетку. По случаю отдыха в городе, все носят «цивильное» — я свой рокерский прикид, Аливеолла платье «отдамся за компот», остальные без эпатажу. Недреманное око проспекта Сезам тем временем продолжает, — Вы посмотрите, Эрназа и Джаргак одного размера, когда стоят! Кирн походит, покажет себя людям в робе, а когда будем улетать — Эрназа просто доберется до «Феи» в костюме орка!

Взгляды замолчавшей команды переводятся на… гостью. Та явно чувствует себя не в своей тарелке. «Эрназа Кхалим’Тотсса’Курр, да-харри, геомант, принцесса сатрапии Сарнак, 23 уровень». Мощное гуманоидное телосложение, широкая грудная клетка без всяких признаков молочных желез, мелкая багрово-красная чешуя и классическая драконья голова, украшенная шипами, на длинной гибкой шее. Если Эрназа вытянет шею, то будет ростом с меня.

Но этот небольшой нюанс — совершенно не то, что в данный момент волнует команду «Феи». К находчивому во всех смыслах «защитнику» предъявляют ряд претензий, требований и новых прилагательных, дополненных старыми, грубыми, но всем известными существительными. Звучат сакраментальные вопросы — «Как? Зачем? Нахрена?». Я, Кира и Бенедикт — молчим. Кошкодевушке происходящее параллельно, зомби наслаждается зрелищем. Со мной проще — голова забита такими вещами, что свежекраденная драконидка, настороженно рассматривающая окружающих, не представляет для меня особого интереса.

«Брюс» сожран с костями, участвовавшие в трапезе обращают свое внимание на дракону, продолжая недовольно бухтеть и облизываться. У чешуйчатой было время подготовиться и она с успехом демонстрирует, что не потратила его зря. Низкий и раскатистый голос гигантской ящерицы начинает ставить чугунные точки на всеми буквами подряд.

Первое — не украл, а спас. «Брюс» обнаружил замерзающую смертную в одном из тупиков города, куда забрел случайно. Эрназа мирно помирала от переохлаждения, прикрывшись рогожей, постепенно заметаемой снегом, но вылезшая под солнечный свет красная лапа принцессы привлекла внимание профессионального «героя». Тому показалось, что в тупике лежит окровавленный труп и наш рыцарь тут же приступил к расследованию. Вопрос Умного Ежа о том, как «защитник» скрытно смог отогреть дракону вызвал бурный кашель героя и смущенно отведенные ярко-желтые глаза спасенной. Вампиресса громко захлебнулась подозрением.

Второе — Орден «Катар», желающий прибить Эрназу, как последнюю оставшуюся в живых законную правительницу правящей семьи Малого Народа да-харри, не располагал в Зокутте большими силами и не располагал сведениями, что драконидка именно здесь. Зато, как честно призналась разумная рептилия — обладал наибольшим влиянием в этой части континента. Умирать драконе было категорически нельзя — глава побочной ветви уже дал полную присягу подчинения грандмастеру «Катара». Стоит ей прожить еще три месяца, нося свой титул, как в пещерах вылупятся новые да-харри из отложенных самками яиц и тем самым выведут ее народ из статуса Младших. Прямое подчинение Бессам станет невозможным.

На этом пункте Эдвард и Светлана сделали очень задумчивые лица, а я почесал рог. Политические дивиденды для Эйнура от простой контрабанды драконида на «Фею» могли быть весьма высоки. Раса подземных двуногих ящеров, менее чем за сто лет преодолевших порог от Младшего Народа до полноценной нации? Да и не раса, цивилизация! Несмотря на то,что Эрназа была практически голая, нося на себе только сложную ременную упряжь, похожую на смесь разгрузки и рюкзака, она свободно строила сложные предложения и понимала мимику гуманоидов. К тому же, она как-то пробралась в Зокутту, не вызвав переполоха…

Описав техзадание, коварная драконидка перешла к третьему пункту — собственно, награде. За свое спасение и «хотя бы доставку ее на Шат’Кар, о чем ей растрепал простодушный «Брюс», Эрназа пообещала неограненные драгоценные камни, хранящиеся у нее в Доме Матери. Четыре килограмма. После описания названия камней и их приблизительного размера, Эдвард, Светлана и Аливеолла сразу же присоединились к числу правозащитников угнетаемой расы да-харри.

Все бы ничего, но внезапно я оказался крайним — мне нашли занятие ходить по местным кабакам, отсвечивая неформатной внешностью, хвостом и капюшоном, заодно разнюхивая насчет ищущего дракону Ордена. С моими-то социальными навыками…

План «Брюса» был принят к исполнению. Дракона угнездилась в моем номере, как наиболее большом и оборудованном дополнительным камином, а я был выселен в зал на мелкую радость вампирессы-извращенки, по прежнему питающей ко мне не слишком добрые чувства.

Я уж было хотел идти уединяться, дабы устроить себе «последний и решительный» по борьбе с рогами, как был уволочен Эйнингеном на приватный разговор.

— Я хочу себе два, — категорично заявил он, — Два рога из шести. Это будет стоимость моей работы и моего молчания. Согласен?

— Нет проблем, — пожал плечами я и поинтересовался, — А что получилось то хоть?

— Сам смотри, — ответил блондин, выложив завернутый в ткань сверток на стол.

Внешне кастет, сделанный оружейником буквально «на коленке» порадовать не мог. Последнее в наши планы и не входило — требовалось нечто, способное принести хоть какую-то пользу. Держатель и мощное гладкое било с чуть выгнутой поверхностью. Больше всего орудие напоминало старый утюг, из тех, которые рачительные домохозяйки грели в печи и использовали по назначению еще во времена, незнакомые с электричеством. Ну, конечно, «рабочая» часть не такая толстая, но на роль «ручного молота» это творение сумрачного блондинистого гения было похоже изрядно.

А вот описание…

«Кастет»

Класс: оружие

Редкость: улучшенный

Свойства: «самовосстановление», «покраска».

Уникальные свойства: «разрыв ткани»

Я уныло уставился на инструмент, совершенно не понимая излишнего возбуждения Эйнингена. Из трех свойств лишь самовосстановление чего-то стоило, но в пояснении было написано, что кастет восстанавливает приблизительно один процент к своему изначальному состоянию за одни сутки. Окрашивание цели в случайный цвет при ударе и разрыв любых тканей, присутствующих на теле жертвы? Вы шутите? С моей силой цель и так меняет цвет…на красный или мертвый, а уж в трусах она осталась или без — это вообще вопрос лишний. Свои сомнения я высказал оружейнику, за что был удостоен снисходительного взгляда.

— Смотри… Джаргак, — блондин взял кастет обеими руками, поднатужился и шарахнул им об стоящий на столе подсвечник, выполненный из бронзы. Тот издал негодующий звон и изменил цвет на… сиреневый.

— Бесценная штука. Меняет цвет материала без изменения его свойств, — пояснил Эдвард, долбанув по подсвечнику еще разок. Тот послушно сменил колер на темно-вишневый. «Блондинк» с гордостью добавил, — у меня получалось даже металлические оттенки… выбивать.

— Ой, — обрадовался я, — Дай попробовать!

Вопли Эдварда, случайно задетого краешком «красящего кастета», разнеслись по всем этажам «Воздушного Путника». А потом мы еще три часа пытались вернуть ему подходящий оттенок кожи…

Беру свои слова назад. Жуткая штука, особенно против женщин. Деморализующая на раз.

* * *

— Вам мало моего слова, что на нашем этаже нет ни одного преступника?

— Вы могли его не заметить! Разрешите досмотреть помещения!

— Сначала дайте слово, что вы разыскиваете именно преступника! Ходят всякие, а потом вещи пропадают.

— Как вы смеете! Где хозяин! Я буду разговаривать с ним!

Светлана пудрит мозги стражникам, а мы лихорадочно думаем, куда срочно спрятать двести пятьдесят килограмм живой драконятины. Кстати, уже перекрашенной мной в черный цвет. Эрназа отчаянно сопротивлялась, заявляя, что является гордым носителем особо благородной чешуи, но ей пришлось сдаться перед напором логики.

Тем не менее, что-то делать нужно срочно, драконида в таких комнатушках не спрячешь. Заталкиваю Эрназу в ее комнату, наваливаю на здоровенное тело ящера одеял, поверх которых разбрасываю свою одежду. Крикнуть Киру, мазнуть по ее комбинезону ключом-«открывашкой», приказать раздеваться… Теперь самое сложное и ответственное — отлов вампирши.

Говорят, что сложно поймать черную кошку в темной комнате. Оказалось, что целенаправленно поймать вампира, почуявшего неладное, еще сложнее. Выпустившая когти нимфетка с испуганными воплями драпанула от меня по стене, не слушая увещеваний, а услышавшая придушенные крики стража куда активнее забубнила со Светланой. Сделав несколько бросков мимо, я плюнул на куртуазность и спеленал кровососущую дрянь цепями, тут же бросившись к себе в комнату, едва успев ее захлопнуть перед носом Бенедикта.

Удивительно, но когда Аливеолла разобралась, что ее просто раздевают, испуг тут же пропал, а когда поняла зачем — тут же сменился содействием. Кира уже стояла голышом и спала стоя. Перевести рыжую в горизонтальное положение, раздеться самому, сделать лицо посложнее и прижать к боку… к какому боку, ноге! …вампирессу…

Стражник, решительным жестом распахнувший дверь, к своему несчастью был недостаточно высок, поэтому обзор композиции начал с некомфортной для себя высоты. Это хватило ему, чтобы как следует зависнуть, приманив остальных участников облавы. Я дал им несколько секунд поиграть в анатомическую игру «а как они МОГУТ?» и завыл благим матом, поддавая немного Ки в голосовые связки. Аливеолла опять поддала масла в огонь, закрываясь, будто стесняется и начав визжать в треть силы от «разозли гномов в танке». Кира молча лежала и укоризненно смотрела на стражей порядка.

Однако те оказались не лыком шиты.

— Хорош орать как потерпевшие! — грубо рявкнул старший и безуспешно попытался отодвинуть меня с дороги. Претерпев неудачу, он не отчаялся и просунул голову в комнату, начав зорко ее оглядывать, а нам пробурчал, — У серого ниже пояса все спокойно, а орете, как будто на самом интересном месте прервали.

— Эй! — решаю я частично взять компенсацию за вселенскую несправедливость и грязные инсинуации в свой адрес. Выволакиваю из-за спины трехметровый хвост и покачиваю им перед носом старшего, — Запасной еще в игре!

Оказывается, хвост умеет гипнотизировать. Ненадолго. Дверь с грохотом закрывается, из-за нее раздается многоголосая ругань обычных перепуганных мужиков. Обиженно ору на них через дверь, пока острая боль в ноге не отвлекает от этого доброго занятия. В ногу вцепилась зубами вампиресса и почавкивая, пьет кровь. Сделав два глотка, отрывается и смотрит на меня с квадратными глазами:

— Твоя кровь не насыщает… — растерянно и обиженно шепчет вампиресса.

— Вот такой вот я неинтересный, — пожимаю плечами на ее претензию. Еще бы, если от энергетики нельзя оторвать ни кусочка, то как можно насытить вампира?

Обыск быстро сворачивается и стража, гремя доспехами и продолжая меня облаивать на чем свет стоит, выматывается из здания. Выдыхаю, понимая, что плана Б не было. Обнаружь стражники Эрназу… и мы бы просто ее сдали. Раскопав назад драконидку, ловлю когнитивный диссонанс — Слуга не стесняется, вампир не стесняется, а ящерица прячет взгляд!

Надо было одеться…

* * *

Тянуть дальше не имеет смысла. Условия идеальны — даже если я стану чем-то абсолютно непотребным, команда не пострадает. У Эдварда и остальных будет неделя, а то и две, чтобы найти кого-нибудь на мое место. В крайнем случае — уговорят Эрназу. Драконидка, несмотря на свой невысокий уровень чрезвычайно сильна и вынослива.

Пора сказать рогам «прощай». Я прекрасно себе отдавал отчет в том, что если начну, то остановиться уже не смогу — зуд вполне надежно выбивал меня из колеи, лишая покоя и сосредоточенности, а значит нужно с этим разобраться, пока не началась деформация характера.

Сижу в позе лотоса, верчу в руках первый свиток. «Благодеяние» — после каждого успешно выполненного задания, данного смертными, он повышает на трое суток восстановление всех энергий организма. Считается «сорным», потому что спустя месяц, проведенный без выполнения этих самых заданий, вешает на бессмертного штраф на то же восстановление энергий.

Применяю. Странные ощущения. Капающая со лба кровь и тихий стук выпавшего рога. Смотрю в Статус.

«Стоик — вы способны сохранить самоконтроль и трезвость рассудка при самых неблагоприятных обстоятельствах»

Мама… Испуганно разеваю рот, чтобы хоть как-то дать волю чувствам — пронзительный зуд… ЗУД… чуть не заставляет взвыть. Чешется третий рог. Дико, мучительно… но особенность уже работает. Осознаю, что уже две особенности, полученные за счет выпадения рогов, относятся к другим классам. Возможно, это джек-пот и все шесть будут положительными.

Качаю на руке «Глубокий Вдох». Использующий ее может заставить себя усиленно дышать, после чего половину часа провести без единого вдоха. По окончанию времени — потеря сознания на сутки. Была бы очень хороша, будь приемом, а так — надышал случайно или во сне и все, тебя нету сутки. Гадость.

Применяю. Стук. Кровь. ЗУД, от которого краснеет перед глазами. Статус!

«Естественный рост — ваши волосы и ногти начинают расти как у простых смертных»

Повезло-повезло-повезло-повезло-повезло! Еще три раза, еще три рога и всё! Могу думать, могу превозмогать, но не хочу! Что изменится от того, что я тяну и выдерживаю темп? Зачем? После следующего рога я могу потерять сознание!

Хватаю скопом оставшиеся три свитка с «сорными» особенностями. Плевать! Что там вообще? «Боевое исступление», повышающее накал испытываемых агрессивных эмоций в бою? «Обильное тело» позволяющее толстеть, но при этом дольше обходиться без пищи в крайних случаях? «Глубокий сон», делающий Бесса чрезвычайно уязвимым во сне? Плевать! Беру все! Оптом!

Привел меня в сознание Эдвард.

— Кровь убрал, рога собрал. У тебя теперь во лбу шесть углублений небольших будет, — тихо произнес он, глядя на меня с примесью сочувствия, — Как себя чувствуешь? Внешне ты не изменился.

— Сейчас узнаем, — прохрипел я. Повернул голову, выплюнул сгусток крови на пол и открыл Статус.

Закрыл Статус.

— Хреново я себя чувствую.

Первое же, что я увидел, повергло меня в уныние. Что в моем случае могло быть досаднее, чем получить «Повышенное либидо»? Нужен амулет с суккубом… срочно! Завтра! И крепкие штаны. Что там еще?

«Прозрачный покров — усилием воли вы можете сделать свой кожный покров прозрачным». Звучит интересно… могу стать невидимым? Здорово. Что раздеваться догола надо будет — полнейшая ерунда! А уж хвост так вообще сделает меня убийцей мирового уровня!

— Кажется, я могу стать невидимым, — сообщаю Эдварду и беззвучно желаю прозрачности.

Эдвард Эйнинген, воплощение выдержки, самоконтроля и стального характера, валится на пол, закатив глаза. Не понял. Смотрю на свою руку. Сглатываю.

Понял.

Прозрачная кожа. Да. Весело. Возвращаю все назад. Аккуратно бужу оружейника, шлепая по щекам.

— Не делай так больше, — подобные слова я уже слышал.

Последняя особенность радует. «Плоть достойная духа» — мое тело куда лучше теперь сопротивляется всплескам собственной энергии. Повреждения, что я могу себе нанести, неправильно дозировав Ки, будут гораздо ниже.

Перечисляю приобретенное оружейнику, тот подтверждает, что «Плоть достойная духа» — особенность, недоступная для многих классов. Рост волос и ногтей — ерунда, даже пользу извлечь можно. Больше всего капитана и меня волнует «Либидо» — насколько оно повысилось-то? Как бы не случилось беды.

Приходим с магом к выводу, что я очень легко отделался, хоть и получил смешные усиления. Посидев и подумав, Эйнинген говорит:

— Разумным поступком будет привыкнуть к твоему образу без кожи. Давай, включай его и выключай. А то я спать не смогу. Вообще никогда. Но если попробуешь улыбнуться — я сделаю все, чтобы сбросить тебя над океаном. Так и знай. Поехали!

Глава 9 Каменные джунгли

Как прекрасен мир, когда больше ничего не зудит! Так бы всех и полюбил! Эту, эту…и вот эту, хотя ей лет пятьдесят, но разок то выдержит. Возможно. Гм, нужно собраться. Удивительно вообще видеть смертных, в засыпанном снегом городе, пробивающих себе путь. Уже несколько раз натыкался на драки — граждане Зокутты трамбовали излишек снега к чужим домам, чьи разгневанные владельцы звали соседей и шли учинять справедливость так, как они ее понимали. Не совсем понятно за что, окошки то тут не большие, потери света копеечные, но народ, видимо, привык развлекаться в зимнюю пору драками.

Капитан подарил мне аж две просторных черных робы с глубоким капюшоном (третья ушла на всякий пожарный Эрназе) и теперь я шел по улицам Зокутты в почти пристойном виде. Почти — потому что мне в компанию отрядили Аливеоллу, пусть и обряженную в довольно приличный наряд. Для транспортировки сей особы мне пришлось выпростать из-под робы хвост и сложить его кончик в несколько оборотов, организуя вампирше подобие сидушки, благодаря чему она «ехала» на уровне моего лица, а не ковырялась по снегу, которого ей навалило по пупок.

— Ты почему дневной свет переносишь? — спросил я Аливеоллу, с облегчением переходя на указанную кровососущим «сусаниным» нерасчищенную улицу, где ноги проваливались лишь до колена.

— А… — та неопределенно покрутила рукой в воздухе, — Это все Бессы-вампиры приобретают. Со временем. У нас есть отличительная расовая черта, орк. Мы приобретаем довольно много особенностей, просто прожив определенный срок.

— Удобно очень, — согласился я, поплотнее запахивая капюшон. Прединфарктные глаза бабушки, решивший скоротать время глядя в окно, напомнили о необходимости беречь нежные нервы окружающих. А бабушка ничего такая была… Внезапная мысль заставила задать вампирессе вопрос, — А как тогда вампиры к кристаллам дикой магии относятся?!

— Лучше сдохнуть, чем прикоснуться, — тут же содрогнулась беловолосая нимфетка, — Жить только под землей и получится. Знал бы ты, как нам плохо было жить в первые годы от Начала…

Неспешно идя по городу и мирно переговариваясь, мы добрались до квартала кузнечных дел мастеров, где мне обломали всю малину. Бледнокожие кузнецы Зокутты, все как один, указывали мне на дверь. Половина — просто, другая половина — назначая совершенно немыслимые цены. Расизм, если так можно выразиться о неприятии бессмертных, цвел в индустриальной столице Колиса махровым цветом и всячески намекал, что имеет серьезную поддержку сверху — огромного страшного меня низкорослые местные не боялись нисколько. Впрочем, специально пугать я их не собирался. Не будет у меня доспехов и ладно, больше еды к себе запихну. Вроде бы никаких боевых действий у нас не предвидится.

Куда более серьезный облом меня ожидал на местном базаре.

— Сам все видишь, бессам. Суккуби на тебя не откликаются. Ты купил три шарика. Ты съел три шарика. Они молчат, а значит — готовы умереть, — развел руками сгорбленный продавец суккубов в страстените, разрушая в пыль мои надежды на мирную половую жизнь.

Переживания о потере полутора тысяч золотых монет не так были сильны, как отчетливое понимание, что я теперь в глубокой заднице. Вчера я был морально готов к тому, чтобы стать щупальценогим трехголовым жабродышащим пеликаном, а сегодня уже убиваюсь потому, что не могу купировать единственную негативную особенность. И это на фоне навсегда прошедшего зуда, который был куда более доставуч, чем повышенное либидо!

Я грустно всхрапнул.

— Какой то ты мрачный, Кирн, — поделилась со мной наблюдениями Аливеолла, после того, как мы наконец то добрались до основной цели сегодняшнего похода — печально знаменитой в Зокутте таверны «Сытый Смех». Вампиресса вольготно развалилась на стуле, игнорируя мрачные рожи посетителей заведения и спросила, — Это из-за денег или вчерашнего?

Вчера мы с Эдвардом пустили слух, что перебирали кристаллы Дикой Магии и я случайно схватился за когда то купленный мной камень более высокого уровня, чем тот, кто превратил меня в серую хвостатую образину и претерпел новые изменения.

— Скорее из-за вечера. Мне досталась неприятная особенность, с которой должны были справиться суккубы, — мрачно сказал я, отхлебывая отвратительного пива. Хлебная брага какая-то…

— Это случайно не «Повышенное либидо»? — проявляет вампиресса поразительную прозорливость и вызывая у меня полный подозрения взгляд.

— Знаешь, — говорю я, игнорируя ее вопрос, — В те времена, когда ты меня ежедневно доставала, напрашиваясь в жильцы, я был куда худшего мнения о твоих интеллектуальных и моральных способностях. Откуда взялся такой качественный скачок вверх?

— А он напрямую связан как раз с этой особенностью. Хочешь, расскажу? — спрашивает дел Каприцциа и, дождавшись моего кивка, начинает:

— Вампиры это искусственная раса. Наши тела — это единственный в природе и магии полноценный симбиоз между жизнью и смертью. Но искусственный. Мы пьем кровь, получаем из нее энергию — это вторая пища… или первая, как посмотреть. Кроме этого, наши тела эволюционируют от количества прожитых лет. Мои родственники… из «обучения расы», рассказывали мне, что усиление разума и тела вампира происходит из-за того, что кровь употребляется и перерабатывается нами комплексно, постепенно делая вампира сильнее и даже умнее. Так вот…

— Представь себе, — вампиресса без малейшего отвращения отпила пива, — Мой Предел Расы — сорок единиц во всех показателях, кроме Энергетики. Полезные особенности, которые появляются просто со временем. Возможность изменять тело, к примеру…

Ноготки Аливеоллы превратились в отливающие чернотой когти сантиметров пятнадцати длиной. Я уважительно покивал, внушительно.

— Супер, правда? — задала вампиресса риторический вопрос и тут же мрачно рубанула, — Но за все нужно платить! Думаешь, почему вампиров так мало? Осязание, обоняние, вкус — притуплены! Даже больше тебе скажу — заменены на другие, куда более специализированные чувства «ночных охотников». Я, когда голодная, живую кровь могу почуять через толстую каменную стену и вкус этой крови будет совершенно волшебным, уверяю тебя! Но много ли мне ее надо? А если я хочу шампанского? Тортика? Просто яичницу с парой сосисок? Организм не даст этим насладиться обычному вампиру. Наесться — да. Не более.

— То есть, все краски мира для вампира постепенно переходят в кроваво-красный цвет? — делаю догадку я и получаю энергичный кивок уже от вампирессы.

— Мне просто повезло. Столько лет полуживого состояния…копила каждый грош, собираясь заняться получением кристалла перерождения. А в итоге просто повезло. Я получила «Повышенное либидо» и «Острые чувства». Ну как повезло… баронесса одна мужа от меня спасала. Сообразительная барышня оказалась — наняла Бесса, тот подложил мне спящей кристалл…

— Аххх… — вампиресса с явным удовольствием потянулась и широко улыбнулась, продемонстрировав немалых размеров клыки, — Несколько лет загулов в Эйнуре! Я ела, пила и трахалась как сумасшедшая! Включай свой «шарм» и вовремя мойся — а все остальное сделают поклонники! Я потеряла голову на годы! А в себя пришла, лишь проведя пару недель на улицах Эйнура, проклиная везде расставленные резонаторы. Вот тебе и весь секрет.

— Хороший загул, — покивал я, но с грустью отметил, — Только вот, что для одного — спасение, то для другого — путь в могилу. У меня никаких проблем с биологией нет… зато большие проблемы с внешностью…

— Ой, не морочь мне голову! — махнула рукой вампиресса кому-то в другом конце зала, подзывая его к нам, — У тебя есть Слуга. Вот и пользуйся ей.

Я поперхнулся. Циничная маленькая стерва.

К нам неторопливо подошел заросший черным волосом мужик в заляпанном жиром наряде бедного горожанина и махнув рукой, пригласил следовать за ним.

* * *

Расы, нации и города Пана различны. Подполье везде одинаково — оно позволяет приобрести то, что запрещено местными законами или то, на что государство хочет наложить лапу единовластно. Почему черные рынки неизбежное зло? Ответ прост — кроме экономических мотивов нечистых на руку смертных, есть еще нужды и умения «теневых» классов бессмертных. Воры, разбойники, колдуны, призыватели демонов, некроманты и друиды, предпочитающие сшибить быструю деньгу на выращивании наркотиков. Защита черных рынков от государства — товары, услуги и информация, нужные сильным мира сего.

Главное, что нужно помнить — не стоит открыто задавать вопросы, связавшись с теми, кто обитает в тенях. Слишком велик шанс, что продав вам информацию, они найдут способ продать ее еще и тем, о ком спрашивали. Даже если вы планируете обратиться к пользующимся уважением «решалам» черного рынка, являясь при этом приезжим. Если бы у Пана был бы Минздрав — он бы точно советовал этого не делать.

К счастью, у меня была спутница, выпившая не одну собаку за гранью правосудия.

— Я б вас попросил не обращать обо внимание на внешность парня, к которому мы идём, но… — проводник окинул меня, снявшего робу, красноречивым взглядом, — На вас самих пробы ставить негде.

Да, тесноватенько в местных подземных переходах для меня. Надо вести себя прилично, а то драться придется едва ли не на четвереньках. Еле видимая в неверном свете факелов и темная от времени деревянная дверь распахивается, и мы втискиваемся в помещение, похожее на помесь ломбарда, библиотеки и кабака. Множество книг, свитков, пустых бутылок, источающих алкогольные ароматы и решетка, делящая комнату вместе с большим столом на две половины. Решетчатая дверь распахнута, на «хозяйской» части комнаты дремлет длинный человекообразный силуэт с потрепанной шляпой на лице. Читаю Статус, поднимаю брови.

Отдыхающий в кресле щелчком сшибает с лица шляпу. С ярко-красного лица, украшенного черными разводами, на нас смотря мутные от похмелья или сна желтые глаза.

«Джед О'Рейли. Человек. Егерь. 139 уровень». Гильдия «Лентяи».

— Мелкая пиявка и… ну ты и хрень же, дружище… — говорит сиплый голос с нотками удивления.

— Чья бы корова мычала, — пожимаю плечами я, скрывая удивление за своим биологически-неактивным фасадом лица.

Старый знакомый…

* * *

— Дадао? Не вариант, мужик, — отрицательно покачал головой Джед, а потом пожал плечами, — Если хочешь, то что-то подобное мы изобразим, но опыта в ковке такой экзотической железяки тут ни у кого нет.

— Хорошо. Тогда четыре мачете под мою руку и столько же узких обоюдоострых кинжалов под ее, — киваю на молчаливую Аливеоллу.

— Пояс, восемь ножей, два костюма брони из шкуры закурта на твою фактуру, — лениво перечисляет О’Рейли и выносит вердикт, — Даже не смотря на еще два плаща анонимности — это не тот уровень, чтобы будить меня. Зачем ты приперся, серая морда?

— Я хочу поднять уровень «Ловкача» и получить расклады по «белым» делам в Зокутте, — наношу я мощный удар под дых видению мира ирландца.

Видимый эффект — поднявшиеся на миллиметр рыжие брови. Откуда у ирландца видение мира?

— А на два уровня поднять не хочешь? — внезапно озадачивает меня рыже-красно-черный верзила.

— Мошна лопнет, думаю, — открыто делюсь с ним сомнениями.

— Ну, так-то да… — чешет тот щеку и оценивающе на меня смотрит. Сумма моего заказа за всё про всё — порядка двух тысяч золотых. Дель Каприцциа уже поведала мне, что третий уровень «ловкача» — это десять тысяч золотых Пана минимум.

Неожиданно начинается торг, в ходе которого хитрый монстрообразный ирландец пытается выдурить у хитрого монстрообразного орка сведения о том, каким имуществом орк располагает на возможное обучение третьему уровню «ловкача».

С каменным выражением лица выкладываю на стол все свои деньги и три кристалла Дикой Магии 30-40ых уровней. Последних до слез жалко, они, как оказалось, теперь для меня царское сокровище, но слабая надежда на «авось»…

О’Рейли глянул на все это дело и скептически хмыкнул, мотнув головой. Я с индифферентным видом пожал плечами. Да, еще был и кастет, но Эдвард был чрезвычайно воодушевлен его уникальными свойствами и я сам прекрасно понимал, что в долгосрочной перспективе тот очень перспективен. Ну нет и нет…

Ручка Аливеоллы махнула над столом и на дерево глухо стукнули три очень крупные монеты цвета запекшейся крови. Совершенно мне незнакомые. Я присмотрелся.

«Мудрость повышена на 1»

— Три магны вампиров? — оскалился в улыбке черно-красный ирландец, — Считай, мы договорились!

— Только если ты будешь оооочень подробно рассказывать о том, что знаешь, — шипит вампиресса и с досадой рявкает, глядя на меня, — Я тебе была должна! Отдаю долг!

— Ты мне должна была двадцать восемь серебряных монет за поросят, — занудно тяну я, глядя в кроваво-красные глаза под белыми пушистыми ресницами, — А не столько, чтобы вводить в оргазм подпольных паханов.

— Клевые проценты, друг! — не удерживается Джед, — Магна вампирика тянет на тысячу золотом в плохой день! Очень плохой день!

— Как захотела, так и отдала! — рычит на меня мелкая вампиресса, — Закрыли тему!

Ирландец показал себя куда более адекватным и компетентным чем был в те времена, когда я его встретил впервые, случайно перебив стадо животных, которых он считал своими. За наше недолгое знакомство на борту «Вавилонской Блудницы», Джед показал себя импульсивным человеком, интересующимся только дракой, выпивкой и поиском своей жены. Сейчас, когда он стряхнул с себя похмельное оцепенение и вплотную занялся нами с вампиршей, мое впечатление о нем значительно улучшилось.

Ситуация взрывоопасно накалилась не только в Зокутте, но и во всем Зууре. Экономика страны переживала тяжелый кризис, вызванный недавними событиями в Эйнуре, а именно — появлением новых воздушных кораблей и технологий их изготовления, сосредоточенных целиком в руках бессмертных, той же «Школы». Зуур, который и раньше не мог похвастаться лояльным отношениям к Бессам и испытывавший их хронический дефицит, теперь плавно отодвигался ведущими Гильдиями континента в сторону. Инвестиции, рабочую силу и специалистов начали щедро вливать в куда удобнее расположенное государство Краст, не имеющее выраженных проблем между смертными и бессмертными. Начало конца ознаменовалось объявлением Города Неудачников о постройке Мировой Арены.

В данный момент Зуур лихорадочно пытался сформировать коалицию, которая должна была помочь стране остаться на плаву, в идеале — составив полноценную конкуренцию Красту, но терпел дипломатические и политические неудачи одну за другой. Одной из самых крупных была национализация двух пансионов «Материнского Сердца», готовивших специалистов для Зуура. Вдаваться в детали О’Рейли не стал, но шокировал нас тем, что его повышенный интерес к наличке базируется на том, что «черный рынок» сворачивает свои дела в Зокутте, наравне с представителями других объединений Бессов.

Помимо общей политинформации, красно-черный ирландец обмолвился тем, что по городу рыщет стража с представителями Ордена «Катаров» и рекомендовал быть крайне осторожными. Сделав предельно серьезный тон, он поведал, что «катары» — это креатура одной из мировых Гильдий, принявшихся наращивать влияние на континенте. Как положено дочерним проектам таких организаций, имеющих весьма большое сходство с корпорациями, «катары» резки и не особо заботятся о репутационных потерях.

Еще в Зокутте отметился «Ямато». Джед рассказал, гыгыкая, что когда воздушный титан пристал к эллингам столицы Зуура, у местной верхушки сорвало крышу от желания обладать этим монстром. Командование корабля отказалось спускаться к посланной королем делегации и послало уже их, в свою очередь, пригрозив бомбардировкой города, в случае если воздушному левиафану будут чинить препятствия. Сделано это было публично, через мощные громкоговорители, от чего город моментально встал на уши.

А худшей новостью в начинающейся по всему городу истерии, можно считать ту, в которой «Ямато» улетел, но обещал вернуться. Представители «Академии» по громкоговорителям обещали обязательно разобраться с наглыми требованиями местных властей.

То, что из этой «тихой гавани» надо бежать роняя тапки, было настолько очевидно, что я даже с некоторым недоверием посмотрел на свои ноги, которые пока довольно спокойно выносили меня на поверхность. Потом перевел взгляд на виляющую перед глазами задницу вампирессы и вновь задумался над собственными проблемами.

Мысли в голову лезли откровенно идиотские — пригласить Светлану на свидание. Не, ну а чо? Она хоть сколько то со мной… совместима. Наверное. Не знаю. Скорее всего — нет, но попробовать хочется. Тьфу. Где там мои техники введения себя в созерцательное состояние?

«Мастер ловкач» — дело вора, разведчика или диверсанта часто зависит от точности движений. Вы приобретаете очень качественную прибавку к мелкой и крупной моторике тела»

После встречи с учителем и улучшения особенности, тело усиленно сигнализирует о переменах. Представляю в уме, могу ли я теперь писать, зажав пишущий предмет ногой, и с удивлением понимаю, что да — легко. Даже хвостом! Ради эксперимента прыгаю вверх, до уровня подоконника второго этажа здания, касаясь ладонью подоконника и чувствую, что точно знаю — как и куда мне нужно приложить усилия и Ки, чтобы оттолкнуться от такого шаткого упора даже кончиками пальцев! Потрясающе.

Выйдя из заснеженного переулка, натыкаемся с вампирессой на отряд городской стражи, бредущий по колено в снегу. Рядом с десятником идёт широкоплечий как трехстворчатый шкаф орк с ярко-зеленым цветом кожи, несущий в статусе отметку «катаров». Увидев нас, он резко останавливается, хватает за плечо солдата, шедшего за ним, и тащит с собой к нам.

— Мы разыскиваем красного ящероподобного гуманоида. Дайте слово, что вы его не видели и можете быть свободны, — тяжело чеканит он, осматривая нас. После небольшой паузы орк добавляет, — … или нет. Мое начальство не отказалось бы провести с вами двумя переговоры для вступления в орден.

— Как законопослушные граждане другой страны… — медленно произношу я, — мы с радостью поможем вам в поиске преступника. Как только услышим — в чем он обвиняется. Вторая часть вашего предложения нас не интересует.

Орк подходит ко мне вплотную, задирает голову, чтобы оказаться нос к носу и тихо говорит:

— Не советую выступать, братишка. Делайте, как я сказал или мы вам обеспечим проблемы. Ясно?

— Мы из свиты матриарха «Материнского Сердца», — улыбаюсь я ему в лицо, вызывая спад зеленого цвета на его коже и испуганные крики солдат, разглядевших мой оскал из-под капюшона. А потом усилием воли делаю кожу прозрачной.

Дебют успешен. Половина солдат бежит, вторая лежит. Орк замер… вроде в шоке. Остается подобрать потерявшую сознание Аливеоллу и гордо удалиться крупными прыжками.

Пора валить из этого будущего мухосранска. Неделя отдыха отменяется.

В «Воздушного Путника» я врывался, собирая все возможное внимание с улиц — вопящая как сирена вампиресса демонстрировала богатейшие познания в ругательствах, не повторившись ни разу. За свою выходку я был крыт с ног до головы, а уж когда она почувствовала, что начинает подмерзать ниже пояса и осознала факт того, что описалась…

На наш этаж я влетел, умудрившись запыхаться, с злой как сатана нежитью под мышкой и горячим желанием как можно быстрее свалить из города. Сидящая «на чемоданах» команда, нервно грызущая ногти, порадовала как никогда.

— Мы бежим из города, Кирн, — сразу начал информировать меня серьезный как никогда Эдвард, — За границами Зокутты идет бой между шестью кораблями школы и известным тебе «Ямато».

— А у меня на хвосте городская стража и возможно обосравшийся член ордена «Катаров», — радую я его. Подумав секунду, добавляю, — Стража тоже… не без потерь.

— Возможно, я позволил себе лишнего в налоговой палате, — внезапно добавляет Умный Еж, привлекая всеобщее внимание.

— А я… — Светлана даже несколько смущается от направленных на нее взглядов, но потом вскидывает голову и твердо говорит, — … отказала в аудиенции представителю мэрии. Грубо.

— Одна я просто описалась от ужаса?! — разъяренно орёт дель Каприцциа и уносится в комнату.

Отступление на «Воздушную Фею» идёт как по нотам. Вначале, вся компания вместе с Эрназой, закутанной в плащ анонимности и мою робу сверху, выходит с деловым видом из таверны. Их роль проста — дойти до порта, сесть на дирижаблик и сделать крюк над городом. Вообще, за последнее в большинстве мест грозит неприятный штраф, но я уверен, что из обещанных четырех килограммов камней мы его вычтем… если когда-нибудь еще заглянем в Зуур.

Сам я сижу на крыше таверны, любуюсь на небольшую темную точку на горизонте, грозящую минут через десять стать пузатым курьерским дирижабликом. Мягко падает снег, с улицы слышен грохот и крики «Король Гоблинов!», «Серебряный орк!».

Ну как с улицы. С третьего этажа, куда битком набились смертные. Судя по крикам и матерщине, через толпу стражи различных подразделений пытаются пробиться бессмертные, способные без особого риска залезть ко мне на крышу. Что они планируют делать дальше, я не знаю, но заинтригован. Заставляю цепи медленно ползти по всему телу, заковывая меня в аналог брони. Роба скинута, голова на свежем воздухе.

Кожа…прозрачна.

Первый же вылезший на крышу Бесс в плаще анонимности, испуганно матерится увидев мою благоденствующую рожу.

— Ты кто? — выдыхает он.

— Я тот, кто жует на крыше, — невнятно прочавкиваю ему, держа хвостом копченый окорок.

— Сдавайся, — делает внезапное предложение визитер, пытаясь одновременно затащить на крышу второго и не спускать с меня глаз.

— А что мне за это будет? — интересуюсь я, оставшись без единой медной монеты в кармане.

Бесс не отвечает, а стоит враскоряку, пытаясь удержаться и затащить товарища. Получается у него не очень.

— Скучный ты, — резюмируя я и удивляю мужика новой вводной, — Ну, я тогда полетел. Удачно затащить!

Взлетаю под сдавленный мат, выполняя пару маневров, справедливо опасаясь, что в меня чем-нибудь могут выстрелить. Так и происходит — цепи звенят, «железная рубашка» держит. От пары импульсов с посохом получается уклониться. Беру курс на «Железную Фею» скрипя зубами от напряжения и вяло удивляясь взбесившейся Системе — та раз за разом рапортует, что «уровень духа повышен»!

«Прифеиваться» сложно, опыта у меня нет, зато на корабле есть, кому подстраховать. Валюсь на «Брюса» и неожиданно — Бенедикта с Эрназой. В ходе короткой ругани выясняется, что изначально их было двое, но Бенедикт флиртовал с Эрназой слишком самозабвенно, поэтому получил орком по кумполу. Впрочем, ему это не вредит.

«Фея» вылетает за пределы города — Эдвард хочет убраться подальше и найти другой город для закупки продуктов. Цыкаю зубом, понимая, что капитана не приведет в восторг моя полная и внезапная нищета. Внезапно раздается крик «Брюса» — он видит с борта, как кого-то преследуют.

Пролетаем близко, присматриваюсь. Ох ты ж ежик! Это же О’Рейли и еще трое бессмертных с мигающими статусами преступников! За ними несется человек двадцать, из которых шестеро — Бессы. Кажется, они попали…

А почему бы, собственно… и да? Бегу к Эдварду, озвучиваю просьбу, получаю удивленное согласие. Начинаю снова выводить на максимум свое ядро.

Рыбалка!

Хватаю цепями орущих ирландца сотоварищи и Эйнинген тут же начинает набирать высоту. Держать четырех здоровых мужиков на весу вместе с цепями получается только за счет напряжения Ки.

Две минуты напряжения и мы вылетаем за пределы населенного пункта. Вздыхаю с облегчением и начинаю вытаскивать «улов». Удивившийся об мою рожу Джед успокаивает собратьев, стоящих с оружием наготове. Оглядываю их — все из Гильдии «Лентяев».

— Спасибо, друг?! — короткой фразой ирландец пытается разобраться в ситуации.

Поднимаю ладони.

— Где вас высадить? — интересуюсь у красно-черного. Из-за спины слышится бурчание Светланы, что урод урода не бросит. Хм, кажется, мои котировки в ее глаза низки как никогда.

— Нам бы вооот туда, — широко улыбающийся О’Рейли тычет пальцем внезапно не вниз, а вверх и в сторону.

Смотрю в указанном направлении и не успеваю поймать челюсть.

Под светом луны по нему тихо плывет колоссальная туша воздушного корабля.

«Ямато».

Глава 10 Рыба мечты

— Не, мужик. Мы туда не полетим. Последний раз, когда мы видели эту хреновину — она без всяких провокаций атаковала летающий цирк, — я оббежал взглядом присутствовавших на палубе. Эрназы и Бенедикта нет, зато есть Светлана, да еще и в кольчужном костюме. Остальные на палубе тоже присутствуют и вроде готовы к бою.

— О как, — удивился О’Рейли, потирая себе подбородок, — Вы были на «Экселенце»?

— Были, — подтверждаю я, глядя ему в глаза, — Поэтому, нам как-то не хочется повтора. Давайте мы вас сгрузим в чистое поле и дальше сами как-нибудь…

— А под гарантии безопасности лично от меня? — спрашивает ирландец, подумав полминуты, тут же уточняя, — Я второй помощник капитана. И не смотри на меня так, мы в Зокутте этими были… как их. Аудиторами. Общак вот вывозим.

— А зачем нам вообще переться на этот кирпич? — задает резонный вопрос вампиресса.

— Мы вас поблагодарим. Извинимся. Материально, конечно же. Заодно вывезем из зоны боевых действий. «Ямато» дал «Школе» просраться, но никого не сбил, — кратко, но по существу привел свои аргументы ирландец. Почесав украшенную костяными наростами рыжую гриву, добавил, — Возможно, они захотят взять реванш.

За это сомнительное предприятие выступили… Светлана и Эдвард. Первая горела желанием узнать, кто такой смелый, чтобы палить по целому матриарху, а второму было любопытно. К любопытству явно примешивалась изрядная доля уверенности — оружейник похвалился, что смог присобачить собственный накопитель к системе самоподрыва «Железной Феи». Глядя на злорадствующего «блондинка» свежеспасенные бандиты поморщились, посомневались, но повторили приглашение.

Остальные не имели ничего против, кроме тех, чьим мнением не поинтересовались — Эрназа и Бенедикт были надежно спрятаны под охрану Ежа, которому немного помявшийся для приличия Эйнинген выдал запасной активатор самоподрыва.

Посмотрев на эти приготовления, я понял, что посещение гигантского летающего гроба планируется более чем миролюбивое. Брякнув в руке тремя вампирическими магнами, сунутыми мне тайком ирландцем, я преисполнился жажды новых впечатлений. Вдруг Митсуруги там?

Просемафорив вспышками подсказанный бандюгами «Лентяев» код, мы зашли на посадку в верхней части здоровенного летающего гроба. Оставив на «Фее» смертную, зомби, Слугу и вампирессу с «Брюсом», мы вышли принимать извинения… и на небольшую разведочку.

— Джед, дятел ты враждебный, ты кого к нам притащил!? — тут же раздался рёв. Очень знакомый рёв. Да ладно?

Из многочисленных странностей Пана одной из самых выдающихся я считал медведя-Бесса, капитанствующего на представительском дирижаблегорода-государства Вавилон. Бывший российский военный пенсионер, с неуживчивым и сварливым характером, выбравший себе класс «друида». Никому из тех, с кем я ранее общался, не было доподлинно известно как именно Дикая Магия, превратившая его в медведя, повлияла на нрав бессмертного и повлияла ли вообще, но все сходились в том, что общаться с Барином неприятно.

«Михаил Ломов по прозвищу «Барин». Высший медведь. Капитан воздушного судна. Уровень 12». А еще и предводитель «Лентяев». Неслабо отожрался на званиях и классе медведь.

Здоровенная туша серебристого цвета, набирающая в холке уверенные два метра, безбоязненно подковыляла к нам на четырех лапах и уселась на палубу. Опять он капитан?

— Это что такое? «Затворник»? — Барин посмотрел на меня, прищурясь, — Ты какую-то особую силу получаешь, закрывшись где-нибудь? В сортире чтоль?

— Высший медведь? — не остался я в долгу, рассматривая изменившегося старого знакомого, — Что для этого сделать-то было нужно? Покрыть всех медведиц континента?

О’Рейл неприлично заржал. Михаил всхрапнул. Если не считать изменившегося оттенка шерсти и поблескивающих металлом когтей, бывший друид остался таким, как я его помнил — здоровым, мохнатым и неуживчивым.

— Может, потом обсудите, кто кого трахал? — вмешалась явно серьезно настроенная Светлана. Эльфийка тряхнула своей черной гривой и зло уставилась на капитана, — Я прибыла на борт судна «Академии» узнать, по какой причине меня атаковала невраждебная «Материнскому Сердцу» Гильдия!

Было смешно наблюдать, как пусть и высокая, но хрупкая эльфийка наезжает на огромную серую тушу. Медведь бодро отрявкивался, что им «было надо», извинения Гильдиям пострадавших будут принесены (но небольшие, потому что парализация), а узнав, что «мамочки» не претендовали на демонов-паразитов, так вообще разошелся, вопя, что «ущерба то кот наплакал!». Эльфийка в ответ орала, что «Академия» потеряла берега и новых смертных специалистов все причастные не увидят во веки веков.

Довести скандал до приличного уровня высоким договаривающимся сторонам помешал артобстрел. Великанский гроб «ударного крейсера» слабо засветился, принимая в борт импульсы магии, бывшие раз в десять крупнее стандартных выстрелов копьепосоха. На фоне гиганта они все равно казались чем-то незначительным, но удивленную ругань «местных» вызвали. Полтора десятка мигающих импульсов энергии расплылось по материалу судна, вызвав еле ощутимую дрожь титана.

— Эй, мы ж с ними часов пять назад бодались! Откуда у «школяров» энергия?! — возмущенно взвыл расхристанный Бесс с двумя небольшими арбалетами в руках.

— Ну вот, а вы к нам не хотели, — ржанул красно-черный ирландец и подмигнул ярко-желтым глазом хмурой Светлане, — Вашу скорлупку точно бы разнесли!

— Действительно, что-то у них многовато магов на борту, — пробурчал Барин, начавотдавать приказы. Второго боя, как я понял, «Ямато» принимать не собирался.

К шести условно-треугольным аппаратам «Школы», похожим на сильно увеличенные стелс-бомбардировщики, присоединился куда более крупный корабль, который я незамедлительно назвал «крест». Он был еще крупнее и походил на два слитых ровно посередине «треугольника», каждый с размахом крыльев метров в триста. Этакий четырехкрылый херувим… тут же открывший сумасшедшую стрельбу из вертикально расположенных крыльев по «Ямато».

Моментально стало жарко. Здоровенный ударный крейсер затрясся как в лихорадке, ловя бортом сотни мерцающих импульсов, передающих вместе с локальной детонацией еще и неслабый заряд кинетической энергии. Мы дружно метнулись к «Фее», справедливо полагая, что на этом празднике жизни кормят невкусно и пора домой, но были остановлены матерным медвежьим воем. Барин, в перерывах между раздачей команд, начал нам нецензурно пояснять, что щит «Ямато» очень хорош, чрезвычайно хорош, но в данный момент активен — и попытайся мы взлететь — сожгло бы в щепки.

— Не сцать! Мой малыш и не такое выдержит! — торжествующе заорал медведь, гоняя по палубе пару десятков Бессов, вращающих какие-то блоки. «Малыша» затрясло как старую стиральную машину в режиме отжима — каждый залп «креста» был равен резерву полутора десятков магов, выше сотого уровня. Видимо, эти же мысли пришли и к сидящему на корточках возле нас О’Рейли.

— Миш! Надо валить! У них чересчур много магов! — попытался воззвать он к здравому смыслу азартно ревущего медведя. Тот частично внял, отвлекшись на то, чтобы проорать нечто в медную трубу, выведенную на внешний мостик «гроба» и снова принялся торжествовать как известный поручик на известной Наташе.

Крейсер начал разворот. Благодаря кратким пояснениям стоящего возле нас ирландца, мы поняли смысл происходящего — «Ямато» собирался пройти по диагонали всю территорию Зокутты, набирая максимальную скорость в безопасной зоне, а потом, разогнавшись до определенного предела — уйти в рывок, на который корабли «Школы» способны не были. Беспокоиться, по словам присутствующих рядом с нами членов «Лентяев», было решительно нечего.

Но хотелось. Количество энергетических «подарков», поглощаемых крейсером, поражало воображение. Даже куда меньший вариант в виде стандартного импульса в свое время чуть не запек меня с косвенного попадания, а тут летали куда более злые его собратья. Эйнинген мрачно заметил, что «Фея» бы не перенесла и одного такого разряда. Нам ничего не оставалось делать, как стоять у своего дирижаблика и ждать развития событий.

«Ямато», как будто подслушав мои мысли, тут же шарахнул очень большим и очень знакомым желтым шаром в сторону «креста».

Попал.

Обстрел тут же прекратился. Те импульсы, которыми изредка плевались «треугольники» не шли ни в какое сравнение с «крестом». Последний, что интересно, мобильности не утратил, продолжив преследование нашего «гроба» в арьегарде других кораблей «Школы».

— Ну вот, считайте, что все закончилось, — довольным тоном прорычал Барин, — Сейчас войдем в пространство Зокутты и наши друзья свистнут в…

Покосившись на Светлану, медведь закашлялся. В это время к нему подбежал какой-то худой тип с бумажным планшетом и начал шепотом отчитываться в ухо, размером с голову человека.

— Ну у вас и щиты, — протянул Эдвард, надвигая фуражку на глаза, — Сенсорные? С модулируемыми колебаниями? Где ж вы такие кристаллы взяли?

— Мы не в каменном веке живем, молодой человек! — тут же взвился худой тип, как будто его лично обвинили в копрофилии, а то и в альтруизме, — Никаких кристаллов! Поля! Абсорбционное ядр…

Получив подзатыльник от капитана, тип покатился по палубе, роняя бумаги.

— Думай, кому и что говоришь, Вильгельм! — заорал на него Барин.

— Барин, сейчас не до болтуна! Смотри! Прямо по курсу! — тревожный крик ирландца был услышан всеми.

На неторопливо входящий в зону Зокутты «Ямато» шла целая россыпь разнокалиберных дирижаблей, едва видимых на фоне ночного неба. Крейсер тряхнуло — «треугольники» садили в его корму импульсами, ничуть не беспокоясь о атаке в пределах цивилизации. Насколько я мог видеть — кораблям «Школы» за это ничего не было.

— На абордаж идут, козлы… — задумчиво пробасил Михаил и заревел в свой матюгальник что-то про козлов и абордаж. Обратив внимание на нас, он парой фраз поставил всех в сложное положение — улететь нам мешает щит «Ямато», на нижние палубы нас не пустить сам медведь, можем прятаться на «Фее» или защищаться. Мы, здраво рассудив, что если спрячемся — то вряд ли сможем показать окружающим, что никакого отношения к «Академии» не имеем, решили защищаться и защищать дирижаблик. Вежливо попросив немного смущенного О’Рейли о небольшой помощи в случае чего… чтобы не пришлось подрывать «Фею».

Верхняя палуба тем временем наполнялась Бессами — их высыпало едва ли не полторы сотни, заставив покрытую краской толстую сталь пола гудеть. «Академики», немного «Лентяев» с отметками преступников, еще парочка Гильдий или Кланов. Все выше сотого уровня, полностью готовые к бою — доспехи, холодное оружие. Ясно конечно, что они все «академики», но я порадовался за Михаила — гнусный медведь карьеру сделал, класс поднял, начальником стал… Так бы и убил, благо есть за что.

Какой забавный корабль «Ямато» — бешеная защита, море абордажников и отчетливо слабая огневая мощь. Не тянет он на ударный крейсер… совсем не тянет.

Смертные редко сражаются с бессмертными, мы же не нападаем. Войны, перенаселение, голод — с этим мир еще не знаком. Какой опыт боя можно получить в таком мире? Только казарменный, тренировочный… опыт разгона кабацких драк и отстрела приблудившихся гоблинов. Частично недостаток опыта можно решить наркотиками и стимуляторами… или идеологической накачкой…

У посыпавшихся нам на голову зокуттцев был только приказ и количественный перевес. Старые модели дирижаблей зависали вокруг медленно набирающего скорость «Ямато», чей щит спал от бездействия, и начинали высыпать на здоровую, как футбольное поле палубу, едва ли не все вооруженные силы столицы.

В этом было что-то абсурдное, неправильное, ломающее шаблоны — наблюдать, как одни разумные протискиваются между будущих врагов, а защитники бегают с места на место, стараясь выбрать позицию, в которой им не ударят в спину.

— Как лягушки в выключенном миксере… — посетовала Аливеолла, хищно оглядываясь по сторонам. Лук она использовать не могла из-за городских ограничений, но удлинившиеся когти вампирессы и ее предвкушающе бодрый вид говорили, что окружающим все равно будет кисло.

Мы встали в два ряда. Те, кто собирался сражаться в рукопашную — я, «Брюс» и вампиресса охраняли пузо «Железной Феи», остальная часть компании гордо восседала на борту нашего маленького судна, охраняемые Кирой… а возможно и не только ей. В отличие от что-то делающего Умного Ежа, Эдвард явно не собирался демонстрировать своих умений как мага, вместо этого держа копье-посох свободным хватом. Некстати промелькнула мысль, что он просто за давностью лет разучился классическому искусству творения чар.

Я быстро убрал рокерский выходной костюм и отблескивая золотыми трусами на всю ивановскую, начал методично покрывать тело цепями. «Брюс» облачился в легкие пехотные латы Эйнура и недобро поблескивал глазами по сторонам.

— Вы же понимаете, что сейчас все бессмысленно умрете? — спросил я рядом стоящего стражника Зокутты, беря в левую руку мачете. Правую руку я решил оставить свободной — шансы, что у простого человека хватит сил проколоть мою «рубашку» оружием были несущественны. Палубу тряхнуло — крестообразный корабль «Школы» очухался, и вновь начал осыпать «Ямато» импульсами магии.

— Нас куда больше, чем вас, Бесс. Думаешь, мы все сюда влезли? На кораблях куда больше людей! Настоящих людей! — зло хохотнул бледный человек, упакованный в потертый, но ухоженный кольчужный доспех. Он вертел головой в шлеме по сторонам, стараясь не упускать ситуацию из внимания.

— Настоящих придурков! — зло подметила Аливеолла, делая кистями вращательные движения, — Идиоты! Все дирижабли бессмертных оснащены функцией самоподрыва! В лучшем случае, мы вас просто убьем, в худшем — взрыв «Ямато» разворотит вашу долбанную Зокутту! Что, об этом вам никто не сказал?!

Услышавшие ее смертные начали переговариваться, распространяя новость, но далеко она не ушла. Может быть, был приказ, может, у кого-то не выдержали нервы… результат был предсказуем.

На кнопку «миксера» нажали.

Ждать, пока меня атакуют, не пришлось вообще. Зокуттцам явно отдали приказ валить всех, кого найдут на ползущем по небу корабле, поэтому мне в лице сразу полетели острия копий, а по ребрам лязгнула пара болтов из арбалета. Сделав быстрый шаг назад, я от души пнул очень хитрого человека, явно собиравшегося нанести мне опасный удар коротким молотом по коленной чашечке. Почти подобравшийся ко мне смертный с коротким хрипом улетел в толпу, тычущую друг в друга железом, а мне сверху по голове прилетел удар древком копье-посоха.

— Не раскидывай их по палубе! — коротко приказал воспаривший над палубой Эдвард, прожужжав мимо меня.

Полетел драться с арбалетчиками и прочей опасной нечистью. Я сделал выпад, поймав ладонью голову одного из копейщиков и на секунду сжал пальцы. Хрустнуло, мужик обмяк. Дернул хвостом за ногу того, кто старался ткнул «Брюса» копьем в подмышечную впадину. Уронил. Пока шел добивать, поймал еще три арбалетных болта, проскрежетавших по спине.

Палуба освещена фонарями «Ямато», но это неверный свет, позволяющий, позволяющий выхватывать лишь фрагменты из общей картины.

…«Брюс» прорывающийся к людям вплотную и незамысловато ломающий им шеи.

…Аливеолла, целикой и полностью голая, мечется алебастрово-белым пятном то в воздухе, то под ногами у смертных. Ее кожа чиста, как первый снег, а вот белоснежные волосы слиплись в огромный багрово-рыжий колтун…

…Эдвард на бреющем полете потрошащий арбалетчиков…

Через пару минут я полностью изменил свою собственную тактику боя, почти полностью уйдя в защиту. Возвышаться башней среди толпы людей, лихорадочно ищущих в кого бы что воткнуть, было чрезвычайно невыгодно — многочисленные порезы, рассеченная щека и повисший на обрывке кожи кусок скальпа быстро мне объяснили собственную неправоту. Глупо, неэффективно, травматично… хотя уже получил по два уровня к «железной рубашке» и «повелителю цепей». Теперь я просто наблюдал за окружающими, стараясь себя обезопасить от колюще-режущих предметов и как только определял ближайшего ко мне смертного — приближался к нему на расстояние в пару метров. Дальше все было просто — хвост проскальзывал над самым полом, как змея, делал рывок и ломал противнику ногу.

Бесчестная все таки вещь — мой хвост…

«Ямато» неожиданно сотрясся и вновь бабахнул своей желтой парализующей фиговиной по крестообразному кораблю «Школы», который, судя по возмущенным комментариям Барина, чхать хотевшего на всех смертных и их оружие скопом, уже перевыполнил норму магических выстрелов по всему континенту Колис лет за пять. Я хмыкнул, подумав, что артиллеристы-«школяры» сейчас точно так же матерятся, думая о непробиваемом крейсере.

Отбив удар меча высокого юноши с одухотворенным лицом, я проскользнул к нему вплотную и… обнял. Тело чем-то чавкнуло и осыпалось под ноги. Раздался тоскливый крик, вслед за которым заорал уже я — пара бородатых сволочей, прикрываемых со спины союзниками, зацепили мои икры крюками гизарм и теперь дергали за древки собственных орудий, как псы, вцепившиеся в тряпку, желая меня повалить. Концы цепочек хлестнули их по глазам, заставив завыть и бросить оружие, а вслед за этим уже подскочивший я свернул им шеи.

«Дух повышен на 1»

«Стойкость повышена на 1»

Сколько раз за последние минуты мелькнули подобные сообщения я не смотрел, но эти явно были последними. Тело обмякло и я припал на одно колено, оглушено мотая головой. Ки… ушло. Я даже не сообразил сразу, что произошло. Тело заболело, мысли понеслись вскачь, по мозгам ударили крики, запах крови и лязг оружия. Твою мать!

На внезапно хлынувшем в мозг адреналине удалось быстренько уползти под бортик воздушного корабля. Я завертел головой, оглядываясь по сторонам. Взгляд выхватил лишь повисшего в воздухе Эйнингена, который болтался около головы Барина, сидящего на палубе и работающего двумя лапами. Блондинистый оружейник явно в чем-то пытался убедить гигантского медведя, яростно мотающего массивной башкой.

Им явно не до меня. Надо сосредоточиться и возобновить ток Ки. Знал же, что бешеный рост Духа, усиливающего мою энергетику, даст рано или поздно о себе знать, но когда б было время это решить?! Еще и эти зокуттцы. Их рвут, режут, потрошат как голубей, а они лезут, как будто бессмертные…

— Эллиас! Вот он!! — раздавшийся недалеко от меня хриплый старческий голос привлек мое внимание. Сосредоточить своё внимание на стоящем в богато украшенной броне лысом старике было сложно. Тот явно к кому-то взывал, тыкая рукой точнехонько в меня, — Эллиас! Убей Короля Гоблинов! Отомсти за Яни…

Промчавшееся мимо белое пятно с грязно-рыжей тряпкой волос срезало старику голову, но до того, как та шлепнулась на залитую кровью металлическую палубу «Ямато», я увидел того, к кому обращался старик.

«Эллиас Цернхоллер, человек, Чемпион Дома Авваш, 57 уровень»

Чемпион…

Фигура брела неспешно сквозь смертных и бессмертных, ловко тыкая последних двумя длинными тяжелыми рапирами. Угадать пропорции и даже пол Чемпиона было невозможно — он был весь закован в сплошной турнирный доспех, не имеющий даже глазных щелей. Судя по совершенно незначительным насечкам и царапинам, Бессы Барина не нанесли броне смертного ни малейшего вреда.

И этот бронированный бегемот шел ко мне.

Некстати вспомнилось, что все эти Чемпионы, Герои и прочие Паладины сохраняют свои возможности в городской черте. Наверное, этот самый Эллиос и есть причина сверхъестественной храбрости смертных вояк…

А я и встать не могу. Два метра ему пройти. Сейчас зарежет и пойдет себе штурмовать внутренние помещения… или охотиться за капитаном. Вряд ли кроме Барина кто-то сможет отдать приказ о взрыве крейсера.

Чемпиона отвлек «Брюс», ударив того в прыжке двумя ногами в бедро и заработав два молниеносных укола — в бок и ногу. Закованная в толстую сталь фигура начала поворачиваться ко мне, но внезапно получила мощнейший удар-толчок головой от разогнавшегося медведя и пролетев десяток метров, исчезла в куче сражающихся. Барин, глянув на меня и прорычав что-то вроде «вы дальше сами!», снова отправился ругаться с Эдвардом и раздавать шлепки лапами направо и налево.

Я закрыл глаза, постаравшись отрешиться от происходящего. Без Ки я не встану. По мозгам бьет адреналин, паника, страх… и чертова похоть. Чудовищная, невозможная смесь, полностью вышедшая из-под контроля. Ки — это не «синяя полосочка», позволяющая делать суперприемы и ломать кости, это энергетический стабилизатор организма — гормонов, феромонов и прочей дряни. Благодаря тому, что эта биохимическая шушера не давит мне на мозг, я способен нормально жить, принимать взвешенные решения и драться.

Вдох-выдох. Инь и Янь сходят с ума, телесной и духовной энергии у меня много и с ней проблем нет, проблемы с новыми «настройками» под изменившиеся параметры. Энергии для тела, как кислород для легких — опьяняют, когда достигнуто критическое значение. Именно этим я сейчас и страдаю, Дух скачкообразно усилил мою энергетику. Добиться бы равновесия хотя бы на десять секунд, тогда хотя бы успею сдохнуть достойно от Чемпиона. Если ему отдал приказ глава семьи, то насколько я знаю, Чемпион обязан его выполнить любой ценой.

Открываю глаза, закованный в доспех смертный уже близко. Безоружный, топает по залитому красным полу осторожно, чтобы не поскользнуться, но неотвратимо. Остановился, подобрал шестопер. Ну да, так сподручнее. Ловлю себя на этой мысли, как за спасательный круг. Логика. Следующий шаг должен уже случиться с одновременным ударом по много о себе возомнившей орочьей голове, но не случается. Между мной и Чемпионом — двухметровый стальной гарпун, упершийся острием в плечо смертного. Проникший в сочленение доспеха, гарпун его надежно клинит.

Чемпион делает шаг назад, таща зацепившийся за наплечник гарпун, бросает шестопер и берется за длинное острие с крючьями освободившейся рукой в латной перчатке. У меня целая секунда, если не больше.

…плавный подшаг и я впечатываю в латника «Беспощадный удар». Левая рука в правое плечо, правая в середину сплошного шлема. Два отвлекающих удара, призванных не сколько нанести урон, сколько отвлечь, в идеале перекосив крепления брони и заставив Чемпиона содрать заклинившую защиту после моей смерти. Оба успешны, оба выполнили свое предназначение.

…но третий тоже попал. Изобретенный мной приём «покарай бабушку» оказался эффективен против этой тяжелой брони — под надежной металлической юбкой были поножи, но самое сокровенное было прикрыто слабо. Относительно слабо против напитанного Ки хвоста.

Наверное, после подобного его стоит отрезать?!

Валюсь на палубу. Руки болтаются как две макаронины, хвост не ощущается вообще, Ки снова идёт вразнос. Вокруг слышны истерические вопли, вой и мольбы о пощаде. Они дублируются с окруживших «Ямато» старых дирижаблей.

Читаю логи Системы:

— «Вы убили смертного. Имя Эллиас Цернхоллер ур. 56. Очки опыта +8 122 433»

— «Получен уровень — 98»

— «Пространственный карман» достиг уровня 27!»

— «Прием «Беспощадный удар» достиг 10го уровня! Повреждения организму снижены в 2 раза!»

— «Прием «Беспощадный удар» достиг 20го уровня! Сила приема увеличена в 2 раза!»

— «Прием «Беспощадный удар» достиг 22го уровня!»

…эх, как насыпало. Надо быть поаккуратнее, 100ый уровень совсем уж близко. А может, наоборот?! Чтобы сразу привыкать жить так, чтобы вообще не умирать?

Война план покажет.

Полусижу израненный, с кучей нарабочих частей тела на носу «Феи». Вокруг суета — «академики» деловито дорезают рыдающих смертных. Дирижабли Зокутты, все как один, остаются сзади. Парочка из них дымится. Корабли «Школы» тоже замедляют ход, их становится практически не видно

Слышится вопль Барина, который машет лапой нашему капитану. Что? Можно улетать? В голове вялое «ураааа».

Оказывается — нет.

Эдвард выходит на корму «Ямато» под звучный вопль Барина «убрать щиты!» и…прячется от нас за материализованным… холодильником? Нет, не холодильник, но эта штука на него очень похожа, целиком скрывая хрупкую фигуру нашего «девочка». Вижу выходящие из длинного короба гофрированные шланги, ведущие к…?!

Любопытство сильнее боли. Встаю, ковыляю туда, где лучше видно.

Больше всего, оружие, которое достал Эдвард Эйнинген из своего инвентаря, напоминало шестиствольный пулемет. Не тот, с которым разгуливали по джунглям и городу разные киноактеры мохнатых годов, а настоящий — авиационный вариант. Фигурка, вцепившаяся в дурынду длинной два с половиной метра выглядела совершенно абсурдно, особенно когда начала с видимым серьезным усилием разворачивать эту «дуру», наводясь на отставшие дирижабли Зокутты.

«Клинг-вуум».

Мерцающая красная вспышка уносится к одному из дирижаблей, разрывая половину его оболочки в клочья. Экспериментальный посох что ли? А зачем его было делать таким?

«Клинг-вуум».

Сразу же! Спустя секунду! Еще один дирижабль, пылая развороченной оболочкой, начинает падать на город.

И снова. Снова. Снова. Импульсы следуют с секундной задержкой, поражая все больше и больше оболочек. Слышен безумный детский смех. После каждых шести выстрелов шланги, подсоединенные к «холодильнику» вибрируют и хрупкую фигуру оружейника окутывает облако пара. Пять-шесть секунд перерыва и «клинг-вуум»!

Мы с отвешенными челюстями наблюдали, как Эдвард взрывает оболочки дирижаблей одну за другой. Выстрел, вспышка, падение началось. Пар. Заново. До меня далеко не сразу дошло, что у оружейника в руках совершенно не какая-то там «шестистволка», пока что невозможная в этом мире, а комплект из шести посохов, соединенных в одно оружие!

Смех, взрывы и все сильнее отстающие корабли «Школы».

Шокированные бойцы на палубе, наблюдающие за счастливо смеющимся «девочком», гробящим дирижабли.

Три спешно убегающих цеппелина Зокутты, на которых оказались маги, способные выставить щит. Видя, как те начинают снижение, я подумал, что власти для десанта смогли реквизировать корабли городских толстосумов, но не их экипажи.

Эйнинген теперь стрелял почти наугад, его всего окутывал пар, но даже так он сумел сбить еще два корабля. Минута-полторы беспрерывного огня в то время, как обычный маг с копье-посоха сумел бы сделать максимум четыре выстрела.

Этот «девочк» действительно гений.

Слышны изумленные переговоры, которые прерываются медвежьим рёвом. «Ямато» набрал нужную линейную скорость и готов запустить основные двигатели.

После краткой команды Барина, мы чувствуем рывок. «Железная Фея» недовольно скрипит. Ударный крейсер мчится по прямой с недостижимой для нашего курьерника скоростью.

Под нами океан.

Глава 11 Внутри и снаружи

— Вот он — героин нашего времени! По-другому тебя не назвать, на героя мордой не вышел, уж извини, — сварливо попытался похвалить меня Барин и тут же добавил, — Знаешь, как команда вас называет? «Красавица и Чудовище»! Причем за красавицу у них ты!

— Ну, это понятно же дело. Сколько народу Эдвард на тот свет отправил? — вяло полюбопытствовал я, валяясь у «Железной Феи». Огромный летающий гроб со страшной силой пёр вперед, таща через океан себя и наш кораблик, а лежать в каюте мне не хотелось.

— Ну, если брать чисто дирижабли, то где-то полторы тысячи, на глазок, — прищурился серый медведь, — но говорит, до сих пор опыт капает, корабли то на столицу рухнули… почти тебя по уровню догнал!

— Хоть что-то радует… Впрочем, давайте отставим прелюдии, уважаемый капитан и вернемся к нашим бари… баранам. Светаааааа!

Отчаянно злобствующий от переизбытка приключений матриарх «Материнского Сердца» с колоссальным аудиторским опытом — это просто обязательная часть команды и корабля, если нужно отправиться в путешествие. Светлана драла шкуру неубитого медведя по всем и каждому пункту, свирепо торгуясь и давя собственным авторитетом. Весомости словам эльфийки добавляли два наших мага, неустанно накачивающие опустошенный накопитель маной, из-за чего вопли медведя «Я вас в океан выкину!» были исключительно неубедительны. Подорвать «Железную Фею» Эдвард мог легко и матриарх не давала забыть это Барину ни на секунду.

Причины террора были весомы — жадный, склочный и сварливый Михаил попытался не просто не заплатить нам обещанные О’Рейли «извинения и благодарности», но и стрясти плату за проезд на Шат’Кар. Тут у нашей брюнетки, стахановски расстрелявшей метательными ножами два с половиной десятка человек, нервы и сдали — медведя она свежевала со всем размахом, поглаживая безучастную к происходящему Киру. Барин постепенно сдавал позиции.

Я был занят восстановлением своей энергетики, приспосабливаясь под новые реалии и интенсивность потоков, при любой возможности проваливаясь в «целительную медитацию». Над переломанными руками и хвостом постоял Умный Еж и предложил хвост отрезать, но я отказался. Вдруг восстановится? Интуитивно принятое, после некоторого колебания, решение оказалось правильным, спустя полутора суток Система порадовала меня сообщением:

«Прием «Целительная Медитация» достиг 30го уровня! Эффекты приема удваиваются!»

Кушать приходилось как не в себя, но на выздоровление шел семимильными шагами.

Причина, по которой я валялся на подстилке рядом с «Железной Феей», была той же, что и у остальной команды — Умный Еж и Бенедикт творили какое то сильно пахнущее колдунство, от которого у корабельных магов пару раз случалась истерика. Эрназе оставалось только стоически превозмогать, что особенных хлопот драконидке не доставляло, как оказалось — у да’харри с обонянием вполне себе паршиво. Другое дело — высота для геоманта. Чувствовала принцесса себя на дирижаблях плохо, но стоически держалась. Одолженному мной кастету принцесса обрадовалась и пару дней приводила в порядок цвет своей чешуи, сделав его даже более глубоким и ярким, чем он был ранее.

«Брюс» и Аливеолла пытались общаться с общественностью, но верзила никого не интересовал, а вот вампирессу несколько раз контрабандой протаскивали на нижние уровни, откуда она возвращалась неприлично довольная, от чего городской «защитник» бесился. Вникать я в их сложные отношения не пытался.

Эйнинген был единственным, кто ОСТРО интересовал представителей «Академии», но на нем фирменная тактика этих товарищей не срабатывала. При фразе «Приезжайте к нам в Академию и будете в восторге», белокурый оружейник морщился и отвечал нечто вроде «лучше уж вы к нам в Эйнур». Хотя, после того, как местная научная братия узнала, что секрет могущества Эдварда в «небесном камне» — к нему сразу был утрачен интерес. Что взять с дилетантов — там же еще гравировка, резонанс, система охлаждения пакета посохов… сразу видно — непрофильное это у местных, ой непрофильное…

Интерлюдия

Аливеолла Миранда дель Каприцциа в последний раз куснула очередного любовника, «на посошок» и засобиралась на верхнюю палубу. Качественно затраханный помощник повара сидел без штанов на мешке муки, вид у человека был предовольный и полностью отсутствующий. Какие-то несчастные пятнадцать минут, а Бесс не будет думать о женщинах как минимум месяц. Слабости, конечно, ему не избежать… денька два-три, но за все нужно платить!

Вампиресса теперь редко вспоминала свою «смертную» жизнь и с иронией относилась к моралистам, пытающимся упрекнуть ее в развратном поведении. С чужими уставами не в ее монастырь лезть! Пожили бы сами пару десятков лет, борясь с хищными инстинктами, чувствуя вкус лишь крови, да еще и в теле, не предназначенном ни для чего иного, кроме как добывания этой алой жидкости!

Чем дальше уходил Бесс по биологии от человека обыкновенного, тем меньше был заинтересован в соблюдении человеческих норм. Вон как Джаргака корежит от «повышенного либидо», а если бы он не был умеющим себя контролировать монахом? Уже бы ходил и сношал все согласное и несогласное. И чхать ему было бы на нормы общества. Вот Бэ… «Брюсу» да, приходится тяжко, стражник всей душой за добро, порядок и справедливость, но частенько выдает такое, что удивляет даже Аливеоллу с ее опытом разгульной жизни!

Вампиресса тихонько фыркнула, притаившись у потолка в коридоре, пропуская под собой троих оживленно переговаривающихся бессмертных, явно идущих перекусить. Бедняги, им придется подождать, у поваров сегодня небольшая заминка, потому что кое-кто уже перекусил. Одним из них.

Девушка в данный момент вовсю отыгрывала свою роль беззаботной развратницы, возвращающейся с легкого перекуса — больше ей ничего и не требовалось. Проникнуть внутрь, не спеша покушать, а в процессе немного послушать своими острыми чувствами разговоры окружающих. «Ямато» был большой и железный — по его коридорам звук шел отменно.

Пока ничего заслуживающего внимания дель Каприцциа не попадалось. Некий Ингам раздражает товарищей, держа в каюте собственного питомца, представляющего из себя здоровенную змею. Какой-то колдун из механиков наложил шутки ради проклятие чиха на одну из сотен совершенно одинаковых кружек в столовой. Некий Кашмир, возможно по вине того же колдуна, умудрился пострадать запором до такой степени, что привел себя прямо на железном «троне» в воинскую ярость, в надежде, что послабит и теперь клозет нуждается в капитальном ремонте…

Из слухов и сплетен, стоивших внимания, была лишь одна — капитан и его второй помощник с лязгом столкнулись рогами из-за тех гостей, что сидели на палубе в миниатюрном дирижаблике. Обычные дела, ирландец хотел сделать все по совести, а мохнатый капитан — к своей выгоде, маскируемой им под практичный подход.

Если бы не «Фея» и не сидящий на ее борту матриарх «Материнского Сердца», триумф Барина был бы полным. У «Ямато» получился грандиозный дебют с цирком, позволивший имени летающего гроба прозвучать на большую часть мира, а стычка с «школярами» в Зокутте послужила не только великолепной проверкой защиты крейсера, но и позволила узнать о существовании не менее секретного проекта конкурентов — того самого «креста» с его чудовищной огневой мощью.

Теперь на борту экспериментального крейсера сидела бомба, на которой в свою очередь сидела эльфийка, трясущая репарации, извинения, сверхурочные и прочие материальные блага с самого Барина. Михаил от бессилия назначил виноватым О’Рейли и ругался с ним, отводя душу. Впрочем, мнение общественности было целиком на стороне ирландца — несколько сотен Бессов экипажа свеженазначенного капитана сильно недолюбливали. Более того, Аливеолла с удивлением услышала, что и сама Гильдия «лентяев» была совершенно не в восторге, от того, что ее глава недавно вернулся перерожденным.

— Проблема всех больших и страшных. Их никто не любит, — поставила Аливеолла диагноз медведю и возможно, знакомому орку, тихо хихикнув. Внезапно ее зрачки расширились и осознав нечто новое, вампиресса закончила свой вердикт более уверенным и мрачным тоном, — Главное, чтобы они не любили тебя!

Действительно, убить Чемпиона хвостом, который так похож на …брр…

Вампиресса ловко и бесшумно скользила по потолкам переходов крейсера, пробираясь к одному из входов на верхнюю палубу, когда ее внимание привлекли три Бесса в зеленых халатах, украшенных чуть светящимися рунами, идущие один за другим и громко переговаривающиеся между собой. Проползти по потолку мимо Аливеолла не смогла — один из этих Бессов был снежным эльфом! Деликатес!

— Красиво жрать не запретишь! — сказала себе вампиресса, вспомнив любимую поговорку одного из своих бывших и поползла по потолку за зеленохалатными бессмертными.

* * *

— Ау! Тут есть кто-нибудь? — воззвал я, устав пялиться в окружающую меня черноту. Медитационная техника «путешествия в себя» сработала вроде так, как и была должна, но оказаться в кромешной тьме я не планировал, поэтому возмущенно заорал, — Чужая душа потемки, но я-то в своей собственной!

— И незачем так орать, — проговорил возникший передо мной человек. Был он атлетичен, жилист и лыс как коленка. Уловив мое удивление, Соломон развел руками, — А что мне, твою внешность копировать? Я уж лучше так.

— Логично, — кивнул я, поинтересовавшись, — А где мой богатый внутренний мир?

— Прямо перед тобой, — скривилось мое альтер-эго и помахало рукой, — Кроме меня здесь ничего заслуживающего внимания нет.

— А суккуб точно нет? А то я надеялся, Ларису увидеть или тех трех шмакодявок… — обозначил я свою настоящую цель нырка в глубины собственной души. Плотской любви уже хотелось так, что глаза из орбит вылазили.

— Нету! — рыкнул мой… неизвестно кто и пояснил, — Именно потому, что Лариса куда-то делась, наш диалог и стал возможен. Она занимала… нужные частоты.

— Это как? Я уверен, что общаюсь с тобой посредством техники «путешествия в себя»? — пояснил я свое недоумение.

Соломон улыбнулся. Нормальной человеческой улыбкой. Гад.

— Не совсем. Не будь ты «затворником», медитация позволила бы тебе просто провалиться в свой внутренний мир и познать себя изнутри. Что познаешь, то и пожнешь. Но мы же нечто иное. Вспомни, как звучит твой аспект?

— «Триединство». Плоть, дух и разум затворника пребывают в недостижимой для других гармонии, — отрапортовал я.

— Именно! Поэтому вместо набора аналогий, абстракций и прочей чепухи у тебя есть вполне самостоятельный и цельный я. Нет, не второй поток сознания, как ты сейчас подумал… — Соломон пощелкал пальцами, пытаясь изыскать аналогию, — Представь, что ты — грузовик…без водителя. Но рядом с водительским местом есть пассажирское. Вот его занимаю я. Ты управляешь, а я смотрю через стекло, а заодно вижу летающих по салону мух. Доступно?

— Вполне, — я без всяких сложностей представил себе эту картинку и тут же озадачил свое альтер-эго, — А польза от тебя какая есть?

— С пользой проблемы, если моя теория насчет других классов верна, — понурился Соломон, проведя ладонью по лысине, — Понимаешь, я испытываю твердую уверенность, что то место, что занимаю у тебя я — другие используют куда лучше. Маги, к примеру, могут запоминать сложнейшие многоуровневые формулы. Воины — интуитивно и безошибочно наносить удары или ставить стопу при шаге. Некроманты или друиды — управлять своими подопечными, а то даже выделять им дополнительные мозговые мощности. Как-то так. Я же… просто круто разбираюсь в тебе самом. Как там звучало? Тело, дух, разум.

— Вообще никакого практического толку? — с разочарованием посмотрел я на собеседника и тут же задал вопрос, который сам не ожидал, — А внешность менять умеешь?!

— Э! Я тебе не Лариса! Пошел ты! — всполошился лысый и тут же зачастил, — Я тебе помог на несколько секунд возобновить поток Ки и не сдохнуть от Чемпиона! Могу сообщить, что при абордаже «Ямато» ты наблюдал смерть как минимум восьмерых членов экипажа! Знаю, что тебя побаиваются или опасаются все члены команды, кроме Эйнингена и Умного Ежа — замечал опасливые взгляды!

— Точно не Лариса. Та была бесполезной, — признал очевидное я, заставив собеседника заметно расслабиться.

— Ты бы поспешил разобраться со своей проблемой, — пробурчал человек и язвительно уточнил, — Да, со своей! Я сияние чистого разума и раздражители плоти на меня не действуют!

— А местами мы поменяться можем? А то отдохнуть хочется, — огорошил я собеседника. Тот протестующе замахал руками. Мол, ему и так хорошо.

— Ты уже долго тут болтаешься, пора на выход, — проговорил Соломон и поднял указательный палец, — Но послушай сначала пару вещей, что я имею тебе сказать.

— Слушаю внематочно, — покивал я.

— Имею серьезное подозрение, что ни один Бесс на «Ямато» не имеет никакого отношения к японцам, — огорошил меня Соломон, тут же пояснив, — я видел имена бойцов и их движения. Ничего необычного. Моё мнение таково — эта здоровенная дура с жуткой защитой создана для того, чтобы выманить японцев из той дыры, где они прячутся. Историю самого их линкора помнишь? Вот-вот. А это прямо готовая ловушка летающая.

Я покрутил головой, пытаясь совместить миры — тот, где я десяток прожитых лет назад обгрызал кору с деревьев и тот, где делают огромные корабли для ловли наций. Что-то в этом есть…

— Второе чуть иное. В последней драке ты… думал. Валял дурака. Экспериментировал. Позор. Что мешало тебе достать два мачете и устроить мастер-класс по суши?

— Барин проорал, чтобы пол кровью не пачкали, — промямлил я. Мне было стыдно.

— Мне-то не ври. Ты до последнего был не уверен, драться тебе или нет. Когда ты уверен, то действуешь как машина. Помнишь, как циркачей на фарш переработал? Вот то-то и оно. Завязывай с этим. А еще — попробуй драться, используя два наших малых гарпуна! Твой рост, скорость и длина рук… сам поймешь. А теперь, тебе пора.

* * *

Я с наслаждением вдохнул зеленоватые пары, насыщенные магией смерти. Организм тут же забился в агонии, заставляя конечности мелко поддергиваться. Болью оказалась пронизана каждая клетка моего тела. Прекрасной, очищающей болью.

Выдох.

«Целительная Медитация».

Умный Еж с ухмылкой посмотрел на меня из-под надетых артефактных очков, хмыкнул и вернулся к своим занятиям.

«Фея» заполнялась экипажем. Эдвард, как и Умный Еж, что-то клепал в каюте капитана с начала пути и выходил на свежий воздух лишь для утреннего променада. Потом приползла Аливеолла, вся измазанная в жирной черной копоти и надувшаяся как объевшийся клоп. «Брюс» нам потом объяснил, что приведенная мной аналогия более чем уместна — вампирша как следует попировала и теперь ушла в здоровую спячку чуть ли не на неделю. Следом на корабль забрался я, поймав себя на мысли, что уже с нездоровым интересом поглядываю на Барина. В своей каюте было совсем паршиво, поэтому я напросился к некроманту — запахи от его деятельности хорошо гасили либидо.

А вот на то, что от вдыхания некротических паров у меня растёт Дух, Стойкость и «Целительная Медитация» я смотрел едва ли не со слезами на глазах. Дотянуть бы до борделя раньше, чем эта отрава прекратит на меня работать…

Что именно делает Умный Еж — я понять не мог. Выглядело происходящее, как работа фотографа в те времена, когда пленки нужно было проявлять — он что-то вымачивал, высушивал, готовил растворы и составы. Каждое готовое «фото» выглядело как побитый жизнью пергамент, на который некромант вслепую наносил очень сложный рисунок невидимыми чернилами и откладывал в сторону. Материал под свитки?

Светлана, «Брюс» и Барин… пили. Вчера, неожиданно для всех четверых, я узнал, что при наступлении «Этих Дней», у меня автоматически и бесконтрольно включается «Прозрачная Кожа». Вышел вечерком наорать на них за то, что слишком громко разговаривают прямо у борта нашего кораблика, полностью игнорируя нужды страдающих орков, в результате — локальная истерика и три метательных ножа, воткнувшиеся мне в разные части тела.

Похоть, хреновое самочувствие, зарастающие от ножей эльфийки дырки в теле и терапия в виде газовой камеры. Чудесно.

Под вечер, не выдержав однообразия такой «прокачки», я закутался в свою безразмерную черную робу и вышел к народу. У накрытой на палубе «Ямато» скатерти сидели хорошо выпившие Бессы — капитан со своим вторым помощником, матриарх и стражник Эйнура. Проигнорировав злые взгляды, я уронил пятую точку на палубу и залпом выпил кувшин неплохого пива.

— Я уж не помню, когда так срался, — покачал головой Барин, глядя на мелькнувшую в рукаве робы мою руку, бесстыдно демонстрирующую всё, что обычно скрывает кожа, — Ну ты и чудище, Джаргак. Тебе другое прозвище надо… но у меня приличных слов нет, чтобы придумать.

— Я сам не ожидал, что так получится, — скрежетнул зубами я, — Изменился лишь недавно.

— Ничего себе тебя перекорежило. Хвост, серость, кожа пропадает… а морду тоже перекосило? — продолжил любопытствовать медведь.

— Морда, хвост и …ик… рога — у него раньше были, — сдал меня очень пьяный «Брюс» и сделал рукой плавный, но никем не понятый жест, — А вот… ну короче… ну кожа — это недавно!

— Ну и уродство… — осудил меня медведь, припадая к жбану с чем-то алкогольным.

— Вот чья бы корова мычала! — искренне возмутился я критике от говорящего медведя, почему-то представляя себе его взаимодействие с суккубами. Хотя… демонам чхать, изобразят из себя симпатичную медведицу в два счета. Но, Барин-то человек… бывший.

Решив не мелочиться, я бабахнул ему этот вопрос прямо в морду лица, поддерживаемый согласным гулом и иканием окружающих, в том числе и ехидно ржущего О’Рейли. Медведь смутился и ответил нечленораздельным матом, что еще сильнее раззадорило всех, включая Светлану. Удачно переведя стрелки и наблюдая за начавшейся дискуссией, которую начал вести трезвеющий на глазах «Брюс», я даже немного отвлекся от собственных ощущений.

— Джед, так почему вы этот гроб так назвали? Это же имя знаменитого японского корабля, — решил повторить я успех с вопросом в лоб.

— Это к капитану! Он чемпион мира по идиотским названиям для дирижаблей, — отмахнулся тот и приник к своему кувшину.

— Закрытая информация! Отвалите! — вальяжно махнул лапой медведь.

— Как вы лодку назовёте — так она и поплывет, — решил я надавить бородатой цитатой, — А настоящий «Ямато» очень плохо кончил…

— Сами разберемся! Не боись! — медведь широко махнул передней лапой, сидя на заднице, — За пару дней ничего не случится!

— Обойдешься, мохнатая рожа, — погрозила ему кулачком Светлана, — Мы завтра с утра вылетаем в Октябрьск! Хотел нас задержать до прилета ваших дознавателей? Нееет, милый — они твою печень клевать будут!

Медведь начал плаксиво ругаться. Я его понимал, потому что сталкивался в свое время с дознавателями «Академии». Даже если у них не было одноименного класса, работу они свою знали на «ура», выдаивая из подвернувшегося под руку индивидуума все, что он хотел рассказать и в десять раз больше по косвенным признакам. Сборщики информации, умеющие выжать сок даже из камня… под видом светской беседы. Встречаться я с ними не хотел до колик, прогнозируя конфликт — не с моим сходящим с ума либидо участвовать во вдумчивой беседе.

Все-таки слабенькую реакцию выдал медведь… значит мой внутренний «я» был прав. Либо у Барина реально страсть к идиотским названиям дирижаблей и талант эти названия проталкивать.

Следующим утром «Железная Фея» отчалила от постепенно замедляющегося крейсера, беря курс на основанный бессмертными Октябрьск. Мы сидели в кают-компании и радостно «делили апельсин», выжатый Светланой из жадного медведя. За помощь и неразглашение каждому досталось по кругленькой сумме в полторы тысячи золотых, что меня, бывшего без единого гроша в кармане, сильно радовало. Конечно, сложно чувствовать себя бедным, везя в город дракона, обещавшего тебе четыре кило драгоценных камней, но вот торопиться с их продажей было бы… не разумно. А я сейчас, хоть и сидел на одном месте, но очень торопился.

Порадоваться жизни мы не успели, «Брюс», без лишних эмоций утащивший наличку в карман и вышедший на свежий воздух, завопил так, как будто его режут. Вся команда, кроме куда-то подевавшегося Бенедикта тут же высыпала на свежий воздух и уставилась туда, куда показывал «защитник».

— А он… точно был красного цвета? — с сомнением спросил Умный Еж. Остальные, кроме Эрназы, дружно покачали головой. В отличие от просидевшего в трюме некроманта, мы немало погуляли по «Ямато». Тот был покрыт серой краской.

Но сейчас, в лучах восходящего солнца, он казался красным.

Не казался.

— «Ямато» горит! — внезапно оповестила нас вампиресса и через секунду я сам увидел столб жирного дыма, вырвавшийся из верхней части летающего гроба.

— Не горит. Плавится, — скучным голосом поправил ее Эдвард. У блондинистого оружейника в руках была подзорная труба. Маг умудрился сделать еще более скучным и скрипучим, пояснив, — А точнее — его плавят.

После этих слов, вызвавших общее оцепенение, оружейник сунул подзорную трубу Умному Ежу иопрометью кинулся в рубку. Через пару мгновений «Фея» издала скрип, начиная ускоряться. Мы смотрели на белую точку крейсера, которая понемногу начинала слепить глаза, поверх нее тянулся столб дыма. На таком расстоянии почти не было заметно, что гигантский корабль падает.

— Капитан абсолютно прав, — вынес вердикт Еж, указывая рукой на встающее солнце, — Вооон там, между «Ямато» и светилом, висят пять незнакомых мне кораблей в построении призмы. Между прочим, на значительном расстоянии друг от друга. Могу поспорить на только что полученные деньги — эти кораблики сформировали линзу, которая собирает солнечные лучи и направляет их на «академиков». Это… сильно.

— Это безумие! — вынес вердикт «Брюс», — Там же на борту все сварились сразу! Зачем они продолжают плавить?!

— Демонстрация силы. Наказание. Месть, — пожал плечами некромант, — Выбирай на свой вкус.

— Японцы, — упавшим голосом прошептала Светлана, — Мы нашли японцев… или они нас.

— Нас — вряд ли! — тут же крикнул из открытой рубки Эдвард, — Набираем максимальную скорость! Курс — Октябрьск!

Слепящая точка на горизонте уже преодолела половину расстояния до поверхности океана. Мы буквально на двадцать минут разминулись с одной из самых жутких видом смерти на этой планете. Все эти сотни Бессов-«академиков» теперь будут годы, а то и десятки лет напролет воскрешаться в океане. Ну, хоть Барина не жалко, ему там самое место.

— А кто хочет поспорить со мной, что нас будут искать? — златолюбиво прожурчала Аливеолла.

Спорить с ней никто не захотел.

Глава 12 Кто не спрятался…

На воротах Октябрьска было столпотворение. Там трогали человека. Десятки рук тянулись к волосам, дергали за уши, несильно тыкали пальцами, убеждаясь, что он теплый, живой и настоящий. Слышались голоса:

— Да таких только моя мама в детстве видела!

— Гляньте, люди! Прям как дед говорил!

— У кого хлеб есть? Дайте ему еды!

— Мааам! А можно мы его себе оставим?!

Стражники-Бессы веселились, глядя на творящийся бардак, но застопорить движение не забыли, выстроившись шеренгой и подавая советы трогающим Новичка смертным, за что именно его потрогать. Точно, бедолага в теле восьмилетнего ребенка с первым уровнем. Хотя, почему бедолага? Счастливчик.

Я чувствовал, что нахожусь очень близко к той грани, за которой стоит кровь и смерть окружающих. Даже вспомнил, когда испытывал тень подобных эмоций — в российских супермаркетах. Идешь ты такой между рядов, а впереди тебя кургузая корма самой неторопливой тетки в мире, вальяжно толкающая перед собой тележку. Не обойти, не перепрыгнуть, не… пнуть этот потерявший форму зад, чтобы она либо поторопилась, либо хряпнулась своим недостаточно социально ответственным лицом о стоящие рядком майонезы и прочие кетчупы… Но увы, закон суров, платить за испорченные тушей продукты и ходить по судам желающих нет, поэтому ты жалко идешь следом за стокилограммовым тормозом и чувствуешь себя жалким неудачником…

В этом мире подобные социальные ограничения были куда слабее.

Купив за пару серебряных монет небольшое животное похожее на теленка, я оторвал ему голову и с облегчением выдохнул. Эффект «Этих Дней» был частично купирован видом чужой крови. Старик-продавец, безразлично жевавший травинку на своей телеге, уставился на меня, наглухо драпированного черной робой, как на вылезшего из ада демона. Положив ему на колени голову, еще моргающую глазами, я твердым шагом устремился к воротам.

Доброе слово, процеженное сквозь зубы, подтвержденное подхваченным крестьянским пацаном, плюс немного денег дают мне доступ в город. Три медные монетки, засунутые пацану в рот, превратили его из пленника обстоятельств в некий аналог смартфона — направление на бордель тот безошибочно показывал руками и даже головой.

Остальных из нашей непутевой команды я оставил стоять в заклинившей очереди, им торопиться было некуда. Проведенное на «Фее» совещание постановило, что мы трое суток проводим в Октябрьске, покупая и заказывая то, что не получилось в Зокутте, а потом следуем прямо к нашей конечной цели. Прогнозы большинства членов команды совпадали на сто процентов — мы сейчас единственные свидетели гибели «Ямато», что есть хорошо и плохо. Хорошо — что информацию можно будет выгодно продать, плохо — что расследование «академиков» нарушит наши планы. Единогласным итогом голосования стало «послать всех туда, где не светит солнце, отпустить Эрназу и делать то, что задумали изначально».

Единственная сложность была со мной. Там, где у всех членов экипажа «Феи» было аж трое суток на решение всех и всяческих вопросов и проблем, у меня было ВСЕГО трое суток, на частичное решение собственной.

Толкнув указанную мальчишкой дверь, я вошел внутрь. Раздавшийся хруст, треск и звон колокольчика подсказали, что дверь была закрыта на засов, а злые матюги уперевшей руки в боки тетки, стоящей на втором этаже — что я слишком рано пришел. Пришлось быстро сблизиться с почтенной ледью, начавшей со вкусом повышать голос, и продемонстрировать ей золотой кругляш. Прижав матрону к стеночке, я жарко зашептал ей на ухо:

— Какая у тебя тут суточная выручка? Нет, не ограбление. Наоборот. Снимаю. Что? Всех. Комната темненькая есть? Чтоб совсем? Отлично. Вот как зайду, так по одной и запускай. Нет, не надо уже проснувшихся. Лучше разбуди тех… кто покрепче. Да, ты не ослышалась. Покрепче. Что? В булочной работает Ерма-полуогр? А оно тут причем? А, она и бесплатно? Крепкая? Хорошо. Тогда ее первую. Главное чтоб темнота была полная, слышишь? В твоих это интересах…

Интерлюдия

Бэ… «Брюс» угрюмо вздохнул и приложился к кружке с хлебным спиритом. Ну хоть не деревянная посуда, каким почему-то отдают предпочтение большинство Бессов, а вполне себе удобный глиняный сосуд. Да и спирит был хорош, ничем не напоминая попытки эйнурских кабатчиков представить высокоградусный алкоголь цивилизованным пойлом. Горит? Не воняет? И хорошо.

Герой-в-отпуске одиноко пил в подвернувшемся под глаз кабаке, страдая полнейшим безделием и одиночеством. Все разбежались по Октябрьску как вспугнутые ночью тараканы — по своим, сугубо личным делам, оставив «Брюса» на произвол судьбы. Можно было вернуться на «Фею», туда, где остались Умный Еж и его слишком живой зомби, но к кому стража не тянуло, так это именно к ним.

Джаргак, пугающий в последнее время всех до дрожи в коленях, усвистал решать свою проблему и тем самым сломал «Брюсу» планы, так как не сказал, куда именно. А соваться в веселые дома, где есть шанс повстречать орка, «Брюс» категорически не хотел. Особенно после того, как ему рассказали, каким образом серокожий убил Чемпиона.

С остальным было проще. Эдвард мотался по городу, оформляя новые заказы, Светлана отчитывалась руководству и ставила последнее в известность о своих планах, Аливеолла… отдыхала. Завтра они с вампирессой должны были пройтись по местным ювелирным лавкам для оценки выданных драконидкой драгоценных камней, но сегодня делать было решительно нечего. Стражник Эйнура решил безыскусно посвятить остаток дня выпивке.

Но умеренной.

Напротив «Брюса» сидела и расслабленно дула пиво женщина очень внушительных размеров. От нее вкусно пахло свежей выпечкой, но никаких больше общих деталей с тружениками печи и сдобы она не демонстрировала. Крупные грубые черты лица, мощные руки и необъятнейшая корма и здоровый нос явно не имели свои поклонников на… этом континенте. Тем не менее, мадам, уверенно весящая за два центнера, находилась в крайне благодушном настроении, мечтательно смотря сквозь людей, попивала пенистое пиво и лишь изредка морщилась.

«Брюс» был опытным извр… солдатом, поэтому приказал себе не обманываться безобидным внешним видом вкусно пахнущей громилы и не налегать на спиртное.

Дверь в кабак с треском распахнулась, и взгляды почтенной публики тут же скрестились на новом визитере. На пороге стояла немолодая смертная женщина, пребывающая в некотором беспорядке. Запыленная подранная одежда и волосы, сбившиеся в один колтун, ясно показывали, что странница только что прибыла в город. Из всей этой картины выбивался лишь взгляд — полный пугающего энтузиазма.

— Где он?!! — во всю мощь легких крикнула женщина. Оглядев мирно пьющих в кабаке разумных, она с какой то мрачной торжественностью заорала вновь, теперь с уточнением, — Где ювелир, мать вашу!

— Эть какой те лювелир, дурра… Это кабак! — вышибала встал перед запыленной бабой и раскинул руки в обе стороны, препятствуя нежелательному, а то и сумасшедшему элементу.

Тот, впрочем, не растерялся, а выглянув у вышибала из подмышки, победно проорал на весь зал:

— Волюк-«Ювелир» в Октябрьске!!!

Шум в зале стих на несколько томительных мгновений… и взорвался ором! Первыми, как самые трезвые, на выход ломанулись официантки, за ними большинство клиентов и сам хозяин заведения вместе со своим вышибалой. Отжатая к стенке вестница глубоко дышала, а «Брюс» с удивлением слушал все усиливающиеся вопли с улицы.

Огромная женщина, которую стражник усиленно боялся весь вечер, неспешно встала на ноги. Стоя допила свое пиво, сделала решительное выражение лица и строевым шагом пошла на выход. Внезапно та, что ворвалась ранее и приходила в себя у стены, кинулась навстречу гиганту:

— Стой! Остановись! — запыхтела запыленная, — Тебе нельзя! Ты! Не! Пройдешь!

Усилия были пронзительно тщетны. Большая дама не шевельнула даже пальцем, чтобы убрать помеху — та сама не удержалась на ногах и откатилась в сторону, стукнувшись головой о приземистый деревянный столик. Гигант покинул здание, а вслед ему с грязного пола неслось тоскливое:

— Тебе нельзяяяяя! Ты же его сломааааешь!

«Брюс» покачал головой и, заинтригованный, решил оплатить по паре кружек пива оставшимся выпивохам, явно знающим больше него. Платить было некому, поэтому стражник кинул деньги на стойку, собственноручно нацедил пива и приступил к расспросам.

История оказалась короткой и забавной.

Волюк Уккендорфин был обычным гражданином городка Ханнс, находящегося в теократии Фехал довольно далеко от Октябрьска. Подвизался этот Волюк на почве ювелирного дела, от чего и получил как то заказ на гравировку дарохранительницы для местного божества, чей главный храм в городе и стоял. Дарохранительница была чрезвычайно роскошная, а Волюк ювелир весьма посредственный. По слухам, ювелир отличался лишь двумя выдающимися чертами характера — тщеславен был безмерно и ходок редкостный. По бабам.

А тут дарохранительница самой Этты, Богини Плодородия!

На этом месте «Брюс» представил себе дальнейшее развитие истории — гадкий тип крадет у храма драгоценность и его ищут ярые почитатели столь полезной богини по всему свету…

Оказалось — нет! Наоборот, Волюк справился с украшением ящичка выше всяких похвал и гораздо лучше, чем мог от себя ожидать! Это была его лучшая работа за всю жизнь!

…и он нарушил одно из писаных-переписанных правил храмов и мест поклонения, втихаря выгравировав в дарохранительнице своё имя, что делать было строжайше запрещено. Результат — помещенная в дарохранительницу рушница, напитанная божественным благословением плодородия на весь город для одноименного ритуала потратила всю свою мощь на одного единственного ювелира.

Любая женщина, с которой спал Волюк, тут же беременела минимум тройней с высочайшим шансом благополучно разрешиться от бремени. Как это узнали? Ну… когда в несчастном Ханнсе порядка семи женщин родили в течение двух недель по три-четыре ребенка…

Уккендорфин успел удрать, усугубив ситуацию до предела. Легенда летела впереди него, за ним велась ожесточенная охота. Три ребенка без проблем за раз — это сумасшедшие налоговые льготы! Выплаты! Жилище бездомным! Беспроблемное замужество даже для самых страшных! Все сходили с ума. Все искали Ювелира. А тот, убегая все дальше и дальше, умудрялся в каждом городе на своем пути осеменять по несколько женщин.

И вот он в Октябрьске.

«Брюс» хмыкнул, поблагодарил и, допив пиво, пошел в гостиницу ночевать. По вечерним улицам города носились всполошенные люди, с криком и руганью требующие себе доступ куда только можно. Тройки стражи, взявшие в руки обмотанные тряпьем дубинки, растерянно следили за всеобщим помешательством. Последнее усугублялось не менее напористыми действиями вооруженных разумных, явно работающих на местную знать, которые добивались успеха в проникновении куда чаще простых горожан. Стражник Эйнура то и дело видел, как люди открывали двери своих домов и без оглядки на вламывающихся в их дом смертных, и сами пускались на поиски легендарного Ювелира.

Гостиница была ниже среднего, но ее выбрали не просто так. Все в команде, за исключением молчаливой рыжей кошкодевочки и слабоадекватного орка договорились привлекать к себе минимум внимания, потому и заселились в этом ничем не примечательный клоповник на окраине Октябрьска. Медленно идя по коридору в собственный номер, «Брюс» брезгливо поморщился от вида наваленного в торце коридора тряпья. Хозяин что, даже в коридор на ночь кого-то спать пускает? Набить бы ему ли…

Куча тряпья зашевелилась и на стража Проспекта Сезам уставились два больших, выпуклых и печальных глаза с худого и небритого лица, украшенного увесистым носом.

— Таки помогите…?! — умоляюще, но очень тихо прошептала куча.

* * *

Когда дверь не скрипнула, я ничего не понял. Она должна была скрипнуть. Как в сказке. Но не скрипнула. Следующая жрица любви не зашла. Не зашла сразу.

Не зашла через пять минут.

Через десять тоже не зашла.

На моих внутренних часах значился пятый час утра. Все должно было работать. У меня точно все работало! Но никто не заходил.

В голове с тихим, но отчетливым звоном лопнула какая-то нить. Нечто, много лет державшее меня на привязи, заставлявшее переступать через себя, сдерживаться, давить эмоции, поступать по умному. Не было не вспышек ярости, ни давления, ни-че-го. Я просто натянул свои золотые трусы, посмотрел под светом факела в коридоре, как весело бежит кровь по обнаженным для взгляда мышцам и пошел задавать почтенному Октябрьску всего один вопрос.

Что. За. Фигня?

Мир не крутится вокруг меня, я понимаю. Ясно понимаю, пиная с ноги двери предавшего меня борделя. «Экселенца», Зокутта, «Ямато», никакого отношения ко мне и остальным членам экипажа «Феи» не имели. Просто взмах крыла моей любимой птицы обломинго. Очередной. Выхожу на свежий воздух и громко вою на луну. От души.

Потому что это уже не взмах. Это уже какие-то аплодисменты.

Рычу, иду по улицам города, ищу виноватого. Не найду — так назначу. Хватит это терпеть. Окружающие, бестолково и бессмысленно бегающие от дома к дому с какими-то невнятными криками, начинают вести себя более осмысленно и конструктивно — падают в обморок, орут, бегут от меня. Это успокаивает и ободряет, потому что я периодически рычу и вою от избытка чувств и мне необходима правильно реагирующая аудитория. В идеале — еще заставить кого-нибудь кровоточить, чтобы немного отпустили «Эти Дни», но пока не встретился никто достаточно смелый, чтобы на меня напасть.

Встаю у какого-то питейного заведения, внутри явно ощущаю разумных. Мне очень хочется холодного пива, но что-то внутри против того, чтобы я туда заходил. Странная уверенность, что те, кто снаружи — каким-то образом виноваты, что бордель обезлюдел, а те, кто внутри — наоборот, хорошие и правильные люди, которых пугать не нужно. Стою, пытаюсь понять, что важнее — пиво или хорошие люди?

Двери кабака распахиваются и из него выходит рослая девушка атлетичного вида в потрепанном кожаном наряде охотника. Она сильно навеселе и воинственно, но аккуратно размахивает двумя кружками, украшенными пенными шапками.

— Уродины! Халявщицы! Не мужика вы ищете! Просто жить и нихрена не делать хотите! Тьфу! — сплевывает она. Голос у девушки странно знакомый — сильный, хрипловатый. Она делает несколько глотков и обличающе продолжает, — На чужом перце разок попрыгать… и все! Тьфу на вас еще раз!

Девушка прикладывается к кружке с явным намерением осушить ее целиком. Невольно облизываюсь. В неверном свете фонаря мелькает женский локоть зеленого цвета. Прищуриваюсь. Она?

— Ни мужиков нормальных… ни баб! Одни халявщики кругом! Бессы… одно название! Девяносто лет в страже сидеть… ик! … подумать только. А эти… курицы… ик! …Ювелира им! Шлюхи! Не поймаете вы его!

— Заинька, — заурчал я, быстро приближаясь к орчанке сзади и хищно следя за приключениями плавно мотающейся в воздухе кружки, — Сколько лет, сколько зим…

Мы с ней виделись как-то раз глубоко зимой, где охотница от скуки терроризировала смертных мужиков в лесной деревне. Те и попросили меня немного припугнуть хулиганку… получилось очень хорошо. Легкое домогательство и орчанка скрылась из деревни, в чем была. Вот и свиделись снова. Вроде Пан широк и обилен, а встречаешься со знакомыми постоянно. Может, потому что беспокойные души часто бывают в беспокойных местах?

Девушка застыла. Сразу, полностью, с ног до головы. На достаточно долгое время, чтобы я подошел вплотную и начал просовывать хвост в ручку кружки, намереваясь реквизировать выпивку. Голова орчанки механически дернулась в сторону кружки и снова застыла, вероятно, наблюдая за хвостом. Тот был прекрасного ярко-красного цвета и влажно переливался в свете фонарей. Я обнял старую знакомую за плечи, страхуя ее возможную панику во имя сохранения пива.

Так прошли несколько минут. Намертво сжавшиеся на кружке пальцы успешно сопротивлялись деликатным движениям кончика моего хвоста. Я сохранял определенную деликатность — ситуация благотворно влияла на мою психику.

— Ты стал еще страшнее? — с дрожью в голосе спросила орчанка. В абсолютно трезвом голосе!

— Есть немножко, — не стал увиливать я и покрепче пожал плечи девушке, — У меня к тебе предложение. Даже два. Первое — у меня тут бордель разбежался. Поэтому, если ты все еще мечтаешь о настоящем мужчине, то он прямо за твоей спиной. Ровно на двое суток. Думаю, что если ты зажмуришься, то тебе даже понравится. Или ты расскажешь мне, кто такой Ювелир, о котором орут по всему городу…

Бесился я несколько часов. С чувством, толком, расстановкой. Не причиняя никому прямого вреда, не вламываясь в чужие дома, но пугая до потери сознания тех энтузиастов, которые шарились по улицам города, в надежде увидеть в канаве мифического Ювелира. Орчанку я отпустил с миром, после того, как она пулеметом мне выдала всю легенду о незадачливом осеменителе. Последнего я тоже искал, с искренней надеждой вынести на руках в чисто поле и убить к чертовой бабушке. Опыт имелся.

— Ииии!!

— Аа! Демон! Демон!!

— Чудовище! Помогите! Стража!!

— Я заколдованный Ювелир! Со мной нужно переспать три раза и тогда я снова стану человеком!

— Что?! Правда?! Нееет!

— Он наверху, наверху! Смотрите, бежит по крыше! Где стража?!

— Кто ранен? Кто убит? Десятник, тут люди… ААА!!!

Мысль о том, что кто-то может с испугу отдать концы при виде моей дружелюбной физиономии просто не пугала. На эту ночь мне стало абсолютно фиолетово на штрафы Системы, на возможные метки преступника, на будущее, в котором свет в конце туннеля становился все более призрачным и неопределимым. Мне было просто обидно, как… медведю, которого сняли с медведицы. И я хотел, чтобы окружающим тоже стало плохо.

И им было плохо, как только может быть плохо разумным, видящим в сумерках покрытого кровью монстра без кожи, с длинными зубищами, хвостом и отчетливо видимой через золотые трусы эрекцией. Ну да, я же не какой-то там Ювелир, чтобы всем нравиться…

С поисками мне не повезло, зато я под утро обнаружил понуро идущую по улице массивную фигуру, чьи формы я достаточно хорошо изучил при тактильном контакте. Выследить женщину-полуогра труда не составило, как и набрать различных продуктов, напялив на пару минут робу. Предложение, прозвучавшее из тьмы глухого капюшона не успело дозвучать, как мое тело начало втягиваться могучей рукой в дверной проем.

Глава 13 Ах, у дуба…

— В нашем распоряжении порядка двух сотен магов, уважаемый Джаргак, — в голосе моего собеседника издевку не услышал бы только глухой. Вольготно откинувшись в кресле, он продолжил, — Еще столько же воинов, часть из которых несет охрану внутри цитадели, а часть — ждет моей команды неподалеку. Про учеников молчу, их рядом нет. Все дома. Но их много, уверяю вас. Вы уверены, что не хотите… ммм… пересмотреть свои требования?

Я вздохнул. Дела обстояли не очень.

Проведя сутки с любвеобильной булочницей, я покинул ее дом, оставив изнуренную хозяйку отсыпаться. На душе у меня пели кошки и летали мошки — «Эти Дни» ушли быстро и решительно, вынужденный целибат был качественно прерван, хотелось дарить добро и радость. На улицах, правда, от меня шарахались все равно, несмотря на то, что кожа была утешительно серой, но мелкое несовершенство мира я великодушно прощал и даже не улыбался, хотя очень хотелось.

Стоило дойти до «Феи», как настроение моментально испортили.

Киру украли.

Кто, куда и зачем, выяснили в считанные часы. Клан смертных магов Солас, чьи владения вплотную примыкали к Октябрьску. Представители властей отговаривались, аргументируя тем, что весь город помешался на поисках Ювелира и выделить на расследование некого. Эдвард остановил «Брюса», порывавшегося штурмовать цитадель и постановил дождаться меня. На мой угрюмо-вопросительный взгляд, маг-оружейник пожал плечами и вполне мирно заявил, что мера оправдана — одинокий «защитник» не мог представлять из себя серьезной угрозы целой крепости, а разносить ее со своей чудо-пушки Эйнинген посчитал поспешным.

И вот я сижу в небольшой хижине для визитеров на границе с владениями клана Солас, из окна видна громада их цитадели, а напротив меня восседает с самодовольным видом Хот Лингвист, один из лучших боевых магов клана и командир «группы встречающих». Если выйти из хижины и задрать голову, то в зените можно будет увидеть небольшое черное пятно — прикрывающую меня «Железную Фею».

— Вы на нашей территории. Наши силы несопоставимо больше, — начал загибать пальцы сидящий напротив меня маг в богато расшитой золотом робе. На его груди переливались всеми цветами радуги активированные амулеты. Он продолжал, — Возле этой хижины сосредоточены основные боевые силы клана, а остальные сидят в крепости. На континенте вы разумные новые. Гнев «Материнского Сердца» мы переживем спокойно — сами растим наших членов. Что вам остается? Дождитесь, пока наши старейшины закончат то, что хотят. Если у них не получится, то скорее всего, мы вернем вам Слугу. А лучше продайте ее нам и расстанемся друзьями. Мы готовы заплатить… пять сотен золотых. Как вам?

— Господин Хот, как вы думаете, почему я здесь один?

— Очевидно, — пожал тот плечами и снисходительно улыбнулся, — Потому что прибыли заключать сделку. Либо — ваши друзья оказались куда разумнее вас. Пробиться в цитадель Солас силами вашей команды… простите, это даже не смешно.

— Хорошо, тогда давайте взглянем на ситуацию с другой стороны, — предложил я, — Перечислю, пожалуй, те предположения, в которых вы, уважаемый, допускаете ошибку.

— Извольте! — всплеснул тот руками, издевательски добавив, — Времени у нас много!

— Не так уж и много. Всего два часа, — поморщился я, вызвав недоуменный взгляд мага и начал загибать пальцы. Первый, — Вы исходите из предположения, что я явился сюда разыскивая собственного Слугу, похищенного вашими магами, в надежде получить его назад. Так?

— Так, — еще одно пожатие плеч, — И у вас ничего не выйдет.

— Неверный вывод номер один. Но идем дальше. Вы говорите, что располагаете силами клана — как воинов, так и магов, которые ожидают, что я предприму силовой метод проникновения в ваш дом. Они вооружены и готовы это предотвратить. Так?

— Вы говорите очевидные вещи. Тянете время? — нахмурился и привстал Лингвист.

— Нет, что вы. Никаких фокусов, — успокаивающе поднял я ладони, — Могу вам гарантировать, что наш маленький кораблик не сорвется внезапно с места, осыпая вашу несравненную крепость магическими ударами. Ничего такого.

— Ну, на некроманта можете тоже не надеяться. Мы наняли четырех священников Этты, — расслабился и ухмыльнулся Хот, глянув на свою светящуюся ладонь.

— Последний вопрос, если не возражаете. Как давно вы стали хранить все ценности клана в Октябрьске и перестали нанимать бессмертных? — ухмыльнулся я.

Маг вскочил и вытянул из ножен короткий меч, направив его на меня. Не придав этому значения, я продолжил мирно сидеть и улыбаться своей не самой доброй улыбкой.

— Если ты украл из хранилищ банка города, вам всем крышка, — процедил Лингвист, не отрывая от меня прищуренного взгляда. В его левой руке заклубился туман какого-то заклинания, — На Шат’Каре лишь одна банковская сеть!

— Успокойтесь уже! Ваши сокровища и активы никто не трогал! Не переоценивайте меня, спланировать и осуществить ограбление банка за считанные часы — выше моих сил! — вяло махнул я рукой.

Маг с сердитым лязгом загнал меч в ножны и снова упал в кресло с сердитым видом.

— Я вас не понимаю! Да, мы уже лет сорок храним ценности в городе, а Бессов не нанимаем, потому что сильны сами по себе! Это я вам и стараюсь втолковать в то время, как вы задаете странные и провоцирующие вопросы!

— Тогда поговорим предметно, — лязгнул я зубами, отбрасывая легкомысленный вид, — Первая ваша ошибка. Это не я на вашей земле, а вы — на моей. Вы живете на самозахваченной земле, где не активны законы ни одного государства. Я могу сделать с вами со всеми что захочу.

Хот пренебрежительно улыбнулся, но его улыбка тут же пропала, когда я раздавил между ладонями неплохой кинжал, нашедшийся среди вещей на «Фее».

— Вторая ошибка. Мне насрать на все, кроме магии! Все ваши воины, слуги, конюхи и полотеры — пустое мясо, которое я могу кромсать как захочу. Сомневаюсь, что сил простого смертного хватит, чтобы даже выбить мне глаз стрелой.

Теперь на лице боевого мага заиграли желваки.

— Третья ошибка. Сколько магов в клане Солас имеют боевую подготовку против бессмертного? Могу уверенно сказать, что немногие. Десяток максимум. Вы воспитываете замечательных геомантов, аэромантов и гидромантов, но откуда у вас могут быть боевики, когда это отдано на откуп Бессам с испокон веков? А бессмертных у вас нет. Проще говоря, я могу вас вырезать всех один, где-то за полчаса и Система не скажет ничего против — вы с оружием в руках.

Маг схватил левой рукой рукоять меча и наклонился ко мне.

— Даже если ты прав, думаешь, тебе простят целый клан, Джаргак? Никто не почешется? Нас знает полконтинента! — процедил он.

— Ваша четвертая ошибка в том, что вы заигрались, господин Хот, — ровным тоном произнес я, глядя в лицо бледнеющему магу, — Вы начали хранить ценности и деньги в городе. А без них, вся ваша цитадель — это просто каменная банка с живым мясом, не интересная никому из бессмертных. Вас никто не трогал и вы возомнили, что можете безнаказанно украсть у Бесса. Украсть Бесса. Думаете, вам это простят?

Воцарилось долгое молчание.

— Старейшины клана заперлись в заклинательном зале, — наконец ответил Хот угрюмо, — Они одержимы идеей переселения сознания в тело бессмертного. Мы можем только выполнять их приказы.

— Это несущественно, — отмахнулся я. В ответ на изумленно поднятую бровь переговорщика, я подкинул в руках кристалл и проговорил, — В начале беседы я у вас спросил, как вы думаете, почему я здесь один? Сначала вы сделали предположение, что я пришел торговаться. Потом — что я пришел вырезать ваш клан. По сути, верны оба предположения, но они не совсем точны. На этот кристалл записывается наш разговор. Я планирую размножить этот кристалл в Октябрьске и разослать интересующимся лицам по всему континенту. Это мне обойдется… в двадцать золотых.

— Бессмертные те еще циники, — горько ухмыльнулся боевой маг, — Вам плевать на то, что там делают с вашей Слугой? Пришли подзаработать? Продать кристалл Солас, а не бессмертным?

— Вор оскорбляет жертву, — улыбнулся я, отрицательно качая головой, — Нет, вы ошибаетесь. Если вы предложите достаточную цену, то я вас всех убью. Умрете с честью, защищая родной дом. Не захотите — просто уйду. У вас… именно у вас, Хот, порядка пяти минут, чтобы решиться.

— Вы говорите чушь, — отрезал маг, не делая, впрочем, резких движений. Было видно, что он пытается состыковать у себя в голове мои слова, но получалось у него это не очень.

— Заблуждающихся поправляют, — пожал плечами я, вставая со своего места, — Если ваши старейшины не доставили моей Слуге неприятных ощущений, то они сейчас вполне здоровы и висят вниз головой в этом вашем заклинательном зале. Если Кире причинили боль, то посланный мной вампир… помните, что я говорил про каменный мешок с мясом? …так вот, он должен был наложить на них проклятие кровяного гниения. Так что решение принимать вам. Осталось… две минуты.

— Ты сказал, что заблуждающихся поправляют, — ухватился за мои слова маг, — Допустим… допустим, мы заблуждались. Как это поправить? Только без абсурдных предложений о резне, за которую убиваемые еще и платят!

— Заблуждающиеся — не вы, господин Хот Лингвист. Ваш клан не цель, а средство. Пусть ваша судьба будет уроком всем смертным.

Хлопнув дверью, я быстро побежал к точке, где меня ожидала Аливеолла с Кирой и куда должна была прибыть «Фея». Догнать меня даже не пытались, хотя начать убивать очень хотелось. Только вот зачем? Оборзевших смертных не простят и так, будут раздергивать медленно, вдумчиво и по ниточке. А без славы мясника я вполне обойдусь, как и без риска получить острую ледышку в мозг. Этот Хот тот еще дурак, имел все шансы меня убить, пережить ответную атаку «Феи» и что-нибудь придумать за ту неделю, пока кристалл с разговором витает вместе со мной в небытие, но я был прав — они слишком заигрались. Смысл моих слов еще не дошел до мага.

Кира, поддерживаемая Аливеоллой, выглядела неважно — покрасневшие глаза, шерсть и волосы клочьями, несколько неприятных ожогов. В ответ на мой взгляд, вампиресса кивнула, проведя большим пальцем по горлу — мол, каюк старикашкам. Хорошо.

Взяв Слугу на руки, я поблагодарил вампирессу и ссыпал в ее мелкую узкую ладошку три «магна вампирика», полученные от О’Рейли. Кровососущая поперхнулась и посмотрела на меня глазами внезапно беременной школьницы. Настроение вновь начало налаживаться…

* * *

(спустя примерно 12 часов)

Эдвард Эйнинген, капитан «Железной Феи», мастер-артефактор и весьма сдержанный человек, пребывал в состоянии холодного бешенства. Я его полностью понимал, но так, как мое бешенство было совсем не холодным, то был занят тем, что пытался вырваться из рук крепко держащего меня «Брюса» так, чтобы не поломать саму «Фею»… или «Брюса». Получалось не очень.

— В данный момент я практически уверен, что ты, Бэ… «Брюс» — саботажник, — цедил белокурый «девочк», поджав губы, — Иначе я твое поведение характеризовать не могу. Подобного я мог бы ожидать от Аливеоллы Миранды дель Каприцциа, но та себя ведет выше всяких похвал. Срыва можно было ожидать от Светланы — нас преследует череда неудач, превращая элементарный легкий полет в какое-то экстремальное шоу. Даже Джаргак, несмотря на свое неадекватное состояние, умудрился его купировать без малейшего вреда для экипажа. Но ты…

Я зарычал и предпринял еще одну попытку вывернуться из крепкой хватки. Тщетно. С одним «защитником» я бы смог как-то совладать, но к моему лицу животом и грудью накрепко приклеилась обнявшая мою голову вампиресса, сцепившая ноги у меня на шее. Не видно было ничего. Ничего, долго они меня держать не смогут. Я его все равно убью.

— У… меня… не было… выбора! — запыхтел стражник Города Неудачников.

— Ты мог спокойно вынести этого урода за пределы Октябрьска и дать ему под зад ногой! — рявкнул Эдвард так, что даже я замер в удивлении, — Зачем ты приволок его на наш дирижабль?!

— Ему нужно было… скрыться от преследования! Его бы поймали! — выдавил «Брюс».

— А сейчас этот носатый Ювелир сидит в каюте Светланы, а наш орк рвется разорвать его на две части, — скучным голосом уточнил Эдвард и снова рявкнул, — И я его понимаю! Сколько ты удержишь орка, дурак?!

— Сколько… нужно!

От такой заявки у меня лопнуло последнее терпение и обещающе взвыв прямо в голый пупок вампирессы, я начал медленно разжимать совсем не братские объятия горе-героя. Задолбали сюрпризы, смертные, бессмертные и вообще всё. С меня хватит!

— А у вас тут весело!

— Еще как, малыш!

И наступила мертвая тишина. Ослабла хватка рук «Брюса». Обмякло тело Аливеоллы, цепляющееся за мою голову, как за спасательный круг. Разбилась чашка, выпавшая из рук капитана.

Услышать во время скандала по поводу лишнего разумного на борту маленького дирижаблика еще ДВА незнакомых голоса — это уже за гранью добра и зла.

Я медленно снял хвостом с лица несопротивляющуюся вампирессу и уставился на…

Первой была Книга. Именно с большой буквы. В воздухе, медленно помахивая выполненными из черного металла «корками» парил здоровенный фолиант, демонстрируя массу свисающих снизу неровных исписанных страниц. На обоих «корочках» красовались треугольные зубья, могущие сделать честь даже капкану на особо крупного медведя. Рядом с предметом стоял ребенок лет восьми, с восхищением вертящий головой. Увидев мое лицо, он сначала отшатнулся, но быстро качнулся вперед и затараторил:

— Круто! Система! Как в игре! А вы качаться летите? Я с вами! А задания где брать можно? Научите?

Раздался кашель и скрип зубов. Спустя несколько секунд я понял, что кашель был Эдварда, а зубы принадлежали мне. Бесс-Новичок не унимался:

— Только я пустой! Упал прямо возле города, там крестьяне облепили. Уроды вонючие! Усыновить хотели, наивные… А мы правда бессмертны?!

Не выдержав, я сделал рывок вперед, хватая пацаненка рукой. Аккуратно сжав и держа вертикально, я поднес к нему хвост с зажатой в нем вампирессой и начал отдавать команды:

— Схватить! Кусить! Пить! Пить! До дна!! До дна, я сказал!

Подбежавший сзади «Брюс» поймал от меня воспитательный удар локтем в нос и осел на палубу. Допитое Аливеоллой я выкинул за борт, опустил вампиршу на палубу и повернулся к книге:

— Теперь ты…

Книга попыталась улететь, но была слишком неповоротлива. Я поймал ее той же рукой, которой ранее держал болтливый напиток дель Каприцции и с небольшим усилием захлопнул фолиант, издавший громкий металлический лязг. Так, сейчас будет метание квадратного ядра…

— Кирн, стой! Это Бенедикт! — встревоженный голос Умного Ежа немного рассеял кровавую пленку перед глазами.

— Ты сделал из него гримуар? — удивленно спросил Эдвард.

— Ну а зачем еще мне подчинять настолько мощного немертвого? Да, гримуар. Немного своевольный, но количество знаний, которые образовались на его страницах… это нечто потрясающее! — тут же увлеченно заговорил Еж и внезапно спросил, — Только вот почему он Кирну руку не оторвал? Бене, что с тобой?

— Не знаю, — пробубнила книга в моих руках и недовольно поворочалась. Подумав несколько секунд, она призналась, — Не хочется совершенно.

И тут же страшно клацнула застежками на близко подобравшуюся Аливеоллу. Та испуганно взвизгнула. Я отпустил гримуар, тут же взмывший в воздух, и молча пошел в каюту Светланы. Не все дела были закончены.

В дверь каюты Светланы я постучался вежливо, тактично, но настойчиво, вызвав испуганный возглас:

— Не входить! Я тут одна! У меня арбалет!

— Света! Это я, Кирн! — постарался я сделать все дипломатично, насколько хватало терпения, — У меня тут… посылка. Для вашего мальчика! Открой дверь!

— Нет! Здесь нет никаких мальчиков!

Судя по шуршанию и всхлипам, доносившимся из-за тонкой двери, эльфийка была определенно не одна. Выбивать дверь в таком раздраженном состоянии было бы неразумно, существовал риск сильно посечь нашего матриарха щепками.

Ребром ладони я саданул прямо посередине двери, раскалывая ее на две части и тут же просунул внутрь свою физиономию с настолько гнусной улыбкой, какую только мог изобразить:

— А вот и я!

Завизжали оба, но сознание потерял лишь мелкий, смуглый и носатый человечек, пытавшийся зарыться в постель. Эльфийка только уронила арбалет и уперлась руками о крошечный прикроватный столик. Заметив цель, я начал аккуратно расщеплять дверь, заодно прикидывая, где именно удавить носатую сволочь — прямо тут или сначала отнести на палубу? Раздумья пришлось отложить, Светлана храбро бросилась на меня… и повторила подвиг Аливеоллы, закрыв мне зрение собственным декольте.

— Светлана. Справедливость будет восстановлена, хочешь ты этого или нет, — сказал я успокаивающим тоном и немного помотал головой.

— Стой! Стой! Слушай, Кирн! — зачастила та, пыхтя и все глубже загоняя ногти мне в затылок, — Этот человечек может оказывать геополитическое влияние! Он нужен мне живым! Очень!

— Я попрошу Ежа, чтобы тот вырезал и сохранил нужное для геополитического влияния, — размеренно сказал я и еще немного помотал эльфийкой, намекая, что нужно слезть. Придя в восторг от пришедшей на ум мысли, я ободряюще сказал матриарху, — Мы даже сделаем это заранее и без наркоза!

— Нельзя! Это не свойство его яиц! Он весь благословлен!

— Какая утрата для этого мира. Через десять… девять… восемь… — считая, я мотал эльфийкой, планируя резко выпрямиться, чтобы, дернув головой, приложить ее макушкой об потолок.

— Мы поможем тебе с твоей проблемой! — взвизгнула чуящая нехорошее девушка, тут же добавив, — Я говорю от имени «Материнского Сердца»! Мы поможем тебе ослабить эффект либидо!

А вот это уже было серьезно. Я остановился. Эльфийка отлипла от моего лица, одернула свою блузку и сделала серьезный вид.

— Я беру под свое покровительство Волюка Уккендорфина на тех же условиях, что Умный Еж брал Бенедикта!

— Договорились, — мрачно бросил я и отправился назад на палубу, оставив за собой последнее слово, — Только я теперь точно не отдам тебе Киру. Ты ее потеряла во всех смыслах.

* * *

Вечером на верхней палубе ко мне подошел «Брюс» и уселся рядом. Несколько минут мы молчали, он время от времени шмыгал носом.

— Я хочу поговорить, — начал он и тут же добавил, — Узнать. Разобраться.

— Давай поговорим, — пожал плечами я, подставив лицо вечернему ветру, — Ничего не имею против.

— Почему вы злые? Все? Ты превратил в фарш циркачей, затерроризировал город, чуть не убил беглеца, который тебе ничего не сделал. Эйнинген расстрелял как в тире десятки судов, убив за несколько минут больше тысячи смертных. Может и больше. Зокутта горела, я видел. Про Светлану ничего не могу сказать, но Еж на вас смотрит снисходительно, так, как будто считает такое количество трупов… детским и не стоящим его внимания! И вы все, даже Аливеолла, считаете свое поведение абсолютно нормальным, не перестаете друг другу доверять, даже наоборот… я не понимаю этого. Объясни, если можешь.

— Я бы задал тебе встречный вопрос — а почему ты такой злой? — огорошил я стража, аж застывшего с отвалившейся челюстью. Пришлось пояснять, — Мы собрались вместе в экспедицию, организовались… назовём это товариществом. Летим, прикрываем друг друга, учитываем интересы друг друга. И ты внезапно переходишь на другую сторону! Раз — с старухой, два — с циркачами, которые пытались на тебя давить всеми правдами и неправдами. Мало? Эрназа, которую ты притащил. Теперь Ювелир. Ты не осознаешь те сложности, которые создаешь нам?

— Я… — начал горе-герой.

— Никаких «я». Мы вместе отправились в совсем нелегкое путешествие. Никто не заставляет тебя отказываться от принципов или не уважает их. Но общая цель должна быть превыше этого. Я не доверяю тебе, потому что в любой момент могу ожидать от тебя очередного фокуса, который тяжкими последствиями ляжет на всех нас. И ты обвиняешь нас в… чем? Что любой из Бессов на борту сделал для осложнения нашего путешествия? Кроме тебя?

— Вы думаете только о себе, — мрачно уронил «Брюс».

— Глупости. Думаешь о себе здесь только ты, — отрезал я, — Я знаю, что ты много лет проторчал на Проспекте Сезам с пафосно развевающимся плащом, изображая из себя героя и пялясь на сиськи и задницы официанток. Видимо, от скуки ты убедил себя, что ты настоящий герой и хватаешься за любую возможность выглядеть… геройски, в собственных глазах. Но здесь, в открытом мире, нужно не только делать, но и думать, что делаешь. А вот этому ты, разнимая алкашей и досматривая бродяг, научиться не смог.

— Мне сложно прислушаться к тому, кто ради собственных капризов обрек целое сообщество смертных на медленную смерть, — съязвил стражник.

— Потому что ты не хочешь видеть, — размеренно ответил я, думая о том, что надо бы попросить Эйнингена сделать мне курительную трубку, — Клан Солас? Я бы мог их убить всех, и был бы в своем праве. Для тебя это чистое зло, так? Вот, киваешь. А для меня — чистое добро. Уничтожив человек восемьсот, я бы не только скинул стресс, но еще и добился бы признания очень многих разумных. Не больных, не садистов и не безумных, просто бессмертных. Тем не менее, я предложил Соласу выбор — и они его сделали.

— Больная логика… больного мира, — помотал головой «Брюс».

— Обвинять всех, кроме себя? Ты так далеко не уедешь, — миролюбиво заметил я, — Хочешь знать, что будет дальше? Впереди нас ждет конечный пункт назначения. Мы займемся там тем делом, за которым вышли из дома. А потом полетим обратно. «Академия», «Школа», «Материнское Сердце»… их филиалы, агенты, дочерние гильдии. Разумные со стороны. Король Янатанн. Возможно даже те неизвестные, предположительные японцы, сжегшие «Ямато» — у них всех к нам будут вопросы и предложения разной настойчивости. По поводу драконидки и этого Ювелира тоже.

— Прямо говори, что у тебя на уме, — хмуро попросил стражник.

— Да элементарная же вещь, — хмыкнул я, — Когда у нас всех начнутся проблемы, никто не будет рассчитывать на тебя. Потому что ты слушаешь не логику, а тараканов в своей голове, свивших там гнездо от долгого стояния на крыше. Теперь видишь разницу между добром и злом?

— Я вижу другую разницу — вы как бешеные собаки, а Система — ваш поводок. Других ограничений ни у кого из вас нет, — выплюнул он, вставая, — Ты перебил смертных, которые пытались спастись, только из-за страха, что у Эйнингена сорвется рука, и он испортиткакую-то бирюльку! Эйнинген, просто ради проверки своего ружья убил тысячи человек, которые ему уже ничем не угрожали! Светлана заплатила тебе обещаниями и теперь посадит человека, нуждавшегося в защите на поводок, чтобы тот работал в ее интересах! Еж из нежити-манипулятора, косвенно виновного в смерти «Экселенцы», создал себе бессмертного помощника! Ты спокойно мог решить свои проблемы, но ввел целый город в истерию и поставил целый клан на грань истребления — просто из-за своих капризов! Вы себя ведете как… нелюди!

— А мы и есть нелюди, — в сумерках раздался голос Аливеоллы Миранды дель Каприцции, — Только ты, маленький мой дурачок, совсем не хочешь этого принимать.

Плечи «Брюса» поникли, он постоял несколько секунд и деревянным шагом ушел внутрь «Феи».

— Догадаешься, что с ним не так с одной попытки? — маскируя игривостью печаль, спросила вампиресса.

— Ушибленный Новичок, не проработавший ни дня за кормежку? — сделал попытку я.

— В самую точку, орк. Он отказывается верить в войну… между смертными и Бессами. Считает всех нас одним видом, — хмыкнула красноглазая девушка.

— Тогда его будущее темно и полно неприятных моментов, — вынес вердикт я, отряхнул штаны и пошел гонять Киру по медитационным техникам.

Глава 14 Большая приятная несправедливость

Прижавшись спиной к теплой каменной стене, я увлеченно читал книгу. Изредка та ворочалась, пытаясь удобнее устроиться у меня на коленях, но в основном просто урчала от удовольствия и издавала вполне себе неприличные стоны, когда я переворачивал страницы. Последнее сильно отвлекало и порядком смущало — мое сознание не было достаточно гибким, чтобы считать всех немертвых одного пола. Бывший Бенедикт у меня прочно ассоциировался с мужским.

— Жизнь полна чудес и удивительных открытий, — поведал мне зашедший в Дом Матери некромант, скрестив по привычке руки на животе. Весело глянув на меня, он продолжил, — Чтобы действующий гримуар некроманта давал себя читать кому-то кроме владельца?!

— Смотрю, тебя это не сильно огорчает или волнует, — хмыкнул я, взглянув на лысого низенького бессмертного, умудрившегося почти весь полет «Феи» оставаться незаметным. Пошкрябав пальцем металлическую обложку и вызвав еще один далекий от рамок приличия стон книги, я продолжил, — Назвать гримуар некроманта «Opus Benedictae» как-то… тоже выбивается из рамок приличия.

— Ну, во-первых, я еще не внес в книгу ни строчки своих знаний, за свои секреты не волнуюсь, — хохотнул Еж и заговорщицки спросил, — А во-вторых… знаешь, как он теперь просит себя называть? Знаешь? «Поваренная книга анархиста»! Потому что, видите ли, я поваром работаю!

Посмеялись оба. Правда, Еж быстро спохватился и озвучил цель своего визита. Эдвард Эйнинген скомандовал общий сбор. Ждали только меня.

«Железная Фея» сейчас покоилась на дне глубокого оврага, недалеко от Дома Матери. Мы надежно замаскировали корабли и быстро перетащили свой немногочисленный скарб в Дом Матери острова, расположенный на высоком утесе. С него, возвышающегося над большим заливом почти правильной геометрической формы, был виден океан и многочисленные острова, увенчанные курящимися дымом шапками. Край вулканов посреди океана.

Это и была конечная точка нашей экспедиции.

— Господа, внимание! — на призыв вставшего на стойку Эйнингена повернули головы все присутствующие, включая даже обложенного клятвами Волюка Уккендорфина. Блондинистый «девочк» в своем любимом темно-зеленом костюме картинно развел руками и в меру торжественно всех поздравил, — Добро пожаловать на архипелаг Тысячи Дымов!

Светлана и «Брюс» нахмурились, но сказать ничего не успели.

— Я взял на себя руководство этой экспедицией и сделал все, чтобы оправдать возложенное вами всеми на меня доверие. В том числе и сообщил вам всем ложную информацию, во избежание любых сюрпризов. Как вы можете заметить на своих мировых картах, архипелаг Тысячи Дымов расположен довольно далеко от континента, а предпринятые мной маневры и периодическая смена курса почти исключают возможное преследование. Если среди нас есть предатель — то его контакты нас будут ожидать на архипелаге Виллья-Аммори. Итак, мы там где нужно, полным составом, и можем спокойно заниматься своим делом!

— Параноик… — шепот Светланы был совсем тихий, но звук по Дому Матери разносился прекрасно. Эдвард ухмыльнулся.

— Для начала приятные мелочи, — задорно тряхнул шапкой волос оружейник, — Архипелаг чрезвычайно богат видами растительных и животных эндемиков, а так же лежащими прямо на поверхности редкими ископаемыми. Для желающих, особенно тех, кто умеет летать — прекрасная возможность серьезно поднять свои навыки и знания. Рекомендую этим обязательно воспользоваться. А теперь перейдем к основной части.

Маг-оружейник посерьезнел, его палец уткнулся вертикально вниз.

— Прямо под нами находится одно из нерестилищ океанических существ, называемых громовыми угрями. Я вам обещал, что путешествие будет чрезвычайно выгодным? Так и есть. Мы будем охотиться на них, вылавливать, делить на части и запихивать себе в Купели. Думаю, вы будете довольны.

— Я не довольна! — тут же крикнула Светлана, оглядывая всех злым взглядом, — Вы с ума сошли?! Вы что, не знаете, какую тварь зовут громовым угрем?! Это двадцать-тридцать метров змеиного тела и соответствующая пасть! Ее молнии способны убить слона! А знаете что на сладкое? Ее знают потому, что эта тварь способна выпрыгивать из воды на те же двадцать-тридцать метров и еще на десяток бить молнией! Ее знают и боятся, потому что именно это чудовище атакует разведывательные дирижабли!

— Я тоже не вижу смысла в охоте на морское существо, — пожал плечами «Брюс» с самым разочарованным видом, — Даже будь оно серебряным, толку от того, что мы разрежем животное на шесть частей — мизер. А охотиться на смертельно опасное по словам Светланы существо посреди… океана… думаю, мне не нужно договаривать?

Воцарилась тишина.

— Больше никто не хочет высказаться? — разомкнул губы Эдвард, обводя всех строгим взглядом.

— Филе громового угря продается по цене в три сотни золотых за килограмм, — мечтательно произнес Умный Еж. Подумав, он предложил, — У нас достаточно нужных специй, я приготовлю. Пальчики оближете.

— Тогда начну с господина «Брюса», — Эдвард убрал руки за спину, — Первое. Нас… семеро. Я, «Брюс», Кирн, Аливеолла, Светлана, Еж, Кира. Слуга Джаргака полноценный член команды, так как работает наравне со всеми и более того — может похвастаться вполне редким достижением. Она не причинила хлопот никому на протяжении всего путешествия. Второе. Громовые угри — животные золотого ранга. И их под нами сотни!

На протяжении короткой и едкой речи, Эйнинген красочно усомнился в умственных способностях некоторых своих знакомых, скоропалительно решивших, что артефактор с орком вложились на двадцать тысяч золотом, чтобы прокатить компанию незнакомцев по живописным местам, дергая за гениталии подворачивающиеся под руку мировые Гильдии. Закончив с словесной экзекуцией, оружейник перешел к делу…

* * *

Эйнинген не пытался завоевать доверие, убеждать окружающих и не рассчитывал на чью-либо поддержку. Вместо этого, он подготовил план, взял на себя всю полноту ответственности и приступил к его блестящей реализации, раздавая четкие и выверенные указания.

… мы все летели к неопределенной цели, но та оказалась куда неопределеннее, чем казалось на первый взгляд. Маг обезопасил всех и каждого, предвидя возможные проблемы. Казалось бы, всего лишь название конечной точки, но… Система же их сама обзывает? А менталисты живут в каждом городе.

… «Железная Фея» была не настолько маленьким дирижаблем, чтобы нести только семерку разумных и ничего больше. Но блондинистый маг слукавил — под фальшивым полом трюма кораблика лежало несколько тонн зачарованной стали, из которой была собрана лебедка с накопителем, чьи штанги вгрызлись в скалу обрыва мертвой хваткой.

… громовые угри действительно были смертельно опасными тварями, настоящей грозой всего живого… даже собственного вида. Единственным слабым местом этих электрических каннибалов были их вулканические нерестилища. Выметав икру или молоки, обессилевшие, исхудавшие и до жути голодные, громовые угри инстинктивно не пользовались электричеством рядом со своим молодняком и икрой. И как только сверху на стальном тросе спускался крюк тройчатка, над которым болталась вопящая жертва…

Белые, голубые, темно-синие тела стрелой взмывали в воздух, распахивая пасть возле добычи, получая вместо нее невкусный и острый крюк в глотку. Длинное змееобразное тело, сплющенное с боков, после укола крюка, на несколько мгновений безвольно обвисало на лебедке. Болевой шок. Несколько секунд, которых вполне хватало парящему гораздо выше магу прицелиться и выпустить смертельный импульс в нижнюю часть змееобразной головы.

Охотнее всего «клевало» на Светлану. Та негодовала, ругалась и требовала замены, на что получала резонный ответ — Аливеолла и Кира слишком малы размерами, маги заняты, а мы с «Брюсом» нужны как силовая поддержка, чтобы затаскивать туши на утес. С последним моментом сразу не заладилось — угри слишком много весили, чтобы их можно было затащить даже совместными усилиями, поэтому приходилось резать туши на весу от хвоста к голове. Падающие в залив литры крови вызывали нездоровое возбуждение не только у громовых угрей, пришедших на нерест, но и у кое-кого покрупнее, чей спинной плавник периодически мелькал на глубине, вне залива. За этим плавником «Железная Фея» могла спокойно спрятаться вся.

Шли дни. Острота ощущений испарилась к концу первого же дня «рыбалки», как и азарт при подсчете вспышек золотого цвета из глаз Купели. Осталась лишь однообразная работа и радость, при виде очков опыта за каждое щелкающее зубами страшилище со статусом золотого цвета.

Проснуться. Умыться. Позавтракать. Собраться около лебедки. Эйнинген с ленивым видом взмывает в воздух с левитатором-холодильником за плечами и своей страшной шестистволкой в руках. И то и другое ему не нужно, белокурый маг еще ни разу не промахнулся по черепу угря, но по прежнему исправно таскает свое тяжелое вооружение. Светлана, сонно бурча, лезет на цепь, чьи крепления и механизм подъема проверяет Еж. Летающий рядом Бенедикт как всегда подзуживает некроманта ослабить винты, чтобы дознавательница не скучала. Два-три часа «рыбалки», за которые мы забиваем пустое место позади лебедки ровными кусками морских чудовищ. Распределяем куски по всем членам команды и следующие часы их сдаем при помощи меня и «Брюса».

К двум-трем часам дня большая часть разумных уже свободна. Магам требуется много времени, чтобы проверить все крепежи и механизмы лебедки, прозондировать скалу, собрать энергию и слить ее в накопители механизмов. Я растаскиваю желающих по соседним островам и сам занимаюсь поиском трав. На вулканических островах нет крупных животных, тут царство птиц и растений. Вечер. Неспешный ужин, приготовленный Кирой или вампирессой. Рассказываем байки, играем в карты. Завтра все повторится.

* * *

— Эдвард, как ты вообще узнал об этом месте? — одним вечером спросил Еж и поспешил дополнить свой вопрос, — Еще я хотел бы узнать, почему ты собрал нас, а не тех, кто мог тебя с головы до ног усыпать золотом?

— Мой друг как-то сказал… — задумчиво ответил маг в теле девочки, жуя кусок прокопченного угря, — «Золото должно говорить». Каждая монета, что я заработал, это монета одного из лучших магов-артефакторов Пана. Если меня засыпать золотом, то вместо мага-артефактора я стану в глазах людей лишь удачливым счастливчиком, сорвавшим куш. Пустышкой. Считайте, что вам повезло.

Я весело хрюкнул и через долю мгновения застыл. Меня пронзил ужас с ног до головы.

Мне конец.

Выплюнув кусок пищи, попавший не в то горло, я жалко улыбнулся и попросил окружающих запомнить меня молодым и красивым.

А потом вызвал Картера.

Единорог появился под изумленные комментарии со всех сторон.

Набычился. Выдавил меня взглядом за пределы Дома Матери.

И долго бил копытами…

Слушать о том, что я всего лишь на полторы недели забыл о его существовании, он стал только через трое суток.

— Ты в глазах «Брюса» упал ниже плинтуса, — сказала мне, хихикнув, подкопченная Аливеолла. Ее попытка утихомирить моего единорога была очень трогательной, но травматичной — раздраженно мотнув головой, Картер всадил в вампирессу молнию и продолжил экзекуцию. Девушка, кашлянула, села возле побитого меня и объяснила, — Орк, убивающий людей, но позволяющий себя безнаказанно избивать животному, никак не вписывается в картину мира нашего героя.

— Есть свои, есть чужие, — индифферентно пожал плечами я, входя в легкую исцеляющую медитацию, — Мы с ним не сходимся характерами и жизненными ценностями, чтобы быть приятелями. А на принципы парня, с которым я просто кидаю куски рыбы в пасть каменной рожи — мне плевать.

— А на меня? — внезапно огорошила меня вопросом вампиресса. В ее багровых глазах отчетливо виднелись смешинки… и что-то еще.

— Ты — совсем другое дело, — важно покивал я, решив бить вампира его же оружием, — Твой портрет даже в моей спальне висит!

Такого ответа она не ожидала.

— Как? Что? Постой… это как? Когда? — запуталась девушка, хлопая белоснежными пушистыми ресницами.

Я встал и гордо удалился, чуть охая от полученных ушибов, но стараясь не заржать.

* * *

Праздник халявы кончился феерично, но отнюдь не внезапно. Громовые угри, постоянно чувствуя в воде кровь сородичей, сочащуюся с разрубаемых над утесом длинных туш, все чаще и чаще бесились, вцепляясь друг в друга зубастыми пастями. Сначала стычки гасли сами по себе и покусанные змеерыбы расходились в разные стороны без смертоубийства, но в один прекрасный день, спустя три с половиной недели с убийства первого золотого хищника, разразилась бойня.

Мы наблюдали сверху, как два сцепившихся монстра оплетают друг друга телами, вонзая зубы в плоть и поднимая тучи брызг. В какой то момент к ним присоединился третий, потом четвертый… а через час началось безумное побоище. Многометровые тела бились в агонии, сородичи рвали их на куски, жадно заглатывая еще живое мясо, иногда даже не обращая внимания, что их самих кто-то кусает.

Потом… у какой-то твари окончательно все перемкнуло в голове и мы увидели известную ранее лишь по рассказам Светланы, вспышку разряда громового угря. Следом еще… еще и еще…

Залив закипел.

— Кажется, наша рыбалка завершена, — резюмировал Эдвард, натягивая фуражку на глаза, — Не могу сказать, что сильно этим моментом расстроен.

— Мы здесь за день делали годовую норму добычи! — с досадой заметила Светлана, в сердцах бросив крепежные ремни на скалу.

— Мы, в отличии от тебя, не являемся членами великой и ужасной Гильдии, чтобы игнорировать вопросы… эээ… великих и ужасных Гильдий. А они могут появиться. У нас все взяли сотый уровень, — разумно заметила Аливеолла и покосившись вбок, добавила, — Кроме единорога.

Упомянутый питомец злобно всхрапнул. Вампирессу он откровенно недолюбливал.

Миранда дель Каприцция была права, как и Эдвард. Если бы не начавшаяся бойня, мы бы не остановились. Сил бы не хватило оторваться от такого подарка судьбы.

— Смотрите! — вампиресса ткнула пальцем в сторону моря.

В залив вползало нечто огромное. Гигантская тварь, похожая на замшелую бугристую скалу, снабженную здоровенными ластами, усыпанными ракушками. Чудо-юдо, больше всего напоминающее сплющенного тюленя, открыло пасть, в которую спокойно мог бы вплыть кит.

Опустило нижнюю челюсть в воду.

А потом под дружное охание нашего уже впечатленного коллектива, она открыла глаза.

Тысячи их.

Зрачки, горящие самым настоящим красным светом, безумно метались во все стороны по всей морде колосса. Каждый сам по себе. Через пару секунд хаотичная пляска красного закончилась, тварь сфокусировала весь свой взгляд на заливе. С расстояния в пару, а то и тройки километров, мы без особых проблем видели, как сосредоточенный фокус сотен, а то и тысяч глаз медленно скользит по поверхности залива. Так, где он проходил, драка угрей тут же прекращалась — утихали буруны, исчезали вспышки электричества.

А потом мы увидели, как угри стройными рядами, бок-о-бок, плывут к твари и скрываются в ее пасти.

— Есть желающие подождать, пока животинка обратит внимание на нас? — задал риторический вопрос Эйнинген, который окружающие сразу восприняли как сигнал к срочным сборам.

Через полчаса «Железная Фея» уже была в воздухе, а оставленная нами лебедка скрипела и тряслась — магия превращала отживший свое инструмент в непригодный лом.

* * *

На борту вылетевшего за облака дирижаблика шел небольшой, но очень душевный праздник. В нем участия не принимали лишь я и Картер — единорог дышал свежим воздухом на верхней палубе, а я проводил ревизию заработанного, одновременно стараясь поглубже вогнать себя в легкий транс. Разрядка в Октябрьске дала мне достаточно времени и свежести мыслей, чтобы применить одну из техник, берущих под контроль большинство физиологических процессов, но в эту плотину ежедневно стучался тараном Его Величество «Повышенное либидо» и уступать ему было нельзя.

Наверное, мне было бы даже легче, не будь здесь Киры. Осознание полной власти над рыжеволосой девочкой-кошкой усугубляло ситуацию. Сильно.

Раздраженно зарычав и мотая головой, я вызвал Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Король Гоблинов»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 23 321 112 единиц опыта

Фракция — гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила — 61

Выносливость — 56

Ловкость — 46

Реакция — 46

Восприятие — 46

Энергетика — 51

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 99

Стойкость — 80

Дух — 55

Свойства Бессмертного:

«Пространственный кошелек» — 28 ур.

«Пространственный карман» — 28 ур.

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост»,

«Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 42

Способностей — 86

Навыков — 108

Приёмы:

«Путь Ветра» — 37 ур.

«Беспощадный удар» — 22 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 34 ур.

«Железная Рубашка» — 55 ур.

«Повелитель Цепей» — 71 ур.

Финансы — 1311 золото, 2 серебро, 3 меди.

Рост за гранью мечтаний. 109-ый уровень за каких-то шесть лет. Подросли все дополнительные характеристики, про Мудрость вообще не стоит говорить, ей осталась жалкая единица. Один из моих навыков, Травник, тоже близок к показателю сотни, из-за чего я теперь могу выводить по любому листику или травинке целые энциклопедии. Навык Путника тоже подрос, открыв новые грани этого таланта — теперь я могу, указав точку на карте, добраться туда самым оптимальным маршрутом. При условии, что эта часть карты у меня открыта.

Я могуч! Я силен! Мне нужно… успокоиться и медитировать, подчиняя раздутые Духом энергоканалы и крепя плотину бесчувственности, за которой бушует либидо. Еще больше бесчувственности! Еще больше! Добавим ее со всей страс… ах ты, коварный гад.

Равномерное дыхание помогло унять бурю. Зато мне теперь не придется думать о материалах для поднятия характеристик… очень-очень долго.

Самым главным моим приобретением был 70-ый уровень Повелителя Цепей. Мое воздействие в очередной раз получило удвоение мощи и теперь я мог с полным правом считать себя телекинетиком, способным управлять цепями с достаточной силой и легкостью, чтобы это можно было использовать в бою.

Я поднял руку и две выпавшие на доски цепочки поднялись в воздух, изображая спираль ДНК.

Аккуратный кашель, явно для привлечения внимания. Эдвард.

— Ты себя контролируешь? — вопрос заставил меня задуматься — и чего он полез в артефакторы? Дать мужское тело и вылитый отец-командир.

— Вполне хорошо, если на нас не нападет кто-нибудь гуманоидный и женского пола, — честно ответил я.

— Хорошо, — произнеся это, Эйнинген помялся и продолжил, — Дело в том, что я не вижу никаких причин отклоняться от планов, которые придумал еще в Эйнуре. Мы идём прямо на Колис и должны встретить по пути два крупных скопления летающих островов. Шанс, что там будет «небесный камень» — весьма велик. Если мы его найдем, то камень заберешь ты.

— Мы же вроде уже иначе договорились? — удивился я, — Ты предоставил мне очень интересную информацию о том, как сократить время пребывания в Купели. Более того, мы даже с тобой условились о ее совместном посещении! Как по мне — эта информация куда ценнее камня!

— Ты прав. Но кое о чем я умолчал, и теперь считаю наш обмен неравноценным, — вздохнул маг, садясь возле меня. В ответ на мою приподнятую бровь, он внезапно спросил, — Шансы совсем малы, но ты знаешь… что такое Мириада?

— Знаю, — с ухмылкой кивнул я, мысленно поздравив с очередным достижением. Только моя пресветлая личность изредка выбивала этого сухаря из равновесия.

— Судя по твоей паршивой ухмылке, ты даже знаешь, в чем ее ценность. Дикая Магия, — утвердительно кивнул Бесс-ребенок. Вокруг нас еле заметно поблескивали фиолетовым цветом незнакомые мне знаки. Защита от прослушки?

— Сотни тысяч, если не миллионы, кристаллов Дикой Магии на сотнях тысяч островов, — вздохнул я, — Предполагаю, что это и есть причина, почему бессмертные рванули в несчастный Вашрут, получив такой смешной предлог как постройка Арены.

— Именно. Время нахождения в Купели можно сократить, бросив в нее кристаллы Дикой Магии. Фиолетовая вспышка глаз. Пять уровней кристаллов дадут минус один процент времени нахождения в Купели. Вот то знание, которым я тебе отплатил за кристалл, — Эйнинген толкнул пальцем кристаллическую голову демона, свисающую с пояса и закончил, — Но я, Джаргак, сильно сомневаюсь, что это знание эксклюзивно.

— То есть, ты хочешь сказать… — протянул я.

— Хочу сказать, что вскоре прозвучит клич «На Мириаду!» и скорее всего, информация об этом свойстве кристаллов Дикой Магии уйдет в массы. Зачем Гильдиям или тому же Янатанну рисковать деньгами и своими людьми, когда тысячи кинутся добровольно?

— Янатанн хитрый козел, — покрутил головой я, — Он соберет как можно больше «пожертвований» на Арену и сделает Бессам широкий жест в сторону Мириады!

— Поэтому я считаю, что с тобой не расплатился. Я надеюсь на долгосрочное сотрудничество, — серьезно заявил Эдвард, — Если мы не найдем камня, я буду думать дальше.

— Просто не считай, что должен, пока Эйнур не начнет трястись от озверевших бессмертных, — хрюкнул я и требовательно добавил, — Лучше сделай мне трубку из моего рога побыстрее! И я буду курить все наши успокоительные травы!

Глава 15 Разбитые надежды

Кисть, сжатая в кулак, поднялась к голове. Указательный палец оттопырился, направленный в точку выше макушки. Раздался голос:

— Я, Эдгар Ларзан, бессмертный. Как и те, кто стоят за мной. Ни на одном из нас нет грехов, преступлений, долгов или обязательств, свидетелем этому — Мать! Все наши присяги исполнены, все договора закрыты! Ради вас всех, мы, бессмертные, живущие в Западном Эльме, в течение двух месяцев ждали, пока мэр отыщет нам замену. Безвозмездно! Кузни, пекарни, столярные мастерские, казармы охраны — два месяца ждали, пока город их заполнит. Теперь время истекло, и я спрашиваю вас, жители Западного Эльма — почему мы сейчас стоим перед вами?

Площадь зашумела. Тот, кто назвал себя Эдгаром Ларзаном, одернул задравшуюся от ветра тунику новичка, в которых щеголяли все стоящие на помосте бессмертные, и повысил голос:

— Я скажу вам, почему мы стоим здесь! Потому что вся верхушка города и все его значимые персоны — поголовно состоят во фракции так называемых «Настоящих людей»! Они палец о палец не ударили, чтобы найти нам замену! И у них получилось! Потому что мы уйдем, оставив вас без плотников, поваров, мастера-кузнеца Донна, каменщика Дирима и двух десятков стражей города! Вы будете винить нас!

Из толпы кто-то заорал густым мужским голосом «Так не уходите!». Площадь Западного Эльма, набитая людьми до отказа, согласно загудела. Рядом с Эдгаром встал другой Бесс, одетый в легкую кольчугу. С его пояса свисали ножны с коротким мечом.

— С хрена-ль нам не уходить? Вы чем уши забили, господа горожане? Говном? Хотя бы от настоящих людей-то говно брали? Мы сказали, мы сделали! А дальше вы сами! — рубленными фразами мужик потоптался по чести и достоинству смертных горожан.

Я хмыкнул и пошел с площади к ожидающей меня на окраине города «Фее». Вот что значит оседлость. Бессы в городе осели, пожили-поработали в свое удовольствие, а теперь почти оправдываются за то, что нашли новое место для жизни. Как будто смертным не все равно, почему их лишают привычных благ. Ну, в данном случае не благ, а качественных товаров и услуг, но сами же виноваты. С одной стороны, любое государство не допускает, чтобы бессмертный стал в чем-то монополистом, но с другой стороны — сколько смертных кузнецов нужно, чтобы создать конкуренцию одному Бессу? Он же каждый день проживает на пике своей физической формы, его мастерство растет. К хорошему быстро привыкаешь. А тут десятки лет.

Наше путешествие на Колис прошло чересчур быстро. Два скопления воздушных островов, о которых знал Эйнинген, оказались обжитыми. Точнее… вымершими. Кто-то заселил три крупных острова, защищенных со всех сторон скалами, простыми разумными, заставив их жить вдалеке от цивилизации, даже без доступа к Домам Матери. И совсем недавно эти поселения, которые с полным правом можно было бы считать тайными, были вырезаны. Начисто. Здания разрушены, предметы быта собраны и унесены. Просто развалины, которые быстро пожирала зелень. После того, как нахмурившийся Умный Еж сказал, что над трупами в деревне провели ритуал, запрещающий их подъем, мы решили делать ноги с этих подозрительных мест.

В Западный Эльм мы залетели по моей просьбе. Здесь когда-то проживала Рионна Аскальди. Сейчас зеленошерстная бывшая жрица поживала в Эйнуре, но вот демонолог, который обеспечивал ее бизнес суккубами, вполне мог остаться жить тут. А мне очень хотелось приобрести суккубу, которая не станет развоплощаться с перепугу, очутившись внутри моего тела. В обещания Светланы я, безусловно, верил, но складывать все яйца в одну корзину не хотел.

С демонологом мне не повезло. Его дом был пуст, выставлен на продажу и считался проклятым.

Сзади раздалось тоскливое поскуливание. За толстую кожу приобретенной в Зокутте куртки вновь попытались ухватиться тонкие бледные пальцы. Я брезгливо поморщился и дернул рукой. Успевшее все-таки ухватиться тело с коротким воплем пролетело мимо меня и шлепнулось, уткнувшись носом в снег.

— Ты от меня отвалишь или как? — вопросил я зарывшееся в снег и стонущее существо.

— …никто кроме меня во всем мире столько не общался с суккубами… — забормотало копошащееся в снегу создание, относящееся к мужскому полу расы людей, — …а ты отказываешься идти на сделку!

Демонолог уехал, а вот его напарник, Гастон Флоридж, остался. Тот самый извращенец, через которого прошли все и каждая суккубы Рионны Аскальди. Сейчас он волокся за мной, занудливо желая обменять сакральную информацию о суккубах на поездку до Эйнура и помощь в получении гражданства Вашрута. Псих.

— Нормальный демонолог продаст интересующие меня сведения за десяток серебряных монет или пару кружек хорошего пива, — отмахнулся я от него и вытянул руку, — Хочешь в Эйнур — беги вон в ту сторону. Через три-четыре месяца добежишь. Только зря. Аскальди теперь Посланник Короля, а такие люди не занимаются продажей демонических шлюх…

— Значит, ты сделаешь так, чтобы занималась, — бормотание грязного «пустого» в обносках приняло горячечный оттенок, — Ты привезешь меня в Город Неудачников. Сделаешь гражданство. Заставишь Рионну вернуться к продажам. А я буду тренировать моих девочек. Мне нужны мои девочки… я не могу без них…

Я остановился и уставился на полудурка с отвешенной челюстью. Тот, стоя на четвереньках, поднял на меня голову, сфокусировал взгляд и отчетливо произнес:

— Иначе я найду кому сказать о том, что Халлианица Эггор Фиалисинна Уккара, бывшая храмовая суккуба бога Зариса, шесть лет назад досталась серому орку с хвостом. Уровень этого орка был меньше десятого!

Хоо…

Мысли заметались как сумасшедшие. Что делать? Взять его на борт, попросить вампирессу очаровать полудурка и выкинуть его над морем? Привезти в Эйнур и просто скинуть на руки Аскальди? Какой Дикий Лес есть у нас на маршруте? А вообще…

— Ну что, долго стоять будешь? Пошли на корабль! — Гастон с победным видом отряхивался от снега, приговаривая, — И клятву дашь меня защищать!

…а вообще, именно для таких случаев моя паранойя и выстраивала такую легенду.

— Я иду на свой дирижабль, — оповестил я суккубофила, — А ты — на три веселых буквы. Говори что хочешь, кому хочешь!

Не слушая визгливых воплей, я пошел прочь. Грязный шантаж — это очень мило, но не тогда, когда тебя шантажирует псих с уехавшей крышей, изначально требуя невозможного. Проблемы? Да плевать. Нам бы со «Школой» и «Академией» бортами бы разойтись. А для этого их нужно встретить в Городе Неудачников, из-под заботливой и нежной длани короля Янатанна.

Невнятные крики еще резали мне слух, как улочку впереди перегородило несколькомощных фигур с меня ростом, одетые в толстые шубы с меховыми капюшонами. Из-под меха на меня смотрели вытянутые морды, покрытые мелкой чешуей темных оттенков. Какие… крупные рептилоиды…

— Ребята, дайте пройти, — миролюбиво попросил я, начиная закипать.

Один из громил, стоявших сбоку, поднял правую лапу. Ладонь загорелась белым светом.

— Ответь, видел ли ты Эрназу Кхалим’Тотсса’Курр. Если не видел, то мы позволим тебе пройти, — прошипел драконид по центру.

Мне кажется или количество неприятностей становится заоблачным?

— Когда что-то хочешь узнать, то за это нужно платить, — наставительным тоном я начал поучать гигантских ящериц.

— Мы знаем. Мы не хотим платить. Мы чтим Мать. Поэтому мы мешаем ходить Бессам, чтобы узнать нужное бесплатно, — дал мне поддых своей простотой центральный ящер.

— И стража вам не мешает? — искренне удивился я.

— В городе проблемы. Человеки волнуются. Стражам не до нас, — лаконично признался вымогатель.

Вот до чего же ушлые смертные. А меня обвиняют в бесчувственности.

— Я не хочу говорить бесплатно, — поведал я им… и улетел.

Залетели в сонный городишко, называется! Смертные на грани бунта, бессмертные, по подслушанным мной разговорам, собираются либо покинуть континент, либо сосредоточиться в двух-трех городах. Плюс суккубофил-шантажист и ящеры, разыскивающие Эрназу! Плюс два обморока бордельных мамочек, увидевших мою физиономию. Вот как так то?!

Цирк с конями продолжился прямо на «Фее». Что хоть немного примиряло с реальностью, конь выступал в качестве зрителя и группы поддержки.

Светлана гоняла метлой Аливеоллу. Пыхтя, ругаясь сквозь сжатые зубы и норовя приложить беловолосую бестию по голове. Та, с ехидными замечаниями по поводу меткости эльфийки, прыгала по такелажу, дразнилась, и пару раз даже проскользнула между ног, чуть не уронив «дознавателя».

Картер умудрялся ржать с разной тональностью, явно комментируя односторонний поединок. Понаблюдав пару минут, я убедился, что удовольствие от происходящего испытывают лишь вампиресса и единорог — капитан осуждал, некромант не обращал внимания, а наш «защитник» угрюмо набычился и выглядел предельно расстроенным. Вылет за пределы Западного Эльма ознаменовал новую стадию схватки — обе девушки превратились даже для меня в размытые пятна, хаотично перемещающиеся по небольшой палубе «Феи». Изменилось и звуковое сопровождение — раз в десяток секунд был слышен отрывистый удар деревяшкой о черепную коробку вампирессы, ойкание и злобный визг Светланы. Судя по тому, что удавалось мне заметить — вампиресса, получая палкой, тут же отдирала от эльфийки какую-нибудь часть ее одежды.

Внезапно схватка кончилась. Две почти раздетые женские фигуры замерли посреди корабля, переводя дыхание.

Прекрасно…

Мой самоконтроль дал трещину от лба до задницы. Не только он. Штаны из очень толстой кожи животного, похожего на буйвола, издали обреченный треск.

— Девушки! — весело прохрипел я, обращаясь к дамам и вызвая чью-то испуганную икоту, — А я знаю, что вы делаете сегодня вечером!

Обе девушки каким-то механическим движением повернули ко мне головы. Закатное солнце, светящее мне в лицо и пониже, отразилось на золоте трусов. По воительницам забегали веселые зайчики. Раздался сдвоенный женский визг, и с палубы пропало всё, что не было мужским полом.

Или…?

Стоящий в голове шум и плывущее зрение не помешали мне услышать очень характерный щелчок. По левую руку от меня стоял капитан Эйнинген, прижав ствол своей «шестистволки» к моей голове. Я глупо улыбнулся.

— Пошевелишься — стреляю, — процедил Эдвард сквозь плотно сжатые зубы. Коротко выдохнул, предложил, — Минута на успокоиться. Потом стреляю.

Интерлюдия

Виолетта Старр еле слышно скрипнула зубами от раздражения и жалости, провожая взглядом маленькие лужицы слизи, проворно скользящие по деревянной обшивке дирижабля. Черт побери, жалко-то как! Заклятый высшей ведьмой отпрыск слизневого монстра стоил неприлично много, оправдываться за его использование придётся много и в крайне унизительных позах, но иного выхода нет! Ни она, ни Аша с Региной, висящие рядом на внешней обшивке, не способны физически справиться с этими гадами! Ни призванные духи Аши, ни сонная песня барда-Регины, ни парализующие щупальца, которые может вызвать Виолетта — ничто из этого такую команду не вырубит с гарантией! Вампиры, некроманты, чудовища… и все на их голову!

А рисковать она и ее девочки не могли. Старр вновь скрипнула зубами, и аккуратно высунув голову, посмотрела на худенькую девочку, с грубо остриженными под горшок светлыми волосами, которая уперла просто огромную пушку в голову страхолюдного верзилы с нервно бьющим по палубе хвостом.

Виолетта смотрела, как капельки слизневика сноровисто текут ко всем живым существам, кроме нее с девочками и отрывисто вздохнула, вспоминая, как все славно было всего лишь месяц назад.

Орден «Катар» уверенно набирал популярность на Колисе, в основном за счет подогревания настроений смертных, любящих себя называть «настоящими людьми». Выдавливаемые с обжитых мест Бессы, уставшие терпеть пренебрежение, презрение и бойкот, с интересом рассматривали предложения рекрутеров Ордена. Их подземные базы процветали, торговля шла, а перспективы расширения радовали душу. Вскоре «Катар» должен был заявить о себе пусть и не на уровне мировой Гильдии, но уже одной из ведущих на Колисе. Да-харри, Зокутта… а следом за ними, может… и весь Зуур?

«Школа» наступила на них, как медведь на мышонка. Вчера они молодые, перспективные и целеустремленные, а сегодня — согнутые в позу пьющего оленя подчиненные великой Гильдии. А как работать организации, когда бездушные роботы с преступными метками без всяких видимых усилий могут забрать жизнь любого Бесса, выключая его на три с половиной месяца?

От «подземных» ребят «Школа» потребовала немногого — всего лишь помочь привести Зокутту к покорности, забрав почти свалившийся в руки Ордена приз и… закончить свой проект с порабощением народа да-харри. Как выразился куратор, назначенный им мировой гильдией — «Чтобы с вами вообще стоило иметь дело как с младшим партнером».

И вот теперь она с девочками висит под леденящим зимним ветром на гладких деревянных бортах, потому что чертов орк, улетевший от Ордена, внезапно засветился в такой дыре как Западный Эльм! В самой глуши Колиса! Что тут забыли эти ненормальные эйнурцы?!

Жуткий серокожий верзила, одетый в глухую кожаную броню, шумно выдохнул и кивнул держащему его на мушке магу. Тот с сомневающимся видом покачал своим нелепым орудием, но все-таки его спрятал. Виолетта увидела, как другой здоровяк, «защитник», сменил позу на более расслабленную и тоже выдохнул. Что они не поделили?

Подслушать было не суждено. Слизневик добрался до всех живых существ, находящихся на «Железной Фее» и незаметно впитался в кожу, подав сигнал на горлышко фляжки, которую держала в руках Виолетта. Та сосредоточилась… нужно выждать несколько секунд.

Первым упал маг. Колени Бесса, так напоминающего ребенка, подогнулись и он ничком хлопнулся на палубу. Здоровяка с очень глупым именем повело, он упер руки перед собой, стоя на карачках, но выиграл лишь несколько секунд перед тем как потерять сознание. Орк упал последним, рухнув как подрубленное дерево — с грохотом и шумом. Девушки ожидали, переглядываясь между собой. Через несколько мгновений горлышко фляжки блеснуло другим цветом — слизневик завершил внедрение, надежно выключив весь экипаж. Тварь сама определяла, сколько токсинов нужно выделять, чтобы не дать жертвам очнуться.

Все три орденских девушки тут же влезли на палубу и со стонами стали разминаться. Шаманка, бард и колдунья, ни разу до этого момента не участвовавшие в боевых операциях! Но они справились!

Против слизневика не попрешь! Заклятый паразит проникает в организм, вводя его в надежную кому. Избавиться от влияния паразита можно лишь умерев, либо испытав на себе воздействие «Немеркнущего разума», но оно-то у каждого в свое время проявляется. Уж втроем они справятся, если кто-то из пленников очухается!

— Летта, разворачивай посудину. Полетели греться домой! — скомандовала Аша, трясясь от холода и злобно пиная здоровяка-человека.

— Час-два и мы в бане, — мечтательно добавила Регина, волоча мага вниз, в тепло. Двух здоровяков решили не трогать, пока не начнут коченеть.

— Облом, — огорчила их Виолетта, выглядывая из рубки управления и демонстративно разламывая длинную кость, изукрашенную узорами, — Тут допуск нужен. Только экстренная посадка. Садимся и ждем наших, я подала тройной красный сигнал!

Шаманка взвыла от досады и начала еще энергичнее пинать «защитника».

Засыпать в тепле после того, как час прокараулишь два заносимых снегом тела на пронизывающем ветру — очень приятно. Девушки распределили свои обязанности по кругу, одна — час надзирает за тушами на палубе, вторая — наблюдает за лежащими вповалку телами в тепле, третья — дремлет. Такой ротации вполне достаточно, чтобы протянуть сутки, необходимые дирижаблям Ордена долететь досюда из какого-нибудь крупного города. Что будет дальше — не их головная боль! Виолетта закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все стало как раньше. Дурацкая «Школа»!

Просыпаться с головой, зажатой в капкане — это для фильмов ужасов, а не для порядочной замерзшей колдуньи, которая всю жизнь прозанималась выделкой амулетов! Но увы, известная в очень узких кругах госпожа Старр пребывала именно в таком положении. Обеих подруг было не видно, а ее собственную голову крепко и болезненно сжимало нечто. Взметнувшиеся к лицу пальцы бессмертной нащупали жуткие треугольники, впивающиеся в кожу на голове. Больно!

— Тише, девочка. Не дергайся, пожалуйста. У меня нет никакого желания тебе вредить, — голос был сочувствующий, мягкий… и раздавался так, как будто говоривший прислонился лицом прямо к затылку Виолетты!

Любое движение делало боль просто невыносимой. Виолетта замерла и даже дышать стала через раз. Сосредоточиться ей не дала распахнувшаяся дверь, в которую, немного сгорбившись, зашел тот самый серый верзила, за которым они и вели охоту. Посмотрев на колдунью, жуткий мужик весело хмыкнул и присел рядом с ней на корточки, заглянув в глаза.

— Лучше отпусти меня и сдавайся, — храбро процедила Старр, стараясь не шевелить головой, — Без дирижабля ты далеко не уйдешь! Ваши маги пролежат неделю!

— Та дрянь, которую вы использовали… действует так долго? Спасибо, милая, — хриплый бас орка заставил колдунью поежиться и тут же болезненно охнуть от впившихся в кожу зубов капкана, — Только вот… плевать. Ваша гадость подействовала лишь на живых магов. Вот такая она у вас неэффективная.

У Виолетты ум зашел за разум. Только на живых? На борту был третий маг, да еще к тому же и мертвый? Она с девчонками напоролась на лича?! Мама…

Верзила протянул к ней руку.

— Тогда убей меня! Я все равно тебе ничего не расскажу! — прошипела девушка, щуря глаза. Умирать ей совершенно не хотелось, но что такое три несчастных месяца? Это совершенный пустяк по сравнению с обществом психов, водящих дружбу с личами!

— А что ты можешь знать-то, милая? — поднял брови орк, делая свою морду почти невыносимо уродливой, — Ваш мелкий говенный Орден, прогнувшийся под досаждающую мне «школоту»? Мой друг специально дал тебе очнуться. Ты не ушла Зовом и не убила себя, а значит настолько мелкая сошка, что на тебя поскупились даже зельем привязки к Домам Матери.

— О, я твой друг? — снова раздалось из-за головы колдуньи, — Я запомню, Кирн!

— Ну так почему я еще жи… — девушка не успела договорить дрожащим голосом фразу, как пальцы орка легонько щелкнули ее по лбу.

Голова откинулась, глаза закатились, бессмертная потеряла сознание. Держащий ее голову разумный едва успел разжать «челюсти». Орк недовольно цыкнул, увидев, что зубья гримуара пробороздили кровавые полосы по лицу колдуньи. В воздухе повисла фраза:

— Взлетаем, Бенедикт. Курс на Эйнур. Только не лети по прямой, пожалуйста.

* * *

(двое суток спустя)

— Не знаю, бояться тебя после того, что видела… или уважать. Я так сильно без секса никогда не зверела, — задумчиво сказала Аливеолла, сидя в кресле на палубе и старательно отвлекая меня от работы над собой. На «Фее» в сознании были только я, гримуар и она — остальные члены команды были разложены мной по каютам. По такому случаю, вампиресса оделась в самый закрытый из своих костюмов, представлявший из себя когда-то выданную ей в качестве наказания военную форму Эйнингена.

— Ты сама мне рассказывала, что обычные вампиры мало что чувствуют, так? — я дождался утвердительного кивка белокурой головки и продолжил, — Организм монаха… сам по себе — это носитель его души и разума,очищенный путем многолетних упражнений от липкой бессмысленной дряни. Гнев, страх, похоть, привязанность… скоротечные, бесполезные эмоции. Очищенный механизм гармоничен и эффективен.

— То есть, в твоем этом… — девушка неопределенно поболтала рукой в воздухе, — Короче, у тебя теперь Инь-Янь-Член и все идёт вразнос?!

— Удивительно точно, но все еще хуже. Из-за моего класса перекос на порядок сильнее, — пожал я плечами и мысленно плюнул на попытки углубиться в медитацию на дирижабле. Тут нужно сидеть на скале, которая подо мной не развалится.

— Куда уж хуже, — хмыкнула вампиресса и начала расчесывать свою пышную белоснежную гриву, — Ты затрахал трех баб почти вусмерть, по очереди вскрыл им шеи и выдавил кровь мне в рот. Я, конечно, очнулась, спасибочки тебе и все такое, но предпочла бы полежать бревнышком!

— Не преувеличивай, — погрозил я ей пальцем, — Не баб, а боевых единиц противника. Не затрахал и зарезал, а распорядился максимально эффективно. К тому же, они были без сознания.

— Они — да, я — нет! — Аливеоллу передернуло, и она ойкнула, дернув себя за волосы расческой.

— Простите, госпожа не-совсем-живой-кровожадный-монстр, не ожидал от вас такой нежности и чувствительности, — дурашливо поклонился я из положения сидя.

— Кстати, о монстрах… — тон вампирессы посерьезнел, — Я хочу попросить тебя спасти меня от одного из них.

— От какого… и как именно? — заинтересованно потребовал я деталей.

Девушка-вампир встала с прикрепленного к палубе кресла и копна ее белоснежных волос тут же затрепыхалась на ветру, собирая кружащиеся снежинки. Глядя вдаль, она проговорила:

— «Брюс» считает меня своей… собственностью? Нет, не так. Он знает, что я ничего полезного не умею. Коммерческой хватки тоже никакой. Любовница с богатым покровителем? Никаких шансов, верность и постоянство это не для меня. Для меня — это Эйнур. Наш стражник считает, что я обречена возвращаться к нему, слушать его бред, поддерживать его… хотя бы из-за боязни потерять крышку над головой. Всё не так грубо, уверяю тебя, но подсознательно — он уверен.

— И… — наклонил я голову.

— Все просто, — резко повернулась на каблуках вампиресса, от чего мокрая копна ее волос захлестнула ей лицо, — Пусти меня на постой! Ты вернул мне три магны. Я обменяю их на золото в Городе Неудачников и буду снимать у тебя комнату. Как приличный чело… Бесс. То есть — никаких мужчин и никакой живой еды.

— Я могу увидеть в этом определенную выгоду, — кивнул я, — Но мне интересно, какую видишь ты?

— Это видно даже ребенку, Кирн, — фыркнула Аливеолла Миранда дель Каприцциа, — У нас впереди проблемы с Гильдиями. Мы оба можем куда больше в городской черте, нежели люди или эльфы. Ты получишь не только жильца в комнату, орк. Ты получишь бойца в свою крепость!

— Я получу в дом существо, выглядящее как четырнадцати-пятнадцатилетняя девочка, — пробурчал я, — Искренне считающее, что термин «полуголый» в ее случае означает «тепло одетый»! У меня, если ты не заметила, небольшие проблемы с реакцией на женщин.

— Ох, бедненький, — легко подбежав ко мне, вампиресса встала на носочки и сделала вид, что поглаживает меня по голове, — А то, что твоя Слуга обожает раздеваться догола — ты не забыл?!

Вот жеж гадство…

А и черт с ним. Она права.

Яростный торг по поводу суммы ежемесячной аренды был прерван подлетевшим к нам гримуаром.

— Рад видеть, что вы полны сил, — заявил Бенедикт, — Но моя энергия почти иссякла. Я нашел орочье зимнее становище и мы сядем возле него.

Орки…

Не самый худший вариант. Надеюсь, дела в становище идут плохо.

Глава 16 Сложности на ровном месте

— Почему ты хотел, чтобы дела у зимующих орков были не ахти? — спросила меня ехавшая на плече Аливеолла. Мы с ней вдвоем направлялись к становищу, представляющему из себя скопище тяжелых шатров из шкур, в центре которого были ровные ряды огромных вытянутых землянок, из которых поднимался пар.

— Есть традиции для визитеров в зимний период, — пояснил я ей, — Можно отплатить за гостеприимство работой, рассказами или услугой. Так вот, я бы лучше поработал на свежем воздухе, чем сидел бы днями напролет с зимним шаманом племени, укуриваясь какой-нибудь дрянью и трепя языком.

— А услуга? — поерзала та задницей, сползающей вбок.

— Такое редко бывает. Видишь занесенные снегом землянки, откуда пар идёт? Там спит зимним сном почти всё племя. Вон три землянки отдельно — там воины спят, на случай набега врага или хищников. На ногах зиму проводят только один из младших шаманов и бездетные орчанки с орками, еще не заслужившими право на шатер, семью, сон и кровь. Ну и старшим над этим колхозом один орк-ветеран. Зимний вождь. Сидят в общем, баклуши бьют всю зиму и сон родичей сторожат. Ничего им не нужно.

Я провалился по грудь в некстати подвернувшуюся яму и выскочил из нее длинным прыжком. Приземлившись и получив подзатыльник от вампирессы, пойманной хвостом, я поймал почти ускользнувшую мысль за хвост и спросил:

— А за что тебя Светлана то гоняла?

— Пустяк! — махнула рукой вампиресса, — Ювелира я трахнула… пару раз. А она возьми и взбесись. Как будто сама с ним не спит!

— С этим крысенышем? — я изумлении выпучился на беловолосую вампирессу.

— Ну да, — хлопнула она кроваво-красными глазами, — В первую же ночь они и покувыркались. Он еще пытался твою Киру щупать, но Ёж пообещал этому Волюку отрезать все, не нужное для оплодотворения, если тот продолжит.

— Я с ним поговорю…, — многообещающе оскалился я, пробираясь к главному шатру широкими прыжками.

* * *

«Вы вступили во временное поселение «Шугашыыс». Принадлежность — племя Зуан Хобый. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы».

В шатре воняло спертым орочьим потом, орочьими портянками и самое противное — хозяином шатра, снежным вождем. Упитанный и лоснящийся орк пребывал в самом цветущем возрасте, но не физической форме — его живот вольготно разлегся на разжиревших ляжках, а лицо уже напоминало рожу гигантской зубастой жабы. По случаю жарко натопленного шатра, мужик сидел полуголый, лишь в штанах и легкой распашонке, но вид состроил деловой и важный.

Вампирессу аж к целому зимнему вождю не пустили, оставив в женском шатре, что меня не особо озаботило. Объясняться с пузаном все равно пришлось бы мне. Едва я успел рассказать, мне нужны лишь тепло и кров для десятка разумных на несколько дней, как толстый орк хлопнул себя по колену и выдал:

— Услугой заплатишь, бесчестный. В лесу колдун сидит, наших мертвых ворует. Убьешь и получишь, что хочешь. Понял?

— Ты кого бесчестным назвал? — проявил я бдительность в деле сохранения собственного доброго имени, а заодно поинтересовался, — Колдун вас морит? Многих убил? Смертный или бессмертный?

— Нет смерти — нет чести, — пожал плечами пузан и ухмыльнулся, глядя мне прямо в глаза, — Колдун такой же, как и ты. Живым зла не делает, мертвых уводит. Убьешь его.

— Нафиг я тебя пошлю, — не долго думая определил я политику партии, — Дров в лесу нарублю и проживем без вас. Что ж вы за орки такие, что никто за предков не умер?

— Бабу свою назад не получишь, — процедил темнеющий лицом толстяк, нагибаясь вперед, — Лодку твою сожжем. Только встань!

Я ухмыльнулся и встал, нависнув над пузатым зеленокожим. Тот тут же истошно заорал какую-то бессмысленно звучащую команду, свирепо выкатив на меня глаза. С улицы начали раздаваться крики боли. В шатер ворвались два здоровенных зеленых парня в мехах с растерянными мордами лица и здоровыми одноручными топорами в лапах.

— Если ты кого-то послал с огнем к моей лодке… эти орки мертвы, — поведал я пузану, начавшему бледнеть, продевая большие пальцы обеих рук за ремень штанов, — А моя баба может сожрать все ваше племя. За час. Но я ей приказал никого не убивать.

— Мы под защитой! — процедил бледный зимний вождь, сжимая и разжимая кулаки, но не делая попыток встать.

— Ты что, дурак? Я тебе угрожаю? — непритворно удивился я и обратился к одному из ввалившихся молодых орков, — Эй, парень, подними-ка правую руку!

— С бессмертными не положено, — забормотал он, вращая головой так, как будто его что-то душило.

— Вы тут совсем озверели, что ли? — задал я риторический вопрос, в ответ на который оба лоботряса с топорами сделали по молодецкому удару мне в грудь. Отобрав у них железки и закинув в угол, я с изумлением вытаращился на троицу орков, нарушающих все и каждый из впитанных мной с молоком орочьей матери принципы. Лааадно.

Поймав за ухо одного из молодых, я выкрутил его посерьезнее, заставив изогнуться от боли, и сообщил так и продолжающему сидеть пузатому «вождю»:

— Ты говно. И гостеприимство твое — говно. Я пошел ссать на твой шатер.

Вот сейчас все и проверим. Скулящий орчонок хоть и вымахал втрое шире меня, но сразу сломался от боли и послушно указывал дорогу, тыкая пальцем в широко раскинувшийся шатер, украшенный парой свежих роскошных шкур. Сзади волокся второй молодец и переваливался с ноги на ногу пузан с разъяренно-испуганным взглядом. Процессию замыкала Аливеолла, переломавшая ноги нескольким балбесам, пытавшимся ее схватить.

Подойдя к шатру пузана, я повернулся к нему:

— Я ж сейчас на твой шатер мочиться буду. Ты что, даже не будешь умирать за свой дом?! — знания, полученные в расовом и классовом сценарии, диктовали, что орк обязан убить оскорбителя только при намеке на подобное. Легчайшем намеке.

— Ты — не настоящий! — завизжал орк, тряся головой и выкатив глаза. Из его пасти полетела слюна, — Вы вне правил чести!

— Как и ты, раз стоишь и визжишь как свинья, — резюмировал я, достал необходимое и принялся орошать шатер. Не сбоку, а прямо на матерчатый полог входа.

Аливеолла засмеялась. Ну, сильнее оскорбить этого пузатика уже не получится при всем желании. Я посмотрел на молодежь, не отрываясь от своего занятия — в глазах ярко-зеленых парней горело странное выражение, но почему-то я был уверен, что пойди я к шатрам их матерей — они бы кинулись умирать.

— Остановитесь! — к нам изо всех немногих сил торопился очень старый орк. Опираясь на кривую и тонкую палку, увенчанную гроздью побрякушек, закутанный в лохмотья старик подковылял к нами, разбрасывая лаптями снег, и встал, пытаясь отдышаться. Тусклые выцветшие глаза, скрытые за надбровными дугами и спутанными седыми волосами, уставились на меня как на врага народа.

— Тупой верзила! — прокаркал старик мне, отдышавшись. Он начал тыкать палкой в сторону темного от злости пузатого орка и пенять мне, — Его прадед был последним, кто проливал кровь за честь! Восемьдесят девятую зиму орки не воюют! Протри глаза! Где черепа у шатров?! Где шрамы по убитым в бою братьям у орков?! Где рабы других рас в стойбище?!

Ох.

Я растерянно оглядывался, пока старик продолжал на меня напирать. Действительно, простые шатры из растянутых шкур, на которых не видны символы воинов племени. Потемневшие от времени деревянные тотемы без единой косточки и черепка. А столбы, к которым обычно орки привязывают рабов? Они же должны быть в центре стойбища, чтобы замерзших было удобнее оттаскивать к боевым псам племени? Тех же зимой кормить надо…

Лежбища боевых псов тоже не было. Офигеть. Это вообще… орки?

— Судя по твоему обалдевшему виду — тут многое не так, как должно быть? — привлек мое внимание голосок Аливеоллы. Вампиресса ткнула пальцем в курящиеся паром землянки и внятно проговорила, — Вот там нет ни одного орка!

Зимний полдень после этих слов резко перестал быть томным.

В руках обоих молодых орков появились тяжелые охотничьи копья, тут же пущенные ими в ход против вампирессы. Пузатый «зимний вождь» кинулся в прыжке на меня, а шаман что-то каркнул, ткнув в мою сторону посохом с побрякушками. Быстро. Чересчур быстро для орков.

По «железной рубашке» на моих ребрах заскрежетал короткий нож. Пузан взвыл и отскочил, доставая из собственного инвентаря здоровую шипастую булаву, но не успел. Закончив тормозить, я просто ударил плохо пахнущего орка ногой в плечо, не сдерживая силу и Ки. Опустив ногу, я достал из воздуха свой большой двухметровый гарпун и воткнул его в что-то завывающего шамана. Надрывные заклинания сменились хрипом и агонией.

Аливеолла, в отличие от меня совершенно не страдала гуманизмом — оба зеленокожих балбеса старательно куда-то ползли, таща за собой внутренности и стремительно теряя насыщенный оттенок кожи. Оглянувшись по сторонам и не увидев приближающихся воинов и сторожей племени, я добил смертных. Что тут вообще происходит!?

Иногда отсутствие прямой и явной угрозы заставляет обезьяну внутри тебя проявлять любопытство. Вместо того, чтобы как можно быстрее покинуть недоброе и подозрительное место, ты начинаешь… интересоваться. Пытаться понять. Суешь нос в разные щели, с риском, что его отхватит по самые плечи затаившийся противник, который бы ни за что не высунулся, реши ты уйти.

В раскрытых орочьих землянках лежали Бессы.

Там не было нижнего «традиционного» слоя из глаатов, животных, которых предпочитали пасти орочьи племена. На глаатах должны были располагаться спящие члены племени, закрытые сверху шкурами, на которых, впоследствии, сыпалась земля и снег. Вместо стандартной лежки зеленокожих тел, в выкопанных в земле канавах лежали Бессы, залитые какой-то прозрачной студенистой жидкостью, от которой поднимался пар.

Люди, гномы, орки, полурослики, эльфы. Мужчины и женщины. Невинные и преступники.

— Кирн, во что мы вляпались? — тихо спросила озирающаяся по сторонам вампиресса. В руках девушка сжимала обратным хватом два не виданных мной у нее ранее кинжала — длинных, целиком черных, с изгибающимися в разные стороны лезвиями. Крисы.

— Пока — ни во что. Наверное, — рассудительно ответил я, принимая решение, — Сейчас быстро убиваем тут всех бессмертных и валим отсюда со всех ног!

— Не выйдет, — покачала головой дель Каприцциа, — Из леса сюда бегут. Быстро. Один живой и с ним что-то еще.

— На тебе Бессы, на мне — лес, — поставил задачу я и рванул со всех ног в указанном вампирессой направлении, на ходу натягивая на себя последний плащ анонимности. Каких-то вопросов и мыслей уже не было. Я Бесс, а те, кто умеют и могут складировать бессмертных в такие братские могилы, чтобы хранить их как консервы — однозначно враги Бессов. Нужно дать вампирессе несколько минут, а затем свалить из этого подозрительного места со всей скоростью, что сможет выдать Бенедикт.

В лесу действительно сидел бессмертный-«колдун», в чьей власти действительно оказались трупы орков. Немного, всего пара десятков седых, сгорбленных, с выцветшей зеленой кожей, одетых в погребальные саваны. Они стояли сейчас между мной и самим Бессом, выглядевшим совсем не по колдунски. Молодо выглядящий эльф был среднего роста, худ и обряжен в белый шерстяной костюм, поверх которого была накинута белая пушистая шуба. Лицо бессмертного не выражало никаких эмоций.

«Аарон Йолк. Эльф. Колдун. Уровень 177». Сталь. Убийца. Садист. Гробокопатель.

Я ничего не понимал в колдунах, но вот его зомби меня насторожили достаточно, чтобы взглянуть и на их Статус.

«Одержимый труп орка. Уровень 85»

Будет весело. Это, блин — не зомби! Это одержимые демонами трупы, пялящиеся на меня, как студент на колбасу, с горящими глазами и оскаленными зубами.

Одержимые кинулись на меня молча, быстро и страшно. Двое в лоб и еще пятеро в стороны, стараясь окружить. Справедливо расценив, что переговоры завершены, не начавшись, я сделал резкий прыжок вперед и вверх, бросая в колдуна один из своих малых гарпунов.

Отличная идея, эффективное исполнение. Это как встав на холме, выстрелить в человека без брони из крупнокалиберной снайперской винтовки.

Неудача. Один из одержимых трупов, стоявших возле колдуна, взмыл в воздух, принимая гарпун на грудь. Удивиться я не успел, труп прыгал далеко не один — еще двое в прыжке догнали меня снизу и сжали мои ноги в захват собственных лап, дергая в разные стороны. Я мешком свалился на землю, судорожно пинаясь ногами. Кости одержимых хрустели и выворачивались из суставов, но протянули достаточно долго, чтобы меня облепила половина своры. Их замерзшие ногти и зубы стали скрести меня, пытаясь прокусить укрепленную кожу и разрывая броню.

— «Стойкость повышена на 1»

— «Прием «Железная рубашка» получил уровень. Текущий уровень — 56»

Вот счастье-то…

Где-то полминуты я тщетно пытался вылезти из наваливающихся на меня одержимых, а те тщетно пытались пробить мою «рубашку», попутно сдирая с меня броню, и, что самое обидное — трусы, но, как говорится, любому счастью приходит конец. Трупы неожиданно прыснули от меня во все стороны, а оставшиеся двое, которых я переломал сильнее всего, наоборот, прижались ко мне поплотнее… рванули как гранаты.

БУМ.

А вот это «рубашку» пробило. Оглушенный, я крутанулся на спине, выворачиваясь и вставая на одно колено, и тут же сделал «Путь Ветра» в сторону, затаив отчаянную надежду, что пространство впереди меня будет относительно свободным. Успешно. Мазнув рукой по глазам, оттирая их от промороженной, престарелой и одержимой орчатины, я нашел взглядом спокойно стоящего колдуна, чертящего пальцами в воздухе слабо светящиеся знаки. Возле Бесса, на которого не попало ни одной капли крови из взорвавшихся трупов, спокойно стоял одержимый и скалился на меня. В его груди торчал мой гарпун.

Кусочки кости пробили кожу и мышцы неглубоко, но в сотне мест сразу, от чего я сейчас испытывал жуткую жгучую боль. Вполне мог сдохнуть, если бы пробило шею, но одержимые были куда ниже меня и основной урон пришелся на уровень таза и бедер. Хотя, за мной не заржавеет, истекаю кровью только так.

Колдун снова спрятался за своих рабов, посылая в моем направлении всего троих. Я кинулся им навстречу, достав пару лежавших с самого «Ямато» мачете. Взмах, отскок, уклонение, взмах, взмах. Одержимые с разрубленными черепами разваливаются в разные стороны… взрываясь и шпигуя меня дополнительной порцией косточек и мертвой плоти.

— «Стойкость повышена на 1»

— «Прием «Железная рубашка» получил уровень. Текущий уровень — 57»

Остаюсь на ногах, мотая головой, и тут же получаю в грудь багрово-черным выплеском законченного Бессом заклинания. Оно вспухает вокруг меня туманным облаком того же цвета. Плюю на все и вся, делая «Путь Ветра» в направлении колдуна, и взрываюсь вертящейся каруселью. Тело делает оборот, хвост со свистом летит над землей, выполняя прекрасно показавшую себя в прошлом силовую подсечку, а длинные тяжелые клинки в руках слепо бьют по разным плоскостям пару секунд. Ощутив в конце выходки, что еще жив и даже могу шевелиться, прыгаю вверх и вперед, стараясь разорвать дистанцию.

Красное на белом. Колдун зажимает плечо, из которого толчками выплескивается кровь. Сразу, как-то почти без участия сознания запускаю в его сторону второй малый гарпун, определив, что рядом с ним нет ни одного из одержимых. После чего лихорадочно верчу головой, понимая, что почти два десятка я точно не положил, а значит…

«Путь Ветра». Снова бессознательно, просто не желая получить третий раз орочьими костями в тело. Тем более те, что уже есть, продолжают раздирать мою плоть при каждом движении. Угадал. За моей спиной слышится строенный взрыв. Оборачиваюсь, ловлю взглядом бело-красную фигуру и мы одновременно с ней выполняем одинаковые движения, с размаху метая друг в друга каждый свое. Я — пару побывавших в деле мачете, колдун — бесформенный сгусток черноты.

Он промахивается, я попадаю одним из клинков. Секунду смотрим друг на друга. У колдуна разрублено плечо, в животе гарпун, а мачете ушло по рукоятку чуть выше паха. Я — голый, целиком покрыт кровью с торчащими из-под кожи косточками орочьих трупов. Бесс действовал как механизм, неотвратимо и эффективно, допустив, по сути, лишь одну ошибку, когда атаковал меня каким-то сложным заклинанием, похожим на проклятие. Если бы он знал, что мне чхать на любую магию кроме прямого урона…

Все четверо одержимых бегут на меня прямо в лоб, без всяких хитростей и уловок. Отвечаю им тем же, метнув в наступающую стаю несколько цепей, и проскакиваю мимо восставших трупов к едва стоящему колдуну. Простой, прямой, точный удар кулаком в лицо, усиленный точным и быстрым всплеском внутренней энергии. Череп Бесса взрывается кроваво-красной пылью.

Слышен единовременный взрыв одержимых трупов за спиной. Хана цепям. Жалко.

Сесть на землю, превозмогая вспышки боли — не так уж сложно. Пытаться провалиться в медитацию, прямо после боя насмерть, зная, что каждую секунду безвозвратно тратишь кровь — куда сложнее. Сижу, стараюсь…

Вижу машущую руками Аливеоллу, бегущую ко мне. Вспоминаю лицо Аарона Йолка — оно было абсолютно бесстрастным даже когда Бесс едва не падал от фатальных ран. Я слишком часто видел такое лицо в последнее время…

Это был Слуга. И после того, как его одержимые разорвали всю мою одежду, он видел мое имя.

Просто прекрасно…

Глава 17 Большой совет для маленькой компании

— Господа и дамы. Приблизительно через трое суток наш корабль пристыкуется к эллингам Города Неудачников, что ознаменует завершение нашего путешествия. Клятвы о неразглашении спадут. Я открываю наше собрание, чтобы каждый мог высказаться по поводу произошедших событий — как он их видит, какими видит последствия и какие предложения готов внести. Не торопитесь с ответами, у нас полно времени.

Эдвард сел на свое место и спокойно отпил кофе, оглядывая всех и каждого. Первым после него говорить никто не торопился, остальные члены экипажа, за исключением Ежа, Киры и Аливеоллы были заняты злобным разглядыванием моей персоны. Их взгляды были полны молчаливого обвинения. Ну, решили же поинтересоваться, что произошло? Мы с вампирессой все подробно объяснили, с ехидной радостью приняв в ряды секретоносителей о фальшивых орочьих становищах с консервированными Бессами.

Ну а что? Мы предупреждали.

А дела и так были сплошная дрянь, что вызывало горькую усмешку. Казалось бы, что может быть проще — взлетели, прилетели, сели, сделали свои дела и вернулись домой. В общем, наше путешествие так и прошло, если не считать той кучи дряни, что налипла в процессе, и теперь была как катящийся ком, в котором мы вскоре все рисковали утонуть.

«Академия» — одна из старейших и могущественнейших Гильдий мира. Созданная когда-то преступным сообществом и не забывшая своих корней, несмотря на специализацию по сбору знаний. Организованная «Академией» сеть скрытых селений на нескольких материках представляла из себя не просто силу, с которой стоило бы считаться, но так же единственный ощутимый шанс для любого бессмертного продолжить относительно цивилизованное существование при получении меток преступника.

С этой корпорацией-монстром у нас особых проблем не было… на первый взгляд. Так, по крайней мере, считали «Брюс», Аливеолла и Эйнинген, пока другая часть команды, включая и меня, с хмурыми рожами не поведала невинным Бессам о славной привычке «академиков» посылать для решения сложных дел и получения информации своих знаменитых дознавателей. Характер ведения допроса последних позволял им цепляться за малейшие шороховатости разговора, раскручивая любые клубки на ниточки. Раскручивание «клубков» тайн нередко упиралось в данные когда-то клятвы о неразглашении… и это агентов не останавливало.

Шансов, что нас опросят и отпустят без привлечения дознавателей, не было. Мы были свидетелями быстрой и жуткой гибели «Ямато».

«Школа». Масштаб ее влияния оценить сложно… и не имеет смысла. Самые быстрые на планете воздушные корабли-«треугольники» и чудовищная мощь кораблей-«крестов». Бессмертные Слуги с метками преступников, готовые выполнить любой приказ. Этого уже достаточно, чтобы с ними считались все и каждый, включая повелителей империй Пана.

Мы, пусть даже совершенно случайным образом, не просто влезли в их дела, не просто узнали какие-то тайны, но и открыто выступили в схватке на стороне «Академии». Кроме того — откопали фальшивое орочье становище, где лежали рядками Бессы, охраняемые не только зеленокожими дебилами, но и сидящим в соседнем лесу колдуном-Слугой. Над тем же колдуном совершенно не светилась надпись, что он принадлежит «Школе», но сложить два и два мог бы даже Картер, не пребывай он снова в небытие.

Третья угроза была насквозь таинственной, но могла уничтожать концентрированным светом солнца сверхзащищенные воздушные корабли за считанные секунды… и больше о ней мы ничего не знали. Но, естественно, опасались. Шанс, что наша «Фея» улизнула с «Ямато» незамеченной от разумных, умеющих наводить фокус линзы на такие расстояния, Эйнинген назвал ничтожным. Нас определенно заметили.

— Для начала, я хотел бы узнать, кто из нас планирует решать возможные проблемы лично, а кто предпочтет делать это в компании, — вновь разомкнул губы капитан, — В первую очередь, мы должны понимать, какими ресурсами располагаем.

— Я беру самоотвод, — заявил хмурый и злой «Брюс», до этого несколько часов скандаливший с Аливеоллой. Скрестив руки на груди, «защитник» заявил, — Высадите меня у ближайшего Дома Матери и я залезу в Купель лет на двадцать. Это будет всем на руку — не будете меня подозревать в том, что поведу свою игру! Пока моя нога не ступит в Эйнур, рассказать о чем-то я не смогу.

Следом за ним встала Светлана.

— Мне ничего не грозит. Между моей Гильдией и «Академией» множество совместных проектов, плюс — у меня на руках бессознательный Ювелир. В таком виде он даже большее сокровище чем раньше. В Эйнуре я вас покину. И… да, Эдвард. Я НЕ отдохнула!

— Извини, — развел тонкими руками Эйнинген, — Накладки. Это моя первая экспедиция. Признаю, что допустил ошибки при планировании. Первый блин комом, не так ли?

— Я не держу на тебя зла, — вздохнула эльфийка и повернула голову ко мне, — Кирн. Я еще раз предлагаю тебе забрать твою Слугу. Забрать в тихую спокойную жизнь. В пастораль. Она ни в чем не будет нуждаться. Один раз я тебя подвела, когда ее украли. Больше этого не повторится.

— У меня каждый блин комом, — ухмыльнулся я и погладил Киру по голове. Помрачнев, вспомнил о грядущих сложностях. Гильдии, тайны, чертово либидо…

Надо принять решение. Либо эльфийка, которой я не очень доверяю, либо гарантированные сложности жизни с озабоченным орком, за которым охотятся. Третий вариант — та же Купель, на те же двадцать-тридцать лет. С одной стороны, девочку жалко, с другой стороны — после Купели они встанет почти вровень с большей частью бессмертных. Верная, безотказная, смертельно-опасная…

Выигрывая время на подумать, я потыкал Киру пальцем в бок. Она тут же повернула ко мне лохматую рыжую голову. Кошачьи уши с едва заметными кисточками чуть дрогнули, ярко-зеленые глаза, скрытые под полуопущенными веками уставились на меня.

— Хочешь уехать от меня в спокойное тихое место? — спросил я ее.

— Нет, Кирн.

Несмотря на то, что слова были сказаны ее привычным безразличным ко всему тоном, оглушило всех. Умный Еж поднял брови так высоко, что складки на его лбу стали глубокими морщинами. Аливеолла восторженно взвизгнула. Капитан закашлялся, пуча глаза. Даже почти уже не наш «Брюс» поднял брови, но сразу покачал головой и вынес вердикт:

— И это — тоже проблема.

Совещание прервалось, мы стали тормошить Киру, пытаясь выжать из нее еще хоть какой-нибудь намек на инициативу, но сдались через несколько минут. Кира Гира приняла сонный вид и реагировала только на мои прямые приказы. Девушка останется со мной.

— У меня есть знакомая журналистка в одном из главных издательств Эйнура, — выдвинул я предложение, — Почему бы нам не дать ей интервью? «Удивительные приключения Эйнингена и его команды!». Под клятву, под запись. Поднимется шум, нас не тронут. Я уже такое проворачивал.

— Неразумно, — тут же отрезал Эдвард и начал загибать пальцы, поясняя, — Основная проблема в том, что любое шумное интервью обязательно одобряется через Королевскую Канцелярию. Наш король Янатанн могуч и велик… но на территории Вашрута. Злить обе великих Гильдии он не будет, просто использует нас как разменную монету. Лишит гражданства, и берите их тепленькими, кто хочет. Он обязательно самоустранится, использовав нас для отвлечения внимания.

— Других вариантов я не вижу. Мы пытаемся затеряться вне Эйнура, либо залезаем в Купель хотя бы на десяток лет… — протянул я, ловя за хвост ускользающую мысль, — Или… или можем подать заявку на вступление в «Академию».

— Не можем, — мягко улыбнулся Умный Еж, — Нас так же выпотрошат, заставив нарушить обещания и великодушно предложат жить в каком-нибудь из их Убежищ. Худший вариант. Более того… смиренно прошу вашего прощения, господа и дамы, но мне есть что добавить.

— В своих рассуждениях сейчас мы зашли в тупик, логичный выход из которого большинство, включая и меня, не устраивает, — Умный Еж заложил руки за спину и начал прохаживаться по свободному пятачку кают-компании, — Увы, здесь и сейчас — редкий случай, когда я вынужден поступиться собственными принципами и вмешаться… вместо того, чтобы наблюдать и получать удовольствие. Но от вас я попрошу выложить на стол нашего обсуждения максимальное количество своих… «карт».

— Первый вопрос, — провозгласил Еж, приобретая удивительно солидный вид для небольшого толстячка-человека в потрепанной коже, — Что мы знаем про Колис?

— Небольшой вытянутый континент в нижней части Пана, — начал перечислять я, — Мало бессмертных, большинство из которых сосредоточено в Эйнуре. Почти на всех территориях царят антибессовские настроения. Индустриальную Зокутту и сам Зуур пытается подмять под себя «Школа».

— Кто знает, зачем «Школе» могла бы понадобиться неудобно расположенная для международной торговли страна с развитой металлургией и промышленностью? — оглядел нас Еж и удовлетворенно кивнул, увидел единственную поднятую вверх руку. Мою.

Остальные разумные сделали большие удивленные глаза.

— Обработка полезных ископаемых. Выплавка металла, — кисло и нехотя сказал я. Подумав, предположил, — И строительство дистанционно управляемых боевых роботов.

— Гм, внезапно, — потёр лысину Еж и признался, — А я думал — крестообразных кораблей… Ладно, второй вопрос! Кому может быть выгодно настраивать смертных против Бессов?

— Разве смертные не завидуют нам? — Аливеоллу вопрос определенно застал врасплох.

— Так, чтобы настроения вспыхнули почти на всем континенте? Мы не на Земле, телевидения тут нет. Такого массового эффекта можно добиться лишь целенаправленным его созданием.

— Чем больше у Бессов врагов — тем больше Бессов попадает в Дикий Лес… — задумчиво добавил капитан, пытаясь что-то рассмотреть на дне своей чашки, — тем больше материала у «Школы».

— Именно! — хлопнул в ладоши Умный Еж, — Дикий Лес производит бессмысленные заготовки, у которых одна дорога — в Слуги! Вы себе представляете статистику, сколько бессмертных зомби выходит из Диких Лесов континента в год? У меня есть эти данные и я вам их скажу! Обычно десяток, максимум полтора! А…

— А я не уверена, что убитые мной были… «заготовками»! — парировала вампиресса, смешно надуваясь.

— Тут, увы, мы можем судить только по предполагаемому колдуну-Слуге, — развел ручками Еж, — В любом случае, эпизод с орочьим зимним становищем — лишь финальный набросок к эскизу.

— А основа — это открытое противостояние «Академии» и «Школы», — мрачно проговорил Эйнинген, — Гильдии с наиболее разветвленной сетью бессмертных против той, которая перерабатывает их в Слуг.

— Не будем мелочиться, — влез в разговор расслабленно парящий возле некроманта гримуар. Бенедикт шелестнул страницами, крутанулся в воздухе и радостно прокаркал, — Это война!

— Думаю, выбор стороны для всех присутствующих очевиден? — хладнокровно обвел взглядом всю команду Эдвард Эйнинген.

* * *

Я спрятал третий том «Апокалипсиса», на чьей обложке гордо красовалось «Пошаговая инструкция для новичков!». Читать откровенно не тянуло. Несмотря на то, что Умный Еж открыл нам глаза, однозначного плана действий мы не выработали.

Да, есть однозначный противник. Можно прямо сказать — враг, откровенно желающий нас заткнуть. То, что он ожидает нас на Вратах Вашрута, в самом Эйнуре и в Домах Матери Города Неудачников — вероятность очень высока. План? Какой план, если мы понятия не имеем, что творится в Эйнуре? А прибыть туда мы обязаны, клятва держит всех и каждого о неразглашении деталей поездки до возвращения…

Скрипнула дверь.

Зашедший Эдвард в растерянности заозирался — всё пространство крошечной каюты было занято мной. Закрыв дверь, и удачно притулившись на прикроватный столбик, маг-оружейник пояснил, зачем пришел:

— Джаргак, нам с тобой кое-что нужно прояснить, — начал он довольно сумрачно, глядя на меня с прищуром, — То, о чем мы говорили все вместе — это пустые слова. Их не достаточно. Пойми, я один из передовых артефакторов-мастеров. Если я сбегу, пропаду на пару десятков лет, то потеряю всё — репутацию, связи… даже мастерство отстанет от идущего прогресса. Как он идёт… ты видел игрушки «Школы», более того — уверенно говорил о том, что они будут строить настоящих роботов. Ты, в отличие от меня, практически свободен…

— Я с тобой, пока Купель не станет единственным выходом, — категорично оборвал я его, — Мои планы не могут ждать, как и твои.

— Боюсь, что этот ответ неприемлем, — вздохнул блондинистый «девочк» и пояснил, — У меня есть план. Он прост, глуп и опасен. В том числе и тем, что потребует от нас импровизации, для которой придется выложиться на полную. Совсем на полную, Кирн Джаргак. Всем… включая Киру. Слышал выражение «все на зеро»?

Я задумался. А почему, собственно, и нет? Без Эйнингена я превращусь в простого курьера с непомерной платой за дом, Слугой и такой же никчемной в плане зарабатывания денег вампиршей. Шансы, что «Академия» или «Школа» связаны с японцами? Очень высоки. Идти на открытый конфликт с такой структурой как «академики» стали бы те, у кого в запасе есть как минимум… друг, умеющий уничтожать долбанные воздушные крейсера.

— Мы с тобой.

— Не ожидал иного ответа, — кивнул «девочк» и спрыгнул с тумбочки, — Дай мне сутки на проработку деталей. И… вот.

На прикроватный столик легли три предмета.

— То, что получилось из твоих рогов и остатков качественного металла. Прости, что не спрашивал твоего мнения, но после фиаско с кастетом, мне показалось довольно глупым ожидать от вещей какой-нибудь… предсказуемой функциональности. И да, я добавил немного кристального порошка. Предметы «вечные».

Дверь за Эдвардом закрылась, а я с любопытством уставился на столик. Эйнинген сделал три вещи из гладкого полированного металла — маску, кольцо и большую курительную трубку.

Маска привлекала внимание куда сильнее, чем простоватые трубка и кольцо — мастер выполнил ее в форме человеческого черепа с плотными кожаными вставками по бокам и двумя парами ремешков, которые надлежало застегивать на затылке. Немного смущала непроглядная чернота глазниц, но оказалось, там были вставлены пластины затемненного стекла. Хорошая штука для быстрого бега. Что за свойства?

«Маска-череп»

Класс: предмет одежды/броня

Редкость: великолепный

Свойства: «металлический слух», «поиск жизни», «вечный»

Уникальные свойства: «широкий кругозор»

Я надел маску и тут же скривился. Пришлось с собой бороться, чтобы немедленно ее не скинуть. Обзор в триста шестьдесят градусов на неподготовленный мозг… да как с таким бегать то вообще?! То, что посапывание Киры начало напоминать скрежет вилки по тарелке вообще показалось мелочью! А вот пульсирующие светящиеся точки, видимые сквозь переборки «Феи» это… интересно.

Со вздохом снял маску и спрятал в инвентарь. Интуиция подсказывала мне, что маска сможет стать очень полезной, но привыкание к такому обзору займет много времени.

Следующее — курительная трубка. Безыскусная гладкая сталь, оканчивающаяся коротеньким черным мундштуком из рога или дерева.

«Курительная трубка»

Класс: предмет

Редкость: прекрасное

Свойства: «повышенная емкость», «тревожный рог», «вечный»

Уникальные свойства: «дымные иллюзии»

Опять какая-то странная штука. «Повышенная емкость» позволяла забить в трубку куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. «Тревожный рог» позволял… поднять тревогу громким гулким звуком, если в трубку дули, а не тянули из нее дым. Причем, чем сильнее дули, тем громче был звук. Всё это было хорошо и в меру полезно, но вот «дымные иллюзии»… они совсем не делали из владельца мага, а наоборот — придавали выдуваемым клубам формы мыслей и настроение курильщика. Вот нафига мне это надо?!

Кольцо было настолько простым, что даже мне понравилось, хотя любителем украшений не был. На украшение оно и не тянуло — простой кружок гладкой стали, который без особых проблем мог бы разместиться на моем безымянном пальце. Вздохнув, я открыл свойства.

«Кольцо Чистоты»

Класс: украшение

Редкость: легендарный

Свойства: «чистоплотность», «детектор лжи», «вечный»

Уникальные свойства: «призыв белых ворон»

Ух-ты! Неужели, хоть что-то однозначно хорошее в моей жизни! Надо же! «чистоплотность» дает сильный грязеотталкивающий эффект, «призыв белых ворон» — активируемая, а значит безопасная для нормальной жизни способность, ну а личный детектор лжи — это просто праздник какой-то!

Я подавил желание сплясать, боясь проломить хлипкие стены кабинки, и нацепил кольцо. Сразу почувствовал себя… посвежевшим.

— Кира! Соври мне что-нибудь!

— Я тебя ненавижу, Кирн.

Пом!

Сначала я не понял, что произошло. Внезапная острая боль по всему телу на секунду ослепила меня. Потом я снова ничего не понял — стены, дверь, кровать, Кира… все было забрызгано красным. Что произошло?!

«Детектор Лжи» — если в вашем присутствии говорят ложь, вы почувствуете острую боль и на коже выступит кровавый пот. Остерегайтесь лжецов!

Спустя еще две попытки меланхоличного вранья от Киры, я тяжело дышал, испытывая нешуточную слабость и был гордым обладателем каюты, выкрашенной собственной кровью. Эффект разбрызгивания жидкости вызывало свойство кольца — «Чистоплотность», которое трудолюбиво отталкивало кровавый пот. Я спрятал все предметы в инвентарь и принялся за еду, планируя восстановить потраченные силы. Хоть один плюс от этих горе-игрушек — все тяжелые мысли из головы выбило напрочь.

Интерлюдия

— Вы подготовили общую сводку, Реджинальд?

— Да, госпожа генеральный директор. Вот отчеты оставшихся филиалов, доклады с верфей, отчеты успеваемости из функционирующих школ… и остальное. Я ознакомился с материалами и могу озвучить предварительное мнение — прогнозируемые потери нашей Гильдии, несмотря на масштаб происходящего, укладываются в плановые погрешности.

— Отрадно. Я начну с хозяйственников, а ты пока озвучь мне полную картину. Мне необходимо переключиться на деловой режим… наши беглецы меня вчера доконали.

— Их можно понять, госпожа генеральный директор. Звучит приказ об экстренной эвакуации и они летят через четверть мира в неизвестном направлении, чтобы оказаться под землей, вместе с десятками коллег и сотнями учеников…

— Реджинальд…

— Кхм. Прошу прощения. План «Кей» на данный момент протекает с девяностно двумя процентами успешности. Спрогнозированные аналитиками потери велики, но укладываются в баланс. На данный момент врагом выведены из строя сто двенадцать Слуг, из которых восемь безвозвратных, два учителя-менталиста второго ранга и весь состав третьей лаборатории.

— А лабораторию как нашли?!

— Похоже, место имел быть человеческий фактор. Какой-то глазастый крестьянин заметил регулярные визиты нашего «Пеликана» и поведал об этом знакомому Бессу. Итог немного предсказуем.

— Что по кораблям?

— Мы уже потеряли восемнадцать кораблей модели «Пеликан» и три «Камелии». Осмелюсь предположить, что более потерь в кораблях не будет. Остатки флота и основная масса войск уже сосредоточены на территории Зуура. Проходит масштабная фортификация местности и столицы страны. Строятся еще две верфи.

— С этим я предпочту разобраться на бумаге. Что говорят наши партнеры?

— Продолжают требовать от нас найти, задержать и передать им весь экипаж «Железной Феи».

— А…эти. Ну раз астрал еще не лихорадит от описаний нашей «Камелии», то можно предположить — эти паразиты либо затаились, либо будут рваться в Эйнур. Признаться тебе честно, Реджи, я бы хотела, чтобы эти невезучие бессмертные подняли бы волну. Слишком скрытно себя ведут наши так называемые союзники. Мне это не нравится.

— Прикажете пропустить их в город?

— Что? Нет! Выполняем свои обязательства от и до! Псих! У нас три месяца с копейками на все про все, Реджинальд! Мне тебе напомнить, что одно из хранилищ нашли? Мы не можем надеяться на то, что тот, кто перерезал сто восемьдесят четыре тела, будет молчать! Да, сразу ему не поверят, но уж проверкой в срок точно озаботятся! Наши таинственные друзья — единственный шанс избежать худшего сценария!

— Осмелюсь напомнить, что я был категорически против проекта «Кей». Собирая все силы на Колисе, мы рискуем оказаться в безвыходном положении. Как те же «Сеятели»… и на том же континенте.

— Если проект завершится успехом, я введу тебя в Совет. Тогда будешь владеть всей полнотой информации. А пока… принеси мне кофе и отправляйся в Эйнур. Только не чашку, Реджинальд! Я желаю весь кофейник!

Глава 18 Обидный жест отчаяния

За свою жизнь я понял множество простых истин, но одной из наиболее ярких считал простейшую — разумные не любят… прислушиваться к чужому мнению. Они радостно его воспримут, если оно идёт из авторитетного источника. Они с удовольствием возьмут на вооружение понятный им совет, который позволит получить незамедлительное преимущество. Но мнение? Обычное, скромное мнение условно равного тебе по статусу и без всяких гарантий на истинность? Однозначно нет.

Свищущий в ушах ветер доносил до меня обрывки ругани Эдварда, которого нещадно мотало на моей спине. Он уже бросил попытки стрелять из своей абсурдной пушки и полностью оставил идею составить какое-либо заклинание — все, что ему оставалось, это исходить руганью каждый раз,когда я делаю рывок, прыжок или уклонение, используя свое влияние на цепи, чтобы сделать траекторию передвижения непредсказуемой.

Наша роль с оружейником была проста как лом.

Раз — мы подводим «Железную Фею» к эллингам Врат Вашрута и проходим регистрацию у хирри.

Два — мы несемся с ним у всех на виду по тракту, соединяющему Врата и Эйнур.

Три — красиво влетаем по пологим дугам на территорию Города Неудачников и вальяжно заходим в одно из центральных развлекательных заведений города, работающих круглосуточно. «Капля на коже» — очень популярное казино с замечательной охраной.

Четыре — приглашаем представителей «Академии», далее — импровизируем.

Красиво, просто, минимум деталей. Что могло пойти не так, особенно после того, как попрощавшись с нырнувшим в Купель «Брюсом», мы с оружейником и Кирой украдкой подняли свои характеристики? Я почти полностью опустошил свои запасы кристаллов Дикой Магии, набирая совокупно тысячу уровней на немедленную активацию характеристик у себя и Киры. Мы втроем хоронили свою возможность переждать опасные времена в небытие Купели, но получали почти гарантированную возможность провальсировать от эллингов Врат до самого города без всяких шансов на перехват!

Почти.

Все всегда упирается в это «почти». Заклинание может рассеяться. Сталь ножа сломаться, если пронизываемая им плоть подобна камню. Стрела, болт или металлический шарик просто могут не догнать слишком быстрого бегуна. А план с множеством неизвестных параметров обязательно пойдет наперекосяк. Вся хитрость в том, чтобы это случилось не внезапно.

Эти козлы пустили по моему следу «треугольник».

Когда сзади раздался изумленный вопль Эйнингена, я сначала поморщился из-за металлического скрежета, которым сопровождался его голос благодаря маске-черепу. Соображал я над услышанным чуть ли не три секунды, продолжая нестись по полотну знаменитой дороги. Это вообще оказалась на пределе моих возможностей — бежать на четвереньках с максимальной скоростью, одновременно находясь в трансе и пытаясь адаптироваться к каждой прилетающей мне единице Духа. Лишь повторный отчаянный вопль мага заставил меня в итоге быстро подпрыгнуть, пропуская здоровенный парализующий шар энергии прямо под животом.

Плюнула ли «Школа» на правила Вашрута, запуская на территорию страны несанкционированный корабль или же все было по закону, мы не знали.

Мы драпали, уклоняясь от летящих сверху парализующих разрядов и от идущих по дороге разумных. В какой-то момент последнее уже стало невыносимым и я совершил быстрый долгий прыжок на обочину жизни, продолжая бег в чистом поле. Сверху решили, что я полный молодец и зарядили по нам чем-то боевым, устроив череду гулких взрывов, из которой мне пришлось вылетать с напряжением всех и всяческих сил одновременно с концентрацией.

Происходящее подтолкнуло Эйнингена на мысль и тот, вместо того, чтобы сидеть тихо и ее думать, заорал мне почти на ухо:

— Взлети на минуту, я их собью!!

Да ладно? Как? Я бегу гораздо быстрее, чем могу лететь! Да еще и не вижу ни черта из-за этой маски! Пока мы неслись по дороге, я хоть как-то ориентировался в пространстве!

Вот жеж гадство. Хотя…

Эдвард сразу сообразил, что нужно сделать, когда я ткнул ему в руки зажатую хвостом свою старую маску и перешел на затяжные плавные прыжки, стелясь по земле. Извернувшись в своей сбруе и держась одной рукой за мою шею, маг умудрился отстегнуть вредный металлический череп с моего лица, а еще через два прыжка закрепил старую маску. Этот финт ушами стоил мне ожога правой руки от близкого взрыва, но принес буквально тонну облегчения.

Я снова видел.

Из инвентаря тут же поползли дополнительные цепи, обматываясь вокруг туловища. В «треугольнике» что-то почувствовали или просто их копье-посохи успели достаточно остыть — в меня полетело несколько светящихся импульсов, о чем оповестил маленький, но очень острый локоть сидящего на спине мага.

Уклонение. Еще один прыжок вбок с выходом на полотно дороги, выглядевшее вполне свободным. Изогнуть хвост, ткнув им мага в бок, сигнализируя о готовности…

Несмотря на все мои старания, полет ровным выйти не мог. Он был похож на неестественно длинный прыжок, выполненный после пары довольно рискованных нырков из стороны в сторону, качественно сбивших прицел летящего над нами корабля. Долгие двадцать секунд предельного напряжения.

Я и Эйнинген, наводящий с моей спины свою страхолюдную пушку о шести стволах точно вверх.

Знакомый звук.

«Клинг-вуум».

И так шесть раз. Сквозь сумасшедший стук крови в ушах я еле услышал этот самый шестой «Клинг-вуум», тут же прекращая поддерживать себя в воздухе, приземляясь и переходя снова на бег.

Хруст. Чернота. Дрожь. Полная потеря ориентации в пространстве.

Я подвернул руку. Вместо мягкого приземления на четыре конечности с простым прыжком вперед, я упал левым плечом вперед на полотно дороги, устроив себе жесткую посадку на брюхо. Встал, ошеломленно тряся головой, глядя на окровавленную грудь и торчащие из левой руки кости. Как я выжил? Скорость полета была под 70–80 километров в час…

Эйнинген, отделавшийся легким испугом, уже стоял и орал на меня, трясущего головой и пытающегося прийти в себя, но я смог сосредоточить свое внимание на маге только когда на фоне мелкого блондина грянул взрыв. Посмотрев на пылающий «треугольник», вонзившийся в землю, я вяло удивился — чему там взрываться-то? Это же просто дирижабль иной формы… Наконец, сквозь шум в голове стали пробиваться внешние звуки.

— Сядь! Сядь, идиот! Я не достаю! Дай тебя перевязать! Кровью истечешь! — орал Эйнинген, подлетев на высоту моего лица на своем холодильнике-левитаторе.

Пока он меня перевязывал, я оценивал повреждения, уйдя в «Целительную Медитацию». Хоть немного поможет. Левой руке каюк — два открытых перелома, стесана едва ли не треть кожи, кисть раздроблена. Лицо… половины нет, содрано все почти до костей и маска не защитила. Левая часть груди — такое же печальное зрелище. Краем сознания отметил, что травмы получены сквозь неведомо когда включившуюся «железную рубашку». Поблагодарить внутреннего «я» надо будет, он явно помогал.

Эдвард уже примерялся с парой палок к моей безжизненно висящей руке, как его что-то снесло с места и покатило по тому же полотну. Недалеко и недолго, но упавший маг даже не попробовал вскочить. Вместо него это сделал я.

Фигура, шагавшая к нам от горящего чадным пламенем «треугольника», внушала. Ростом с меня, в два раза шире и с ног до головы закованная в серый матовый металл, на котором можно было заметить лишь небольшие подкопчености и пару вмятинок.

«Хонор Гримдарк. Орк. Просветленный. Уровень 232»

Вот те бабушка… и юрьев день. Заметив пробивающийся сквозь верхнюю часть забрала свет, я вообще поскучнел. Оглянулся на оружейника — тот лежал и мелко трясся, по его коже бежали черные цепочки загадочных иероглифов. Понятно. Техника.

Будем драться. Сам не верю, что справлюсь с таким громилой, его «Железная Рубашка» должна быть максимального уровня, но хотя бы попробую. По крайней мере, один раз совместить свой «Сокрушительный Удар» и подлый прием «покарай бабушку» с помощью хвоста я смогу.

Хвоста? А нету его. Метровый обгоревший обрывок за спиной. Черт. Здоровяк тем временем, молниеносно сложив целую серию печатей обеими руками, отправил в меня разворачивающуюся в воздухе структуру черного цвета, полную иероглифов. Какая-то лютая техника запрета всего что можно и нельзя. Я проследил за тем, как структура бесславно разбилась о мою грудь, красочно разлетаясь во все стороны, и покачал головой. С такими характеристиками как у этого серебряного «просветленного» даже драки не выйдет. Если я, на пределе сил и с разогнанным ядром, смогу увернуться от молнии, то этот парень не только увернется, но еще и пнет того, кто эту молнию в него пустил.

— Какой ты… поцарапанный, — прогудел Хонор, заставляя мою уцелевшую бровь ползти на лоб.

— Ты не Слуга? — ошеломленно пробормотал я, стараясь абстрагироваться от спазмов боли.

— Нет. Я в своем уме, — как-то даже добродушно прогудела стоящая в десятке метров от меня фигура, — Парень, слушай… у меня не получилось тебя связать, а значит, мне придется тебя бить, пока ты не будешь достаточно искалечен или не уйдешь Зовом. Я бы этого не хотел.

— Такая же фигня, — честно признался я и поморщился, когда от неосознанного движения рука качнулась, даря мне новые ощущения, — Но надо.

«Путь Ветра» не подходил, слишком мала дистанция. Выходить за спиной у этого Хонора смысла имело немного. Здоровяку будет достаточно просто повернуться, и я окажусь в зеркально том же положении. Придется заниматься тем, что я умею хуже всего на свете. Импровизировать.

В забрало просветленного орка полетели все уцелевшие цепи из инвентаря. Большие, маленькие, средние… я просто выпустил их как один большой шевелящийся ком и метнул в сторону противника, одновременно делая резкий рывок вбок и вперед. Еще один рывок прямо вперед с максимально заряженным «Беспощадным Ударом», нацеленным точно в полость живота разворачивающегося ко мне противника. Мой единственный шанс его убить.

Единственное, чего я добился — того, что орку, разорвавшему летящие в него цепи ударом ребра ладони, пришлось отводить «Беспощадный Удар», вместо того, чтобы уклониться от него. Впрочем, делал он это лениво — плавное движение правой рукой и мой удар скользит мимо, разрывая по пути своего следования броню его правого наплечника. Я проваливаюсь вслед за свой рукой и падаю на пожухлую вашрутскую траву. Не успеваю даже вякнуть, как чувствую серию молниеносных тычков в спину и позвоночник. Тело немеет.

— Гад, — беззлобно буркнул орк перевернув меня тычком ноги и сдирая искореженную броню с правой руки. После чего он взвалил меня на плечо как мешок, — Повезло тебе, что у меня вместо ноги протез. Уже годика три как… Теперь еще и броню менять. Да и сам протез… как вас принесу.

Подхватив Эйнингена, Хонор понесся неровными скачками туда же, куда я и направлялся изначально. В Эйнур.

Болтаясь на его плече, я пытался оценить собственное состояние с целью дальнейшей эксплуатации организма. Пока все было на отметке «едва жив» — обеим рукам крышка, сквозь бинты на голове и груди капает кровь, запасы которой не бесконечны, а боль радует широчайшим спектром своих оттенков. Впрочем… немного шевелить правой рукой можно, там множество микроразрывов мышц, но всего один перелом, к тому же без смещения. Только что мне это даст?

Бессмертные Пана лишены такой роскоши, как честный бой. Если перед тобой незнакомый противник, то ты понятия не имеешь, что он может выкинуть. Или уже выкинул. Или что выкинет после смерти. Это мне популярно объяснял Эйнинген — причину, по которой маг так был сосредоточен на техномагическом прогрессе. Конфликт Бессов — это всегда конфликт двух сущностей, наделенных неизвестными и опасными способностями. Особенно ярко это представлено здесь и сейчас — несущий нас с магом орк сосредоточен куда сильнее, чем во время нашего короткого столкновения. Я слышу его размеренное дыхание, считаю прыжки, похожие один на другой как удары метронома. Мужик готов к гадости.

Стоит кому-либо из нас пошевелиться — и он просто убьет.

Болтаясь туда-сюда на плече серебряного орка, я прикинул по карте, сколько еще до Эйнура таким темпом. Выходило часа три-четыре. Можно погрузиться в легкую целительную медитацию, чтобы из меня хотя бы остатки крови не вытекли.

Ощущение полного бессилия угнетало. Я перебирал варианты один за другим, рассматривал возможности, вспоминал и оценивал перспективность лежащих в инвентаре предметов. Тщетно. Всё упиралось в пассивную и активную защиту моего коллеги по архетипу класса. Как я чхать хотел на любое сверхъестественное явление, не несущее прямого урона, так и он чхать хотел на физическое воздействие. Жуткая шестистволка Эйнингена возможно бы и убила этого одноногого терминатора… если бы он стоял на одно месте и позволил бы магу выстрелить в него шесть раз подряд. В глаз, чтобы наверняка.

Через час Хонор остановился и, поскидывав нас с Эдвардом на землю, уселся рядом, снимая сапог. Под ним как раз и был металлический протез ноги орка — уже довольно сильно помятый и перекошенный. Просветленный начал мять его пальцами, в попытке выправить как положено. Особо орк никуда не торопился и с укором бурчал себе под нос:

— Ну, вот что за безобразие этот ваш проход? Ну да, ты, Джаргак, резкий как понос, но соображать то надо? Хоть один из вас уже не мальчик? Не озаботились даже средствами самоубийства на случай провала… Или озаботились? Яд приняли?

— Нет, — прохрипел я еле слышно, лежа лицом в землю. Лучшего шанса продемонстрировать свою очень частичную жизнедеятельность я не увидел. Ну, так, чтоб не убили. Догадка оказалась верной — Гримдарк с места телепортировался метров на шесть в сторону, постоял там секунды три и таким же рывком сблизился с моей лежащей тушкой. По спине вновь прошлись тычки явно какого-то парализующего приема. Обнаглев, я выдавил из себя, — Кончай меня лапать…

— Ух ты какой, — проговорил вновь отскочивший орк, — Тебе что — плевать на «Касания Сна Звезд»?

— Нет, — честно пробубнил я в землю, — Мне плевать на любую энергетическую структуру…

— Эх, парень… — покачал Хонор головой, — Да тебе цены нет! Что ж так неудачно-то… Хотя… если на любую, то нашим менталистам вообще ничего не светит. А значит — ты нам, такой красивый, не нужен.

— Вы мне так-то тоже никуда не уперлись, — сказал я, слабо дергая ногой и шевеля пальцами.

— Прибить тебя, что ли? — вслух задумался адепт. Еще немного помяв свою железяку и явно размышляя, он сам себе ответил, — Да не, понесу так. Положишь меня каким-нибудь чудом, оба будем с прибылью. Ты свободен, а я — с ногой!

Мне захотелось выругаться, но оставалось лишь гневно дышать носом в землю и смотреть на безжизненные глаза Эйнингена. По коже мага продолжали струиться изгибающиеся цепочки иероглифов.

— Запинать или укусить, вот в чем вопрос, — философски проговорил я. Хохотнувший адепт забросил меня на правое плечо и поднял мага, вновь отправляясь в путь неровными скачками.

Шансы на придуманный способ спастись резко скатились. Орк был слишком хитрый, слишком осторожный и слишком опытный. Я терялся в догадках, как он в таком случае набрал такой уровень? Это же нужно годы провести в каком-либо биологическом аду, вырезая тысячи и тысячи тварей, а затем оттаскивая их трупы в Купель. А этот «просветленный» — весел, бодр, легко общается, демонстрируя все признаки не шибко-то и деформированного сознания. Может, это ему как классовый бонус упало?

Впрочем, пора было решаться. Эйнур был уже близко. С плеча орка я свисал в достаточно приличной позе — хоть и задом в зенит, но придерживаемый его рукой за колени. Этим я и собирался воспользоваться. При очередном прыжке, я задействовал цепи, оставшиеся на ногах, толкая свое тело вместе с рывком Хонора — чуть-чуть, незаметно, но достаточно, чтобы верхняя часть туловища начала проскальзывать за спину орка. Тот хмыкнул, дернув мои ноги назад, восстанавливая равновесие моего тела на своем плече. Отлично.

Следующая попытка с микроскопическим завалом вбок. Хонор деловито хрипнул и не удержался — схватив меня в ремня сзади, начал поправлять баланс.

— Эй! — возмутился я тут же, и сдерживая зубовный скрип, полез обеими руками защищать свои честь и достоинство, — За жопу не трожь!

— Ух ты какой нежный, — удивился Хонор, не обращая внимания на мои еле скребущие его кожу конечности, — Не нужен ты мне и даром. Просто виси спокойно и все.

Я послушно обмяк, продолжая контролировать цепи и «раскачивать лодку». Когда мое тело в очередной раз попыталось съехать с плеча орка, тот сбавил скорость и примерился свободной рукой к моему ремню понадежнее. Я тут же возмущенно взвыл, завертелся, вцепившись в его лапищу обеими руками, пытаясь отцепить его пальцы:

— Сказал же не лапать меня! Ты что, совсем поехал со своей прокачкой? Я не такой!

Орк резко сбросил меня с плеча и молниеносным движением превратил обе кисти в весело хрустящие раздробленными костяшками безвольные тряпочки. Подозрительно оглядев мое орущее от боли тело со всех сторон, он нахмурил брови:

— Ты зачем клоунаду устроил, придурок?

Я выпучил глаза и закашлялся, на полном серьезе пытаясь хоть что-то произнести. Боль была невыносима. Чертов Хонор лишь на секунду сжал свою лапу на каждой моей кисти, превратив их в фарш, напиханный под кожу. Но меня это волновало мало, нужно было очень срочно ему кое-что сказать:

— Я кх. кх…я кот!

Раздался слабый шуршащий звук, глаза орка расширились, а вокруг него во все стороны брызнул красный туман. Я начал выплевывать слова:

— Я ложь, я крот, я моль, я жмот, я луч, я ключ, я дик, я пруч, я жар, я зной, я лес…

Чем дальше я тараторил, тем легче было выплевывать слова. Каждое слово лжи вызывало очередной шорох и дополнительную порцию крови орка в окружающее пространство. Я надеялся, что завру орка насмерть, но подобного не произошло, раздался лишь удар бессознательного тела о землю. Хонор Гримдарк развалился на траве с закаченными глазами, демонстрируя всем своим видом, что больше ничего не слышит.

Я со стоном встал на ноги и подошел к поверженному врагу.

— Загрызть или запинать? — дебильный вопрос, но почему-то не мог удержаться.

Эдвард пришел в себя крайне не вовремя — я сидел на корточках над головой «просветленного», пытаясь метровым огрызком хвоста, в котором был зажат малый гарпун, проколоть орку череп под нижней челюстью. Дела шли не очень хорошо и взгляд мага-оружейника заставил смутиться. Но занятие я не бросал. Наконец, появилась надпись:

— «Вы убили бессмертного. Имя Хонор Гримдарк ур. 232. Очки опыта +5 228 818»

Я обессилено свалился навзничь и начал жадно глотать ртом воздух.

— Как ты его убил? — полюбопытствовал Эдвард.

— Заврал насмерть, — выдохнул я и попросил, — Сними с него мое кольцо, пожалуйста.

Маг принес кольцо, но тут же сощурил глаза и проскрипел своим девичьим голосом:

— Кирн, время. Раз мы остались живы — надо следовать плану.

Интересно, как я буду смотреться в казино с размолотыми кистями, половиной лица и кровящей грудью? Наверное, очень авантажно.

— Цепей почти нет, Эдвард, — с грустью предупредил я его, — Ты летишь один, я отвлекаю.

Маг прищурил свои синие глаза, о чем-то подумал и кивнул, соглашаясь с новой версией. Мне было не страшно. Менталисты, допрос, пытки, химия, да и, пожалуй, Дикий Лес — не вызывали особого страха. Как пленник или источник информации я неудобен, а как союзник… уже бесполезен. Отработал свое. Чтобы восстановиться теперь нужна не только неделя покоя и много здоровой пищи, но и помощь постороннего, кто поможет вправить и зафиксировать все кости на своих местах.

Дальше Эдвард поехал в одной из моих кожаных курток, чьи рукава я держал зубами. Мелкий блондин просто встал в получившуюся петлю и схватился за мою шею. Бежать пришлось используя только ноги, но много времени это уже требовало, вокруг нас уже появились усадьбы пригорода Эйнура. Высокую скорость я выдать уже не мог, но она и не требовалась.

Разряд окутавшей меня энергии был очень знаком — желтый, немного искрящий и толкнувший достаточно сильно, чтобы сбить с ног. Разжав зубы, чтобы не придавить случайно оружейника, я покатился по земле, в очередной раз сдавленно застонав от растревоженных ран. Уткнувшись лбом в ствол плодового дерева, я зажмурился и на секунду дал себе слово больше не участвовать в авантюрах. Как там сказал этот белобрысый «девочк»? Первый блин комом?! Да плевать мне на результат, я больше не хочу приключений! Я даже птицу обломинго всуе не упоминаю потому, что уже банально БОЮСЬ!

Нас окружали, беря на прицел посохов, стражники Эйнура, оснащенные коробками левитаторов. Они неторопливо спускались с неба, явно ожидая пешее подкрепление, которое с шумом и пылью выметнулось на полянку и тут же уткнуло в каждого из нас по десятку копий.

— Граждане города Эйнур, Эдвард Эйнинген и Кирн Джаргак, вы взяты под стражу в связи с расследованием государственного уровня. В связи с этим я, как капитан стражи, Эйклас Закотти, накладываю на вас арест и вынужден сопроводить для дачи показаний!

Сверху по центру внутреннего зрения у меня заполыхала красная надпись «АРЕСТ».

Этого в планах не было…

Глава 19 Мычание телят

На нижних этажах тюрьмы было тихо, спокойно… и комфортно. Темные переходы, свет в которых горел только пока по ним шли стражи правопорядка. Уютная вездесущая плесень. Влажность и тишина. Наконец-то.

Насладиться всеми прелестями относительного одиночества у меня получилось далеко не сразу. Статус, в котором нас подвергли аресту, обязывал правоохранительные службы оказать определенную помощь, если здоровье и самочувствие подозреваемых или свидетелей этого требует, что было для меня весьма кстати. В итоге, первые трое суток со мной в камере находились трое смертных — два охранника и штатный палач, который вправлял переломы. Охранный контур камеры был отключен, давая мне возможность воспользоваться «Целительной медитацией», поэтому приходилось терпеть надзор.

Увы, ни о каком полном излечении речи идти не могло. Раздраженный «просветленный» сделал из кистей моих рук бесполезные культяпки, которые мне банально отсекли вместе с парой десятков сантиметров обгоревшего хвоста. За что, я, разумеется, сказал большое спасибо.

Теперь оставалось сидеть в камере и наслаждаться тишиной, которая изредка прерывалась лишь служителями, приносившими еду и… страстными стонами Аливеоллы. Сидящая в соседней камере вампиресса ни в чем себе не отказывала.

Мы все провалились в попытках войти в Эйнур. Отловлены, арестованы и заперты в стоящие в один ряд камеры на самых нижних уровнях городской тюрьмы.

Нас никто не допрашивал …по-настоящему. Раз в сутки, вместе с разносчиком обеденной пайки, приходил чиновник из Канцелярии, активирующий особую процедуру «допроса» с каждым из нас по очереди. Задавал любой, совершенно дурацкий вопрос, выключал «допрос» и шел к следующему заключенному. Суть действа была проста как тапок — Янатанн сдал своих граждан «Школе» и теперь просто мариновал их условно-законными методами, продлевая статус «подозреваемого».

Скука, тьма, сырость и одиночество. Что еще нужно для счастья? Закрыв глаза, я активировал Статус.

Надо бы его снова подредактировать…

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Король Гоблинов»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 24 665 887 единиц опыта

Фракция — гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 99

Стойкость — 85

Дух — 71

Свойства Бессмертного:

«Пространственный кошелек» — 28 ур.

«Пространственный карман» — 28 ур.

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Способностей — 86

Навыков — 108

Приёмы:

«Путь Ветра» — 37 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 38 ур.

«Железная Рубашка» — 58 ур.

«Повелитель Цепей» — 73 ур.

Финансы — 1311 золото, 2 серебро, 3 меди.

С первого уровня до этих показателей за шесть лет. Это просто нечестно даже по отношению к подавляющему большинству Бессов. Только вот… стоило ли оно того? На мой взгляд — нет. Чем я отличаюсь от орка-монаха десятого уровня, пока нахожусь в городе? Да ничем, кроме уровня «железной рубашки» и подаренного Дикой Магией «повелителя цепей». Стал умнее, опытнее, разборчивее в средствах? Научился импровизировать? Нет. Все мои достижения, которые можно признать — воля случая. Халява.

Я тяжело вздохнул и начал убирать ненужные элементы из статуса. Очки навыков и способностей копятся, но смысла их учитывать нет, слишком много набралось. Отправлю в затемненные вкладки и «свойства бессмертного» по тому же принципу. Таскать почти две тонны разного-всякого и под сотню тысяч золотом я могу, отслеживание этих показателей тоже перестало иметь значение…

Ну вот. Теперь совсем не осталось, что поделать. Может, отдаться на волю чувств, последовав примеру Аливеоллы?! Это будет забавно. А…стоп. А ручки-то? Нету.

* * *

(спустя неделю)

— Господа и дамы! Меня зовут Реджинальд Беркли. Занимаю должность личного секретаря генерального директора организации, известной вам как «Школа». Знаю, что это вы и так видите в моем Статусе, но прошу извинить, я еще не до конца избавился от хороших манер, приобретенных в Оксфорде. Не могу сказать, что рад вас видеть, но думаю, что беседе это не помешает.

Плечистый блондин в сером деловом костюме из шерсти коротко склонил голову, приветствуя нашу компанию. Мы все сидели в достаточно просторном подземном зале той же тюрьмы, за невесть что тут делающим длинным столом. Эйнинген, Светлана, Кира, Умный Еж, Аливеолла, я. Мы тоже не знали, что тут делаем, но против ничего не имели — тесные камеры и ожидание достало всех.

— Признаться честно, эта наша встреча — моя личная инициатива, — усевшийся напротив нашей компании Бесс развел руками, — Предпочту выложить на стол карты, с которыми я пришел и свои вопросы, чтобы вы сразу смогли оценить возможные перспективы нашей беседы. Итак, их — нет. Вне зависимости ни от чего, через несколько часов двери за моей спиной откроются и в них войдут разумные, о которых даже я знаю прискорбно мало. Они заберут вас и скорее всего, мы никогда больше не встретимся.

— Какой тогда смысл в нашей встрече? — сухо спросил Эдвард.

— Чай, кофе, возможность перекусить, а так же получить от меня информацию. Да, вы ей, скорее всего, никак не сможете воспользоваться, но именно поэтому! — Реджинальд поднял указательный палец, — …я буду откровенен. Только… не считайте меня, пожалуйста, каким-то вульгарным злодеем, который делится своими коварными планами с находящимися в плену героями. Невинная жертва здесь — именно я!

От звуков скепсиса не удержался никто. Беркли улыбнулся и провел ладонью по поверхности стола перед нами, материализуя чашки, чайники, блюда с кондитерскими изделиями, мясной и сырной нарезкой. Я облизнулся и позвал Киру помогать мне принимать участие в чаепитии.

— И какая же из вас жертва? — пробурчала Аливеолла, примериваясь ложкой к куску торта.

— Давайте взглянем на ситуацию со стороны? — предложил секретарь, отпивая из своей чашки, — Итак, есть определенная группа бессмертных, которая по какой-то своей надобности отправляется в экспедицию. Мы успели отследить ваш маршрут, тем более, он сопровождался… громкими событиями. То, что вы в эти ситуации попадали случайно — нам известно. Но вот вели себя в них категорически нехарактерно для группы едва знакомых лиц, летящих по своим делам! Устроить побоище смертных и бессмертных. Сжечь цирк, перебив труппу. Пойти против ведущей в регионе группировки, спрятав и вывезя интересующую их персону. Внезапно принять участие в воздушном бою на стороне «Академии», уничтожив половину дирижаблей Зокутты и роняя их горящие останки на город. Скрыться, мастерски уклоняясь от преследователей и появиться в совершенно неожиданном месте, чтобы вывезти оттуда смертного, за которого многие правители отдали бы левую руку! Потом вы исчезаете с радаров, чтобы появиться в заштатном городишке Колиса, убиваете троицу несчастных девушек и буквально штурмуете Эйнур самыми разными способами! Не группа мирных путешественников, а какие-то коммандос! Кровавые маньяки-авантюристы!

— Я вами даже восхищен, — продолжал он, активно жестикулируя, — Это же надо, придумать столько способов проникновения в город! Заход с караваном госпожи Листьевой, везущей тело Ювелира! Высаженный на побережье некромант, не поленившийся поднять целый десяток умертвий для отвлечения внимания! Слуга, неведомо как пробравшаяся в город и пойманная в канализации! И ваш прямой и эффективный забег, стоивший нам «Пеликана» и жизни Гримдарка! Признаюсь, последнее было зря — стража бы вас встретила во всеоружии, но мы перестраховывались!

— Спасибо за комплименты, но в них нет нужды, — съязвил я, отпивая поднесенный Кирой чай, — Все, что мы делали — легко укладывается в концепцию поведения бессмертных. «Не отдавай свое, не упускай случая, не нарушай законов».

— Кроме ваших попыток проникнуть в Эйнур, — процедил Беркли, тут же теряя большую часть лоска, — Кроме такой мелочи, что вы сидите передо мной живые, вместо того, чтобы вспороть себе глотку, скрыться или нырнуть в Купель! Особенно вы, Джаргак! Вас взяли в плен в состоянии, требующем перерождения! Но вот вы здесь — под арестом и искалеченный. Я хочу знать почему.

— Я тоже хочу прояснить некоторые моменты, — парировал я, — К примеру — откуда у вашей «Школы» средства на разработку новейших летательных аппаратов, раз вы себя позиционируете как небольшую богатую контору по воспитанию Слуг. Откуда ресурсы на ведение полноценных боевых действий, направленных не много не мало — на аннексию целой страны. Точнее двух, с бонусом, в виде Ордена бессмертных.

— Где вы взяли людей, персонал, средства и связи, чтобы объявить на весь Колис о том, что начнете разрабатывать полезные ископаемые, составив конкуренцию почившей «Коммуне», — поддакнул Эдвард.

Вопросы Беркли чрезвычайно не понравились. Может даже не они сами, а то, что какие-то проходимцы, которых он обозвал «сборной солянкой» — их задали. Бесс задумчиво оглядел нас, барабаня пальцами по столу.

— У меня тоже есть вопрос, — Светлана встала и уперлась руками в стол, — Какого черта здесь делаю я? Вы думаете, что вам сойдет с рук похищение матриарха «Материнского Сердца»?

— Уже сошло, — рассеянно отмахнулся от эльфийки человек, — Мы выдали вашего драгоценного Ювелира «Сердцу» всего с одним условием. Совет Матерей согласился не поднимать вопрос о вашей судьбе в течение трех лет, госпожа Листьева.

Побледневшая эльфийка рухнула на свое место, сжав кулаки. Вид она имела потрясенный.

— Господа, давайте начнем с малого. Вопросы, что вы озвучили — ответов на них не будет. Даже сейчас, даже в этом положении. Я хочу знать одно — где вы оставили Эрназу. За это я отвечу на один вопрос.

— Беркли, вы иносказательно, но уверенно до нас донесли, что нам — крышка, — резонно заметила Аливеолла, — Так какой смысл нам выдавать информацию?

— Хорошо…

Разговор-торг продолжился, пока Эйнинген не допил пятую чашку чая и не заявил, что хочет услышать о том, что именно уничтожило «Ямато» и кому это страшное нечто принадлежит. За это он готов был раскрыть информацию, в каком населенном пункте мы оставили принцессу да-харри. Реджинальд колебался пару минут, но потом согласился на обмен информацией.

Ровно до тех пор, пока не узнал, что у меня есть кольцо-детектор лжи.

— Господин секретарь, вы ведете себя не как хозяин положения, а как мелкий слуга, застуканный за воровством, — мягко укорил нервно бегающего из угла в угол джентльмена Умный Еж. Лысеющий толстяк почти не прикасался к еде и питью и не участвовал в разговоре, предпочитая сидеть и отечески улыбаться окружающим.

— Вот на кого он точно не похож, так это на хозяина положения, — нервно фыркнула Светлана.

— Двадцать Слуг, — процедил секретарь, нависая над столом и оглядывая нас мрачным взглядом, — Я передам двадцать Слуг Янатанну за помощь в вашей поимке. Вы себе представляете, сколько это в денежном эквиваленте? За эти деньги можно построить два-три городка!

— И вы хотите получить хоть что-то перед тем, как ваши хозяева заберут нас себе, — хихикнула вампиресса, закидывая на стол белые голые ножки.

— Просто партнеры, — отрывисто бросил человек, ходя из угла в угол, — Не мешайте мне думать. Я честно ищу, что вам предложить. Нам нужна Эрназа!

— Без Эрназы не будет подчиненного Ордену «Катар» народа да-харри, — хмыкнул я, — А значит, у захваченного «Школой» Зуура не будет надежного якобы-соседа. Не будет поставок сырья из недр планеты. Не на что будет строить роботов. Удержать свои позиции в захваченной стране можно будет лишь за счет Слуг и этих ваших новых кораблей. Но вашим «партнерам» это не так важно, как заткнуть рты тем, кто видел гибель «Ямато». Забавно, не находите? А вы своими свежеоткрытыми технологиями с «партнерами» случайно не делились?

Воцарилось тягостное молчание.

— Кого вы представляете? — тяжело уронил Беркли.

— Только себя, — со стуком поставил чашку на стол Эдвард, — Это мы нашли вашу кладовую с бессмертными.

— И сразу поняли, что «Школа» — это враг всех Бессов, — мелодично пропела вампиресса и пожала плечиками.

— Героически кинулись доносить… и попались, — сделал попытку ухмыльнуться неважно выглядящий блондин.

— Мы расстались с Эрназой в Октябрьске, — поведал я ему, прожевав сунутое Кирой в пасть печенье, — Это на континенте Шат’Кар.

Надежда — это хлипкая и предательская субстанция, особенно для затуманенного разума. Разум секретаря вполне соответствовал необходимым кондициям и не успел отреагировать. Выхватившего из-за пазухи какой-то артефакт Реджинальда Баркли спеленала стража, выскочившая из потайных ниш зала, рыча тому на ухо слова ареста. Я, довольный удачным отвлекающим маневром, раскрыл пошире пасть и немного наклонился, позволяя своей Слуге приложить больше усилий по пропихиванию еды поглубже.

Закованного Бесса шлепнули задом на стул перед нами. В зал вошел Его Величество Янатанн, король Вашрута, в сопровождении четверки Бессов выше 150го уровня. Правитель кивнул приветствующим его нам, уселся во главе стола, скрестив перед собой руки и устало посмотрел на секретаря генерального директора «Школы».

Воцарилось недолгое молчание.

— «Школа» подписала себе приговор тогда, когда сцепилась рогами с «Коммуной», — мрачно уронил Янатанн и исподлобья взглянул на начавшего потеть секретаря, — Ваши слова сильно расходились с делами, но пока эти дела шли на пользу государство, я делал вид, что верю. Это было нелегко. Объясни мне, Реджинальд, как Гильдия, производящая штучный и дорогой товар, может внезапно, на ровном месте, начать разработку четырех месторождений? Деньги, специалисты, связи, логистика…

Баркли мрачно смотрел на свои скованные руки.

— Как бы тебе описать всю глубину… — венценосный мужик неторопливо почесал себе подбородок, явно подбирая слова, — Так пойдет. Как думаешь, Реджинальд… сколько из великих Гильдий прибыло в Эйнур ради Арены? Ни одной. Правильно. А ради Мириады? Все остальные? Тоже правильно! Но так было, пока ваш первый треугольный кораблик не прошел гордо над городом…

— «Треугольные кораблики» уже прошлое, Ваше Величество, — хрипло произнес человек, перебивая короля, — …боюсь, что всем, кто желает поделить наши технологии, придется их сперва ощутить на себе. Хотя… не только их. Как вам понравится мысль о том, что какому-нибудь Слуге отдали приказ на ликвидацию вас и вашей семьи?

Янатанн достал из кармана небольшую брошь в виде овального прозрачного камня, оправленного в серебро и катнул ее по столу. Та сделав ленивый круг, звякнула об столешницу. Правитель Вашрута протянул руку и щелкнул по камню ногтем — тот тут же засветился, в овале быстро сформировалась голубая стрелка, которая немного поколебалась и уверенно показала направление. На Киру.

— Разработка ваших хваленых Слуг шла с того момента, как вы первого продали, — улыбка короля была неприятной и торжествующей, — Этот камешек — всего лишь измененная вариация самого обычного резонатора, который есть в каждом приличном доме. Только вот он не нарушает работу ауры шарма разных вампиров, а работает как детектор мозговых волн определенной частоты. Я в этом не очень разбираюсь, Реджинальд, но ученые «Академии» дали гарантию, что эта самая длина волн у всех ваших Слуг одна.

— Похоже, у меня с Кирой будут дополнительные сложности, — пробурчал я. Янатанн кисло на меня посмотрел и отмахнулся. Готов был поспорить, что он едва удержался от обидного жеста!

— Зачем вы мне это все говорите? — подал, наконец, голос Реджинальд.

— Элементарно, — весело хмыкнул король, — Хотим, чтобы ты с нами сотрудничал. Целиком, полностью и откровенно. Взамен… твоё имя не будет внесено в черные списки, которые опубликует мой представитель на Форуме Наций. Достойная жизнь в одном из скрытых поселений под патронажем «Академии», где не смотрят на метки клятвопреступников. Как вам?

— Неубедительно, Ваше Величество, — секретарь поджал губы, — Полагаю, вы лишь немногим хуже меня представляете, какими возможностями и силами располагает «Школа» и ее союзники. Те же сложности, которые вы тут расписали… представляются мне вполне решаемыми.

— Они бы таковыми и были, если бы не вот эти разумные, — Янатанн не чинясь, ткнул в нас рукой, — Если бы не они, я бы пошел на диалог. Возможно, даже признал бы ваше право владеть Зууром. Увы нам обоим, дорогой Реджинальд, переговоры уже невозможны. Третьи сутки весь мир готовит крестовый поход против «Школы».

Секретарь вскочил и нервно заходил вдоль стены. В руках молчаливых Бессов-охранников появились копья, направленные на него. Баркли на эти предостережения было плевать.

— Ничего не понимаю… — бормотал он, поглядывая на нас, — А эти-то причем? Мы полагали, что они связаны обычной клятвой для экспедиций. Нет? Но зачем тогда рвались в Эйнур и рисковали?

— Они просто отвлекали ваше внимание, пока один из последышей Соломона, превращенный одним безумным некромантом в гримуар, привлекал внимание всех значимых лиц в Эйнуре, — едко заметил Янатанн, обведя нашу компанию чрезвычайно раздраженным взглядом, — Как и все свои собратья, он сделал свою работу даже слишком хорошо! Просто книга в очередной телеге очередного торговца!

Последние слова король практически проорал и резко развернувшись от нас, уставился на замершего Реджинальда.

— В общем, решай здесь и сейчас! Немедленно! На ваших Слуг нам чхать! Корабли раздавит «Академия»! Через три месяца в Эйнуре будут сотни тысяч Бессов, жаждущих сунуть всех и каждого кто имел к вам отношение в Дикий Лес или океан!

Реджинальд Баркли тяжело сглотнул, повел по сторонам отсутствующим взглядом и поддернул рукава костюма. Внезапно, выражение его лица стало равнодушно-спокойным. Он слегка поклонился королю Янатанну:

— Благодарю Ваше Величество. Участие соломоновой нежити не было предусмотрено. Но я отказываюсь от вашего предложения. До новой встречи… если она состоится.

…и рухнул замертво.

Янатанн совершенно не по-королевски, но очень шустро убежал за своих телохранителей, вставших в один ряд. Перед молчаливыми фигурами начали переливаться магические щиты, напитанные маной настолько, что стали заметны невооруженным взглядом. Мы продолжали сидеть за столом, хлопая глазами и разглядывая эту картину, пока Эйнинген не сделал замечание:

— Вряд ли он взорвется. Настолько высокопоставленное лицо не будет рисковать чистым статусом ради мести тем, кто вынудил его умереть.

— Так он рвануть мог? — голосом, полным священного ужаса полной блондинки, произнесла Аливеолла.

Ситуацию это разрядило достаточно, чтобы Янатанн начал ругаться черными словами. Конечно не тот, который стоял за выстроившимися телохранителями, а настоящий, ворвавшийся в зал как самая настоящая буря, только со злыми магами, приближенными и генералами вместо грома и молний. И с гримуаром по имени Бенедикт, летящим над их головами наподобие черного ворона.

Первым делом его смуглокожее величество пнуло труп Реджинальда, укоряя секретаря таинственного гендира «Школы» в бессовестном затягивании процесса. По нецензурным словам правителя было отчетливо ясно, что так долго за дверью он не стоял с самого детства, и совсем не рад новому жизненному опыту.

Один из магов присел рядом с мертвым Беркли и несколькими движениями ножа рассек плоть на руках усопшего, демонстрируя всем присутствующим мелкие руны, травленые прямо на костях кистей и пальцев.

— У парня была вживленная клавиатура, — хриплым тихим голосом пояснил маг, — А мы гадали, что он делает…

Про нас забыли, что было только кстати. Мозолить Янатанну глаза нам не стоило, своей выходкой, умноженной на коэффициент дурной эффективности Бенедикта, мы сломали ему множество планов. Теперь правитель Вашрута был вынужден как серфер балансировать на поднятой нашими усилиями волне и делать вид, что полностью контролирует ситуацию. Даже более того — возглавляет ее.

Сказать, что такая позиция не нравилась тому, кто уже втихомолку поделил активы «Школы» с «Академией»… это было ничего не сказать. Единственное, что останавливало монарха от выдачи нам положенных пряников в положенные отверстия, была новость, что «Школа» вовсе не самостоятельное объединение, а лишь марионетка кого-то, скрывающегося в тени. Естественно, что новость о чуде-юде, способном сжечь Эйнур коренным образом меняла все планы смертного, но вот просто так взять и признать это правитель не мог.

Главной целью проведенного в этом зале спектакля было создание впечатления у бедного Реджинальда, что у их Гильдии есть время. Ни о каких трех днях на самом деле речи уже не шло — болтливая книжка Умного Ежа приехала в Город Неудачников намного раньше всех нас. Сборный флот различных Гильдий с Бессами на борту уже несколько дней укрывался около границ Зуура и подбирал опоздавших. Все ждали, пока Вашрут объявит войну Зууру. Кто-то — ради технологий «Школы», кто-то для уничтожения конкурентов-промышленников, а кое-кому было интересно принять участие ради обычного грабежа.

Творцов Слуг готовились объявить, заклеймить, уничтожить и ограбить максимально быстро и решительно. Но сначала…

Интерлюдия

Третий Сын сидел на коленях в желудке монстра, размеренно дыша и сложив руки в мудру перед солнечным сплетением. Если бы кто-то сказал ранее достойному воину, что величайшую гордость в жизни он испытает после смерти, сидя в желудке ползущего под землей растительного чудовища, то Третий Сын не стал бы даже смеяться. Он посмотрел бы на болтуна так, как должен смотреть опытный и заслуженныйменеджер отдела кадров со стажем в тридцать лет на несмышленого школьника, заикающегося о полной рабочей ставке.

Однако…

Сейчас Третий Сын, при жизни на Земле известный как Сэберо Юримата, был невероятно горд, несмотря на вопиющую легкость миссии. Да, от его десятка требовалось всего лишь потерпеть несколько дней внутри ручного страшилища госпожи Митсуруги, пока оно прокапывается сквозь земную толщу. Про то, что нужно будет обездвижить и забрать пятерых несчастных, которых потом следовало выкинуть в океан, Третий Сын даже не думал. Легкая разминка ног. Они молниеносно войдут и выйдут, именно так, как и должен себя вести хорошо заточенный клинок.

Но… это первое задание, выполняемое воинами Императора напрямую! Самое первое! Никогда до этого момента ни один из отрядов Империи не получал приказа провести операцию. Шпионы, убийцы, лазутчики, дипломаты — для всех находилась работа там, внизу, на поверхности. А воины… а воины терпеливо ждали.

Дождались.

И Третий Сын со своими подчиненными — первые.

Пустяшное задание. Великая честь.

«Мечник» 180го уровня сжал кулаки до хруста, пытаясь справиться с эмоциями. Сидящие позади него в один ряд подчиненные полностью разделяли чувства своего десятника — каждый из них, несмотря на солидный возраст и опыт, волновался как ребенок. Все они были одеты в не стесняющую движений одежду из плотной черной ткани, снабженную вставками из плотного материала на локтях, коленях и брюшине. Сначала Третий Сын хотел, чтобы десятка пошла в полной боевой выкладке, но после того, как ему объяснили КАК именно они «пойдут»…

…внутри страшного, пугающего и изменчивого существа было душно и жарко. Третий Сын в очередной раз подумал, насколько тому подходит его имя — «Переяслава». Такое же странное, чужое и влажно перекатывающееся на языке, как и сама тварь.

Кожистый пузырь перед лицом воина сформировал женские губы, сухо произнесшие одно-единственное слово — «Готовность». Десяток Третьего Сына зашевелился — бессмертные воины потягивались, осторожно проверяя свои организмы после многочасового сидения в одной позе. Все было… безупречно. Как и положено.

Третий Сын знал, что произойдет дальше, хотя видеть этого не мог — щупальца монстра, прокапывающегося в земной толще, легко разломали каменную кладку подземного помещения тюрьмы, после чего раскрылись чудовищным, противоестественным цветком, открывая проход воинам Империи. Одетые в черное фигуры беззвучно выскочили из недр твари — пятеро устремились к камерам, в которых виднелись лица ничего не понимающих пленников, а остальные встали с обнаженным оружием возле единственного выхода наверх.

Безупречно. Как и почти одновременный скрежет взломанных грубых замков.

Сидящий на полу камеры орк чуть было не вызвал у Третьего Сына пренебрежительную усмешку — рук у урода не было, вместо них красовались грязные окровавленные бинты. Десятник молча бросился на узника, вытягивая перед собой полую трубку с иглой на конце — там было вещество, надолго превращающее любого разумного в бессмысленный овощ.

Пинок в грудь, вдавливающий ломающиеся ребра в легкие и сердце, Третий Сын не увидел — перед этим самым пинком ему в глаза прилетел обрывок тяжелой цепи, выбивший оба глаза. Воин вылетел из камеры, как пушинка и принялся добросовестно, хоть и не по своей воле, умирать.

…так же, как умирали остальные — исполосованные черными когтями, получившие в лицо заряд концентрированной некроэнергии, прозаический тычок копье-посохом в грудь или парой метательных ножей в глазницы.

…тем, кто их страховал у лестницы, не повезло еще больше — шквал парализующих заклятий, ядовитых стрелок и удар божественной энергии спровоцировал амулеты воинов Империи убить их — быстро, но очень мучительно.

Никто из десяти бойцов не пережил Третьего Сына более, чем на десяток секунд. Впрочем, победителям, ввалившимся в зал во всеоружии, не удалось порадоваться победе или хотя бы выразить досаду на то, что все противники умудрились умереть — из пролома в стене на пол зала начала вываливаться масса странной деревянистой плоти, закручиваясь в подобие огромной гусеницы.

Вылезшее из стены странное существо, полностью игнорируя устремившиеся в него заклинания, молитвы и честную сталь, открыло глаза.

По всей поверхности тела.

Это вполне хватило для полной безоговорочной победы — все разумные, оставшиеся на ногах, начали трястись, закатывать глаза и падать на каменные плиты пола. Вынести взгляд, в котором гибли и рождались миры, гасли и зажигались звезды и летали тени существ, способных вздохом погасить галактики, не смог никто. Бессмертные падали как куклы, у которых ножницами обрезали поддерживающие их нити, без всяких признаков разума в глазах — полностью беззащитные.

Гусеница, чья кожа очень напоминала коричневую кору молодого деревца, начала деловито отращивать длинные корнеподобные руки, протягивая их к тем, кто сидел в камерах и был целью операции. Она знала их имена.

Более того, если бы кто-то ее спросил, она бы честно ответила, что понятия не имеет, зачем ей пришлось сюда тащить десяток оболтусов. Существ, способных противостоять взгляду Переяславы, высшая дриада не встречала уже много лет.

Сегодня это изменилось.

Короткий, почти ленивый взмах руки едва видимого в полутьме силуэта, и протянувшиеся к Бессам отростки опадают на пол. Спустя пару мгновений слышится женский голос, полный удивления, надежды и замешательства:

— Соломон?!

— Нет, — вышедший под свет коротенький толстенький человечек разводит руки в извиняющемся жесте. Его потертая кожаная одежда забрызгана чем-то темным и очень вонючим.

Существо-гусеница не тратит время на ответ или демонстрацию эмоций, вместо этого она исторгает из себя несколько десятков корней с острыми концами, которые устремляются к человечку. Большую часть он поражает на подлете конусом черно-зеленого дыма, вырывающегося из сложенных вместе в странном жесте рук, но не все — четыре отростка протыкают тело, пришпиливая его к стене. Два в груди, два в районе живота.

Тело обессилено повисает на корнях.

— Жаль, — констатирует гусеница все тем же молодым женским голосом.

— Разве что тебя, дурында.

Это произносит новый участник сцены — висящий под потолком черный гримуар, с чьих страниц что-то капает прямо на «спину» гусеницы. Та реагирует моментально, выпуская с десяток совсем тонких подвижных корешков-щупалец, которые одновременно захлопывают книгу, связывая покрепче, и пытаются ее проткнуть. Последнее не удается — живые острия скользят по черному материалу обложки.

— А вот я к Соломону имею отношение, — бубнит спеленутая книга. Многочисленные глаза дриады-гусеницы, извивающейся на полу, вспыхивают с новой силой.

Уточнить или отреагировать дриада не успевает — в нее бьют черные лучи поднявшего руки бессмертного, казалось бы, надежно убитого аж целых двадцать секунд назад. Там, где эти лучи касаются древесной плоти — та моментально иссыхает и начинает осыпаться пылью. Дриада судорожно изгибает свое огромное тело и умудряется резко отодвинуться от гибельных лучей, одновременно стреляя крупными острыми семечками в висящее на стене тело. Кровь из бессмертного с дурацким именем Умный Еж начинает брызгать вместе с стремительно вырывающимися из ран зелеными побегами. Тело судорожно дергается, выделывая руками и ногами кренделя.

Тоже самое начинает происходить с дриадой — веретенообразное тело изгибается в конвульсии, на нем с треском появляются трещины, из которых идёт густой бурый дым.

Тела корчатся в агонии, а зловещая книга, о чем-то зловеще похихикивая, нелепо подпрыгивает на полу, явно стараясь разломать спутавшие ее корни.

Это действо длится долгий десяток секунд, после чего каждый из участников демонстрирует, что списывать его со счетов — рано.

Книга вспыхивает черным дымом, моментально разъедающим корни, и с торжествующим хохотом взлетает, распахивая страницы.

«Гусеница» с хлопком трескается посередине и из ее недр выпрыгивает параллельно полу гибкая фигура обнаженной девушки, тут же с разгона нанося удар ногой в центр смеющейся книги. Та с обиженным кашлем улетает в угол, а девушка раздосадовано цыкает, глядя на распаханную зубьями обложки ногу.

Висящая фигура, из всех щелей которой торчат побеги, а кое-где даже цветы, внезапно поднимает руку. Повинуясь этому жесту, один из трупов таинственных воинов в черном с треском рвущейся плоти лишается костей, буквально стреляющих с положенного им по природе места в гибкую девичью фигуру. Теперь ее очередь летать с непредусмотренными отверстиями в теле.

Пока дриада копошится в углу, приколотый к стене деловито освобождается от своих оков — корней, растительности и… плоти.

На середине зала они сходятся одновременно.

…большая черная книга, чья черная обложка увенчана треугольными металлическими «зубами».

…тонкая и гибкая фигура лысой девушки с коричневой кожей и полностью лишенная намека на грудь.

…и половинка скелета, не имеющего никаких намеков на плоть. Костяк с небольшим «хвостиком» позвоночника просто парит в воздухе, медленно перебирая перед собой костями пальцев.

К счастью для лежащих на полу бессознательных и просто мертвых тел, второй раунд странных сущностей прошел без грамма косной материи — половинка скелета, высшая дриада и с чувством ругающийся гримуар, использовали только энергию. Они испускали тонкие лучи разного цвета, стараясь попасть в противника и уклониться самому.

Хотя… будь на месте этой схватки опытный маг, то последний сразу бы выразил свое категоричное мнение — схватки как таковой уже не было. Летающий скелет отвлекал внимание дриады в то время, как его гримуар накладывал на нее проклятия одно за другим. «Боль», «ужас», «гниение», «прах», «зов мертвой плоти», «заражение». Это длилось всего пару минут, после чего наполовину сгнившая дриада с деревянным стуком упала на пол. В ее теле курились черным дымом сквозные отверстия, от которых в разные стороны разбегались черные и серые нити, пятнающие ее «кожу». Плоть существа, находящаяся возле этих нитей, высыхала и осыпалась пылью.

Странное существо и странная книга молча наблюдали за смертью дриады, не делая попыток ее добить. Внезапно, это окупилось. Один из необыкновенных глаз девушки, уже было совсем потускневший, вспыхнул с новой силой, и рассыпающиеся губы проговорили:

— Если увидите Соломона, передайте ему, что я его жду… а кое-кто другой — ищет…

Глава 20 Не мытьем, так катанием

Из темноты коридора раздался дурашливо-испуганный визг, и мне в лоб полетела туфелька.

Высшие силы, дайте мне терпения.

Я тоскливо вздохнул, разрубая летящую обувь мачете, примотанным к культе. Веселый визг тут же подавился и сменился на гневные вопли:

— Урод! Гад! Скотина! Мы пожалуемся! Тебя накажут!

Девичьи пятки быстро прошлепали по направлению к своим спальням, демонстративно громко хлопнули двери, объявляя всем, кто снаружи, что принцессы Вашрута изволят почивать.

Ага, как же. Снова будут полночи секретничать с Аливеоллой и наливаться ягодными винами. В лучшем случае.

Янатанн показал себя блестящим политиком, прекрасным руководителем и мастером экспромта, не просто использовав поднятую нами суматоху, а сделав из нее верного жеребца, который вынес золотоглазого правителя на самую вершину олимпа мировой известности. Причем он переиграл могущественных бессмертных, не дав никому из них шанса захватить инициативу. Это внушало неподдельное уважение.

Проще говоря, он вошел в учебники мировой истории, как в половозрелую, но девственную дочь кого-нибудь из своих вассалов — с размахом, шиком и отточенной аккуратностью.

Первым делом, после того, как бессознательных нас вытащили с нижних уровней тюрьмы, Янатанн задним числом принял всех на службу, отправив Светлану с ее трофеем куда подальше. С толстым намеком, что не желает видеть Ювелира на этом континенте. Остальными же членами экипажа «Железной Феи», Его Величество тут же грязно воспользовался в своих целях. Мы были назначены его тайными агентами перед лицом заинтересованных представителей разных Гильдий и… наказаны в меру мелочной мстительности короля. У Эдварда он выкупил «Фею» за жалкие семь тысяч золотых, меня и вампирессу назначил охранять свою семью, у Умного Ежа реквизировал Бенедикта на изучение знаменитого немертвого. Моей Кире же пришлось принять быстрый безболезненный яд, чтобы не мешать королевским службам отлавливать других Слуг.

…и начал действовать.

— он выступил публично, с трансляцией через кристаллы записи и ментальных магов, обличая Гильдию «Школа» во всех смертных и бессмертных грехах. Так оно, по сути и было, удачная попытка подмять под себя Зуур с одновременной «штамповкой» Слуг превращало «школьников» в угрозу мирового порядка, пресекать которую… взялся Вашрут. То, что при этом у границы Зуура уже летало под три сотни воздухоплавающих средств с бессмертными на борту, Янатанн назвал «сознательными гражданами нашего славного мира» и им пришлось с кривыми ухмылками согласиться. Потом.

— никто не ожидал увидеть силы Вашрута возле Зуура, но они прибыли на трех реквизированных треугольных «Пеликанах», набитых… гидромантами. Янатанн прибыл лично, оповестив всех и каждого в штурмовом альянсе о существовании некоей таинственной угрозы, способной уничтожить флот даже такого масштаба и от которой могут защитить поднятые его магами облака. Несколько коротких переговоров, торги, чуточка угроз и… Вашрут встает вровень с «Академией». Атака на Зуур начинается.

— «Школу» застали буквально со спущенными штанами. Отлов и отстрел удивительно немногочисленных Слуг не занял много времени. Были захвачены в плен несколько руководителей Гильдии, которым от «Академии» поступили интересные предложения. Здесь Янатанн и начал свой путь к мировой славе. Он захватил один из «крестов» полностью неповрежденным, благодаря тому, что у всех магов на борту его кораблей были парализующие копье-посохи. Под нечленораздельный вой «академиков» он отправил захваченный корабль в Вашрут… и щедро пообещал поделиться всеми полученными знаниями с миром. Вой захлебнулся в криках поддержки тех, кто в ином случае не получал ничего.

— Гидроманты тоже заслужили свою минутку славы, окружив Зокутту облаками контролируемой влаги, при виде которой появившаяся как на заказ пятерка кораблей в построении звезды… дружно взорвались, разлетевшись на мелкие обломки, не оставив никаких доказательств, но принеся Янатанну море политического капитала.

— Стоя на трупе поверженного врага, то есть — на площади Зокутты, златоглазый правитель «открыл» Мириаду, транслируя обращение на весь мир. Янатанн объявил о создании Свободной Зоны — прибрежном районе, находящимся вплотную к Мириаде. Базы, с которой начнется покорение колоссального архипелага. Тем же, кто возьмет на себя часть «непосильной ноши для занятого в постройке Арены Вашрута», Янатанн обещал преференции и льготы. Проще говоря, король обменял бесполезное побережье и ненужный самому Вашруту доступ к Мириаде на экономически активный район в будущем, целиком зависимый от его страны.

— А вишенкой на этом торте триумфа стал перевоз сорока тысяч жителей Зокутты силами всего объединенного альянса Гильдий. Разумеется — в будущую Свободную Зону! Разумеется — добровольно! Кому же из разрушенной столицы страны, терзаемой на части Гильдиями и Орденами, не хочется отправиться жить на тропическое побережье процветающей страны?

Я завистливо ухнул и мрачно лязгнул примотанными к культям клинками друг о друга.

Удачливый венценосный козел. Ходит гоголем, а на меня косится так, как будто я ему в кровать нагадил. Про чирикание принцесс, во все глотки обсуждающих решение Форума Наций о начале формировании всемировой организации по предотвращению глобальных бедствий, так вообще молчу. Еще никто не назвал Янатанна председателем этого ООН, но конкурентов то у него нет, и не предвидится!

Рыкнув на пару высунувшихся в коридор служанок, я продолжил патрулирование. Последняя ночь на службе, потом домой, где добрый дядя Эдвард с большим удовольствием выстрелит мне в голову. Воскресну и займусь настоящим делом. Никуда эти японцы теперь не денутся. У Янатанна прорва влияния и полное отсутствие желания увидеть Эйнур в огне от концентрированных солнечных лучей. Он будет копать нещадно.

Тем более, что под самый финал этой эпопеи, Фортуна, устав целовать в губы нашего короля, повернула его к себе задом и смачно поцеловала ниже пояса. С языком.

Позавчера в небольшой рыболовный порт, расположенный у Врат Вашрута прибыл огромный черный корабль. По воде. Сошедшие с него приятные и корректные разумные представились представителями Лиги Некромантов. Вчера эта Лига на весь астрал и ментал заявила, что берет на себя труд обеспечить межконтинентальные грузоперевозки больших объемов грузов.

По воде.

Во всем мире.

Со временем.

Мир взвыл, рванул и залихорадил со всей дури. Так, что на территории Вашрута в воздухе начали открываться астральные пробои. Тонкие пласты бытия кипели и бушевали, принимая и смешивая десятки тысяч запросов, посланий, молитв и дипломатических депеш.

Днем до меня донеслись слухи, то двое нищих эйнурцев, которые краем глаза увидели процессию идущих в гостевой дворец некромантов Лиги, уже присматривают себе особняки в центре города. Тогда я впервые порадовался, что мстительный и мелочный король закрыл меня во дворце.

Дверь в крыло распахнулась ударом ноги, впуская в семейное крыло правителей Вашрута его главу — очень удачливое и сильное пьяное Величество Янатанна аль Акраса. Смуглокожий атлет покачался, прищурясь и ловя меня в фокус зрения, плюнул на пол после удачного опознания и предпринял попытку маршброска до собственной спальни в конце коридора. Попытка завершилась трагичным провалом — зажатая в руке короля увесистая бутыль изменила его траекторию, завернув тело в небольшой «предбанник» крыла, заставленный софами и подушками. Ближайшая софа тут же коварно нанесла оскорбление действием венценосной персоне, бессовестно попав под ноги и вынуждая короля завалиться на нее носом вниз.

Янатанн издал воинственно-пьяный возглас и вступил в схватку с предметом мебели. Нанеся несколько ударов и толчков, он добился частичной победы, перевернувшись на спину и заняв полусидячее положение. Тут он вновь увидел меня:

— Ты… ик! …пмги мне! — оформил приказ нажравшийся король и занялся важным делом — попыткой вновь поймать мой силуэт в фокус.

— У меня есть зубы и ноги, — я грустно лязгнул лезвиями, примотанными к культям рук, и выжидательно уставился на правителя, — Каким способом вы предпочтете получить помощь?

— Ой, да иди ты! — неожиданно внятно послал меня Янатанн и тут же вынес вердикт, — Зануда… ик!

— Как будет угодно Вашему Величеству, — выполнил неуклюжий поклон я, разворачиваясь и собираясь отбыть подальше от аль Акраса. Пусть лучше спит, а то черт его знает, что в его голову прийти может…

— Сюда иди! — продолжал эксплуатировать король свои прорезавшиеся вокальные данные, тыкая пальцем на диван напротив. Дождавшись, пока я аккуратно опущу зад напротив него, Янатанн предпринял удачную попытку меня напугать, пригрозив, — Говорить будем!

Особо разговаривать аль Акрас не хотел, он хотел жаловаться. Я в этом процессе играл две роли — слушателя и вселенского зла, которым, собственно, пациент и не доволен. По словам правителя Эйнура, за то недолгое время, что я в городе и стране, уже случилось два судьбоносных эпизода, сильно усложнивших ему жизнь. До появления пресловутого Короля Гоблинов, Янатанн был очень счастливым человеком — времени хватало и на плодотворный труд и на полноценный отдых. Когда моя «орочья морда» соизволила исполнить указ о подрыве злосчастной «Коммуны», все для короля изменилось. Ему пришлось работать.

А теперь — конца этой работе не видно. И видят боги, если в будущем я еще хоть раз принесу ему проблем…

Пришлось горячо заверять Янатанна в том, что я ни ухом, ни рылом и ни разу. Все, о чем я мечтаю всеми жабрами души — это мирно жить и работать в подмастерьях Эйнингена. Этот ответ явно удовлетворил пьяное Величество, но внезапно переключил его на совершенно другую передачу:

— Слыыыыышь… ик! …а вы же… Ну, ты и эта… Аливе… вампирша. У вас же это… — Янатанн пару раз дернул руками у бедер, взбалтывая бутылку, — …вам же надо похоть… удовлет… ворять?! Ты штооо… с моими… ик! …девочками?!!

— Нет, Ваше Величество, — как можно убедительнее сказал я и видя, что король уже готов заорать, тут же добавил, — Мне нечем!

— Как это? — пробормотал король, глядя на меня почти с ужасом, бледнея на глазах.

— Мешалось, — развел клинками я, а потом провел одним из них себе горизонталь ниже пояса, — Отчаянные времена требуют отчаянных мер!

— Больной ты ублюдок…

— Ну очень сильно мешалось…

— Так, пошел я спать, — бочком двинулся по дивану Янатанн, не сводя с меня глаз, — Завтра охраняешь нас до вечера… и свободен. Через два часа… ик! …тебя сменят. Будет большой прием… ик! …послы неизвестной империи.

Не сводя с меня настороженного взгляда, правитель Вашрута аккуратно, по стеночке, ушагал в свои апартаменты. Надо же, никогда не думал, что напугаю венценосную особу признанием, что сам отчекрыжил себе бубенцы. Они же после возрождения вырастут! Хотя… хорошо, что он не спросил про Аливеоллу. У вампирессы свой взгляд на охранение тел, что вполне может сказаться на ориентации принцесс. Хотя, это не мое дело. От королевских гвардейцев я белобрысую защищать не собираюсь…

* * *

(спустя 16 часов)

Сидящий на троне Янатанн настолько отличался от пьяно мычавшего тела на диване, что будь у меня пальцы, то я бы с удовольствием протер глаза. Правитель восседал на троне, милостиво улыбался, делал ручкой и о чем-то шептался с подходящими к нему по одному аристократами. В Тронном Зале было… людно?! Разумно?! От этой важной мысли меня отвлек воткнувшийся ниже ребер кулачок. Стоящая рядом со мной Аливеолла задрала голову и довольно гнусненько заухмылялась.

— Ты похож на поднятого из мертвых боевого гея, — громко прошептала она мне, заставив пару рядом околачивающихся дворян поперхнуться.

Что да, то да. Прилично одеть меня придворные портные не смогли, а на сохранившийся наряд рокера из черной кожи с цепями наложили вето. В итоге на меня напялили черную боевую юбку с кольчужными вставками и пустили по груди пару лент из материала, похожего на шелк — черную и золотую. Я напоминал сам себе зомби-стриптизера, чьим единственным утешением была пара тонких золотых цепочек, закрепленных на предплечьях, что позволяло мне держать кубок с вином.

— А ты похожа на фарфоровую куклу, — ответил я на гадость почти комплиментом, но тут же обломал вампирессу признанием, — Если сопрут — искать не буду.

Действительно, Аливеолла Миранда дель Каприцциа притягивала взгляд всех и каждого. Миниатюрную белокожую красотку нарядили в белое платье с кружевам, очень похожее на подвенечное, из-за чего она, со своей уложенной в сложную прическу копной белых волос, совсем не была похожа на земное создание. Мне даже подумалось, что будь мы на Земле, девушку бы точно утащили какие-нибудь парни с горячей кровью и пылким сердцем, чему бы она была бы только рада. Но мы были на планете, где каждый разумный умеет использовать Статус и в месте, где каждый разумный знал, что считается для вампира лишь закуской.

Ну… кроме меня. Моя кровь без энергетической составляющей делала меня совсем непривлекательным с точки зрения кровососов. «Внутренний Монолит» не выпускал ни грана вырабатываемой мной энергии. Наверное, в моей пищевой непригодности и заключалась моя привлекательность для Аливеоллы — та просто не видела во мне еду.

Основная часть придворных вилась, жужжала, разве что хвостами не виляла возле группы некромантов Лиги. Злые маги смерти, повелители зомби и чумы, вовсю соответствовали своему мрачному образу — оживленно болтали, дегустировали вино и окучивали дворцовых гиен массой обещаний без всякой конкретики. Правильно. Все, у кого есть хоть капля мозгов, прекрасно понимают, что повелители смерти не будут договариваться с частными лицами после такого дебюта. Спрос на их предложение уже заставляет экономистов по всему миру рвать на себе волосы. Дружить нужно с Янатанном, которого некроманты точно не обойдут вниманием.

Я подергал свободной цепочкой Аливеоллу за ухо и кивнул в сторону веселящихся некромантов.

— Учись как нужно захватывать мир силами тьмы. Раз — и все на задних лапках! Без единого выстрела! — наставительно сказал я вампирессе.

— Пф… — пренебрежительно надула она губы, — Этим труполюбам можно только мечтать о том, чтобы ощутить языки трех принцесс там, где они были у меня этой ночью!

Я поперхнулся и закрутил головой. Вроде бы никто не слышал. Мелкая отмороженная дрянь.

Интересно, что мы тут с вампирессой вообще забыли? Да, оба считаемся очень сильными и опасными бойцами в пределах городов, но телохранители королевской семьи? Не думаю. Скорее зверюшки, на которые королевским особам можно небрежно кивнуть и сказать что-то вроде «да, вот это Бессы, которые по нашему поручению рассекретили такое великое зло как «Школа»».

Ну, с нас не убудет. Все-таки, после этого шоу, мы вернемся на Проспект Сезам и заживем нормальной жизнью. Янатанн, конечно, предупредил, что все руководство «Школы» не взяли, как и их менталистов, но со стороны Вашрута к нашей компании все возможные и надуманные претензии будут сняты. Я подавил зевок и рассеянно огляделся. Аристократы снуют туда-сюда, стража бдит у стен, Янатанн источает такую патоку, что я удивлен, почему еще не капает со ступенек, ведущих к трону…

— Кирн Джаргак? Госпожа Аливеолла? — возле нас с вампирессой нарисовалась пара Бессов при полном «придворном» параде. Незнакомые лица, незнакомые Гильдии. Окликнувший нас поздоровался коротким кивком и тут же взял быка за рога, — У руководства наших Гильдий есть к вам ряд вопросов. Мы будем очень благодарны за уделенное время. Когда вы его сможете… уделить?

— Я послезавтра, а господин Кирн — через три с половиной месяца, — тут же прощебетала вампиресса, очаровательно хлопая глазками, — Только, господа, для начала вам придется уточнить весь список возникших вопросов в Королевской Канцелярии! После этого, мы, разумеется, будем более чем счастливы обсудить с вами цену за ответы!

— Но мы… — начал другой из них.

— Простите, что перебиваю, господа, — в щебете вампирессы послышалась сталь. На мой вкус — уже окровавленная, — Вынуждена уточнить… ВСЕ вопросы к бывшему экипажу «Железной Феи» идут только через Канцелярию! Распоряжение короля Янатанна… у которого мы на службе.

Бессы сдулись и исчезли, а я внезапно подумал, что мы получили лучшую из наград, несмотря на то, что спасали свои шкуры. Янатанн сейчас сила, против которой не попрет никто. Даже намека не будет. Надо с ним дружить всеми жабрами души…

— Полномочный посол Империи Нихон к Его Величеству королю Янатанну, правителю Вашрута! — внезапно проорал распорядитель на весь зал.

Я подавился воздухом. Аливеолла судорожно закашлялась, вцепившись в мою ногу, как за дорожный столб. В тронном зале как будто некультурно пукнул дракон размером бронепоезд — перекосило всех и каждого, сдувая улыбки, сбивая с мысли, вводя в шок.

Нихон?!

Будучи еще жителем Земли, я уверенно мог утверждать, что из моих ровесников лишь каждый пятидесятый знает, как называлась ранее Япония. Сами японцы называли свою страну Ниппон, ранее — Нихон, в стародавние времена — Ямато. Но в этом мире все бессмертные могут похвастаться абсолютной памятью и долгим жизненным сроком. Нормы эрудиции давно уже перешагнули пределы для нормальных землян.

Неужели…?

Процессия была небольшой, но очень торжественной. Впереди выступал ничем не похожий на японца смертный — смуглый скуластый человек, с зачесанными назад черными волосами. Увесистый нос, непроницаемые черные глаза с совершенно обычным круглым разрезом, четко обрисованные крупные губы. Его одежда имела много общего с нарядами в изобилии присутствовавших в тронном зале «академиков» — черная деловая тройка с небольшим золотым значком на лацкане. Лет… сорок? Пятьдесят?

«Сато Изао, человек, Посол Империи Нихон, 32 уровень». Серебряный статус.

Свита посла привлекала куда больше внимания, чем он сам. Хотя… не так. Взгляды всех присутствующих миновали и посла и двух воинов серебряного класса, чей уровень превышал двухсот пятидесятый и застенчиво улыбающуюся хрупкую девушку, носящую статус «старшей жрицы» какого-то там бога…

Все, включая меня, неотрывно смотрели на нее… Стоящую с самым скромным видом. Одетую в простое безыскусное кимоно светло-голубого цвета, лишенное даже намека на узоры и изображения. Просто кимоно, подпоясанное синим поясом оби, из-под которого выглядывали краешки национальной японской обуви — таби. Копна розовых волос и огромные голубые глаза.

«Митсуруги Ай. Человек. Архимаг. 183 уровень». Золотой класс и подданство Империи Нихон.

Самая известная и самая разыскиваемая персона в мире Пан.

Я смотрел на нее во все глаза, молча. Как и все в тронном зале, включая даже заранее поднявшегося с своего трона для приветствия посла Янатанна. Маленькая хрупкая девушка, которую безуспешно искали все.

К поискам которой… не успел приступить я. Нашлась.

В зале послышались нарастающие шепотки, но я по-прежнему пялился на японку во все глаза, пытаясь понять — что я ощущаю? Гнев? Нет. Печаль? Радость? Удивление? Нет. Это было что-то другое. Но что именно…сейчас я разобрать не мог.

— «Мудрость повышена на 1»

— «Ваша дополнительная характеристика «Мудрость» достигла максимального значения. Приобретен — иммунитет к иллюзиям. Сопротивление вредоносным энергиям увеличено на 10 процентов»

Статус Митсуруги на моих глазах тут же сменяется другим, а я применяю «Путь Ветра», встав в боевой стойке между послами и королем.

Лязг оружия, встревоженные выкрики, гудение щитов вокруг Янатанна.

— Кирн? — голос короля разносится по всему залу.

— На архимаге Митсуруги иллюзия, — не поворачиваясь, сообщаю ему новости.

Шум в зале скачкообразно усиливается. Делегация нихонцев… хотя каких нихонцев, самых настоящих японцев! …смотрит на меня во все глаза. Может, уже расслабиться, раз напряглись те, кто должен? Несанкционированная правителем иллюзия во дворце — очень крупное не комильфо. На всякий случай продолжаю оставаться в стойке с разведенными в разные стороны клинками и пригнувшись. Мол, жизнь отдам за батьку Янатанна, только возьмите ее поскорее, очень уж руки целые хочется…

Ситуацию разряжают сами японцы, садящиеся на колени и выполняющие низкий поклон с простертыми вперед руками. Сам посол сбивчиво объясняет, что это первый контакт Нихона с другими нациями, а сама архимаг до этого не имела чести ознакомиться с нормами поведения при дворах владык мира. Все, что двигало госпожой Митсуруги — лишь скромность и не желание выделяться. Судя по раздающимся вокруг звукам очень сильно удивленных разумных понимаю, что Митсуруги Ай сняла иллюзию со своего Статуса.

«Митсуруги Ай известная по прозвищу «Госпожа». Человек. Архимаг. 403 уровень»

Вот теперь направленные на меня взгляды становятся… одобрительными. Понимающими. Заинтересованными. А я, подчиняясь жесту начальника охраны короля, удаляюсь на свое место, где фарфоровой статуэткой застыла Аливеолла.

В продолжающуюся череду извинений, уверений и клятв, я не вслушиваюсь, как и перестаю пялиться на нихонцев. Даже комментарии Аливеоллы, полные соленых словечек и нецензурного удивления, проносятся мимо ушей. Стою и с отсутствующим видом размышляю — сколько же живых существ пришлось уничтожить Ай? Миллион? Сотни тысяч? Или, быть может, она как и я, нашла какую-нибудь кладку или гнездо золотых существ и всласть порезвилась заклинаниями? Нет, не думаю.

Но внезапно, я понимаю, что почувствовал при виде Митсуруги. Это чувства рыцаря, который дошел до головы дракона. Сама голова, огромная, страшная и зубастая — совершенно неуязвима ни для меча, ни для копья. Где-то там, далеко за хрупкой фигуркой в голубом кимоно, за далекими лесами и глубокими морями, скрывается то, что она ценит. То, что она строит. Те, кто отдают ей приказы.

Вот когда я это разрушу, я дам Митсуруги Ай оплакать потерю и приду за ней, чтобы бросить ее тело в Дикий Лес. Не ради мести, ей будет разрушение всего, чего она добилась. Я превращу японку в пустую безвольную куклу, чтобы передать управление над этой куклой Переяславе. Верну высшей дриаде свободу.

Вот когда я это сделаю — все станет правильно.

Глава 21 Ворон ворону

— Господин Кирн, позвольте мне… немного развернуть наше предложение, — моя собеседница деликатно отпила вина, облизнув свои полные чувственные губы, — Я скажу прямо и грубо — Лига Некромантов уже заявила, что видит «Академию» полноправным бизнес-партнером. Наша Гильдия в скором… очень скором времени станет не просто силой, стоящей над большинством цивилизаций мира, а будет определять их развитие. То, что мы вам предлагаем — это последний шанс заскочить в первый вагон уходящего поезда. Не меньше.

— Госпожа Аттика, я осознаю масштабы этого предложения. Вы предлагаете не много, ни мало — власть, почти бесконечные возможности, защиту и богатство. Но…

— Без всяких «но», господин Кирн! — женщина надвинулась грудью на стол, демонстрируя декольте, жарко зашептав — Предлагаемая вам роль эти «но» исключает! На вас, как на незаменимого кадра, будет работать всё. Лучшее оборудование, лучшая команда, любые условия. И это только начало! Пара-тройка лет континентальных поисков…может быть пять. За это время мастера Лиги разработают способ увеличить площадь воздействия своих генераторов некроэнергии. Понимаете, что это будет значить? Бессмертие на воде. Побережья! Острова! Подводные богатства и подземелья! Мириада, наконец!

— Вы меня не дослушали, уважаемая, — пришлось подпустить в голос немного металла, чтобы она замолчала, — Вы предлагаете богатства, которыми я не воспользуюсь. Влияние, которое мне не будет принадлежать. Дома, в которых мне будет некогда жить. И прочую ерунду. Это — избито. Даже пошло. Никакой конкретики. Думаю, что ваш визит ко мне есть частная инициатива.

Сидевший возле эффектной рыжеволосой женщины полурослик ухмыльнулся себе под нос, подтверждая мою догадку. Последняя поджала губы и нервно забегала взглядом по сторонам.

— Я не отказываюсь от возможного сотрудничества с Гильдией «Академия», уважаемая Аттика, — едко, но вежливо заметил я, — Но предпочту услышать официальное предложение. Которое, у серьезных Бессов, обычно следует после пробного сотрудничества. Тем не менее, чтобы вы не уходили с пустыми руками, сразу обозначу свою позицию и цену за этот пробный забег. Кристалл Перерождения. На нее меня вдохновили именно вы!

Дождавшись, пока ухмыляющийся как придурок полурослик вытащит из моего дома свою ошеломленную напарницу, явно получившую карьерный слив вместо карьерного роста, я злобно выпустил воздух через ноздри.

День откровенно не задался. Сначала ко мне в семь утра забарабанила в дверь Рионна Аскальди, невыспавшаяся, и злая как тысяча чертей. Сунув мне в руки рулон документов, удостоверяющий мою новую должность агента короны, она промахнулась мимо культей, рассыпав все к чертовой бабушке. Пока зеленошерстая леди собирала бумаги, ругаясь как грузчик, я не нашел ничего умнее, чем вызвать Картера. У единорога ко мне скопилось множество претензий, от которых пришлось уклоняться вместе с двухвостой дамой, заперев жеребца на кухне. Поколотившись о дверь и высказав на конячьем языке все, что он обо мне думает, Картер полез звенеть бутылками вина, беря самоотвод от разборок здесь и сейчас. Рионна последовала его примеру, просто завалившись спать в одну из свободных комнат.

Не успел я выдохнуть и залить в себя первую кружку кофе, как мою Аркану Уюта атаковала «Радужницца» в полном составе. Все семеро безумных гремлинш наводнили дом стрекотом, руганью, новостями и сплетнями. До меня далеко не сразу дошло, какие именно эмоции излучают маленькие лупоглазые девушки, но в конечном итоге даже захотелось поаплодировать, жаль — было нечем. В искусстве подхалимажа семь сестер терпели полное, но заслуживающее всяческого восхищения фиаско. Чем вызвано их внезапно проснувшееся желание дружить, я разобрать не успел — от галдежа проснулась Аливеолла Миранда дель Каприцциа и устроила ор на весь дом. От воплей разгневанной вампирессы проснулась только прикорнувшая зеленошерстая Посланница Короля и клочки пошли по закоулочкам так, что я спрятался на кухне с крепко датым, но уже тихим единорогом.

После убедительной победы, вампиресса и бывшая жрица ушли досыпать, а в дверь дома постучалась рыжеволосая представительница «Академии» со спутником.

На часах нет еще полдня, а я уже морально истощен так, что мечтаю снова патрулировать королевский дворец в тишине, покое и обществе принцесс, швыряющих в меня туфлями.

Нечего тянуть. Надо наведаться к Эдварду, который наверняка сейчас в своей будущей лавке, переговорить с ним и дать дуба. Жизнь без рук и хвоста казалась мне тоскливой и малопродуктивной.

Выйдя на Проспект Сезам, я окунулся в атмосферу всеобщей стройки. Разумные деловито носились туда-сюда, скрипели возы, полные обтесанных камней и мешков похожей на цемент смеси, ругались заказчики и подрядчики. Все вокруг ползало, летало и бегало, отчаянно торгуясь за каждую медную монету — на фоне стройки Великой Арены цены на стройматериалы и услуги строителей пробили небеса. Махнув остатком руки знакомому гному, уверенно выжимающему деньги из юлящего и дергающегося бессмертного какой-то подземной расы, я получил по лицу чем-то мягким, но достаточно тяжелым, чтобы уронить меня на задницу.

Нет, сегодня не день, а сплошное издевательство. Может, не ждать вечера? Насколько я знаю, публичное самоубийство в Эйнуре никак не наказывается…

Облепившее лицо руками и ногами нечто, быстро потерявшее большую часть веса, оказалось никем иным как самим Эдвардом Эйнингеном, пребывавшим в состоянии изумленно-мрачного опьянения. Оружейник, убрав левитатор и идентифицировав меня, просто перекинул ногу через мой затылок, удобно устроился на шее и довольно внятным голосом велел двигать туда, откуда я пришел. На мои нецензурные жалобы, как пострадавшего в воздушно транспортном происшествии, он не обратил ни малейшего внимания.

Рухнув в моем зале на кресло, куда бы поместилось еще двое таких же как он, «девочк» достал из инвентаря бокал с бутылкой, и, налив себе вина, с мрачно-торжественным видом отсалютовал недоумевающему мне:

— Я продал лавку!

…твою-то артезианскую трещину да вперенахлест через…

Интерлюдия

Этот страх был неправильным. Он будил злость, даже ненависть. Вызывал желание вызвать все доступные силы и обрушить их на тех, кто посмел испытывать, глядя на нее, этот неправильный страх.

Митсуруги Ай за почти полвека привыкла к самым разным эмоциям, которые окружающие испытывали по отношению к ней. Обычный страх за свою жизнь, ужас за жизнь своих близких, почтение, раболепное желание угодить, любовь, обожание… даже мягкие, почти отцовские чувства Императора были ей… привычны.

Но сейчас ей пришлось вновь выйти в открытую в некогда покинутый ей мир. Появиться в свите посла. Грандиозно удачный дебют, блестящий своевременный экспромт, полный успех плана Б, разработанного именно для случая, если «Школу» сокрушат. Если бы не внезапное появление Лиги Некромантов, то этот шаг с явлением Империи Нихон обществу был бы простым и незамысловатым способом уйти в сторону. Но теперь…

Магесса поднялась со своей подушечки для сидения и подошла к окну, разглядывая спешащих по своим делам смуглокожих людей.

Если бы «школьники» закрепились, подмяв Зуур, если бы даже начали поглощать страны континента, в которых вовсю разгоралось пламя революции «анти-бессмертия», то они бы все равно ничего не достигли. Сейчас Ай это видела — хитрый правитель Вашрута просто бы обрушил набранную им мощь бессмертных на беззащитные страны Колиса. Слуги, корабли, технология конверсии энергии не спасла бы «Школу» от жадности бессмертных всего мира.

Теперь… все иначе.

Четыре серебряных менталиста «Школы» живут и работают в Императорском дворце, создавая новые заготовки под Слуг. Конечно, аппетиты придется уменьшить, но ничего страшного. Остальное руководство бывшей Гильдии… общается с сидами Диких Лесов. Планы придется пересмотреть, но ущерб Империи нанесен минимальный.

Но…

Страх. Ай сжала кулачки. На нее никогда не смотрело столько разных разумных с таким одинаковым страхом. Страх слабого, маленького и беззащитного человека перед огромным безжалостным чудовищем. Расчетливый, терпеливый, холодный…

…страх того, кто уверен, что у него на ужин будет драконья печень.

Архимага разглядывали как… сложное в приготовлении деликатесное мясо. «Здравствуй, дорогая. Мы тебя долго ждали. Мы тебя искали. Какая ты большая у нас выросла…»

Магесса нервно передернула плечами. Думала, что ее появление будет вызовом, что ее образ позволит Нихону достойно дебютировать на фоне блистающего Янатанна и торжествующей Лиги. Да, получилось. За счет того, что весь Срединный Мир теперь с предвкушением и уверенностью облизывается на ее маленькую попку. Ай потерла означенное место и поежилась. Нельзя одновременно быть номером один во всех розыскных листах охотников за головами и демонстрировать себя во всей красе при дворе Янатанна без последствий.

Если бы не Соломон, ее бы так не искали. О чем она думала, когда желала ему в письме понадежнее скрыться? Что он не послушает? Будет ее искать для мести… или чего-то другого? Так нет, он послушал! Еще как послушал! Ни следа, ни тени следа. Ни намека. Он исчез так надежно, что единственным к нему ключиком в глазах всего мира была Митсуруги Ай!

Страх. Предвкушение. Уверенность.

Лишь одно существо не смотрело в том тронном зале на нее, как на кусок мяса. Пусть смертельно опасный, пусть защищаемый никому неизвестным и могущественным государством, пусть чудовищного уровня!

Для бессмертных — это решаемые затруднения.

Полуголый гигант вленточках, которого Митсуруги сначала перепутала с высшей боевой нежитью, смотрел на нее иначе. Сквозь. Японка могла поклясться, что серому уроду чхать на нее, на короля, на окружающих. Он просто себя прорекламировал от души, заодно выполнив свою работу. Иммунитет к иллюзиям — знатный щелчок по носу Ай, достигшей двенадцатой ступени в этой школе магии. Император ее не похвалит.

Серый дурак даже не заметил, что как минимум десяток разумных при дворе, включая парочку некромантов, посмотрели уже на него как на мясо. Ценное, вкусное… уникальное.

Митсуруги прикусила губу. В целом, ничего непоправимого нет, просто теперь посольству Нихон она скорее помеха, чем подспорье. Нужно исчезнуть. Взять… отпуск. Туда, где ее будут искать… в удобном формате. Для нее, конечно же. Будет же совсем не хорошо, если посла похитят и введут ему что-нибудь постороннее в отверстия, не предназначенные для того, чтобы рассказать заинтересованным лицам, где именно господин посол имел честь видеть госпожу архимага?

Эта мысль приободрила. Девушка бодро затопала босыми пятками по ковру комнаты, придумывая детали плана. Про того верзилу тоже стоит разузнать. Вряд ли правитель Вашрута стал бы держать при дворе кого-то с прозвищем «Король Гоблинов»…

* * *

— В общем… смысла в моей мастерской теперь нет, друг. Вот так, — Эдвард сидел, держа бокал за тонкую ножку и вовсю им дирижировал, — «Школьники» нашли способ конвертации энергии любого ядра в нейтральную. Понимаешь, Кирн?

— Понимаю, — без всякой охоты кивнул я. Настроение рухнуло ниже городской канализации и уверенно стремилось вниз.

— Не понимаешь, — помотал безвольно опущенной головой маг, умудряющийся поддерживать связную речь, но не все остальное, — Я тебе объясню. Всё, что я до этого делал… всё! — теперь ерунда. Расчеты, руны, методики обработки материала… всё! Надо начинать с нуля.

— Ну, так кто с этим справится лучше тебя? — попытался я подольститься к расхристанному пьяному подростку женского пола, который по небрежности судьбы и своих решений был мужчиной и одним из лучших артефакторов мира.

— Никто, — согласно боднул он головой утерянную из внимания бутылку и зашипел, — Я лучший. Янатанн… предложил мне должность руководителя. Новой лаборатории. По изучению этого самого конвертирующего механизма. И чего-то еще. Я согласился. Вот.

— А как же я? — это получилось проныть достаточно жалобно, чтобы маг в удивлении вздернул голову. Огромные синие глаза вусмерть пьяного «девочка» непонимающе на меня похлопали, после чего оружейник вынес вердикт, — Ты мимо. Потому что ты… Джаргак. Единственный, кто вообще не может вывести свою энергию за пределы тела. Ты был бы самым бесполезным ассистентом. В мире. Извини.

И не поспоришь.

В пораженческие мысли мне не дал углубиться грохот и звон. Эйнинген сидел, уронив бокал на пол и вытянув в сторону левую руку. Из той буквально хлестало… металлом. Цепи?

— Четыре пятиметровых цепи с условно-мелким звеном тебе на конечности, — начал перечислять оружейник, — Одна тридцатиметровая с условно-крупным звеном. Две десятиметровых, с условно средним. Плюс парочка мелких, на два-три метра. Еще один дадао и одно мачете под твою руку.

— Я бы и сам заказал, — немного обиженно пожал я плечами и наткнулся на пьяно-ироничный взгляд мага.

— Характеристики посмотри… Джаргак, — как у него получается ругаться моим именем?!

Ух ты ж ежик. На всех цепях значились особенности «вечный», «высокая прочность», «самовосстановление», на клинках вдобавок была еще и «самозаточка». Королевский подарок. Императорский.

— Я потратил всю оставшуюся пыль и осколки, — с обоснованной гордостью заявил Эдвард, даже немного трезвея, — А еще выбил из старых должников ряд редких ингредиентов! Как тебе?

— Великолепно, Эдвард! — искренне сказал я, протягивая культю. Вся звеняще-бренчащая масса начала ползти ко мне.

— Просто вспомнил того бугая… — вяло махнул рукой маг, — Который нас шутя заломал. «Просветленного». Мне показалось, что тебе вскоре броня вообще не понадобится… вот и сделал оружие. Инструменты.

— Если ты себя хорошо покажешь на новой должности, то броня не понадобится никому в этом мире, — подбадривающе пробурчал я, ухмыляясь. За что и получил в лоб бутылкой.

— Сколько раз тебе говорили не делать этого? — вызверился на меня друг и тут же сник, — Как наша поездка окончилась этим?

— Первым блин комом, ты сам говорил, — пожал я плечами, — Теперь остается только все разгрести.

Утихомирить мага, не привыкшего к алкоголю, оказалось сложно. Эдвард чувствовал вину за то, что я остаюсь «за бортом» без работы, а он наоборот — взлетает к вершине, с которой предстоит двигать техномагический прогресс, да еще и остается мне должен за «небесный» камень. То, что маг притащил кроме подарков мне еще и солидную кучу золота, бывшую моей долей от продажи «Железной Феи» и драгоценностей Эрназы — его совсем не успокаивало. К почти всеобщему счастью и облегчению ситуацию спасла сонная Аливеолла, прошлепавшая босиком с второго этажа. Она кратко шарахнула Эдварда какой-то ментальной гадостью, взвалила на плечо и уволокла на второй этаж. Проводив ее взглядом, я сделал себе пару мысленных памяток — обзавестись резонатором и надавить на «Материнское Сердце», от имени которого мне обещали помочь с повышенным либидо. Двух периодически обнаженных девушек я в доме долго не вынесу.

* * *

Вечером в дверь Арканы Уюта раздался долгожданный аккуратный стук. Я пошел открывать дверь, будучи полностью уверенным, кого за ней обнаружу. Изредка так бывает — ты знаешь, что что-то обязательно случится, готовишься к этому и оно оп — и случается. Даже если не было произнесено слов, совершено действий и не были даны намеки.

Это был именно тот случай.

— Я решил заглянуть к тебе на чай. Не помешаю? — обаятельно улыбнулся невысокий толстоватый человек с отчетливо блестящей в свете фонарей лысиной. За его спиной раздался негромкий металлический лязг, как будто от сработавшего небольшого капкана.

— Только тебя и ждал. Прошу всех внутрь. Чувствуйте себя как дома, — широко улыбнулся я, радуясь возможности это сделать. Пропустив обоих гостей в дом, я упреждающе повел культей, — Нет. Не сюда. Попрошу вас вниз. Да, в подвал. Там все готово.

В моей алхимической лаборатории на минус первом уровне действительно все было готово. Во многом благодаря подарку Эдварда — парочка мелких цепей вполне удачно заменила мне руки. В свободной части помещения, подальше от тигелей, реторт и шкафов, я поставил небольшой круглый деревянный столик с парой стульев. Умный Еж прошелся по помещению, оглядывая его и присвистнул, постучав пальцем по вырезанным мной на столе и стульях рунах.

— Запитай их маной, пожалуйста, — попросил я его, — Я пока принесу чай и что-нибудь к нему.

Расположившись с удобствами в наглухо закрытом мной подвале, мы помолчали, смотря друг на друга. Втроем. У Бенедикта не было глаз, но расположившийся прямо на столе гримуар просто поворачивал лицевую сторону обложки, имитируя мимику. Мягко сияли руны тишины, иллюзий и искажений, полностью блокирующие любой намек подслушать разговор. Некроманту этого показалось недостаточно, и он взметнул вокруг столика пелену серого тумана, видимо, тоже обладающего изолирующими свойствами.

Начал, ожидаемо, именно гримуар:

— Держу пари, что это чаепитие будет… легендарным! — с сухой усмешкой выпалила книга. Мы с Ежом улыбнулись.

— Думаю, ты будешь не против, если я останусь в этом облике? — спросил он, держа в руках чайник, — Зрение, осязание, вкус, запах… они мне доступны только так.

— Конечно, иначе какое же это чаепитие? — хмыкнул я. Ощущение настоящей, неподдельной смертельной опасности бодрило и поднимало настроение.

— Давай для начала поговорим о погоде, — улыбнулся «человек», — Как тебе на первом месте в списках охотников за головами, Соломон? Не дует?

— Хе! Да он не в курсе! — хрипло прокаркала книга, увидев мои вздернутые брови, — Митсуруги Ай с утра внесла депозит на пятнадцать миллионов золотом Пана. С двумя условиями. За тебя «чистого» — вся сумма, с меткой «клятвопреступника» — миллион!

— Ты планируешь стать богатым? — спросил я у Умного Ежа, после того, как переварил эту информацию. Японка определенно старается показать всему миру, что понятия не имеет, где я и кто я. Вполне удачный, хоть и дорогой ход.

— Деньги мне не нужны, — покачал головой некромант, уничтожая вполне достойный пирог с кисло-сладкими ягодами. Оторвавшись от него, он остро взглянул мне в глаза, — Мне хочется… выразить досаду. Поясню. Я, Кирн Джаргак, люблю познавать мир. Его тайны. Искать ответы на скрытое. Я долго думал над твоими загадками. Предполагал. Наблюдал. Нашел ответ. По-моему — это достойный способ отыскать тайну и ожидать за это… награду? Да, именно так.

— Рискну предположить… — протянул я, — Тебе не давало покоя то, что Бенедикт по какой-то причине спокойно со мной взаимодействует без сопротивления. Совершенно нехарактерное поведение для гримуаров. Вычислив кто я, ты захотел… наверное, сделать то, что мы делаем сейчас? Разоблачить меня в таком вот узком кругу, потребовав за сохранение тайны другую тайну?

— Точно, — кивнул Умный Еж и досадливо скривился, — Только твое сопротивление магии спутало все планы. Я слишком поздно понял, что тебя тот милый дух природы не выключил. Даже собирался обидеться на тебя всерьез, за то, что ты всю драку провалялся на полу, но потом вспомнил, что толку против высшей дриады от тебя бы не было никакого. В итоге — я знаю, кто ты, ты знаешь — кто я.

— И что мы будем с этим делать?! — хихикнул гримуар. Я погрозил ему цепочкой — мол, не подзуживай.

— Мне действительно просто немного обидно, — Еж взялся за второй пирог, внимательно его рассматривая, — В ином случае я бы просто потратил бы еще год-два, но узнал бы от тебя что-нибудь интересное, но увы… пора возвращаться к работе. Мой отпуск окончен.

— Мертвый Корабль приплыл за тобой? — спросил я, ожидая кивка. Зря.

— Нет. Но они меня почувствовали, а значит найдут. Пора возвращаться домой, — грустно хмыкнул некромант, оглядывая опустевший стол. Я протянул цепи, доставая с верстака большой бумажный пакет свежего печенья, которым сразу же захрустел обрадованный маг.

— Я могу тебе рассказать пару-другую бесспорно интересных вещей, — предложил я, поспешив уточнить, — Просто так, как хорошему товарищу, который ни разу не подвел команду.

Некромант сухо засмеялся, качая головой. Ему вторил гримуар.

— Пойми, мои желания — не есть прихоть выжившего из ума разумного. Хотя… как посмотреть. Вот тебе пища для размышлений, Соломон — попробуй представить себе, сколько лет у меня занял расовый и классовый сценарии? Отвечу сразу — гораздо больше, чем кому-либо может хотеться. Игры разума, в результате которых я получаю знания, были моими единственными доступными эмоциями слишком много лет. Поэтому извини, но если бы ты попытался мне что-нибудь сказать просто так, я бы это воспринял как враждебное действие. Да, я сейчас наслаждаюсь всеми чувствами доступными живым, но… привычка вторая натура, так?

— Ты меня запутал, — честно признался я, — Так на чем мы остановимся? Устроим битву насмерть после чаепития? Дадим торжественную клятву при гримуаре, что мы друг друга не видели, не знаем и никому ничего не расскажем и расстанемся друзьями?

— Второе предпочтительнее, — кивнул Умный Еж и улыбнулся, — Но не получится. Вернувшись… домой, я начну искать способы, как извлечь из тебя что-нибудь интересное. Использовать своё влияние. И это не прекратится, даже если ты расскажешь все, что знаешь. Увы, профессиональная деформация. Впрочем, ты видел мой настоящий облик. Сохранить здравый рассудок даже первую сотню лет сложно, а уж сколько их прошло…

Я промолчал. Забавная ситуация. Безумный бессмертный немертвый требует от меня… чего? Чтобы я вернул ему игрушку. Он старался, наблюдал, придумал себе награду, а я взял и какой-то глупой удачей уравнял наши шансы. Ему обидно. Ему интересно. Процесс получения знаний должен быть… трудным? Путь важнее результата?

Может сработать.

— Есть предложение, Абракадавр, — сказал я, глядя на того, кто скрывается под маской живого человека, — Я рассказываю тебе, как попасть наверх, а ты в ответ попробуешь узнать, как можно разрушить материал летающих островов.

— Наверх?! — по лицу некроманта было видно, что он удивлен и поражен до глубины души. Толстячок вскочил, тыкая пальцем в потолок, — Наверх?!!!

Я кивнул. Ставки сделаны, господа.

— Охренеть… — это уже протянул гримуар.

«Умный Еж» потратил некоторое время, взволнованно шагая по подвалу. Жуткое же умение у этого Бесса — надевать личину живого, делая свое настоящее имя прозвищем. Хотя, Абракадавр на мой взгляд куда более пристойное имя, чем Умный Еж.

— Договорились! — протянул он мне руку.

— Могу только обнимашки, — пожал плечами я, раскидывая обе культи в разные стороны.

После того, как мы дали друг другу клятвы о сохранении тайны и гримуар погасил сияющую страницу, некромант честно предупредил, что скорых результатов мне ждать не стоит. Пришлось ему честно признаться, что я буду вполне удовлетворен тем, что мы с ним расстаемся мирно и без вражды. На такой минорный настрой Еж ответил пренебрежительной гримасой, явно вычеркивая меня из списков возможных партнеров по поиску тайн вселенной, но мне уже было чихать. Разойтись бортами с безумным неживым Бессом четырехсот восьмого уровня без потерь я решительно посчитал за счастье и, оставшись в одиночестве, радостно вышиб себе мозги.

Наконец-то!

Эпилог

(спустя три с половиной месяца)

Почти отстроенный Проспект Сезам радовал своей обычной сутолокой и разнообразием, которое стало еще красочнее, чем раньше. По отремонтированной каменной мостовой бежали, ползли и шагали представители самых разных рас, наций, полов и форм, во многих из которых разумные виды угадывались с трудом. Последнее мало кого волновало, кроме особо крупных парней, рисковавших кого-нибудь случайно раздавить.

Я относился именно к таким парням, поэтому передвигался аккуратно и не спеша.

Некоторые из встреченных разумных меня уже узнавали, одаряя приветственным взмахом руки в случае, если были адекватны, и задорным воплем на пол-улицы, если были гремлиншами. Мда, не так уж много у меня знакомых — кондитеры, пара продавщиц, пресловутые гремлинши и склочная соседка-арахна, которая была престарелой еще во времена Начала. Один был адекватный бессмертный, да и то теперь работает на благо техники и науки под руководством одного коронованного козла, являющегося по совместительству королем этой благословенной страны.

Внезапно мой нос учуял божественный запах. Забыв обо всем на свете, я ворвался в незнакомую лавку, из которой исходил манящий запах, бешено вращая глазами и жалко улыбаясь во всю пасть:

— Простите! — взревел я, привлекая к себе внимание, — У вас есть табак?!!!

Не дождавшись ответа, я начал жадно шарить взглядом по полкам и витринам лавочки. О да, тут был табак! Много сортов! Курительные смеси! Благовония! Травы! Бессознательные гномы!

Гномы…что?!

Приведя хозяина лавки в сознание и закупив у него разного трубочного табака на пять золотых, я получил от него в виде бонуса кучу красочных матюгов. Утешив Бесса обещанием, что буду заходить к нему теперь только с улыбкой и после заката, я вновь вышел на Сезам, с наслаждением забивая вытащенную из инвентаря трубку. Забив, с нетерпением оглянулся по сторонам голодным взглядом.

Мою первую? На ходу? Нет. Категорически нет.

Я просто сел по-турецки, прислонившись спиной к зданию довольно известной в Эйнуре часовой мастерской, поджег с помощью огнива и кремня маленький кусочек ткани, и уже с его помощью закурил.

О да…

Время застыло. Настроение, бывшее просто хорошим, после нескольких затяжек уверенно устремилось в небеса.

Плевать, что планы пошли наперекосяк. Плевать, что я снова безработный без связей, у которого есть только совершенно невнятная должность «агента короля», за которую даже зарплаты не положено. Плевать, что все мои усилия пошли прахом, а мир вокруг неуклонно превращается в сумасшедший дом. Единственное, что вызывает постоянную тревогу — чертово «повышенное либидо» в теле орка. Вот с этим придется что-то делать, если я не хочу снова прибегать… к хирургии.

Прохожие шарахались, а некоторые даже звали на помощь. У человека тут первая трубка, креста на вас нет! Впрочем, когда от тебя с гримасой ужаса шарахается помесь дракона и кентавра… настроение сложно удержать. Я обиженно встал и заспешил домой.

В нескольких шагах от дома я встретил Картера — тот цокал копытами в ту же сторону, неся в пасти объемную холщовую сумку, в которой что-то очень характерно позвякивало. Оглядев друг друга подозрительными взглядами, мы с единорогом пришли к разным выводам. Я — о том, что работа теперь есть даже у моего питомца, а он — что по-прежнему меня недолюбливает. Последнее я понял по легкому удару копытом в колено. Погладив недовольно заржавшего сквозь ткань сумки жеребца, я забрал ее у него, и мы вместе вошли в наш дом.

В Аркане Уюта было тихо и пустынно. Хотя, скорее просто тихо — в зале на диване тихо дрыхла Кира Гира. Тощая рыжеволосая девчонка тут же проснулась, когда я вошел, и сделала то, чего от нее точно не ожидал никто — улыбнулась. Неумело, краешком рта… но это определенно была улыбка. Картер издал звук пораженного до глубины души единорога, и угремел свои бутылки на задний двор, видимо, решив самоустраниться от всего этого. Потрепав Слугу по голове, я поднялся в свой кабинет, внутренне ругая себя черными словами за то, что пока не удосужился понять, с чем связан постепенный возврат эмоций девушки.

В моем кабинете… было пусто и тоскливо. Из груди вырвался даже скептичный хмык, почему-то казалось, что вот сейчас я сяду в кресло, снова закурю трубку и буду неторопливо разбирать набежавшую за три с половиной месяца корреспонденцию. Письма от короля, приглашения на работу, возможно пару открыточек на званые вечера, письмецо от Эдварда… Ну нет так нет, но хотя бы что-то от «Материнского Сердца» должно было прийти! Эй, Светлана! Ты же мне обещала!

Радовало одно — пыли не было. Кира молодец.

Почесав кончиком хвоста затылок, я решил проверить гостевые комнаты. Вдруг, внезапно случилось счастье, и я теперь проживаю только с рыжей девчушкой и единорогом? Ощущения от организма настойчиво намекали мне, что расслабляться не стоит и реакция на обнаженного или полуобнаженного гуманоида у меня будет вполне предсказуемая. Это, конечно, легко решается — до Сезама, где стоят бордели, рукой подать… но я же так разорюсь!

Первые две гостевых комнаты были пустынны и идеально прибраны. Ни Аскальди, ни Эйнингена тут не было.

Но зато в третьей нашлась вампиресса.

Аливеолла Миранда дель Каприцциа сидела на собственной кровати, закутавшись с ног до головы в одеяло, и смотрела в одну точку. Когда я постучал об косяк, она подняла на меня глаза, а потом вновь уставилась в никуда. Это было… тревожно. Я сел на пол напротив вампирессы и осторожно начал разговор:

— Привет.

— Привет, — голос был хриплым, как будто дитя ночи была спросонья или с глубокого похмелья.

— Как дела? — блеснул я оригинальностью.

— Нормально, — вампиресса явно была на той же волне, но никаких отвращающих орков жестов не совершала. Я определенно ей не мешал… смотреть сквозь меня.

— Эдвард и Рионна не заходили? — сменил я тактику.

— Нет, — кроваво-красные глаза уставились на меня, лицо вампирессы немного ожило и она выдавила из себя больше слов, — Аскальди на Араане. Она заключила сделку и согласилась там поработать. Что-то связанное с освобождением ее друзей, работавших со «Школой». Ее долго не будет.

Я подавил стон досады. Зеленошерстая леди была чрезвычайно хватким союзником и кандидатом номер один для решения моего вопроса с чрезмерной потенцией. Вряд ли кто-то кроме нее смог бы найти еще одну опытную суккубу, которую я бы не испугал до развоплощения.

— А еще новости есть? — попытал я удачи.

— Маленькие… гремлинши. Заходили, спрашивали тебя. Пару раз. И старушка-паучиха, — вновь ушла в коматозное состояние вампиресса.

— Эх… — посетовал я, — Ну, тогда ладно. Оба мы с тобой безработные… завтра пойду что-нибудь искать на стройке Арены или даже на Проспекте. Золото там сейчас льется рекой, будем ловить волну. Как, пойдешь со мной завтра?

— Кирн… — тихий голос Аливеоллы почему-то пустил целый табун одетых в сапоги мурашек по моей спину, — Кирн, у меня проблемы. Большие… проблемы.

— Ну, — я принял условно бодрый вид, — Выкладывай. Если сама вляпалась по дурости, то я не помощ…

— Я беременна.

Мамбурин Харитон Байконурович Книга пятая Атака мимо

Пролог

Что Его Светлость Рихардо Глобуло не любил, считая совершенно низким для своего положения и достоинства — это нырять в Купель, сгибаясь в совершенно несоответствующей людям его статуса позе. Что еще сильнее удручало полномочного представителя королевства Вашрут — ему единственному во всей стране требовалось выполнять унизительную процедуру ныряния и выныривания изо рта каменной головы. Традиционная свободная туника из белоснежной ткани грациозности и достоинства не прибавляла. Бремя представителя на Форуме Наций.

Особенно остро эта… нелепость чувствовалась именно сегодня, в день, когда внесенная посредством Глобуло инициатива короля Янатанна, затрагивающая всех разумных мира Пан, должна была получить одобрение. Это уже делало почтенного вашрутца, уважаемого нобиля и прекрасного дипломата Рихардо Глобуло одним из самых известных смертных в истории мира… но не избавляло от необходимости в очередной раз согнуться в непристойном положении, и, зажмурив глаза, отправить свое тело в рот каменной головы Дома Матери.

Сегодня, несмотря на вопиющую важность предполагаемых событий, свидетелей очередного позора графа Глобуло было на удивление мало. Лишь один вежливо отвернувшийся человек, терпеливо ожидающий, пока вывалившийся на мраморные плиты Форума варшрутец встанет на ноги и расправит свою национальную белоснежную тунику. Меньшего от барона Шоммера Коллена дипломат Янатанна и не ожидал — с дипломатом страны Краст Глобуло связывали давние теплые отношения. Тоже совсем не удивительное дело — Краст был у Вашрута единственным надежным союзником и торговым партнером на всем континенте.

Кстати, о континенте…

Сегодня в этой части Форума Наций было удивительно пустынно. Из всех представителей континента Колис здесь присутствовали только Глобуло и Коллен. Это было совсем уж удивительно, но времени обсуждать сей казус у двух почтенных господ не было совершенно — их ждал Форум.

Зависшее в туманной пустоте здание в форме амфитеатра наполнялось рассаживающимися по своим местам разумными. От каждого независимого государства по одному разумному. Их количество постоянно менялось — некоторые государства приносили вассальные присяги, другие — дробились, представители третьих, среди которых особенно многочисленны были нечеловеческие расы, вообще частенько игнорировали собрания Форума, удрученные своим малым влиянием на происходящее здесь. Впрочем, их интересы благоразумно старались не задевать.

Сегодня здесь был аншлаг. Многих из присутствующих Рихардо не видел еще ни разу. На Форум Наций явились представители всех рас Срединного Мира, что было чрезвычайно удивительно для дипломата-завсегдатая.

На повестке дня стояло несколько вопросов высочайшей важности, первым из которыхбыла предварительно одобренная подавляющим большинством голосов инициатива короля Янатанна Вашрутского о создании независимой международной организации, призванной выявлять и нейтрализовывать активность любых объединений разумных, угрожающую растущей стабильности мира Пан.

Рихардо и не думал обольщаться в предположениях о дальнейшем развитии событий. Никаких дополнительных преимуществ Вашрут от этой инициативы напрямую получить не мог — слишком он далеко от основных мировых событий. Небольшая страна на одном из самых мелких континентов. Ресурсов и связей нет, одна только Мириада, к которой только начинают искать подходы… И не факт, что найдут. Да, на территории Колиса пересеклись сейчас интересы множества крупных мировых игроков, но преимущественно из другой лиги. Тех, кто не умирает навсегда. На Форуме Наций места бессмертным не было.

Шум множества голосов, в которых слышалось удивление, оторвал почтенного графа от его мыслей. Глобуло удивленно вскинул брови — вместо привычной длинной физиономии посланника султаната Заффиди на трибуну Форума поднимался гном. Кряжистый, лысый, с благородным увесистым животом и серьезной носатой физиономией. Граф Вашрута присмотрелся и понял, что гном довольно молод, не старше двух сотен лет — в его короткой окладистой бородке не было ни единой седого волоска.

Трибуна сама понизилась до роста оратора и тот, встав за нее, тут же резанул по ладони выхваченным кинжалом, проведя окровавленной рукой перед собой. Раздался мощный гул, после которого в зале воцарилась полная тишина. Оратор воззвал к Праву Нации.

Рихардо Глобуло ощутил странную смесь эмоций брезгливости и эгоистичной радости. С одной стороны, представитель воззвавшей к Праву нации имел возможность в течение получаса говорить все что считает нужным представителям всего Срединного Мира и ничто на свете не могло ему помешать. С другой стороны — это стоило колоссального количества особых очков, бывших на Форуме неким типом местной валюты. Граф не сомневался в том, что гномы решились нарушить утвержденный заранее регламент проведения совещания ради какой-то своей частной ерунды, но как человек — не имел ничего против. Пока говорил оратор, пользующийся Правом Нации — все его слушатели подвергались мощному целительному воздействию, что чрезвычайно благотворно сказывалось на здоровье.

Гном откашлялся, над ним появилась полупрозрачная иллюзия его самого, огромная по сравнению с оригиналом. Статус обращающегося к нациям мира стал виден всем.

««Госс кат Гриттор. Гном. Дипломат. 42 уровень». Подданство — королевство Каргаттор»

Глобуло попытался вспомнить, слышал ли он что-нибудь о такой гномьей стране, но потерпел неудачу. Мелочь какая-то, наверное.

Гном, тем временем, начал:

— Приветствую всех собравшихся сегодня здесь. Я знаю, что мое выступление для большинства из вас чистой воды неожиданность, но лишь острая и насущная необходимость заставила нас нарушить регламент…

«Протрясти своей бородой на весь мир» — насмешливо подумал вашрутский дипломат.

— Сегодня, здесь и сейчас, все нации и расы мира должны были начать вырабатывать общие принципы и правила международной организации, чьим долгом бы стала защита разумных этого мира от злых и разрушительных умыслов негодяев и чудовищ! Но! — голос гнома загрохотал на колоссальный амфитеатр, — Я и те, кто стоят за мной, несем вам новости! Новости, без которых все наши будущие труды стали бы ничем! Пылью и прахом!

«Пафоса многовато для игрока третьей лиги» — сморщился Глобуло. Гном тем временем продолжал:

— Многие здесь помнят времена, когда на всех континентах хозяйничали «Сеятели»! Те, кто не помнит, слышал об этом бедствии от своих учителей и родителей! От гоблинской заразы вымирали деревни и города! Зеленокожие были настоящим бичом наций и рас, только пустивших первые ростки в новом мире! Цена, которую заплатил мир за лечение от «Сеятелей» и плодов их труда, была огромна!

«Сейчас расскажет нам сказку о том, какой огромный вклад внес его несчастный Каргаттор в борьбу с «Сеятелями»» — все-таки Рихардо чувствовал себя больше раздраженным, чем довольным. Личное здоровье это хорошо, но его, если что, могут поправить многочисленные целители Эйнура. Выступление гнома неплохо ломает запланированную атмосферу грядущих дебатов.

— Мировая проблема, на порядки превосходящая масштабом «Сеятелей», сейчас стоит перед нами… — огорошил гном многотысячную аудиторию. Многозначительно помолчал, разглядывая устремленные на него в немом удивлении глаза, и закончил фразу одним коротким и безжалостным словом, — Люди.

Первые несколько секунд Рихардо думал, что не совсем понял, что сказал гном по имени Госс, но, разглядывая оторопевшие лица вокруг, в том числе стеклянные от шока глаза Шоммера Коллена, он через силу признался себе, что все услышал верно.

— В 30-ом году от Начала, — тем временем вещал гном громовым голосом, — Людей было столько же, сколько и всех других рас в Срединном Мире! В 50ом — это соотношение уже было 60 сотых доль к 40-ка сотым долям нечеловеческих рас! Сейчас, летом восемьдесят девятого года от Начала, это соотношение 75 сотых долей! Такими темпами через каких-то тридцать-сорок лет подавляющее большинство нечеловеческих рас мира станут незначительной величиной! Это неприемлемо!

То, что происходило в зале, можно было бы назвать «немым взрывом». Открытые рты, глаза, выпученные в возмущении или гневе, потрясание кулаками. Глобуло сам терялся в мыслях от столь… наглого, беспардонного и… неопровержимого обвинения. Ну да, люди замечательно плодятся, особенно когда налоги понижаются от количества детей в семье, а пищей в достатке обеспечивают геоманты и друиды. Так мир же, можно сказать, пуст!? Какие проблемы?!!

— Организация по предотвращению угроз мирового масштаба… — тем временем чеканил гном, обводя мрачным взглядом молчаливо беснующихся разумных, — …создана более тридцати пяти циклов назад. Все это время мы готовились, планировали, ждали. Надеялись, что человеческая раса образумится. Опомнится. Вспомнит, что они — не одни в этом мире. Вместо этого, люди в последние годы искусственно подхлестнули свою рождаемость! Пустились наперегонки друг с другом! Стали новыми «Сеятелями»!

Рихардо Глобуло вытер пропотевший лоб и обменялся шокированными взглядами с рядом сидящим другом из Краста. Тридцать пять лет? И никто ничего не заподозрил?!

— Сегодня, мое выступление знаменует начало борьбы с угрозой заражения мира, — слова гнома падали гранитными плитами в тишине, гарантируемой Правом Нации, — Сегодня, все нечеловеческие расы Срединного Мира объединяются и начинают принимать меры по урегулированию численности особей, несущих самоназвание «человек». Сегодня, я, Госс кат Гриттор из Коргаттара, поднимаю оружие, чтобы через восемьдесят лет у моих внуков было будущее!

Слова гнома не были ультиматумом или угрозой. Разумные нечеловеческих рас прекрасно понимали, что люди, разбитые на тысячи культур и стран, никогда не смогут выступить единым фронтом, не придут к согласию и не уступят требованиям других. Поэтому переговоры были запланированы после выполнения… определенных пунктов плана по сокращению численности чересчур хорошо приспосабливающихся разумных.

В тот же день и час, как отзвучало эхо последних слов Госса кат Гриттора из Коргаттара, люди на всех континентах Срединного Мира Пан начали умирать…

…хотя подобный термин не подойдет с точки зрения взыскательных историков разных рас и народов. Люди не начали умирать… они были атакованы. На каждый удар сталью и магией приходилось куда больше неявных явлений:

…болезни и проклятия, поражающие растения и скот.

…реки, меняющие русла.

…разломы земной коры, выводящие на поверхность диких кровожадных тварей.

…и многое-многое другое. Десятки, сотни, тысячи способов, которыми хаос и смерть начали входить в дома, города и страны людей по всему Срединному Миру.

Глава 1 Орк в большом городе

Мясной суп «захар лагут» заслуживает своего места не только на любой из кухонь всего мира, но по моему скромному мнению — еще и в каждом пантеоне на планете. Шесть видов мяса, маринованные овощи, грибная обжарка, корнеплоды, свежие травы и жирнейшая козья сметана уже приближают этот суп к лику святых. Полной же божественности в моих орочьих глазах этому блюду придает его традиционная подача — в огромной чугунной посуде, в которой означенный суп и варился положенные ему шесть часов, вместе с обязательной горой пшеничных лепешек, пекущихся именно под эту порцию. Изумительное и прекрасное блюдо, которое принято заказывать в полдень и вкушать под вечер целой эйнурской семье… или одному достойному орку.

Умному, красивому, сильному… и очень заколебавшемуся.

Я шумно втянул носом густой, сытный и мясной дух стоявшего на моем столике варева и удовлетворенно улыбнулся, заставив официантку шарахнуться с испуганным приглушенным воплем, задев некстати или… кстати выпрыгнувшей из фривольного лифа грудью по лысине моего тут же разомлевшего соседа с соседнего столика. Поспешного запихивание привольно раскинувшегося богатства даже заставило меня на пару мгновений забыть о «захар лагуте», сглатывая слюну уже по другому поводу. Удивительно, но подавальщица, воюющая со своим непокорным бюстом, умудрилась правильно распознать зачатки эмоций с моего малоподвижного лица, испарившись с заслуживающей уважение скоростью.

Ну вот, хоть в чем-то сегодня повезло. Хлеба и зрелищ подвезли. Я вновь блаженно принюхался к супу и поболтал в казане ложкой, дабы размешать получше сметану.

Уже целую неделю я тщетно пытался найти себе работу в городе, который отчаянно нуждался в сильных и выносливых рабочих. Строились дома, строилась Арена, строилась Свободная Зона. Двухметровый орк был именно тем, кто нужен этому городу и стране! А уж если я начну использовать своё уникальное умение «повелителя цепей» подрабатывая небольшим краном… В общем, будущее, каким оно представлялось мне после последнего возрождения, должно было быть безоблачным днем с тяжелыми золотыми осадками.

Но нет.

Город кишел самыми разномастными и разнокалиберными бессмертными, живо интересующимися всеми происходящими в Эйнуре событиями. А происходило очень многое — строительство Великой Арены, крах могущественной Гильдии «Школа», визит Лиги Некромантов, открытие Свободной Зоны и Мириады… а под конец — объявленная пару дней назад война всем людям от прочих рас. Ну… как всем. Смертным, разумеется. И вишенкой на пироге хаоса и бедлама восседала спрятавшаяся внутри нихонского посольства Митсуруги Ай, самый разыскиваемый в мире бессмертный, наконец-то показавшийся на глаза.

Ну… почти самый.

Его блистательному великолепию и величеству Янатанну, правителю всея Вашрута, хаос показался чрезмерным даже для его сумасшедшей столицы, и король решил его немного уменьшить, отделив, так сказать, мух от котлет. А именно — чистосердечно предложив гостям столицы валить туда, где светит солнце и кипит жизнь. В Свободную Зону. Тем же, кто был заинтересован в Великой Арене более, чем в «какой-то там» Мириаде, великодушно предлагалось остаться, принимая посильное участие в строительстве Великого Проекта. В общем, Янатанн выставил ультиматум — умные направо, красивые налево, а деньги — ему. Ну, в смысле на строительство той же Арены или той же Зоны, которая, на сейчас, представляла из себя лишь массу на скорую руку выстроенных на побережье хижин, где ютились иммигранты из другой страны. Вывезенные все тем же хитрозадым величеством по удобной оказии.

Бессмертные забегали как тараканы, особенно когда надзор за их скорым отъездом король возложил на одного из четырех герцогов Вашрута, лорда Морено аль Чинзатто. Уезжать из роскошного города на дикое побережье в то время, как в самом Эйнуре творятся великие дела, не хотел никто. Вкладывать деньги в самое бесполезное из Великих строений — тоже. Но деваться Бессам было решительно некуда — их попытки закрепиться в Городе Неудачников путем заключения с королевством маловыгодных контрактов гневно отметались сразу на уровне Канцелярии.

Как обычно… то, что хорошо золотоглазому королю — отвратительно для меня. Подгоняемые герцогом Чинзатто, бессмертные не самых слабых мировых Гильдий начали с горя наглеть и игнорировать пожелания местной власти. По мелочам, но все же. К сожалению, одной из таких мелочей как раз были мы — бывшие члены экипажа дирижабля «Железная Фея», к которым у очень многих влиятельных разумных накопилась масса вопросов, задавать которые напрямую им было недвусмысленно запрещено самим королем. Но очень хотелось.

А как известно, если что-то запрещено, но очень хочется…

И тут коса нашла на камень. Из всех членов маленькой экспедиции на виду остался лишь я, являющийся крайне неудобной мишенью для похитителей и вопрошателей. Физическое, магическое и химическое воздействие мной успешно игнорировалось, несколько внезапно напавших морд были побиты и сданы страже, а из более основательных засад я самым наглым образом улетал на цепях под зубовный скрежет интересантов. Вот такой вот я молодец.

Но из-за постоянно крутящихся неподалеку темных личностей работу мне найти не удавалось. А может, не только из-за темных… имел я подозрения, что возле меня снуют люди и из королевской службы. На живца ловят.

В общем, пошло это всё в Караганду, если таковая существует в этом мире! Сейчас съем супу, натащу за пару дней в свой дом припасов на целый год и уйдем мы с проживающей у меня вампирессой в осадное положение. Тем более, что после всех оплаченных мной нововведений, сам дом, прозываемый так же Арканой Уюта, под осаду и заточен. Переждем лихое время.

— Ты?!! — полный ярости и возмущения женский вопль заставил меня испуганно скосить глаза с подведенной почти к самому рту ложки супа.

У самого входа в внутреннее помещение мирной траттории стояла с упертым в бока руками женщина, которую я мельком знал. Ее взгляд был уткнут точнёхонько в мою скромную персону, а внешний вид демонстрировал всем желающим, что озвученный орк каким-то образом сильно поколебал душевное равновесие этой достойной бессмертной женщины. Мне на ум пришел лишь один вариант, поэтому я, пожав плечами, сунул в рот первую ложку супа и зажмурил глаза от удовольствия.

Красная Шапочка, умница, красавица и неформальный лидер всей фракции «тараканов» славного города Эйнура, промаршировала к моему столику, печатая шаг, и рявкнула мне прямо в лицо:

— Объяснись!!

— Даже не подумаю, — пожал плечами я, недоумевая, как она могла попасть не просто ко мне в дом, а в личную спальню, где висит ее обнаженная натура, писанная именитым художником. Вампиресса пустила? Вряд ли. Аливеолла очень любит пускать себе в голову ветер и руки под юбку, но не играть с огнем.

Кругленькое миловидное личико под прической каре из волос каштанового цвета налилось красным. Девушка уперлась руками в мой стол и зашипела как змея:

— Ты думаешь, я сюда пришла шутки с тобой шутить, скотина серая?!

— Я поняфия не ифею, зафем ты фрифла, — прочавкал я куском лепешки, — Фо я фочьно нифего не фделал, фтобы на феня офали при люфях.

— Ты?! Не имеешь понятия?! — удачно поняла меня Шапочка, выводя свою злость на новый уровень, что выразилось в стремительном побледнении всех видимых частей тела.

Оценив уровень неадекватности собеседницы-обвинительницы, я приготовил свой хвост к само— и супо-обороне. Мало ли что ей в голову стукнет…

— Скажи мне, глядя прямо в глаза, Кирн Джаргак, — сдавленно зашипела бессмертная, рассматривая меня настолько бешеным взглядом, что даже суп потерял вкус, — Скажи, почему ты влез с ногами в епархию Хомяков, начав продавать товары на территории Эйнура? Получил должность в правительстве и почувствовал себя неуязвимым?!

У меня аж кусок в горле застрял от такой клеветы на себя любимого. Я начал тихо давиться, пуча глаза на собеседницу, а ту прорвало:

— Три месяца! — сорвалась Красная Шапочка на крик, привлекая внимание всех и каждого, — Три месяца мне и в Канцелярию идут на тебя жалобы! Торгующий «таракан»!! Немыслимо! Я сорву с тебя значок фракции и отдам твою тушу на растерзание сначала гражданскому суду, а потом и «хомякам»! А то, что от тебя останется… ЕСЛИ останется, жизни в Эйнуре не увидит вовеки веков!

С куском коварного хлебобулочного наконец-то получилось справиться, и он был успешно проглочен. Подняв глаза на разбушевавшуюся девушку, я хрипло ответил:

— Ты что, черт побери, такое несешь?! Я неделю как возродился в Доме Матери.

— То, что ты был в Купели — паршивое алиби, Кирн Джаргак! Для продажи чего-либо нет необходимости в личном присутствии! — загрохотала девушка-«бард» на все немаленькое помещение, — Не считай меня за идиотку!

— Уважаемый, окажите мне честь? — потеряв терпение, я обратился к тому самому бодрому дедушке, получившему по моей вине грудью по лысине. Тот с готовность кивнул и поднял ладонь, загоревшуюся белым светом.

— Я, Кирн Джаргак, за последние пять месяцев своей жизни не заключил ни одной сделки в городе Эйнур и не получал никаких доходов, прямых или косвенных от любых проходящих на территории Эйнура сделок. Так же я не давал одобрения или согласия никаким сторонним лицам на использование моего имени, имущества и иных ценностей для заключения сделок в городе Эйнур. А теперь уйди, суп остывает.

Протараторив всё это, я снова зачавкал, прикрыв глаза от удовольствия. Какое счастье, что «захар лагут» субстанция жирная и густая. Такая вкуснятина остывает очень медленно.

Дедуля опустил руку, наблюдая за мной с явной симпатией, как и большинство других посетителей кафе. Ну, еще бы, извечная женская оплошность — начать обвинять, будучи свято и непоколебимо уверенной, что пациенту прекрасно известно, в чем его, собственно, обвиняют. Хотя, в принципе, можно и отложить сексизм на полочку — если бы мне клевали мозг три месяца каким-нибудь типом, то я был бы в первую очередь зол на него. Но зачем мне понимать наоравшую на меня Красную Шапочку? Тем более, что ей вроде положено было меня защищать?

Тем временем девушка, постояв несколько минут у меня над душой, развернулась и деревянным шагом покинула здание…

…чтобы через полтора часа начать долбиться в дверь моего дома, в компании двух стражников города, одной разумной амфибии-хирри и незнакомого здоровенного Бесса с длиннющей гривой синих волос и значком Хомяка.

* * *

— Клятвы услышаны, зафиксированы и запротоколированы, — скрипучий голос человекоподобной рептилии был меланхоличен и негромок, — Экземпляры допросных листов будут направлены в Королевскую Канцелярию, СудФракций и архив. Гражданин Эйнура, орк Кирн Джаргак признан невиновным по обвинениям в прямом или косвенном нарушении правил своей фракции. Дополнение — означенное лицо никогда ранее не занималось извлечением прибыли из редкого алхимического ингредиента под названием «семя единорога» ни на территории Вашрута, ни где либо еще.

Для кого-то это минута тишины, а для меня — минута славы. Впрочем, тоже тихой.

— Уважаемый Кон Тсохот, — начал цедить слова синеволосый гамадрил, чье лицо искажалось в гримасе недовольства тем дальше, чем я проговаривал затребованные хирри клятвы, — Вы явно… спешите, вынося вердикт по столь серьезному делу. Хочу напомнить, что заготовкой, доставкой и продажей товаров, связанных с единорогами, занимаются порядка тридцати бессмертных из фракции Песцов, шесть Хомяков и три Таракана. Занимались…

Обвиняюще ткнув в меня пальцем, синевласка продолжил:

— С помощью или с попустительства вот этого орка, являющегося единственным известным на всю планету владельцем единорога, очень узкий и когда-то доходный сегмент рынка, на котором было востребовано семя этих существ, переполнен на несколько лет! Без реализации этой позиции все наши экспедиции признаны нерентабельными! Мы разорены!

— Мужик, я не понял, ты чем слушал, когда я только что клялся в том, что никакого отношения к вашим бедам не имею? — полюбопытствовал я, — Ищите того, кто доил моего несчастного питомца, и я с радостью уступлю вам первоочередное право взыскать с негодяя все убытки. Я тут, между прочим, жертва — у меня прибыли упущенные.

Гм, никогда не думал, что единорог может побледнеть. Слушающий нас во все уши и наслаждающийся собой, Картер явно представил, что его «дойкой» могу заняться я… и эта мысль явно захватила питомца. В глубины ужаса.

Хирри же чхать хотел на все, лежащее вне рамок его компетенции, и просто молча паковал бумаги в сумку на животе. Зато Красной Шапочке определенно хотелось на ком-нибудь отыграться:

— Только не забудьте, уважаемый, — ехидно процедила она пытающемуся найти разумные слова Бессу, — Состав преступления будет иметь место, если выделения несчастной… то есть — счастливой коняжки продавал «таракан» или «жаба». В любом ином случае, законы Эйнура будут не на вашей стороне!

Это определенно являлось правдой. Бессмертные Города Неудачников делились на четыре фракции — «жаб», «хомяков», «песцов» и «тараканов». У каждой из фракций были свои правила и регламент поведения, из-за чего мне и были выдвинуты удачно опровергнутые обвинения. Меня обвиняли в том, что я занялся частной предпринимательской деятельностью, будучи членом фракции «тараканов», коим это было недоступно.

Но это на территории Вашрута. Я с пакостной ухмылкой взглянул на Картера, от чего тот закатил глаза и рухнул на пол. Кажется, у меня теперь есть вечная пенсия! Нет, сам я, разумеется, ее добывать не буду, но это и не нужно…

Так, а это что такое? Я поднял бровь, рассматривая продолжавшего сидеть в моем доме «хомяка», который и не думал выходить вслед за хирри, стражниками и Красной Шапочкой. Вместо этого, бессмертный даже как-то вольготнее развалился на стуле и начал нехорошо на меня поглядывать.

— Если ты попробуешь стрясти с меня компенсацию ваших потерь, то я выбью тебе зубы, — честно начал я его предупреждать, одновременно прикидывая, как выкинуть синевласку за дверь, — Попробуешь угрожать — сломаю руки. Попробуешь нанять меня или моего питомца — откажусь, «тараканы» с «хомяками» дел не ведут. Теперь я тебя внимательно слушаю.

…спустя пару минут беззубый Бесс с неестественно вывернутыми руками и кожей ядовито-желтого цвета лежал голым в нескольких метрах от порога моего дома и стонал. Я погладил кастет, умеющий менять цвет ударенного, сотворенный для меня мастером-артефактором Эдвардом Эйнингеном, и ушел к себе в кабинет — курить и думать. О возможных последствиях со стороны закона я не опасался нисколько, а воспринимать всерьез «хомячьи» угрозы, учитывая, какие Бессы уже вились вокруг меня — было бы просто смешно.

По тем словам, которые успел выплюнуть мой некультурный гость, было понятно, что истинных виновников своего финансового краха «хомяки» вычислили давно, но эти злые и коварные особы уже сделали ручкой нашей благодатной стране, усвистав в неизвестном направлении. Этим… ужасным негодяям, обрушившим рынок единорожьего семени, оставалось лишь сменить гражданство, чтобы стать абсолютно неподсудными с точки зрения вашрутского законодательства, а учитывая, сколько золота те загребли — вывод напрашивался сам собой.

В кабинет просунулась большая белая голова конско-рогатой расы и вопросительно ржанула. Я сумрачно посмотрел на верного товарища, вынул трубку изо рта и спросил:

— Ну и кого подвергать репрессиям за этот бардак?

Вопрос, как ни странно, был понят. Голова кивнула и исчезла, до меня донеслись звуки спускающегося на первый этаж по лестнице единорога. Не успел тот вернуться, как в кабинет, который методично затягивался клубами ароматного дыма, проник вампир.

Жуткое кровососущее создание тьмы по имени Аливеолла Миранда дель Каприцциа, выглядело откровенно неважно, как и всю неделю до этого момента. Красные вспухшие веки и нос, горько опущенные уголки губ, потерянно бегающий по сторонам взгляд… Видеть в ней привычную мелкую, гадкую и похотливую язву взгляд отказывался совершенно. Сейчас, больше чем когда-либо до этого момента, вампиресса походила на изумительно красивую четырнадцатилетнюю школьницу-альбиноса. Только с сиськами и заплаканную.

…и беременную.

Бессмертные не размножаются. Мы возрождаемся спустя определенное время после смерти, не болеем, пребываем вечно на пике своей физической формы. Не страшно ничего — даже авитаминоз. Но не размножаемся. Эту константу нового мира все оцифрованные «земляне» воспринимали как само собой разумеющееся. Но вот она, беременная бессмертная вампирша во всей своей плаксивой и рассопливившейся красе… уже неделю не знающая, что ей делать.

— Что мне делать, Джаргааааак? — тоскливо простонало кровососущее вопрос, которым уже успело меня задолбать.

— Давай примем за данность, что ты залетела от Ювелира? — предложил я, выдувая из своей волшебной трубки клуб дыма в виде маленького печального человечка с большим… достоинством, — Потому что иного логичного объяснения не предвидится… кроме совсем уж пошлых вариантов.

— Да в задницу причины! — всхлипнула белокурая нимфетка, — Я не знаю, что мне делать!

— Ну, скорее всего, если я тебе сверну шею… — задумчиво почесал я свою собственную часть тела, — …то через три месяца ты возродишься без своей проблемы. Только вот сдается мне, что ты потом вечность будешь оплакивать потерю.

— Угу, — кивнула вампиресса, тихой сапой уже успевшая устроиться в кресле для посетителей, — Только вот, Кирн… беременность у вампиров идёт три года…

Беседу прервал Картер, дыша алкогольными парами и впихивая мне в руки полотняную сумку внушительных размеров. Именно с ней, набитой винными бутылками, я неоднократно его встречал у Проспекта Сезам, про себя завидуя тому, что питомец где-то устроился на работу. Знаем мы теперь, что это за работа была…

Обнаружив на внутренней стороне сумки пришитый к ткани конверт, я вспорол его ногтем, выудив небольшое письмецо, и, под стук копыт ретирующегося единорога, приступил к чтению. Кажется, сейчас тайное станет явным…

«Кирн, привет! Тебе пишут сестры Царраката! Из мастерской «Радужницца»! Мы подумали и решили вернуться домой, в Вавилон! Немного попользовались твоим единорогом, но ты не переживай! Ему все понравилось! Будешь в Вавилоне — заходи в гости! Не забудь пирожные!»

— Что пишут? — проявила любопытство сидевшая с понуренным видом Аливеолла.

— Гремлинши. Пишут, что свалили из города, предварительно пристрастив Картера к выпивке и своему гм… ручному труду, — туманно ответил я, размышляя. Ну, один плюс, безусловно, чувствовался — сестрички Царраката были одними из очень немногих жителей Эйнура, через которых на меня можно было худо-бедно влиять. Но с другой стороны, если буду в Вавилоне в ближайшем будущем — то обязательно зайду к ним с Картером в гости. И отдам приказ «Без рук»! Чтоб неповадно было.

— Не выгоняй меня… — внезапно выдала вампиресса, с глазами на мокром месте. Хлюпнув носом, она даже умудрилась уточнить, перед тем как разреветься, — И не продавай… ыыыыы….

Вполне логичные просьбы, особенно — в современных реалиях. Мы с вампирессой не друзья, а союзники в нелегком деле спасения собственных шкур, живущие на полуосадном положении. Беременный союзник, боящийся за свою жизнь — это обуза. Миранда дель Каприцциа это прекрасно понимает, но опереться ей больше не на кого. Это даже не главное, проблема в том, что даже если она успешно родит, то из нее полезут не просто дети, а самые настоящие рычаги воздействия на нее любимую, о которых еще придется много лет заботиться. Хотя тут еще не известно, кто конкретно полезет… вдруг бессмертные?

И вот зачем это нужно одному конкретному орку, у которого и так жизнь не сахар и планов громадьё?

Знать бы ответ на этот вопрос.

— Не выгоню и не продам, — в очередной раз пообещал я вампирессе, выпуская из трубки клуб дыма в форме единорога, облепленного ползающими по нему гремлиншами.

Глава 2 Три точки на «ё»

Следующий день с утра ознаменовался долгой церемонией унижений перед почтеннейшей Ессиалидой Кхакц Эйсс Ка'Н'Кар, древней как мамонт арахни, чьим соседом я имел честь быть. Старенькая полупаучиха песочила меня методично, долго и со вкусом — вой единорога, которому я объявил «сухой закон», был слышен не только в соседних домах, но, по словам матушки Ессиалиды — еще и не давал спать королю. Преувеличение конечно, но мне от этого не легче. Качественно испортив мне настроение, древнее ископаемое гордо удалилось в свою берлогу, а я, с облегчением выдохнув, отправился по своим делам.

Эйнур был… неспокоен. Правитель страны успешно разыграл все выпавшие ему на руки карты, вынуждая всех гостей столицы платить… или проваливать. Платить по крупному, вкладываясь в строительство Арены или Свободной Зоны. Такой подход «гостям» откровенно не нравился, так как Арена не нужна была никому, а из Свободной Зоны через пролив в Мириаду не выплыло еще ни единой лодочки смертников-разведчиков. Представители великих Гильдий жаждали технологий поверженной «Школы», жаждали связей с Лигой Некромантов, чьи послы были при дворе, желали пообщаться накоротке с послами неведомой империи Нихон, но все это было возможно лишь для тех, кто имел право находиться в Городе Неудачников. Именно это право и ничего кроме него король Янатанн продавал за совершенно неприличные суммы.

Сами эйнурцы, смертные и бессмертные, усугубляли положение. У Города Неудачников была своя атмосфера, совсем неподходящая «нормальным» бессмертным. Нецензурно удивился при виде очередного чудика? Рядом проходящая разумная амфибия или просто страж города впаяют штраф. Решил завести беседу со смуглым эйнурцем, степенно попивающим кофеек на свежем воздухе? Не удивляйся, если тот сухо ответит, замолчит или вообще уйдет куда подальше, заставив владельца заведения бросать на тебя враждебные взгляды. Эйнур не любил чужаков, к которым относил всех не-граждан. Недоверие и отторжение тоже можно было сломать… но опять-таки золотом. И эти траты снова не несли никакого гарантированного результата!

Власть, могущество, приключения, сокровища, полезнейшие связи и знакомства, чудеса тысяч островов Мириады… Вашруту это все было не нужно само по себе. Он продавал места в этом чудесном театре. Дорого. А с теми, кто был не согласен, спешили помочь те, кого установленные Янатанном порядки более чем устраивали. Жадным или бедным была отведена роль массовки на каменистом побережье, да крошки с барского стола больших игроков. Причины злиться у бессмертных были в ассортименте.

Впрочем, меня эта вся эта катавасия коснуться была не должна. Сволоку припасы в погреб, запремся с вампирессой и Слугой на все замки, устроим себе месяц-другой отшельничества, благо никому мы нафиг не нуж…

Над крышей Арканы Уюта висел небольшой дирижабль в цветах королевского дома аль Акрас.

* * *

— Господин Джаргак, госпожа Каприцциа, — долговязый и дочерна загоревший тип, с метками настоящего барона, носящий гордое имя Эрриго Фраконе, сразу приступил к делу, — Я имею честь передать вам приглашение от его светлости, великого герцога Альзы и Суя, Рихардо Глобуло, посетить его крепость Кинтерролла, где будет дан большой прием в честь свадьбы его среднего сына.

— Аа… — издала звук недостаточного понимания происходящего вампиресса.

Фраконе тут же уточнил:

— Я и «Золотница» здесь именно затем, чтобы забрать вас и доставить в Кинтероллу как можно скорее, в целости и добром здравии! Настоятельно рекомендую поторопиться!

— Господин Фраконе, — язвительно начал я, придавив одной рукой заспешившую куда-то вампиршу, — Прошу вас повторить приглашение, только нормальными словами, без вот этого всего. Вы не среди смертных Вашрута.

Грубый и хлесткий намек, даже унизительный… для смертного, особенно из благородного сословия, но иначе нельзя. Бессмертные понимают лишь язык золота и логики, это наша привилегия, которую постоянно пробуют на прочность другие разумные. Эрриго Фраконе барон, а значит — обладает властью над определенной группой граждан Вашрута, положением и правом отдавать приказы. Это, безусловно, стоит учитывать. Только вот любой из бессмертных Города Неудачников может, понеся определенные потери в Статусе, уничтожить как барона, так и все, чем тот обладает. Потери останутся навсегда, но барон станет дохлым сию минуту. Смертным не стоит об этом забывать в их желании прогнуть Бессов под свои правила.

— Извольте, — процедил нахмурившийся барон, — Король Янатанн приказывает вам отправиться в крепость Кинтерролла до середины осени, прилагая все усилия для обеспечения безопасности его дочерей на все время празднеств. Надеюсь, прямой и недвусмысленный приказ короля — это достаточно понятно для ваших ушей, Джаргак?

— Я начинаю подозревать, что тот, кто вас сюда отправил, откровенно желал вашей быстрой, но очень унизительной смерти, ваше благородие, — протянул я, наблюдая, как почти чернокожий мужик начинает багроветь, — …но посланцу его королевского величества Янатанна определенно стоит предоставить еще один шанс. Какая работа нам предлагается? В деталях. Какова оплата? В деталях. Не испытывайте моего терпения. Вы не в своей вотчине.

— Да как вы смеете! — взбеленившийся до пределов возможного мужик вскочил с кресла, встопорщив усы и сжав кулаки.

Пришлось ему объяснять. Барона Фраконе спасло, как не странно, именно его искреннее возмущение и не понимание столичных реалий. Проще говоря, мирного вашрутского юношу, всю жизнь прожившему на крошечном пятачке его прибрежной баронии, сдернули в столицу для поддержания порядка и мелких поручений. Его нерадивое начальство дремучую замшелость благородного дона не учло, отправив последнего на переговоры с бессмертными аля натюрель. А может тут была интрига, призванная дать Его Величеству повод погрозить пальчиком орку за невинно убиенного юношу сорока лет? Неизвестно.

Главное — мы не купились и таки смогли убедить барона слетать туда, откуда он явился. Тот улетел, но обещал вернуться.

— Знаешь… не будь я такой неприспособленной к жизни дурой, то сейчас, наверное, использовала бы Зов, — поделилась со мной переживаниями хмурая Аливеолла.

— Все не так уж и плохо, — утешил ее я, — Янатанн явно хочет выдавить бузотеров из Эйнура, а чтобы те не шибко дергались, собирается убрать отсюда персоны, интересующие эти Гильдии. Нам же предлагали ни много, ни мало — а охрану принцесс. Вряд ли золотоглазый поместил бы своих дочерей в место менее безопасное чем Аркана Уюта.

— Не будь таким оптимистом, Кирн, — вздохнула вампиресса, пряча лицо в коленях, — Лучше подумай о том, кого еще собираются собрать в этой крепости… кроме нас.

Ох…

Я едва успел запихать мешки со съестными припасами на минус второй уровень дома, как «Золотница» вернулась, неся в своем чреве предельно хмурого барона и молодого улыбчивого эйнурца из министерства связей, который тут же сделал нас не менее хмурыми, чем Фраконе.

Три сотни золотом Пана вампирессе и пять сотен нам с Кирой за каждые сутки, проведенные на страже тех, кого изволит указать Его Величество Янатанн! Безумные деньги! Даже с условиями полного подчинения королю на время действия контракта! Даже с соблюдением условий неразглашения!

Шикарно, здорово, потрясающе!

— Спасибо за предложение, мы отказываемся! — тут же скрестил руки я, вызывая множество удивленных звуков от разумных вокруг. Даже Кира Гира повернула ко мне голову, но к счастью, только этим и ограничилась, не став демонстрировать более явные признаки возвращения собственной воли. Молодой улыбчивый эйнурец сразу стал куда печальнее барона, продолжавшего осознавать, что его трагичная смерть должна была быть солидной скидкой к заявленной нам зарплате.

— Аливеолла… — с отчетливой грустью я обратился к вампирессе, у которой в глазах мелькали отблески золотых монет, — Ты знаешь, где находится крепость Кинтерролла? А я знаю. На основании широкого мыса. С двух сторон океан. Хочешь пожить там в компании Митсуруги Ай?

Вампиресса в ужасе икнула и посмотрела на меня как мышонок на змею.

— Вы все неправильно поняли! — подскочил с места человек министерства, демонстрируя бегающими глазками, что я вполне себе угадал.

— В общем — так! — я громко хлопнул ладонью по столу, — Мы отказываемся от предложения и, более того, считаем, что жить дальше в Эйнуре становится чересчур опасно. С периодическими попытками похищений еще можно смириться, зная, что власти города озабочены выметанием мусора с улиц, но когда сам король хочет подвергнуть своих подданных смертельному риску — это уже за гранью допустимого!

— Вы оскорбляете Его Величество! — вновь дал о себе знать Фраконе.

— Я всего лишь мирный бессмертный, приехавший в этот город жить честным трудом — счастливо и спокойно, — проникновенно сказал я барону, немного показывая клыки, — …и я пойду на любые жертвы среди окружающих, чтобы так оно и было!

После того, как «гости» вымелись во второй раз, я приказал Кире, Картеру и вампирессе паковать чемоданы, а сам на пару часов вышел по делам. Нужно было подстраховаться.

Спеша по улицам Города Неудачников, я изо всех своих скудных сил ума не понимал товарища Янатанна. Он лучше всех на этой планете понимал, что меня трогать не стоит. Последнее чревато тем, что я начинаю паниковать и творить разную ересь. И тут такой афронт с заманиванием туда, куда даже самый боевитый и отчаянный бессмертный просто так не сунется. И за деньги не сунется. Более того, я убежден, что предки славного герцога Глобуло специально выстроили семейное гнездо в столь неуютном и опасном для Бессов месте.

Зайти к поверенному одной из тех, кого я с натяжкой мог бы назвать другом, и оставить ему отсроченную доверенность на продажу Арканы Уюта, много времени не заняло, а вот пробежка до одной из Палат хирри и обратно домой отняла солидные два часа.

Дальше уж собирался я сам, попутно объясняя вампирессе суть и соль происходящего, как ее сам видел. А именно — его козлиное золотоглазое величество в очередной раз не простит меня за брыкание супротив его идей и помыслов. Сейчас ему достаточно щелкнуть пальцами, чтобы специальные смертные и бессмертные донесли до заинтересованных лиц и морд, что некий Король Гоблинов вышел из-под протекции Янатанна. На меня с Аливеоллой откроется полноценная охота, причем — всех, включая «академиков».

Оно нам надо? Нет. Другой вопрос, лично мой — это Митсуруги. Но сидеть с ней в обнимку на краю океана как полный… Джаргак? (чтоб тебя, Эйнинген!) Нет, спасибо. Я вполне могу отступить в тень на пару лет — уж больно сейчас сильно пахнет керосином.

Итак! Начну ревизию со Статуса.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Король Гоблинов»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 18 332 221 единиц опыта

Фракция — гражданин Эйнура, королевство Вашрут

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 85

Дух — 84

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Приёмы:

«Путь Ветра» — 37 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 38 ур.

«Железная Рубашка» — 58 ур.

«Повелитель Цепей» — 75 ур.

Финансы — 9214 золото, 12 серебро, 13 меди.

Здесь… все хорошо. Характеристики, уровень… все радует глаз. Рост проблемной характеристики Духа замедлился и теперь не вызывает таких тяжелых помех, как ранее. Денежный запасец опять-таки — имеется. Если бы не совершенно гадская особенность «Повышенного либидо», я был бы счастлив.

Далее, предметы. Не считая покупаемых в любом Доме Матери мелочей, я богат лишь на две категории вечных предметов — особые и оружие. С оружием полный порядок. Три гарпуна, среди которых один размерами с двухметровый лом. Вся троица может похвастаться крюками и зацепами, гарантирующими ужасные раны. Мачете и дадао — братья по духу, но не культуре, оба представляют из себя разновидности рубящего тесака. На сладкое есть несколько цепей, сделанных для меня из лучшей стали мастером-артефактором. Последние я воспринимаю скорее как инструмент или дополнительные конечности. Этот мой арсенал далек от пулемета с гранатами, но гораздо лучше, чем ничего.

С особыми предметами все не так однозначно. У меня есть маска-череп на лицо, но нетренированного разумного она может просто дезориентировать. Я не тренирован. Если кольцо, совмещающее в себе функции ультразвукового душа, детектора лжи и пыточного устройства. Есть курительная трубка, которую можно использовать как сигнальный рог. Я содрогнулся, вспомнив, как случайно дунул в нее вечером, заставив вампирессу начать панически метаться по дому и вызвав разгневанную арахни к моему порогу. Последнее — кастет, который при ударе меняет цвет ударенного… чем бы оно ни было, кроме ткани — ее просто рвет в клочья.

Ах… ну да. То, что я считаю своим основным оружием — пять кристаллов с функциями записи звука и картинки. Аналог фэнтезийных скрытых камер. Угу, большой страшный верзила орк, знающий кунг-фу и вооруженный до зубов, надеется на кристаллики. Увы, я совсем не герой и даже не воин. Их вообще мало в мире, где разумные столь сильно отличаются друг от друга. Когда не знаешь возможностей бессмертного, единственным справедливым и честным способом ведения боя будет удар из-за угла нанесенный со всей силы.

Снять со стены и сунуть в инвентарь картину знаменитого художника Мигеля Пафоя «Лучшее Пари», закрыть двери Арканы Уюта, сообщив магическим системам дома о полной консервации жилища, вздохнуть полной грудью…

— Кирн Джаргак, Кира Гира и Аливеолла Миранда дель Каприцциа! Вы задерживаетесь в связи с открытием дополнительного расследования по ряду дел! Королевским приказом вы заключаетесь под стражу на срок, предусмотренный законом! — пыхтит нам подбежавший вплотную капитан стражников, даже не дожидаясь, пока его десяток в доспехах до нас догромыхает.

— Отдаем себя в руки правосудия, — индифферентно пожимая плечами, говорю я. Картер дружелюбно дышит перегаром в лицо капитану, заставляя последнего то ли морщиться, толи завидовать.

Из-за стражей города выруливают тот самый, порядком уже мне надоевший за сегодня, барон Фраконе и его вновь улыбчивый спутник из министерства. Настроение у смертных определенно хорошее — как у людей, наконец-то выполнивших сложное и щекотливое поручение. Грех такое не испортить.

— Я, Хассил Ям из рода Хевви, юрист, прокурор, аудитор и цензор, буду сопровождать этих заключенных и протоколировать расследование, — заявляет вышедший из-за моей спины хирри с великолепным пурпурным оттенком чешуи. Гигантский прямоходящий тритон обводит смущенных разумных взглядом огромных выпуклых глаз, полным бюрократии и перфекционизма.

— Это категорически неприемлемо! — восклицает не-такой-уж-улыбчивый эйнурец, пока стражники растерянно переглядываются.

— Причины? — с надменным видом осведомляется рептилия, всем телом разворачиваясь к дерзкому.

— Это секретное королевское расследование! Задержанные не подозреваемые, они лишь свидетели! В услугах адвоката необходимости нет! — выпаливает министерец.

— Несущественно, — теряет к нему интерес хирри, но соизволяет добавить, — Я не выступаю в роли адвоката. Задача — оценка, насколько расследование будет соответствовать установленному регламенту.

— У вас нет дозволения короля Янатанна на проведение этой оценки! — теперь эйнурец бледен. На его лбу крупные капли пота, подозреваю, что холодного. Очень холодного.

Но кровь хирри куда холоднее.

— Несущественно, — вновь величественно роняет рептилия и поднимает одну из своих рук. На ладони существа обнаруживается сложный рисунок-татуировка красного цвета, — Расследование проводится от имени народа хирри и в его интересах.

Вот теперь всем стало очень грустно. Обожаю хирри… когда они не имеют вопросов ко мне.

Хирри в Вашруте хоть и многочисленны, но незаметны на фоне разнообразия бессмертных и вашрутцев. Можно прожить целую жизнь в этой солнечной стране, так и не поняв, что этих здоровенных тритонов со смешной походкой и несмешным характером тут куда больше… чем прочих разумных, вместе взятых. Подводных городов этой расы ничуть не меньше, чем человеческих. Как и товаров, сырья и предметов искусства, которыми хирри регулярно и массово обмениваются с наземниками. К примеру — выращиваемая амфибиями водоросль, которая идет на удобрения, позволяя этой, в общем-то гористой стране свободно кормить свое отнюдь не маленькое население.

С нечеловеческими расами нужно плотно пообщаться, чтобы начать улавливать разницу в мышлении. У хирри эта разница была выдающейся… но малозаметной. Для всех, включая их самих. Занятый своим делом амфиб уделял чрезвычайно мало внимания всему несущественному, полагая, что оно, это самое несущественное, работает и так хорошо. Именно это помогало водоплавающим фокусироваться на своих занятиях совершенно сумасшедшим образом, до такой степени, что хирри могли оперировать даже собственной памятью, выкидывая из мозга то, что считали бесполезным.

Чтобы тритон среагировал на что-то вне своей деятельности, это «что-то» должно было быть чрезвычайно заметным… либо на это должны были специально обратить его внимание.

Я не мог облегчить жизнь себе или Аливеолле, но зато использовал оставшееся время, чтобы испортить ее Янатанну. Пусть даже мы и попали под арест вследствие этой задержки, я почему-то был уверен, что два часа бегства бы ничего не решили. Значит, будем действовать так, как привыкли ранее — устроим бардак, а дальше притворимся ветошью.

Отрывистые квакания Хассила Яма из рода Хевви, указывающего капитану «Золотницы», откуда именно тот должен был теперь забрать и принять на борт свиту высокопоставленного хирри, намекали, что бардак предстоит знатный. Народ в дирижабле, за исключением нас, чувствовал себя неуютно.

Я достал флакон розового, чуть светящегося зелья, отпил приблизительно треть бутылки, отпихнув рукой морду тут же заинтересовавшегося Картера, заставил Киру отпить столько же, и передал бутылку Аливеолле.

— Что это? — вопросительно подняв бровь, поинтересовалась вампиресса, выпив зелье до дна.

— «Объятия Матери», — охотно пояснил я, — Редкое зелье, позволяющее переместиться Зовом всем вместе в одну точку. Ограниченное число раз, конечно.

Дитя ночи тут же зубасто заулыбалась, ее настроение определенно скакнуло вверх, пробило тучи и улыбнулось показавшемуся солнышку. Еще бы, теперь остается дождаться только пока хирри-аристократ не допечет окружающих настолько, что они снимут с нас арест… и вжух! …нас нету.

— Уважаемый Кирн, не могли бы вы отозвать своего единорога? — поинтересовался один из помощников капитана, тут же поясняя свой интерес, — Амбре…

— Нет! — бодро ответил я под одобрительное ржание питомца. Мы, политзаключенные, не потерпим дальнейшего ущемления наших свобод!

Глава 3 Подложить свинью фашисту

Полет на дирижабле был очень недолгим, вылетать за пределы Города Неудачников пузатенький старичок не собирался. Целью «Золотницы» было высадить нас на одном из посадочных шпилей возле королевского дворца, где должна была состояться пересадка на современный воздушный корабль-«треугольник», так же раскрашенный в цвета семьи аль Акрас, синий и зеленый. А вот тот за пару часов и должен был домчать несчастного орка сотоварищи в уютное гнездо герцогов Глобуло. С ветерком.

Ну… так это бы выглядело для внешнего наблюдателя, судящего по обложке. Величаво парящие в небесах корабли, стоящие на мостике с трубкой в зубах капитаны. Юнги, старательно драющие полы и металлические трубки. Пассажиры, осененные вниманием самого правителя Вашрута, чье имя сейчас гремело по всему миру — важные, неторопливые, задумчиво дегустирующие лучшие блюда, вина и виды Эйнура одновременно.

А на самом деле это было похоже на обезумевшего от боли теленка, вытаскивающего из воды вцепившегося в его зад крокодила. Донеся свой скорбный груз до мамочки-«треугольника», теленок освободился и убежал зализывать нанесенные моральные увечья, а «крокодил» из десятка хирри вцепился уже в горло добычи покрупнее.

Обездвижил и начал звать собратьев. Места в «треугольнике», носящем гордое имя «Наконечник», было много.

Хирри не понимают намеков, не поддаются на уговоры и… протоколируют угрозы. Хассил Ям из рода Хевви совершенно серьезно отнесся к предупреждению барона Эрриго Фраконе о том, что герцогская крепость может перейти на осадный режим на несколько месяцев, поэтому решил как следует подготовиться. А что может быть нужно хирри там, где неподалеку океан? Правильно — хирри. Еще больше хирри! Архивариусы, аудиторы, секретари, помощники…

Большой Чешуйчатый Сюрприз собирался в гости к Глобуло…

Интерлюдия

Янатанн аль Акрас всегда считал бессмертных благословением… и проклятием. Идеальное здоровье, самый разный жизненный опыт и знания, разобщенность и незашоренность в вопросах культуры и религии. Бессы могли бы быть идеальными подданными, партнерами, соратниками, бойцами.

Но не хотели. Точнее — не хотели использовать свои возможности в полную силу, отдавать всех себя службе на благо Вашрута, болея душой за короля и страну. Почему? Так ведь кроме золота есть еще и власть, а вот ее бразды правители солнечной страны вовсе не собирались передавать даже самым достойнейшим из бессмертных. Смертные подданные не поймут. А не поняв, вполне могут решить, что им нужен правитель попонятнее.

Что есть Бесс? Существо, озабоченное тремя вещами — кошельком, личным ростом и свободой. Любой из них, у кого в голове хоть сколько-то мозгов, первым делом с самого Начала озаботился своими навыками выживания в дикой природе. Поэтому, к глубочайшей скорби Его Величества, на бессмертных невозможно было давить ни в большом, ни в малом. Как и доверять. Многие Бессы считали Вашрут своим домом, ради защиты которого не пожалели бы даже своей жизни, а возможно — даже двух и трех, но не больше. Зачем нужен дом, в котором жить… неудобно?

А слишком инициативные, умные и верные? Янатанн не мог таким доверить даже ухаживать за животными в своих стойлах, если те не приносили многочисленных витиеватых клятв, призванных уберечь династию аль Акрас от возможного предательства. Подобные клятвы бессмертные давали за такую плату, что ради них пришлось завести отдельную бухгалтерию и казначейство, дабы не вызывать риск бунта среди смертных. Бессы были финансовым проклятием — много зарабатывали, мало тратили, были очень легки на подъем, если попытаться прищемить им хвост. Очень сложный актив.

Хуже всего было то, что эти незаменимые и умелые специалисты… потихоньку теряли желание зарабатывать. Зачем? Потратить деньги на экспедицию или закупку какого-либо сырья? Посмотреть, как Купель мигнет тебе в очередной раз золотым светом, ничего тебе, по сути, не дающим? Гораздо привлекательнее… отправиться в путешествие по всему миру, разглядывая достопримечательности, знакомясь с новыми людьми…

… и побрякивая толстым кошельком перед монархами, с ненавязчивым вопросом «вам барон не нужен?».

Вашрут прямо и косвенно запрещал своим бессмертным гражданам получать пассивную прибыль, что вызывало отток наиболее продуктивных и энергичных. А куда было деваться?

Король заскрипел зубами и уставился в окно. Легкий бриз мягко шевелил тяжелые занавеси, позволяя солнцу протанцевать лучами по паркету малого кабинета. Снова мысли сбились на этих чертовых эйнурских Бессов!

Хорошо сложенный и совсем еще нестарый мужчина с золотыми глазами нервно заходил по предоставленному ему гостеприимным герцогом кабинету. К крепости Кинтерролла подтягивались как корабли «Академии», так и приглашенные «гости». Ловушка на чересчур досаждающих Городу Неудачников посетителей вскоре будет готова.

А вот Мириада — это совершенно другой вопрос! Свободная Зона — открыта! Мир оповещен! Колоссальный архипелаг и его сокровища ждут отважных первооткрывателей!

Где они? А нету. Ни одной лодки не отправилось в плавание до первых островов Мириады! Зачем? Ведь в спину радужным планам Янатанна вонзили кривой нож черные колдуны, чтоб… были они здоровы долгие годы!

Лиге Некромантов нужны мертвые люди. За них они готовы платить настоящим золотом. Чем лучше сохранился труп — тем выше его закупочная стоимость. Если же разговор ведется о серьезных объемах, Лига способна продемонстрировать удивительную гибкость и желание идти навстречу. В том числе и по договорам, связанным с транспортировкой грузов по океану. А это очень серьезно.

А что из себя сейчас представляет Колис за стенами всего двух королевств — Вашрута и Краста? Зону, свободную от бессмертных. Зону, которой угрожает голод и болезни. Зону, в которой царит война людей и нелюдей.

Что это такое для Бесса? Та же Мириада, но без всякого риска!

Если ты смелый, ловкий и умелый — трупы тебя зовут!

А Янатанн даже не мог наложить вето на эту деятельность или стать посредником между Лигой и собирателями! Оправить собственные «треугольники» бороздить просторы Колиса, отбивая добычу у Бессов? Так в момент можно репутацию потерять, да и немногочисленных «треугольников» лишиться!

Янатанн зло сплюнул на пол и подавил желание горестно взвыть. Отправившиеся экспедиции «песцов»-находчиков были не такой уж и сильной его головной болью, но вот кто-то из «хомяков», высказавший идею о том, что мертвые это хорошо, а живые будут еще лучше — для разведки Мириады…

Вот этого засранца его величество соизволил бы собственноручно выкинуть над Диким Лесом, но, увы, даже не знал, чья идея была изначально.

Джинн вырвался на свободу. Точнее — в Свободную Зону, куда потихоньку стали стаскивать спасенных смертных со всех уголков Колиса, обвязанных клятвами послушания. Тут уже народ Вашрута, весьма и весьма не любящий смертных других наций, начал негодующе ворчать. И плевать добрым гражданам страны было на то, что привилегии Свободной Зоны уже подтверждены королевским указом, как и на то, что половина этих самых спасенных помрет на разведке Мириады.

Ничего. Как говорил один из наиболее приближенных к отцу Янатанна советников — «слона нужно есть по кусочкам». Сначала король разберется со скользкими ядовитыми гадами, вынудив их вылезти из Эйнура на белый свет, а потом будет думать, как прижать радостно носящихся по континенту бессмертных, добывающих «мертвое золото».

С нихонцами бы еще разобраться. Их вообще приходилось делить на две части — собственно посольство и отдельно от него — Митсуруги Ай. Особых проблем они сами по себе не доставляли, но являлись таковыми, даже тихо и смирно сидя в отведенной резиденции. Сам Нихон подтвердил через своего посла информацию, что в составе Империи все без исключения бессмертные, бывшие некогда японцами. Это вызывало очень острый интерес смертных и бессмертных мира, который был пока ничем не удовлетворен. К самой Митсуруги было вопросов и претензий куда больше, особенно у Вавилона — но озвучивать их в деталях вавилоняне не спешили, предпочитая просто давить на Вашрут требованиями выдать архимага. И это во время войны!

Янатанн в очередной раз злобно сплюнул на паркет в чужом замке. Если бы всю планету не начали бы трясти расовые войны, отвлекая большую часть внимания сильных мира сего, то Эйнур представлял бы сейчас сплошную зону военных действий. Разумные Пана давно и надежно усвоили, что все, являющееся тайной — либо опасно, либо доходно, либо все вместе.

Впрочем, у Янатанна был козырь, который тот планировал вытаскивать медленно и без резких движений. «Академия» сожрет всё и всех, главное — не торопиться, скармливая этому зверю цели небольшими порциями. Большинству армейских частей этой гигантской Гильдии, недавно растоптавшей все филиалы «Школы» по миру, совершенно нечего делать в Вашруте. Вполне хватит тех, что есть сейчас. Пару недель японка с другими проблемными личностями поживут в замке герцога спокойно, потом Янатанн объявит, что в Кинтерролле будут проходить допросы высокой степени этих самых лиц… и тогда сюда рванут все, кто до этого цеплялся за его, Янатанна, город.

Вашруту нужно просто выжидать. На его территории нет поселений нечеловеческих рас, кроме хирри, которым плевать на Форумы. Пусть мир за Вратами воюет…

— Ваше Величество? — короля решился побеспокоить один из его доверенных помощников.

Янатанн очнулся от размышлений и проверил время. Что там у него? Ах да, точно…

— Последние гости крепости прибыли, не так ли, Йон? — спросил король и, дождавшись утвердительного поклона придворного, отправился к одному из балконов, выходивших на поле, приспособленное Глобуло под летную площадку.

Понаблюдать за высадкой одного «особого» гостя Янатанну хотелось просто ради отдохновения души. Долговязый орк в одежде из толстой черной кожи, усеянной многочисленными цепочками и заклепками, вызывал у золотоглазого короля давнюю и скрытую неприязнь. Сначала полное уничтожение важнейшего ресурса страны, в то время когда этого абсолютно не требовалось. Потом целый воз сведений и проблем, спихнутых на правителя Вашрута таким образом, что тот потерял сон и несколько лет жизни, пытаясь оседлать волну перемен, что привез этот орк на своем хвосте… Потом наглый и вызывающий поступок прямо на приеме послов Нихона, от которого золотоглазый чуть не обмочился!

Умом Янатанн понимал, что орк практически везде не при делах, но прощать серокожему желание засесть в своем уютном домике и тихо-мирно поживать король не собирался! Кирн Джаргак стал для аль Акраса олицетворением всего омерзительного, что несли с собой Бессы — эгоизма, своеволия, бесстрашия… бессмертия, наконец!

Хотелось, конечно, быть уверенным, что орк точно не переживет все, что задумывалось для крепости Кинтерролла, но венценосец не был в этом уверен. Янатанн вздохнул. Слабая и светлая надежда, что орк пропадет на века, всё-таки присутствовала.

Её-то его несравненное Величество король Вашрута Янатанн аль Акрас и выплюнул, страшно выпучив глаза и неверяще рассматривая выходящую из воздушного корабля когорту хирри. Огромные человекообразные ящеры-амфибии шли, смешно переваливаясь с ноги на ногу, стройными рядами. Возглавлял необычную процессию внушительно выглядевший хирри с необычной чешуей пурпурного цвета, держащий подмышкой деревянный планшет.

* * *

«Вы вступили на территорию постоянного поселения «Кинтеролла». Принадлежность — королевство Вашрут. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных невозможна на территории постоянных поселений»

— Кирн. Как только спадет «арест», я в ту же секунду использую Зов, — нервно сглотнув, предупредила меня Аливеолла.

— Попробуй опередить меня, — пробурчал я, осматриваясь.

Последнее давалось тяжело. Поверх голов марширующих в замок хирри, на нас полным «добра и понимания» взглядом смотрел сам правитель Вашрута. С каждой секундой торопливого шепота барона Фраконе в королевское ухо, уровень негативных эмоций короля определенно бил новые мировые рекорды. Янатанн выглядел не просто злым достаточно, чтобы потребовать мои свежеоторванные тестикулы на ужин, но всем видом начал излучать желание собственноручно добыть себе пищу.

Тяжело сглотнув, я поспешил вслед за амфибами.

Крепость была огромна — здоровенный квадрат из мощных толстых стен с башнями по углам, из которых по сторонам заинтересованно смотрели очень большие калибры каких-то пушек. Внутри стен располагался огромный приземистый замок, навскидку, эдак, этажей в шесть, в компании целой плеяды зданий хозяйственно-военного назначения. За самой крепостью, дальше на мысе, располагалась немалых размеров деревня.

Я уважительно покрутил головой — даже на мой взгляд полного гуманитария, длина одной из сторон этого «квадрата» была явно больше двух километров, а количество нависающих над стенами пушек удовлетворило бы даже самого заядлого милитариста. Узнать бы, чем стреляют эти пушки… магов на них не напасешься, а взрывчатые смеси на Пане очень непопулярны по причине своей нестабильности.

Расположение оплота одного из герцогов Вашрута так же не вызывало вопросов. Шанс, что убитый возле крепости Бесс попадёт в океан, повышался тем больше, чем ближе к твердыне произошло бы столь печальное событие. А с океаном шутки плохи. Большая вода обладает теми же качествами, что и каждый из Миров Пана — Зов бросает бессмертного из воды в воду, которой очень много на планете.Спастись от череды смертей в пастях обитающих в океане тварей и сохранить рассудок — о таких счастливчиках почти не слышали. Да и вряд ли последние были бы склонны рассказывать о подобном окружающим. Здоровая психика и многочисленные смерти — несовместимы.

Один из то ли старших слуг, то ли младших церемониймейстеров отлип от лицезрения деловито скрывающейся в дверях парадного входа колонны хирри и ломанулся к нам, тараторя как из пулемета. С какого-то перепугу, мужик заявил, что чрезвычайно рад лицезреть подобных гостей герцога и полностью готов препроводить нас в гостевые комнаты, приготовленные для…

…и тут я ткнул пальцем над своей головой, где красным по прозрачному мигала иконка «Арест».

— Мы, батенька, тут не по своей воле. Задержанные мы. Поэтому, будь добр, покажи, где тут у вас шконки — пойдем сидеть в темнице сырой, — поломал я шаблон ни в чем не виноватому мужику, который явно ожидал чего-то совсем другого. Подумав, я его добил, — …и баланду не забудь. Пока по этапу шли, нас вообще не кормили!

В тюрьму нас, к сожалению, так и не определили, предоставив немалых размеров покои с несколькими спальнями и туалетными комнатами. Картера, которого я решительно отказался отзывать в небытие, разместили где-то на заднем дворе, проигнорировав мои напутствия держать его подальше от спиртного.

Ничего так у герцогов Вашрута гостевые покои — простенько, но со вкусом. Хотя, скорее, наоборот — тяжело. Очень тяжело. Бархат, мраморные скульптуры, позолота везде, где можно и нельзя, несколько картин… не Пафоя, конечно, но хороших. Сплошные канделябры с люстрами, хотя полосы магической светящейся краски на потолке проложены везде, причем — самой дорогой ее разновидности, прозрачной.

— Вроде бы, в таком замке должно быть много разумных, — с сомнением в голосе сказала Аливеолла, — Но я с трудом ощущаю совсем небольшое количество живых!

Я хмыкнул, доставая из инвентаря свою черепообразную маску и прикладывая ее к лицу. Голова тут же закружилась от обзора в триста шестьдесят градусов, но зато на разной высоте отобразились двигающиеся подсвеченные силуэты разумных, которые маска определяла сквозь любую известную мне защиту. Сняв ее, я зажмурился и помотал головой.

— Приблизительно полсотни живых в замке и около сотни в казармах и на стенах, — поделился я полученным знанием с вампирессой, — Даже не смешно.

Дальше потянулись часы ожидания, скрашенные лишь принесенной нам прямо в покои обильной трапезой и одним из хирри, тщательно проинспектировавшим условия, в которых содержатся «арестованные». Удовлетворенно квакнув, желто-зеленый ящер вперевалку вышел из нашего узилища, натолкнув вампирессу на вопрос:

— Кирн, а почему хирри вообще взялись тебя защищать?

— Неверный вопрос, — произнес я, хрустя во рту тушкой зажаренной целиком птички, — Я не просил их о защите. Это бесполезно. Я поделился с ними опасениями, что грозящее мне заключение и процедуры допросов могут выйти за рамки регламента законодательства Вашрута. А вот почему род Хевви послал своего личного представителя для немедленного разбирательства — вот это уже моя заслуга.

— И какая? — Аливеолла определенно хотела отрешиться от мучившего ее беспокойства.

— Нет так уж и давно, за несколько дней до Однодневной Войны, я заглянув в Палату Хирри и нанял там трех амфибий на смертельно опасную работу, — увидев круглые глаза вампирессы, я добавил, — Три старика-хирри были убиты, принеся тем самым максимум пользы как королевству, так и своим семьям. Амфибии высоко оценили эффективность моего предложения. Нечеловеческие расы нужно уметь понимать.

— И где ты приобрел такой опыт? — не смогла сдержать вопроса белокурая вампирша, но тут же сама зажала себе рот и сделала страшные глаза. Мол, случайно вырвалось.

Отвечать я не стал, вместо этого погнав поевшую Киру в медитацию. Причин, по которым в ней медленно просыпалась личность, я еще не понимал, а вплотную заниматься рыжей Слугой времени как-то не находилось совсем. Последнее не слабо так раздражало — казалось бы, все дороги передо мной открыты, есть дом, деньги, мощное тело, даже несколько хороших друзей… а жизнь устаканить не могу. Сейчас я всеми силами накапливал это раздражение, лепил из него маску, которую и собирался продемонстрировать заинтересованной публике.

Пока же оставалось делать лишь то, что мы с успехом проворачивали не так давно — расслабиться и ждать, пока обстановка прояснится.

Хотя… Аливеолла была другого мнения. Стащив со стола бокал побольше, вампиресса отыскала на внутренней стене покоев гладкое место, свободное от вензелей с картинами, и, прижав к нему посуду и ухо, самозабвенно занялась подслушиванием происходящего в замке. Ее зашкаливающее Восприятие вполне годилось для такого фокуса. Я, терпеливо ожидая каких-нибудь новостей от кровососущего создания, скользил взглядом по ее оттопыренной в процессе подслушивания заднице, предчувствуя ряд проблем, связанных с личной жизнью.

Казалось, какие могут быть проблемы интимного плана? Ни я, ни она моральными рамками не ограничены, как и все уважающие себя бессмертные. Секс для нас утратил малейшую сакральность, просто потому, что стал чистой воды процессом для удовольствия… или разрядки работающих вхолостую систем организма. Но есть одно «но» — слишком уж мы разные по размерам…

Я себя одернул. О чем только думаю?! Сейчас моим основным приоритетом должен быть побег всех нас троих с этой уютной крепости. Если я все понимаю правильно, то в пока что тощем пузе вампирессы зреют минимум три детеныша, причем, скорее всего — смертных. А я еще не утратил остатки человечности, чтобы вот так, за здорово живешь, подвергать детей риску. В чем-то такой ход мыслей — сплошное и махровое лицемерие, густо замешанное на двойных или тройных стандартах, но спать я предпочту, как и прежде — без кошмаров.

Пока, основной надеждой остаются хирри. Если они добьются снятия «ареста» с нас хотя бы на пять секунд…

Глава 4 Банка божественных крыс

Мы смотрели друг другу в глаза. Прямо и не моргая, но без попыток «продавить» собеседника.

— Вы не знаете меня, но я достаточно осведомлен о вас, уважаемый Джаргак, — протянул крепко сбитый гном удивительно высокого роста, — Прошу вас звать меня «Айленд», и никак иначе. Легко догадаться почему, не правда ли?

— Как раз с этим не вижу никаких проблем, господин Айленд, — утвердительно кивнул я. Слухи о том, что у Янатанна есть несколько удивительно преданных ему бессмертных, курсировали по Эйнуру едва ли не с момента коронации. Сидящий напротив меня Бесс был одним из таких курьезов.

— Я здесь по одной причине — урегулировать… возникшее недопонимание, — обозначил свою позицию гном, откидываясь в кресле, — Сам король сейчас несколько занят теми гостями, которых здесь не ждали. И… немало расстроен фактом их прибытия. Его Величество в недоумении, господин Джаргак.

— Внимательно вас слушаем! — пропела дель Каприцциа, лучась обворожительной улыбкой.

…фальшивой, как обещания священника о загробной жизни. Остаток предыдущего дня до позднего вечера, вампиресса посвятила подслушиванию, благодаря чему мы знали о происходящем более того, чего бы желал сидящий сейчас напротив нас гном. Картина была совсем не полной, но достаточной для понимания простой вещи — Янатанн готов пойти на многое, лишь бы не снимать с нас «арест». Настолько, что не постеснялся пару раз истерично заорать на хирри на всю крепость. Плюс немного шепотков обслуживающего крепость персонала, из которых было ясно, что все смертные из обслуживающего персонала Кинтерроллы сидят «на чемоданах». Прилегающая к крепости деревня уже была пуста.

Все это смердело настолько сильно, что меня покинули даже тени желаний остаться в Вашруте и дождаться удачного случая, чтобы вцепиться в хвост Нихону.

— Его Величество поручил вас сюда доставить не тому человеку, — тем временем откровенничал Айленд, — Ограничивать вашу свободу никто не собирался…

ПУФ!

Больно.

Я с сожалением оттянул свою куртку и посмотрел под нее. Ну да, все забрызгано. Как и вокруг. Придется переодеваться. Но, сначала…

— Прошу воздержаться в моем присутствии от любого проявления лжи, господин Айленд, — жестко проговорил я, передавая вампирессе пару платков, чтобы они с Кирой смогли привести себя в божеский вид. Посмотрев на ошеломленного гнома, я добавил, — Чем больше в моем присутствии лгут, тем больше крови я теряю, вплоть до смертельного исхода.

Сообщать агенту короля, что это из-за кольца правды на моем пальце, я не собирался.

— Чисто между нами, не под протокол, — заиграл желваками Бесс, — У вас еще много таких… неприятных сюрпризов?

— Смею надеяться, что достаточно, чтобы с моим мнением считались всерьез, — скривился я, скидывая окровавленную одежду. Ну а что, не гнома же стесняться?

Тем более, тот сейчас был занят утиранием лица и придумыванием, как бы ему соврать так, чтобы не соврать.

— Господин Айленд, давайте без обиняков? — предложил я ему, вообще ни на что не надеясь, — Вы нас арестовали, доставили сюда. Хотите задать вопросы? Мы ответим на все, если не давали клятв молчания. Без всяких арестов. Хотите нанять нас на какую-то работенку? Это вполне обсуждаемо. Видите, насколько мы готовы идти вам навстречу, особенно после того, что вы уже сделали?

Двери распахнулись, и в покои косолапо прошел хирри, тут же начавший возмущенно скрипеть:

— Господин Пони Айленд! Вы же мне сказали, что беседа начнется только после моего прихода! Как это понимать?!

— Я лучше откланяюсь, — пробормотал бессмертный, начиная продвигаться к дверям, — Думаю, что мне больше нечего вам сказать… без последствий.

После исчезновения гнома короля, хирри тут же потребовал рассказать, о чем мы говорили до его прихода. С задранной правой лапой, светящейся светом истины. Получив исчерпывающую информацию, амфиб молча скрылся, явно неся дополнительные печали правителю Вашрута на своем хвосте.

Остаток дня пролетел без визитов. Строить планы вслух мы опасались из-за возможной прослушки, развлекаясь тем, что по очереди надевали мою маску-череп, привыкая к даруемому ей круговому зрению, и следили за количеством живых в Кинтерролле. Аливеолле, которая видела куда как дальше меня, удалось распознать, что в нашем крыле крепости есть еще один живой, которого можно было бы считать пленником. Он был недалеко от нас, никуда не выходил и часто покоился в горизонтальном положении.

Вечером я… собрался с духом и с суровым видом взялся за когда-то опробованное, хоть и очень неприятное решение проблемы «Повышенного либидо». Сложившаяся угрожающая ситуация определенно требовала свободной от ерунды головы, с чем была категорически не согласна нижняя часть организма, все чаще и чаще заставлявшая меня залипать взглядом на вампирессе и Слуге, бывших весьма привлекательными девушками.

Неизвестно каким образом догадавшаяся о моих намерениях вампиресса продемонстрировала свое мнение по этому поводу, самым решительным образом. Демонстрация потребовала определенные усилия по решению ряда сложностей, но, к моему искреннему изумлению, увенчалась неоднократным успехом. Смущение и определенную долю неловкости у меня вызвало лишь то, что в середине ночи нас в постели, по каким-то причинам, стало трое, но продолжающаяся череда успехов… сгладила этот факт. Проще говоря, я расслабился и получил удовольствие.

Никаким сожалением я поутру не терзался. Если смотреть фактам в лицо, то я эгоист, убийца, трус и насильник, прагматично давящий любые благие движения собственной души ради рационального «завтра». Забочусь о вампирессе? Воспитываю из нее союзника, незаменимого для насильственных действий в пределах цивилизованных пунктов. О рыжей зверолюдке, утратившей собственную волю? А кто сказал, что если она ее вернет, эту свободу воли, то до кучи получит еще и полную свободу? Никто. В моих планах ни грана добра и света — лишь месть, смерть и горе, что коснутся правых, неправых, виноватых и невинных. Могу ли я отказаться от этих своих планов?

Да.

…но что от меня тогда останется?

* * *

Золотое и красное — хорошая цветовая комбинация на мой вкус. Благородная, выдержанная, прекрасно подходящая для того, чтобы подчеркнуть зрелую женскую красоту и величавость.

Сейчас ничем подобным даже не пахло. Янатанн выглядел мятым, изможденным и давным-давно нормально не спавшим. А еще, в его красно-золотых глазах с набрякшими веками отчетливо читалось, что иначе как врага, он меня теперь не воспринимает.

Взаимно.

Одну из причин подобного отношения мы узнали за счет маски-черепа, которой регулярно пользовались за все пять суток нашего заключения в покоях крепости. Правитель Вашрута убил всех хирри. Не сам, разумеется, но рядом с личностями такого уровня всегда найдется кто-либо незаметный и с давно испорченным статусом. Не суть важно, кто перерезал разумных, как то, что это случилось, грозя Янатанну действительно серьезными последствиями. В свите Хассила Яма из рода Хевви был менталист, поддерживающий связь с Эйнуром.

Теперь же, мы втроем располагались перед ненавидящим взором короля в просторном зале за монументальнейшим каменным столом. И… далеко не одни. Собравшаяся за этим столом компания впечатляла.

Невыспавшегося и всклокоченного монарха затмевала пурпурным цветастым кимоно Митсуруги Ай. Моя бывшая подруга сидела с невозмутимо-надменным видом, сделав из своего лица застывшую маску. У нее это почему-то получалось, несмотря на абсолютно не подходящие к величественному имиджу розовые волосы. Японка сидела совершенно одна, подчеркнуто дистанцируясь от соседей по столу.

Далее сидел хорошо загоревший русоволосый Бесс-человек в неброском, но качественном наряде коричневых оттенков. Молодо выглядящий некромант увлеченно что-то чиркал в одной из тетрадей, которыми обложился и периодически поглядывал по сторонам. Встретившись со мной взглядом, маг смерти белозубо и приветливо улыбнулся. Я вежливо оскалился в ответ, определенно радуясь при виде представителя группировки, которой ничего еще не отдавил.

А вот дальше некроманта восседала персона, чрезвычайно чем-то не довольная. И не одна. На меня строго, брюзгливо, и неприязненно пялились две очень серьезные молодые женщины в деловых костюмах, ничуть не отличавшихся от офисной моды двадцать первого века. Белые рубашки, узкие очки, жакеты и юбки-колокольчики. Я был готов прозакладывать половину хвоста на то, что обе бессмертные, принадлежащие, кстати, тоже к расе людей, немало времени потратили на фиктивное обучение своим классам, чтобы повысить собственный возраст. По человеческим меркам им можно было дать лет 28–30. «Академия».

Начал Янатанн. Нехотя, со злостью, практически выплевывая слова сквозь зубы:

— Вам с вампирессой, орк, надлежит выполнить одно задание. В случае успеха, и по прибытию в Эйнур, вы получите награду. Полмиллиона золотых монет Пана и по графству на территории страны Краст.

Аливеолла тихо хрюкнула себе под нос. Похоже, у вампирессы натурально сперло в зобу дыхание. Я тяжело вздохнул, попутно собирая выжидательные взгляды всех, собравшихся за столом. Какая же она наивная.

— Снимите арест с Аливеоллы Миранды дель Каприцциа и дайте ей уйти, — мрачно уставился я на правителя Вашрута, — После этого я буду готов начать переговоры.

— Исключено! — шарахнул темный от ярости венценосец по столу, явно отбив себе ладонь, но не обратив на это никакого внимания, — Либо вы беретесь за эту работу, либо завтра с утра вами занимается дознаватель «Академии»!

— Да насрать. Поговорю и с ним, — пожал плечами я, открыв Статус и отказываясь от гражданства Вашрута. Жаль, конечно — я лишаюсь Арканы Уюта, в которую вложено много сил и средств… но зачем иметь дом в стране, правитель которой тебя уже никогда не простит? Да и не только он, вся династия…

Воцарилось тягостное молчание. Скосив глаза на вампирессу и Слугу, я увидел, что они тоже отказались от гражданства страны. Отлично, значит мы дальше сквозь баррикады вместе.

Тем временем король попробовал проглотить мой плевок в лицо, встав и опершись руками на столешницу со словами:

— Господа! Мы все собрались здесь…

— Чтобы просто посмотреть на этого орка, Ваше Величество. Не более того. Очень… познавательное зрелище, хотя и не запланированное. Благодарю вас, Ваше Величество! Мы все — благодарим!

Слова могут не только ранить, но и уничтожать. Сказанные в нужный момент, в нужном обществе, в нужное время. И к персоне, их произносящей, тоже выдвигались определенные требования, если того требовал результат. Сара Яффе, одна из наиболее высокопоставленных членов Гильдии «Академия», продемонстрировала великолепное знание прописных истин.

Янатанн аль Акрас, король Вашрута, был уничтожен в пыль небрежным взмахом ручки «академика». Не как разумный смертный, правитель, политик… гораздо хуже. Как лицо, претендующее находиться в этом зале на равных правах с другими.

Золотоглазый как-то сразу осунулся, ненавидяще всех оглядел и вылетел из помещения, оставив висеть в воздухе прощальную фразу:

— Орк и вампиресса перед вами, и мое слово соблюдено. Засим прощаюсь! Меня ждут более важные дела!

Вновь сгустившуюся тишину разбавило ироничное хмыкание некроманта. Маг показательно захлопнул тетрадь, которой он до этого уделял большую часть внимания, и поерзал по креслу, демонстрируя, что вот он здесь, тут и готов. Обе женщины из «Академии» улыбались довольными кошками, разве что не мурлыча. Митсуруги продолжала держать каменное лицо, но взгляд теперь переводила с одного разумного на другого.

— Кирн Джаргак… перед тем, как мы начнем, я хочу знать — ваша способность… брызгать кровью при словах лжи сейчас активна? — начала «офисная леди». Дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила, — Хорошо. Тогда поговорим начистоту.

— Моя способность работает и на меня, — уведомил я Сару Яффе. В ответ на ее вздернутую бровь, пришлось объяснить, — Мои слова о том, что я буду готов к переговорам после снятия ареста с дель Каприцциа — тоже есть истина.

Это присутствующим не понравилось.

— В целом ли многоуважаемый Джаргак осознает масштаб и влияние лиц в этом зале, раз так тверд в своих суждениях? — медоточивым голоском прожурчала Митсуруги с мягким полупоклоном в мою сторону.

— Отнюдь, госпожа Митсуруги, скромный «затворник» такими знаниями не обладает. Им движут лишь твердость духа, желание защитить друзей… и уверенность в том, что он сможет уничтожить как всех присутствующих в этом зале, так и саму крепость, — вернул я ей шпильку.

Некромант вытаращил глаза, крякнул, а затем что-то пробурчал себе под нос о своей гомосексуальности. Раздался «пом» и из меня исправно брызнула кровь по сторонам. Ну да, честный я, честный. Дайте мне пять минут на ритуал самоубийства, и здесь откроется щель в тонкие миры, откуда налетят разные нехорошие твари. Выжить даже такому высокоуровневому чудовищу как Митсуруги… шансов маловато.

— Сразу чувствуется, что здесь собрались серьезные… Бессы, — со змеиной улыбкой подала голос вторая из академиков, Анна Вивальди, — Раз господин Джаргак пока отказывается от переговоров, может, тогда кто-либо возьмет на себя труд сначала описать ему, что здесь происходит и по какой причине он с девушками тут вообще находится? Есть желающие?

Слово взял некромант.

— Как наименее заинтересованное лицо, я постараюсь быть максимально объективен, — бодро начал маг смерти, вполне дружелюбно поглядывая на нас троих, — Итак, господин Кирн! Звезды сложились таким образом, что у всех серьезных сил в этом регионе оказались кусочки головоломки, которая, при правильном с ней обращении, способна принести многое! Очень многое. К нам пыталась присоединиться еще и… несерьезная сила, которая и так сейчас немало выиграет, когда воины «Академии» и Империи Нихон начнут уничтожать штурмующих Кинтерроллу, но… Благодаря вашим с госпожой Яффе усилиям, король покинул нашу компанию…

— Король умер, да здравствует король! — внезапно вполне нормальным голосом проехидничала Митсуруги Ай, и грамотно плюнула дегтем в мед, заявив, — Прошлый, по крайней мере, не мог нас тут поубивать.

— Любые серьезные переговоры начинаются с гарантии взаимного уничтожения, госпожа Митсуруги, — наставительным голосом сообщил темный маг, носящий имя Джон Инк, — Вернемся к главному, господин Джаргак. Буду краток. Мы хотим Мириаду. Хотим подойти к архипелагу со стороны океана и вгрызться в него как червь, выедая все самое вкусное, пока Бессы Свободной Зоны телятся или участвуют в охоте за трупами. Империя Нихон предоставляет ценнейшие данные разведки, Гильдия «Академия» — команду бессмертных, у которых есть определенные наработки по освоению Мириады, а мы, Лига Некромантов, обладаем средствами страховки тех, кто отправится торить путь…

— Теми самыми, о которых говорят бессмертные в Эйнуре? — подала голос Аливеолла.

— Именно, — улыбнулся ей Инк, — Наши плавучие… назовем их «излучатели некроэнергии», способны заставить потерять интерес хищных жителей глубин к определенным площадям на поверхности. Многие сильные мира сего полагали, что мы предоставим такую страховку всем и каждому… но зачем, когда есть шанс получить гораздо больше?

— Янатанн, — имя правителя Вашрута прозвучало из уст Сары Яффе как ругательство, — …заигрался. По нашему уговору, он должен был в первую очередь предоставить в наше распоряжение того, кто послужит острием наконечника собранной команды. Некоего орка, отличающегося прекрасным сопротивлением к магическим структурам. Вместо этого, смуглый дурак решил сыграть ту же карту, которую использовал буквально неделю назад. Взял тебя под арест с целью прижать, вынудив сотрудничать прямо здесь, в Кинтерролле. Итог — орк притащил с собой взвод хирри, которые испортили аль Акрасу куда больше, чем тому могло бы присниться во всех кошмарах. Хлоп! И вот мы здесь.

— Вы нужны нам, господин Джаргак, — развел руками некромант, — Мы готовы договариваться, обсуждать, даже торговаться. Но не принять отказ. В случае оного… все силы и их союзники из присутствующих здесь, объявят вас своим врагом. И это произойдет, даже если вы сейчас достанете из кармана сюрприз, что отправит нас на возрождение, а излишне нервного короля Янатанна — к его предкам.

Я молча и медленно обвел взглядом присутствующих.

— Я бы удивился тому, что вы на лету и без предварительного сговора умеете так оперировать правдой, но не буду, — я посмотрел на Аливеоллу и Киру, на коже и одежде которых уже начала подсыхать моя кровь, — Вы хотите переговоров? Я могу их вам предоставить. С высоким шансом на положительный ответ. Очень высоким. Но с моих спутниц должен быть снять арест, после чего они исчезнут отсюда Зовом. При вашем желании — дав необходимые клятвы о неразглашении.

— Кирн, вы отрадно сообразительны и, должна признаться, местами очень удачливы… но понимания вам не хватает, — покачала головой Сара Яффе. Положив подбородок на сомкнутые руки, она даже с некоторым сожалением в голосе пояснила, — Мы, здесь и сейчас, говорим с вами лишь потому, что от вас требуется добровольное сотрудничество. Судьба обеих девушек уже предрешена. Вампирессу требуют себе представители «Материнского Сердца»… так настойчиво, что мы уже дали согласие на ее выдачу. Ну а… эта девочка, Кира… по каким-то, еще неизвестным мне причинам, сильно интересует госпожу Митсуруги.

— Увы, господин Кирн, — мягко улыбнулась Митсуруги Ай, — Перед вами обстоятельства необоримой силы. Рекомендую вам побеспокоиться о себе…

— Смотрю, не один Янатанн любит поспешно давать обещания, — процедил я, понимая, что пришла пора помирать и желательно всем. Особых планов в принципе нет… стоит мне цокнуть языком, как Кира и Аливеолла зажмут уши изо всех сил. Я дуну в свою волшебную трубку, не просто так, а с выбросом Ки — это должно оглушить и дезориентировать… пожалуй всех, включая и меня. Но самому-то мне порванные барабанные перепонки — плюнуть и растереть. Разумных тут очень мало, магией я не отслеживаюсь… Останется лишь перелететь на цепях куда подальше, и начать ритуал, оставляющий на месте моего трупа прорыв реальности.

— Я… присоединяю к требованиям господина Джаргака голос, — отчетливо, жестко и холодно проговорил Джон Инк, — Голос Лиги.

Женщины в зале, за исключением Киры, внезапно стали похожи на глубоководных рыб, которых местный дядя Вася «обрадовал» светошумовой гранатой. Стеклянный взгляд, медленно открывающийся и закрывающийся рот. Несколько тихих звуков, которые я не смог опознать, так как совершенно не старался — был занят тем, что прилагал недюжинные усилия, чтобы захлопнуть уже свою пасть. Вот это финт ушами…

Через минуту изумленная тишина сменилась злым шипением обеих дам-«академиков» и ледяным молчанием Митсуруги. Как можно так низкотемпературно молчать — наверное одна из тех тайн мира, к которым относится «Джаргак» Эйнингена, звучащий как мерзкое ругательство.

— А не много ли себе позволяет Лига?! — вскинулась Сара Яффе на некроманта, лишь пожавшего плечами, и тут же вызверилась на меня, — Ты?! Ты в самом деле считаешь, что сохранишь рассудок, попав в океан? А если да — то потом скроешься от нас?! Может, ты уже рассудок где-то потерял, орк?!

— У нас тут присутствует ни кто иной, как знаменитый архимаг Митсуруги Ай, которая успешно вертела ваш до сих пор неудовлетворенный интерес, и явно намерена вертеть его дальше, — нагло усмехнулся я, тихонько призывая из инвентаря курительную трубку в руку, на всякий случай, — Пожалуй, я вдохновлюсь ее примером!

Дальше началась банальная ругань всех со всеми, за исключением японки, Киры и вампирессы. Офисные дамы выпускали пар, некромант от них успешно отбрыкивался при моей почти молчаливой поддержке. Когда же я все-таки ответил утвердительно на его догадку о том, что уже был готов перейти от переговоров к насилию, страсти стали затухать. До присутствующих наконец-то дошло, что давлением и угрозами они бы ничего не добились. Выпустив пар и несколько сотен угроз сквозь зубовный скрежет, дамы в белоснежных блузках стали готовы к дальнейшему диалогу.

Я же все это время сидел с невозмутимым видом, молясь про себя, чтобы Кира не продемонстрировала своих эмоций.

* * *

Хмуро взирающий на нашу троицу Айленд снял со всех троих статус «ареста» и, не произнеся худого слова, вышел за дверь.

— «Выйти из отряда».

— «Вы вышли из отряда. Действие зелья «Объятия Матери» прекращено»

Вампиресса, ставшая главой группы из двоих бессмертных, кинула мне приглашение вступить назад и я его принял. Теперь, когда они используют Зов к Матери, я останусь здесь, но буду видеть, куда они прилетят. Как только девчонки найдут место, где смогут спокойно жить, Аливеолла сделает тоже самое с Кирой — выгонит ее и примет назад. Системное сообщение послужит мне сигналом и меткой, оповещая, что у них все хорошо.

Мне пришлось встать на колени, чтобы сравняться с девушками в росте. У обеих глаза были на мокром месте. Короткие объятия. Просить Аливеоллу не обижать и не использовать Киру против ее воли я посчитал излишним. Кошкодевушка — единственный и неповторимый шанс для вампирессы жить, не демонстрируя свою беременность, которая уже через полгода станет очень явной. А кроме того — у нее есть длинный список инструкций, что делать в опасной ситуации, которым я озаботился давным-давно, не желая потерять рыжую лишь потому, что пришлось бы применить Зов. Также я отдал в распоряжение вампирессы всю имеющуюся у меня наличность, оставив себе пяток золотых монет.

После короткого прощания, девушки растаяли в воздухе. Я проследил, куда их унесло — чуть ли не центр континента Чуя… Лучше, чем можно было бы ожидать. Гораздо лучше. Теперь очередь Картера — единорогу вновь суждено помариноваться в небытие. Я давным-давно уже бросил бы издеваться над бывшим котом, если бы не одно «но» — я не могу его просто отпустить на волю, только уничтожить.

Шагая назад, в зал, где меня ожидали акулы этого мира, я глубоко дышал полной грудью, чувствуя облегчение. Не хотелось себе признаваться, но кажется, мне тоже нужно о ком-то думать и заботиться. Теперь, когда опасность для девчонок снижена до всего лишь путешествия по охваченному войной миру, можно заняться насущными делами… а быть может и тем, что я давно лелеял и планировал.

Войдя в переговорный зал, я встретился взглядом со взглядами бессмертных, из которых лишь один не хотел медленно содрать с меня кожу.

Выдохнул. Улыбнулся. Достал трубку и начал забивать ее табаком.

— Уважаемые, я готов ко второму раунду наших переговоров.

Глава 5 Теснота миров

Возмущенный женский визг и проклятия быстро сменились испуганными и паническими воплями. Разглядев в клубах пара сгрудившиеся в дальнем углу довольно просторного помещения женские тела, я непритворно удивился. Баня? Женская? Поспешно извинившись и выскочив из здания, я вновь куда-то зашагал, задумчиво грызя ноготь. Вопрос, который меня мучил, требовал срочного ответа, но его не то, что не было, не было даже предпосылок, с которых можно было бы начать строить догадки.

Расовые войны, открытый конфликт с династией аль Акрас, сидящие в центре другого континента девчонки, затаившие нехилую порцию злобы «академики» и более всего — Митсуруги Ай… не имели к предмету моих глубоких раздумий никакого отношения.

Канделябр. Высоченный, роскошный, покрытый толстым слоем позолоты. Я обнаружил его в своем инвентаре спустя несколько часов после того, как мы покинули Кинтерроллу. Крепость, с ее немногочисленными защитниками внутри и многочисленными снаружи, должна была служить пустой приманкой для вылавливания «блох» Города Неудачников. Под конец этой процедуры крепость должна была быть взорвана, для создания ряда нужных впечатлений в интересах некоторых лиц. Одно из этих лиц сейчас следовало за мной, негромко, но внятно критикуя мои умственные способности, загнавшие меня в женскую баню.

Лицо звали Ай, фамилию ее я тоже знал, но канделябр поглощал все свободные ресурсы мозга. Когда я его взял? Зачем? Почему это не было засчитано воровством с точки зрения Системы? Сплошные вопросы и никаких ответов. Память отчетливо сияла абсолютным пробелом — я не видел, когда взял канделябр!!

Вольготно шляться по Свободной Зоне мне позволял целый ворох данных клятв и полная ненужность моей персоны остальным разумным, прибывшим сюда забирать необходимые припасы. Великий же и ужасный уровнем архимаг таскалась по моим следам практически по той же причине — Митсуруги придумала себе занятие следить за мной, и теперь ходила следом, прикрывшись иллюзией самого высокого уровня. Против я ничего не имел, считая присутствие японки неплохой тренировкой. Держи друзей близко…

Сама Свободная Зона напоминала помесь балагана и городка Дикого Запада — бестолковые кучи возведенных двухэтажных хибар, в которых ютились бывшие жители страны под названием Зокутта, меж которых ходили представители самых разных Гильдий и Кланов бессмертных, что заунывными голосами оглашали списки свободных вакансий на своих территориях Зоны. Последние же были местным изобретением, гордо звавшимся «доменами» — каждая Гильдия имела право на свою личную территорию, чьи размеры зависели от заслуг этой самой организации бессмертных перед королевством Вашрут. Заслуги… впрочем, как и потребности в личных территориях, были чрезвычайно невысоки, поэтому «домены» чаще всего представляли из себя здоровенные многоэтажные избы-посольства, в которые пытались уместить сразу и все.

Пока, вся эта пародия на город производила гнетущее впечатление растерянности, запущенности и разгильдяйства. Смертные, которых сюда просто нагнали и снабжали пищей, растерянно оглядывались по сторонам с опущенными руками — из работы им пока предлагалось либо прислуживать бессмертным, либо заниматься рыбным промыслом. Сами же Бессы, из тех, кого сюда отправили… ничем не напоминали смелых авантюристов, готовых рисковать жизнью. Скорее хмурых неудачников, которых в Свободную Зону привели прошлые прегрешения, долги или иной скорбный мотив.

Мрачноватое местечко… но с прекрасным воздушным портом — единственным местом Зоны, где кипела жизнь и можно было увидеть улыбки.

— Так и будете меня игнорировать, господин Кирн? — раздался из-за спины раздраженный голос японки, — Или вы наконец-то прониклись масштабами последствий, которые вызвали на свою голову?

— Не совсем, уважаемая, — я разумно избегал звать японку по имени, — Я размышлял о важных для себя вещах. Вот вы не знаете, как я мог безнаказанно утащить из крепости вот это?

Я достал из инвентаря и продемонстрировал Митсуруги ярко засиявший в лучах жаркого летнего солнца канделябр. Здоровенная же штука, полцентнера точно весит… и с меня ростом. Был бы чуть потолще, я бы в случае чего мог бы спокойно использовать этот стальной столб как палицу. Еще и эта позолота… Выкинуть рука не поднимается — это какая же роскошная вешалка! К примеру, для пальто. Правда, ни пальто, ни дома нету, но это дело наживное.

— Вы игнорировали меня ради подсвечника? — Ай широко раскрыла глаза, — Вы явно ненорм…

Японку заглушил раздавшийся неподалеку громкий взрыв, вслед за которым практически сразу раздались стоны раненных и вопли паникующих людей. Потянуло дымом. К последнему я уже принюхивался с крыши хиленького двухэтажного барака, куда быстро заскочил, решив не ограничиваться лишь «железной рубашкой».

— Лучше бы и дальше… игнорировали… — прокряхтело у меня из-за спины. Оглянувшись, я в удивлении уставился на захваченную хвостом и врасплох японку, болтающуюся в воздухе под неудобным углом. Не успел я поставить девушку хотя бы на крышу, как еще один взрыв раздался прямо возле здания, на котором я стоял. И судя по отзвукам — не последний. Мимо лица пронеслосьчто-то со свистом. Осколки? Так, хватит.

Напрягшись, я поднялся на пару десятков метров в воздух, за счет управления цепями, располагавшимися на моих предплечьях и ногах. Парить было гораздо легче, чем лететь, невзирая на начавшие снова ругаться сорок-пятьдесят килограммов груза, зажатые в хвосте. Не только ругаться, но и пытаться что-то наколдовать без особых на то успехов.

Взрывы начали раздаваться все чаще и чаще по всей Свободной Зоне. Тут и там мерцали вспышки, раздавался грохот, взлетали в воздух обломки и тучи пыли. Создавалось впечатление, что городишко находится под артиллерийским обстрелом. Присмотревшись и пользуясь тем, что японка наконец замолчала, я понял, что не везде начинка неведомых бомб или устройств была одинакова — в местах, где скопление жилых бараков было особенно густым, начинал подниматься густой дым. Слишком быстро и слишком уверенно.

Здраво рассудив, что здесь всем и без меня хорошо, а собственная энергия не казенная, я быстро отлетел к небольшому пологому холму, стоящему на безопасном расстоянии от творящегося в городе маразма, где и поставил архимага на землю. Поставил и забыл, продолжив рассматривать Зону, ставшую не только свободной, по уверениям Янатанна аль Акраса, но теперь еще и горящей, благодаря неизвестно кому.

— В следующий раз, когда вздумаешь ко мне прикоснуться, знай, что можешь очутиться в ледяном саркофаге с иглами внутрь. Лед будет куда крепче стали! — злобно предупредила японка, многообещающе меня рассматривая.

— Не понравилось, что ни одна из личных защит не сработала? — понимающе улыбнулся я, заставляя девушку уже на полном серьезе поднять руки в незнакомых мне пассах, — Успокойся, у меня нет намерений причинить тебе вред… ты слышала клятвы.

— Просто… держите свои конечности подальше от меня, господин Джаргак! — процедила бледная от злости девушка, — Будьте уверены, что такую мелочь, как «эльфийский сюрприз», я вообще не замечу!

Успокаивалась японка долго и нехотя. Еще бы… близость океана, отсутствие какой-либо серьезной поддержки вокруг, ограничения Предела Расы, да еще и настоящий убийца магов хватает ее неожиданно за все места разом. Перечислив несколько удачных по ее мнению наказаний за повтор посягательства, та в конце концов отвлеклась и даже поведала мне о том, что есть «эльфийский сюрприз».

Война, которая разразилась по всему миру между человечеством и другими расами, носила свое название немного не по праву. Нелюди не делали своей основной целью захват территорий, богатств, знаний или иных ресурсов врага — они старались истребить как можно больше особей враждебного вида. Бои в чистом поле? Осада крепостей? Нет и еще раз нет. К началу резни эльфы, гномы, полурослики, кобольды и десятки других рас готовились крайне тщательно, но в самой их стратегии не было ничего удивительного. Простые планы надежнее всего.

Измененное русло реки или плющ-паразит, сжирающий посевы определенного злака, совершенно не претендуют на звание «ужасного явления», хотя такие вот «мелочи» заставляли разросшиеся деревни людей сниматься с места, искать спасения у правителей, даже грабить своих собственных соседей ради пропитания. Но — тихо, мирно, спокойно. А вот «эльфийский сюрприз»…

Именно убивать на войне, жестоко и кроваво, силой оружия или магии — никто не стремился. Дураков не было, особенно если учесть то, что объявление войны как таковое вполне давало право людям нанести обратный удар. Но там, где нужно было срочно поднять панику, помогало другое. У подавляющего большинства смертных было три вещи — большая семья, Система и какой-никакой, а инвентарь. Вот и нагружались люди-крестьяне взрывчаткой с осколочным или зажигательным боеприпасом, да и отправлялись в другие селения. Подорвется такой мужик среди чужих ему смертных, в городе там или на ярмарке, зато семья, под честное слово заверенное Системой — жива и здорова!

Подобное и прозвали «эльфийским сюрпризом».

Только вот в Вашруте, тем паче, на самом северном уголке континента, никаких нечеловеков не было. Но сыграть под них, по словам Митсуруги, другим это не мешало. Кому другим? Да мало ли кому. Извлечь выгоду из выгорающей у нас на глазах Свободной Зоны могли многие. На наших глазах десятки, а то и сотни бессмертных самых разных Гильдий, Кланов и Орденов просто растворялись в воздухе. Зов к Матери удивительно надежная штука — достаточно мимолетного желания и вот, ты уже черте где.

С почти прекратившей ворчать магессой мы все-таки сошлись во мнении, что одного гарантированно пострадавшего от этой акции знаем оба.

Янатанна аль Акрас.

Интерлюдия

Если бы кто-то сказал Виктору Крафту, что он через сотню лет станет меняющим хозяев рабом особого назначения, то Крафт даже бы не озаботился тем, чтобы вызвать парней из психушки. Он бы просто решил, что человек поймал передозировку какого-нибудь модного синтетического наркотика, безразлично бы подвинул безумца своей клюкой и продолжил бы путь домой, к своей ненаглядной Маргарет, которой уже разменяла девятый десяток. «Старый Вик» уже с десяток лет как морально готовился к встрече с Всевышним, написав и переписав пару десятков версий завещания.

Но пословица про богов и их игры способна ударить даже по миру, в котором нет и не было никаких божеств. Не было? Так мы создадим!

Виктор, которого девяносто без малого лет уже звали Генрихом, зло сплюнул на песок и с ненавистью покосился на командующих разгрузкой «треугольника» бессмертных. Сначала чертова «Школа» подминает его команду друзей, стремясь разбить их товарищество и поглотить остатки, теперь сожравшая уродов «Академия»…

О нет, последние вовсе не собирались разлучать де Витта с его товарищами. Уж у кого всегда хватало собственных ученых и естествопытателей, так это у «академиков»! Вместо этого несчастную компанию, когда-то соблазненную посулами хорошей и стабильной работы, обвинили в тесном сотрудничестве с Гильдией, превращающей бессмертных в зомби… и допросили. Дознаватели «Академии» совершенно не зря ели свой хлеб с икрой на золоте и бриллиантах! Работать они умели, любили и хотели!

Раскололись все. От затылка до задницы. Офелия, Зерзан, Киллана, Генрих… даже Валериан! Десятки лет труда, планирования, подготовки… все ушло на подносе и перевязанное ленточкой к «академикам»! Гному и его товарищам теперь придется рисковать жизнью и рассудком, получая в случае успеха лишь жалкие объедки!

«Ученый» еще раз сплюнул и покосился на сидящую неподалеку от него на стуле беловолосую геомантку. Патриция Лендер не выходила из депрессии уже почти неделю. Ей, несмотря на куда большую вовлеченность в дела «Школы», тоже была обещана свобода в случае успеха. Даже рисковать-то особо не надо было, знай себе организуй идеально ровную поверхность земли под устройства гнома… ну и еще кое-что. Вот это «кое-что» и заставляло дамочку грустить. Ишь, какая нежная!

Сейчас Генрих де Витт, бывшее третье лицо в одном из когда-то процветавших баронств Колиса, понимал всю глубину и ошибочность их начальной тактики «премудрого пескаря». Да, они все делали тихо, уверенно, не привлекая внимания… но мировые события понеслись, как будто их кто-то пришпорил. Может, оно и к лучшему — работать сейчас на одну из главных сил мира? Гном находил эту мысль отвратительнее, чем могло бы быть ощущение от щупальца мертвого осьминога в его собственной пятой точке! Или где-то около.

Здесь и сейчас у де Витта и «академиков» уже было все готово. Где здесь? Просторный островок посреди океана, проверенный приборами Генриха. После того, как гном дал отмашку гильдейцам, те прибыли сюда на «треугольнике», до краев заполненном солью, тщательно засыпав ей весь остров, избавляя его тем самым от кристаллов Дикой Магии. Теперь тут был неизвестный всему миру плацдарм, страхуемый от морских тварей парой небольших кораблей Лиги Некромантов.

Это не было небольшой экспедицией — «Академия», выжавшая из Бессов все, что только было можно, сделала широкий жест, позволяя де Витту сотоварищи быть первыми, получая определенный процент с каждого добытого группой кристалла и бонус с каждого целиком освобожденного острова. Но ровно до первой смерти. Уже не в палатках, а во вполне себе просторных деревянных домах на освобожденном острове своего часа ожидали их дублеры — куда лучше оснащенные и подготовленные. Вообще, бессмертных на островке было чересчур много — с сотню «академиков», пять некромантов и с пару десятков молчаливых и скрытных Бессов империи Нихон.Уже были развернуты походные кузни и мастерские, два «треугольника» совершали куда-то регулярные рейсы, а количество проинструктированных и обученных лично Генрихом бессмертных…

Гном уныло пнул один из собранных аппаратов, чувствуя себя жертвой на заклание.

— Знаток, да кончай ты грустить! — раздалось из-за спины гнома. Обернувшись, он обнаружил там двух своих друзей-зверолюдов, Зерзана и Офелию. Остальные тоже не спеша подходили, — Все далеко не так страшно, как демонстрирует миру твое прекрасное, но хмурое лицо!

— В словах Офелии больше рассудительности, чем даже я посчитал бы… нужным, — мягко обратился к насупившемуся гному Валериан, — Да, мы потеряли возможность быть первыми, ну и что, Генрих? С нас снят поводок «Школы», а «Академии» мы теперь не очень и нужны. Мир полон природных богатств, а мы, как геологи-разведчики, уже себя зарекомендовали.

— Действительно, — погладила гнома по ежику волос эффектная эльфийка с несколько надменным, даже в кругу друзей, видом, — Закрылись одни двери, откроются другие.

— Дураки вы, — выдохнул де Витт, — …и не лечитесь! Кристаллы — это не деньги! Это способ изменить себя! Это ворох лотерейных билетов! Каждый из нас мог бы приобрести такие силы, что перед нами ползали бы на коленях, умоляя работать на них!

— Точно. Умение дышать огнем или спрессовывать очень ровные кирпичи нас бы непременно спасло от внимания вот этих вот парней, — Зерзан больно пнул самолюбие гнома, указывая пальцем на парочку серебряных «магов-воителей», спарринговавших неподалеку. Оба «академика» были за двухсотый уровень и наносили друг по другу удары на такой скорости, что Зерзан не мог их различить.

— Вообще, чего мы сейчас ждем? — вздохнула Киллана Флайвинг, оставив шевелюру де Витта в покое, — Площадки готовы, приборы настроены.

— Ждем прибытия четвертого участника этой коалиции, — пробурчал Генрих нехотя, — Король Вашрута, Янатанн, должен прислать своих представителей и какого-то особо прочного и живучего Бесса, который у нас и будет работать разведчиком. Скоро прилетят.

— Помню я одного прочного и живучего! — хихикнула редко унывающая зверолюдка, дергая своим кошачьим ухом, — И не отказалась бы увидеть вновь!

— Джаргак? — лицо де Витта исказилось, как будто он съел что-то кислое и просроченное, — Шестидесятый уровень? Ты серьезно, Фелис?

— Он вышел невредимым из схватки с вполне взрослым драконом, а потом протащил нас по механическому подземелью, — хмыкнул Зерзан, щурясь на приближающийся к острову воздушный корабль.

— Это точно будет не он! — категорично отрубил гном, — Видите, какая Патриция наша кислая сидит? Это потому, что тот мужик, которого сюда вон тот «треугольник» тащит, поставил одним из условий себе тут бабу! Перепихиваться ему регулярно нужно, особенность такая. Теперь посмотрите, где Джаргак и где наша белая доходяга?!

Аргумент признали убедительным, да и спорить особо не было нужды — «треугольник» медленно и плавно разворачивался, готовясь сесть на посадочную площадку острова. Опоры погрузились в песок, открылись нижние двери корабля, выпуская широкий пандус, по которому тут же скатились быстрым шагом несколько «академиков», ринувшихся к стоящим в центре острова домам — докладывать, утрясать, согласовывать.

А дальше…

Генриху показалось, что солнечный тропический день как-то потемнел и вроде бы даже треснул. Возможно, где-то посередине, иначе и не сказать… или это был внутренний мир гнома? В полной тишине вниз по пандусу, медленно и оглядываясь, спускались четыре совершенно разных, но абсолютно сногсшибательных по разным причинам фигуры.

* * *

При виде старых знакомых не состроить кислую мину помогла лишь слабая приспособленность моего лица строить мины вообще. Не то чтобы у меня были серьезные причины не любить компанию, когда то тепло принявшую меня в зимнем снежном лесу, когда я был еще первого уровня после перерождения, но…

Вторая встреча с этой компанией показала, что они и любое серьезное дело — противоположны по сути. Несмотря на то, что двое зверолюдов, эльфийка, гном и очень высокий полурослик были группой редких специалистов, да еще и доверяющих друг другу, что было совсем уж исключением в нашем мире, особого толку от них не было. В основном — по причине отсутствия жизненного опыта, как бы это странно не звучало в мире, где общий средний возраст бессмертного уже вплотную карабкался к отметке в сто пятьдесят лет. Чему-то же учишься во всех этих «сценариях», да и земная жизнь — не фунт изюму…

Бодро сбежав по пандусу, я оскалился и помахал компании рукой, одновременно вызывая Картера. Появившийся единорог покрутил головой, понял, что здесь предъявлять мне претензии совсем не место, и ускакал куда-то в кусты. Подойдя к команде «Генрих и Ко», я заговорил преувеличенно энергичной скороговоркой:

— Привет, ребята! Вопросы потом, сначала кратко о моих спутниках. Магичку видите? Да, вон ту, мелкую, с розовыми волосами и 403-го уровня? Не злите ее. Особенно вопросами. Любыми, Киллана, любыми, не делай такой вид. Далее! Виндхальф, Саюр Цатригор… да, вот тот здоровый двухметровый гоблин с мхом на коже, это не гоблин, а виндхальф. Очень высокоразвитая раса. Ситуация обратная — отвечайте на все его вопросы. Без промедления. Иначе у вас будут неприятности.

— …ааа…

— А это Егор. Считайте, что вы его не видели.

Горячее согласие в глазах тех, кто меня услышал, родилось вспышкой желания развидеть Егора.

На фоне Егора Карташова я был симпатичным и совсем не тревожащим существом. Несмотря на то, что все «детали» из которых… состоял бессмертный, были по отдельности красивы и гармоничны, их было чересчур много. Саму историю этого чудесного, но очень грустного существа я услышал нехотя, после того, как в трюме «треугольника» в него вцепился любознательный виндхальф, забывший про такт и вежливость.

Изначально, Егор был обыкновенным «пустым» эльфом, удравшим из Леса на вольные хлеба… но в орочью степь, где его, по каким-то причинам, приютило племя зеленокожих. Проведя в племени более десятка лет, Карташов выучился на класс «шамана» и ушел дальше по дороге жизни. Но — недалеко. Наупотреблявшись взятых с собой в трудный путь веществ, юный шаман нашел на свою голову очень крупную аномалию Дикой Магии и каким-то чудом сумел наткнуться в огромной, чуть ли не с большой город площадью, области искажений на кристалл 155-го уровня. После чего его жизнь необратимо изменилась.

Во-первых, у Бесса было шесть ног. Нормальных эльфийских ног, вместе с задницей и не только, которые росли пара за парой. Ну, то есть, по сути, задница у него была одна, а вот хозяйств — три. Этакий шестиногий кентавр, с куда более серьезными половыми проблемами, чем у меня. К сожалению, как для Егора, так и для окружающих, этим его странности не заканчивались. Второй были крылья. Обычные перепончатые крылья, покрытые обычной эльфийской кожей, очень даже небольшие и нефункциональные — они росли из… горизонтальной части шамана, даже играя определенную роль для уравновешивания корпуса. Самым страшным были уши. Хорошие, качественные эльфийские уши… растущие раковиной внутрь и выполняющие у Егора ту же роль, которую у Медузы Горгоны играли змеи. Плотная грива ушей, тянущаяся от головы вниз по позвоночнику… ракушками внутрь.

Такие мелочи, что запах Карташова вызывал у всех разумных желание почесаться и заставлял кристаллы Дикой Магии звенеть в радиусе десятка метров… не имели ни малейшего значения.

Шаман вышел с корабля в числе последних, уныло огляделся, достал из инвентаря здоровенную панаму, напялил ее и ушел смотреть на океан.

Проводив его взглядом и одергивая себя от желания поскрести щеку, я уныло уставился на начинающих очухиваться бессмертных. Кажется, сейчас будут вопросы…

Глава 6 Море волнуется раз

— Что такое «Мириада»? Чем она отличается от обычных островов, на которых можно найти кристаллические центры Дикой Магии? То есть, грубо говоря — какого единорожьего пениса мы тут с вами забыли? — начал лекцию Генрих де Витт, не меняя своего предсуицидального выражения лица.

Наш «ученый»-гном был сильно расстроен, сил скрывать настроение у него не было — добравшийся до него виндхальф этому поспособствовал более чем. Тем не менее, теперь оставалась только базовая подготовка новоприбывших, включая и меня, как «наконечника» разведывательного отряда. Пока умельцы «Академии» сочиняли какой-то бронекостюм на мой размер, остальные располагали достаточным временем, чтобы вникнуть в свои роли, познав угрюмую гномью мудрость.

Сначала нам кратко объяснили базис. Кристаллы не просто так звались центрами — визуальные искажений манифестировались вокруг них, но никакой иной связи не было. Искажения ничем не изолировались, включая земную твердь, поэтому были надежным полем дезориентации для всего, имеющего глаза. Сам висящий в воздухе кристалл так же был нейтрален к окружающей среде и большинству известных воздействий — его нельзя было «нащупать» никаким методом, кроме физического воздействия и… присутствовавшего на острове Егора. Это была официальная позиция «Академии», не верить которой смысла не имело.

Вторая порция подготовительной информации была иного плана — де Витт предоставил объяснение своим разработкам. Специально для орков они были упрощены до предела, а именно — каждый кристалл Дикой Магии генерирует вокруг себя поле искажений строго определенного характера, напрямую связанное с уровнем этого самого кристалла. Эта величина была неизменной по всему миру. Приборы и устройства Генриха позволяли, после определенной длительной и капризной настройки, засечь границы полусферы искажений, которую в простонародье «академиков» звали маревом, и определить уровень кристалла. Рассчитав ширину шага «разведчика-сборщика», де Витт мог проинструктировать его о количестве шагов, которые необходимо было сделать перед началом эффективного поиска. То есть, в версии для орков — мне должны были сказать, сколько шагов сделать перед тем, как начать мацать вокруг себя руками в надежде зацепить кристалл.

И, наконец, зачем это все понадобилось. Мириада не была обычной кучей островов, «загрязненных» кристаллами Дикой Магии. В мареве архипелага было нечто, вполне успешно определяющее незваных гостей и… стреляющее по ним какой-то дрянью, которую кристаллы «Академии» с большим трудом и потерями, записали визуально. Выглядела эта дрянь как маленький искристый кусочек того самого марева Дикой Магии, только в отличии от вопиющей безобидности искажений, была смертельно опасна. Или, правильнее говорить — деструктивно опасна? Этим «снарядам», вылетающим из иллюзий покрывающих острова, было чихать на любую защиту — они прилетали в цель и взрывались, не разнося последнюю на кусочки, но заражая каким-то быстродействующим воздействием, эффективно переводящим материю и плоть в невесомый прах.

Особую скорбь и урон кошелькам естествопытателей вызывало то, что эти «снаряды» нельзя было обмануть. Они били по всему, что приближалось к мареву Мириады — причем, не промахиваясь… но не моментально после того, как цель преодолевала границы невидимого периметра. Временные интервалы различались, что вызывало среди ученой братии самые настоящие бури споров.

Все, кто собрался на этом острове, были заинтересованы в скорейшем решении этой мировой загадки …с последующим извлечением максимальной прибыли. А вот о неудаче лучше было не думать — ничем хорошим она для «наемных» работников бы не кончилась, в то время, как высокие договорившиеся фракции вполне себе имели план Б — солевую бомбардировку, с помощью которой они надеялись отрезать от Мириады «кусочки» для поглощения.

Без победы уходить никто не собирался.

…или просто делали такой вид. По фразам гнома, в которых слышалось неприкрытое злорадство, миражные снаряды игнорировали все мыслимые и немыслимые типы защит. То-то мне показалось неладным, что тут столько фракций самого разного толка в один союз сплелись. Даже смертного подтянуть были готовы.

* * *

Чье-то бубнение мешало качаться на волнах нирваны. Я смутно осознавал, что этот покой был мной заработан — тяжким трудом и серьезными страданиями. Лишаться его не хотелось совершенно, но вместе с тем, я четко осознавал, что слышимый мной раздражающий голос не утихомирится, пока я не отрину достигнутое, чтобы вновь окунуться в безнадежный суетный смрад бытия…

КРАК!

Получить во время медитации молнией, что может быть лучше?

Из продавленной собственным задом ямы в песке я выбирался едва ли не в худшем настроении, чем когда в нее залазил. Учитывая, что залезал я туда каждый раз в полумертвом состоянии, истекая кровью от сотен глубоких проколов и порезов…

Электричество есть чистое зло. Особенно если оно срывается с рога перманентно обиженного тобой единорога. Я отогнал соблазнительную мысль выпустить своего питомца где-нибудь в безопасности, чтобы он спокойно пожил несколько лет, и огляделся по сторонам. Ничего не изменилось. Яма в песке, японка-архимаг, смотрящая на меня как на врага народа, и мимопробегавший единорог, смачно чавкающий каким-то выдранным из земли клубнем.

Еще летя сюда в компании виндхальфа и шестиногого эльфа, я долго раздумывал — выпускать мне Картера или нет? Что будет, если он, увидев Митсуруги, начнет к ней ластиться? Когда мой питомец еще был котом, отношения у них с японкой были замечательные. Пораскинув мозгами, решил списать эксцесс, ежели тот произойдет, на обычную единорожью придурь. Ну а что? Сказал бы, что у Картера тяга к девственницам, а Митсуруги выглядит девственнее некуда… отбрехался бы в общем. Обошлось. Я определенно недооцениваю интеллект собственного питомца, ведущего себя по отношению к японке, как к категорически чужой личности.

Может, попробовать его научить писать и читать?

В данный момент, мы втроем были предоставлены сами себе уже третьи сутки, проводя свободное время с разной продуктивностью. Минимальную демонстрировал Картер — не обнаружив никаких доступных для него запасов спиртного на небольшом, в общем-то, островке, мой белоснежный и парнокопытный друг вился вокруг меня с отчетливым желанием выразить часть накопившихся претензий. Могущественный архимаг маялась приблизительно той же дурью — то есть терлась недалеко от меня просто потому, что я ее ментальной магией не засекался от слова «никак», что бедную японку нервировало аж жуть.

Я же, позволив снять с себя мерки местным мастерам-бронникам, был проинструктирован «заняться чем-либо полезным», в следствие чего и припахал японку, упросив периодически заключать меня в тот самый саркофаг с иглами внутрь, коим она мне и грозилась ранее. Получая раны и проколы сквозь «железную рубашку», я их начинал интенсивно залечивать «целебной медитацией», поднимая тем самым свое мастерство владения сразу несколькими важными дисциплинами.

Заключенный с некромантами, Нихоном и «Академией» договор был прост — я работаю «лабораторной крысой» либо три жизни (с условием, что я воскресну в зоне работы корабликов Лиги), либо — пока у «академиков» не будет отработанной стратегии по очистке Мириады их силами. После этого я буду свободен как ветер… получив приблизительно одну десятую от рыночной стоимости за каждый собранный центр Дикой Магии. Вполне себе неплохие условия, учитывая то, что я должен был просто рассыпаться невесомым пеплом после удара миражной силы этой самой Мириады.

…рассыпаться, воскреснуть и попробовать слинять от всех этих интересных товарищей как можно дальше. Океан? Да, согласен, неприятно и фатально… но шансов на благополучный исход, с моей скоростью бега и умением летать куда больше, чем здесь, под взглядами слишком уж взрослых для меня дядь.

Тем временем, Митсуруги вновь началауговаривать меня продать ей Киру. Делала она это показательно отстраненно, но вполне аргументировано. Одним из наиболее веских доводов из уст мага с золотым классом звучала уверенность, что вне зависимости от достигнутых в Мириаде результатов, никто от меня уже не отстанет. А безликое золото в особо крупных количествах куда полезнее бракованной Слуги.

— И эти слова говорит мне та, кто успешно скрывался от той же «Академии» почти тридцать пять лет? — сыронизировал я, продолжая наслаждаться безболезненным состоянием тела, затянувшего раны.

— Ты сравниваешь возможности архимага, достигшего потолка в одиннадцати школах магии и свои? — Митсуруги с наивно-дурашливым видом подняла на лоб свои розовые брови, приложив пальчик ко рту.

— Нет, конечно! Как вы могли такое подумать, уважаемый архимаг! — я широко улыбнулся, заставляя умильную мордашку японки побледнеть, — Вот же вы! Вместе со своими одиннадцатью школами магии и целой империей! Буквально перевязанные розовой ленточкой с надписью «десерт после Мириады»! Я предпочту брать пример с вашего товарища… как его там звали? Соломон?

Кажется, я задел ее за живое. Архимаг не просто захлопнула меня в очередной ледяной саркофаг с иглами, но и заставила воткнувшиеся в тело острия вибрировать. Я попробовал взвыть, захлебнулся собственной кровью, и, выплюнув ее, сосредоточился на том, чтобы остаться в живых. Мир опять наполнился режущей болью и светом тропического солнца сквозь толщу льда.

* * *

Кажется, у меня начала развиваться острая аллергия на тропические острова. Жара, смертельная опасность, многочисленные неприятные формы жизни… это повторяется раз за разом, становясь все хуже и хуже.

В поднятый некромантом труп полурослика вселили демона. Затем кожу мертвого коротышки иссекли тысячами порезов, в которые втерли специально созданные красящие смеси. Запитанные, они засветились слабым голубым светом, превращая скалящееся и дергающееся тело в совсем уж тревожную на вид сущность. Энтузиастам от науки, алхимии и магии этого показалось мало — получившийся экспонат был тщательно упакован в герметичный скафандр, тоже светящийся от множества защитных рун. Получившееся страшилище, не имевшее никакой возможности пошевелиться, было посажено на плотик, снабжено свитой из десятка летающих кристаллов, и отправлено плыть на ближайший островок Мириады.

Рвануло сильно и неожиданно. Плывет плотик себе, плывет, и вдруг — на его месте вырастает солидный и ясно различимый с нашего острова водяной гриб взрыва. Обрадованный гомон ученой братии, самодовольный скрежет голоса виндхальфа и досадливая ругань тех, кто отвечал за управление записывающими кристаллами.

Будут повторять. Раз за разом, свозя и сводя объединенные ресурсы. Здесь все серьезно и монументально, никаких «давайте пошлем орка, а когда он сдохнет — уедем». К вящему неудовольствию «Генриха и Ко», сидящих теперь ровно на заднице в ожидании звездного часа.

Мне же еще пришлось разбираться с такой головной болью, как Патриция Лендер, которую банально «назначили» моей любовницей. Девушка в лучшие для себя времена питала ко мне антипатию такого уровня, что пыталась украдкой взорвать меня магией, а уж сейчас…

…а я взял и просто отказался, попутно проехавшись по местным организаторам, решившим, что они слишком умные и практичные. Ну да, такие они молодцы — трупами полуросликов запаслись или там разных подгорных эркхавнов, а одну «ночную бабочку» повыносливее найти не смогли. В итоге потеряли все — я то, немногое, что было совершенно лишним на этом прекрасном острове, «Академия» — определенное количество очков в глазах Лиги, ну а бедная Патриция внезапно ощутила себя девочкой на побегушках у населения целого острова. Зато нецелованной.

Прррагматики…

«Прием «Целительная Медитация» достиг 50го уровня! Эффект исцеления изменен на полную регенерацию!»

«Прием «Железная Рубашка» достиг 80го уровня! Эффекты приема удваиваются!»

«Ваша дополнительная характеристика «Дух» достигла максимального значения. Энергетика выходит на качественно новый уровень»

Не было печали, купила баба порося…Экстремальный мазохизм в «железной деве» Митсуруги, созданной из прочного как сталь льда, с одной стороны окупился с размахом, с другой — принес мне неприятную проблему. Теперь я не мог решить свой половой вопрос легким движением ножа — все отрастало! Еще печальнее было то, что регенерация утраченного требовала куда больших ресурсов, чем закрытие и заживление ран, делая очень неприятное, но эффективное решение вопроса с либидо еще и рискованной затеей. Ну вот рассекут мне руку, а организм, вместо того, чтобы зарастить один небольшой разрез, примется выращивать совершенно не нужную массу?! Где я в суровых условиях прорву еды возьму? И так не могу пожаловаться на отсутствие аппетита!

На фоне новостей о том, что я теперь буду отращивать утраченное как какой-нибудь геккон, мутное описание достигшего максимальных значений Духа было мной серьезно не воспринято. Все? Проблем больше не будет? Подстраиваться под изменения не надо? Спасибо! Я рад! Какое-такое качество какой-такой энергетики? Что? Я буду качественнее прыгать или драться? Вот радость-то какая для бывшего монаха-инвалида!

Личная сила и секреты совершенно ничего не решают в этом мире. Взять ту же несчастную Патрицию Лендер, которая сейчас сооружает новые ямы-септики для туалетов базы. Жалкое зрелище? Безусловно. Здесь и сейчас. Стоит ей освободиться — и магу-геоманту до соплей и слез будут рады в любом королевстве смертных. Власть, деньги, слуги, почести. Без всякой разрушительной силы, если беловолосой так будет угодно. Геомант — это новые русла рек, вспаханная целина за минуты, выкорчеванные валуны и надежнейшие фундаменты. Маг земли — это цивилизация.

С каким бы удовольствием я бы обменял всю свою мощь, силу и способности всего лишь на одну основную характеристику — Интеллект! Ну, кроме бессмертия и хвоста, разумеется. Увы… Прибавить мозгов Система не может.

Плохо. И назад уже ничего не отыграешь. Кто-нибудь, дайте мне темного властелина в противники!

Экспериментаторы тем временем продолжали высокобюджетно развлекаться. Выжимку из наблюдений за их развлечениями до меня доносили Зерзан с Офелией. Зверолюды с их «лесными» классами были на острове свободны от каких-либо обязанностей, пока не придет время блистать де Витту, посему решили попробовать подстелить соломки их компании, снабжая меня, а заодно Митсуруги, информацией о том, что происходит вокруг.

Прекрасным бонусом к интенсивным тренировкам стали вечерние застолья среди активно общающихся «академиков», обсуждающих новости со всего мира. А те неслись одна за другой и были достаточно печальны с точки зрения существ вида homo sapiens.

На всех континентах крестьяне бежали к стенам замков своих лордов, султанов и королей, спасаясь от болезней, чумы, голода или даже прямого террора. Правители… были бессильны. Армия, маги, даже боги — все это можно использовать во время войны. Нормальной войны, где ты знаешь противника и знаешь, за что сражаешься. Война за ресурсы, за людей, за богатство и власть — это нормально и по правилам. Но как драться с теми, кому ничего не нужно, кроме твоей смерти?

Впрочем, человеческие нации недолго пребывали в состоянии шока. Война — универсальный ответ на многие вопросы, в том числе и на вопрос по удержанию власти. Войска были мобилизованы, знамена развернуты, а по астралу пошли оповещения войны всем нечеловеческим расам.

И… стало только хуже.

Что общего у собравшихся в городах толп крестьян, армии набранной правителями земель и у агентов нелюдей? Конечно же, интерес к столичным амбарам, хранящим стратегический запас продовольствия для города. Статус войны развязал руки… всем, включая и богов. Поднимался настоящий хаос… при том, что еще ни одного регулярного соединения нечеловеческих рас не выступило из-под гор или эльфийских Лесов. Человечество, как разобщенная на многие государства раса, терпело сокрушительное поражение. Их враги, точнее — конкуренты, долго и тщательно готовились, а затем ударили буквально в один момент, не показывая носа из-под защиты горных крепостей или эльфийских Лесов.

Я, слушая эти новости, попробовал найти в себе сочувствие к происходящему с людьми. Тщетно. Вовсе не потому, что настолько очерствел душой — просто помнил историю китайского генерала Внешней Сферы, чьи воины, жертвуя собой и собственным будущим, объединили большую часть континента под властью своего командира. Новое всегда рождается в муках, а человечеству необходимо объединиться хотя бы в пределах континента. Стимул теперь для этого есть.

* * *

— Джаргак… — многозначительно протянула Сара Яффе, встав рядом со мной, сидящим в позе лотоса у самой кромки океана.

— Слушаю вас? — без всякого энтузиазма и предчувствуя нехилую гадость, отозвался я.

— Я тут ознакомилась с последними обновлениями по вашему личному делу, — женщина, не чинясь, шлепнулась возле меня задом на песок, скидывая босоножки, — …и выяснила, что вы просто кладезь тайн! Ваше появление, приобретение прозвища, стремительный… да какой там стремительный! Молниеносный рост в уровнях! Таинственные дела, связывающие вас с королевской семьей, «Школой», «Коммуной»… И это только верхушка айсберга, причем… заметьте, айсберга за последние… сколько? Шесть или семь лет? А что еще скрыто за вашим перерождением?

— О, я знаю этот разговор! — фальшиво обрадовался я, — Обычно, сначала намекают, потом давят, следом… стараются запугать. Все кончается одинаково, угрозами океана или Дикого Леса. Ничто не меняется под лунами нашего мира!

— Полагаете, что слова «Академии» можно легко проигнорировать? — уязвлено вскинулась Яффе, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Сара, вы умная женщина… не отрицайте, я вижу это… по вашему статусу в Гильдии! — отшутился я, — Ну чем можно угрожать разумному, который уже дал согласие сдохнуть ради вас в океане и практически даром? Если я умру и попаду в цепь водных перерождений, то мне будет на вас чхать.

— Именно поэтому я здесь и сижу, — процедила женщина, — Шансы не в вашу пользу, Джаргак. На этом острове и за его пределами все уверены, что вы завтра умрете. Более того, я вас официально хочу уведомить, что в связи с мировой обстановкой, наш альянс посчитал непродуктивным продолжать здесь операции и опыты… Если вы умрете, корабли Лиги не будут ожидать вашего возрождения.

— Отрадно это слышать. Я находил первоначальное условие о трех смертях достаточно глупым, — кивнул я, испытывая немалое облегчение.

— Тем не менее, Кирн Джаргак, наше соглашение заключено, и завтра, после предварительной подготовки, вы отправитесь в Мириаду, — надавила женщина голосом, — Я, и не только я, считаем, что вы не та персона, которую вы из себя корчили в Вашруте. Декларируемое вами желание мирно и спокойно жить в Городе Неудачников при ваших-то секретах… это чушь. Вот что вам предлагает «Академия» — ваши тайны в обмен на желание. Скажите, в чем ваша цель и мы постараемся ее исполнить.

— Почему никто никогда не говорит «Эй, дружище! Я хочу купить у тебя информацию! Вот золото! Замечательные, кругленькие, полновесные золотые Пана!», — пожаловался я Саре, чьи брови начали медленно наползать на лоб, — Нет, ну на самом-то деле, уважаемая? Мы же не на Земле, деньги тут прекрасно можно забрать с собой в могилу. Хотите знать, как я поднял уровень с 6-го до 67-го за год с небольшим? Десять тысяч. Хотите узнать, где я достал материалы, чтобы полностью использовать все очки характеристик? Три тысячи…

Я стал занудливо диктовать прейскурант различной мелочевки из своих личных «сокровищ». Сара слушала, не перебивая, хотя по ее лицу было хорошо заметно, что предлагаемые мной «товары» — это мягко говоря, не то, на что она надеялась. Но, одну небольшую сделку, к общему удивлению, мы с ней заключить смогли. Я поведал о своих приключениях в Зеленом Аду, рассказав про выживаемые на побережье племена гоблинов, а Сара в качестве ответного жеста передала мне последние новости из Эйнура. На этой ноте она с разочарованным видом меня покинула, оставив медитировать на океан и… злорадствовать.

Расовый конфликт добрался и до Вашрута — хирри сцепились с людьми. Не в самом печальном смысле, а просто остановили все взаимодействие, отозвали своих представителей в подводные города и обнародовали ряд очень неприятных вопросов по отношению к правящей династии. На фоне происходящего в мире это вызвало эффект разорвавшейся бомбы, чему немало поспособствовали посторонние для страны бессмертные, не простившие Янатанну лучезарного появления в знаменитой битве со «Школой» у Зокутты. Сейчас Город Неудачников переживал не лучшие времена — знать Эйнура вовсе не горела желанием выдавать короля на праведный суд дотошных рептилий, справедливо опасаясь, что Его пока-еще-Величество может наговорить много лишнего, но всполошенные расколом общества вашрутцы уже угрожали бунтом. Между королем и хирри выбор патриоты сделали совершенно не в пользу своего короля.

Укладываясь спать там же на песке, я сам с собой поспорил, что Янатанн не проживет и недели. Будет интересно узнать, что же устроят хирри после его смерти?

Глава 7 Семь Пятниц на неделе

— Катитесь в задницу со своим костюмом! Я пойду голым!

— Джаргак, вы нарушаете условия соглашения!

— В заключенном нами соглашении нигде не было сказано, что я должен что-то надевать!

Созданный «умельцами» костюм, предназначенный якобы для моей дополнительной защиты, всем своим внешним видом демонстрировал обратное — объемный, кургузый и тяжелый. В таком бомбы хорошо обезвреживать или на большие глубины опускаться, а не болтаться на плотике посреди океана. Естественно, что двигаться в этой многослойной штуковине было невозможно — только гордо стоять, получая плюхи жизни прямо в подставленное табло. С последним я был категорически не согласен. Чтобы ценить интересы общества выше своих — обществу нужно доверять. Как минимум. Ну и быть уверенным, что оно будет блюсти твои интересы. Как минимум.

Я гордо одернул свои золотые трусы с фиолетовыми павлинами и подошел к кромке прибоя. Сзади накатывал вал угроз, претензий и мольб, генерируемый Сарой Яффе и почему-то Генрихом. На душе было спокойно… при виде дрейфующего между мной и целевым островом Мириады кораблем Лиги. Можно даже зайти в воду и поплыть себе брассом или кролем — распространяемое судном некромантов поле отрицательной энергии сообщает всем живым существам, что ничего вкусного тут нет, и не может быть.

— Плохо, когда вас не боятся, да, госпожа Яффе? — спросил я бледную от досады, злости или недосыпа женщину, подошедшую ко мне со спины, — Самое страшное, что может случиться с бессмертным… все равно от вашей организации не зависит. Дикий Лес, океан… а те, кто угрожают — лишь средство доставки. Сложно бояться службы доставки.

— Кирн, вы осознаете, что мы ничего не забудем? — проскрежетала та голосом кровожадного робота из 80-ых.

— Прекратите делать мне голову, если я правильно понял, кто ваши возможные предки, — устало выдохнул я, рассматривая точку острова вдали, — Вы бы и так «ничего не забыли». Как нагородивший себе проблем Янатанн и другие, пытающиеся эксплуатировать бессмертных. Любая структура — это уязвимость, а вовсе не сила, госпожа Яффе.

— Буду ждать момента доказать вам обратное, — сухо промолвила женщина, широким жестом указывая на нечто, похожее на металлический катер… с веслами, — Прошу, господин смертник!

— Спасибо, я как-нибудь сам… — пробормотал я, категорически не желая работать веслами. Тоже мне, нашли гондольера…

Интерлюдия

Митсуруги выплюнула изо рта песок и посмотрела в безмятежно голубое небо.

Чертов Джаргак!

Проклятый «затворник» знал, что она находится рядом с ним и Яффе, но не соизволил принять это во внимание, рванув со всей дури в океан так, что ее и «академичку» отбросило как двух кукол! Ай еще повезло, что она легкая — улетя по пологой дуге в белый мелкий песок, японка просто набрала полную одежду этого самого стройматериала, а вот Яффе не повезло — женщина сидела с явным страданием на исказившемся лице и звала медиков, ноги ее явно не держали.

Перед взором японки мелькали последние события. Орка измеряли, испытывали, инструктировали — все результаты были более чем удовлетворительны. Тот кивал, выслушивая советы этого смешного гнома с короткой стрижкой, позволял брать у себя анализы, спокойно принимал на грудь любые магические структуры в виде заклинаний, проклятий и благословений, что сыпали на него волшебники и в целом производил благоприятное впечатление.

Особенно на нее, на Митсуруги. В личные планы самой японки такой громила не просто вписывался, а был жизненно необходим для их реализации. И планы эти напрямую были связаны с дальнейшим выживанием волшебницы.

Ай прекрасно осознавала силу коллектива. Она была чрезвычайно могущественна по меркам бессмертных… но тем на это было чихать. Три с половиной месяца небытия, если тебя разорвет, изжарит, заморозит или разрежет? «Пф. Не смешите». Прошло не так много времени с ее появления во дворце Эйнура, как в страну потянулись дирижабли, набитые очень заинтересованными в ее поимке личностями. Сильными, смелыми, готовыми рисковать. Взявшими с собой предметы и инструменты, свойства которых могли бы оказаться даже архимагу не по зубам.

Уйти, исчезнуть, дистанцироваться от Нихона, перестав быть помехой планам императора — это решение напрашивалось само по себе. Проблема была в… спутниках. Исполнителей у японки хватало, но для задуманной ей авантюры нужны были… полноценные личности, способные к свободному волеизъявлению. Предельно гибкие, адаптирующиеся, инициативные. Способные перекрыть недостатки самой Митсуруги. Нужна была сила коллектива. Небольшого, удобного, надежного.

Долговязый серый орк подходил идеально. За исключением того, что считал Митсуруги огромной проблемой, от которой стоит держаться максимально далеко. Тот факт, что они оба привлекли слишком много нежелательного внимания и вряд ли будут оставлены в покое, Кирна не трогал совершенно. Точнее, не так — трогал, но не так, как хотелось осторожной японке. Вместо того, чтобы искать покровителей и защитников, способных спрятать его от интереса могущественной «Академии», орк огрызался во все стороны так, как будто может в любое время достать из инвентаря кристалл Перерождения и избавить себя от их докучливого общества.

Хотя… учитывая, с какой скоростью он понесся по воде, вполне вероятно, что перспектива умереть в океане орка пугает мало. Какое морское чудовище не то, что догонит, а вообще сможет заметить настолько быструю «водомерку»? Если это так, то наглость орка более чем обоснована — доставить такого, не поддающегося магии, громилу в Дикий Лес, далеко нетривиальная задача.

Только вот как заручиться его поддержкой?

Повалявшись полчаса на теплом песке, японка встала, проверила висящие на ней иллюзии, и пошла смотреть на приникших к телескопам и биноклям ученых. Что толку думать о этом орке? Если миражный выстрел Мириады растворит Бесса, то тот, после возрождения, точно постарается скрыться с глаз «досаждающих» ему персон. Если же нет… Тогда в Кирна Джаргака вцепятся все силы мира, включая и Нихон. Аналитические службы Империи были твердо уверены, что на территории Мириады находится несколько центров Дикой Магии, превышающие трехсотый уровень.

…а это уже не уровень маленького жалкого архимага…

Встревоженные и возбужденные крики, нарастающий шум и небольшой песчаный взрыв оповестили находившихся на острове разумных, что орк сумел вернуться.

Но не весь.

* * *

Я изначально не слишком вслушивался в хотелки Генриха и прочей научной братии по простой причине — те вразрез шли с моим собственным благополучием. Защитный костюм, плавучее средство, определенная скорость перемещения — все это повышало риск поймать неведомый миражный заряд на себя с возможным печальным исходом. А ну, если рассыпется неизвестная магии и науке хреновина по моей молодецкой груди бессильными брызгами — так и хорошо? Таки да, а если нет? А если рассыплюсь я?

Поэтому я и рванул по воде, отважный как весенний лось, но нацеленный подставить под странную мерцающую энергию лишь малозначительную часть тела.

Наивный.

Из пункта «А» со скоростью около ста километров в час выходит орк и, вызывая небольшие, но энергичные взрывы от соприкосновения пяток с водной поверхностью, устремляется к острову. Из острова, то есть пункта «Б»… что-то выходит к нему навстречу. Оно быстрое, полупрозрачное, нацелено на столкновение. Вопрос — как увернуться на таких скоростях?

Ответ — 53 очка в реакции и восприятии едва достаточно, чтобы в испуге послать немножко кривой импульс в толкающую воду ногу, из-за чего орка заваливает на бок, превращая в скачущий по волнам «блинчик»…

…орущий от нестерпимой боли в распадающейся на глазах правой руке. В обеих руках, так как схватиться другой рукой за место, где «бо-бо» — это же святое.

Меня спасла собственная особенность «Стоика», позволившая целиком и полностью сосредоточить все резервы тела и духа на собственном выживании. Уйдя под воду, которая быстро погасила мою инерцию, я, воздействуя на цепи, обмотанные вокруг ног, быстро поднялся на поверхность и вновь сумел перейти на бег. Пара сумасшедших инстинктивных рывков позволили избежать еще двух прозрачных и бесшумных «зарядов» Мириады, а дальше я припустил прочь от нее самой и острова-базы, петляя как заяц. Благо, опыт был — недавно я так же убегал по направлению к Городу Неудачников от преследующего меня «треугольника».

Во время небольшой передышки на торчащей из воды небольшой скале, я оценил полученный ущерб и постарался разобрать случившееся на детали по секундам. Никакой структуры в миражных выстрелах точно не было. Эта мерцающая энергия вела себя как кислота или напалм, сжигая и растворяя ткани тела все дальше и дальше. У меня сожгло до середины плеча обе руки и зацепило торс с бедрами, на которых красовались глубокие, но не кровоточащие раны.

Мое возвращение триумфальным назвать было сложно. Стоило ученой братии увидеть черные оплавленные огрызки рук, как интерес с надеждой в их глазах гасли, как свет в комнате, где двое толстых подростков планируют заняться любовью. Быстро допросив меня и собрав несколько образцов оплавленной плоти с огрызков, небольшой табун Бессов тут же умчался, вычеркнув меня из списка интересных личностей.

* * *

Мы стояли на песочке, наблюдая исчезающие вдали корабли Лиги и «Академии», с тихой и недоуменной руганью. Я, Генрих, Зерзан, Офелия, эльфийка Киллана и полурослик Валериан. Седьмым был шестиногий и стоухий эльф со звучной фамилией Карташов, но происходящее шамана в данный момент волновало не особо — он только что убил виндхальфа и начал его понемногу есть. Отвлекать шамана от его заслуженной мести никто из нас не собирался.

— Это вот вообще как? — недоуменно спросил я у Картера, подошедшего к нашей группе.

Единорог задумчиво на меня посмотрел и начал копать копытом песок. Тем не менее, ответ я получил:

— Можно сказать, что частично это твоя вина, Кирн, — мягко сказал Валериан, грызя соломинку. Вид у полурослика был расслабленный. Щурясь на исчезающие вдали точки плывущих и летящих кораблей, Рапид продолжил, — После того, как ты вчера ушел в свой транс, Офелия подслушала разговоры «академиков». С правящей династией Вашрута случилась беда — все семейство аль Акрас погибло во взрыве.

— Где мы со своими делами, а где Вашрут?! — озлобленно пробурчал Генрих, жуя мундштук своей трубки.

— Весь астрал полон разговоров о Вашруте. Народ хирри поднял вопрос о введении нового правящего строя, «более эффективного» по их словам и в обязательном порядке имеющего в своем составе представителей от бессмертных, — Киллана стояла, обхватив себя руками. Эльфийке определенно было неуютно посреди океана.

— Мириада — это аист, а Вашрут — синица, — пробормотал Валериан, — И куда мы отсюда денемся? Нас просто отложили на время. У «взрослых» появились более важные дела.

Травник был пронзительно прав — каждый из оставленных на острове был связан рядом действующих клятв, которые могли быть разорваны либо при получении каких-либо результатов, либо в случае смерти.

Прошло несколько дней, в течение которых я отращивал руки и общался с окружающими. Регенерация шла медленно и неохотно, очень сильно истощая организм и заставляя переводить огромное количество продуктов. Если бы не вернувшееся к берегам острова изобилие океанической живности, я бы давно отправился в еще один забег до Мириады, только без попыток уклониться от защитного «снаряда». А так — вполне можно было откушаться свежей рыбкой и отрастить утраченные конечности.

А пока… было о чем подумать.

Искушение плюнуть на все и помереть, начав свой путь на Чую к вампирессе и Кире было очень велико. Слишком крутая заварена каша, чтобы незаметно приблизиться к своей цели, и слишком высок интерес к моей персоне. Но… именно здесь и сейчас я нахожусь в оке шторма, спокойной зоне, где пересекаются интересы сразу нескольких могущественных организаций. Уйди я — и «Академия» единолично начнет искать именно меня. Длинного, серого и с хвостом.

Гном, тем временем, нырнул в науку с головой, продолжая вести наблюдения за островной линией Мириады и делать записи. Глядя на него, лихорадочно портящего пергамент пером, я все больше и больше убеждался, что этот аномальный архипелаг был для де Витта старой идеей фикс. Пока на острове работали другие, гном не выходил из озлобленно-брюзгливого настроения, а сейчас — ожил! Глазки горели, борода пучилась, ноги быстренько таскали коренастое тело от одного странного прибора, похожего на побитый телескоп из бронзы, до другого.

Меня, шамана и Картера хлопоты и исследования «Генрих и Ко» не касались. Я отращивал руки, шаман, доев обидчика, задумчиво смотрел на горизонт, ну а Картер был… лошадью. Остальные жужжали как пчелки весь день. Валериан был назначен гномом ассистировать, эльфийка по полдня слушала эфир и делилась с нами новостями, а зооморфы исполняли роль подсобных рабочих, сооружая все новые и новые помосты для приборов гнома.

* * *

— Мириада реагирует на упорядоченное, чем бы оно ни было! — заявление, сделанное Генрихом с самым победным видом, было воспринято нами с непониманием. Отчетливо видя это непонимание, гном с перекошенным лицом начал нас просвещать, — Любая физическая структура,приближающаяся к островам Мириады воспринимается ее защитной системой как враждебный элемент! Следует… ммм… пусть будет выстрел! Выброс! Он не призван умертвить или разрушить! Миражные выстрелы делают приближающееся неупорядоченным!

Гном проводил лекцию, собрав нас всех возле одного из зданий острова. Его аж трясло от желания поделиться открытием — слюна летела, руки судорожно жестикулировали, глаза горели нездоровым светом первооткрывателя. Выглядел сам «ученый» при этом откровенно неважно, работая последнюю неделю на износ и, кажется, даже без приемов пищи. В тенях под его глазами можно было выращивать небольших демонов на продажу.

— Киллана не видит Джаргака в ментальном плане! Никаких движений энергии! Вообще! — разорялся гном, — Как тогда Мириада видит орка?!

— Духи не видят Джаргака… — утробным голосом внезапно оповестил нас «шаман», заставив Офелию испуганно взвизгнуть.

— Вот! Вот в чем была загадка! — взбеленился гном, рассматривая нас безумным взглядом, — Дураку понятно, что у архипелага автоматическая защита! Но каковы ее триггеры?! На что она срабатывает?! Я нашел! Упорядоченное и материальное!

— Просто прекрасно, — съязвила Киллана, оттирая рукав своего длинного коричневого платья от гномьих брызг, — только что это нам дает? Бессы, смертные — мы упорядочены и материальны. Нам туда не проникнуть?

— Проникнуть можно! Легко! — забегал гном по песку, глядя в никуда и тряся головой, — Всегда можно было проникнуть! Выстрелы слишком редки! Мириада может стрелять чаще, но не намного! Нужно много упорядоченных единиц материи! Одновременно!

— Деревянные примитивные големы, — предложил Валериан, — Простенькие, способные плыть и ползти по суше. А за ними — Бессы.

— Нет!! — заорал Генрих, — Чем больше масса упорядоченного, тем выше приоритет цели у защиты!

Дискуссия шла сбивчиво и долго, де Витта пришлось отпаивать успокоительными отварами, но его открытие все-таки приобрело некоторые черты для практического применения. Гном успокоился, когда смог сформулировать и донести до нас всех идею — если подогнать к какому либо из островов Мириады нечто большое И способное поглощать миражные выстрелы, то бессмертные смогут проникнуть на остров и собрать кристаллы Дикой Магии безнаказанно. Скорее всего.

— Ну вот, хорошая работа, — довольно оскалился я, облизывая взглядом фигуры Офелии и Килланы, — Получается, все что нужно будет «академикам» — это материал со свойством неразрушимости. Обошьют им дирижабль и подгонят к острову. Девушки, идемте, я вам… единорога покажу!

Картер издал странное ржание и почему-то ускакал, скрывшись в зарослях джунглей. Офелия хмыкнула и, достав копье, всадила мне его листовидный наконечник в ягодицу, где провернула. Я взвыл и схватился за пострадавшее место.

— Полегчало? — с нотками смущения и сочувствия в голосе спросила зверолюдка.

— Да, спасибо… — простонал я, чувствуя, как в голове начинает проясняться.

Похоть — зло. Раньше я не видел в ней ничего опасного или предосудительного, особенно, будучи человеком. Возникающее желание физической близости с противоположным полом естественно и совершенно не безобразно. Но когда это желание обострено чуть ли не на порядок, то подтачивает даже стальной самоконтроль, особенно в этом теле и мире. Орки привыкли потакать своим импульсам, а не бороться с ними. Здесь и сейчас, тело и дух бессмертного противостоит инстинктам смертного млекопитающего, не всегда выигрывая.

— Что по твоей идее, Кирн… — протянул Зерзан с некоторой ехидцей, — Предметы со свойством «неразрушимости» чрезвычайно редки. «Академии», конечно, лучше знать… может, у них целый рыцарский костюм есть, но подозреваю, что идея маловероятна.

Я открыл рот… и с лязгом его захлопнул. У меня было целых десять больших, красивых и… бестолковых книг с атрибутом неразрушимости, полученных за одно странное задание! Если каждую книгу раскрыть, а потом их каким-нибудь макаром связать между собой… то я весь за таким «щитом» смогу спрятаться!

Только вот что я получу, если начну об этом трепаться? Только проблемы.

Отойдя от честной компании и сев так, чтобы представительницы прекрасного пола не попадались на глаза, я погрузился в раздумья.

Мириада мне не нужна, каких бы богатств она не таила. Могущество кристаллов? Я им сыт до самых потаенных глубин собственной души. Сейчас мне портит жизнь и ясность мыслей лишь одна из особенностей, а что будет, если я нарвусь на кристалл покрупнее? Ладно, не нарвусь, но покажу себя, к примеру, незаменимым, для «очистки» островов? Их десятки, если не сотни тысяч! Те, кто займутся Мириадой всерьез, потратят много лет, собирая эти самые кристаллы. Я себе терять эти годы впустую позволять не собираюсь.

Значит, нужно молчать в тряпочку и отсвечивать своей вопиющей бесполезностью.

Что у нас далее? Митсуруги. Учитывая, что здесь, на Колисе, творится полный кавардак, в котором уже участвуют и жители Вашрута, у меня есть лишь два варианта действий — либо удрать на Чую и забыть про все, либо пытаться чем-то заинтересовать японку едва ли не напрямую. Войти в ее свиту, стать помощником… или даже продемонстрировать заинтересованность присоединиться к Нихону. Иного пути развития событий я уже не вижу.

По словам Килланы, ментал и астрал кипят новостями. Вашрут, Краст, весь Колис охвачены войной и переменами. Созданные «мудрой» династией аль Акрас фракции бессмертных сейчас бьются за влияние в Эйнуре, поддерживаемые чужими для страны Гильдиями бессмертных. Опасно для страны? Чрезвычайно, потому как ни одна из этих смешных скоморошных фракций не должна ни на что влиять, они были созданы для диаметрально противоположного.

Далее, что еще опасно для меня? Лично для меня? «Академия» и… «Материнское Сердце», ищущее беременную вампирессу. Удрать от них — невелика задача, но ставит крест на моих планах…

— Не беспокойся! — провозгласил над ухом малознакомый голос.

Подняв взгляд, я уставился на Егора Карташова. Шаман стоял, скрестив руки на груди, и чесал средней левой ногой среднюю правую.

— Все будет хорошо! — продолжил эльф, на голове которого волнами приподымались и опадали многочисленные уши, — Не обязательно сейчас! Не обязательно здесь! Не обязательно у тебя! Но обязательно — будет! Главное — верить!

Выдав этот шедевр оптимизма, многоногий эльф важно пошагал прочь, а я едва сдержал за зубами опасный вопрос. Спросить Егора о том, как он не путается в шести ногах, помешала картинка доедаемого эльфом виндхальфа, возникшая перед глазами…

Глава 8 Безголовый город

— Слово предоставляется бывшему гражданину Вашрута, бессмертному по имени Кирн Джаргак, ранее известному под прозвищем «Короля Гоблинов»!

Я бы мог убить взрослого хирри щелбаном. Даже в пределах города. Смешная, нарочито-важная косолапистая походка, шкура совершенно несерьезных расцветок, забавные лупоглазые морды и потрясающая занудность просто не позволяют воспринимать хирри всерьез. Идущий по своим делам хирри, с поджатыми руками, и балансирующий своим внушительным хвостом при ходьбе, совершенно не кажется кем-то заслуживающим опаски.

Однако все разумные предпочитают не задумываться над вопросом — как эти забавные ящеры смогли встать вровень с людьми? Из-за критической оплошности, допущенной королем Янатанном, хирри вышли из своей невидимой ниши и начали демонстрировать «КАК» всем причастным и не очень.

Сначала… они остановили страну. Встали все морские поставки, встала бухгалтерия и склады, закрылись Врата Вашрута едва ли не впервые за всю историю страны. Королевство оказалось парализованным и болезненно осознало свою беспомощность. Затем хирри потребовали контроля… и он был им предоставлен почти моментально. Смертные, бессмертные, простолюдины и аристократы одинаково не понимали, что делать без хирри. Эпизод, когда репутация работает на тебя. А затем педантичные амфибы начали разбираться, имея в своих лапках всю полноту власти.

Да, разумеется, хирри выдвинули ряд требований, условий и норм к возможному проекту будущего правительства Вашрута. Но всю власть пока оставили при себе. И пока рыхлый, разрозненный и нестабильный народ из смертных и бессмертных пытался что-то придумать, прямоходящие рептилии делали то, что хотели.

А хотели они понять, где ошиблись ранее, раз смертный правитель отошел от правил и начал чудить аж в первую сотню лет от Начала.

Взвыли все. Но тут же притихли, когда воды вокруг Вашрута исторгли десятки тысяч очень серьезных ящеров, рассредоточившихся по стране. Фанаты перфекционизма приступили к разбору полетов. Резко. Жестко. Бескомпромиссно. Так, что мировая Гильдия «Академия» взяла под козырек и приволокла в Эйнур на дачу показаний тех, кто в свое время имел честь посетить прекрасную крепость герцога Глобуло. В данном случае — меня.

Вообще, с острова забрали всех, но я, за прошедшие полторы недели, пока из меня выуживали повторяющимися допросами мельчайшие события и детали всего, что произошло в Кинтерролле, никого не видел. Все договоренности между мной и «Академией» были разорваны, но на данный момент это было сущей мелочью по сравнению с тем, что происходило. У Председателя Особой Комиссии Эварквама Яма из рода Хевви было достаточно прав, предоставляемых кодексами страны, чтобы не просто судить и карать, а признавать неполномочными даже случившиеся действия королевской семьи.

Проще говоря — меня лишили прозвища одним запретительным росчерком пера в какой-то книге, а один из оставшихся во дворце людей распорядителей, смущаясь, пояснил, что на подобное действие был способен и сам Янатанн, но оно бы тогда бы легло пятнышком позора на какой-то Свиток Династии, который Его Величество предпочитал видеть почти девственно-белым. В одиночестве, как мне сообщили по секрету.

Видел я этот свиток. После хирри им и задницу то вытирать было бы мерзко — амфибии копали всерьез и без оглядки, совсем не считаясь с общеизвестным фактом, что политика чистой быть не может в принципе. Точнее… может, но не у людей.

На данный момент мне, как негражданину Вашрута, который по своей воле принял приглашение и предоставляет сведения высшей степени важности, были предоставлены апартаменты, безопасность, определенная свобода воли и весьма существенная посуточная компенсация за сотрудничество.

И… посетители.

Посетительницы…

…из веселых домов Эйнура и за счет хирри! Более того, мне вернули права на Аркану Уюта, создав своеобразный прецедент — пока не будет утверждено новое правительство и не будет получено гражданство, я не имею права проживать в своем доме, но обладаю возможностью продать или завещать дом, а так же пустить в него жить граждан страны! Изначально я предлагал ящерам выплатить мне за Аркану хотя бы половину рыночной стоимости из казны государства, но тут они пошли на принцип, не имея оснований для выкупа дома у меня.

— Благодарю вас, Кирн Джаргак, — проскрипел старый хирри с вытертой розовой чешуей, — На этом все. За вами оставлено право задержаться в стране на трое суток. В течение часа к вам придут и полностью рассчитают за уделенное в интересах Вашрута время.

Ну, вот и приехали. Я свободен как фанера над славным французским городом.

Правда, красиво спланировать вряд ли у меня выйдет. Напряженно наблюдающие за мной в переходах дворца обычные придворные вашрутцы и немногочисленные бессмертные это явно подтверждают. Использовать Зов? Попробовать улететь? Просто гордо выйти из дворца в лучах славы?

Эх, какой богатый выбор у умного и красивого орка без определенных жизненных целей. Ну а какие могут быть цели, когда мне нужна либо Митсуруги, либо невесть куда запропастившиеся нихонцы? Допрашивающие меня хирри на этот счет выразились однозначно — дипломатическая миссия таинственной империи была свернута, а выделенный для посольства особняк разнесен несколькими магами-преступниками буквально спустя пару часов после исчезновения нихонцев. С тех пор о них ни слуху, ни духу.

Грустно.

— Вы так и будете стоять в проходе?! — резким визгливым голосом осведомился кто-то за моей спиной на фоне ровного негромкого ропота толпы, — Будьте добры исчезнуть!

Я обернулся. О, какие люди. Сам Рихардо Глобуло, герцог Вашрутский и властелин пресловутой Кинтерроллы! Да еще и с охраной!

Посторониться я тут же посторонился, но пристроился в хвост выбирающейся из дворца кавалькаде, чей проход до этого бессовестным образом блокировал. На возмущенные вопросы третьего помощника девятого секретаря шестого дворника герцога я абсолютно честно ответил, что не имею целью причинения каких либо хлопот светлейшему, а просто жажду вернуть принадлежащую оному герцогу вещь, случайно оказавшуюся в моем распоряжении. Загруженный мной вашрутец несколько секунд переваривал поступившую информацию, а потом взялся меня опекать, объясняя прочим интересующимся лизоблюдам мое присутствие.

Увы, скрытность не про меня, даже в вываливающейся из дворца разнородной толпе в богатых одеждах. Из разнородной толпы на дворцовой площади тут же выступило вперед несколько десятков бессмертных, смотревших на меня, как на врага народа через снайперский прицел за большие деньги. Подходить они не спешили, явно не желая нервировать городскую стражу и охрану герцога, но и интереса своего не скрывали. Всего я заметил три группы — «академиков», серьезных девушек в серой литой броне из «Материнского Сердца» и каких-то безвестных, но высокоуровневых Бессов в самой разнообразной одежде, на каждого из которых можно было бы не глядя шлепать штамп наемника.

Почуяв что-то неладное, герцог остановился у ворот и начал пристально разглядывать вооруженных бессмертных. Выслушав нашептывающего ему на ухо ассистента, Рихардо нервно подскочил на одном месте и устремился сквозь поспешно шарахающихся от него людей ко мне.

Я с самым невинным видом протянул герцогу материализованный из инвентаря канделябр, чем вверг его и окружающих в ступор.

— Что это? — процедил находящийся далеко не в лучшем расположении духа мужик, глядя на меня сверху вниз, но без малейшей потери собственного достоинства.

— Это ваше. Из Кинтерроллы. Я хотел вер…

Закончить фразу и удовлетворить интерес звереющего от страха и напряжения герцога мне не дал раздавшийся с площади из-за спин вооруженных бессмертных оглушительно громкий крик:

— ЗА ИМПЕРАТОРА ИСТИННЫХ!!

И все вокруг потонуло в беззвучной белой вспышке…

…сменившейся оглушающим грохотом и ударом, заставившим меня окончательно потеряться.

* * *

Вообще, очень приятно, когда о тебе заботятся, особенно — когда куда-то несут. Первые несколько секунд, приходя в сознание, почему-то всегда думаешь, что несут к чему-нибудь хорошему, доброму, светлому… но потом в голове включается извилина, отвечающая за критичность восприятия и хлоп! Сказка кончилась.

Никто таких как я по доброй воле не носит. Мы слишком тяжелые и некрасивые. Но в данном конкретном случае меня несут на носилках, не связанного, по совершенно незнакомым подземным переходам Эйнура и вроде бы не собираются накачивать наркотиками или убивать. Почему бы, в таком случае, не дать разумным выполнить свою работу? Я расслабился, анализируя собственное состояние — немного болела голова и тело, отчетливо ныли ободранные при падении спина и ягодицы, но вроде ничего серьезного. Хвост был вроде цел… и уложен поверх моего тела на носилках. Надо же, какая заботливость. Некстати вспомнилось, что я оставил Картера пастись на острове. Интересно, как он там?

Носильщики мне попались интересные — шестеро почти одинаковых габаритами молодцеватых мужиков в черной одежде. Быстро перебирая ногами, они плавно и деловито тащили носилки по чему-то, опознанному мной как канализация Эйнура. В этот момент я несколько напрягся — находиться здесь не рекомендовалось никому из живых. В отличие от классических штампов, где канализация — сплошные монстры, катакомбы и лежбища преступного мира, в Эйнуре все было иначе. Системы очистки и водоснабжения города были плотно соединены сложной энергетической системой и чистились от накапливающегося мусора специально выведенными созданиями, прекрасно умеющими растворять органику.

— Мужики… — тихо прошептал я, продолжая смирно лежать на носилках, — Вы хоть представляете, куда сунулись?

— Мы знаем, что делаем, — холодно и тихо прошептал идущий впереди тип, — Прошу вас не мешать нам, господин Кирн. Вам не будет причинен вред.

Ну, почему бы, собственно, не поверить? Особенно когда Статусы носильщиков бесстыдно демонстрируют япон… нихонские имена?

Затащив меня в небольшое, но хорошо освещенное факелами помещение с массивными дверьми, бравые нихонские парни сгрузили меня на пол, дисциплинированно уйдя к стеночке. Затем один из них исполнил короткий поклон, выразив тактичную, но настойчивую просьбу — обождать энное время здесь и не трогать… других. Повинуясь его жесту, я повернул голову в нужном направлении и удивился. Вдоль наиболее отдаленной стены лежали носилки, точь-в-точь как мои, но наполненные удивительно знакомыми телами. «Генрих и Ко» в полном составе. А этих зачем с острова-то утащили?!

Нихонцы, получив от меня согласие не хулиганить и ждать, покинули помещение в неизвестном направлении, а я решил потратить свободное время с умом — подлататься медитацией и провести краткий анализ своего Статуса.

Статус

Имя — Кирн Джаргак

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 12 111 731 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 88

Дух — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Приёмы:

«Путь Ветра» — 37 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 53 ур.

«Железная Рубашка» — 80 ур.

«Повелитель Цепей» — 75 ур.

Финансы — 205 золото, 12 серебро, 13 меди.

Да… избавиться бы от этого чертова «либидо», и я бы себя возлюбил со всей возможной страстью. Какой красавец был бы без вредных привы… особенностей! Особенно без дурацкого прозвища. Не зря я так Янатанна не любил! Девчонок его жалко, конечно, но, увы, такова участь королей и их близких. Особенно, не рассчитавших свои силы или утративших бдительность. На всякий пожарный я надел на палец кольцо-детектор. На разговор же пригласили? А в общении без доверия к собеседнику… никуда.

* * *

Ворвавшемуся в подземный схрон японскому архимагу понадобилось несколько минут, чтобы привести в чувство моих спящих знакомых, тут же принявшихся озираться по сторонам. Впрочем, как я заметил, делали они это без особого удивления. Японка, одетая в нечто, весьма похожее на маскхалат городского типа, со спрятанными под шапочку розовыми волосами, даром времени не теряла, начав вести просветительскую работу:

— Господа и дамы, — начала японка, сосредоточив свое внимание на вызванных ее усилиями сложных магических кругах, вращающихся перед ней в воздухе. Те явно ей что-то показывали, но говорила волшебница при этом достаточно свободно, — Я уверена, что у всех в этом помещении есть одно желание — избежать пристального внимания «Академии». Предлагаю объединиться для достижения этой цели. Лучшего момента, чтобы покинуть Колис, мы не найдем.

— Она думает, что говорит правду, — утвердительно кивнул я хмурящимся гному с полуросликом. Остальная часть компании предпочитала не слушать, а трепетать перед магом выше четырехсотого уровня. Знали бы они, что она еще и менталист… Я посмотрел на Митсуруги, — А что с лучшим моментом? Можно услышать… краткую сводку с поверхности?

— Разумно, — кивнула японка, тут же пояснив, — Я связываю с вами определенные планы на будущее. Напрягаться не стоит, если мы достигнем соглашения — оно будет абсолютно добровольным и без принуждения в каком-либо виде. Итак…

— Несколько часов назад… — начала рассказывать Митсуруги, не отрывая взгляда от вращающихся в воздухе сложных кругов, наполненных мелкими двигающимися деталями и меняющимися словами, — …уровень хаоса на Колисе вырос скачкообразно. Смертный, чьего имени мы еще не знаем, объявил себя Императором Истинных Людей где-то на юге континента. Его агенты-смертники, явно переняв опыт «эльфийских сюрпризов», несколько часов назад разнесли четверть Эйнура вдребезги. Я хочу воспользоваться царящим вокруг хаосом и исчезнуть из-под взгляда мировых Гильдий.

— А что, разве на Колисе нет нечеловеческих цивилизаций? — протянул Зерзан, — И так же война идёт. Зачем этому истинному атаковать еще и бессмертных?

— Один ударом несколько зайцев, — ответил ему Валериан, начавший проверять собственную экипировку, — Вашрут единственный полюс силы на континенте и его основная сила — это многие тысячи Бессов, получивших тут возможность спокойно жить. Отними у них эту возможность, они уйдут, подарив континент смертным. А террор — это дешево и практично.

— Ну и не только это, — вмешалась в объяснения «травника» Митсуруги, — Благодаря некоторому количеству прикопанных на одном острове подслушивающих устройств, Лига Некромантов с большим удовольствием ознакомилась с открытиями некоего гнома, разорвала все заключенные договоренности с «Академией» и Нихоном, объединившись… с хирри. Некроманты получают кристаллы, хирри — огромный архипелаг, идеально отвечающий их интересам. Теперь понимаете, что творится наверху?

Все помолчали, напрягая воображение как в лучших эротических фантазиях.

— Ситуация для драпа — лучше не придумаешь, — подытожил я с мрачным видом, отплясывая в душе похабный танец победы, — Я с Митсуруги… но ровно до момента, пока мы не будем в безопасности.

Ломаться в присутствии японки нужно аккуратно и реалистично, так, чтобы она была уверена в моей непороч… непредвзя… В общем, в том, что я как бы не горю желанием, но не против, если это будет выгодно.

Та лишь на мгновение оторвалась от своих колдовских штучек, смерила меня взглядом и кивнула. Остальная компания сгрудилась подальше от нас и начала совещаться, хоть и не особо сдерживая голоса. У компании гнома была несколько другая ситуация, эта группа друзей утратила глобальную цель в жизни, и сейчас имела выбор — довериться одному из самых подозрительных и скрытных из известных бессмертных, либо уйти вразнобой Зовом к Матери по всему шарику Пана.

Как обычно в этой компании — победила дружба и желание следовать к новым заработкам за розововолосым саблезубым кроликом.

Ничему-то их жизнь не учит.

— Сейчас мы дожидаемся последнего члена нашей компании. Затем, под иллюзиями высокого уровня мы должны без особых проблем покинуть Город Неудачников и добраться до Врат Вашрута. Там мы присоединимся к одному из караванов, идущих на юго-восток, с ним доберемся до небольшого города под названием Эонбург. Там я смогу организовать быстрый перелет всех нас на континент Драман. Та самая обещанная безопасность. Всем все понятно?

— Один момент, — поднял я руку, как заправский отличник, — На меня заклинания не действуют. Как ты собираешься меня замаскировать?

— Тебя — никак, — был дан мне ответ. Затем миниатюрная японка щелкнула пальцами, призывая из небытия темно-коричневую тонкую фигуру со светящимися изумрудными глазами. Под пораженное охание эльфийки, архимаг ткнула в меня пальцем, — Переяслава. Фас.

Высшая дриада тут же на меня кинулась… с распростертыми руками. Прежде чем я успел что-то сделать, подумать, решить или хотя бы моргнуть, высший дух природы влип мне в грудь. Ее плоть потекла, как густой теплый мармелад, обволакивая мое тело и заливаясь в нос и глаза. Я протестующее забулькал, но к более радикальным мерам защиты перейти не успел, все уже закончилось. Переяслава облепила меня как теплый комбинезон.

…а вот на нее — иллюзии лягут спокойно, — довольно заключила японка.

— Здравствуй, милый, — поздоровалась со мной моя новая внешняя оболочка, — Как я тебе? Нравлюсь?

— Ты мне хвост зажала, — недовольно пробурчал я, щупая себя в разных местах. Ну… не совсем себя, судя по пошлым стонам развлекающейся дриады.

Хвосты Митсуруги были категорически отвергнуты, вместе с цепями. Как оказалось, вместе с иллюзией мне придумали легенду — для окружающих я теперь был виден как худой и чахлый огр-телохранитель, самого что ни на есть смертного вида. Еще и прихрамывающий за счет дополнительных неудобств от обмотанного вокруг правой ноги хвоста.

Могло быть и хуже. Переяслава настаивала на облике огрессы и праве говорить вместо меня, но этот вариант был японкой отвергнут. Про себя я восхитился остроумию Митсуруги — маскировка и безопасность в одном флаконе. Начни я представлять для розововолосой опасность, так дриада если сразу меня чем-нибудь не прикончит, то уж глазки точно легко выколупает, делая легкой мишенью. Почти идеальное решение, за исключением одного маленького момента — закутывать в теплую плоть орка с большими сексуальными проблемами…

— Ого! — внезапно раздалось под ухом тем же голосом Переяславы, — Я тебе настолько нравлюсь?!

А может и не маленького…

Глава 9 Быть человеком

«Последним членом команды» оказался хорошо и печально известный нам всем шестиногий стоухий эльф, известный под именем Егор… лихо замаскированный Митсуруги под престарелого кентавра. Задать японке вопрос типа «Эй, милая, а откуда такая разношерстная компания смертных посреди очень даже ксенофобского Вашрута» я банально не успел, Ай погнала нас на великие свершения.

К моему вящему облегчению — насквозь прозаические. Хитромудрая японка замаскировала нас под спешно уносящее ноги из «горящего борделя» посольство одной из аристократических семей Краста, кои, как оказалось, и славились тем, что любили нанимать смертных различных рас себе в услужение. В эдакую пику вашрутцам, как я понял — последние были убежденными нацистами, когда дело касалось смертных. У крастианцев, как у будущих близких партнеров Вашрута, оказалось нечто, весьма близкое к «вездеходу» — стража и хирри, слыша слова «посольство бр-бр-бр фамилии королевства Краст», брали под козырек и не задавали лишних вопросов, благо тащились мы на выход из Вашрута, а дел у хранителей порядка было…

Врата Вашрута оказались непреодолимой честными путями преградой — на самом большом контрольно-пропускном пункте страны буквально роился сонм разных подозрительных бессмертных личностей. Входящих и выходящих просвечивали, простукивали, прощупывали и пронюхивали совершенно разные группы «таможенников». От их магии трещал воздух и волновались тягловые животные, разумные стенали и взывали к богам, но бессмертным, оккупировавшим подходы к Вратам, на подобные мелочи жизни было глубоко чхать. Вооруженные бессмертные стояли, хмуро поглядывая на «конкурентов», и продолжали тщательно сканировать все живое и неживое, что хотело покинуть Вашрут.

Постояв в отдалении от творящегося шмона и возмущенно погудев с другими смертными, мы прикинулись ветошью и тихо растворились в сумраке подступающего вечера, взяв курс на одно из прибрежных поселений, расположенных рядом с Вратами. Там, из укромного уголка и под прикрытием аж двух магов разума, я быстро и решительно перетаскал по воде всю честную компанию за Врата. Ездовых животных нам пришлось бросить, даже я бы не мог утащить почти тонну брыкающегося и ржущего мяса по водной глади на пару десятков километров, но иллюзорное амплуа мы теперь поменяли. Со слов Килланы, помогающей определиться орку, не видящему иллюзий, мы теперь представляли из себя группу смертных беженцев, посетивших Врата Вашрута и получивших отлуп от местных. Сирые и убогие, мы теперь правили свои стопы в Краст… и были удивительно не одиноки в своем естестве.

От внешней стороны Врат действительно периодически отходили потерявшие надежду на приют группки беженцев. Смешавшись на время с одной такой группкой, мы вдоволь наслушались полных бессильной злобы слов о вашрутцах. «Твари, потерявшие от общения с бессмертными последние крохи доброты и порядочности» — это было наиболее добрым из услышанного мной от одной запыленной тетки, с натугой тащившей за собой некий гибрид чемодана и телеги. То, что сама тетка как бы не в два раза замедляла свою группу, последняя расценивала как само собой разумеющееся.

Внезапным и очень серьезным подспорьем для нашего скрытного перемещения среди смертных стало прошлое группы де Витта. Прожившие пару десятков лет меж смертных Колиса Бессы великолепно знали, как себя ведут эти загадочные и далекие от нас существа в своей естественной среде обитания. Я, Митсуруги и шаман-Егор играли роль немых-глухих-несчастных, в то время, как «Генрих и Ко» взяли бразды правления в свои руки.

Генрих, преображенный иллюзией в невысокого плотного мужичка, вполне уверенно трепался со смертными обо всем и ни о чем, не забывал подбадривать уныло плетущихся нас, сетовал на произвол бессмертных и вашрутцев, а так же потчевал чужих попутчиков байками, которые из него изливались сплошным потоком. Остальные тоже влились как родные — Валериан варил на привалах жаропонижающие и укрепляющие настои, звероморфы под иллюзией простых деревенских охотников тащили к общему котлу дичь, Киллана удачно играла роль рачительной хозяйки и следила за припасами.

…в общем, это было совершенно невыносимо. На вторую ночь адских мучений под названием «тащись со скоростью дохлого ишака и гунди о горестях бытия», Киллана приголубила смертных легким ментальным заклинанием, усугубившим их сон, после чего мы и покинули их компанию.

Бежать напрямую к цели под иллюзией всадника на заврисе, пусть и в треть силы, было куда приятнее и легче, чем тащиться по дороге с облаками. По уверениям Генриха и японки, сейчас по всему континенту рассекали небольшие отряды смертных на этих самых заврисах — прожорливых и кровожадных двуногих ящерах, отличающихся завидной выносливостью и скоростью. Нелюди искали скопления людей, последние пытались их перехватить. Этакая война диверсионных подразделений.

Идеально для наших целей, учитывая, что заврисы — двуногие прожорливые ящеры со скверным характером, как раз по скорости перемещения были близки к нашему бегущему гному.

…ну и по характеру тоже, когда у Генриха развалилась обувь.

* * *

Утро после ночевки в уютной долинке началось не с чашечки кофе, а с тревожного выкрика Митсуруги. Собрав нас вокруг себя, японка страшным шепотом велела молчать, ждать и не мешать. После этих ценных указаний розововолосая коротышка начала доставать из инвентаря квадраты белоснежной бумаги, исчерченные загадочными и очень сложными схемами. Я, тем временем, хоть и вертел головой по сторонам, но и на саму магессу тоже поглядывал. Выглядела та сосредоточенной и встревоженной — повинуясь движению пальцев ее рук, в воздухе снова появились магические круги с меняющимися письменами.

— Две проблемы, — кратко выдавила девушка, рассматривая надписи на кругах, — К нам приближается группа из нескольких десятков смертных и очень мощная магическая структура…

Все, кроме меня и шамана, залязгали извлекаемым оружием, готовясь к отпору.

— Нет! — выкрик японки был резок и категоричен, — Никто от меня не отходит ни на шаг! Я прикрою всех от магии, это аналитическое заклинание. Очень мощное, ненаправленное, по площади! Но от меня отходить нельзя!

— И как мы, не сходя, с места перебьем полсотни тел? — нервно осведомился гном, напряженно оглядываясь по сторонам, — Или они мимо?

— Нет, — напряженно ответила ему японка, с видимым усилием разводя руки в разные стороны. На расстоянии в несколько метров от кончиков ее пальцев воздух начал переливаться слабым радужным сиянием. Митсуруги коротко и с усилием выдохнула, неверно дрожащая радужная пленка прекратила переливаться и замерла неподвижно. Парочка из брошенных на траву белых исчерченных листов начала медленно тлеть. Японка медленно подняла голову, посмотрела на меня и произнесла мое имя.

— Хочешь чтобы я их убил? — без всякого энтузиазма спросил я, чувствуя, как с моего тела стекает Переяслава, собираясь в отдельно стоящую тонкую фигурку. Восторга я от предложения не испытывал. Ни грамма.

— Кирн, среди них маг-астральщик или кто-то подобный. Слабее Килланы в десять раз. Но! Он засек разумных, — злобно проворчала японка, явно отдавая большую часть внимания контролируемой ей сфере, — Если они нас увидят, то начнут убегать. Маг успеет передать весть о том, кого они встретили. Нам не повезло. Им не повезло.

— А если это не совпадение? — нервно спросила Киллана. Эльфийка достала свой копье-посох и явно была готова его на ком-нибудь испытать.

Японка, продолжая давить меня взглядом, сквозь зубы объяснила нервничающей эльфийке, что нет, это не совпадение. Смертные отдельно, сканирующая магия отдельно. И если один орк перестанет изображать из себя невинную девочку и пойдет заниматься делом, то у них есть все шансы выйти из воды сухими.

Ненавижу, когда против меня применяют логику так, что мне потом еще и работать.

Особых душевных терзаний здесь и сейчас я не испытывал. Полсотни народа, которые целенаправленно ищут в диких землях приключения на свою пятую точку? Увы, им не повезло.

Разумеется, просто так отряды по пустошам не ездят. У них есть цель, приказ, миссия. Дома этих смертных ждут родные и близкие. Возможно, их служба опасна и трудна. Даже если в указанном японкой направлении внезапно сплошные бандиты и головорезы с большой дороги — их уже есть за что уважать. Верховой отряд в несколько десятков морд и барону возглавить не стыдно. Мелкому, конечно, но показатель…

На отряд смертных, целенаправленно скачущий прямым курсом к долинке, где у нас была ночевка, я напал внезапно и подло — сбоку, сделав на большой скорости неслабый такой крюк. Сидящие на некоем подобии лошадей смертные засечь меня не смогли, внимание всей напряженной группы бойцов было направлено вперед, именно туда, куда постоянно указывали идущие в центре построения смертные. Указывали посохами, держа их наизготовку и благоразумно прячась за десяток особо бронированных всадников, составлявших авангард.

«Нелюди» — пронеслось в голове, когда я увидел, что большинство всадников не может похвастаться даже средним для человека ростом. Почему-то мне стало легче от осознания этого.

Помня о своем отвратительном таланте к импровизации, я напал на смертных, придерживаясь максимально простого плана — внезапно, в прыжке, размахивая напитанными Ки конечностями. Сначала маги, потом лошади. Затем добить все живое. Отличный план! А если еще и рявкнуть во всю мощь орочьей глотки, усиленной до максимума собственной энергетикой — так вообще великолепный!

В целом, реальность была со мной более чем согласна, и демонстрация орка в атаке удалась на все сто процентов… от тех ста процентов, что мыслил этот самый орк. Чего, в итоге, оказалось совершенно недостаточно.

Вот я с бешеным рёвом, оглушающим всех, включая и меня самого, влетаю на страшной скорости в середину строя всадников, планируя попереть ногами пару носителей копье-посохов, а потом, стоя на их хладных и не совсем целых трупах, начать раздавать добро и демократию.

Увы, инерция. Смяв магов, я не удержался на ногах и улетел дальше, разбрызгивая невысоких всадников и их лошадок по сторонам, теряя и так не особо хорошую ориентацию в пространстве, уже страдающую от собственного вопля. Тем не менее, определенный зародыш плана в моей голове еще хранился, поэтому, кое как поднявшись на ноги, я сделал попытку крутануться вокруг своей оси с оставленным как можно дальше хвостом. Подобный прием несколько раз уже привел меня в прошлом к успеху и я всем сердцем верил, что именно он сейчас будет весьма кстати против лошадиных ног.

Увы, вокруг меня было куда больше лежащих и визжащих тел, чем вполне перебиваемых хвостом ног. Пятая конечность увязла в какой-то лошадке, позволив ей отмучиться, но при этом прервала мой героический разворот, повторно влепив меня мордой в траву.

Второй раз я уже поднимался под беспорядочными, но сильными уколами копьем одного из неприятно быстро очухавшихся всадников. Под скрежет острия о кожу, укрепленную «железной рубашкой», я нанес быстрый и сильный удар извлеченным из инвентаря дадао по глухому шлему этого… гнома быстрого реагирования.

Дадао предсказуемо лопнул на мелкие осколки.

Несмотря на то, что этот кривой китайский меч был изначально предназначен для рубки, и на то, что одним из его свойств была чрезвычайная прочность, — ничто из этого не спасло клинок от моментального уничтожения при столкновении с литым металлическим шлемом. Где китайцы и где броня?!

Вырвав из рук свирепого гнома копье, я от всей своей порядком раздраженной души влепил противнику пяткой в грудь, заставив тело улететь в траву.

Огляделся. Фух. Гном определенно был уникумом. Оставшиеся в живых после моего налета ползали по траве, прижимали руки к ушам, что-то кричали. Около пяти разумных в отдалении стояли и орали друг на друга, явно оглохшие от моего рёва. В седле не осталось никого. Частичный успех.

Надо добить бедолаг.

Спустя десяток-другой секунд активных действий с изумлением и недоверием начинаю понимать, что у меня… почти не получается! Гномы! Бронированные гномы! Если их бить — они улетают, не умирая! Если их пытаться втоптать в землю… они вминаются в нее, но не умирают! Хлесткий удар хвостом оставляет на их броне глубокие зазубрины, валит смертных с ног, ломает ребра, но они все равно не умирают!

Более того, гномы начинают приходить в себя и защищаться.

Подчиняясь резким повелительным жестам и крикам одного из собратьев, десяток гномов выдергивают короткие толстые мечи из ножен и пытаются сформировать против меня строй. Остальные бегают за ездовыми животными, явно в надежде содрать с упряжи паникующих существ оружие посерьезнее. Оно там есть в изобилии — толстые копья с листовидными толстыми наконечниками, арбалеты, шестоперы.

«Путь Ветра». Телепортируюсь к левому флангу неказистого строя, сформированного гномами, и наношу размашистый удар ногой по крайнему гному, отправляя пятерых кувыркаться по траве. В бок влетает меч гнома-командира, прыгнувшего на меня из середины. Ожидаю услышать бессильный скрежет металла по «железной рубашке», вместо этого слышу влажный чавкающий звук — железка на треть втыкается в тело. Смотрю в горящие мрачным азартом глаза самого обычного на вид гнома. Тот оскаливается и пытается провернуть лезвие. Тщетно.

Отдергиваюсь и луплю «Беспощадным ударом» по макушке опасного гнома. Короткий удар мякотью кулака сверху вниз почти не причиняет повреждений моей руке и телу, но судя по наблюдаемому эффекту — ломает гнома полностью, с ног до головы. Его тело безжизненно оседает наземь, а я применяю «Путь Ветра», меняя свое местоположение.

Осматриваюсь, слышу глухой выкрик, получаю пару арбалетных болтов в грудь. Толстые короткие стержни втыкаются неглубоко, но более чем ощутимо. Рычу от боли, сбрасывая собственное оцепенение и растерянность. Нарастает гнев. Выдергиваю из бока еще торчащий там короткий меч и прячу его в инвентарь. Короткая тонкая цепь обвивается вокруг торса, дополнительно стягивая рану.

Начинаю двигаться. Рывок к лошадям, быстрый анализ нацепленного на животину оборудования, граблю лошадь на шестопер. Основательная для гномьих размеров железная дубинка в моей руке выглядит как погремушка. Следующая лошадь — боевой клевец. Будет открывашкой.

Теперь марлезонский балет теряет для меня и окружающих легкий флер ситуации «слона в посудной лавке». Мечусь «путем ветра» из стороны в сторону, нанося короткие удары по железными шлемам «открывашкой» или «погремушкой». Большего и не нужно — просто короткий точный удар в полсилы и не забывать почаще менять собственное положение. В меня втыкается еще несколько болтов из арбалета, но все они — преимущественно в спину, ноги и ягодицы. Больно, обидно, но совершенно некритично.

Ища новую двигающуюся цель, внезапно кашляю кровью. Дышать становится тяжело, взгляд мутнеет. Падаю на четвереньки, выхаркивая еще солидную порцию важной для жизни жидкости из себя. Что это? Уплывающим сознанием цепляюсь за «железную рубашку». Главное — сохранить ее, иначе мне…

Темнота.

* * *

— …серьезно? Наш громила не смог перебить обычных смертных? Да вы шутите! — звук голоса совершенно определенного гнома был слышен хоть и отчетливо, но как будто сквозь толстую вату.

— Генрих, не путай тут теплое с мягким и вообще не путайся у меня под ногами! — а вот это раздраженный и сосредоточенный голос Валериана, — Орка начинили болтами с ядом. Хочешь знать каким? Лизни вот острие. Может и выживешь.

Мою голову приподнимают, в пасть начинает литься какая-то бурда с комками и отчетливым травянистым привкусом. Глотаю, кашляю, желудок начинает крутить, сворачиваюсь в судорогах. Бурда вспыхивает внутри невыносимым огнем, заставляя меня крутиться и пучить глаза. Чьи-то тонкие сильные руки прижимают меня к земле, а вставший над головой гном несколько раз резко… пинает меня по лицу. Становится еще больнее, но это волшебным образом помогает миру проявиться в больших подробностях.

— Кирн! — орет гном, — Не спать! Запускай свое исцеление, быстро! Ну! Запускай исцеление!

Гномьи вопли и пинки оказали достаточное влияние, чтобы я понял, что от меня хотят, и попробовал приступить к выполнению, но погрузиться в медитацию, когда на тебя орут и пинают по лицу… Найдя в себе силы, я принял позу лотоса и оттолкнул гнома в сторону.

«Целительная Медитация».

Спина и бок горели огнем, земля под задницей неумолимо расползалась из-за эффекта «И пусть весь мир подождет», но я держался изо всех оставшихся сил, закрыв глаза. Процесс шел, но удивительно медленно — в себя я смог прийти только поздним вечером. Встав, я поковылял к костру,чувствуя мучительный голод от израсходованного в процессе лечения «строительного материала».

— Вот он, великий воин, гроза тушканчиков! — снова завел свою песню гном, глядя на меня с полностью отсутствующим дружелюбием во взгляде.

— Извини, никогда не пробовал убивать гномов, — кратко ответил я, получая от подскочившей Офелии большую миску с приятно пахнущим мясным варевом. Чем было вызвано недовольство «ученого» — я не понимал, но выяснять особо не хотелось. Хотя кое-что неожиданно вспомнилось.

— Если Генрих расстроен из-за того, что я повредил шлемы и броню у гномов, то я запихну ему в задницу шестопер, — торжественно пообещал я сидящей рядом и жующей с отстраненным видом эльфийке. Киллана побагровела и выплюнула в огонь то, что жевала.

— Что, правда? — изумился я, посмотрев на теряющего краски жизни гнома, — Серьезно? Я угадал?

— Нет, — холодно произнесла сидящая с поджатыми под себя ногами Митсуруги. Вид волшебница имела отстраненный и недовольный, — Дело в другом. Ты успел убить около двух десятков гномов перед тем, как яд тебя отключил. Еще десяток-полтора покалечил, но это не важно. Мне пришлось выпускать из-под поля Переяславу, чтобы подстраховать нас. Смертные мертвы, но планы теперь придется изменить.

— И как же? — полюбопытствовал я, быстро подъедая еду из миски и откровенно желая добавки.

— Наша дриада «засветилась» в заклинании, от которого мы прятались, и теперь уходит другим маршрутом, — скупо пояснил Зерзан, — Нам тоже нужно будет прибавить ходу. Генрих… недоволен, потому что его понесешь ты. И Киллану.

Я выпучил глаза, тяжело переживая неожиданное расставание с дриадой. Та, пока играла роль моего «костюма», показала себя с очень интересных сторон.

— А шамана кто понесет?

— Меня понесут ветры эфира… в прядях волос архимага… — прогудел неестественным голосом шестиногий эльф, неадекватно поблескивая глазами.

— Егор умеет становиться нематериальным, но в такой форме долго он может быть только в насыщенной энергией среде, — перевела эльфийка на нормальный язык, отчетливо поеживаясь.

Нематериальный шестиногий эльф, у которого вместо волос сотня обращенных раковиной внутрь ушей… и три пиписьки. Плюс настолько обидчивый характер, чтобы убить и частично съесть двухметрового сверхлюбознательного гоблина с чрезвычайно прочной шкурой. Сижу в глубокой задумчивости, испытывая искреннюю симпатию к своим не таким уж и критичным недостаткам.

Остальные члены нашей не особо дружной команды тоже заняты упражнениями для мозгов, японка не поскупилась на описание возможных последствий появления Переяславы на «радаре» аналитического заклинания. По ее словам, высшая дриада могла показаться сканирующим магам каким-то безмозглым чудовищем, напавшим на отряд гномов, но шансы на подобный исход были не велики. На предстояло запутать следы.

Спохватившись, я открыл Статус. «Железная Рубашка», «Целительная медитация» и «Путь Ветра» получили по уровню, а Стойкость — аж две единицы, достигнув значения в 90 баллов. Судя по показаниям Системы, на острия арбалетных болтов гномов были частично пустотелыми, вмещая в себя совершенно нездоровую смесь ядов и токсинов. Такой дозы вполне хватило бы убить не то, что нормального, здорового и совершеннолетнего слона, но и отправить на перерождение практически любого Бесса. Уверенность в последней догадке горячо подтвердил Валериан.

Утащенный у гнома меч, проделавший шикарную дырку в моей печени и кишечнике, оказался не таким уж эпичным, как я бы мог подумать, просто со свойством «самозаточки». Любовно отполированное лезвие меча, похожего на гладиус, было острее скальпеля, а силы самого коротышки вполне хватило устроить мне этот «прокол». Ну, что же, в будущем буду избегать бронебойных или острых атак.

По словам любознательного травника, тщательно осмотревшего экипировку гномов, мне еще сильно повезло. На упряжи частично разбежавшихся лошадок так же были обнаружены фляги с весьма огнеопасным содержимым, которым гномы просто не успели воспользоваться из-за внезапно атаковавшей их Переяславы. Остальное оружие, в том числе и личное, оказалось у низкорослых покойников «чистым» — видимо, они не рассчитывали всерьез столкнуться с бессмертными.

Описание остальной поклажи боевиков карликовой расы уняло малейшие шевеления совести, которые могли бы возникнуть у их убийц. «Травник» и «ученый» собрали с лошадей почти сотню тщательно изолированных от внешней среды брикетов, содержащих очень токсичный минерал. По словам де Витта — лучшего средства для отравления колодцев или небольших ручьев придумать было бы нельзя. Так же у раздавленных мной магов нашелся целый сонм подозрительно одинаковых бутылочек зачарованного укрепленного стекла, содержащих нечто, что Митсуруги однозначно определила как «зараженную ткань». Гордые бойцы подгорной расы определенно находились в свободном поиске человеческих поселений, неся им мир, добро, яд и болезни.

Конечно, с одной стороны я почувствовал себя куда как лучше, зная, что эти «микроэсэсовцы» теперь не навестят какую-либо деревню, но…

Человечеству нужно объединяться. Хотя бы по одной простой причине — теперь эта межрасовая война просто не утихнет. На самом деле этих причин вагон и множество маленьких тележек, как можно судить с позиции бессмертного — нет никакого смысла в сотнях королевств, империй и прочих торговых республик. Наоборот, здесь и сейчас они демонстрируют, что являются слабым звеном — уязвимыми и беспомощными. Но вместо того, чтобы сломя голову бежать к соседям, объединяться, формировать единый фронт — пытаются выстоять сами по себе.

Этот путь глуп, порочен и неэффективен. Человечеству вовсе не нужны сейчас миллионы и миллионы крестьян, выращивающих пшеницу и животных. Не нужны рекруты для армий, не нужны рабочие на примитивных фабриках. Вместо них можно поднять мертвецов, построить големов, запустить автоматическое производство. Лишние люди — действительно лишние, со всех возможных точек зрения, кроме как… правителей всех этих микроскопических царств.

Странное чувство, что изуверов, набивших свои седельные сумки ядом, предназначенным для невинных, едва ли не больше жаль, чем их гипотетические жертвы…

Глава 10 Маменькины сынки

Бежать почти в полную силу — это замечательно. Отросшие ниже плеч волосы развеваются на ветру, на спине сидит, уткнувшись носом в шею и жарко дыша, блондинистая эльфийка, а истошные вопли гнома, болтающегося в цепях в паре метров позади, работают вместо магнитолы. Особенно когда я прыгаю… вот как сейчас.

— Джаргаааак! Сволоооочь!!

Кажется, Генрих прикусил себе язык… Что еще нужно для счастья?

Чем-то сварливый гном мне сильно напоминал недоброй памяти Барина. Упокоившийся в океане вместе с кораблем медведь-капитан обожал демонстрировать свой паршивый характер всем и каждому. Вырасти Генрих раз в десять больше и обзаведись бы приличными когтями, думаю — вел бы себя точно так же. Но пока мелкий и относительно безобидный «ученый» границ не переступал.

А вот Митсуруги умудрилась удивить всех и каждого, до отвала челюсти и стеклянных глаз. Не тем, что японка явно не один десяток очков характеристик потратила на свои физические характеристики, а скорее нарядом, в котором она бежала, не так уж шибко отставая от меня. Выполненный из неизвестного черного материала, чрезвычайно похожего на синтетику, костюм облегал тело Ай с ног до головы настолько плотно, что не скрывал совершенно ничего. Если бы не белизна кожи возле ушей и выпущенные из-под закрывающей лицо и часть головы волосы, то спутать японку с обнаженной темной эльфийкой или негритянкой самого темнейшего колера было бы легчайшим делом на свете.

Какого либо смущения японка не демонстрировала от слова «совсем». Впрочем, я тоже. Сейчас в моем распоряжении был лишь один «цивильный» наряд рокера из толстой черной кожи и златотканые трусы с вышитыми на них фиолетовыми павлинами. Эту одежду я берег пуще собственного глаза, поэтому бежал по лесам и полям всего лишь в набедренной повязке новичка. Да и чего тут стыдиться? Молодые здоровые бессмертные совершают энергичный променад.

Валериан от бегущих нас отличился сильно — «травник» использовал как-то уже виденную мной особенность классов, связанных с природой, плывя под травой и изображая из себя дельфина, когда на его пути возникали проплешины песка или камней. Такой способ передвижения неслабо утомлял полурослика, но жаловаться он и не думал. Егор, чей полупрозрачный силуэт в странной позе парил над макушкой Митсуруги, вызывал массу сильных эмоций, так как был прискорбно не одет. Ну, зато любоваться фигуркой девушки не возникало ни малейшего желания… даже у меня.

Неприятность случилась, когда ее не ждали, там, где ее не ждали… и, конечно же, самым неожиданным способом. Мы расслабленно устраивались на ночлег на безопасной территории Дома Матери, когда из подступающего к ней лесочка вышла пара смертных, одетых как беженцы. Самые обычные на первый взгляд люди, мужчина и женщина средних лет, в простой поношенной одежде. Они с боязливым видом подковыляли к нашему костру — явно что-то спросить или попросить… и тут же выхватили из своих инвентарей по какому-то кожаному баулу. Прижав острия ножей к баулам, парочка рявкнула едва ли не в унисон «Это бомбы!! Шевельнетесь — взрываем!».

Зрачки обоих смертных бегали по нашим фигурам с пугающей регулярностью, как у двух роботов. Пальцы, сжимающие бурдюки и ножи, побелели от напряжения, но совершенно не дрожали. Мы сидели молча, в болезненном шоке от непонимания происходящего.

— Что тут у нас? — деревянным голосом произнес «шахид» мужского пола и закрутил головой, — Раз, два, три…

Пересчитав нас, загипнотизированный человек объявил свою… или скорее чужую волю — за право покинуть нашу теплую компанию, уйдя от костерка на свежий воздух, необходим взнос в размере трех сотен золотых монет… которые следовало трудолюбиво закопать прямо на том месте, где жертвующий сидит. Поглубже. Женщина, с такими же мертвыми, как и у ее компаньона глазами, уронила на землю возле себя лопатку, напоминающую пехотную.

Я сидел, молча переваривая услышанное и пытался устаканить в себе новую картину мира. Меня грабили с помощью смертных. На территории Дома Матери. С высоким шансом на благополучное… ограбление?! Куда катится мир?!

Интерлюдия

«Клинг-вуум»

Несоразмерно большое по отношению к держащим его рукам и телу орудие содрогается, выпуская разрушительный импульс. Заряд магии за секунду преодолевает не такое уж и большое расстояние, детонируя под ногами подбегающей группы смертных. Почти беззвучный взрыв, от которого конечности и части тел разлетаются по всему коридору, раскрашивая покрытые каменными плитами стены в грязно-красные разводы. Орудие чуть содрогается в руках, вращая блок стержней, готовя наиболее остывший из них для нового импульса.

В коридоре снова мелькают тени и слышны бессвязные вопли. Эдвард Эйнинген целится и подает ману в приемник орудия. Еще с десяток смертных сейчас превратятся в куски мяса и кровавые брызги.

«Клинг-вуум»

Мастер-артефактор совершенно не уделял внимания творящимся в Эйнуре вещам с того самого момента, как попал в предоставленные королем Вашрута лаборатории. Переговоры лаборантов не вызывали даже проблеска интереса. Как и сами помощники. В глазах Эдварда это были «какие-то полезные смертные», на запоминание лиц которых ресурсов организма совершенно не хватало.

Адаптивное трансформирующее ядро! Магический механизм, способный впитать при близком контакте любую энергию разумного, сохранив в себе и преобразуя ее в нейтральную ману на выходе! Это вообще как?!

Эдвард сказал бы «невероятно», но опровержение спокойно стояло на столе лаборатории, в виде чуть сияющего шарика энергии, заключенного в вращающиеся по разным траекториям кольца, выполненные из исписанного рунами металла. Ядро с равным успехом «кушало» ману магов, монашескую Ки, энергию классов-«ловкачей» и «ярость» воинов, моментально перерабатывало и выдавало один и тот же результат. В глаза блондинистого артефактора чудесное устройство напоминало мясорубку, в которую кидается картошка, бананы, кролик и чеснок, но на выходе в миску ровным розовым столбиком падает говяжий фарш.

КАК?! Но оно работало. А технология сборки была настолько простой, что даже шестиствольная пушка Эйнингена, собранная артефактором буквально «на коленке», казалась шедевром инженерной мысли.

Слыша краем уха встревоженные голоса, повествующие о «бунте хирри», «убийстве короля» и «войне фракций», Эдвард и мысли не допускал о том, что стоит прислушаться к таким мелочам. За что чуть не поплатился жизнью, когда дверь в лабораторию вынесли боевики «академиков».

Пришедшие изъять вашрутские исследования вместе с самим оружейником.

Сопротивляться бугаям за двухсотый уровень белокурый «девочк» счел нелогичным, тем более что ему было капитально плевать уже, с кем работать, лишь бы работать. Клятвы о неразглашении? Да пожалуйста, только сделайте как было и не делайте мне мозг! Бессы? Да даже лучше, тем более, что, по словам лаборантов, Янатанна кто-то взорвал. Кому нужен такой нежизнеспособный начальник?

Увы, но стоящий в городе хаос был категорически против быстрой и тихой эвакуации ценного ученого — «академический» спецназ попал в клещи между полусотней высших умертвий Лиги Некромантов и… несколькими десятками бессмертных эйнурцев из фракции «тараканов». Последние сцепились по прозаичной причине — умертвия защищали подходы к небольшому и очень элитному воздушному порту столицы, являвшемуся одной из наиболее важных в стратегическом плане точек Эйнура, а «тараканы» планировали угнать один из «треугольников», чтобы покинуть погрузившийся в гражданскую войну город.

Да, именно несчастные, неорганизованные и совершенно безвредные в городских реалиях «тараканы» стали тем небольшим камешком, который вверг город в пучину войны «всех против всех». Трения между фракциями бессмертных, начавшиеся, как только хирри объявили ни много, ни мало как о «тендере» на новую форму правительства, шли достаточно бескровно. Поначалу. Закрутившиеся интриги и переговоры между «хомяками», «жабами» и «песцами» должны были уравновесить как раз таки «тараканы», на которых сделала ставку «Академия».

Но… неблагодарные насекомые рванули от такой чести куда подальше. Кто Зовом к Матери, кто к Вратам. Начался бардак, в ходе которого совершенно неожиданно для всех и каждого выполз свежий, еще пахнущий невысохшими чернилами договор между Лигой Некромантов и хирри «об освоении Мириады».

Примкнув к одержавшей верх с его помощью группе «тараканов», Эдвард спешил вместе с ними к болтающемуся в воздухе «треугольнику» и слушал новости-жалобы из уст Красной Шапочки, их командира и лидера. Новости были неутешительными… для несчастной страны:

— На данный момент известно немногое, но нам хватило, — говорила круглолицая шатенка, вооруженная почему-то большим двуручным топором, — Благодаря одному умному, но болтливому придурку, все желающие и не очень узнали, что защитная система Мириады реагирует на упорядоченную материю. Жабы договорились с труполюбами — те и другие способны выставить чертову кучу камикадзе для прорыва обороны! Так что, ты думаешь, сделали «академики»?!

— Решили перебить поставки мертвых тел некромантов? Подчинить хирри, надавив на образование нового правительства в Вашруте? — послушно делал догадки Эйнинген, водя по сторонам своей внушающей уважение шестистволкой.

— Черта с два! — зло выкрикнула девушка, перехватывая свою секиру. Вокруг нее согласно и возмущенно зароптали товарищи, — Эти уроды начали заражать эйнурцев демонами! Демонами-червями! Начали с окраин, теперь почти дошли до центральных районов! Смертные становятся агрессивными идиотами, кидаются на тех, кто не заражен!

— Мне один кретин похвалился, — гулким басом добавил идущий рядом с Эйнингеном эльф, весящий, судя по внешнему виду, не более сорока килограмм, — «Академики» везут сюда всех своих демонологов. А их у них до чертиков. Привезут и погонят всех одержимых на штурм Мириады.

— Дешево, быстро, практично, — вслух оценил Эдвард действия «академиков», получил от эльфа по лицу и сильно удивился.

Долго удивляться ему не пришлось. Из-за одного из подсобных помещений воздушного порта вырулила группка одержимых эйнурцев и, светя красными статусами нарушителей закона, бросилась на «тараканов».

Оружие бессмертных погрузилось в плоть одержимых.

Схватки были короткие, жестокие и кровопролитные. Одержимые, повинуясь неизвестным оружейнику законам, сбивались в стайки из десятка человек, не более. Сбившись, они начинали целенаправленно бродить по окрестностям, не отходя друг от друга и ища кого-нибудь живого. Найдя и убив очередного горожанина или совсем уж беззащитного Бесса, группка какое-то время топталась рядом с трупом, а потом бросалась на поиски новой жертвы.

А еще зараженные демонами-червями облюбовали закрытые места, превращая их в смертельные ловушки, из которых не каждый бессмертный успевал выбраться.

Захват «треугольника» оказался относительно легким делом только благодаря блондинистому магу — его многоствольный агрегат и характер идеально подходили для того, чтобы взрывать плотные кучки озверевших бывших смертных. Это позволило Эйнингену не только приобрести необходимый авторитет, достаточный, чтобы убедить «тараканов» во главе с Красной Шапочкой о необходимости посетить королевство Краст перед тем, как убраться с континента с концами.

То, что в Вашруте восстановится нормальная жизнь, не верил уже никто из разумных, видевших толпы одержимых, заполонившие улицы города. Краст — другое дело. Последний оплот адекватности на континенте явно заслуживал хотя бы шанса на спасение. За разумное вознаграждение тем, кто доставил вести, разумеется.

* * *

— Да хватит вам киснуть! — свои слова Офелия подтвердила метко брошенным в лоб собрату-зверолюду пустым мешком для воды. Человек-волк хоть и поймал бурдюк, но исправить угнетенное выражение физиономии даже не подумал. Все члены команды, кроме Офелии и Митсуруги, пребывали в самом пораженческом состоянии духа уже третий день.

Нас… грабанули. Некий маг, пожелавший и сумевший остаться неизвестным, облегчил каждого из нас на три сотни золотом, попутно угробив всю детскую наивную веру бессмертных в безукоризненную защиту Домов Матери. Могучие бессмертные, способные обогнать стрелу на лету, забороть дракона или взять в одну каску штурмом замок какого-нибудь барона, позорно расстались с наличкой, закопав ее на нагретых задницами местах и, поджав хвост, рванули куда подальше!

Да, мы, конечно, просто выбежали за пределы безопасной зоны, потом начав кружить вокруг нее озлобленными хищниками, жаждавшими крови, но в итоге остались ни с чем. Хитрый гад умудрился не только оперативно забрать оставленное нами золото, но и так же увести своих взрывоопасных кукол так, что мы не смогли их найти!

Надо ли говорить, что после такого конфуза Зерзан, как дипломированный следопыт и вообще близкий к природе Бесс, места себе не находил? Довольной осталась лишь одна Митсуруги, к которой в должники попали все, кроме Егора. Шаман оказался при деньгах, что нанесло еще один суровый удар по самолюбию и боевому духу отряда. Офелия за эти дни испробовала буквально все, кроме стриптиза, чтобы вывести нас из угнетенного состояния, и я был вполне уверен в том, что если бы она не боялась за возможный провал «последнего довода» — то уже бы ходила голышом, но с победно задранным хвостом!

Генрих один раз вяло и очень аккуратно попытался выкатить японке претензию за то, что та не воспользовалась своими чуть ли не божественными силами, чтобы покарать наглого вымогателя, но был унижен ледяным взглядом, дополненным парой презрительных фраз о том, что уплоченные жулику копейки считаются Ай куда меньшей ценой, чем возможный риск быть взорванной. Ну да, что ожидать от той, которая ввалила двадцать миллионов золотом, чтобы найти некоего Соломона. Последнее меня интересовало давно и отдельно — у многих стран казна меньше, откуда у японки такие деньги? Я тоже хочу.

Когда руководящее звено в чрезвычайно облегающем костюме объявило, что ночевать сегодня мы будем со всем комфортом в гостинице небольшого городка, находящегося прямо по пути, настроение нашей группы стало подниматься. Цивилизация — это хорошо, вполне можно что-то продать из своих запасов и погасить неприятный долг. Увы, мне это не светило — продавать было категорически нечего. Более того, пришлось забирать у запасливого Генриха два «плаща анонимности» на его не такую уж и широкую натуру и перешивать в один — уже на мою.

В тьме моего уныния было лишь два лучика света — понимание, что Картер не томится в тьме небытия, а радостно живет себе поживает на тропическом острове, лечась, попутно от алкоголизма, и то, что мои усилия по перевозке гномов в цепной колыбели оправдались поднятием нескольких уровней «Повелителя цепей». Вскоре мой основной прием должен был получить 80-ый уровень и стать куда эффективнее.

* * *

Поесть спокойно в комнате у меня не вышло. Вся ввалившаяся в мой номер компания несла на своих челах отпечаток серьезности, тревоги и плохо скрытого раздражения.

— Господин Джаргак, не изволите ли объяснить, почему в обеденном зале заштатного трактира заштатного городка находятся разыскивающие именно вас смертные? — язвительно и довольно зло начала Митсуруги.

У меня аж птичья ножка изо рта упала от удивления.

— Что ты такого натворил, что тебя даже тут ищут? — добавил загоревшийся от любопытства Зерзан.

— Я много чего натворил в жизни! — откашлявшись, начал отбрехиваться я, — Но со смертными это вообще было не связано! …Наверное.

— Внесу необходимое прояснение, потому что ваш ответ считаю довольно важным для успеха нашей миссии, — процедила архимаг, — Это не просто смертные. Они называют себя воспитанниками и посланниками «Материнского сердца» и ищут вас от имени своей Гильдии… и от имени «Академии». Хозяин этой собачьей будки сейчас внизу трясется как осиновый лист и сдает всех и вся в этом городе!

Вот оно как… Я задумался параллельно о двух вещах. Первым было — а почему бы и не да?! Скажу сейчас правду-матку японке, пусть связывается со своим Нихоном и устраивают «мамочкам», разыскивающим за каким-то фигом вампирессу, дополнительные проблемы. Мне от этого хуже не будет никак. Второй мыслью было неестественное умиление японкой, которая продолжала выглядеть как кукла, но вела при этом себя жестко и холодно, как отточенный серп коллектора у тестикул нашедшегося должника — «Как же она выросла!».

— Ааа… — протянул я, давя совершенно неуместные отцовские чувства, — «Материнское сердце» меня разыскивает потому, что я участвовал в спасении смертного, от которого могут забеременеть бессмертные женщины любой расы. Сам смертный, кстати, его зовут Волюк Уккендорфин по прозвищу «Ювелир» — находится как раз у этих «мамочек». Зачем они ищут меня — понятия не имею!

Моя краткая речь произвела эффект разорвавшейся гранаты. Из глаз Митсуруги, Офелии и Килланы разом вышибло всё имеющее хоть какое-то отношение к высшей нервной деятельности. Они застыли деревянными куклами. Генрих просто уронил челюсть и уставился на меня так, как будто я только что признался, что состою с Куратором в половых отношениях. По средам. Валериан издал сочный и звучный хмык, а Зерзан тихонько взвыл и замотал головой.

— Да… — протянул я, глядя на застывшие в пространстве и времени лица, готовясь вернуться к курице, — Если что — распоряжайтесь этой информацией по своему усмотрению. Я не против.

Не, ну а что? Пусть еще несколько красивых, умных и вполне себе симпатичных Бессов, совсем не горящих желанием меня убить или использовать, попробуют подзаработать. Джаргак — щедрая душа! Надо бы надеть кольцо детектор лжи… если вдруг начнут допрашивать, брызну кровью и скажусь ослабшим — очень хочется провести ночь в нормальной постели, побыстрее.

Увы, я недооценил размер обрушившейся на головы не готовых к подобным откровениям Бессов. Их прострация продлилась достаточно, чтобы в неплотно прикрытую дверь в комнату заглянуло несколько совершенно нежелательных лиц. Заглядывание лица провели нагло, полностью распахивая дверь в приватное помещение и являя вновь вцепившемуся в жареную птицу мне несколько смертных физиономий, принадлежащих к совершенно разным расам. Все вновь прибывшие носили какую-то строгую светлую униформу и совершенно точно были именно теми, кто интересовался неким орком внизу.

Физиономии разглядели меня из-за спин стоявших Бессов и сделали круглые глаза. Я с тоской глянул на лежащий на постели плащ анонимности, а потом подумал, что толку в нем был бы ноль. Слишком уж я заметный.

— Че хотели, мужики? — нагло прочавкал я, продолжая сидеть и жрать в одной набедренной повязке. Ну вот, теперь две группы в столбняке. Хотя первая начинает немного реагировать — это я про развернувшихся к вторженцам Валериана, Зерзана и, как не странно, Митсуруги.

— Мы нашли его! — заторможено пробормотал полурослик, которому я бы и восемнадцати лет не дал.

— Ну, рожайте быстрее, у меня и так посетителей много! — потыкал я птичьей косточкой в Киллану, до сих пор пребывающую в состоянии «абонент не доступен».

Митсуруги выбросила руки в разные стороны, закрутив вокруг запястий какое-то колдунство. Снова абсолютно незнакомые мне круги, набитые разными таинственными иероглифами как гусь яблоками.

— Пусть «рожают» из-за барьеров, — едко сказала она, наблюдая, как пара носов протеже «мамочек», неосознанно двинувшихся вперед, начинает расползаться по невидимому магическому полю, — С меня хватит смертных, которые могут взорваться!

— Мы… Кхм… — старший из визитеров в белом явно был не готов к разговору. Очевидно, что при таком широком покрытии, которое устроило «Сердце», профессиональных переговорщиков тут быть не может. Это просто «мясо» Гильдии, опасение Митсуруги на тему, что оно может взорваться или выпустить ядовитый газ — более чем уместны. А что? Смертный умирает, бессмертный задержан на три с половиной месяца и у тебя относительно удобная территория для его поисков.

— Матери хотят поговорить с тобой, орк! — внезапно заявил совсем уж юно выглядящий эльф, — Они готовы заплатить тебе за разговор сто тысяч золотом!

ПУФ!

Ну вот. Ложь. И теперь все в кровище.

— Вы лжете, — постановил я, вставая и начиная перебирать варианты дальнейших действий. Видимо, придется уходить из города. Убить-то этих нельзя — условно невинны. Визуальные эффекты моего детектора лжи вогнали деточек в еще один шок.

Внезапно Зерзан сделал рывок мимо меня, к столу и схватил большую металлическую солонку, прикованную цепочкой к подносу, на котором мне принесли ужин. Высыпав соль в горсть и спрятав за спину, зооморф вернулся к барьеру, поставленному Ай.

— Госпожа Ай, пожалуйста, снимите этот барьер, — человековолк постучал пальцем по преграде, блокирующей смертных в белой униформе.

Японка, правильно поняв следопыта, быстро переместила барьер ближе к нам, выпустив из-под лишь Бесса с солью за спиной. Не ожидавшие этого смертные, буквально висевшие друг на друге, повалились на деревянный пол комнаты. Зерзан тут же наотмашь крест на крест сыпанул на них соль. Раздались гнусавые вопли, тела затрясло.

— Это не нормальные смертные, — произнес следопыт, прижав уши к голове, оскалясь, и доставая из инвентаря два недлинных ножа, — Двоедушники.

Глава 11 Золотой крюк

— Серьезно? — лицо стоящего напротив меня человека выражало веселое самодовольное… разочарование, — Ты мог ко мне заглянуть, чтобы проведать, знаешь ли. Поговорить там, о том, о сем. Познать себя, так сказать. Мог бы прийти посоветоваться насчет Митсуруги, Картера… да хотя бы насчет чертова канделябра!

Лысый жилистый человек начал прохаживаться передо мной, сцепив руки за спиной.

— …но нет, это же мы! Страшный бать к дитю пришел, и спросил он чадо — будем грабить корован? Или же не надо? — продекламировало мое внутреннее «я» и вызверилось на меня, — Ты серьезно?!

— Ну, все так внезапно завертелось… — я смущенно поковырял ногой ничто, на котором мы оба стояли с Соломоном, — Прочие как услышали от этого двоедушника о том, что неподалеку будут перевозить часть казны одного герцога, так сразу перевозбудились. А я вот, к тебе пришел. Посоветоваться. А ты…

— Ты лицемер. Хуже того — ты неуклюжий лицемер, — обличило меня внутреннее «я» и выполнило разворот на пятке, — Распотрошить невинных фокусников, желавших просто выжить — это ты можешь запросто, а тут ему внезапно потребовалось договориться с совестью. Невинные смертные, видите ли, злато перевозят, а тут он, такой страшный. Кто от гномов чуть не огреб?!

— У меня не было оружия для работы по легким, но очень бронированным целям! — злобно проворчал я, терзаемый свежими воспоминаниями об унижении себя любимого.

— Мозгов у тебя не было! Мог бы канделябр достать. Тот только покрыт позолотой, а внутри вполне себе хорошая и качественная сталь. На века делали… — пробурчало моё внутреннее «я».

Поругавшись еще минут десять всласть, мы с Соломоном таки наладили диалог. Как бы он не ерничал, как бы не тыкал мне в лицо моим практичным подходом к чужим жизням и смертям, я все-таки довел до него свою точку зрения. До этого момента, я в банальном прямом грабеже не участвовал и сейчас действительно был смущен перспективой убивания смертных с целью заполучить их ценности. Предпосылки для такого дела были более чем серьезные.

Пока мы волокли дергающиеся и содрогающиеся тела посланников «Материнского Сердца» за город, Зерзан с ожесточением на лице читал нам лекцию о том, что есть двоедушник.

Грубо говоря — темная тварь. Как по моему — буквально эталон этой самой «темной твари». Паразит, имеющий свойства как нежити так и демона, внедрялся в тело младенца человека, становясь эдаким «хозяином», большую часть времени ведущим себя пассивно, но в любой момент без проблем отстраняющим человеческое сознание от контроля. Спасти жертву было невозможно, как и опознать самого двоедушника. Твари любили селиться в деревнях и небольших городках, потихоньку таща энергию у окружающих, и одновременно — занимая все больше и больше места внутри своей жертвы. Зрелый двоедушник представлял из себя пустотелую человеческую оболочку, которая приблизительно раз в полгода… испражнялась потомком, который уползал искать своё счастье.

На нашу голову свалился целых пять таких «зрелых» тварей — не сильных, далеко не умных, но чудовищно живучих и выносливых. Их можно было смять в шар размером с небольшое яблоко — и они потом разворачивались назад, с тошнотворным хрустом и чавканием. Соль проявила их статус враждебного для разумных существа, поэтому никаких проблем с тем, чтобы их убить у нас не возникло, кроме, собственно, места. Зерзан назвал два способа надежно упокоить гадов — засыпать солью или сжечь, мы выбрали самый дешевый и поволокли тварей на свежий воздух. Просто из мести и гадливости — тревожный сигнал эти «маменькины сынки» дать успели.

Засранцы эти, по словам того же Зерзана, были великолепными подручными для какой-либо организации бессмертных — мозгов не так уж много, зато вволю животной хитрости и отчаянного желания жить. Сверхъестественно выносливые и живучие, способные утрамбоваться в любую щелку и прожить в ней пару месяцев, твари были безусловно преданы своим покровительницам… но жить, конечно же, хотели куда сильнее. Поэтому и стали предлагать разное и всякое, лишь бы их отпустили на волю.

Так мы и узнали о том, что через два дня в полутора сотнях километров от этого городишки пройдут несколько телег, везущих… дрова и беженцев. Только вот выдолбленные внутри перевозимые стволы деревьев будут содержать неприлично большое количество золотых монет Пана, а сопровождающие их «беженцы» будут уволенными из армии какого-то государства гвардейцами. Легенда у дров была вполне приличная — несчастные смертные якобы везут очень ценные породы дерева, которые не вдруг и продашь, но на самом деле перевозится часть казны довольно богатого герцогства. Двоедушники на это дело пооблизывались, конечно, но ничего почти сотне профессиональных бойцов противопоставить бы не могли. Но вот уплатой за их свободу и жизнь такая информация показалась весьма и весьма стоящей.

Прямо уж отпускать мы уродцев не стали, вместо этого засунув всю банду в небольшой надежный сундучок. Но пообещали, что выпустим — после того как навестим обоз с дровами.

— В общем, прекращай страдать ерундой. Бессоненавистников ему грабить стыдно беспомощных. Тебя «беспомощные» гномы едва на колбасу не пустили! Лучше поговори с Митсуруги — та явно от тебя что-то хочет, но не понимает, чем зацепить. И не протягивай к ней лапы, если не хочешь, чтобы она тебя опознала! — сказал мне напоследок «внутренний» Соломон и я начал постепенно выбираться из глубин себя.

Вот и поговорили.

Вынырнув из медитации, я обнаружил, что дела у остальных обстоят не очень хорошо. Генрих де Витт затеял две бесполезные, даже вредные для него вещи — командовать и пытаться делить шкуру неубитого медведя, за что сейчас морально уничтожался японкой на корню. Архимаг наотрез отказалась от применения своих магических искусств, но безаппеляционно затребовала себе долю в треть добычи, едко размышляя вслух о том, что даже при таких кондициях она в атаке будет эффективнее, чем гном, полурослик и эльфийка вместе взятые. А потом, подумав, вообще сказала, что принимать участие не будет, взяв вместо этого на себя функцию прикрытия.

За те же тридцать процентов.

Когда же гном набычился, попробовав качать права, Ай прохладно его оповестила о том, что у нее есть альтернатива — «положить всех, кроме Джаргака и… возможно потом — сообщить Нихону о том, где интересующая страну группа должна возродиться». Я присоединился к переговорам и через несколько минут все заинтересованные пришли к разумному и единственно верному компромиссу — «слушать, что говорит архимаг, или умереть». Последний удар по самолюбию гнома был нанесен его же товарищами, совершенно ничего против не имеющими.

В итоге договорились на самый банальнейший гопстоп — японка и эльфийка прикрывают, полурослик забрасывает обоз кожаными мешочками, содержащими пыльцу, раздражающую органы чувств, зооморфы берут на себя роль фланговых бойцов, гном с арбалетом выцеливает возможных магов, а я иду в лобовую. Просто, доступно и практически безопасно.

Расположившись в небольшом овраге рядом с дорогой, по которой пойдут «дрова», мы отправили Офелию и Зерзана на разведку и приготовились ждать. Дело близилось к вечеру. Спустя пару часов Митсуруги высказалась, что что-то почувствовала, и тоже выскользнула на разведку в своем облегающем костюме.

А через полчаса к нам в овражек залетела настоящая газовая граната, исторгающая по пути клубы тяжелого фиолетового дыма. Едва она ударилась об землю, как почва в овраге сильно вздрогнула и затряслась. Не успев вскочить, мы повалились на землю, ставшую внезапно очень мягкой и мокрой. Моментально закашлявшись от фиолетового дыма и чувствуя сильное головокружение, я увидел, как гном, эльфийка и полурослик с шаманом падают лицами в грязь с закаченными глазами.

Выпрыгнув из оврага, я тут же поймал мощнейший удар в грудь, отбросивший меня в на несколько метров в сторону. Перекатившись по земле и мысленно благодаря свою «железную рубашку», я тут же ушел фирменным рывком еще на двадцать метров в сторону, начиная выпускать свои наиболее крепкие цепи. Метнувшуюся ко мне темную фигуру пришлось встречать пяткой в грудь, от чего та легко увернулась, отпрыгнув вбок с предупреждающим воплем. На крик ловкача тут же прилетел еще один тип — здоровый, широкоплечий, но безоружный — и попробовал ударить меня кулаком по голове. Промазал, получил сам, падая на траву с выкриком-выдохом — помирать. А из того места, где скрылся ловкий, в меня полетело что-то мягкое, очень крепкое и норовящее облепить.

Бессы. Засада. Двоедушники были расходным материалом, приманкой, разбросанной по городам!

Летящие на меня сети были тяжелыми и мягкими, с утяжелителями по краям, позволяющими каждой брошенной «простыне» оборачиваться вокруг тела. Усилившись Ки, я их с натугой разрывал, пытаясь выбраться, но подбегающих Бессов с сетями становилось все больше. Парочка из них кинула в меня длинные боло, полностью опутавшими верх тела и больно ударившими по затылку. Подвижность я потерял в считанные секунды, свалившись в высокую траву.

— Кажется, готов, — проговорил один из подошедших ко мне бессмертных и тут же захрипел, чувствуя мой хвост возле легких и сердца.

Остервенело болтая хвостом внутри Бесса, я усилием воли захлестнул цепи на шеях еще двух хорошо различимых в сумерках придурков, направив максимум энергии на сдавливание. Пока два типа выполняли нечто вроде пляски на одном месте, я перекатился и попытался обвить тот кокон, который из меня сделали, дополнительными цепями. Улечу отсюда гусеницей и вернусь очень мстительной бабочкой!

Несколько воткнувшихся в опутавшие меня сети кольев выдали жуткий электрический заряд, заставив меня задымиться и заорать. Единственным утешением перед потерей сознания для меня стало лишь то, что испытанная мной конвульсия отразилась на моем управлении цепями, доломав шеи двум танцующим бессмертным.

В себя я пришел быстро, буквально через пару минут, и завертел окутанной в сети головой. Вокруг царила тишина — никто не разговаривал, не дрался, не кидался сетями и шокерами. Вертясь как уж с раскаленным гвоздем в заднице, я выпутался из кокона сетей и вскочил, настороженно вертя головой, готовый к любому развитию событий. Вокруг царили лишь звуки вечерней лесной природы…

Странно. Быстро пробравшись в полной боевой готовности к овражку, ставшему для нашей компании газовой камерой, я начал поспешно выдергивать из застывающей грязи компаньонов. Офелия, Киллана и Валериан уже прекратили такое обыденное занятие как дышать, вынудив меня принять экстренные меры для их реанимации. Делать искусственное дыхание полурослику… и ведь забыть этот эпизод уже не выйдет… Впрочем, в себя никто из них так и не пришел.

Вытащив бессознательные тела из грязи на дорогу, я замер при виде величаво опускающегося чуть ли не мне на макушку «треугольника». Все, приплыли. В этой здоровой хреновине и сотня Бессов-десантников не предел. Ну, как минимум посопротивляюсь, раз живым взять хотят. Заодно и выясню, нафиг я этим «мамашам» вообще сдался.

Из раскрывшегося нижнего люка корабля выглянула головка ребенка или карликового взрослого с подозрительно знакомыми розовыми волосами, просвечивающими на свету.

— Джаргак, будьте добры, занесите наших спутников внутрь. Корабль я захватила. Сейчас Зерзан принесет Офелию и мы можем лететь.

Вот те раз.

* * *

История произошедшего оказалась простой как веник — везде и оперативно засаду не подготовишь, но вот заманить в нее совсем другое дело. «Сердце» просто напросто разослало по городам и весям отряды своих ручных зверюшек, у которых было две цели — либо отыскать мой след, либо, при личной встрече — каким либо образом сдать мне место будущей засады. Что и произошло к вящему удовольствию матриархов. Единственное, что они не учли — это параноидальную волшебницу зашкаливающего уровня, съевшую три собачьих питомника на собственной безопасности. Ну… и немножко прокололись с Зерзаном — именно он зарезал тех, кто закидывал меня сетями. Потом он, решив, что я в глубокой отключке, рванул за своей ненаглядной Офелией, которая стыла в кустах, без сознания от того же фиолетового дыма. Митсуруги спокойно сидела себе в невидимости, пока «треугольник» не опустился подбирать наших товарищей в канаве, а затем, пробравшись на борт, устроила погром. Пока она разбиралась с управлением судна и спускала его назад, я как раз вытащил наших орлов и орлиц, прочистив им легкие.

Теперь корабль находился в полете, полностью отдавший весь запас сил ядру корабля Зерзан дрых без задних ног, а я сидел в рубке и пялился на японку с самым серьезным видом. Та отвечала мне тем же, сама позвав на разговор.

— Я бы хотела знать, насколько ты дружен с нашими спутниками, — начала она, искоса поглядывая на меня. Увидев мое замешательство, Ай тут же пояснила, — От твоего ответа в основном зависит лишь то, что я собираюсь тебе рассказать. Видишь ли, этот газ довольно сильно снижает ментальную сопротивляемость, поэтому я довольно много узнала, но… пока не уверена, что могу рассматривать тебя как союзника. Сейчас мы с тобой располагаем массой времени на разговор тет-а-тет.

Хоррошо. Закину крючок. Я закурил трубку и достал кольцо, положив его так, чтобы японка могла рассмотреть характеристики. Потыкав мундштуком в бижутерию и уточнив, что она и есть мой детектор лжи, я надел кольцо на палец. Удовлетворенная архимаг только головой покивала, изобразив намек на улыбку. Затянувшись, я начал:

— На шамана мне чхать. Остальных, кроме гнома, считаю хорошими ребятами. Очень наивными, но как это не смешно — из-за недостатка жизненного опыта. Ребята славные и порядочные, поэтому хочется, чтобы они эту детскую наивность сохранили подольше. Генрих же… озлоблен и закомплексован. Я ему не доверяю.

— Понятно, — тут же кивнула Митсуруги, — Теперь, учитывая, что у тебя на пальце кольцо, я бы хотела услышать твои мысли по поводу меня и моего будущего предложения. Так, для полноты картины… от одного из наиболее разыскиваемых бессмертных в мире.

Я сделал вид, что задумался и увлекся курением, а сам, холодея внутри, начал подбирать нужные термины.

— Продавать тебя я не думал и не думаю, — наконец начал я изворачиваться, — Не мой масштаб. Врагов хватает. Я тебе не доверяю и с радостью бы смылся подальше, если бы не несколько факторов. Один из них — моя провалившаяся мечта жить в Эйнуре. Сейчас я беден как церковная мышь, даже должен тебе девяносто пять золотых. Подозреваю, что ты хочешь нанять меня на работу. Очень высокооплачиваемую работу. Мне нужны деньги, желательно в неприличных суммах, так как жить долго и счастливо уже есть с кем.

— И все? — розовые брови японки поднялись в дурашливо-насмешливомнедоумении, — Кирн Джаргак, ранее известный как «Король Гоблинов», убийца, взрывник, диверсант и гроза королей хочет всего лишь… денег?

— Я все последние годы был настроен на тихую и мирную жизнь, уважение в обществе, достойную работу… — пожал я плечами, — Но что делать, если все усилия идут прахом? Я устал от этого.

Моя бывшая спутница и подруга сунула в рот ноготь большого пальца и уставилась на меня, как кошка на селедку. Я безмятежно курил, танцуя в душе одинокий вальс победителя и по-детски радуясь неподвижности своей рожи. О, постричься бы…

— Итак, господин Кирн… пожалуй, я начну с мелочей. То есть с Генриха де Витта, — Митсуруги соскочила с кресла капитана и задрала нос, глядя мне в глаза, — Гном находится в состоянии помраченного рассудка, причем давно. Он маниакально хочет изменить свою расу, обрести власть, влияние и признание. Мысль о том, что прямо сейчас, благодаря именно его знаниям, некроманты и хирри штурмуют Мириаду, забирая себе то, что он уже считал своим, вводит его в состояние бешенства. Почему я рассказываю тебе именно это? Потому, что он считает тебя и меня своим единственным шансом успеть отхватить свой кусок пирога.

— Это каким же образом? — полюбопытствовал я, — Мое тело не выдерживает миражных выстрелов, а ты… вроде бы тоже бесполезна для сбора центров?

— Не совсем, — удивила меня розововолосая, ехидно хмыкнув, — Видите ли, уважаемый орк, в этой комнате мы оба стоим неприличных сумм в золоте. Вы, конечно, куда дешевле меня, но тем не менее, «академики» и «сердца» готовы заплатить очень много. Гном понятия не имеет, как куча золота поможет ему с архипелагом, но логично предполагает, что иметь гору золотых монет куда лучше, чем не иметь. Здравого смысла, подобно вашему, у него куда как меньше. Никто ему не заплатит. Но «ученый» продолжает витать в мечтах и попытается нас продать при первой возможности.

— Не удивлен, — пожал плечами я, — Насколько я его знаю, Генрих всегда был жадноват.

— Это меньшая из проблем, Кирн. Точнее — из возможных проблем, — японка уселась обратно и покрутилась на стульчике, — Теперь давайте поговорим о том, во что нас втравили лично вы. О истории с беременными бессмертными женщинами. Кстати, я теперь могу ответить на вопрос, почему вас ищут!

Я принял самый внимательный вид. Даже рот приоткрыл. Оценив перфоманс, Митсуруги хихикнула прямо как нормальный человек, перед тем, как начать рассказ:

— Вы мужчина, поэтому не до конца понимаете, насколько серьезен вопрос деторождения для Бессов-женщин, — обдала меня ледяной изморозью посерьезневшая японка, — Для очень многих он одна из самых болезненных тем. Голубая мечта. Надежда. Сказка, внезапно ставшая явью. Напоминать о том, что Гильдия «Материнское Сердце» как раз принимала женщин с наиболее развитым и обостренным материнским инстинктом, нужно?

— Благодарю, уже, — смущенно пробурчал я, выдувая клубы дыма в виде разлетающихся по сторонам младенчиков.

— Когда беременность вашей эльфийки-дознавателя… Светланы, кажется?…подтвердилась, то Гильдия сошла с ума первый раз. Когда выяснилось, что отравленный каким-то веществом оплодотворитель бесполезен — во второй. А дальше неугомонные женщины допустили ошибку. Вместо того, чтобы спокойно ждать, пока «академики» пришлют им антидот, полученный последними от «Школы», нетерпеливые женщины вызвали саму богиню Этту. И… — японка сделала драматическую паузу — …нахамили ей.

Я поперхнулся и начал надрывно кашлять, выпучив глаза. Митсуруги Ай горько улыбалась и ждала, пока я «освобожу эфир».

— Этта взбесилась, изъяла Светлану, запросившую ее покровительства, отменила свое благословение на Ювелире, — начала загибать пальчики Ай, — Но уходя, сообщила, что каждый из рожденных бессмертными детей будет обладать тем же благословением плодовитости. Но Листьеву «матери» больше не увидят.

— Оппа… — выдавил из себя я, переваривая новости.

— Вы очень разыскиваемый и известный разумный, господин Джаргак, — улыбнулась Митсуруги акульей улыбкой, — Но пока в очень узких кругах. Правда, как только наши спутники поймут, как получить за сведения о вас хотя бы тысячу золотых… вы рискуете стать очень популярным бессмертным. Как единственный, кто знает, где сейчас находится беременная вампиресса Аливеолла Миранда дель Каприцциа. Итак, что будем делать? Я знаю неподалеку хороший Дикий Лес…

Я сохранял молчание, думая… да ни о чем не думая. Так, немного шокировано про себя матерясь и лупая глазами на довольную как енот в курятнике Митсуруги. Та тем временем прекратила наслаждаться собой и снова начала важно расхаживать по рубке.

— Кирн Джаргак, я наслаждаюсь не вашим бедственным положением, а иронией судьбы, — говорила в пространство она, — Много лет я была на вашем месте одна. Сейчас же мне нужны вы, нужна ваша Слуга и вампиресса. Но получить я желаемое не смогу. В полном объеме. Скорее всего. Более того… Слуга и вампиресса относятся к интересам Нихона, которые я обязана защищать, но вы — к моим личным. И я склоняюсь к тому, чтобы поставить интересы моей империи после собственных.

— Ну, во-первых, это логично, — осторожно начал я, глядя на пребывающую в непонятном настроении магессу, — Страны приходят и уходят, а мы остаемся. Во-вторых, я не совсем понимаю, зачем предупреждать меня о том, что ваши цели сменятся на враждебные мне, как только я помогу вам добиться цели? В-третьих, учитывая, что вы мне сейчас наговорили, дайте хотя бы одну причину не применять Зов к Матери. Пожалуйста.

Ай остановилась, посмотрела на меня волком и закатила длинную речь о том, что ставить себя выше своей страны — это бездушие. Смысла в жизни, особенно в бессмертной, без какой-либо цели она не видит. То, что мои цели ничтожны — вызывает у волшебницы отвращение. Облаяв меня культурно, но с ног до головы, розововолосая девушка, похожая на крупную куклу, перешла ко второму вопросу, ответив на него просто и доступно — если она при моей помощи добьется своих целей, которые пока раскрывать не собирается, то это произойдет при таких обстоятельствах, что опасаться мне будет нечего. А потом она мне дала причину.

От всей широты души дала.

Те деньги, которые она вбухала в списки охотников за головами, а именно — двадцать миллионов золотых монет Пана, можно было изъять. Да, не полностью, но при желании и заявлении владелицы лота, ей могли вернуть сумму назад, удержав штраф в размере двадцати процентов. Получалось шестнадцать миллионов золотом. Часть этих денег Ай планировала потратить на подготовку, но выразила уверенность, что не менее двенадцати миллионов золотом после этого останутся. Вот эти двенадцать миллионов и стали причиной номер три — они мне предлагались в качестве оплаты.

Я сглотнул тяжелый сухой комок в горле. В голове что-то побулькивало, кажется, там тонул в расплавленном золоте здравый смысл, надрывно пытающийся орать нечто вроде «это КУДА же она хочет, если на подготовку несколько миллионов уйдет?!» и «Тебя обманывают!». Воображение взбесилось, рисуя мне бредовые картины, одна другой роскошнее и абсурднее. Надо с этим завязывать. Сжав кулак так, чтобы отросшие ногти резанули кожу, я строго посмотрел на ухмыляющуюся японку.

— Очень убедительный довод, — почти пролаял я, — Но хотелось бы знать детали.

— А их пока не будет, — легкомысленно повращала магесса кистью руки, — Считайте, что мы с вами пока просто союзники и просто в одной лодке. Присматриваемся друг к другу. Предметный разговор у нас с вами состоится на континенте Драман. До этих пор нам с вами нужно доставить наших неверных товарищей в Краст, набрав вместо них нихонцев, которые снабдят наш новый транспорт достаточным количеством энергии на перелет. И не оказаться жертвами предательства, разумеется…

— Названная сумма, о возможный начальник, несколько выбивает меня из колеи, — пожаловался я, назначив японку психотерапевтом, — Мне сложно в нее поверить.

— Кирн, раз уж мы возможные партнеры, учитесь мыслить шире! — довольно улыбнулась Ай, ласково погладив контрольную панель корабля и постучав пальчиком по штурвалу, — Как вы думаете, сколько стоит эта птичка?

Глава 12 Все монастыри — чужие

Плохо в нашей жизни с мародерством. Являясь единственным не занятым бессмертным на борту, я потратил большую часть времени на осмотр отвоеванного девочкой-волшебницей корабля. Остальных членов нашей еще более недружной, чем я думал, команды Митсуруги припрягла в обязательном порядке сливать энергию в универсальное ядро. «Треугольник» послушно летел, но жрал при этом как не в себя. Неудивительно, с такими-то размерами. В прошлом я как то долгое время приключался на большом красивом дирижабле с гордым именем «Вавилонская Блудница», так вот тот корабль мог без особых проблем тащить по небу шесть десятков разумных с провиантом на всю эту ораву. Новая версия покорителя неба вмещала в два своих внутренних этажа, расположенных между крыльями, раза в четыре побольше места.

Но пустого. Прискорбно пустого. Никаких нычек, закладок, тайников. Зачем они нужны, если есть личный инвентарь? Единственное место, где я смог вволю поживиться, украв себе хоть чего-нибудь, был камбуз корабля. Налет запасливого орка почти не сказался на целостности продуктов, хранилища были забиты под завязку.

Пока большая часть команды прохлаждалась без сознания от фиолетового газа, мы с Митсуруги успели прийти к ряду общих договоренностей, после чего японка выполнила призыв дриады. Переяслава, отчитавшись хозяйке, снова обволокла мое тело, притворившись поношенным комбинезоном из прочной кожи, который я якобы нашел в закромах корабля. Последнее событие случилось к вящему удовольствию всех троих — у Ай появилась страховка, если мне в голову придут нехорошие мысли, дриада дорвалась до любопытного образчика существа, чья энергетика была для нее неприступна, а я получил одежду и некий весьма забавный суррогат секса.

Спустя несколько часов наши компаньоны очнулись и были неприятно удивлены необходимостью жертвовать энергию кораблю для полета. Медленного и осторожного. Хорошо развитой энергетикой, достигающей показателя хотя бы в 50 очков, похвастаться бывшие жители баронства не могли, а шестиногий шаман вообще жил чуть ли не на Пределе Расы, пользуясь в случае чего заимствованными у духов силами. Киллана так вообще впала в уныние, услышав от коллеги мага с розовыми волосами о том, что общий вклад энергии всей нашей недружной команды составляет приблизительно одну восьмую от того, что вливает в реактор корабля Митсуруги.

Но этого все равно было чрезвычайно мало для вывода «треугольника» на полную мощность. По словам компетентного специалиста из империи Нихон, один такой корабль мог действовать с полной отдачей, когда у ядра стояла полная смена из шести магов, равномерно передающих свою энергию и одновременно забирающих ее из окружающего пространства. В таком случае система работала. В ходе нашей авантюры применялся аварийный подход — быстрая зарядка и полный отдых, что не позволяло разогнать машину до экономичных скоростей.

Из-за постоянного дефицита энергии разумные чувствовали упадок духа и не блистали хорошим настроением. Особенно ярко это выразилось у гнома. Но не только. Остальные члены этой маленькой компании друзей в этот определенный момент не нашли в себе сил мириться с его характером.

— Сейчас мы летим черт знает куда, лишь за обещанием работы! Оставляя за спиной чертову Мириаду! Снова работать за копейки? Этого вы хотите? — негромко разорялся коротко стриженый гном, поглядывая то на одного, то на другого разумного.

— Генрих, ты заколебал, — негромко прорычал ему в ответ насупившийся Зерзан, — Во-первых — нас спасли. Вытащили из огромной и воняющей опасностью дыры. Во-вторых — мы свободны. Все. Прямо здесь и сейчас. Розовая сказала, что если нам не понравятся условия, то будем свободны. Что тебе еще надо?

— Ох, спасибо, вытащили нас, — саркастично и едко отозвался де Витт, — И что? Поймите, мы пролетаем мимо самой большой возможности в жизни. Почти пролетели. Мириада — это огромный архипелаг, колоссальный! Не составит труда найти удаленный остров для базы и продолжить исследования! Так, как мы планировали!

Девушка зооморф, валяющаяся на полу, гибко извернулась и улеглась так, чтобы видеть распевшегося гнома.

— Генни, ты же знаешь, что я тебя всегда поддерживала… — протянула она, но тут же прижала уши к голове и зашипела, — Только не сейчас! Приди в себя, Генни! По всему миру война, нас разыскивают, мы чудом уцелели! Нам нужно забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать там, пока ребята из Купели не вылезут!

— Поддерживаю Фелис, — серьезно кивнул Валериан, игнорируя бессильно-взбешенный взгляд гнома, — Вообще, даже предлагаю большее — вернуться туда, откуда началась наша череда неудач, и дождаться своих… радикальными методами. Я говорю о смертях. Если делать между каждой смертью перерывы в неделю-полторы, то они безвредны для психики. Аскальди, когда вернется, будет знать, где нас искать.

— Я за, но сначала нужно услышать, что предложат соотечественники этой Митсуруги, — вставила свои пять копеек Киллана. Высокая эльфийка даже не заметила, какой эффект произвели ее слова — спор со сварливым гномом-командиром внезапно стал совещанием о будущем… и без учета мнения этого самого гнома.

Сидя в позе лотоса, я наблюдал за тем, как краснеет и бледнеет де Витт. Знание, что творится в черепушке данного разумного, как-то уже не позволяло ему сочувствовать. Гном, когда-то просто жаждавший сменить расу, раздул свою мечту до немыслимых высот. Этому очень способствовал ворох впечатлений, полученных этой командой «деревенских жителей» — приключения, герои, магия, подземелья, даже дракон был. Все это они преодолели, чудом оставшись в живых и на чужих горбах, включая мой собственный, что оставило у бессмертного гнома определенные иллюзии. В частности о том, что если слепо верить, то все в итоге будет хорошо. Особенно если рискнуть.

Мельком взглянув на меня с надеждой и тут же ее закопав, гном предпринял еще одну попытку уговорить компаньонов, но был резко прерван.

— Глупые, — резюмировал шаман, поднимаясь на все свои шесть ног и смешно крутя тазом… тазами, явно что-то там себе расправляя. Оглядев замолчавших разумных, эльф растопырил свои уши, становясь немного похожим на индейского вождя. Медленно покрутив головой с характерными щелчками, Егор веско проговорил, — Ты потрогал кристалл. У тебя выросло две головы. Тебе не понравилось. Ты потрогал другой кристалл. Лишняя голова отпала? Нет. Ты покрылся чешуей? Стал чувствовать вкус вместо цвета? Да. Голова осталась. Ты потрогал еще кристалл. Отпала ли чешуя и голова? Нет.

— Он прав, — кивнул я, оглядывая задумчивые лица, — Кристаллы Дикой Магии наиболее безопасны для тех, у кого мало особенностей и много приемов, но даже в таком случае запросто могут превратить вас в сухопутного осьминога с перьями.

— То есть… мы все эти годы… — начала растерянно лепетать Киллана.

— Нет, милая, мы не потратили их зря. Но рисковали стать сухопутными осьминогами, да, — Валериан совместил утешение и констатацию факта в неудобной пропорции. Эльфийка не оценила и залилась слезами.

Разговор прервался, а через пару минут корабль немного содрогнулся и замер с явным перекосом. Мы куда-то сели. Вставая с пола, я кинул взгляд на де Витта. Тот смотрел в одну точку и нервно жевал губы.

* * *

— Я этого не хотел! Вы меня вынудили! Все вы!

— Генрих, прекрати страдать дурью!

— Заткнись, Киллана! Все сделали шаг назад! Немедленно! Или я взорвусь!

Я смотрел на этот апофеоз глупости и качал головой.

Когда Ай посадила «треугольник» на малюсеньком воздушном острове и сказала, что мы оттуда спрыгнем под заклинанием, у гнома сдали нервы. Поняв, что почти потерял друзей и, оказавшись в воздухе, перестанет на что-либо влиять, «ученый» вынул из инвентаря бомбу и предложил Митсуруги ее купить. Приблизительно за один миллион золотом наличкой или… он устроит всем маленький прощальный сюрприз. Товарищи гнома всполошились и начали убеждать его прекратить заниматься глупостями и наживать врагов, но тому уже было на все начхать.

Как там мне говорил создатель этого мира? «Психика бессмертных чрезвычайно устойчива, чтобы вызвать серьезные нарушения в ней, необходимо раз за разом, день за днем раскачивать себя, давить мыслями, жить в прошлом.»

Сейчас Генрих де Витт хоронил себя, а возможно — и многие годы дружбы, одной из наиболее ценных вещей в этом мире. Он злорадствовал, извергал проклятия на головы тех, кто отказался и дальше приносить жертвы на алтарь его мечты и даже чувствовал некую эйфорию из-за того, что якобы держал ситуацию под контролем.

Это было не так. Ситуация была целиком и полностью под контролем архимага, наложившего иллюзии и частичный контроль на всех, кроме меня и Переяславы. Сейчас я стоял немного сбоку, сделав морду порастеряннее и прогнав оттуда все признаки интеллекта. Из-за невозможности видеть иллюзии, я не совсем понимал, что происходит на моих глазах, поэтому ориентировался на слух. Генрих, держа в руках кусок полена, отрывался душой на своих друзьях, пока Ай явно делала вид, что думает над его предложением. Нервно думает.

— Идите куда хотите! — тем временем разорялся гном по отношению к друзьям, — Я для них все делал! Собранные деньги от сердца отрывал! На мечте своей топтался! Живите в грязи дальше, копошитесь в ней, бойтесь! А я стану тем, кого боятся!

Киллана стояла прямо и гордо, но слезы лились из ее глаз сплошным потоком. Всхлипывающую Офелию обнял Зерзан, верхняя губа которого периодически поддергивалась, когда он смотрел на Генриха. Валериан молча смотрел на подрывника-любителя, сжав руки за спиной.

— Сколько лет живу, столько и не могу понять вас, бывших людей, — внезапно прошептала мне на ухо дриада, — Можешь мне объяснить, зачем он это делает?

— Попробую, — тихо забурчал я, глядя на гнома, жадно тискающего руками брусок дерева, — Страх, похоть и голод — вот что правит нами. Не управляет, но правит. С похотью и голодом не так уж и сложно бороться, страх же совершенно другое дело. Мы боимся, Переяслава. Боли, смерти, потерь, расставаний… Перечислять можно долго, но незачем. Проще говоря, мы боимся потерять контроль над своей жизнью, даже в мелочах. Мы отчаянно жаждем силы, чтобы контролировать аспекты нашей жизни и диктовать окружающим свою волю, но не успокаиваемся, находя все новые и новые страхи, для которых нужно еще больше силы и власти. Этот гном жил своими мечтами и надеждами, а теперь погряз в иллюзиях и саморазрушении. Причем, как буквально, так и иносказательно.

— Зачем же нужно диктовать свою волю другим? — тихо и горько спросила дриада, — Живи и дай жить другим… разве так не лучше? Не правильнее?

— Мы, бессмертные, вырвались из норм и рамок нашего общества, став существами другого порядка. Свободными, могущественными… и чужими. Нас ничего не объединяет, многие даже не верят, что этот мир реален. Нет никаких настоящих причин кооперироваться друг с другом. Даже я могу за пару месяцев построить себе дом в какой-нибудь пустоши, где цивилизации не будет и через тысячу лет, распахать почву, засеять и мирно жить. Те из нас, кто нормальны — так и делают. Тихо и мирно живут, никому не мешая.

— Я таких Бессов почти не встречала…

— А что ты хочешь от тех, кто сформировался как личность в обществе смертных? Мы все сломаны, Переяслава.

Шоу подошло к концу, когда Митсуруги сняла все свои воздействия. Взглянув за затрясшиеся губы и руки гнома, я понял — все, сломался. Все что нужно было де Витту для хоть какой-то стабильности рассудка — успех, неважно в чем, но хоть как-то выпускающий его из роли неудачника, ведомого и жертвы. А тут он сам, на ровном месте, загнал себя еще глубже.

Гном заскрипел зубами, помотал головой, схватившись за нее руками, взвыл и… исчез. Зов к Матери. Удивленно икнув, я испытал чувство дежавю, а потом удивился еще сильнее, услышав тихий, но отчетливый голос одного из самых спокойных и уравновешенных Бессов, которых я встречал.

— Наконец-то, — сказал Валериан, облегченно улыбаясь и собирая на себя шокированные взгляды окружающих, — Наконец-то.

* * *

Синергия — могучая штука! После того, как Митсуруги облегчила вес всех и каждого одним из своих заклинаний, я обмотал всю могучую кучку разумных цепью и взял на буксир, спуская с высоты около трех километров. Учитывая, что лететь нужно было практически вертикально вниз, я смог выполнить этот трюк почти без перенапряжения собственных сил. Обвитые цепью бессмертные даже сыграли роль «парашюта», который я довольно споро потянул к земле. Приземлившись, я прочитал в глазах японки внезапно подскочившие котировки своих акций — ее облегчение веса и мои ограниченные способности к полету, сочетаясь, превращали нашу пару в карманный дирижабль без особых ограничений на вес.

— «Прием «Повелитель Цепей» достиг 80го уровня! Сила воздействия увеличивается в 2 раза! Затраты на воздействие снижены в 2 раза!»

Ого. Мои возможности манипуляции цепями резко выросли после этого спуска. Сразу появилась идея заработка — скорешиться с парочкой магов в разных городах и работать между ними воздушной маршруткой. Быстро, дорого, предельно безопасно. Народ точно купится.

Бывшая команда де Витта, оказавшаяся внезапно полностью свободной и совершенно неинтересной теперь Нихону, решила составить нам компанию до ближайшего места отдыха, к которому я нас почти дотащил. До столицы Краста оставалось каких-то сто километров, мы уже были в границах самой страны и без всяких проблем дошли до постоялого двора, расположенного на перекрестке широких дорог.

Приближаясь к будущему месту ночевки, я понял, что расстояние сыграло с моими глазами шутку — это был не постоялый двор, а скорее разросшийся караван-сарай, угрожающий в самом скоро времени стать небольшим городком. Внутри стен закрытой территории строительного чуда, явно надстраиваемого поколениями молдаван-энтузиастов, нашли приют аж три небольших каравана, заставив нас обеспокоиться о свободных местах. Последние, к счастью, нашли без проблем и мы дружной толпой вломились в один из гостевых залов этого гибрида крепости и кабака.

В зале было шумно, жарко, тесно и довольно мрачно. Народ встревожено пил, изображал мыслительную деятельность и делился между собой новостями, одна другой хуже. Бессмертных здесь было относительно мало, несколько сидящих особняком персон в районе сотого уровня приглушенно спорили между собой, не вертя головами по сторонам. Наша компания, учитывая не самые радостные физиономии бывшей «команды де Витта», влилась в эту тревожную атмосферу как родная. Ребята собрались пить и думать, как жить дальше.

— Не забывай, что ты с Переяславой под иллюзией худого огра, — прошептала мне Ай, ткнув локтем в бок, — Ешь много и сделай вид поглупее!

— Хайль Митсуруги! — отдал честь я насупившейся коротышке обгрызаемым мной мослом и получил еще один тычок в бок.

Киллана, Валериан, Зерзан и Офелия быстро прекратили напиваться мрачно и начали напиваться довольно радостно — этому весьма способствовал сидящий вместе с ними шестиногий эльф, продолжавший с мрачным удовольствием делиться своими познаниями в физических и психических мутациях, вызываемых Дикой Магией. Изредка я поддерживал эльфа кивками, не забывая налегать на довольно посредственное пережаренное мясо, чьи недостатки вовсю полировались просто шикарнейшим пивом по самой бросовой цене. Последнее было великолепным — прохладное, пенистое, чистое как слеза младенца, с резким освежающим привкусом.

Пился этот хлебный нектар здесь в таких волшебных количествах, что бицепсы подавальщиков и подавальщиц превосходили таковые у охранников заведения. С безопасностью дела обстояли на уровне — места, на которых вкушали заслуженный отдых караван-баши с ближниками, находились на возвышении, с которого легко было контролировать отдыхающих подчиненных. После того, как начальство зорким глазом вычленяло перебравшего, оно указывало на него специальному человеку, отиравшемуся там же, и «отдохнувшего» аккуратно из зала убирали, часто снабжая дополнительной порцией пива.

Разговор за нашим столом окончательно изменил окрас. Идея Валериана о том, чтобы «вернуться к корням», зажив спокойно и счастливо, цвела и пахла. Бессов определенно подкосила случившаяся с ними вереница неудач, а комментарии Митсуруги о том, что они скопом умудрились выкрутиться из всех засад практически без потерь, принимались за чистую монету. Так оно по сути и было. Повеселевший тон Офелии и Килланы вызывал недовольные взгляды у наших мрачных соседей по ближайшим столикам — те продолжали рассуждать на тему «что ждать от этой жизни».

Новости действительно были отвратные. Вашрут, зараженный демонами, лихорадящий Краст, уходящие на север Колиса армии с обозами, ползущие шепотки и сплетни о некромантах, не гнушающихся переводить живых в нужные им тела. Наиболее мрачной темой, о которой перешептывались караванщики, была сплетня о том, что агенты нечеловеческих рас травят колодцы в деревнях, посылая потом гонца или ментальный зов к магам смерти, дабы получить от них золото за «готовый продукт». Там, где эта тема поднималась, все чаще я замечал враждебные взгляды, направленные на бессмертных.

Ну да, все правильно. Некроманты же большей частью бессмертные, давайте ненавидеть всех.

— Странно, что тут нет беженцев… — озадачился вопросом Валериан и, поймав пробегавшую мимо подавальщицу, озадачил уже ее.

Девушка охотно пояснила, что тех, кто близок к ремеслу разбоя и грабежа, то есть бедных — в приличные места сейчас не допускают. Вместо этого подданные Краста сочиняют для все пребывающих смертных лагеря, куда подвозится одежда, пища, оружие… и инструктора, пытающиеся вбить в людей зачатки воинской науки и дисциплины. Последнее большей частью необходимо самим беженцам, так как Краст не собирается ослаблять свои силы, выделяя солдат и Бессов на защиту этих самых лагерей. Но несмотря на довольно редкие атаки нечеловеческих рас, лагерей этих по стране совсем немного, люди предпочитают рисковать и идти на север, во владения неизвестной пока империи, растущей не по дням, а по часам. Сама эта северная империя крастцев особо не волнует — они куда ближе к югу живут, а посему достаточно неплохо себя чувствуют.

Раздался странный звон и все замерли. Все сидящие и болтающие смертные и Бессы. Охранники, караванщики, торговцы и их начальство. Болтающая разносчица, Зерзан, регулярно вкладывающий медные монетки в ее натруженные руки. Замерли кряжистые мужики за стойкой, разливающие пиво и выкладывающие снедь.

«Континентальное событие! Континент: Колис. Детали: королевства Йафиддия больше нет!»

Я скосил глаза на надпись, возникшую перед глазами. Похоже, ее получили все и каждый на континенте, вон как народ дико зрачками шевелит. Кто-то издал недоумевающий звук, кто-то рыгнул, кто-то пролил пиво.

Снова тот же звон.

«Континентальное событие! Континент: Колис. Детали: королевства Зарджама больше нет!»

И тут же следом, буквально через пару секунд.

«Континентальное событие! Континент: Колис. Детали: королевства Даоримии больше нет!»

Звенело раз за разом. Перед моими глазами мелькали названия королевств, царств, герцогств и марок. Через полчаса звонки ознаменовали «исчезновение» нескольких городов-государств. Все это прошло почти в полной тишине, оставшейся и после того, как в головах разумных прозвенело последний раз.

Сидящие за столами люди переглядывались, вертели головами или неотрывно смотрели на стол, находящийся на возвышении. Один из сидевших там караван-баши встал и подошел к перилам. Крепкий высокий мужик в летах, в чем-то похожем на потертую папаху, с кинжалом в золотых ножнах, подпоясанный широким шелковым кушаком. Он уперся руками в перила и зычным голосом сообщил:

— Внемлите, люди торговые и военные! Большинство из вас меня знает, кто нет, представлюсь — Адамир Зауш! Я вожу караваны более двадцати лет и был в странах, о которых сейчас сказала Мать! Ведайте же теперь — от реки Озары и Долины Сна нет больше царств человеческих далее на север!

Шум начался невероятный. Люди орали в возбуждении и страхе, потрясали кулаками и трясли друг друга за плечи. Адамир Зауш стоял над беснующейся толпой с видом обреченно-гордым, как у пророка, которому сообщил бог, что спасутся немногие.

— Мне кто-нибудь объяснит, каким образом страна может внезапно кончиться?! — взвизгнула Офелия, мало чем отличаясь от большинства смертных, истерящих вокруг.

— Мне известна лишь одна процедура… — задумчиво произнесла Митсуруги и, увидев наши заинтересованные лица, продолжила, — Сначала большая часть знати должна вернуть титулы и земли правителю страны, отказываясь тем самым от власти и ответственности, а затем сам правитель должен отречься от короны. Вот так оно работает в случае монархических режимов — страна просто… исчезает. У разных там торговых республик и прочих пародий на демократию роль аристократии должны выполнить выборные граждане и парламент, но итог будет тот же. Колис только что стал… почти свободным континентом.

Зерзан затейливо выругался под ухающий хохот Егора. Шамана откровенно забавляло происходящее вокруг. Шестиногий эльф высказал здравое предположение, что с этого момента несколько магов высокого уровня с «треугольником» могут озолотиться вне всякой меры, если затеют переброску желающих с Колиса. Если час назад желающими были половина в этом самом караван-сарае, то сейчас, судя по поведению смертных — каждый первый, включая стоявшего с гордым видом и скрещенными руками Адамира Зауша.

Царящий в помещении гвалт не предрасположил нас далее здесь оставаться, и мы расползлись по комнатам, кто спать, а кто обсуждать свои планы на будущее. Утром я с Митсуруги и Егором должен был начать двигаться к столице Краста, а остальные бессмертные — куда захотят сами. Наши пути разошлись в разные стороны.

Глава 13 Отвлекающий маневр

Краст, как единственный оставшийся на континенте островок стабильности, был фокусом интереса всех и каждого, чем беззастенчиво пользовался для укрепления собственных позиций. За переданные в распоряжение города отряды бессмертных, Гильдии получали права и свободу действий в определенных, но очень широких рамках. Атмосфера в столице из-за этого была напряженной, даже взрывоопасной, но зато большинство поселений Краста чувствовали себя в полной безопасности.

Однако перед нами вставала в полный рост неприятная проблема — нужно было пробраться в город, представляющий из себя большую ловушку, причем расставленную, по большей части, именно на нас.

— А нафига? — строптиво задал я вопрос, глядя в наглые голубые глазищи.

Обладательница глазищ похлопала ими, явно сочиняя ответ, потерпела неудачу и коротко оповестила меня — «надо!». Более того, выделенная мне в операции роль будет считаться очередным экзаменом на профпригодность к задуманному японкой. Чувствуя, что меня собираются использовать самым нахальным образом, то есть бесплатно, я открыл пасть… подумал… и закрыл. Справедливо.

— Что вы хотите, чтобы я сделал, госпожа Митсуруги? — официально обратился я к восседающему с царственным видом архимагу. Сейчас мы сидели за обеденным столом в том же караван-сарае и ожидали, пока остальные Бессы спустятся к нам, чтобы попрощаться с большинством.

— Господин Кирн, я когда-то была близко знакома с одним выдающимся разумным, — начала Ай издалека, часто прерываясь на глоток травяного отвара, — Он… напоминал паука. В хорошем смысле слова, конечно же. Знаете, как паук сидит на паутине, нежно касаясь лапами контрольных нитей? Он был таким же. Чутко реагировал на колебания струн, умел деликатно и незаметно ими манипулировать… я бы назвала это искусством, но думаю, что это было природное качество этого разумного. Так вот, он, этот паук, умел тихо выбраться из самых безвыходных ситуаций, манипулируя событиями и людьми так, что в критический момент… они оказывались беспомощными. Прижатыми к стене его аргументами. Обвитыми паутиной слов и фактов. Бессильными и обезоруженными. А он, оставив их позади, продолжал двигаться к своей цели… не опасаясь удара в спину.

Я поиграл бровями, делая вид, что внимательно слушаю. Кого-то мне это напоминало, но сильно резануло по душе упоминание, что разумный не очень заботился о своей спине. Наверное, он плохо кончил.

— Ах да, он плохо кончил… — материализовала мои мысли миниатюрный архимаг, — Увы, он был непростительно доверчив для нашего сурового мира. Но не будем углубляться в воспоминания! Я лишь хотела донести до вас свою уверенность в том, что вы тоже обладаете большим талантом, господин Кирн! Только диаметрально противоположным, если так можно выразиться. То немногое, что я о вас знаю, могло бы испугать любого законопослушного человека. Вы готовы подставить под удар кого угодно, если чувствуете себя в опасности. Хотя… нет, не так!

Японка поерзала на скамье, заказала еще стакан отвара и какое-то время молчала, глядя на хмурых караванщиков, вяло жующих завтрак. Я сочувственно глянул на смертных, уже чувствующих, что они остались без работы. Куда возить товары, раз царства Колиса рухнули? Да, смертные остались, как и их деньги, но анархия размывает все границы.

— Извиняюсь, господин Кирн, я неверно выразилась, — покаялась Митсуруги, занявшись новой дозой дымящегося напитка, — Вы удивительно лояльны по отношению к вашим знакомым и друзьям, мои источники в этом уверены. А вот по отношению ко всем остальным разумным — бесчувственны и небрежны. Мне донесли, как именно вы завоевали популярность у хирри и как ей воспользовались. В том, что сейчас происходит с Вашрутом — тоже немалая часть вашей вины. Про неподтвержденные слухи ваших взаимоотношений с семьей аль Акрас я ничего говорить не хочу, но склонна думать, что определенная доля хаоса там тоже имела место быть…

— Даже не знаю, считать это комплиментами или наоборот, — поделился я сомнениями с потерявшейся в мыслях японкой.

— Меня интересует результат! — «включилась» та, — Мне нужно проникнуть в город с Переяславой и Егором. Вам, господин Кирн, отводится роль отвлекающего маневра. Я хочу, чтобы вы вошли, привлекли максимум внимания и ушли без висящего за спиной хвоста. Делайте что хотите, я жду от вас двух вещей — шума и чистого Статуса. Последний моему будущему партнеру будет необходим.

— Зайти в город, устроить бардак, собрать на себя восхищенные взгляды, после чего удрать. Все? — уточнил техническое задание я, прикидывая, каким образом это можно проделать без излишнего риска.

— Именно, господин Кирн, — решительно тряхнула розовыми прядями Митсуруги, — Вас будут ждать на том острове, где мы оставили корабль. Встретят, заберут, доставят ко мне. Мы покинем этот континент с его проблемами и займемся действительно серьезными делами.

Прощание с нашими недолгими спутниками вышло скомканным. Определенную симпатию к этим бессмертным, за исключением Генриха, я безусловно чувствовал — достаточно, чтобы повысить свой долг у Митсуруги до полной тысячи золотых монет, передав эти деньги Киллане. Японка совсем не возражала, открывая свой кошелек — без Генриха эта компания потеряла для нее малейшую ценность, зато сэкономила какое-то мощное зелье, стоившее как бы не дороже той самой тысячи. Некоторую неловкость расставания смягчила Офелия, вполне бесхитростно обняв меня в районе талии и с испуганным мявом шарахнувшись от проявившегося на моем теле лица Переяславы.

Посмеявшись, мы разошлись в разные стороны. Бывшая «компания де Витта» отправилась домой, а наша группка из замаскированного орка, архимага и шестиногого эльфа — в Краст, планируя разделиться по дороге.

* * *

В полдень следующего дня я начал свою инфильтрацию в славный город Краст. Вообще, чрезвычайно удобно, когда страна и столица зовутся одним и тем же именем, но случается подобное довольно редко. Столицы, по крайней мере в истории Земли, имели привычку переезжать и переименовываться. Нужно отдать должно крастцам — с подобным они не заморачивались, чем заслужили мою искреннюю, но бесполезную симпатию.

Идея, как проникнуть в город, принадлежала архимагу. Когда я признался, что незаметно проникнуть могу только в горящий во время потопа бордель, атакуемый демонами, японка посмотрела на меня с глубоким сомнением в моих умственных способностях и выдала свою точку зрения. Да, я, безусловно, заметная и не маскируемая личность, но только для тех, кто смотрит глазами. В магических, друидических, жреческих и иных видов «радарах» я невидим, как официальная зарплата депутата по сравнению с доходами его жены. Чем и следует воспользоваться.

Я и воспользовался, десантируясь с высоты в пару километров прямиком в рабочие кварталы Краста. Город, планировавший вскоре стать индустриальной столицей континента, давно уже озаботился наличием достаточного числа рабочих рук, застроив внушительные площади трехэтажными деревянными бараками. В этих самых бараках сейчас проживало удивительно большое количество незарегистрированных граждан неясной национальности, расы и вероисповедания, среди которых двухметровая фигура в плаще анонимности не вызвала бы вопля ужаса. Большего для начала мне и не требовалось.

Аккуратно приземлившись в узкий загаженный переулок, я тут же протиснулся в дверь одного из подъездов местных коммуналок и притих как мышь, вслушиваясь в звуки вокруг. Тактика быстро себя оправдала — совсем уж незаметно я приземлиться не смог, раздались приближающиеся голоса. Детишки. Кто еще может в полдень бегать меж рабочих бараков, хоть те и пытались казаться чуть ли не общежитиями?

Троих сунувшихся в подобие подъезда сорванцов я аккуратнейшим образом сгреб в охапку и переместил в закуток под лестницей, перекрыв им путь к возможному бегству своим телом. Пацанье, впрочем, даже не помышляло ни о чем подобном, пялясь на меня как на воплощение смерти, забыв как дышать. Это было понятно — сам по себе я здоровый, а тут еще этот нелепый плащ анонимности выглядит довольно зловеще. Сами дети выглядели подходяще — 10–12 лет, худые, наряженные в заношенные насмерть обноски, держащиеся только за счет грязи и соплей.

— Пацаны, жрать хотите? — с этими словами я провел рукой перед публикой, материализуя покраденные с «треугольника» продукты — несколько полосок копченой рыбы, три каравая и горстку фруктов.

Переквалификация из демона в бога произошла в мгновение ока — детишки кинулись за рыбу и хлеб со всем энтузиазмом трудящегося населения, позабыв к чертовой бабушке о моей зловещей внешности. Впрочем, ничто не вечно под луной, посему сожрав мое подношение за считанные секунды, дети снова уставились на меня как на врага народа. Ну, может чуток подобрее.

Договориться с ними вышло достаточно просто, особенно после того, как самый разумный из оборвышей догадался поднять ручонку, засиявшую в подлестничной полутьме. Сделка была простой и приятной — маленькие проныры устраивают мне экскурсию по близлежащим спальным районам, в конце выводя к идущей прямо сейчас ярмарке возле одного из городских базаров, а я им выделяю по двухмесячному пайку провизии на каждого. Все по взрослому, с самыми настоящими клятвами.

Утащив «зарплату» в свои нычки, малыши с присущим юности жаром принялись ее отрабатывать. Выделенная им серебряная монета превратилась в шикарную груду лохмотьев и огромную узловатую клюку, которыми я и экипировался, превратившись в самую большую в городе бабушку. Для полноты картины оставалось лишь включить «железную рубашку» и перемещаться с ребятней на коленях, тяжело опираясь на клюку. Пара нырков в подземные лазы, через которые мне пришлось продираться с усилиями и лохмотья украсились подходящим бомжующей суперстарушке запахом.

Прогулку я затеял далеко не просто так. Совершенно неопытный в диверсиях различного рода, я подошел к стоящей передо мной задаче с другой стороны. А именно, прибегнул к реализации принципа — «заставь их додумывать самим, сильнее испугаются». Волочась за идущими мальчуганами, я сжимал в кончике хвоста свой волшебный кастет и периодически пускал его в дело.

«Кастет»

Класс: оружие

Редкость: улучшенный

Свойства: «самовосстановление», «покраска».

Уникальные свойства: «разрыв ткани»

Это странное оружие умело разрушать любую ткань и перекрашивать другие материалы в случайные цвета. Первое мне сейчас не требовалось, а вот насчет второго идеи были. Я ковылял на коленях за ребятней, тыкающей грязными пальцами в местные достопримечательности и тихо стукал кастетом по чему придется. Ветки, камни, телеги и даже пустые ведра становились целью. Долбить по стенам домов я справедливо опасался — ставшую сочно-синей или золотистой хибару увидят даже с крыши местных дворцов, что безусловно вызовет преждевременный интерес.

Пара-тройка часов прошли в таком духе. Я ковылял и ковылял вперед, подгоняя мелких скрипучими звуками и размахивая клюкой, примечая небольшие предметы и трогая их кастетом. Периодически пацанов останавливали другие детские ватаги или даже взрослые, когда мы заходили на «чужие территории», но я откупал нам проход предварительно извалянными в грязи фруктами или подмоченными в тех же лужах мелкими мешочками круп. Мальчишки добросовестно показывали трущобы, бедняцкие кварталы и местные кабаки, а я временами делал перерывы в своей цветной «дорожке», чтобы сбить со следу тех, кто может ей заинтересоваться… раньше времени.

Прогулка завершилась возле разрекламированной мне ярмарки. Народ здесь был одет куда лучше нищих бродяг окраин, да и вел себя пободрее — толкался, торговался, ругался и норовил пихнуть бедную старушку. Я смертным это великодушно прощал, не обращая особого внимания на легкие наставительные пинки, но ускорял ковыляние каждый раз, как очередной торговец, недовольный моей пахучей особой, грозил позвать стражу. Вызывать Статус смертные тут явно ленились, но искушать судьбу сверх меры я не хотел, отчаянно вертя головой и ища нужный мне элемент пейзажа.

Помост, с которого сейчас волком орал зазывала, предлагающий честному народу местные корнеплоды мешками по приятной цене, мне очень понравился, но как только я сделал к нему первый шаг, на плечо упала чья-то довольно тяжелая рука. Обернувшись ивыглянув из-под капюшона, я увидел здорового красномордого мужика с лицом, исказившимся в брезгливом раздражении.

— Катись отсюда, чучело! — заорал мужик во всю глотку, сжимая пальцы на моем плече, — Куда ты приперлась, рванина! Совсем страх потеряла?! Эй, стража! Стража!! Сюда!

Черт, как не вовремя. Я совсем не успел продумать детали того, что собираюсь сделать, а пьяница сейчас поймет, что мое плечо под «железной рубашкой» чересчур жесткое. А, была не была, один фиг это просто хулиганство!

Я воспарил с места вверх, медленно и эпично, потихоньку пряча плащ анонимности в инвентарь и пафосно сбрасывая обноски на землю. Под ними у меня были привлекающие внимание золотые трусы, которые сейчас отрабатывали свою роль на тысячу процентов. Скрестив руки на груди и снисходительно смотря на упавшего на задницу пьяницу, я медленно полевитировал на цепях в сторону помоста. Встав на доски, с которых испуганной газелью скакнул зазывала, я набрал полную грудь воздуха и рявкнул максимально низким, напитанным Ки голосом:

— Граждане Краста! Я принес вам весть!

Теперь сделать морду совсем уж кирпичом, даже шлакоблоком, и меееедленно повращать головой туда-сюда, убеждаясь, что даже тараканы на прилавках остановились и начали слушать. Плюс минус так оно и было. Я вздохнул и продолжил, выжимая из голосовых связок максимум басов и вибрации:

— Если вы не слышали о том, что Эйнур захвачен демонами, то услышьте меня сейчас — ибо он захвачен! Царства рушатся! Воздвигнуты будут на Колисе три трона! Человеческий! Демонический! Мертвый! Вам всем суждено служить! Выбирайте себе владыку, пока он сам не выбрал за вас!

В этот момент до помоста протолкался один из стражников. Вскочив на него, он с вытаращенными глазами врезал мне торцом копья в живот. Прекрасно. Взяв балбес за шкирку, я ласково стукнул его кастетом в рубаху, а когда та красиво разлетелась в мелкие клочки — еще раз, уже в поросшую жидкими волосиками грудь. Кожа стражника стала отчаянно-зеленого цвета и я царственным жестом уронил его в охнувшую и шарахнувшуюся подальше толпу.

— Падите ниц перед Меняющим Цвета! — загремел я яростно, грозно и вдохновенно, как настоящий жулик, оседлавший волну экспромта, — Падите… и служите живыми! Не ждите, пока нелюди или колдуны заберут ваши жизни! Придите к нам и спасетесь!

Слова уже стали заканчиваться, а Бессов еще на горизонте не было. Я передал кастет хвосту и от души блямзнул железкой по помосту. Тот не подвел и окрасился в приятный золотистый цвет, вызвав еще больше возбужденных звуков из толпы.

— Демоны! — заорал я еще страшнее, чем раньше, увидев, как некоторые горожане подняли сияющие ладони, — Демоны не только в Эйнуре! Они в тысячах мест! Они там, где вы их не ждете! Ближе, чем вам кажется! Сильнее, чем вы можете себе представить! Изменяющий Цвета… среди нас!

Более того, даже перед вами. Но главное — это техническая правда. На меня смотрели лица — шокированные, испуганные, непонимающие. Нужно подбавить страсти и огня. Я растопырился в чем-то, отдаленно похожем на стойку человека, то ли готового кинуться на толпу, то ли собирающегося срочно сходить по большому и возопил вообще нечеловеческим голосом:

— Склонитесь перед Изменяющим Цвета или познайте СТРАХ!

…и сделал свою кожу прозрачной.

Вот теперь проняло до мозга костей всех и каждого. Толпа заорала и в едином порыве ломанулась с площади, роняя наземь подбежавших стражников. Наблюдая за паникующими людьми, я мысленно похвалил себя, что выбрал рынок на окраине, где народ бедный, но нервами покрепче. От моего вида без кожи писался даже военизированный маг сотого уровня!

…правда, у него была физиология маленькой девочки, но это мелочи.

А вот и Бессы. Пока еще только маги с их левитаторами, садящиеся на крышах, наблюдающие, торопливо кому-то докладывающие в небольшие устройства. Я завертел головой, пытаясь угадать, кто из них к какой Гильдии принадлежит, но сразу понял — бесполезно. Наемники, бессмертные из дочерних Гильдий, должники… мало ли кто, не угадаешь, не поймешь. Зато шарахнувший возле меня желтый шар парализации все сразу пояснил до предела — пора драпать.

Остальную аудиторию я соберу позже.

Начиналась основная часть моего вредительского плана, которая включала в себя лишь один прозаичный элемент.

Бег.

Я быстрый и очень крепкий орк, почти не поддающийся магии. Токсины, яды, дезориентирующие вещества не оказывают на меня почти никакого действия. Единственное мое слабое место в городских условиях — это пониженная орочья энергетика, которая не даст мне порхать на цепях как заблагорассудится. Но это, в принципе, совершенно не нужно, если я буду бегать по городу, разнося панику и хаос.

Спрыгнув с помоста и увернувшись еще от двух парализующих разрядов, я применил «Путь Ветра» к укромному переулку, где встал на четыре конечности и бегом отправился разносить доброе и вечное. Для этого мне было нужны сущие пустяки — зажатый в хвосте кастет, периодически стучащий о различные предметы и зажатая в зубах личная курительная трубка.

«Курительная трубка»

Класс: предмет

Редкость: прекрасное

Свойства: «повышенная емкость», «тревожный рог», «вечный»

Уникальные свойства: «дымные иллюзии»

Обычная, даже примитивная курительная трубка, более того — безвкусно выполненная из полированной стали, с коротеньким коричневым мундштуком. Но… если в нее не затягиваться, а дуть — она трубила как большой музыкальный горн. Мощно, полнозвучно и очень тревожно.

Краст, в начале его основания, явно не баловали вниманием именитые архитекторы, что сейчас работало мне исключительно на руку. Свободно принимая на грудь изредка попадающие в меня сверху магические разряды, я вовсю изображал из себя машину «скорой помощи» из ада — мчался на двух третях возможной скорости, издавал оглушительные звуки и превращал улицу позади себя в кошмар эстета.

Между воющих воплей трубки я улавливал доносящиеся с поднебесья звуки — преследователи ругались и истерически орали, продолжая садить по мне бесполезными паралитическими шарами. Пара магов явно попробовала нечто более летальное, но точечное и не особо страшное лично мне. Трусам да — в очередной раз досталось, и теперь я педалировал по Красту, сверкая голой задницей, украшенной парой кокетливых подпалин.

Плюс и минус нашего условного средневековья — отсутствие связи и координации. Мои преследователи уверенно отслеживали свою цель, тем более что я не делал ни малейших попыток скрыться, продолжая раскрашивать мир и город в веселые цвета, но применить ко мне санкции серьезнее парализующего разряда не могли, справедливо опасаясь за свою судьбу, если вдруг заденут смертных. Я же, издавая душераздирающие звуки, за три-четыре квартала предупреждал всех и каждого, что творится какая-то нездоровая фигня и вообще лучше укрыться, поэтому — путь мне практически ничего не преграждало.

А вот и нет. Вынырнувшая прямо по курсу бессмертная на левитаторе зарядила по мне парализующим прямо наводкой и ожидаемо замерцала для меня цветом «агрессора». Я напряг мышцы, прыгнул и вцепился в взвизгнувшую от неожиданности и страха девушку, одновременно лапая ее и раздевая кастетом. Одарив чаровницу легким ударом кастета по попе, я поменял ее цвет на перламутровый, спрыгнул и побежал дальше. В голове неожиданно завертелся вопрос — а после возрождения у нее какой цвет кожи будет? Старый или уже новый?

Выскочив на довольно просторный проспект, я шарахнулся от вспучившейся бугром мостовой, перекатился и телепортировался рывком в проулок. Кто-то из преследователей теряет терпение. Переводя дыхание, проверил Статус — уже было получено два уровня в «железной рубашке» и один в «Пути Ветра»… черт! Моя палочка выручалочка, «Путь Ветра», достиг уже 39-го уровня! Если он станет 40-го, то его свойства могут измениться так, что я не смогу к ним быстро адаптироваться! Так уже случалось один раз в прошлом, что едва не стоило мне жизни и свободы.

Сейчас мне нужно сделать перерыв. Судя по доносящимся истеричным крикам сверху, я замечательно выполнил свою задачу по привлечению внимания. Настала пора ненадолго затаиться, восполнить энергию на максимум и сделать из города ноги.

Пробежав пару узких переулков без окрашивания случайных предметов в разные цвета, я углядел выбитое окно на чердаке огромного заброшенного особняка. Пара прыжков, подтянуться и свалиться в пропахшую пылью и птичьим пометом тьму.

Тут и передохну.

Глава 14 Тень крыла великой птицы

Идеальный организм, абсолютная память, внушительный с точки зрения землянина возраст — а все равно дурак дураком. Ну как можно лезть в открытое окно особняка тому, кто сам на защитной магии жилых домов пусть не пуделя съел, но как минимум чихуа-хуа???

Кто бы ни жил в этом доме, он точно не экономил ни на безопасности, ни на напитке маной установленных ловушек. Получив в спину мощнейший удар магией от сломанной оконной рамы, я улетел в глубины чердака вверх тормашками, собирая своим телом пыль и барахло. В полете меня тряхнуло еще несколько раз, удары сопровождались пронзительными звуками и треском детонирующих заклятий. Отскок в угол чердака, защищать который магией не имело ни малейшего смысла, показал, что у хозяина паранойи было куда больше, чем могло показаться только что получившему три магических удара орку. С потолка рухнул целый столб зеленоватой трескучей энергии, тут же заставившей меня задымиться и заорать от боли и неожиданности.

Оказалось, что это была лишь половина беды. Абсурдно мощная для жилища ловушка вдарила с такой силой, что не выдержали доски пола — и я полетел вниз.

Говорят, перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. У меня, вместо этого, вихрем пронеслись воспоминания о вопросах магической безопасности при работе с домовой защитой. Любой домашний контур рун и установленных заклинаний представлял из себя либо набор автономных конструктов, либо врезанных в одну общую сеть, что их питала. Со временем и прогрессом, нормы и стандарты, которыми руководствовались состоятельные граждане при защите своей собственности все сильнее и сильнее смягчались. В ход шли гуманные и нелетальные схемы — магия совсем не предсказуемая технология, заклятия могут взаимно проникать, искажаться, даже «выветриваться». Чтобы осечек и поломок не происходило, нужно держать всю систему дома под высоким «напряжением» маны, а это стоит просто неприличных денег. Ловушки и сигнализации становились проще, надежнее, экономичнее.

Ни о чем подобном хозяин дома и слыхом не слыхивал!

С грохотом упав через проделанную зеленой энергией дыру, я получил струей пламени в лицо, едва успев прикрыть глаза. Заорав как потерпевший, я слепо кинулся вперед и споткнулся о упавшие со мной доски, выполнив незапланированный кувырок вперед. Затрещавший надо мной воздух подсказал, что я случайно увернулся от молнии.

— «Стойкость повышена на 1»

Вот радость-то. А почему? Ах, эти три торчащих из моего плеча шипа отравлены? Теперь все понятно.

Справедливо рассудив, что в жилых комнатах магическая безопасность должна быть более изощренной, чем в коридоре, я ломанулся в ближайшую закрытую дверь, вынеся ее и делая несколько кувырков вслепую. Что-то упало, что-то разбилось и я закряхтел, лежа и воровато озираясь из-под руки, готовый в любой момент прикрыть глаза. Неужели… ничего?

Сильный тычок в спину, сопровождаемый отчетливым скрежетом металла, показал, что я не ошибся насчет того, что в жилых комнатах особо разрушительных заклинаний не будет. Вместо этого, хозяин установил тут големов. Покрытая доспехами из темного матового металла кукла, неприятно напомнившая мне любимый образ создателя этого мира, еще пару раз попыталась проткнуть меня копьем, а затем с шипением и паром выстрелила с предплечья левой руки мне прямо в грудь. Посмотрев на три черных шипа, едва пробивших мою кожу, я вскочил и нанес вооруженному манекену сильный удар в грудь. На такое тот рассчитан не был, и с грохотом улетел в коридор, где и остался кучей обломков.

Не успел я порадоваться победе, как меня тут же обдало какой-то голубой взвесью, от которой тянуло зверским холодом. В ужасе хрюкнув, я метнулся на стоящую в комнате кровать, рассчитывая спрятаться за ней и получить хотя бы минутную передышку. Упав на постель, исторгшую из себя чуть ли не тонну пыли, я перекатился по ней к стене и с чувством выполненного долга рухнул в нишу между кроватью и стеной.

БУМ.

Внезапно я осознал, что не понимаю, чего во мне больше — удивления, уважения к хозяину дома или… осколков чего-то взрывчатого, что ждало своего часа в кроватном закутке. Сделав над собой самое серьезное волевое усилие из возможных, я остался лежать там же, куда меня уронил взрыв. Молния же не бьет в одно место? Даже если хозяин особняка был бы богом ловушек и паранойи, располагать магические и механические конструкты один на другой он бы никак не мог.

Стратегия оказалась верной и я получил передышку. Тело тут же начало подавать сигналы в мозг — ожоги, переохлаждение, три отравленные металлических штыря, воткнувшиеся еще глубже в грудные мышцы от взрыва и удара об пол. Я с зубовным скрежетом поспешно выдрал лишнее из организма, тут же испуганно включив «железную рубашку» назад.

Затишье действительно оказалось временным — в коридоре по направлению к моему убежищу раздался цокот деревянных ног и негромкое звякание. Да что же это такое…

Интерлюдия

Дамир Хаузер с отчетливым недружелюбием покосился на приземлившихся рядом с ним магов Гильдии «Озорные Прохвосты», но вслух ничего не сказал. Не по чину было ему, боевому десятнику «Академии» в основном составе, общаться с второсортными наемниками Лиги Некромантов. Конечно, с этими дебютировавшими на мировой арене труполюбами сейчас хотели дружить даже дрова в бедняцком сарае и ослы на конопляных фермах, но Дамир находил подобное преждевременным. Ведь если судить то по справедливости — грузы по морям еще не пошли, а задницы некромантов уже вылизаны каждой значимой фигурой на мировой арене.

Но, агенты Лиги в Красте были на тех же правах, что и другие мировые «тяжеловесы». Хаузер свысока посмотрел на галдящих как азартно бегающие за червяком курицы Бессов, и отвернулся назад к дому, в котором скрылся гад, умудрившийся за пару часов превратить город в сумасшедший дом.

Хреновый денек. Чемпион хреновых деньков!

Мелко вздрагивающий и полыхающий вспышками магии через оконные проемы особняк окружало все большее число бессмертных. Подтянулись два отряда крастцев, прибыли бойцы «Мистиционеров», прямо рядом с Хаузером с надсадным гулом старых, но надежных левитаторов сел десяток тяжело бронированных бойцов Гильдии «Защитники Милосердия». Эти ребята, работавшие на «Материнское Сердце» как бы уже не двадцать лет, бойцами себя зарекомендовали хорошими, но совершенно безбашенными, куда уж там этим новоиспеченным «Озорникам»…

Через пять минут, стихийно образовавшаяся небольшая армия Бессов решила, что совсем неплохо будет провести совещание-брифинг и вообще понять, что тут творится. Большинство из помощников правосудия на данный момент знали лишь то, что в давным давно заброшенный дом залез возмутитель спокойствия, а трое посланных за ним Бессов быстро и решительно ушли на перерождение. Парочка крастцев, оказавшаяся рядом с местом происшествия, подняла страшенный вой, и запретила кому бы то ни было еще соваться в особняк.

— Итак, господа, — Дамир поднял руки и сделал несколько шагов, призывая ко вниманию и тишине собравшихся вокруг него Бессов-командиров, — Давайте разберемся в происходящем с самого начала! Мне лишь известно, что по городу пробежался кроваво-красный псих, меняющий цвета у всего подряд и скрылся в этой развалюхе! Кто-нибудь знает, откуда он прибежал?

— Прибежал он с Кургузого Базара. Высокий, худой, мускулистый, — сплюнул один из «мистиционеров», — Устроил там выступление, от которого народ капитально пересрал, начав разбегаться во все стороны. Видите дымы над рабочими кварталами? Это жгут «демонические вещи» — разную хрень неестественных цветов. Соваться туда не советую, народ истерит как заведенный, нужно класть парализаторами вообще всех.

— Так, хорошо! — отрубил Дамир, давя авторитетом «академика» и не позволяя кучке трепачей, неудачно притворяющихся боевыми командирами, начать обсуждать бунтующую чернь, — Кроваво-красная тварь напугала народ и начала убегать от стражников по улицам города. Прибежала сюда. Что мы о ней знаем еще?

— Пара придурков, из которых нам удалось выжать членораздельные слова, уверяла, что тварь изначально была серой, — шагнул вперед один из «прохвостов», — Покраснела она прямо на помосте, с которого толкала речь. А еще у нее длинный и гибкий хвост.

— Ну, просто демон какой-то, — скривился Дамир, рассматривая пятна вырвиглазных цветов на домах и мостовой, ведущие к особняку.

— О демонах разговор шел, но я вас огорчу. Это — Бесс, — вылез до этого молчащий бессмертный Краста, — Он напал на одну из наших девочек, но перед тем, как обмочиться и потерять сознание, капрал успела разглядеть Статус прыгнувшего на нее. Это точно бессмертный.

Над головами Бессов раздался разудалый приветствующий возглас, который издал «волшебник» серебряного класса, разодетый в щегольский костюм малинового цвета. Лихо зайдя на посадку, бессмертный тут же убрал левитатор, как портящий внешний вид предмет, и подскочил к Хаузеру, обнимая того за плечи.

— Гамильтон? Ты-то здесь откуда? — в замешательстве посмотрел «академик» на своего обнимателя.

— Да конвоировали тут одних в тюрьму, — весело начал поименованный, — Представляешь, они уперли один из наших кораблей в Эйнуре и рассчитывали его здесь продать! Еще хитрые такие сучки попались, верещат, что прилетели рассказать о демонической эпидемии! Вот мы их вели, а тут по кристаллу орут «Гамильтон, срочно на улицу Дубовых Слепней, усиль своего товарища герра Хаузера в его нелегких трудовых буднях!». И вот я тут почти со всеми. Хануриков Хельга охраняет, там один… ну очень важная шишка! Если нашим сейчас о нем сообщить, заставят перед ним на цирлах всем отрядом прыгать!

— Так, стоп, — заткнул Дамир словесный понос старого друга наиболее проверенным способом — рукой, и начал вводить его в курс дела.

— Мы вообще долго тут стоять будем? — не выдержал один из бронированных «защитников» и с решительным видом пошел к продолжающему трястись особняку. Его путь тотчас загородил один из крастовских командиров.

— Дом — смертельная западня! — пояснил он насупившемуся бойцу и повысил голос, обращаясь ко всем вокруг, — Там ловушек и защит видимо-невидимо, выжить шансов никаких! Дом принадлежал брату прадеда правителя Краста, архимагу! Он запитан по самые брови!

— Ты меня за дурака-то не держи, — буркнул мужик в броне, тыкая массивной алебардой в сторону дребезжащего и трясущегося дома, — Раз он такой смертельный, наш красный маляр должен был давно сдохнуть! Это что, бессмертный маляр?!

Бойцы потратили несколько минут на пререкания, но большинство магов, наблюдающих за домом, подтверждало, что там внутри не шутки шутятся и нормального Бесса упокоит моментально. То, что очень немаленький домина трясся как студентка на домашнем ужине у декана, подтверждало, что светомузыка там далеко не развлечения.

— Не знаю насчет красного цвета, — тем временем задумчиво почесал в затылке малиновый Гамильтон, — Но один худой, мускулистый, хвостатый, и с сопротивлением к магии на ум приходит.

— Мда…? И кто же? — задумчиво отреагировал один из «мистиционеров», глядя на то, как окна на втором этаже особняка истекают зеленоватой светящейся эктоплазмой.

— Кирн Джаргак, — тут же ляпнул болтливый «волшебник», чей язык двигался куда быстрее, чем не вовремя отошедший Хаузер с его волшебной рукой, — Один в один! Его дом в Эйнуре был настоящей западней типа этой. А так — длинный, серый, хвостатый. Точь-в-точь.

Атмосфера на крыше дома, где собрались командиры, претерпела моментальные изменения.

— Отряд! — рявкнул командир «защитников», — Рассредоточиться! Огонь по особняку! Начинайте с крыши! Демонтируем коробку!

Крастовец подавился воплем, а Хаузер почувствовал как холодеет. Тем временем «Защитники Милосердия» и упавшие им на хвост «Прохвосты» окружили особняк и начали разряжать по его крыше копьепосохи. Гулкие короткие взрывы импульсов быстро сменились клубами пыли и оглушительным треском разряжающихся магических конструктов. Дамир посмотрел, как один из крастовских командиров набрасывается с воплями на «защитника», лишь раздраженно дергающего плечом, и понял, что контроль над ситуацией тю-тю. Радовало одно — «академиков» здесь три десятка, все из которых великолепно обучены, вооружены и смогут сказать свое веское слово в любой ситуации. Надо было лишь выждать момент, когда живучий орк начнет удирать из особняка. Если это, конечно, он… а не взбесившаяся от старости магия. Интуиция во весь голос орала Дамиру, что это именно тот орк.

Когда Бессы разнесли крышу и принялись за третий этаж, атмосфера начала меняться. Дом… истекал огромными объемами магии. Полуоформленные заклинания взрывались иной раз с силой десятка импульсов, от особняка летели щепки и каменная шрапнель, а Бессы все продолжали лупить магией, кто во что горазд. После того, как из дома вырвалась оранжевая молния толщиной с взрослого человека и испепелила трех бессмертных, к разрушению дома присоединились все, кроме «академиков» и крастовцев. Последние продолжали летать и что-то орать стреляющим, но их было не слышно.

Когда вокруг здания уже заклубилась черная туча от которой по спине Хаузера промаршировал очередной легион мурашек, прямо в него влепился налету один из десятников городской стражи. Схватив «академика» за грудки и тряся его как грушу, бессмертный заорал Дамиру прямо в лицо:

— Их необходимо остановить!! Любой ценой, капитан! Немедленно! Нам нужна ваша помощь!

— Отцепитесь от меня! — начал отпихивать его Хаузер, при этом вслух злясь, — Что вы себе позволяете?! Не видите, что «Академия» в этом бардаке не участвует?!

— Под особняком магистральный узел городской сети! — буквально завизжал на него стражник, плюясь слюной.

У Хаузера внутри все оборвалось. Магистральный узел под жилым домом? Как? Зачем? Почему? Так ведь… если…

Бессы увлеченно крошили первый этаж продолжающего огрызаться всполохами дома. Импульсы разбили входную дверь, выплюнувшую сонм орущих призраков в воздух, раздолбали окна, вызвав целые цепочки взрывов внутри еще стоящих помещений…

«Академик» внезапно понял, что времени у него нет. Один импульс в магистральные трансформаторы, стоящие в подвале какого-то засратого заброшенного особняка, квартал взлетает на воздух, а Хаузер отправится пасти лебедей на другой континент. Лет на полсотни и за половину золотого в месяц.

Капитан скрипнул зубами, принял решение, выкрикнул приказ и три десятка копьепосохов «Академии» открыли беглый огонь по разрушителям домов.

Атака была совершенно неожиданной и со смешной дистанции — шансов у бессмертных не было ни единого. Импульсы разрывали их в клочья с первого попадания, иногда детонируя еще и левитаторы. Снаряжение у «Академии», как и подготовка, были великолепными, а тут еще и стража города, хоть и не сразу, но присоединились. За полторы минуты в небе остались лишь почти три десятка членов влиятельной Гильдии и пара десятков стражей Краста, облегченно переводящих дух.

…никто из них не заметил грязную черно-серую тень, бесшумно метнувшуюся в проулок.

Зато случившееся потом… заметили и запомнили все.

Кто обладал способностью к перерождению.

* * *

Что может быть лучше, чем застрять в доме, набитом магическими ловушками и защитными системами? Конечно же убедиться в том, что каждый оконный проем обладает детектором объема или массы, а так же замечательным заклинанием, сильно отталкивающим нарушителя… вглубь дома. Прямо на другие ловушки.

Я летал, стонал и плакал, дергая из своей шкуры в краткие моменты покоя черные колышки отравленных кольев, вылетающие, казалось, отовсюду. С плеча стесало здоровенный кусок кожи, один глаз ослеп после короткой и злой алой вспышки, в нос попало что-то невыносимо едкое, но я продолжал цепляться за жизнь и лелеять надежду добраться до лестницы на чердак, чтобы улететь с него к чертовой матери.

Когда сверху раздалась канонада взрывов, определенно бьющих по крыше, я понял, что причинно-следственная связь относится ко мне с некоторым… предубеждением. Обозвав всех, кого смог упомнить, нехорошими словами, я прыгнул рыбкой вниз по лестнице.

Единственным плюсом в моем бедственном положении стало то, что системе дома сейчас приходилось хуже чем мне, из-за чего многие гадости, предназначавшиеся моей тушке, шли в ход заранее. Скользя как уж между вспышек, взрывов, выстрелов и разрядов, я на секунду бросил взгляд на бегущие строки Системы и чуть не застыл от удивления, что едва не стоило мне дополнительных увечий.

Проклятия! На каждый удар магией дом меня пытался раза три-четыре проклясть! Да что за гений здесь жил?! Что именно жил, а сейчас дом признается Системой как ничей, я уже определил ранее — все немногочисленные предметы обстановки, что не разлетелись в труху и ошметки, были бесхозными.

В мозгу, подгоняемом стонами измученного тела, потерявшего уже с десяток пальцев и полхвоста, сейчас царила лишь одна мысль — «В подвал!». Срочно в подвал, иначе меня просто снесет импульсами, начавшими крошить уже второй этаж. Двери и окна — это лишь потеря времени, я пытался и неоднократно. Отшвырнет, откинет, проволочит по полу и сосредоточит на моем теле сразу половину этажа смертельных приспособлений!

Уши, волосы… это вообще мелочи! Даже не заметил, как потерял!

Дверь в подвал отрастила огромную черную рожу, которая попыталась впиться в меня здоровенными энергетическими зубищами, при этом еще и плюясь короткими, злыми, черными молниями. Озверев, я саданул морду ногой, провалился сквозь нее и вмазался лбом в подвальную дверь. Та, самым подлым образом открывшись внутрь, нанесла моему телу дополнительные множественные ушибы с помощью гравитации и ступенек.

Лежа на прохладном каменном полу, я уже отчетливо не хотел вставать и что-то делать. Устал. Меня били, травили, проклинали, стреляли, тыкали острыми предметами, взрывали сверху, пробивали моим телом перегородки… и даже пытались укусить. Тело уже не кричало, а тихо хрипело о пощаде. Умом я понимал, что полученные мной повреждения, по сравнению с предполагаемым объемом ущерба — это капля в море, но крики избитого организма были громче шепота рассудка.

Хорошо иметь домик в деревне… и особенность «Стоика», сохраняющую трезвый рассудок при любых ситуациях. Сейчас этот самый рассудок рисовал мне красочные картины разрушающегося надо мной здания, даже повесив перед глазами циферблат, на котором с некоторым сомнением помигивала фора… в две-три минуты. Этого оказалось достаточно, чтобы я подскочил как молодой и полный сил жеребец, начав лихорадочно оглядываться. Пройти через все это и быть взорванным пошлым магическим импульсом пошлого бессмертного?!

Подвал был огромен и захламлен, но в особой манере — это была лаборатория практикующего волшебника. Алхимические столы, пюпитры, книжные шкафы и заклинательные круги располагались в разумной гармонии вокруг массивного центрального стола, на который было навалено… всякое, едва различимое под слоем пыли. Из пола в одном из торцов стола вырастала широкая каменная колонна, скрывавшая в своих недрах камин. Там же, около нее, стояло массивное кресло с вылезшей наружу обивкой.

А за ним…

За креслом я разглядел дальнюю стену, сплошь уставленную примитивной и грубой машинерией. Шланги, толщиной в мою ногу, трубы в обхват с диаметром, массивные рычаги и вентиля, мягкие вздохи и гудение чего-то работающего. Перед стеной, с ее рычагами и кнопками, стоял широкий и массивный пьедестал, вырезанный из бледно голубого камня, с сотней расходящихся от него шлангов. А на пьедестале…

Моя челюсть отвисла. На пьедестале стояли и мягко светились три КАМНЯ. Два «подгорных» и один «небесный».

Какой милый домик! Я тут же забыл о увечьях, усталости и прочей ерунде, полностью переключившись на позитив. Жизнь заиграла новыми красками, написав на черном холсте настоящего радужные цвета будущего.

Мозги включились в самый нужный момент — вместо того, чтобы кидаться собирать камни, подключенные к явно работающим механизмам, я обратил свое внимание на стол. Пыхтя от жадности и пыли, я сноровисто начал грести с него в инвентарь все, что попадалось под руку — книги, какие-то минералы, посох, небрежно кинутую на угол мантию, несколько стоящих в центре шкатулок. Руки с остатками пальцев мелькали как швейные иглы — тем более, что на руках их еще оставалось достаточно. То, что почти все мои ранения оказались прижжены защитной магией, я посчитал удачным стечением обстоятельств.

Выкинув из инвентаря почти всю еду, награбленную на «треугольнике», я смог впихнуть себе еще и половину библиотеки, стараясь отбирать книги с наиболее увесистыми переплетами. На некоторых даже были металлические замки. Закончив набивать инвентарь, я коршуном метнулся к пьедесталу с камнями. Мгновение, и три сокровища неприличной стоимости оказываются у меня в инвентаре, а гул машин изменил тональность, став прерывистым и тонким.

— Жадность… — глухо прошелестел мертвый голос за моей спиной. Подавив в себе желание заорать от неожиданности, я обернулся и увидел стоящего в центре вырезанной на полу пентаграммы старика. Полупрозрачного, немного синеватого и определенно недовольного. Не отрывая от него взгляда, я тут же начал продвигаться вдоль стеночки к выходу. Голограмма или призрак следила за мной, держа руки на пояснице и немного сгорбясь.

— Я отказался от прав на трон. Я посвятил почти всю жизнь служению своему недостойному брату. Моей волей был возведен этот город, — гулко возвестил призрачный старик на весь подвал. Его лицо исказилось, — Этого было недостаточно? Не хватило даже на то, чтобы моим останкам и моему дому позволили упокоиться в веках?!

Стоя у выхода и тревожно посматривая на хрюкающие машины, я решил послушать старика еще, тем более, что подвальная дверь, на которую я глянул снизу вверх, отчетливо светилась нездоровым красным цветом.

— Я хотел покоя. Ни славы, ни признания, ни поклонения. Не знаю, кто ты, смотрящий эту запись, но раз она запустилась… значит, в мой дом ворвались. Вторглись! Но не какие-то там воры, о неееет… моих сил и знаний, вложенных в этот дом и его собственной мощи хватило бы перемолоть армию! А за ней — еще одну! Дойти до моего пристанища могли лишь те, кто бросил на это множество сил, магии и людей! Жадность!

…ну да, ну да. Один простой орк никогда бы в жизни не дошел.

— Ваши усилия будут напрасны, черви! — выплюнул призрак, гневно потемнев лицом, — Если вы смертные — считайте ваши последние мгновения! Если же нет… о, поверьте, я придумал кару и для вас! Раз город не смог защитить мои останки… то пусть он послужит причиной, по которой вам отомстят!

Призрак потух, а я внутренне сжался, ожидая немедленного взрыва, но вместо него, услышал скрежет — книжные полки пришли в движение, расходясь в стороны и демонстрируя, что скрыто за ними. Ничего особенного, подумаешь, пара сотен изрисованных разными знаками черепов, мирно стоящие на полочках…

Придя к такому выводу, я малодушно ломанулся из подвала, начавшего по непонятным для меня причинам вибрировать. Импульсы? Черепа? Да неважно, пора валить!

Дверь меня ударила длинной красной молнией, которая вместо того, чтобы причинить боль, ожоги или там смерть, начала плясать вокруг моего тела, напоминая змею, ищущую куда бы вонзить зубы. Пнув деревянно-железное препятствие, я выскочил на первый этаж, тут же получая магический импульс едва ли не в лицо. Бешено оглядев развалины, я заметил почти полностью разрушенное окно и кинулся сквозь него наружу. Удачно, ничто меня не откинуло назад!

Стремглав я нырнул в переулок, тут же пронзив его насквозь одним рывком «Пути Ветра», ошалело огляделся, и припустил по улице, в конце которой стояла небольшая толпа определенно гражданских лиц. На бегу я накинул плащ анонимности, выдохнул… и уперся ногой в мостовую, тормозя с такой силой, что из-под пятки полетели булыжники.

Стоящий в толпе белокурый ребенок повернул ко мне голову и я не поверил своему единственному рабочему глазу. На меня с привычным как само небо неодобрением смотрел Эдвард Эйнинген, чьи руки были довольно небрежно связаны спереди. Вот так встреча.

Решение пришло моментально. Хотя, может это и не решение, а разогнанный в подвале хватательный инстинкт, продолжавший требовать от меня тащить все подряд, но я встал как вкопанный, не обращая внимание на предупреждающие крики какого-то болвана из «Академии», тыкающего в меня своим посохом, и начал обвивать цепями свои конечности.

— Стоять! Ни с места! Дернешься — парализую! — грозно заорал на меня конвоир, передвигаясь осторожным крабиком — поближе ко мне, но при этом периодически дергаясь на пассивно стоящих охраняемых.

Я только хотел его послать в какое-нибудь темное отверстие, чтобы спровоцировать на выстрел, как за моей спиной что-то СЛУЧИЛОСЬ.

Оно ощущалось как взрыв, но без взрыва. Просто кто-то небрежно поддернул реальность, выбивая из нее некоторые краски и немного подкручивая по краям. Вышибая звуки и движения, заставляя воздух тревожно дернуться зайцем, попавшим в капкан. Меня, целиком и полностью нечувствительного к магии, проняло лишь чуть-чуть, а вот остальные Бессы в пределах видимости побледнели и выпучили глаза.

К чести конвоира-охранника, тот первым делом выстрелил в подозрительного типа, планируя разобраться с происходящим позже. К его несчастью, на парализатор мне было чихать с высокой колокольни, поэтому, подскочив к мужику, я зарядил ему со всей дури ногой с размаху в пах, пользуясь случаем и его состоянием «агрессора». Мужик окончательно попучил глаза, съежился, закряхтел и пал на землю как озимые.

Все, что оставалось мне сделать, это подбежать к Эдварду, резануть его веревки, схватить тщедушное тельце и улететь в закат, по возможности не обращая внимания на крики и разряды за моей спиной.

Вряд ли призрак мага планировал угощать нерадивых горожан магическими карамельками, но кто я, чтобы осуждать мертвых? О них либо плохо, либо никак.

Глава 15 Полет Разборов

— Господин Джаргак, вы — психопат, — диагноз был поставлен спокойно, веско, отстраненно-усталым тоном и, что наиболее обидно — был подтвержден кивком Эйнингена, невозмутимо пьющего чай.

Прикладной психотерапией Митсуруги занялась далеко не сразу после нашей встречи. Сперва нас забрал с летающего острова нихонский воздушный корабль кургузого и нелепого вида, тем не менее показавший скорость не меньше чем у «треугольника», затем, после перелета на континент Араан, мы совершили несколько вояжей по разным городам. Я, оружейник и Переяслава просидели все это время на корабле, пока розововолосая архимагиня моталась по своим секретным делам. Видимо Ай поджимали определенные сроки, поэтому найти время занырнуть в астрал за «свежей прессой» у нее нашлось только недавно.

— Чем же вызван ваш вердикт, почтенная? — не смог не съязвить я. Ну да, физически и с точки зрения норм моей русской культуры, Ай выглядит лет на шестнадцать максимум. По японским меркам это где то восемнадцать-двадцать пять, у них там все сложно. Но на самом деле-то огого.

Эдвард пренебрежительно фыркнул, а японка, не поведясь на сарказм, продолжила, глядя на меня с брезгливым любопытством:

— Наиболее… разрушительные последствия вашей… акции отвлечения я рассматривать не имею желания, господин Джаргак. То, что с вашим участием разломали дом одного из покойных смертных архимагов и на город были выпущены сотни и тысячи проклятий — лишь совпадение. Большое, трагичное, крайне неприятное. Но не более, — начала она, перебирая в пальцах не виденные мной ранее четки из каменных бусин глубокого зеленого цвета, — Совершенно другой вопрос, который меня заботит здесь и сейчас — зачем вы устроили такое необычное выступление на ярмарке черни, и представляете ли вообще, чем оно закончилось?

— Мне показалась удачной мысль привлечь внимание Бессов таким способом, — пожал плечами я, не особо понимая, в чем дело, — Одно дело, если они гонялись бы только и конкретно за мной, совершенно другое — небольшая паника в квартале, орущие люди, ложная информация, таинственные вещи неестественных цветов… И при побеге определенная польза могла бы быть.

Два мага переглянулись с физиономиями видавших виды психиатров. Меня это начало несколько напрягать.

— Кирн… — мягко произнесла Митсуруги, — А что вы чувствуете, совершив несколько пусть и не караемых Системой, но безусловно враждебных актов по отношению к городу и его жителям, к которым вы ранее, насколько нам известно, не имели ни малейшего отношения?

— Пять-десять напуганных смертных и несколько разноцветных камней в мостовой — враждебный акт? — поднял брови я, — Ничего не чувствую.

— Джаргак, — прозвучало от Эйнингена. Это было еще обиднее, чем раньше, но я сделал скидку на зеленый чай, который блондинистый «девочк» мог воспринимать только как попрание законов природы и чаепития. В этом я с ним был согласен.

Японка вздохнула, помассировала виски и затянула длинное заклинание, помогая себе пальцами обеих рук. Пальчики выписывали круги, фигуры и петли, голос девушки менял тональность от шепота до вскриков. Под конец она хлопнула в ладоши, конденсируя вокруг себя мириады капель воды. Жидкость, повинуясь ее воле, стала преображаться — через пару минут мы наблюдали за висящей в воздухе объемной картой города. Я с трудом его узнал — это был Краст, такой, каким я его видел с высоты собственного десантирования. Но…

— Рабочие кварталы выгорели все, — пошла ставить точки над буквами Митсуруги, — Половина погорельцев бежали, среди остальных бунты, голод, образуются культы. Демонические культы, Джаргак. Пока насчитывается около полусотни убитых, но это число явно преуменьшено, считать бедных рабочих некому. Старая часть города буквально заражена проклятиями, там несколько тысяч подтвержденных трупов и куда большее число страдающих от проклятий различной интенсивности. Очаг распространения темной магии еще не ликвидирован.

— Ну, не подумал, — решил покаяться я, глядя, как осуждение в глазах магов набирает силу, вкус, цвет и яркость. В свою защиту добавил, — У меня времени на детальный план не было.

— Киррррн… — утробно зарычала японка, вызывая уважительный взгляд Эйнингена, — Красту конец! Его признали бесперспективным! Бессмертные уходят с Колиса!

— Тут ты превзошел сам себя, — внес свои пять копеек Эдвард. Буквально затолкнул даже!

Надо было что-то сказать в свою защиту, но на меня напала какая-то веселая придурошность при виде двух отчитывающих меня подростков.

— У нас осталось еще семнадцать континентов, насколько я помню, — привел неоспоримо логичный довод я.

Митсуруги подскочила на месте и скрючила пальцы. Ноздри ее носика задвигались, как у лисы, почуявшей сквозь снег толстую задницу неосторожной мыши.

Долго в себе она держать чувства не могла, выплюнув их прямо мне в лицо. Вся дипломатическая миссия Нихона, весь их дебют, был безнадежно провален. Операции мировых Гильдий в Вашруте уже потеряли большую часть смысла, после того, как хирри и Лига Некромантов заключили союз насчет Мириады, но оставался сравнительно большой шанс на получение беспрецедентно высокого влияния на Колисе. Именно за ним, родимым, большинство больших дядь и теть переключилось на Краст. А теперь, беда-то какая, Краст в руинах, смысла вкладываться в его защиту и экономику ни один кот не наплачет, как и держаться за погружающийся в хаос Колис.

Что для других Гильдий лишь потеря ресурсов и времени, то для Нихона — почти катастрофа. Эйнур, знаменитый Город Неудачников, был одним из крупнейших центров цивилизации на планете и идеально подходил для целей империи, о которых Митсуруги предпочла умолчать. Другие два центра всего хорошего, доброго и вечного, Нихону не подходили — Вавилон был сейчас занят межрасовой войной и с людьми контактировать не горел желанием, а Академия была вотчиной одноименной Гильдии, находясь целиком под ее контролем.

Японку особо раздражало два фактора — то, что я отметился в обоих городах Колиса, подтолкнув их своими действиями к разрухе и тлену и то, что я по-прежнему был ей нужен. Более того — приволоченный мной «зайцем» Эйнинген, крепко обозлившийся на меня за спасение, был Митсуруги буквально «то, что нужно». Миниатюрный архимаг тут же нашла общий язык с оружейником на почве нескольких крайне денежных заказов, которыми хотела озадачить «девочка» в ближайшее время.

— Я не психопат, — наконец изрек я, решив, что хватит дурачиться, зля неплохо настроенных по отношению ко мне Бессов, — Но не собираюсь искать себе оправдание. Вы оба вполне себе представляете, какую угрозу для бессмертного может представлять «Академия» и целый ряд Гильдий пожиже. Я не собираюсь попасть в океан или Дикий Лес или подвернуть риску тех, о ком я забочусь. Угроза — заставляет выставлять приоритеты. Выживание. Я — не герой, не храбрый воин, и совершенно точно не авантюрист. У меня нет систематического опыта разрешения сложных кризисных ситуаций в одно лицо против мировых сил, поэтому — любое действие, повышающее мои шансы, я нахожу оправданным. Если же вам, госпожа Митсуруги, этот подход не нравится — сейчас самое время нам расстаться.

— Вы опасный… разумный, господин Джаргак, — скосила глаза Ай, — Но нам это не должно помешать. Впрочем, я буду благодарна, если вы… дадите слово, что никому не расскажете, с чьей скромной просьбы началось разрушение Краста…

Я на такую детскую удочку не повелся, но со всем уважением предупредил бывшую подругу, что если и буду разглашать информацию, то только после долгого и вдумчивого торга с архимагом. Лишние рычаги воздействия всяко пригодятся.

За время наших прыжков по городам континента, я потратил немало времени на общение с Переяславой. Высшую дриаду сильно тяготило подчиненное положение по отношению к хозяйке — японка ее воспринимала строго итолько как инструмент. Могущественный, полезный, но такой же безотказный, как и волшебный меч-посох Ай или же ее гримуар. То, что у ее «питомца» наличествует полноценный разум, воспринималось волшебницей как дополнительный бонус. Сначала я этому возмутился… в глубине души, но потом понял, что Переяслава немало поспособствовала созданию такого отношения у Митсуруги.

Одновременно с этим я утратил значительную часть пиетета перед навыками бессмертной, которая «успешно скрывалась много лет от ищущих глаз». Как стало понятно по ряду наблюдений и увиденных мной намеков, Митсуруги Ай большую часть времени спокойно провела себе на неизвестных миру просторах империи Нихон, командуя оттуда слугами, оперативниками и агентами. Логично, как по мне, но здесь и сейчас, когда волшебница чего-то пытается добиться лично… уровень риска был куда выше, чем бы мне хотелось.

* * *

— Хлам! — вердикт был категоричнее удара серпом. Верить ему стоило — оба мага, пользуясь выдавшимся свободным временем, азартно копались среди утащенных мной из особняка мертвого архимага книг. Митсуруги тряхнула волосами, сдула прилипшую ко лбу челку и расщедрилась на более детальное объяснение, — Зато мне теперь понятно, почему Краст изначально был далек от лидерских позиций на континенте, несмотря на свое выгодное расположение! Хеллиус Варотронг был мерзким типом, тянущим из своего брата-правителя золото на личные эксперименты в промышленных масштабах.

— Рабочие и лабораторные журналы самого архимага представляют определенную ценность, — кисло протянул Эдвард и с ясно видимым омерзением потыкал пальцем означенную стопку документации, — Но в основном представляют чисто академический интерес. Старый мегаломаньяк имел отдаленное представление о рациональном энергопотреблении. Эти исследования имеют ценность лишь для жуликов с безлимитным доступом к энергии.

— Вот оно как… — я повесил нос.

Почти все, спешно захапанное мной со стола и книжных шкафов помершего магического пенсионера обладало, как бы это выразиться — спорной ценностью. Несколько магических устройств не выдержали испытания временем, мантии и посохи старика, потеряв энергию, сгнили, а разная загадочная ерунда на столе, которую я хватал, не особо разбираясь — оказалась прозаичными бытовыми приборами, очками и прочим… хламом. В собранных мной шкатулках нашлось лишь какое-то окаменевшее от времени неопознанное Системой вещество, которое я условно посчитал за слежавшийся и окаменевший порошок.

Грубо говоря, я стал богаче на три необработанных камня и фигурку черепахи, выполненную из загадочного мерцающего материала похожего на кость, но об этих богатствах любознательных магов в известность ставить не собирался. У меня на камни были свои планы.

Оказалось, что это не весь доход, вынесенный мной из Краста. Проснувшись одним чудесным утром, я глянул время в своем системном меню и тут же подскочил, с приглушенной руганью. В логах Системы значились интригующие строчки:

— «Внимание! Выполнены условия для получения прозвища! Более трех тысяч разумных упоминает о вас, как о: «Предвестник»!»

— «Внимание! Вам принесено в жертву животное! Общее число принесенных вам в жертву животных — 1!»

— «Внимание! Вам принесено в жертву животное! Общее число принесенных вам в жертву животных — 2!»

— «Внимание! Вам принесен в жертву разумный! Общее число принесенных вам в жертву разумных — 1!»

Ох. Слов нет, одни междометия. Я с дергающимися в разные стороны мыслями вызвал Статус, спросонья перепугавшись, что внезапно затесался в демоны или боги.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 10 122 331 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 92

Дух — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост»,

«Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Приёмы:

«Путь Ветра» — 39 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 54 ур.

«Железная Рубашка» — 84 ур.

«Повелитель Цепей» — 80 ур.

Финансы — 0 золото, 2 серебра, 2 меди.

Слава высшим силам, я по-прежнему орк. Немного подумав, я плюнул на случившееся. Предвестник звучит куда лучше, чем совершенно нелепый «Король Гоблинов», которым меня в свое время наградила одна недалекая годами принцесса. Даже как-то гордость за душу взяла. Бойтесь меня, ибо есть я Предвестник… великой птицы обломинго! По факту, конечно, не совсем, просто окружающих забрызгивает тем, чем эта птичка норовит попасть в меня, но… повод порадоваться есть. Встречал я как-то гнома по прозвищу «Блохоборец»…

На этом события утра только начались. Митсуруги наконец-то созрела на откровенный разговор, устроив общий сбор. Потребовав клятву неразглашения обо всем, что будет сказано в этой комнате, госпожа архимаг приступила к окучиванию грядок.

— Итак, господа, приступим. Начнем с господина Эйнингена, как с разумного, в чьих услугах я нуждаюсь лишь в определенной степени. Владеть всей полнотой информации, подвергая себя ненужному риску не имеет смысла, вы согласны? — дождавшись кивка блондинистого «девочка», Митсуруги продолжила, — Мне от вас потребуется изготовление целого ряда высококачественных магических предметов, выполненных из самых качественных материалов, которые можно купить за золото и влияние. Специфики и особенности предметов на данном этапе я назвать не могу, но гарантирую вам безопасность, рабочее место со всем необходимым оборудованием и высокую оплату.

— Очень высокую, госпожа Митсуруги, — подчеркнул маг, сверкая синими глазами, — Риску интенсивного допроса подвергаются даже те, кто просто видел вас.

— И риск будет хорошо оплачен, — отрезала девушка, получая утвердительный кивок одного из лучших оружейников мира. Тон Ай тут же смягчился, — Естественно, что после работы я гарантирую вам быструю и незаметную доставку в любую точку мира. Если вы себя хорошо проявите, господин Эйнинген, то доставка будет включать в себя не только вашу персону, но так же и все оборудование, на котором вы сделаете необходимые мне вещи. В качестве бонуса.

— Меня все устраивает, — кивнул маг и поднял бровь, — Теперь, как понимаю, мне лучше удалиться?

Получив подтверждение от архимага, Эдвард вышел из кубрика, плотно закрыв за собой дверь. Митсуруги, явно этим не удовлетворившись, навела несколько слоев сложных заклинаний на помещение. Я почувствовал себя неуютно. Что она задумала? Свержение Куратора? Мы в нескольких километрах от поверхности, на борту все чисто, Эйнинген, судя по его сияющим глазам, куплен с потрохами и контрольным пакетом акций на душу. Вот же параноик компактный…

— Я собираюсь набрать команду бессмертных, подготовить ее, и проникнуть в подземелье, господин Джаргак, — начала моя бывшая подруга с видом бросающегося с обрыва человека, — Очень особенное подземелье… расположенное в очень особенном месте…

— И для этих целей вам, госпожа Митсуруги, нужна компания очень особенных людей, — съязвил я, не выдержав многозначительных пауз, — Выкладывайте карты на стол. Я уже дал все запрошенные вами клятвы.

Японка насупилась и посмотрела на меня как на врага народа.

— Моя хозяйка пытается найти такие слова, чтобы ты сказал «да», а не сбежал отсюда, визжа от ужаса. Зовом к Матери, — вклинилась Переяслава, заставив японку надуться еще сильнее, чем я полагал возможным. Темнокожая дриада с ярко сияющими зелеными глазами ухмыльнулась и добавила, — Я бы на твоем месте бы уже сбежала.

— За те деньги, которые мне обещают заплатить, я смогу построить бордель… с дриадами, — подковырнул я высшего духа природы. Глупо, конечно, подкалывать ту, которая занимается с тобой целительным регулярным сексом, позволяющим оставаться при ясном рассудке, но иногда надо. Это называется умным словом — социализация. Но меру знать нужно, поэтому я добавил, — …на добровольной основе!

Переяслава выпучила светящиеся глаза, начав разгадывать выданную мной загадку, а приободрившаяся Митсуруги продолжила:

— Господин Джаргак. Вы были правы в своем ядовитом сарказме. Мне потребуются особые люди для путешествия в особое место. Цель, которую я собираюсь достигнуть, находится где-то между «немыслимое» и «невозможное». Размеры подземной структуры, что я хочу разведать — чрезвычайно велики, и скорее всего — насыщены ловушками, защитными механизмами, монстрами… или даже разумными…

— В таком случае, я не понимаю, что делаю здесь, — резко вклинился я, видя, что японка снова взяла кота за тестикулы, — Боец из меня аховый. Сопротивление магии будет работать до первой качественной ловушки, сделанной без экономии энергии. Или механической. Опыт в освоении подземелий? Мал, честно признаюсь. Есть, но мал. Вы всем своим видом демонстрируете эпичность предстоящей работы, госпожа Митсуруги, но чем дальше — тем сильнее я теряю понимание и терпение.

— Свойства вашего тела меня привлекают не так сильно, как душевные качества, — едко и внезапно ухмыльнулась японка, — Они лишь приятное и полезное дополнение. Мне нужен в команде разумный, способный на радикальные решения и мыслящий нестандартно. Такой, кто может навести смуту на целый город… или взорвать подземное поселение — просто ради своих мелочных целей.

Я грустно подумал о том, что Янатанн аль Акрас вместе со своей семьей погибли внезапно и во взрыве, как сообщили общественности, но явно после вдумчивого и долгого допроса. Теперь я знаю, кто их допрашивал.

— Смерть в этом походе будет неприемлема, — тем временем продолжала Митсуруги, — Именно поэтому я готова вложить очень большие средства в найм, подготовку и снаряжение экспедиции. Вы же… Кирн, мне нужны как специалист широкого профиля, пусть и невысоких навыков. Зато вы способны видеть уязвимости в системах, лояльны к тем, кого назначили своими друзьями и союзниками, будете стоить мне всего лишь золота и… в отличие от всех других кандидатов в команду — удивительно бессильны. Я наводила справки. Все, что у вас есть сейчас — золотые трусы и находящийся неподалеку от нас маг, предвкушающий работу со мной.

Я встал, потягиваясь всеми конечностями. Моя старая подруга интенсивно любила мне мозги под многозначительные ухмылки дриады. Да я и так бы пошел за японкой хвостиком, безо всяких денег, но об этом никому знать не следует. Доверие — это особый цветок, который обильно цветет на холмах предсказуемости, расположенных в долинах Контроля.

Офигев от такой чересчур умной мысли, я раздраженно обернулся к японке:

— Госпожа Митсуруги, вам нужен наемник? Вы давно назвали цену. Двенадцать миллионов золотом, с некоторым начальным авансом, — это цена моей лояльности к вам, пока вы не достигнете своей цели. За эти деньги стоит рискнуть сунуть нос даже в Дикий Лес!

— Вы не знаете, о чем говорите! — вскочила волшебница с места, но тут же заставила себя успокоиться, и снова ехидно заулыбалась, — Я принимаю ваше согласие, Кирн Джаргак. Знайте, что мы отправляемся в подземелье, превосходящее размерами даже города вроде Эйнура и Вавилона! Знайте, что у меня есть конкуренты, которые в курсе о том, что содержит сердце этого подземелья, и ведущие за мной охоту. Знайте, что под моим началом будут очень необычные и могущественные бессмертные, с которыми вам придется научиться ладить!

Я смотрел на мелкого розововолосого архимага, как рогатое парнокопытное на новый закрытый вход на территорию города. Мое терпение лопнуло.

— Если бы существовало божество, отвечающее за четкость поставленных технических заданий, вы бы уже получили его проклятие, Митсуруги Ай! Хватит канифолить мне мозги мелочами! Куда мы идем?! Что вы там хотите?!

Японка не спеша уселась за стол, аккуратно сложила ручки на колени и захлопала глазами, глядя на меня. Демонстративно поерзала своей пятой точкой, вызывая у меня острое желание достать из инвентаря незнамо как уцелевший при ограблении покойного архимага канделябр, чтобы ударить маленькую розововолосую девочку по голове.

— Мне с ним сложно. Ни мыслей, ни чувств не вижу, — пожаловалась мелкая японская зараза древовидной смешливой заразе, уронившей голову на сложенные руки и занятой паскудным хихиканием.

— Мы отправимся во Внутренний мир Пана, Кирн Джаргак, — врезала архимаг из главного калибра, заставляя меня упасть на пятую точку, — Там мы отыщем путь к подземной структуре, известной как «Семя» и достанем из нее нечто, что я заберу себе.

Я открыл пасть, молча уставившись на Митсуруги.

— Визжать и бежать, — прозвучал в тишине издевательский голос дриады, — Я советовала тебе визжать и бежать.

Глава 16 Один раз увидеть…

Было странно и приятно снова бежать по этому миру в полном одиночестве. На язык просилась фраза «как в старые добрые», но, увы, в моих старых не было ничего доброго. Зато прекрасно отдыхала голова, всю работу выполняли ноги. Было бы сейчас весна или лето, я был бы счастлив, однако… стояла середина осени 89-го года от Начала и приходилось бежать по серому туманному мареву, частенько попадая под проливные дожди.

Когда мы с Митсуруги пришли к соглашению, я ожидал, что мы дружно и с песней ринемся на покорение небес — искать людей в команду, но реальность оказалась хуже. Свободная Переяслава японке-архимагу была в тысячу раз нужнее длинного увальня, на которого, тем более, не действуют заклинания иллюзии. Как итог — меня высадили на твердую землю, снабдив паролями для астральной связи, по которым я мог бы дать знать Ай откуда забрать мое тело. Позже. Значительно позже. За борт меня выпихивали настолько интенсивно, что я едва успел вытребовать себе небольшой аванс. Розововолосая и так была на меня зла как худеющая бухгалтерша на худую коллегу, из-за того, что ей пришлось потратить трое суток, доставляя меня на континент Чуя, посему аванс был совсем крошечный — двадцать девять тысяч золотых. Еще одну тысячу архимаг зажала, обосновывая моим предыдущим долгом.

Произошедшее меня скорее обрадовало — теперь между мной и прилетевшими на этот континент девчонками лежало только расстояние. Оставалось лишь до них добраться, проверить, как у них налажен быт, передать излишки денежных масс, и оп — я свободен и могу с чистой совестью идти рисковать жизнью, разумом, свободой и душой в смертельно опасном приключении. В общем, обычные мысли мужа, получившего зарплату в пятницу и думающего, где потратить заначку.

Мысли о том, что я использую свое желание заботиться о двух почти чужих мне Бессах как якорь для психики были задвинуты глубоко в недра разума. Им от этого же ничего плохого?

Первым делом у меня пошли траты. Заглянув в один из прибрежных городков, я спустил пятьдесят золотых в Доме Матери, чтобы заглянуть на Базар и выставить один из трех камней дохлого архимага на продажу. Затем я закупил провизии и целый ворох скрывающей тело одежды, вспомнив, что многие смертные ленятся смотреть Статус. Осторожность — наше все.

Путешествие предстояло долгое. А как выяснилось буквально через сутки бега — еще и мрачное.

Одно дело свысока рассуждать о расовой войне, находясь за тридевять запоров в тогда еще благополучном Вашруте и совершенно другое — видеть собственными глазами обезлюдевшие поселения.

Останки людей лежали на улицах и в домах — самые обычные крестьяне, которых убило неожиданной атакой нелюдей, отравой из колодца или магией. Болезнью, дикими животными, ограбившими их ради провизии оголодавшими соседями… я не знал. Рассматривая разложившиеся трупы на площади первой из встреченных деревенек, я испытал гнев. Сильный, яркий… нерациональный. Он требовал от меня найти тех, кто это сделал — и убить. Или тех, кто это делает. Тех, кто может сделать. Эльфов, гномов, орков, полуросликов…

Дальше бежал по осенней пожухлой траве, мучаясь никак не желающим разрешиться вопросом — как быть? Что я должен сделать? Нечеловеческие расы воюют за свое будущее, но уничтожают невинных. Выступить на стороне смертных людей — продлить эру бесполезных стран, в которых прогресс неистово тормозится аристократией, имеющей в руках рычаги, даруемые ей Системой…

В любом случае невинные будут страдать. Холодная логика знания, что один мертвый крестьянин сейчас в будущем стал бы сотней, а то и тысячей погибших, когда начнутся войны за ресурсы и территорию, вдребезги разбивается о горячее желание найти ближайший отряд нечеловеков и порвать их на мелкие клочки. Медленно. Просто потому, что увиденный мной у одной избы хрупкий скелетик в истлевших лохмотьях явно принадлежал ребенку лет десяти.

А я ведь вполне могу оказать на этот конфликт решающее воздействие! Нечеловеческие расы наносят удары по поселениям людей, пользуясь подземными городами гномов и Лесами эльфов как опорными базами. Стоит мне поделиться с кем-нибудь информацией, что Эльфийский Лес можно за считанные минуты угробить, если опустить в его Источник кристалл Дикой Магии выше 150-го уровня — как ситуация резко поменяется. Не так уж много гномьих городов, их вполне можно блокировать. Один «треугольник», команда бессмертных высокого уровня и пара пригоршней кристаллов могут запросто поставить на этой войне жирную точку… стоит мне только раскрыть рот.

Так и не придя к какому либо выводу, я продолжил нарезать дуги и круги по дикой осенней природе, нередко прибегая к левитации с помощью цепей, чтобы подстраховаться от возможных преследователей. Левитация помогала навещать попадающиеся по пути Дома Матери — помня, как меня ограбил хитрый Бесс, превративший пару людей в загипнотизированных шахидов-шантажистов, я дул на воду. И не зря — на «безопасных» территория домов я пролетал над замаскированными волчьими ямами, видел расставленные капканы, а один раз — даже взведенные арбалеты, расположенные и настроенные так, чтобы убить открывшего дверь Дома.

Осторожность и методичность окупилась неожиданным приятным сюрпризом — в одном из Домов я купил пару удобных и практичных… толи мужских юбок, толи очень продвинутых набедренных повязок. Этот элемент одежды, выполненный из толстой и прочной серой кожи, чем-то напоминал юбку римских легионеров и был снабжен широким крепким ремнем. Все это богатство было усеяно заклепками из меди или бронзы и могло котироваться как легкая броня. Для меня же ценность такой штуки была в другом — оно позволяло бежать с максимальной скоростью, при этом не светя набедренной повязкой или золотыми трусами.

Теперь мой вид был даже несколько зловещий, но органичный и завершенный — длинный серый орк с обвязанными цепями конечностями, с отросшими патлами и ногтями, мрачной мордой… и безо всяких легкомысленных повязок на бедрах!

* * *

— Да тут говорить и говорить можно, Бесс… а глотку смочить нечем. Ничего-то у тебя выпить и нету… но, за то что накормил — обскажу всё подробно… — невысокий жилистый мужичок в затрепанной коже, утепленной плохо выделанными шкурами, обтер рот и продолжил, — Паршивы у нас тут дела, мастер Кирн, совсем паршивы. Нелюдей на Чуе много, в лесах прятаться им милое дело, да и человеков в этих краях маловато. Мы, люди значить, на Чуе вдоль побережий селиться настропалились. Пашни-то, только на югах приличные есть, так что народишко либо на югах, либо рыбой кормится…

— Ты мне, господин Пелезень, о местных краях лучше расскажи. Новости свежесть любят, а ты с самого Начала, почитай, историю повел, — выдал я в стиле мужичка фразу, которой сам удивился.

Костер этого одинокого выживальщика я заметил только чудом, когда в очередной раз практиковал короткий полет — мужик затихарился на славу, устроив себе логово в расколотой и поросшей мхом скале. Психанувший поначалу выживальщик быстро успокоился, поняв, что я не агрессивен и даже не буду бить его ногами за то, что он раз пять успел ткнуть в меня своим самодельным копьем. А уж когда я достал продукты и пообещал еще и поделиться, так вообще размяк и начал щербато улыбаться.

— Ну, так две недели сижу, по людям соскучился, — еще раз улыбнулся бывший деревенский охотник, впиваясь зубами в краюху хлеба. Роняя изо рта крошки, он продолжил, — Сначала вести до нас тошнотные доходили, мол, на тех же югах народ нелюди режут прям страсть как. Но наши олухи сели и подумали — мол, бежать то некуда, авось минует, да и людей тут в округе мало. Городов раз-два и обчелся. Ну и порешили жить как раньше, даже частокол ставить не стали. Все на наших благородных надежда была…

— Какая надежда-то? — непонимающе я уставился на выжившего, — Что солдаты могут сделать, когда нелюди не драться идут, а вас, деревенских, бить как уток?

— Да никто думать то не думал, головой в смысле, — меланхолично пожал плечами Пелезень, — А шо делать? С места сниматься? А куда? Нелюди-то везде. Да и наши олухи не стали б. Вот когда ваши пришли, бессмертные, тогда разговоры пошли иные. Начал народ двигаться… но не наши… олухи… мать иху…

Тактично подождав пока повесивший нос мужик немного приободрится, я начал опрашивать его о том, что сделали «наши Бессы». Оказалось — не одного меня мучили мысли на тему «что делать с геноцидом?», но решение другим бессмертным далось на порядок легче. Бессмертные, преимущественно «лесных» и «природных» классов открыли настоящую охоту на отряды истребителей человеков. Ради мести, опыта, удовольствия, прибыли — не суть важно, а результат один.

Каким бы опытным не был бы эльфийский рейнджер, против бессмертного следопыта, уровня хотя бы 60-го, он как ребенок перед медведем. А таких мелких «лесников» уже лет сорок никто не видел. Вот и бросились бывшие охотники, разведчики и егеря на Большую Охоту. Но — быстро получили по зубам и иным частям тела от нанимаемых уже нелюдьми Бессов. Причем с одной целью — для защиты. На охрану карательных отрядов бессмертные нехотя, но шли. За большие деньги.

Защитники добра и справедливости почесали затылки, поняли, что веселье отменяется и… занялись бизнесом. А именно — начали выводить целые деревни в укрепленные «лесниками» зоны и брать смертных под защиту и покровительство. С дальним прицелом, конечно, но народ все равно бежал, роняя тапки и грабли — чай, больше жизни не потребуют. Бессы многого требовать и не думали — кормили, поили, защищали. Знай себе слушай их, как раньше посадников баронских и жди, пока «лесники» еще кусок земли освоят, под защиту поставят, и место тебе в деревне новой выделят. К тому же есть еще одна приятная деталь…

— А эть, только для наших-то, господин Кирн! В смысле, деревенских эти «лесняки» пускают! И прочий простой народ тоже. До нас слухи доходили, что к этим Бессам как-то один барон с разоренной земли укрыться просился — послали! Стражников, воинов, судейских — всю эту братию шлют ко всей матери! Старост тоже гоняют, если те рты открывать начинают. Я б раньше с жинкой к ним податься рискнул бы, а сейчас уже как-то…

Бессы, защищающие простых людей, но прогоняющие всех, кто ранее обладал властью, авторитетом и уважением. Загадочно, но логично. Системе чхать, идёт ли кругом война или царит мир и покой, она одинаково блюдет свои законы, предоставляя тому же беглому барону с горсткой солдат очень даже большое влияние на деревенских и городских ранее проживавших на территории баронства. Зачем Бессам нужны «лишние» центры власти? Я бы даже таких беглых, а значит — потерявших возможность выполнять свою функцию начальников, тихо бы под ноль множил.

После вдумчивой беседы и ночевки, Пелезень указал мне на карте ближайший крупный город, Вирму, единственный крупный город в центре континента. Глянув точки вампирессы и Слуги по карте, я прикинул, что они находятся приблизительно в трехста километрах от этого «мегаполиса». Замечательно, на обратном пути загляну, разживусь новостями. А пока — стоит продолжить свою кривую дорожку, стараясь более ни с кем не столкнуться. Самого словоохотливого Пелезня я предложил подбросить в какое-нибудь селение неподалеку, но мужик покумекал, почесал бороду и признался, что ничего поблизости надежнее чем его укрытие он не знает, поэтому останется тут.

Попрощавшись с мужиком, я побежал дальше, надеясь вскоре увидеть девчонок и успокоить собственную совесть.

Интерлюдия

Лайон очнулся от сильного рывка. Кто-то или что-то безжалостно дернуло его тело несколько раз в разные стороны, из-за чего не спавший уже трое суток эльф полностью потерялся в пространстве. Пока он очумело хлопал глазами и тряс головой, пытаясь понять, где верх, а где низ, рядом слышались стоны и вскрики его товарищей. Слух опытного воина быстро вычленил тональность звуков — его подчиненные шумели, будучи ошеломлены так же, как и он сам. Крики боли Лайон ли Ханс ва`Ордан различил бы, находясь и в куда худшем положении.

Через несколько мгновений эльф осознал положение, в котором очутился — он и пятерка его воинов были крепко стянуты цепями, но если Иктор, Вихилли, Маттис, Дейм и Ванахри были упакованы в одну кучу, то лидеру отряда досталась эксклюзивная оплетка. А вот Чиани, оставшейся на страже их короткого сна, уже оковы были не нужны — маг природы была безнадежна мертва. Ее тело лежало у ног Лайона со сломанной шеей.

Серый исполин, явно ответственный за цепи и свернутую шею Чиани стоял молча, сложив руки на груди и явно ожидал, когда воины придут в себя. «Бессмертный» — увидел его Статус и уровень командир отряда, испытывая… облегчение.

Вот и все.

Рано или поздно их рейд должен был закончиться смертью. Слишком далеко они от родного Леса и слишком многие идут по следам отряда. Все, что оставалось эльфам Лайона — бежать и молиться, что под их руку подвернется еще несколько смертных, перед тем как их настигнут обозленные долгой погоней «лесники». Бессмертные великолепно читали лес и природу, выискивая следы — куда как за гранью возможностей даже очень опытного рейнджера, но возможностям, предоставляемым Матерью, Лайон противопоставлял свой собственный жизненный опыт, накапливаемый им уже полтысячелетия. Однако… сколько веревочке не виться…

Командир пойманного отряда решил подать голос первым:

— Знаешь, бессмертный… — Лайон откашлялся, чувствуя сухость в горле, и удивленно поднял брови, когда звероподобный жуткий верзила поднес к его губам флягу с водой. Отпив, эльф благодарно кивнул и продолжил, — Самому младшему среди нас три с половиной сотни лет. Мы были опытными воинами еще в самом Начале. Поверишь мне, если скажу, что пытать нас бессмысленно?

— Я не собираюсь вас пытать, — глухо проворчал гигант и отошел, предлагая воду другим пленникам, — Как и большинство Бессов — я просто не умею этого делать. Да и не знаете вы ничего, что имело бы смысл.

От последней фразы у Лайона брови попытались вылезти на лоб, но опытный и зрелый эльф одернул себя, сумев спрятать эмоции. Сумасшедший Бесс с манией величия?

— Тогда почему мы еще живы? — командир решил сразу прояснить ситуацию, слегка кивнув на лежащее возле его ног тело магессы.

— Я хочу поговорить, — коротко проинформировал о своем желании серокожий со странным именем и прозвищем, — А потом я вас убью. Быстро и легко.

Воцарилась пауза. Лайон ли Ханс ва`Ордан, третий сын главы Дома ва’Ордан, обвел взглядом своих подчиненных, страшась увидеть в их глазах надежду и желание жить. Его страхам не суждено было сбыться — не один командир мечтал уже, чтобы это все кончилось. Изнуренные и уставшие, воины и воительницы даже не пытались проверить цепи на прочность, создавалось впечатление, что реши серокожий сейчас бросить все и уйти — они сами начнут вязать веревки на сучья деревьев, чтобы все закончить. Лес был слишком далеко…

— Справедливо, — кивнул командир своему пленителю, — Я слушаю тебя.

— Сначала я был на вашей стороне, — удивил рейнджера полуголый верзила, — Не пойми меня неправильно, эльф, мне просто казалось, что то, что вы задумали, то, что вы делаете — правильно. Речь не идет о том, что вы, союз рас, смогли бы победить человечество. Просто оно, на мой неискушенный взгляд, нуждалось в войне так же как и другие расы. Вам нужно место под солнцем для ваших детей, а человечеству нужно объединиться. Эти десятки, а то и сотни крохотных королевств — лишь бесполезные паразиты. Ваша атака показывает всю глубину их беспомощности.

— Что же изменилось? — спросил Лайон, криво ухмыльнувшись. Играть роль слушателя, которого в конце убьют, связанному эльфу почему-то претило. Орк говорил то, что уже не раз повторили некоторые, регулярно имеющие дело с Лесом, Бессы и ничего нового в этом не было. Правители человеческой расы погнались за числом подданных ради голосов на Форуме, теперь Лайон и подобные ему окунаются в кровь по уши, решая ошибки чужих рас.

— Мне помог… ммм… не друг, но хороший знакомый. Понять, разумеется, — задумчиво протянул странный бессмертный, соблаговолив пояснить, — Сначала я расценивал ваши действия однозначно как объявленную человечеству войну, но потом…

— Так оно и есть! — прозвучал голос Вихилли, — Мы воюем за будущее наших детей!

— Нет, — бессмертный поморщился, и Лайон чуть было не поморщился вместе с ним. Физиономия Бесса была на редкость отталкивающей… когда тот пытался что-то изобразить, — Это не война. Это, скорее, терроризм. Я думаю, что вам прекрасно знакомо такое понятие.

— Диверсионная деятельность, — поправил бессмертного Лайон. Подумал и добавил, — Ни я, ни кто-либо еще из моего отряда вовсе не горд тем, что сделал. Мы убиваем людей не затем, чтобы что-то доказать или кого-то устрашить. Снижая их число, мы даем нашим детям и внукам будущее. Мне, Кирн Джаргак, пять сотен лет. За это время у меня появилось два сына, один внук и две внучки. Пятеро. Сколько сотен людей возникнет из одной семейной пары людей за те же пять сотен лет?

— Это одна сторона монеты, — кивнул ему орк, — Та, что оправдывает вас. Но, вернемся к моему знакомому. У него дурная привычка часто повторять фразу «Да. Нет. Вопрос этики». Я долго размышлял, как существо, подобное ему, может страдать глупостью, пихая к простым и понятным «да» и «нет», такое расплывчатое понятие, как этика? Она же у каждого своя. У тебя, у меня, у деревенских, которых вы резали. Я поэтому вас лично не виню в том, что вы делали. У каждого своя правда. Остается лишь вопрос «этики».

— Бессмертный, заканчивал бы ты свои рассуждения… — устало выдохнул Лайон, обвисая на цепях, — Мы делаем то, что делаем. Ты можешь нас убить, но всего лишь вычерпаешь каплю из моря. Там где не справимся мы — справится магия. Леса и горные города неприступны для людей и большинства бессмертных. Мы отвоюем свое право на жизнь.

Верзила хмыкнул, садясь на корточки. Следовать полусовету-полупросьбе эльфа он явно не собирался.

— Вопрос этики, о котором я сейчас рассуждал, напрямую касается не того, что вы делаете, а того, КАК вы это делаете, эльф. Вот что не давало покоя мне. Но чтобы ты немного успокоился…

Верзила протянул руку, выпуская тонкую цепочку. Слабо блеснувшая в свете двух лун металлическая змейка свистнула в воздухе, отделяя головы связанных вместе эльфов от их тел. Лайон широко раскрыл глаза, наблюдая, как безголовые тела его подчиненных обмякают и валятся набок. Действительно быстро…

— Так вот… — продолжил, как ни в чем не бывало, серый здоровяк, крутя в руках вернувшуюся к нему цепочку, — Ваша атака… не была объявлением войны или чем-то подобным. Обычная резня беззащитных. Мирных жителей. Вы называете это борьбой за будущее, те, кого вы убиваете — геноцидом…

— Ты издеваться надо мной вздумал, Бесс?! — Лайон уставился на серокожего, скрипя зубами и тяжело дыша, — А что нам нужно было сделать? Выйти с развернутыми знаменами в чистое поле и разбить армию какого-нибудь королевства? Чтобы все эти крестьяне бежали в соседнее? Ответь мне — как можно добиться наших целей правильными путями?!

— Легче легкого, эльф! — рявкнул орк в ответ так, что с крон деревьев врассыпную бросились устраивавшиеся на ночевку птицы, — Вы могли не устраивать тотальную резню! Вывести молодежь и женщин! Заявить свои права на три-четыре континента и выдавить оттуда человеческое племя! Вместо этого, вы готовились несколько десятков лет и просто устроили бойню! Думаешь, вам бы кто-нибудь дал бы закончить дело?!

— Думаешь, кто-то сможет нас остановить?! — рванулся в цепях эльф, взбешенный то ли разговором, то ли смертью сородичей, — Люди плодятся как крысы, занимая всю доступную территорию! И ты обвиняешь нас в том, что мы боремся за будущее… непорядочным способом?

— Именно, — спокойно посмотрел на него верзила, — Люди, может быть, размножаются быстрее вас, но именно вы отнеслись к ним как к скоту, вырезая их направо и налево. Без уважения, без сострадания, прикрывшись лозунгом, что вашим детям и внукам будет негде жить. Ослепленные страхом, вы поступили по отношению к человеческой расе как варвары. Ты не ответил и знаю — не можешь ответить на вопрос, почему вы решили поступить именно так, но это уже не имеет значения. Я увидел в тебе веру в собственную цель, но не увидел раскаяния за убийства невинных… людей.

— Я солдат и воин Леса, — выпрямился насколько смог рейнджер, — Возможно, был другой путь, но мы имеем что имеем, орк. Я не могу на это повлиять. Да и ты тоже. Убей меня и иди своей дорогой, а будущее пойдет своей.

Верзила выпрямился и с хрустом потянулся. Эльф затаил дыхание, ожидая молниеносного броска цепью, но его не было.

— Знаешь, а я вот не солдат, — внезапно едва ли не пожаловался ему орк, — Даже не воин. Все, что я хотел от жизни — мирно пожить где-нибудь в уютном месте, лет четыреста или пятьсот. Для начала. Но вот, по жизни меня носит, как розу…в проруби, даже несмотря на то, что я стараюсь никуда не совать свой нос. Оно само как-то получается. Наверное, это одна из причин, почему я сейчас набрался решимости что-то сделать. Вы оборвали желание мирно жить у десятков, а то и сотен тысяч простых людей. Это вызывает мое сочувствие и требует… адекватного возмездия.

— О! — эльф хрипло рассмеялся, запрокинув голову, — Я был прав, думая, что у тебя мания величия! Даже как-то обидно, что меня убьет бессмертный псих!

— Этого бессмертного психа когда-то звали Соломон, — фраза орка заставила смех эльфа превратиться в клокотание. Долгоживущий рванулся в цепях, бешено выкатив глаза, под тонкой кожей на его лбу вспухли вены.

— Ты… — выдавил Лайон ли Ханс ва`Ордан, еле ворочая онемевшим языком. Леденящий ужас распространился по телу эльфа, сжимая все мышцы тела в один комок.

Серокожий верзила подошел к рейнджеру почти вплотную, нависнув над ним.

— Люди хоть и плодятся… как ты сказал? …как крысы, но они раса не хуже прочих. Конечно, будь ты гномом или полуросликом, да хоть представителем любой другой расы, то я бы отнесся к твоим словам с большим уважением, — Кирн Джаргак нагнулся к эльфу, исказив свое лицо в страшной гримасе, — Но вы, эльфы… паршивые энергетические паразиты, порабощающие Леса. Разумных, между прочим, существ. Поэтому, я собираюсь сделать одну вещь — освободить Леса, занятые паразитами. Это будет мой вклад в войну. Посмотрю, как вы будете бороться за будущее, не имея куда отступать. Возможно, на коленях?

Если бы Лайон мог, он бы уже упал бы на колени, крича, плача, умоляя — хотя ни разу в жизни ему этим не приходилось заниматься. История об Одичании одного из Лесов была для всех эльфов страшилкой, в которой то и дело проскальзывали версии, содержащие имена «Митсуруги Ай» и «Соломон». Точных данных о этом событии не существовало, однако, было доподлинно известно, что именно эти двое Бессов были у Источника прямо перед катастрофой.

Сейчас, находясь на волосок от смерти, Лайон внезапно понял, что обязательно должен выжить любой ценой. Он поднял взгляд на орка, готовый сказать все, что угодно, сделать все, что только понадобится… и увидел летящую прямо в лицо раскрытую ладонь.

Жизнь эльфа отлетела от тела вместе с его головой.

Глава 17 Давши слово…

Когда все пошло не так? Ведь нормально же начиналось? Я, весь такой хитрый и продуманный, начал жизнь с чистого лица, подстраховался, замел все возможные следы… и что в итоге?! Меня снова ищут большие дяди с вибрирующими фаллоимитаторами, бывшая напарница собирается сунуть в миссию из разряда «трижды невозможных», а мне этого мало!

Злой как собака, чью цепь удлинили на метр, а миску отодвинули на два, я сломя голову бежал к указанному Пелезнем городу Вирму и предавался самоуничижению. Всего лишь случайно заметил лезущую на дерево эльфийку, как тело само полетело вперед и свернуло ей шею. А дальше… я далеко не сразу понял, что у меня наступили «Эти Дни», списав все поначалу на раздражение и стресс от вида гниющих трупов в встреченных деревнях. А потом, глядя в глаза этому эльфийскому командиру и слушая его фразы, я неожиданно прозрел — даже тут, в мире, полном нас, настоящих бессмертных, этот штампованный эльфийский снобизм цветет и пахнет!

Из-за чего именно — мне гадать хотелось не особо. Может, долголетие плюс безопасность их Лесов, представляющих из себя колоссальные природные бункеры, может сам Куратор с Системой так создали всю их расу, но выражение морды лица и тон голоса спеленутого мной эльфа буквально заставили рычать внутри от злости. Жертва необоримых обстоятельств, маму его об косяк! Уставший воин невидимого фронта, папу его об забор! Толку от вашего долголетия, если вы не производите, не изобретаете, не предоставляете ничего нового?! Кто даст вашей сраной расе сидеть в самоизоляции веками?! Да никто, те же люди не дадут. Расплодятся, додумаются, как стабилизировать эфирное поле для использования пороха, и все! Были Леса, стали питомники эльфиек для борделей!

Остановившись так, что из-под ног вперед полетели брызги грязи и куски влажной земли, я оторопело подумал — а чем тогда люди будущего будут отличаться от нечеловеческих рас настоящего? Постоял, покурил трубку и… малодушно решил, что проблемы эльфов меня не касаются. Они пусть и думают, как будут жить дальше, раз такие мудрые долгожители.

Вирма, огромный, привольно раскинувшийся по широкой долине город, был закрыт. Полностью. Поднявшись в воздух, я увидел, что в городе расположены аж четыре кольца стен — и возле каждых ворот во всех кольцах стояли немалые отряды стражи. Более того, над каждой из привратных башенок развевались в воздухе полотнища флагов — полностью черные.

Порывшись в памяти, я нашел упоминание из различных источников о том, что такими флагами предупреждают, что в городе чума. Прощай мой легкий и доступный способ устроить эльфийскому народу иммиграцию. Я рассчитывал, пробравшись в город, запулить камнем, обернутым в бумагу, в окно местному лорду или президенту, предварительно написав на бумаге инструкцию «Как превратить Эльфийский Лес в Дикий, с помощью мага, левитатора и быстроходного «треугольника»». Ну, или хотя бы провести в местных борделях следующие 3–4 дня, пока рассосется мое угрюмое настроение от критических дней.

— Эй, ни с места! Держи руки так, чтобы мы их видели! — внезапно заорали с неба, и я понял, что зависать в воздухе в раздумьях было не самым умным решением в моей жизни.

Меня окружили забравшиеся еще выше Бессы, на допотопных, с точки зрения Эйнура, левитаторах, с не менее допотопными копье-посохами, уставленными на меня. Четверо разумных с хмурыми рожами и магическими классами, одетые в потрепанную гражданскую одежду. Разбойники? Нет, я же в городской черте. Хотя уровень у них паршивый… еле перевалили за сотый, да и то — всего у двоих.

— Сними плащ анонимности! — потребовал Бесс с наиболее суровым выражением лица. То, что его телу не могло быть физически более восемнадцати лет, мужик удачно нивелировал интонациями.

— Если сниму — что будет дальше? — поинтересовался я, — Если увидите, что Статус чист — отпустите?

— Не сразу, — повел древком посоха суровый человек, — Сходишь с нами, дашь клятву, что не причастен к эпидемии в городе, потом иди куда хочешь.

— Тогда полетели так, — не стал упрямиться я, — Заодно и клятву о чистоте Статуса дам. Расстанемся как в море корабли.

— Э, нет, дружище. Плащ ты снимешь здесь и сейчас, — заговорил другой, выглядевший постарше «начальника», но поразвязнее. После этих слов он поднес посох к плечу, как винтовку.

Злость тут же с готовностью ударила в голову, вымывая лишние мысли и сомнения. Как бы не подсесть на нее, раз алкоголь на меня уже не действует. Чуть нывшее от первых признаков переутомления ядро выплеснуло новую волну Инь и Янь, преобразовавшиеся в Ки.

— Ты, кусок деревенского дерьма, держишь в руках копье-посох модели «Вольник», — заскрежетал я от нахлынувших чувств, — Стреляет оно раз в минуту. Прав арестовать меня у вас, отбросов, явно нет, а значит — можете лишь напасть. Четыре выстрела я переживу, а потом отрублю вам ноги и руки, потому что улететь от меня на этом старье вы не сможете. Подумайте еще раз.

Развязный надулся и побагровел, а я подумал, что будет банально жаль цепи, которые я собираюсь выпустить навстречу их выстрелам. Мне и так нужно сдохнуть и возродиться, чтобы вернуть свой дадао…

— Всем успокоиться! — рявкнул суровый, глядя, как и двое других его спутников начали готовиться к выстрелу. Бессы немного расслабились, а их лидер обратился ко мне, — Тебе нельзя пройти в город в плаще анонимности. Это противоречит законам Вирма. Ты достаточно цивилизован, чтобы это понять?

— Никаких проблем с этим не вижу, — пожал плечами я, не выпуская из внимания горячих парней, — Вы меня здесь заметили, потому что я рассматривал город. Как только я увидел черные флаги, мои планы посетить это место приказали долго жить.

Решив, что понты — конечно, все, но энергия не казенная, я аккуратно приземлился. Четверка Бессов мой маневр повторять не стала, зависнув повыше и не сводя с меня своих архаичных пушек.

— Проверка дело нужное, — куда более спокойным и задумчивым тоном проговорил суровый, — Но нам нужны рабочие руки бессмертного. Болезньочень заразна, смертные Вирмы боятся заходить в дома пораженных эпидемией, а Бессов в городе чрезвычайно мало… осталось.

Он с намеком посмотрел на меня.

— Я не нуждаюсь в деньгах, — развел я руками, заставив остальных дернуться. Увидев исказившиеся рожи, тут же поправился, — Даже в таких неприлично больших, какие бы взял за работу в пораженном болезнью городе.

— Вот сука! — сплюнул на землю один из ранее молчавших Бессов.

— Интересно, сколько домов вы бы вчетвером успели бы проверить, вместо того, чтобы надоедать проходящему мимо города страннику? — решил я нарваться, поняв, что попал на каких-то идейных и оседлых жителей, мнящих себя патриотами. Черт с ними, с цепями, порву этих придурков просто затем, чтобы облегчить себе «Эти Дни»…

Развязный почти уже выстрелил в меня, как внезапно получил древком копье-посоха по зубам от сурового, с изумленным воплем отлетев в сторону.

— Сколько лет прошло, Генри, а мозгов у тебя не прибавляется… — зашипел он и хотел еще что-то добавить, но был прерван неожиданно для себя и меня.

— Хола, мясо! Что тут у вас за разборки?!

Буквально в нескольких метрах от меня стояла высокая тонкая девушка, сверкая белозубой улыбкой и большим процентным соотношением обнаженной смуглой кожи к одежде. Как-то иначе сформулировать свое первое впечатление я даже не пытался — на девушке было ну очень маленькое простенькое платье белого цвета с самым коротким в мире подолом. Из-под последнего гордо росли длиннющие босые ноги. Правильные черты овального лица с черными лукаво сияющими глазами дополняли картину. Мой организм начал процесс горячего одобрения показавшейся красотки, поэтому я поспешил перевести взгляд на ее Статус.

Ох.

«Ангелина Гонзалес. Сильф. Асассин. Уровень 314»

— Ола! Синьор, эти местные психо пытались взять вас под стражу или умоляли помочь им спасти город? — девушка задумчиво приложила палец к губам и наклонила набок голову, закончив неожиданно жестко, — Скажите мне, высокий незнакомец, насколько жидко обосрались они по шкале от одного… до десяти?!

— На твердую десятку и тонну испанского стыда, испытанного мной за то, что они тоже принадлежат к бессмертным, синьорита, — вежливо ответил я, понимая, что угодил в задницу, несмотря на то, что смуглянка начала хохотать, хлопая в ладошки.

Отсмеявшись, девушка посмотрела на висящих в воздухе магов, сделав презрительный отгоняющий жест рукой. Те, не сговариваясь, и даже не смотря друг на друга, развернулись к нам спиной и полетели в город. Проводив их взглядом, девушка обернулась назад ко мне.

— Все весьма просто, неизвестный синьор, — мелодичным голосом почти пропела она, — Этот бессмертный мусор обитал в городе много лет, пробавляясь держанием ломбардов и мелким ростовщичеством. Почти все Бессы в Вирме из «лесных» классов, что не удивительно… и сейчас заняты отловом отрядов не-человеков, что, согласитесь, воспринимается смертными чрезвычайно хорошо. Эти четверо ублюдков пытаются делать вид, что вносят вклад… и это никого не обманывает!

— Спасибо за объяснение, прекрасная синьорита, — хрипло поблагодарил я, собирая силы на экстренный вертикальный взлет. Требовалось еще немного времени, чтобы разогнать ядро на максимум, поэтому я решил его потянуть, вякнув, — А вы сами проживаете в этом городе?

— О, нет! — махнула она ручкой, — Вирма слишком отстала и провинциальна! Мне нрав…

Время я подобрал идеально. Плащ отлично скрывал мои напрягшиеся ноги, а «железную рубашку» я держал с самого начала. Ошибся я только в одном — сначала нужно было выполнить «Путь Ветра» — в любую сторону, а затем взлетать. Вместо этого я стартанул вертикально вверх, был пойман за ногу, раскручен и ударен об землю. Откровенно слабо, у меня даже дыхание не сбилось, но что-либо предпринять еще я не успел — надо мной появилась широкая зеленая орочья морда, со всей дури впечатавшая мне раскрытую ладонь в грудь.

— «Вы подверглись действию приема «Утраченная гармония». Циркуляция внутренних энергий прекращена на 1 час 59 минут!»

Как так-то?!

* * *

Смуглая длинноногая Ангелина смотрела на меня, улыбаясь настолько лучезарно, что в помещении казалось куда больше света, чем могли давать четыре самых простецких факела. Я подумал и расплылся в своей фирменной улыбке. Бессмертная на это фыркнула, продолжив жизнерадостно скалиться, а я погрустнел — если моя улыбка заставляла остальных дергаться буквально неосознанно, то вот этой испанке было фиолетово.

Приволок меня сюда орк, парализовавший мою систему циркуляции Ки, из-за чего я себя сейчас чувствовал совсем неважно. Плюс — мне заковали руки и ноги, а еще нацепили какую-то коробку на шею, с торчащей из нее металлической палкой, явно нацеленной мне на сердце. Слабость, сумбур в мыслях и гремучая смесь из раздражения и похоти. Которую в данный момент усугубляла Ангелина. Заметив мой пристальный взгляд, девушка подскочила и чуть развела пальцами края своего ультракороткого подола, выполняя дурашливый книксен.

— Нравится? Мне тоже! Только обломись, здоровяк, платье волшебное — заглянуть под него не выйдет никак! — проинформировала она меня, улыбаясь так, что я испытал искушение пересчитать ее зубы. Ну, там же явно больше тридцати двух!

— Лучше скажи, почему я не могу от вас свалить Зовом? — выдохнул я и открыл карту, чтобы узнать где мы находимся. Судя по всему, это был большой постоялый двор для караванов, совмещенный с рядом крупных складов. Сейчас — абсолютно пустой, не считая странной компании, взявшей меня в плен. Пока я заметил лишь троих, причем среди них разглядел лишь неведомую мне сильфу и орка, обладавшего каким-то монашеским классом. Третий… мелькнул пару раз на краю зрения, каждый раз тут же моментально исчезая.

Ангелина уже открыла рот, но ее перебил незнакомый голос.

— Устройство у вас на груди выполнено смертным Героем, — сказал, выходя из тени Бесс-гном самого благообразного вида с тростью в руках. Серый деловой костюм из тонкой шерсти, блестящие туфли и внушающие доверия очки. С первого взгляда — доверие, а со второго — понимание, что они прилично отвлекают внимание от вопиющей молодости физической оболочки бессмертного. Позволив себе легкую улыбку, гном по имени Аскольд Визингер, указал тростью на коробку у меня на груди, — Не просто смертным Героем, а совершенно сошедшим с ума типом. Поверьте, господин Джаргак, вы НЕ хотите, чтобы коробка сработала… а она это сделает, если вы начнете манипулировать внутренней энергией или попытаетесь использовать Зов к Матери!

— Вы меня не убедили, — честно признался я, материализуя в руке кольцо Чистоты и надевая его на палец. Напрягшуюся Ангелину я попробовал успокоить, показав раскрытые ладони скованных рук, — Это кольцо определяет ложь. Если вы хотите пообщаться, то мы сделаем это без единого слова вранья, хорошо? А то вдруг машинка сработает…

Мои пленители помолчали, переглядываясь.

— Начну с главного, — сухо сказал гном, — Первое. Если дернетесь, то вас убьет механизм, сработанный раздраженным Героем. Постэффекты от такой смерти в разы превосходят обычную кончину от руки Героя, Чемпиона или Паладина. Вы возродитесь через несколько лет, черт знает где и будете почти бессильны еще месяца три. Второе — мы планируем получить от вас ряд ответов на наши вопросы и располагаем достаточными средствами, чтобы это сделать. Лично к вам, господин Джаргак, у нашей группы нет претензий. Просто работа.

Я не спешил отвечать. Шансы, что меня целенаправленно тут поймали — болтаются в районе нуля. Единственный крупный город на тысячи и тысячи километров вокруг, охваченный чумой или чем-то подобным. На каком континенте я нахожусь, знают лишь Митсуруги, Эдвард, Переяслава и Миранда с Кирой. С последними я состою в отряде. Сдать меня могла либо вампиресса, либо архимаг, но в таком случае здесь бы поджидала не маленькая компания охотников за головами, а куда более серьезная группа. Будем посмотреть… В первую очередь — на не так уж плотно прилегающий к груди механизм. У ремней, с помощью которых коробка крепилась напротив моего сердца, был люфт — недостаточный, чтобы сместить пакость, но позволяющий делать даже глубокие вздохи.

— Задавайте свои вопросы, — разрешил я, вызывая у обоих собеседников досадливые гримасы, — Посмотрим, на которые из них я отвечу.

— Хочу напомнить, что вы не в той ситуации, чтобы выбирать! — насупился Визингер, расставив ноги и держа трость между ними.

— Почему вы так уверены, господин Аскольд? — поинтересовался я, — Все, чем я рискую — так это пропасть из мира живых на ну… десять-пятнадцать лет. Присовокупим к этому еще двадцать, потому что я первым делом куплю Кристалл Перерождения на свои карманные деньги и все! Жалкие тридцать — сорок лет против статуса клятвопреступника, которым я обзаведусь, выболтав что-то непотребное, вообще никак не котируются в моей системе ценностей. Советую продемонстрировать мне аргументы получше.

— Давай ему ногу сломаем? — предложила смуглянка в миниплатье.

— Ты это серьезно?! — не поверил я своим ушам.

Синьорита Гонзалес с лучезарной улыбкой мотнула головой, кивая мне как любимому сводному брату, раздобывшему презервативы. Подскочив ко мне, она размахнулась и ударила стройной ножкой по голове. Раз, другой, третий. Повторив серию молниеносных ударов, она улыбнулась совсем уж маниакально, и с резким выдохом попробовала продолжить на бис. Мне всего-то надо было развернуть рожу и раскрыть пасть, чтобы ее голень оказалась в капкане моих жевалок, украсившись четырьмя глубокими ранами. Хитро покосившись в расширяющиеся зрачки еще не все понявшей девушки, я быстро-быстро пожевал ее ногу.

Факелы вздрогнули от душераздирающего визга. Истерично дергаясь, Ангелина выдрала ногу из моих зубов, нанося себе дополнительные раны. Плача и бестолково хватаясь за пострадавшую конечность, девушка начала доставать бинты из инвентаря, не особо соображая, что делает. Гном в это время шокировано пялился на происходящее. Воспользовавшись моментом, я достал из инвентаря том «Апокалипсис. Том 5. Приобретая профессионализм» и засунул его между грудью и коробкой с колом.

Тем временем гном Аскольд подбежал к покусанной девушке и начал не менее бестолково вокруг нее суетиться.

— Меня разыскивают крупнейшие Гильдии мира, а поймали какие-то придурки, — пожаловался я в пустоту, втайне надеясь, что провокация удастся и скрытник вылезет наружу. Не то чтобы я был уверен в том, что всех убью и потом уйду отсюда гордо подняв хвост, но ситуация стала забавлять по мере того, как из-за наблюдения за кровоточащей ногой меня отпускали «Эти Дни».

Гном разразился грязной бранью, свирепо посматривая на меня, но продолжая заниматься напарницей. Я ласково улыбался ему окровавленным ртом, отсчитывая последнюю минуту действия умения, отключившего мне Ки. Не привык я к беспомощности в городской черте. Кстати…

— Вы как вообще меня невозбранно атаковали возле города-то? — начал я отвлекать гнома.

Но ответил мне не он.

— Мы подрабатываем отрядом специального назначения у местного властителя, — рассеянно произнес появившийся посреди комнаты человек в темной одежде. Посмотрев на мечущихся Бессов, он покачал головой, коротко выплюнув из себя, — Дурни.

Уровень Ангелины, скупые движения, класс «охотника за головами» и явные замашки лидера. Ввалившийся через дверь орк, обладавший уровнем выше трехсотого и классом «мастера единоборств», посмотрел на происходящее, и выразился куда красочнее, чем головорез.

— Один вызывает заказчиков, не спросив командира. Вторая умудряется покалечиться о связанного орка, оставшегося без сил, — вынес вердикт орк, устав материться. Он положил руку на плечо командиру и проникновенно предложил, — В сотый раз предлагаю, давай избавимся от этих косячников. Примкнем к хорошей команде ловцов, заживем как люди…

— Катись к демонам, Гирри! — взвыла бессмертная, продолжающая цепляться за ногу. К кому она обращалась, я так и не понял.

— Я вам не мешаю? — осведомился уже я, включив «железную рубашку» и чувствуя, как отступает эмоциональный сумбур под натиском благословенно ровной Ки. Мысль попробовать всех убить и остаться одному, пришла то ли от собственноручно взращенного идиотизма, то ли из-за привычки чувствовать себя неуязвимым в городской черте.

— Гирри, выруби его, — кивнул на меня главарь и присел рядом с бессмертной, что-то ей выговаривая.

Гирри, которого звали в Статусе совсем иначе, двинулся ко мне, замахиваясь и явно планируя стукнуть по голове. Я со всей дури дернул цепи, сковывающие руки, и звенья крякнули, распускаясь по сгибам. Почти свободен!

События тут же радостно лягнули воздух и понеслись галопом. Начальник наемников резко дернул в моем направлении рукой, бросая ножи, а коварный орк, не опуская поднятую в замахе руку, нанес жесткий удар ребром стопы мне прямо по голени. Нога, несмотря на «железную» рубашку, хрустнула как спичка. Взвыл от боли я чуть позже — сначала воткнув приблизившемуся орку кончик хвоста в мозг через ушной канал и удачно направив из-за его туши малый гарпун, зажатый выпущенной мной цепью, в главаря. Ангелина успела лишь испуганно взвизгнуть, получая просвистевшим в воздухе мачете прямо в свою высокую смуглую грудь. Лезвие тяжелого тесака воткнулось в тело лежащей девушки чуть ли не по рукоять.

Экий я атакун… троих трехсотых завалил. Дайте даже такому тормозу, как я, время на планирование атаки и особенность «умелого ловкача»… ну и «повелителя цепей»… ну и хнычущую отвлекалку внимания…

Только, а толку-то?! Стоящий с разинутым ртом гном всем своим видом показывает, что нападать не будет!

Аскольд стоял на одном месте несколько минут, глядя, как я со стонами и матюгами вправляю свою ногу и сочиняю из тонкой цепочки и пары палок лубок. Гном очухался только когда я подлевитировал к нему со сложенными на груди руками, втайне надеясь, что он меня тоже стукнет. Не стукнул. Наоборот — на забрызганной кровью смуглянке гномьей харе растеклась торжествующая усмешка… тут же пропавшая, когда я начал сдирать с себя коробку с застрявшим в ней погнутым железным колом.

— Эттто как? — удивился Аскольд.

— Вы что? — начал валять дурака я, убрав потихоньку кольцо, — Даже не знали на кого охотитесь? Ни про хвост, ни про стальное сердце, ни про цепи… вообще ничего не знали?

— Только рост и ширину плеч, — угрюмо признался гном, — Именно так охотники за наградой вычисляют неформатные цели…

— Мда… — открыл для себя новое я, раздумывая о том, что обувь с высокими каблуками и наплечники сделают из меня внешне самым уродливым содомитом Пана, — Ладно, товарищ. У меня есть к тебе выгодное предложение. Для гномов, которых вот-вот выгонят из отряда охотников за головами.

— Слушаю тебя внимательно! — подобрался гном, окончательно забывая про страх.

— Как насчет взаимовыгодного обмена информацией?

Глава 18 Гадости жизни

Прыжок, вскочить на поросший мхом валун, раздавив гнездо какой-то птицы, чуть повернуться, прыгнуть снова. Контроль цепей, снижающий мой вес достаточно, чтобы вертикальный прыжок превратился почти в полет, позволяет напитанным внутренней энергией пальцам воткнуться в кору здоровенного дерева. Найти опору, прыгнуть выше, зацепиться за толстую ветвь, отставить больную ногу и сделать с горизонтальной поверхности дерева еще один чрезвычайно длинный прыжок, призванный унести меня еще дальше от преследователей.

Как был дураком, так и остался, сколько бы лет не прошло! Что мне стоило не врать гному, сняв кольцо, а сначала спросить его, сколько человек в его банде и не вызвал ли бородатый поганец подмогу?! Конечно нет, мы же круты, мы же положили за пару секунд трех трехсотых бойцов, а значит, можно спокойно садиться на глупую орочью жопу и вести долгие разговоры с ненормально быстро приободрившимся гномом! Ди-ле-тант!

Я на секунду разминулся с очередным взрывом, нехило подтолкнувшим меня в пятки и заставившим болезненно сморщиться. Жестоко сломанной ноге так и не досталось хоть минуты лечения, она сейчас держалась на лубке, укрепленном обмотанным вокруг ноги хвостом. Каждый раз, когда я приземлялся на что-нибудь или делал несколько поспешных шагов для разбега, приходилось филигранно напрягать и расслаблять хвост, чтобы тот взял на себя всю нагрузку сломанной конечности.

Меня гнали, практически не раскрывая себя, несколько «лесников», прибежавших вместе с отрядом городской стражи на сигнал от украдкой сломанного паскудным Аскольдом хрусталика связи. Вырвался я чудом, юдом и неожиданно включившейся соображалкой — услышав шухер, я сделал кожу прозрачной и с оглушительным ревом вылетел по дуге вверх из здания, с скрещенными перед мордой лица руками. Удивив до откляченных челюстей пять или шесть разумных, я оказался на оперативном просторе и тут же драпанул, куда глаза глядят.

К счастью, они глядели в сторону границы городской территории. Пролети я еще хотя бы три минуты на энергетике Предела Расы — все, упал бы и берите тепленьким, в любой позе.

Однако пронесло, если так можно сказать про раненного орка, по следу которого несутся бессмертные, чувствующие себя в лесу как дома у лучшего друга. И являющиеся гордыми обладателями каких-то злых, сугубо местных, чуйских гранат! Не раз и не два, слыша шуршание разрываемого тяжелым предметом воздуха позади себя, я совершал очередной дикий прыжок под жизнеутверждающий грохот взрыва за задницей!

Взмыть свечкой в небеса подобно гордому дятлу, презреть гравитацию и преследователей… я попытался, поймав своим многострадальным телом несколько стрел, больше похожих на копья для гоблинов или дистрофичных полуросликов. Еще больше дискомфорта мне доставил очень больно ударивший по заднице бумеранг, которым можно было бы оглушить лошадь. «Лесники», кем бы они ни были — егерями, следопытами, охотниками или лесовиками, — прекрасно знали местность, могли отвратительно легко по ней перемещаться, устойчиво держали мой след и уже несколько раз доказали, что рассчитывают взять меня живым, стреляя по ногам, заднице или стараясь оглушить. Моим единственным спасением, выручавшим меня уже третий час погони, был стиль передвижения «белка-летяга» на высокой скорости постоянно запуливаемого вперед тела.

Попадись бы на пути хотя бы одна глубокая и в меру широкая речушка — я бы выкрутился. С другой стороны, если меня вынесет в чистое поле — придется принимать бой безотлагательно или уходить Зовом. Драться с Бессами на их территории было бы полной дурью — даже если я резко прыгну назад и удивлю двоих-троих насмерть, то как минимум еще пара нанесут удары, на которые я вряд ли смогу отреагировать.

Поскользнувшись и проехавшись по траве несколько метров, я снова прыгнул, используя для упора три конечности, и с иронией подумал о том, что определенный плюс во всем этом есть. Даже два. Я удаляюсь от местоположения вампирессы и Слуги, одновременно бодренько так качая свои умения. Приходилось прыгать, планировать, использовать «Путь Ветра», одновременно чутко отслеживая свое состояние.

Последнее совершенно не радовало. Мало-помалу я выдыхался, раны от стрел и ушибленная бумерангом задница досаждали все сильнее. Надо было что-то придумать, но на ум приходило только еще раз попытаться уйти от преследовавших меня Бессов вертикально вверх. Продолжая полупрыгать-полупланировать, я начал разгонять свое ядро, стараясь подгадать момент, чтобы выдать на взлете максимально возможную скорость. Пан или пропал!

Внезапно впереди показалось нечто, сильно и разом повлиявшее на мои планы. Я устремился к найденному, открыв в себе сразу второе и третье дыхание, заодно с бутылкой шампанского. Дерево! Я нашел в лесу дерево!

Презрительно поглядывая сверху вниз на окружающих его исполинов, впереди меня возвышался настоящий гигант. Он, как производитель бестолково дорогой цифровой техники в мире или рабовладелец большинства таксистов Российской Федерации, надменно вырос незнамо на каких харчах раза эдак в три выше, чем остальные дендроиды этого зеленого царства! Вцепившись в жесткую старую кору лесного великана ногтями, я прополз по его стволу так, чтобы расположить его между собой и преследователями, и радостно рванул к вершине дерева. Ну все, теперь можно будет спокойно взлетать свечкой, даже «лесники» не попадут по мне сквозь такую крону!

Оттолкнувшись последний раз, я взлетел в воздух, сквозь целое зеленое озеро листьев и ушибая здоровую ногу о какую-то ветку. Вырвавшись на небесный простор, я радостью наддал дури, стараясь уйти как можно выше от негостеприимной земли, полной чересчур настойчивых бессмертных.

Ниже меня раздался громкий нечеловеческий вопль, полный замешательства и негодования. А через пару секунд, я, продолжающий набирать высоту, увидел того, кто его издал.

Из кроны того самого дуба-колдуна, которого я использовал как защиту и прикрытие для собственного побега, вынырнула огромная черная ворона и, издав еще один злобный крик, припустила за мной.

Подъем и так происходил на максимальной скорости, крыльями угольно-черная тварь махала довольно медленно, поэтому я счел вполне комфортным поинтересоваться Статусом птички, как единственной, кто мог бы представлять для меня сейчас проблему.

«Ваалоксис. Ворон-буреносец. Босс. Уровень 257». Цвет статуса прозрачный и переливающийся.

Я вытаращил глаза и сглотнул тяжелый комок. Бриллиантовый статус? Босс? Это как?

Ворон продолжал подниматься за мной, сверля взглядом и тяжело маша крыльями, явно не приспособленными к вертикальному взлету. Но это его не смущало. Более того, чем дольше я на него смотрел, тем более полно понимал, что птиц куда больших масштабов, нежели мне показалось вначале — размах черных крыльев был с десяток метров и каждый неуклюжий взмах поднимал тело с едва ли не большей скоростью, чем меня!

Продолжая смотреть на меня, как трудовой человек на прейскурант услуг у ночной бабочки, ворон еще быстрее замахал крыльями. Я не понял, он что — просыпается?! Вокруг огромной птицы начали потрескивать небольшие разряды электричества, намекая мне, что сейчас станет весело.

Я с натугой выругался, переводя свою полуторацентнерную тушу в горизонтальный полет и начиная ускоряться. Оглянувшись, я понял, что маневр стоил мне четверти форы и расстояние продолжает неуклонно сокращаться — долбанная ворона в горизонтальном полете себя чувствовала НАМНОГО лучше! Несколько раз энергично хлопнув крыльями, ворон играючи нарушил мое личное пространство и попытался ухватить клювом за ноги. Я сделал единственное, что представлялось разумным — отправил свое тело в свободное падение, завывая от страха и кружась.

Пусть это и стало для меня спасением, но ситуация моментально усугубилась — напрягая всю свою энергетику, я старался заставить цепи вывести тело заново в полет, а за мной, по пологой дуге, летел гигантский ворон-босс с радостно раззявленным клювом, ускоряясь с каждой секундой. Времени и ресурсов на раздумья не было от слова «совсем», поэтому я бездумно достал из инвентаря одну из своих цепей и послал ее комком прямо в раскрытый клюв приближающейся твари. Попав, я усилием воли протолкнул железный ком дальше по пищеводу вороны.

Жри, зараза!

Летающий босс выпучил глаза и затряс головой, тут же потерял ко мне интерес, пытаясь выкашлять цепь. Почти теряя сознание от усилий, выводя тело из падения в полет, я все же нашел в себе еще одну небольшую искорку энергии, которую употребил на то, чтобы толкнуть железный пучок глубже в горло вороны. Надежды, что комок причинит ворону вред, я не питал ни грамма — максимум отвлечет, причем этот выигрыш надо срочно усугубить, потому как в небе мне делать нечего. Птица намного быстрее меня и несравненно лучше тут ориентируется.

Еще одним запредельным усилием я резко замедлился и взлетел чуть выше над кромками деревьев, пропуская под собой хлопающего крыльями ворона, остервенело трясущего головой.

И врезал по этой голове основанием канделябра!

Снова шелест листьев по лицу, стремительный, но почти контролируемый полет до земли, на которую я приземляюсь на трех конечностях, отставив сломанную ногу в лубке подальше…

…и жуткий ВОПЛЬ ярости с небес.

Зелень нескольких крон над моей головой буквально разодрало целой сетью молний, явив черный на их остаточном фоне силуэт птицы. Выпрямившись и глядя на парящего пернатого, я каким-то седьмым или восьмым чувством понял — ворона-босс переключилась с расслабленной погони за побеспокоившей ее мошкой в состояние почти неконтролируемой ярости.

Заорав еще раз так, что ее услышали, наверное, даже в давно покинутой мной Вирме, ворона камнем рухнула сквозь дымящиеся ветви на землю. Медленно выпрямляясь на примятой траве и не отводя от меня горящего взгляда, ворон распушил перья и каркнул как-то совсем уж нецензурно. А затем он с отвратительным влажным хрустом вывернул себе крыло…

Я выпучил глаза и жалко пискнул, глядя на трансформирующегося босса-птицу.

Интерлюдия

— Ваша светлость! Место для привала найдено! Прикажете располагаться на ночлег?

— Да, Векко, приказываю. Располагайтесь.

Вяло махнув рукой в знак благодарности адъютанту, герцог Челлон Лимб спрыгнул с ездового быка, перекинув поводья одному из подбежавших гвардейцев. Горькую фразу-вопрос о том, какой он нынче герцог, аристократ немалым усилием задавил внутри себя.

Если для человеческой расы начавшаяся война на истребление была катастрофой, то для герцога из гордого рода Лимбов — катастрофой в квадрате. Предки его светлости с самого Начала аккуратно подготавливали бескровное отделение герцогства от страны, рассчитывая в скором времени сменить свой статус своих владений с сателлита Вирмы до полноценного союзника. Но, увы — тот, кто должен был надеть на свое чело корону, в самом скором времени оказался лишь странником без дома с парой сотен преданных солдат.

Семейство Лимбов уже много лет как не располагало услугами преданных аристократам бессмертных, поэтому было вынуждено полагаться на силы своих солдат. Бессов сложно было заманить на службу в лесное герцогство за разумные по местным меркам деньги, но с другой стороны — и проблем, требующих наличия таких кадров, практически не было. Это была одна из причин, почему все случилось молниеносно.

Когда начались первые нападения нелюдей, Его Светлость первым делом собрал свои военные силы в один кулак, возглавил его, и поехал разбираться. Тщетно — никто и не думал нападать на вооруженных и готовых к бою людей. Они лишь катались по лесным дорогам, нередко натыкаясь на обезлюдевшие или вырезанные деревни. Исполняя свой долг сюзерена, Лимб не ожидал удара в спину от собственных людей — уставший и безразличный голос мага-менталиста одним далеко не прекрасным утром оповестил его, что склады столицы герцогства разграблены паникующими горожанами.

Ведя домой свое небольшое войско, герцог наткнулся на странный и довольно большой лагерь, полный людей, разбитый в дремучем лесу. Пообщавшись с этими самыми людьми, Его Светлость испытал шок — это были окрестные и знакомые ему аристократы-владетели со своими дружинами! Часть из собравшейся в лагере знати осела в нем из-за причин, подобных положению Лимба, часть — из-за бессмертных, нахально забирающих у попавших в беду аристократов подданных. Оценив размеры собранных в лагере сил и прикинув варианты, Его Светлость присоединил свои силы к лагерю — для отдыха и выработки совместной стратегии.

Это положение сохранялось более двух недель, дворяне как раз обсуждали, как можно использовать в своих целях эпидемию в Вирме, но собраться на очередной вечерний совет им помешало нападение чудовища.

Челлон Лимб успел его увидеть лишь мельком и издалека — черного, бесформенного, издающего ужасающие вопли ярости урода на тонких ногах и с огромным клювом. Монстр, управляя пучками молний, выкашивал людей десятками, не переставая орать своим ужасающим голосом. О сопротивлении речь идти не могла — все вокруг черного силуэта было буквально залито небесных гневом и усеяно обугленными трупами тех, кто не успел убежать. Застывшего в изумлении и страхе герцога буквально утащили его люди — застыв как соляной столб, он смотрел на безумие, творимое лихорадочно вращающим головой чудовищем.

Впечатление, что страшилище, уничтожившее единственную военную силу Вирмы, кого-то упорно искало, не отпускало герцога даже спустя сутки после произошедшего.

Обездоленный аристократ залез в чудом уцелевший походный шатер, обнаруженный его солдатами на одной из кобыл, принадлежавших разведчикам, и сел на бочонок, положив голову на сложенные руки. Что теперь ему делать, Челлон решительно не понимал. В Вирме эпидемия, в его владения бунты и вскоре угрожающий селениям голод, что заставит людей расползтись по континенту, дабы прокормиться охотой. Солдаты сожжены молниями черного чудовища. Что может быть хуже?

Раздался тихий шелест, и герцог обнаружил, что его рот закрыт железной хваткой, а перед лицом маячит огромных размеров острая железяка. Полоса стали была размерами с лезвие двуручного меча, но в два раза шире! Таскать такое с претензией, что это оружие, могли только бессмертные. Герцог попытался дернуть головой, но удерживающая его рука даже никак не отреагировала на его усилия.

«Бессмертные. Сейчас грабить будут. Повезло наткнуться на человеколюбивого» — пронеслось в голове герцога, позабывшего, что из богатств у него лишь кошель на поясе. Да, была еще определенная сумма в кошельке Матери и драгоценности в инвентаре, но это уж совсем на самый крайний случай. Да и что за них можно было бы купить? Так, должность губернатора в прибрежном городке, чтобы не пускать себе кровь с позору…

Полоса стали пропала. Вместо нее перед глазами герцога появилась крупная, но полностью обмотанная лохмотьями конечность, аккуратно уронившая большой лист грубой желтой бумаги, кстати, принадлежащей Его Светлости. На пергаменте было написано крупными буквами «1. Тебе ничто не угрожает, если ты нас не увидишь. 2. Кивок — это да, мотание головой — нет. 3. Тебе все понятно?».

Герцог пожал плечами и кивнул. Бессмертные… ожидать почтения от того, кто еще твоего прадеда может помнить… этого от них ожидать не стоит.

Следующий лист бумаги, весьма дорогого на Чуе материала, содержал лишь один вопрос: «Хочешь получить больше влияния и власти?». Герцог хрюкнул в сжимающую его рот ладонь, укутанную тряпкой, и повторил операцию с пожатием плечами и кивком.

Еще один планирующий на пол листок, с начертанным на нем вопросом: «Если все Леса эльфов падут, война изменится?».

Вот тут герцога проняло, он затряс головой, как умалишенный. Еще бы! Еще бы!! Эльфийские Леса — это огромные территории размерами с небольшие страны! Раскиданные по континентам, они служат неуязвимыми опорными точками нелюдей! Защищают их, кормят, обогревают! Если Леса падут, то на стороне нечеловеческих рас останутся лишь города-государства гномов, а их, имеющих выходы наружу, всего около трех десятков во всем мире! Война не изменится, она просто кончится!

Челлон Лимб дураком не был и уже понял, что ему хотят сделать предложение, от которого не отказываются. Что за это попросят? Да он готов отдать все, что угодно… может быть, лишь кроме своей жены и детей, отправленных им в одно давным-давно заготовленное убежище. Сейчас он лишь волей и законами Матери носят титул герцога.

«Мы можем рассказать тебе, как превратить Эльфийский Лес в Дикий. Это несложно и быстро. Ты воспользуешься этим знанием в течение полугода. Никаких других условий. Согласен?» — предложил следующий листок, и герцог уже было хотел подумать, что его обманывают, но одернул сам себя. Мир катится к чертям, от цивилизации в центре Чуи осталось одно название и ворох титулов, последние более-менее серьезные силы для здешних мест были разорваны черным чудовищем. Половина баронов в лагере жаловалась, что их подданных забирают себе Бессы.

Лимбу было практически нечего терять, а приобрести, если, конечно, знание окажется правдивым, он мог что угодно. Как минимум — всемирную славу, огромное влияние, будущее для семьи и рода… Как максимум — свою страну. Главное правильно подать материал, заручиться поддержкой, заинтересовать знакомых, обитающих в куда более цивилизованных местах…

Кивок герцогской головы был неторопливым, но решительным.

А вот вопль врывающегося в палатку солдата — истеричным и громким.

— Ваша светлость! Тревога!! В палатке посторонний!!

Рука со рта тут же исчезла, и Челлон приготовился горестно взвыть, понимая, что бескорыстный даритель сейчас удерет искать нового блуждающего герцога по чуйским холмам, но был остановлен необычным зрелищем. Отчаянно трепеща матерчатыми кончиками и сверкая в ночи парочкой внутренних магических светильников, от него и от застывшего рядом молоденького солдата улетала по воздуху палатка, в которой они только что стояли. Посмотрев на ярко сияющие звезды, герцог вздохнул, давя железной волей желание медленно зарезать паникера-неудачника. Да за прошедшее время его бы десять раз убили бы!

Через час уже сильно принявший на грудь с горя герцог захочет закурить и отыщет в кармане не только огниво, но и туго свернутый лист бумаги, в котором будет несколько строчек. Прочитав их, он поразит до глубины души сидящих у костра гвардейцев нелепым танцем, кинет лист в огонь и продолжит пить с широченной улыбкой на устах.

* * *

Выпутавшись из палатки и отлетев подальше, я в полном изнеможении рухнул на землю, уже мало заботясь о своей возможной сохранности. Было глубоко… просто глубочайше плевать на все. Система мигала мне богатым списком неполадок организма — критичное переутомление, перенапряжение ядра, растянутые мышцы, ожоги и переломы. Но наконец-то отдых и «целительная медитация».

Досматривать метаморфозу вороны божественного уровня силы в нечто… я не стал, вместо этого рванув, куда глаза глядят со всех ног, рук и хвоста. Неизвестно по каким причинам, но умирать от этого монстра я категорически не желал, он меня пугал до усрачки. Летя вперед опрометью, я уже не обращал внимания ни на онемевший от усилий хвост, ни на боль, ни на препятствия, предпочитая все, что меньше деревьев, брать на грудь. Издающиеся позади отвратительные вопли расстроенного существа служили замечательным стимулятором.

Выскочив в лагерь людей, большинство из которых почему-то носили мечи, я был вначале удивлен и обрадован, за три прыжка оказавшись на другой стороне лагеря в кустах, из которых я тут же высунул свою любопытную морду. Через несколько секунд выскочил этот самый Ваалоксис, который ворон-буреносец бриллиантового уровня, начав громить бестолково бегающих человеков. Это, в принципе, было хорошо. Для меня, естественно.

Ровно десять секунд, пока глаза Ваалоксиса, представляющего из себя сейчас пернатого гуманоида с птичьими ногами и огромным клювом, не уставились на меня. Скотина издала еще один противнейший вопль и помчалась прямо к своей основной цели. Спасло меня то, что монстр споткнулся о дымящийся труп и рухнул мордой вниз. Пока он падал и вставал, в моей голове неожиданно прозвучал голос девушки-диктора, с какого-то канала о чудесах природы «У ворон прекрасная память на человеческие лица!». Осененный идеей, я сделал свою кожу прозрачной, в следствие чего ворона действительно меня не нашла, продолжая громить лагерь и бить всех подряд молниями. А я тихо ушел. Недалеко — всего лишь на сотню метров, сев у дороги, дабы восстановиться хотя бы немного. Ну а услышав от проходящих мимо благоразумных солдат, что мимо только что проскакали спасшие герцога гвардейцы… не смог устоять перед соблазном.

Вспомнив треклятую огромную ворону, я передернул плечами. Вот же пакость-то какая… и если мне не изменяет ум, который у меня задний и крепкий, то зверюга показала далеко не все, на что была способна. Босс просто стравливал раздражение и мстил за удар канделябром по голове…

Сунув в пасть еще один кусок копченого мяса, я начал, интенсивно жуя, вгонять себя в транс «целительной медитации». Излечение заработанных мной травм требовало внутренних ресурсов, которыми организм на данный момент не располагал, поэтому совсем уж отключиться я не мог себе позволить — надо было потихоньку кушать, предоставляя телу необходимые вещества, а процесс это не быстрый, хоть и спокойный. Облегчение это принесло почти сразу, поэтому я, чтобы не отключиться, решил перевести часть внимания на приятные мелочи.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 3 922 009 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 93

Дух — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Приёмы:

«Путь Ветра» — 41 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 55 ур.

«Железная Рубашка» — 86 ур.

«Повелитель Цепей» — 86 ур.

Финансы — 28 870 золото, 2 серебра, 2 меди.

Порадовал «Путь Ветра» — быстрый и малозатратный прием стал куда полезнее тем, что на 40-ом уровне отвязался от поверхности. Теперь я мог не только телепортироваться на ветку дерева или крышу дома, но и маневрировать в воздухе. «Рубашка» и «повелитель цепей» теперь шли ноздря в ноздрю, я мог предполагать с высокой степенью вероятности, что на максимальном уровне оба этих приема будут стоить такой минимум энергии, что траты я буду замечать лишь при попытке взлететь. Да и то — небольшие.

Очень серьезный прогресс, хотя… будь моя воля, я бы всеми силами избежал столь экстремальных тренировок. Мысль о том, что вся эта мощь со мной остается навсегда в то время, как риск, боль и потери явление лишь временное… та мысль давно уже угасла, сметенная пониманием, что смерть в океане или Диком Лесу, а может и еще какими-нибудь способами, вполне может поставить точку. Окончательную точку.

Я снова свободен, снова подложил кому-то свинью и даже несколько (если прямоходящую ворону можно посчитать за свинью), и снова намерен продолжить свой путь к подругам. Правда, учитывая количество продолжающих сыпаться мне на голову неудач, я постараюсь подготовиться к возможным осложнениям…

Глава 19 Тьма чужих глаз

Поднявшись на пригорок, я оглядел заполнивший узкую горную долину городок. Тот уютно засел между пологими каменными гигантами, надежно защищенный от ветра. Хорошее место, неудивительно, что Аливеолла решила здесь остаться. Клубы густого черного дыма, поднимающиеся с одной из окраин городишки под названием Стагоро, были не пожаром, а работающими плавильнями — здесь было хорошо налажена выплавка металлов. Изумительно удачно девчонки прыгнули, сразу же в такое место. Тут тебе и вполне развитая цивилизация с трехэтажными домами и большой город относительно недалеко… а еще, при всем этом — несусветная глушь, в которой Бессам особо делать нечего.

Поймать смертного пореспектабельнее, дать ему по лицу полусотней золота, дабы тот, теряя тапки от счастья, озаботился покупкой одного из этих замечательных усадеб на окраине, потом найти кого-либо из граждан этого замечательного места для доставки свежих продуктов и новостей… Вуаля! Сиди себе, отращивай пузо, в котором копошатся минимум три малыша, в тишине, уюте и безопасности.

Аливеолла Миранда дель Каприцциа, вампиресса, авантюристка и развратница — не могла не облажаться. Уютная двухэтажная берлога, в закрашенных побелкой очертания которой проглядывало даже некоторое изящество, являлась ловушкой. Расставленной, естественно, на меня.

Вопросом как именно и когда девчонок захватили, я не задавался. Прослонявшись по окрестностям почти неделю и наблюдая за их точками на увеличенном мысленно отрезком карты, что можно было проделать в таких масштабах лишь вблизи, я убедился в неестественности их перемещений в пределах особняка. Точка, обозначающая вампирессу, чаще находилась в покое, а мою Слугу Киру — чаще двигалась. Это было… неестественно. Представить себе Аливеоллу, гоняющую зооморфа по самым незначительным поручениям дни напролет, я не мог.

Увы, в этот раз как-то подготовиться было невозможно. Моя обычная тактика «намути воду и пытайся удрать» просто бы не сработала — не располагая никакими знаниями по обстановке, я был полностью лишен видения точек, на которые можно было бы воздействовать. Вокруг не было цивилизации, центров власти или иных факторов, способных сильно повлиять на неведомо кого, затаившегося в особняке. Единственный вариант, что пришел мне на ум, представлял из себя путешествие к большому дереву со злобной громовой вороной, которую можно было бы раздраконить и привести к ловушке. Только вот, было 2 «НО» — не сожрет ли меня птица, явно валявшая поначалу дурака ранее и понимание, что атака этой твари просто оставит от дома рожки да ножки. А этого мне нужно не было.

Выбор, стоящий передо мной, был прост — либо уйти, либо идти внутрь. Я, как всегда, выбрал третий вариант — попробовать для начала выманить засадников на оперативный простор. И… это ничего не дало. Даже если вампирессу запугали так, что она не предупредила меня условным знаком и начала сообщать о моих координатах на карте мира, никаких реакций мои прогулки вокруг городка и особняка не вызвали. Цистерну иронии в бочку дегтя добавило моё посещение Базара — за 50 золотых, я рассчитывал проверить, что получится, если моя метка исчезнет с радаров… и внезапно стал богаче на целых четыреста тысяч золотом — продался камень, выставленный мной ранее.

Выбор расширился. Несколько Кристаллов Перерождения, что я видел на Базаре, стоили порядка четверти миллиона золотом каждый. Я мог переродиться — очень богатым и никому не известным бессмертным. Ни вампирессе, ни Кире Гире я не должен ни-че-го. Скорее наоборот. Забыть Митсуруги и мои планы насчет нее сНихоном — не так сложно. Двадцать-тридцать лет в сценариях, полных осмысления и планирования — и свет увидит очень богатый и никому не известный тип.

Или… просто использовать Зов. Просто уйти. Найти городок на поверхности Пана с моей безумной скоростью — нечего делать. Передать через менталиста зашифрованный сигнал и спокойно пить пиво, ожидая, пока с небес спустится быстроходный воздушный корабль и унесет на так не любимые мной приключения.

Почему я сейчас спускаюсь с пригорка по направлению к дому, где сидят вампиресса и кошкодевочка? Без понятия. А еще — без плана, без путей отхода, всего лишь разослав пятерку записывающих кристаллов в разные уголки мира. Эти кристаллы не страховка, не зацепка, не средство шантажа. Наследие и бомба — наследие миру и бомба для меня, если в течение пяти лет я не отзову эти кристаллы обратно. На них исповедь, на них все тайны, известные мне. Включая те, что рассказал мне Куратор. Даже если меня прижмут, сунут в Дикий Лес или океан, даже если я не смогу выбраться, то все равно — у атомной информационной бомбы будет шанс разрушить Нихон.

Ну и еще чего-нибудь вдобавок. Наверняка.

Дверь была не заперта, просто плотно прикрыта. Потянув ее на себя, я вошел в дом, встречаясь взглядом с двумя смотрящими на меня рослыми Бессами. На руках они держали бессознательные тела Аливеоллы и Киры.

— А вы, сударь, страшнее, чем я думал… — послышалось от правого плеча. К нему же этот кто-то и прикоснулся.

Не успев даже повернуть голову, я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Верх, низ, право и лево потеряли всякий смысл и значение на неуловимый промежуток времени. Все кончилось так же, как и закрутилось — раз, и я уже стою в совершенно пустом каменном зале, где стены, пол и потолок выполнены из одинаковых плит грубо отесанного гранита.

— Добро пожаловать в мои скромные апартаменты! — радушным тоном произнес невысокий моложавый человек средних габаритов, облаченный в старомодный костюм английского джентльмена годов начала 20-го века по меркам Земли. Он поднял обе ладони по направлению ко мне и предупредительным тоном продолжил, — Хочу вас предостеречь, прежде чем вы что-то сделаете или произнесете, Кирн Джаргак. Вы попали сюда целиком, телом и душой. Это пространство мне подконтрольно… в какой-то мере. Как минимум, вы не сможете отсюда уйти, воспользоваться инвентарем, либо причинить кому-либо вред. Насчет последнего… кто это может, а кто нет — определяю, извините, я. Кстати, позвольте представиться — меня зовут Соломон!

Я поднял брови и человек понял безмолвный вопрос, с сухим смешком пояснив, что он не тот самый, а просто тезка. После чего тюремщик пропал… чтобы через пару секунд появиться, держа руки на плечах у двух девичьих фигурок, ошеломленно оглядывающихся по сторонам. Мой бывший тезка выполнил короткий полупоклон, объяснив, что теперь он покидает нас на достаточно продолжительное время, так как остальных заинтересованных лиц нужно еще дождаться.

— Ну что, девчонки? Вляпали… — не успел я закончить фразу, как мне в район живота воткнулись два ревущих генератора слез и соплей. Неловко гладя их по головам, я неуклюже пытался утешить обеих… кого? Вопрос не находил ответа. Не вызывал отклика. Не срабатывала ни одна из реакций прошлого любой из моих жизней. Я был… рад знать, что девушки себя ведут довольно бодро, потому что их не пытали? Да. Тогда что я здесь вообще делаю?

«Сохраняешь свою человечность» — отчетливо прозвучал голос Соломона внутри моего черепа.

Успокоившись, Аливеолла начала рассказывать их историю. Та оказалась на диво короткой — увидев, где они оказались, вампиресса обрадовалась, купила через вторые руки дом, забила его продуктами и наняла двух приходящих слуг на щедрую оплату. Достаточно щедрую, чтобы те не замечали некоторой слабости от небольшой потери крови. Обустраивалась дель Каприцциа с полной самоотдачей и предосторожностями — у смертных были взяты соответствующие клятвы, обе девушки почти не высовывались из особняка, но…

В определенный момент умная и предусмотрительная вампиресса расслабилась, включив режим «королевы вечеринок Эйнура». Кровососущей нимфоманке под гормональными взрывами быстро стало смертельно скучно в компании малоразговорчивой Киры и…

…то, что этот городок не Эйнур, а вампиров в цивилизации одинаково не любят все разумные. Особенно — представители правопорядка. Совсем не потому, что те зловещие, кровососущие и могут безнаказанно лупить по мозгам шармом, нет — представители закона в человеческих поселениях плохо относятся к любому существу, способному распустить их на ленточки для бескозырок быстро, качественно и с удовольствием.

В общем, не успела Аливеолла снять свои пятки с плеч внука губернатора, как за ней уже выехали. Никто правда сразу брать их в плен не подумал, первыми прибыла команда захвата от «Академии» — они просто наблюдали за ежедневным бытом парочки девушек, которые всем своим видом демонстрировали, что тут они надолго. Но… слово не воробей. Рассказы местного менталиста в астрале услышали не только «академики».

Вскоре, в несчастном городишке были представители сразу нескольких крупных Гильдий и образований, которые начали между собой договариваться в то время, пока вампиресса беззаботно пьянствовала и увлекалась развратом, иногда даже в считанных метрах от мест, где Бессы решали ее судьбу. В этот момент рассказа мне подумалось, что мог бы иметь место конфликт, но, увы, его не случилось. Вампиресса должна была родить минимум тройню — детей поделили между собой.

Ими одними, конечно, все не ограничилось, но продолжение рассказа всхлипывающей вампирессы при молчаливой поддержке Киры, удивило даже меня. Список интересантов, столкнувшихся в этом городе, включал в себя фракцию, которую я точно не ожидал увидеть — нихонцы прибыли далеко не последними. Более того, они заинтриговали всех остальных, прилюдно заявив, что уберутся, если получат в свое распоряжение Киру Гиру.

Вот как… я-то думал, что лишь Митсуруги заинтересована в кошкодевочке. Все становится еще запутаннее.

— У тебя есть план? — просяще и жадно спросила меня вампиресса, задирая личико к моей нахмуренной роже.

— Возможно, — хмуро ответил я, — Но есть и вопрос. Раз вас обеих уже поделили, то зачем нам позволили встретиться? Это не рационально. Тем более настораживает твоя осведомленность о происходящем.

— В реальности наши тела вводили в кому, и носили по комнатам, ожидая тебя, — ответила мне вампирша, — Это могло нести определенный риск беременности. А вот эта… реальность — самый безопасный способ держать бессмертного в заключении. Здесь не хочется есть, пить и спать. Только скучно…

Пришлось промолчать. Все звучало разумно, разве что был один маленький нюанс — то, что меня сюда запихнуло, было отнюдь не магией, а какой-то пространственной способностью. Отсюда возникал вопрос — а не должны ли были девушки пропадать с моей карты, раз их держали здесь? К счастью, выяснить подобное было легко.

— Кира, вы все время сидели в этой комнате? — обратился я к молчащей рыжей Слуге, не обращая внимание на насупившуюся вампирессу.

— Да, Хозяин, — произнесла та своим монотонным голосом.

— Чем вы занимались?

— Разговаривали. Секс. Молчали. Лежали.

— Понятно, — я прикрыл глаза, размышляя и тасуя мысли.

А потом и вовсе улегся на пол, заложив руки за голову. Ну, раз нужно подождать, пока высокоуважаемые представители могущественных Гильдий изволят собраться — подожду. Чего уж там.

— Кирн, бесчувственная ты сволочь, мог бы хоть что-то в утешение сказать! — зашипела Аливеолла. Я открыл один глаз и заинтересованно посмотрел им на нее.

— Я заплатил своей свободой, чтобы дать вам возможность удрать, — ответ вырвался сухим и холодным, заставляя вампирессу краснеть и бледнеть, — Все, что от тебя требовалось — это воспользоваться шансом и сохранить мою Слугу в целости и на свободе. Теперь, все что грозит тебе — так это лишь то, что не ты будешь определять, в кого и как твои мальчики будут совать свои причиндальчики. Лишаться такого рычага воздействия как ты Бессы не будут. Они не идиоты, хотя часто на них похожи. Насчет Киры… я совсем не уверен, что ее будут потрошить заживо. Проведут исследования с участием менталиста, а потом сунут куда подальше, в теплое местечко.

— Почему это теплое? — с некоторой обидой спросила красноглазая нежить.

— Потому что Кира безынициативна. Пока, — с охотой объяснил я, — Как только я освобожу ее от клятв, она станет полезным и лояльным Бессом, подвергать которого мучениям и пыткам нет никакой нужды.

Вампиресса долгое время смотрела на меня, хлопая своими белыми ресницами. Наконец, придя к умозаключению, она все-таки спросила. Точнее, издала вопль.

— Так зачем ты сюда полез, раз знал это?!!

— Я нуждался в оправдании для уничтожения мира, — ответил я, закрывая глаза.

* * *

— Мы живем в мире, где любая структура уязвимее, чем индивидуум. Все усилия, вложенные разумными, все ресурсы, весь их талант и огонь могут быть разрушены всего лишь желанием какого-то постороннего бессмертного. Бессы — ничего не боятся. Ничего не ценят. Они — неподконтрольные эгоисты, способные в любой момент изменить свое мнение. Вы, Джаргак — один из самых ярких представителей нашего гнусного племени. Ни стыда, ни совести, ни каких-либо других морально-этических ограничений!

— Вы меня пытать собрались или рассчитываете утомить полемикой? — оскалился я, пребывая в не самом лучшем настроении. Зал неодобрительно загудел.

На последнее мне было откровенно плевать. В полутьме этого пространства, без индикаторов Системы, было совершенно невозможно вести учет времени, но я предполагал, что прошло несколько суток после моего заключения сюда. В какой-то определенный момент зал стал заполняться безликими фигурами в одинаковых накидках с капюшонами, под которыми ничего нельзя было рассмотреть. Всего их было чуть более двух десятков. Отдельно от них стоял, заложив руки за спину, «не тот Соломон», делая вид, что его происходящее не особо касается. Моё раздражение было направлено на одного из высоких капюшонщиков, который начал расхаживать перед сидящим на полу в позе лотоса мной и излагать свои мысли.

— Мы бы хотели обойтись без варварства и радикальных мер, — пояснил позицию большинства капюшонщик, дав мне прочитать в его словах «дешево и сердито», — Но для безболезненной и приятной беседы, после которой вам, Джаргак, вполне может открыться вечность, лишенная забот и хлопот, вы должны быть не только полностью откровенны с нами, но и проявить инициативу в своих рассказах!

— Допустим, у вас есть способ убедиться в правдивости моих слов, — я поерзал задом по довольно холодной плите пола и увидел улыбку «не того Соломона», — Но вот у меня такой способ, увы, отсутствует. Здесь. А без гарантий правдивости каждого вашего слова, все вами сказанное я интерпретирую как ложь.

Это собравшемуся обществу опять-таки не понравилось.

— Вы не в том положении, чтобы торговаться или ставить условия, Джаргак, — выдохнул кто-то из толпы.

Я решил подлить масло в огонь. Встав и начав помахивать хвостом, затянул ответную речь:

— Беда созданных вами структур, господа бессмертные, в том, что они опираются на ваш опыт… смертных людей. Власть, влияние, страх, контроль, обещание безопасности — эти рычаги работают откровенно плохо, не так ли? Сейчас, прямо в данный момент, я являюсь индивидуумом, располагающим определенным объемом информации, которая вам нужна. Причем! — я поднял палец вверх, — Нужна бесплатно! Это очень важный момент, но никак не связанный со скупостью. Вы готовы вознаградить меня гораздо большим, чем я бы попросил сам, но этика… Плательщик это тот, кто согласен на предлагаемую ему сделку, в то время, как награждающий демонстрирует свою волю. Вы, собравшись в социальные структуры, возомнили, что обладаете властью, но она настолько иллюзорна, что даже такой слабый нюанс имеет значение.

— Джаргак… — протянул кто-то из толпы с ледяными угрожающими нотками.

— Заткнись, ушлепок! Дай мне закончить! — рявкнул я в половину дури, но тут же добавил еще, теперь уже во всю, — Я скажу ВСЁ! Всё, что вы хотите знать!

— Тебе конец… — через некоторое время прошептал тот же голос.

— Придурок, — обозначил я его без всякого пиетета, — Вы сами, своими руками, поставили меня в положение, где любое ваше слово без подтверждения Системы — лишь мусор. А значит, для меня имеют смысл лишь мои собственные слова! Хотели, чтобы я боялся абстрактных фигур в капюшонах, находясь в неизвестном пространстве?

— Господин Кирн, как я погляжу, несколько обезумел от страха, — с нервным смешком сказал женский голос.

— Уважаемый «не тот Соломон», — обратился я к молчаливо стоящему человеку в старомодном костюме, — Скажите, пожалуйста, сколько из этих придурков прослушали запись моего разговора здесь с вампирессой и зооморфом?

— То, что вы пришли, предполагая ловушку и зная, что девушкам практически ничего не грозит, выслушали лишь пятеро из здесь присутствующих, — с легким полупоклоном произнес Бесс, вызывая из аудитории озлобленные звуки и невнятные угрозы.

— Так, вопрос с тем, что семьдесят пять процентов присутствующих идиоты — решен, — подытожил я и тут же рявкнул, заглушая ропот, — Вернемся к основной теме! Когда я говорил, что расскажу всё, то не кривил душой! Естественно, я сделаю это не просто так!

Ропот приобрел заинтересованные оттенки…

— А чтобы представить вас бессильными говнюками, от которых ничего не зависит! — не сбавляя тона, проехался я еще раз, — Записи с моей полной исповедью довольно давно разосланы по адресам доверенных разумных! В указанное время пакеты будут вскрыты, и вы утолите свое любопытство! Поздравляю вас всех — вы получите желаемое, не прилагая ни малейших усилий! Правда, не первыми…

Вот теперь шум поднялся всерьез. Фигуры в капюшонах начали горячо советоваться, пытаясь выяснить — нет ли у кого-нибудь чего-нибудь похлеще Дикого Леса или смерти в океане? А то, внезапно, стало очень нужно. Парочка пыталась докричаться до меня с угрозами, среди которых мелькало даже сброс Киры и Аливеоллы в Дикий Лес.

— Зачем вы это сделали? — тихо спросил «не Соломон», незаметно подобравшийся поближе, — Ваше будущее теперь стало совершенно беспросветным.

— Чтобы не стать таким как вы, — отбрил я его, — Чрезвычайно нужным и полностью лишенным подобия свободы. В покое меня бы все равно не оставили. Единственный вариант — это попробовать устроить в мире бардак, который перетасует все карты. Видите, как шумят эти клоуны? Вся их… власть не превышает возможностей одного озлобленного бессмертного с деньгами, который наймет банду отморозков, которые выкинут его врага в океан. Но лишаться даже иллюзии, которая частенько даже срабатывает, они категорически не желают.

— Вы предоставили мне пищу для размышлений, — коротко кивнул благообразный человек.

Посмотрев на творящийся хаос, я решил выложить на стол остальные карты. Их осталось то всего две — маленькая гадость злопамятного орка и козырный туз. Все, что я до этого говорил — не было частью какого-то плана. Капелька злости, неудачный экспромт, море презрение — смешать, но не взбалтывать. Но пока я опускал ниже плинтуса представителей сильных мира сего, мне на ум пришла одна замечательная идея. Хотя… не то, чтобы она пришла, скорее я просто посмотрел на происходящее под другим углом.

— Господа! Две минуты внимания! — заревел я, подняв руки кверху, — Обещаю больше никого не оскорблять! Более того, я предоставлю довольно интересную информацию абсолютно бесплатно!

— А говорили, что не будете оскорблять… — тихо хмыкнул даже не собиравшийся отходить «не тот Соломон».

— Как оскорбление это могут принять лишь те, кто пытается оперировать нормами, оставшимися на Земле, — прошептал я ему, в ожидании, пока толпа успокоится.

Откашлявшись и осмотрев уже совсем нестройные ряды неизвестных бессмертных, я осведомился:

— Здесь есть хоть один представитель Гильдии «Материнское Сердце»?

— Да, есть. — тут же отозвалась глубоким контральто одна из фигур, делая два шага вперед.

— За передачу смертного, известного по прозвищу «Ювелир», Гильдия «Материнское Сердце» взяла на себя обязательства помочь мне решить проблему с особенностью «Повышенное либидо», — «обрадовал» я фигуру, — Дело было довольно давно, никаких действий со стороны Гильдии я не увидел, поэтому буду считать официальный договор нарушенным через… две недели.

— Здесь Система не работает, но я ознакомлюсь с подробностями позже, — кивнула мне фигура, делая два шага назад и спрашивая, — Это и была ваша… ценная информация?

— Нет, — тут же открестился я, — Свое последнее слово перед всеми прекрасными вещами, что ждут меня за наглость, дерзость и нахальство я скажу чуть позже, не все еще, смотрю, готовы адекватно воспринять действительно важную информацию.

— Тогда ответьте, пожалуйста, мне на один вопрос, — предельно вежливый тон фигуры внушал неслабое уважение, — Зачем? Зачем вам все это? Почему не признать покровителя, устроиться в коллектив, приложить ваши далеко не малые силы… к конструктивной деятельности?

— Я бессмертный, — просто ответил я ей, — Сам выбираю что делать. Это не индивидуализм, скорее полное неверие в существующие сегодня идеи. Сколько человек ваши Гильдии теряют ежегодно? Я сейчас говорю про тех… кому просто стало скучно. Про тех, кто исполняет данные клятвы строго согласно букве. Скольких вы теряете ежегодно? Это и есть та причина, почему все ваши Гильдии так безоглядно торопятся, так стараются нарастить власть и авторитет? Из-за попытки воспользоваться старым опытом смертных, вы терпите поражение за поражением. Фундамент вашего влияния — даже не песок, а утекающая вода. Богатство, моральное удовлетворение, сытная еда и безопасность не так уж многое значат для бессмертного. Почти все он может получить, не склоняя своей головы. Поэтому я тут. Просто захотел проверить, сумеете ли вы склонить меня.

— Вы… идиот?! — изумление, уважение и уверенность переплелись в красивом голосе в гармоничное нечто так, что я даже захотел гордо бухнуть себя кулаком в грудь.

— Я всего лишь Бесс которого достали, — белозубо оскалился я ей.

Пора было приступать к гранд финалу. Я громко захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. Оглядел себя, пожалев, что видно лишь полуюбку-полуповязку. В золотых трусах я бы сейчас смотрелся куда выгоднее. Приступим.

— Собравшиеся здесь хотели бы знать… — начал я, прохаживаясь из стороны в сторону, — Кем я был ранее? Как можно поймать Митсуруги Ай? Что меня связывает с покойной королевской семьей аль Акрас и взрывом дома Гильдии «Коммуна»? Что еще? Мириада? Крепость Кинтерролла? Хирри? Куда делись мои рога? Ювелир? Принцесса да-харри? О, я думаю, что вопросов куда больше, просто наболтал, что пришло на ум! Однако, все они объединены одним — их из меня необходимо вырвать… или дождаться, пока свет увидят записанные мной кристаллы.

— Про принцессу впервые слышу… — пробормотал чей-то озадаченный голос.

— Однако, господа! — в который раз за сегодня заорал я, чуть ли не радостным тоном, — Один нюанс от вас попытались спрятать. Ни кто иной, как великая, могучая и ужасная Гильдия «Академия»! А именно — мои личные особенности, делающие из меня почти идеального разведчика подземелий, лабиринтов и прочих заброшенных мест, набитых ценными призами!

Парочка капюшонов попыталась поднять шум, но переорать луженую глотку орка…

— Я могу бегать по воде с такой скоростью, что ни один водный обитатель не успеет на меня среагировать! — рявкнул я в зал, — Мой иммунитет к магическим конструкциям настолько велик, что я могу игнорировать большинство ловушек! Я — ходячая Мириада, только с гарантированными призами! И только — если со мной дружить! А теперь делайте что хотите!

Я шлепнулся на пол, скрестив руки на груди, и отрешился от поднявшегося до небес воя…

Глава 20 Cила и солома

Вампиресса оказалась права — за временем в этой импровизированной тюрьме следить было невозможно. Ни окон, ни дверей, ни системных сообщений — сплошной каменный мешок, в который время от времени заглядывал его хозяин. Смотрел на нас, вежливо улыбался и с полупоклоном исчезал. Аливеолла пыталась разговорить нашего пленителя, но терпела постоянные неудачи.

Впрочем, это было наименьшей из печалей вампирессы. Второй был я — не собирающийся поддерживать разговор и отвергающий… другие попытки взаимодействий. Прощать ее сокрушительное легкомыслие я не собирался. Более того, подозревал предательство. Я находил ничтожными шансы, что вампиресса и рыжая кошка просидели все время в этом странном пространстве, логика была откровенно против. Почему? Беременная бессмертная — это сокровище куда большее, чем призрачный шанс поймать Митсуруги Ай, ее обязаны были обследовать и опрашивать. Договариваться. Сделать это в пространственной тюрьме было бы нереально.

Выводы? Либо вампиресса меня предала, либо эти двое разумных не мои подруги, а кто-то другой. Впрочем, второе не исключает первое.

От мучительных размышлений меня наконец-то отвлекло то, зачем я сюда приперся. Пытки! Ну, если их так можно было бы назвать. Очередная фигура в капюшоне приступила к неторопливым экспериментам над моей серокожей тушкой. «Не тот Соломон» меня обездвижил усилием воли, а палач, после сбора анализов, приступил к делу.

Электрошок, химия, легкие побои. Последнее вызвало ностальгию, потому что невысокий палач приволок с собой в руках самую настоящую дубинку, которой и принялся меня колотить. Я сказал ему спасибо за то, что напомнил мне реальность матушки-Земли, но вежливости тот совершенно не оценил, вкатив мне очередной укол какой-то дряни, заставившей меня обильно пропотеть. Не то, чтобы его усилия пропадали втуне — когда фигура в капюшоне начала играться острыми железками с моими нервными окончаниями в бедрах и кистях рук, то я вполне искренне орал от ослепляющей боли.

«Стоик — вы способны сохранить самоконтроль и трезвость рассудка при самых неблагоприятных обстоятельствах»

Эта особенность не повышала мой болевой порог и не блокировала ни грана дискомфорта, она просто не позволяла мне погрузиться в пучину животного страдающего «я». Освежеванный кончик хвоста — очень больно, выдранные на руках и ногах ногти, в которые перед этим несколько часов загоняли иглы и коротенькие пластинки — тоже. Куда сильнее, чем все эти растворы, препараты и даже таблетки. Химия вызывала лишь краткое помутнение сознание. В руках тех, кто хотел на меня воздействовать, была лишь боль. А на пути этой боли стоял «Стоик».

Я все чувствовал, и исправно орал, заставляя эхо своего голоса испуганно бегать меж стен. Но «Стоик» не позволял сознанию закуклиться как животному в агонии, оставляя мне ясность мысли. Самого мыслительного процесса не было, боль от пораженных иглами и лезвиями нервов не позволяет такой роскоши, но ясный и неустанный разум, понимающий временную суть всего происходящего, нивелировал эффект. Ужасно больно? Да. Но вспышка закончится, ощущения ослабнут. Что со мной происходит, как не еще одна смерть? Сколько их было и сколько будет. А уж сравнивать чистую боль тела и безумные иллюзии высушенных пустыней дервишей, в которых я прожил целый год, нацепив на себя как-то раз одни интересные наручники, вообще сравнить невозможно. Жар, жажда, боль едва сочащихся высушенных зноем язв, спасительные галлюцинации и истошной хор бессвязных воплей пожранных пустыней душ.

— Вы прекрасно держитесь, — в один прекрасный момент похвалил меня Сол. Именно так я решил называть «Соломона номер два» и последний ничего не имел против, — Только вот… если позволите, молодой человек… я не понимаю причин, по которым вы вообще сюда пришли. Расскажете? Тем более, что время у нас есть. Вашему… экзекутору очень не понравилась просьба дать вам выйти в реальность для регенерации организма, чтобы он мог продолжить в том же духе. Боюсь, ему придется задержаться для получения новых инструкций.

— Как вам сказать, Сол… — протянул я, пытаясь найти позу поудобнее, и отгоняя взмахом руки норовящих пристроиться рядом девушек, — Наверное, стоит задать вопрос с другого направления. Почему бы мне и не придти? Я считаю, что главный палач человека — это он сам. Тот темный страх неизвестности, что я испытывал, думая о своих подругах, куда сильнее, чем боль, которую причинил мне этот мужик в капюшоне. К тому же, находясь здесь, я определенно доставил неприятности ряду бессмертных…

— Ну да, неприятности… — сухой смешок Сола заставил кошачьи уши Киры дернуться, — Вы меня простите, но вашей репутации я верю больше, чем вашим словам. Все эти «главный палач человека — это он сам», — передразнил он меня, — Не стоят и выеденного яйца! Вы пришли, плюнули в лицо всем и каждому, перессорили Гильдии буквально парой фраз, и хотите мне сказать, что сделали подобный финт ушами без целого штата шпионов и аналитиков за вашими плечами?! Просто, повинуясь зову сердца?! Конечно, можете не отвечать…

Смеяться было довольно больно, мне хорошо прошлись жесткой дубинкой по ребрам, но пару смешков я из себя выдавил, заставив брови Сола изогнуться изумленной дугой.

— Вы оперируете теми же устаревшими фактами, что и стоявшие тут господа. Структура, выстроенная на зыбком фундаменте, не обладает какой либо устойчивостью. Сол, посмотрите на меня — я могу воздвигнуть дом, деревню, город в немыслимо короткие сроки, если сравнивать с возможностями смертных. Я, не состоявший никогда в Гильдиях и не пользовавшийся их связями и возможностями, могу найти залежи руды, владею знаниями о растительном мире, геологии, алхимии, анатомии. Грубо говоря, я в состоянии без особых усилий построить для себя рай где угодно! О чем это говорит? О том, что мне, как индивидууму, другие бессмертные не нужны!

— Но… — я прервал джентльмена, держащего меня в клетке взмахом руки.

— Сейчас я не хвастался, господин Сол. Всего лишь описывал возможности маленького скромного разумного, не имевшего доступ и к тысячной доли знаний той же «Академии». Понимаете, к чему я веду? Самодостаточность. Одна из скреп социума — это нужда в коллективе. Если разумный способен сам себе обеспечить пищу, воду, жилье и безопасность, то он куда менее лоялен к любому социуму! Зачем подчиняться тем, от кого не зависишь? Страх Дикого Леса? Страх смерти в море? Этого не достаточно. Совершенно. Так какой вывод можно сделать, господин Сол?

— Ну, если подумать… — задумчиво протянул джентльмен, заложив руки за спину, — Получается, все эти Бессы… играют?

— У нас тут бессмертие, циферки перед внутренним взглядом, постоянный прогресс, — с ухмылкой добавил я, — Почему бы не поиграть?

Наш разговор прервал вернувшийся палач. Сол снова отошел к стенке, девушки отвернулись. Забавно было ощущать свою беспомощность — находясь здесь, разумные были вынуждены подчиняться правилам Сола. Стоило ему пожелать, как у меня отказывали руки, ноги, голос. Очень могущественная способность — ее действие было постоянным, как физическая константа. Даже если я бился в агонии от пораженного иглой локтевого нерва, ноги, которым Сол приказал остаться неподвижными, были расслаблены, как будто я загорал на пляже.

Мучитель даже не думал меня о чем-то спрашивать. Он выполнял свою работу молча, сосредоточенно стараясь то ли сломать меня, то ли определить, что на меня будет действовать эффективно. Наблюдая, как он примеривается к моему паху, я размышлял — сказать ему о том, что я уже себя как-то кастрировал собственноручно? А нет, не буду. Пусть развлекается.

* * *

— Кирн, наверное, мне стоит вас поздравить, — в знакомом контральто сквозила ирония и насмешка, — Вы, находясь в плену и беззащитным, смогли причинить удивительно большой ущерб.

— Затем я сюда и пришел, — пожал плечами я, несмотря на то, что любое движение вызывало боль. Пытать меня уже перестали, испробовав, наверное, все кроме отпиливания частей тела. Нетронутыми остались лишь голова и горло. Нежданной визитерше я был рад — попытки общения Аливеоллы, не слишком-то явно пытающейся замаскировать вину, утомляли.

— Мнения уже разделились, — поведала мне замаскированная «мамочка» или некто, притворяющийся ей, — Половина собравшихся хочет сунуть вас в Дикий Лес, а вторая еще изыскивает способ сломать вас… без нарушения работы памяти. Может быть, воспримете свое положение серьезнее?

— Лучше расскажите, как там успехи с выполнением ваших обязательств по отношению ко мне, — посоветовал я ей, — Обо мне переживать не стоит. В лучшем для всех случае я уйду отсюда Зовом вместе с Аливеоллой и Кирой. Не вскидывайтесь, уважаемая… такой исход не в моих интересах.

— Думаю, что мы вам выдадим хорошую бочку смазки и закроем эту тему, — хмыкнула фигура и тут же спросила с деланным восхищением в голосе, — Неужели у вас есть хитрый план? Союзники, что вскоре храбро отобьют вас? Задолжавший вам бог? Может демон? Как его там — Изменяющий Цвета, именем которого вы превратили Краст в проклятый город с демонопоклонниками?!

— Да ничего я не жду, — хмыкнул я, — Ну… кроме бочки смазки!

Интерлюдия

В кабинете со стенами, отделанными деревом, царила уютная полутьма. Трещал камин, мирно и неярко светили лампы с зелеными абажурами. Их неяркий свет в это ночное время был изрядно размыт дымом — кабинет буквально утопал в его клубах. Хозяин кабинета, Бесс-эльф, казался наиболее чуждым элементом — молодой, тонкий, изящный. Если бы не его костюм и Статус, то перепутать его с ребенком, случайно пролезшим в столь серьезное помещение, можно было легче легкого. Однако, именно он был хозяином, более того — ответственным за заполняющие комнату клубы дыма и крепкий навязчивый запах кофе. Угольно черные волосы задумавшегося о чем-то разумного пребывали в творческом беспорядке, лоб периодически морщился, а кончики пальцев подрагивали, намекая возможному наблюдателю, что бессмертный перешагнул разумный порог стимулирующих веществ где-то пару суток назад.

Впрочем, любой из возможных наблюдателей бы придержал мнение при себе. Солкар, являющийся одним из директоров Гильдии «Академия», уже двадцать три года занимал пост руководителя отдела внешней разведки и не славился желанием прислушиваться к чужим советам. Те, кто знал Солкара почти с Начала, давно уже перестали удивляться переменам, произошедшим с бывшим советским ученым. Академик менялся постепенно — от рассеянного и растерянного ученого, робко пытавшегося отыскать в новом мире зародыши старого Советского Союза до жесткого и агрессивного циника, чьей основной задачей стало расширение исследовательских мощностей Академии.

Поначалу. Исследовательский центр Пана, сокровищница знаний… какая ирония. Большая шутка. Сколько лет и усилий насмарку перед тем, как пришло понимание, что нужно выращивать смертных ученых? А вслед за ним, понимание о необходимости введения полноценной системы образования. Потом — о недостатке опыта в этой сфере. Ком проблем, ком открытий, ком ненадежных сотрудников, которым просто надоедало сидеть годами в лабораториях и на кафедрах. Ком вопросов от подчиненных Солкару бессмертных — мол, куда торопиться? Зачем спешить? Кому мы должны?

Момент, когда сам заслуженный ученый понял, что устал ворочать абсолютно неподъемную махину знаний, наступил внезапно. Солкар малодушно сбежал на интересную должность, продолжая одним глазком поглядывать за ведущимися проектами, высматривая что-нибудь поинтереснее. Пусть все катится к чертям, сколько десятков лет убито! Мы наш, мы новый мир построим… вырастив сотни подготовленных смертных, а потом скормим их свежим головам наши разработки! И пусть грызут их поколениями!

Жалкое оправдание, но если взглянуть на стоявшую перед Солкаром и «Академией» задачу о создании научного базиса нового мира… их усилия уже заслуживали бы уважения.

Однако, новая должность принесла новые проблемы. И их черная вестница сейчас мялась перед взглядом покрасневших от переутомления глаз начальника.

— Что там? — голос начальства подошел бы скорее орку с похмелья, — Нашли прикрытие Джаргака? Новости по Мириаде? Колису? Нихону? Что-то еще?

— Много новостей, — скосив глаза вбок гнусаво призналась худенькая востроносая зооморф модели «волк», — Но я вам ничего не скажу, пока не проветрите комнату. Мне тут дышать нечем!

Уже почти заоравший на подчиненную эльф осекся, вспомнив особенности расы секретаря, и с досадливым видом скомандовал ей идти за ним в личные покои. Шагая впереди девушки, бывший ученый не заметил проказливо-победную улыбку на ее лице. Пройдя пару десятков метров по коридорам, они пришли в личные покои бывшего ученого. Солкар предпочитал жить как можно ближе к месту работы. И не только это…

— Докладывай! — велел эльф, плюхаясь на диван и с подозрением принюхиваясь к воздуху, чья вина была лишь в его чистоте.

— С Колисом всё, — тут же отрапортовала секретарша, разворачивая тему после жеста начальства, — Некроманты и хирри успешно очищают Мириаду от кристаллов, большая часть подводников уже в процессе переезда на новое место жительства. Потери среди амфибий… чрезвычайно низки. Аналитики прогнозируют долгий и прочный союз хирри и Лиги. Эйнур и большая часть Вашрута стали гнездилищами мелких роевых демонов, все кто мог — уже бежали. С Крастом тоже всё, но тут ситуация полегче — его просто покидают. То же и с остальным континентом — бессмертные уходят, смертные либо следуют их примеру, либо присягают Императору Истинных Людей. Единственные, кто остаются и множатся — это сборщики тел. Лига платит твердым золотом за трупы.

— Колис — прошлое. Мы сворачивание операций утвердили еще две недели назад, — вяло махнул рукой продолжающий расплываться по дивану эльф, — Что по Нихону?

— Тут точных новостей нет, — уши секретарши непроизвольно поникли, — Но аналитики убеждены в ряде своих предположений. Первое, Нихон с высочайшей степенью вероятности — империя, расположенная на одном или нескольких воздушных островах. Это отвечает на вопрос почему мы так и не нашли их территорий. Второе — если учесть время активности и… наглость действий Гильдии «Школа», то аналитики в один голос утверждают, что за Гильдией стоял свежепоявившийся в Эйнуре Нихон, имевший большие планы на Мириаду. Третье проистекает из первых двух — под прикрытием Нихона находятся маги-менталисты «Школы», умеющие делать из жертв Дикого Леса Слуг. Наиболее вероятный прогноз — Нихон будет пытаться нарастить политическое влияние, выигрывая время для тренировки ультимативной армии бессмертных.

— А затем начнет планомерно совать всех «чужих» бессмертных в Дикие Леса, — хмыкнул Солкар, задумчиво щурясь, — Сидам придется пахать в три смены и без выходных… хотя я не уверен, что это раса не объявит забастовку, начав выкидывать Бессов наружу… Ладно, это не мой профиль. Давай нашу головную боль!

Секретарша тут же замялась еще сильнее и прижала уши, виновато взглянув на шефа:

— Ничего нового. Он просто пришел, попал в западню, оскорбил всех, угадал и выдал наше намерение изъять его до казни и использовать. Теперь сидит в плену и доводит палача до истерики. Вокруг зоны привязки «пространственной тюрьмы» в радиусе двухсот километров не замечено ни-че-го.

— Ничего? — эльф саркастично улыбнулся, — Никта и ван Дрейк в один голос который месяц орут, что Джаргак — отпетый социопат, причем самого гражданского толку. Он раз за разом успешно использует одну стратегию — подпилить у шкафа ножки и выскочить под шумок! Неужели так сложно просчитать такого дикаря?!

Девушка-волчица фыркнула распушила хвост и продефилировала к шкафу, в котором Солкар хранил закуски, а иногда даже и еду. Нимало не смущаясь, она открыла шкаф, нагнулась к нижней полке, выпятив пятую точку, откопала там пакет из промасленной бумаги и изъяла его в свое владение. Хрустя свежим печением, она смерила прикрывшего глаза шефа негодующим взглядом и раздраженно сказала:

— Никта с ван Дрейком подрались час назад! Наша примадонна уверена, что Джаргак рассчитывал столкнуть Гильдии лбами с таким треском, что получится под шумок вывернуться, но провалился. А наш принц на рыжей ящерице утверждает, что Никта узколобая дура, но кроме этого — совсем не права в своем предположении. «Затворник» выжидает, но чего — непонятно. Он одиночка, его путь до ловушки проследили чуть ли не по каждому шагу, все слова прослушали десяток раз. Это позволило ван Дрейку предположить дополнительную версию — наш серокожий гемморой озвучил обязательства «Материнского Сердца» перед ним, которые должны быть выполнены в определенный срок. Говорившая с ним матриарх подтвердила получение обязательств — а учитывая сроки… В общем, ван Дрейк предполагает — орк рассчитывает, что «Материнское Сердце» вынудит нас выпустить орка из ловушки для того, чтобы вручить ему запрошенное им средство от похоти. Джаргак, убедившись, что с его девками все в порядке, улетает Зовом, а мы остаемся с носом. Репутационный урон огромен.

Бывший академик в теле взрослого эльфа закатил глаза к потолку, думая. Придя к какому-то решению, он кивнул сам себе, соскочил с дивана длинным змеиным движением, поймав взвизгнувшую от неожиданности секретаршу, и начал ее трогать в разных местах. Та подбадривающее заойкала, продолжая хрустеть печеньем. Совмещать у нее получалось так себе, поэтому пакет был отобран и выкинут в угол под негодующий вопль, заглушенный поцелуем.

— Крепкий, защищенный от магии, чрезвычайно устойчивый к пыткам и равнодушный к смерти в океане… — внезапно забормотал Солкар, отрываясь от губ девушки-волчицы, из-за чего та едва сдержала вопль разочарования. Эльф постоял с стекленеющим взглядом, продолжая профессионально щупать любовницу и явно взбесив ее этим до потери пульса, потом неожиданно схватил обеими ладонями ее лицо и сказал, глядя в выпученные в изумлении глаза, — Потом зайди к нашим драчунам, подкинь им идейку от меня любимого. Скажи, пусть рассчитают шансы на то, что орк прячется.

— Прячется? — изумленно хрюкнула хрупкая девушка, превращая взгляд босса из задумчивого в подозрительный, — В пыточной?!

— В попочной! — приложил эльф с размаху освободившиеся ладони к мягкому месту девушки, — Если моя версия верна, то ему каюк… мы тоже не лыком шиты…

Едва он успел это пробормотать, как в его длинное ухо вцепились острые зубы доведенного до ручки зооморфа.

Глава 21 Пинок в зеркало

— Доктор, я буду жить? — сами слова дались мне нелегко. О попытке вложить в них иронию даже не приходилось думать.

— Думаю, что мои любознательные гости достигли предела в своем любопытстве, но не поставленных целей, — несколько высокопарно заметил Сол, заканчивая обследовать мое изрезанное, истыканное иглами, отравленное, обожженное и избитое тело. Хозяин тюрьмы выпрямился, деловито потер руки и вынес вердикт, — Большего ваше тело не выдержит, господин Кирн. Без потери возможности общения.

Мелочь, но приятно. Я в очередной раз благословил «Стоика». Если бы особенность не блокировала инстинктивную реакцию организма на регулярные выбросы боли, то я бы уже давно был бы завывающим существом, склонным согласиться на что угодно, лишь бы все закончилось. А так — перед моей памятью легко развертывались воспоминания всех проделанных над телом манипуляций, но без тени болевых ощущений.

— Вы же не первый раз этим занимаетесь? — донесся вопрос к Солу от Аливеоллы, сидящей возле постоянно молчащей Киры, — Как вам живется со всем этим?

— Ооо, девушка… — многозначительно протянул Сол, — Не многим лучше, чем нашему серому товарищу. Это судьба всех, кто располагает нужными умениями или знаниями. Меня точно так же как и вас, белокурая прелестница, и вашего друга — так же поймали и… вынудили.

— Вас чем-то держат? Шантажируют?! — подняла белые брови вампиресса. Ее алые глаза поблескивали в полутьме двумя темными рубинами. Девушка встала и подошла к тюремщику поближе.

— Охохо, — сардонически просмеялся бессмертный, — Как же мало вы понимаете. Вы, к примеру, беременны. Это уникальное событие, поэтому к вам грубые меры принуждения не применялись… совсем и вы не знаете, на что способны мои хозяева. А Кирн Джаргак… уникально защищен. На него нельзя воздействовать магией, токсинами, пытки вот… не работают. Проще говоря, госпожа дель Каприцциа — к орку был применен самый малоиспользуемый арсенал воздействий!

Я лежал, слушая, как Сол с мазохистским удовольствием описывает выработанный бессмертными за девяносто лет арсенал по подавлению воли других бессмертных. Пытки там занимали место между клочком травы и ничем — в основном любители власти опирались на богатейший опыт ментальной магии. С владельцами знаний или способностей подобных «пространственной тюрьме» Сола, не церемонились — подавляли и принуждали дать целый ворох клятв, гарантирующих лояльность. В мусорную корзину были отправлены даже мечты вынужденных работников о Кристалле Перерождения — Гильдии старались отлавливать и тщательно допрашивать тех, кого находили с подозрительно низким уровнем. Шансы на бегство оставались и причем немалые, но… с появлением сверхскоростных «треугольников» количество желающих рискнуть вырвать у судьбы свободу сильно упало — теперь они могли достаточно комфортно жить, лишь на краткое время вылетая по очередному поручению.

Попутно словоохотливый Сол вовсю позлорадствовал над творящимся скандалом вне тюрьмы. «Академию» и «Мистиционеров» теперь можно было считать в состоянии войны — любители всего сверхъестественного притащили для моего допроса не много, ни мало — аватара бога правды… наотрез отказавшегося лезть в другое пространство. Вместо этого воплощенный в физическую оболочку бог разорался на недостаточно почтительное к нему отношение, нарвался на ответную грубость от кого-то из «академиков», прибегнул к своей силе и начал вываливать на люди грязное «мистиционерское» белье. Гадкие секретики проштрафившихся перед богом последователей затрагивали интересы уже самой суперГильдии, что усугубило почти закончившуюся дележку орка, рыжей кошкодевочки и будущих детей вампирессы.

А еще…

Я прикрыл глаза, исчерпав свои силы до дна. Кто там снаружи желает делить шкуру не до конца убитого медведя — меня волновало мало. Если я удеру из этой западни с Кирой— то, можно сказать, победил. С Кирой…

Отношения с вампирессой я выяснил. Времени у нас было много. Проштрафившаяся дель Каприцциа довольно быстро перестала запираться, признавшись, что могла не только сообщить мне о ловушке, но так же сознательно пропустила неоднократно выпадавшую ей возможность приказать Кире уйти Зовом к Матери. Причины для этого она привела насквозь дурацкие, на мой личный вкус — не хотела терять надежду, что я появлюсь и каким-то чудом вытащу их всех. Такая вопиющая… нелогичность заставила меня поверить алоглазой вампирессе даже в месте, где не было никаких возможностей опознать ложь. Попасться по своей вине и потом надеяться на спасение? Что за чушь.

Перечитала в земной жизни фантастических романов, где главный герой спасает накосячившую девушку и прощает ей ошибки? Видимо, да.

Но что-то в этих романах видимо было. Я не мог себя заставить всерьез разозлиться на вампирессу. Была бы она одна, а не с полным пузом детенышей, которое уже чуток выдавалось вперед, я бы воспринял подобный выверт судьбы как насквозь враждебное действие, и отнесся бы к этому соответственно. Сейчас же… пришлось менять план бегства. Хотя назвать это планом было бы большим преувеличением — у меня в инвентаре был просто пузырек с зельем «объятий Матери», из которого я отхлебнул треть. Споить еще по трети девчонкам и запустить Зов — дело нескольких секунд.

Если выпадет шанс.

— А как вы, уважаемый Сол, отнесетесь к перспективе сбросить оковы чужой воли? — прокряхтел я, когда обе девушки завалились спать.

— С безнадежным интересом… — тихо посмеялся Бесс, сидящий возле меня в позе лотоса, — Но мне будет интересно услышать ваше предложение… в качестве гимнастики для ума.

— Все просто, — выдохнул я, с усилием принимая сидячее положение, — За десять секунд свободы в обществе моих девочек я дам вам четверть миллиона золотом, за которые вы сможете купить себе кристалл перерождения на Базаре.

Владелец пространственной тюрьмы поперхнулся и посмотрел на меня, как будто видит впервые. Его глаза даже маленько остекленели от настолько простецкого предложения. Когда молчание стало принимать странные размеры, я решил его прервать:

— Вы не обижайтесь, уважаемый, но я уже много лет не понимаю этого мира. От меня часто хотели непотребных вещей, но не желали платить за эти вещи непотребного количества денег. А ведь это так просто! Со мной всегда срабатывает. Вот я и подумал, вы умный разумный, я по-своему не дурак, может, с вами так же получится?

Сол сложил руки на груди в замок, его голова склонилась набок с ироничной усмешкой.

— Увы, мы не в той ситуации, чтобы заключать сделку, Кирн. Она просто не будет зафиксирована в этом пространстве, а значит — вам ничто не помешает меня обмануть!

— Да, вам придется рискнуть, — улыбнулся я криво, — Только вот заметьте, для меня это просто один из выходов. Вы же в курсе, что ваше начальство, потерпев со мной неудачу, окажется в неудобном положении? Либо бросать в Дикий Лес, либо договариваться. А сиды… знаете, я умею летать. Шансы, что они меня не смогут засечь своей магией — чрезвычайно велики, а значит, я просто вылечу из Дикого Леса вертикально вверх. Моя свобода лишь вопрос времени. А вот девушки…

Человек отрицательно покачал головой, но искорки интереса и понимания в его глазах сохранились. Сол откашлялся и очень тихим голосом сказал:

— Есть еще третий сценарий. Если вы его переживете, то мы вернемся к этому разговору…

* * *

Черная тяжесть, сотканная неведомой силой из останков измученных существ, с грохотом падает на камни. Раздается хоровое ахание от фигур в рясах с капюшонами. Сегодня их меньше, не два, но полтора десятка. Я стою, шатаясь, но мои губы разрывает гадкая усмешка. Пинаю упавший передо мной предмет, тот с гулким звоном улетает в угол.

Третий сценарий. Мне пробовали угрожать «Веригами Скудоумных» — шипастыми тяжелыми кандалами, сделанными из останков пустынных отшельников и дервишей. Классовый предмет, позволяющий пройти испытание на серебряный класс «просветленного». Как оказалось — даже владельцам других серебряных классов монашеского архетипа.

Подчинись или они тебя сломают, Кирн Джаргак! Их можно одеть насильно, орк!

Впрочем, позлорадствовать вволю мне не дают. Хозяин этого места приходит к решению, что возвращаться к разговору со мной желания маловато…

…и сворачивает пространство в клубок.

Секунда растягивается в вечность, за которую верх и низ меняются местами бесчисленное количество раз. Прокатив меня на внеземном аттракционе, реальность грубо выплевывает мои едва живые останки на дощатый пол особняка — почти на то самое место, с которого Сол меня и пленил.

Но не меня одного. Под и надо мной тела, издающие тихие хриплые звуки. Некоторые вяло шевелятся и стонут. Начинаю выкарабкиваться, ощущая внутри вспышку тепла — начавшее работать Ядро. Тело избито и еле шевелится, но Ки, уже тянущее тонкие как волосинки струйки во все части тела — помогает. В голове бьется одна мысль. Нужно спешить. Подхлестываю ядро собственной волей, рывками освобождаюсь от навалившихся тел, встаю.

— Что здесь происходит?! — быстро спрашивает один из троих вооруженных до зубов молодцев, вывернувших из недр особняка. Спросивший видит меня, его глаза лезут на лоб.

Больше ничего конструктивного он сделать не успевает.

«Изъян Разума!» — раздается приглушенно, но отчетливо прямиком из груды валяющихся тел. Все окутывается фиолетовой дымкой с мерцающими в ней золотыми искрами. Я ничего не ощущаю в то время, как все живые явственно лишаются сознания. Предположить подобное можно из-за падающих как срубленные деревья охранников.

Вытягиваю из кучи тел Сола, виновника заклинания и начинаю небрежно двигать остальных в поисках вампирессы. Бывший тюремщик сильно пихает меня в бок, показывая на белоснежную ручку, торчащую из-под капюшонистого мужика. Когда я тянусь к другой тонкой лапке, принадлежащей Кире, он бьет меня по руке куда серьезнее и дергает плечо на себя.

— Это не твоя Слуга, — говорит он, — Бери вампирессу и за мной.

Подмена?! Скриплю зубами. Предполагал, что все не так просто. Эта Кира отличалась от той, что ушла с Аливеоллой. Впрочем, я был готов и к худшему. Растрепанный Сол тянет меня за собой, на второй этаж. Его Статус мигает красным, показывая, что Бесс осуществил нападение в черте цивилизации.

Моя Слуга лежит в одной из комнат, находясь внутри очень знакомого мне куска прозрачной слизи, расползшегося по кровати. Именно так «Школа» хранила бессмертных в фальшивом орочьем становище. Парразиты.

Дальнейшие действия я произвожу быстрее, чем понимаю, что делаю. Схватить за плечо Сола, передав ему четверть миллиона золотом и заставляя джентльмена исказить лицо в гримасе тотального удивления. Последнее совершенно не мешает выполнившему все условия человеку тут же растаять в воздухе. Выдернуть из слизи девочку-кошку, приложить к ее губам пузырек с зельем. Тельце на моих руках автоматически делает пару глотков.

Теперь… Внизу уже слышны звуки, но на какую-то долю времени я замираю, глядя на безжизненно свисающую на моем предплечье вампирессу. Была не была! Вливаю в нее остатки зелья.

Зов.

Интерлюдия

Она дернулась, пытаясь прийти в сознание, потом скрутилась в позу эмбриона и мелко задрожала. Затем ее стошнило. Сильно. Дергающееся в судорогах тело подхватили две огромные ладони. Бережно убрали волосы, обтерли лицо. Она осознавала, что с ней делают, но на уровне ощущений. Разум считывал информацию, но просто принимал ее в себя, никак не обрабатывая.

Это состояние… менялось. В какой-то момент ей стало понятно, что она не одинока в своих занятиях. Кто-то рядом с ней так же лежал, трясся и выплевывал из себя все, что только можно было выплюнуть. Почему-то это успокаивало. Быть не-одной гораздо лучше, чем одной. Не мысль, скорее сформированный и давно въевшийся в душу, плоть и разум довод рассудка, пребывающего в шоке. Этого оказалось достаточно, чтобы заснуть.

Аливеолла Миранда дель Каприцциа обладала богатейшим опытом пробуждения. Она просыпалась в склепах, горных пещерах, подземных лабиринтах и дворцах. Компании, в которых это пробуждение могло произойти, вообще можно было бы перечислять в твердой уверенности, что получится немалых размеров книга. Возможно несколько, если бы кому-то взбрело в голову сопроводить каждое из пробуждений коротким абзацем, упоминающим расу, пол, звание… ну и множество других мелочей.

От того, что ее немилосердно трясут, вампиресса еще не просыпалась ни разу. Знакомая серая рожа орка смотрела на нее с невозмутимым видом и трясла, как бармен свой шейкер.

— Хв… — забулькала беловолосая, болтаясь едва ли не в метре над землей, — Хватит! Перестань!

И была тут же посажена пятой точкой на землю — удивленно озираться по сторонам. Джаргак подхватил с земли второе тело — с копной рыжих волос, увенчанных двумя поникшими ушами, и начал точно так же трясти. Тело безвольно болталось, не издавая никаких звуков, но орка это определенно не смущало.

Зябко поежившись, Аливеолла огляделась. Они находились на берегу маленькой, но очень бурной речушки, между двух невысоких и поросших зеленью гор. Погодка к легкомысленной одежде не располагала совсем — открыв карту, беловолосая убедилась, что они втроем находятся хоть и довольно близко к экватору, но зима чувствуется и тут. Особенно тем, у кого восприятие куда выше показателя выносливости. Поклацав зубами и бессмысленно понаблюдав за вытряхивающим душу из Киры орком, вампиресса ощутила радикальную неправильность происходящего и вскочила на ноги.

— КАК?! — ее душераздирающий вопль запрыгал между двух гор и вроде бы вызвал инфаркт у зверя размером с крупного барсука. Копавшийся у воды толстый грызун, услышав вопль, деревянно упал на бок и притворился мертвым. А может и не притворился.

— Кверху каком! — огрызнулся орк, продолжая заниматься членовредительством и был вскоре вознагражден. Тощее рыжее тельце в его руках начало слабо скрести пальцами грудь мучителя, а потом из носа девочки-кошки выпали две длинные колбаски слизи. С присвистом вздохнув полной грудью, Кира Гира открыла невидящие глаза и тут же была усажена задом на землю. Орк приказал Аливеолле, — Срочно приведи себя в порядок, насколько сможешь. Есть разговор.

Вампиресса прониклась серьезным тоном и внешним видом орка. В темноте тюрьмы даже ей было сложно разглядеть то, что с ним делали. Сейчас она видела подпалины, разрезы, черные и желтые круги там, куда делались инъекции, разорванную на запястьях и ступнях кожу, обрубок хвоста. Волосы Джаргака торчали клочьями и слиплись, весь внешний вид кричал о том, что орк держится на морально волевых, которые давно ушли в минус и продолжают опускаться.

Выхватив из инвентаря зачарованную бутылочку с кровью, вампиресса употребила жидкость по назначению, испытав невероятный прилив сил, доказывающий, что до этого она сама была немногим лучше серокожего. С шумом шлепнувшись в реку, беловолосая начала судорожно тереть себе лицо, моментально покрасневшее от холодной воды. Через несколько мгновений к ней присоединился и сам гигант, держащий слабо дергающееся тело рыжей в одной ладони. Освежившись, компания выбралась на берег, где орк всех очистил от грязи и влаги своим кольцом.

Краткая освежающая процедура окончательно взбодрила вампиршу. Ура! Они свободны! Случилось чудо и ее надежды стали явью! Да, она их похоронила и воздвигла на их месте курган, но…

Чем больше времени проходило с тех пор, как Купель Дома Матери рассказала ей о беременности, тем сильнее вампирессой владело желание родить и вырастить детей. Поначалу дель Каприцциа буквально ежечасно терзалась в сомнениях и страхах, меняла свое мнение по времени суток и единственное, что ее удерживало от того, чтобы перерезать себе горло — знание, что беременность вампиров длится чуть ли не три года. Время подумать у нее было. Его оказалось нужно совсем немного, чтобы удивление и робкое, хрупкое желание переросли в отчаянную манию.

Вывернувшись в Кинтерролле из лап бессмертных, оказавшись в безопасности тихого провинциального городка, Аливеолла почувствовала смертельную скуку. Проснувшийся после долгой спячки разум отчаянно кричал ей — «Эй! Приди в себя! Сиди тихо, как мышка! Займись самообразованием! Дожидайся Джаргака!», но… несколько десятков лет разгульной жизни формируют слишком устойчивые привычки. Вампиресса знала, что беспечна, неопытна и поступает глупо, но оказалась слишком слабовольной, чтобы заставить себя действовать правильно. А еще она старательно старалась отогнать воспоминание о той мысли, что пришла ей в голове перед тем, как она толкнула дверь и отправилась одна в вечерний город.

«Если даже нас найдут, то что они сделают МНЕ?»

За что и поплатилась. Сначала орк, оставшийся отрабатывать их свободу, затем и она с его Слугой. Девушки сдались окружившим дом Бессам без сопротивления, вампиресса с полным основанием предполагала, что кто бы их не поймал — зла он им не причинит, а следовательно, для нее лично ничего не изменится. Подумаешь, ее подросшие детишки будут кого-нибудь осеменять по приказу. Мелочи.

Реальность, с ухмылкой продемонстрировавшая ей важных и высокоуровневых Бессов, делящих ЕЕ ДЕТЕЙ так, как будто мнение самой дель Каприцции не имеет никакого значения, была для бывшей эйнурской королевы ночи как гром среди ясного неба. В Городе Неудачников личная свобода была константой, неписанным и непреложным правилом, а здесь, на краю заштатного городишки — стала лишь мечтой, освещающей бытие на лежанке в пространственной тюрьме. В обнимку со шпионом-метаморфом, принявшим облик Киры. Все, что оставалось делать — лежать, мечтать и сожалеть.

Но…

— Как ты это сделал?! — восхищенно спросила Аливеолла, не отрывая сияющего взгляда от Кирна. Тот, сноровисто разведя костер подальше от берега, сосредоточенно жевал какую-то вяленую снедь из своих запасов, не обращая внимания на пальцы Киры, скользящие по его травмам. Аливеолла заметила, что глаза орка чуть помутнели — тот находился в своей исцеляющей медитации.

— Случайно. Чудом. Дико повезло, — отрывисто бросал громила между укусами шматка мяса, — Шансы на ваше спасение были около нуля. Все сделал Соломон, который не тот. Я пообещал ему деньги.

— Это как?! — растерялась девушка.

— Легко! — тут же вызверился на нее орк. Но вяло, большая часть его внимания и сил явно уходила на регенерацию, — Ты меня с богом, что ли, путаешь? Даже ты меня здесь, на природе, спокойно порвешь на лоскуты за счет скорости, у меня всего пятьдесят три очка в характеристиках! А у тебя самой характеристик кот наплакал! Представила меня принцем на белом коне?!

— Эээ… — промямлила беременная вампиресса. Джаргак был огромен, силен и вынослив, поэтому Аливеолла всегда считала его априори сильнее себя и намного. Признание орка выбило из колеи.

— Я пришел… — начал объяснять орк, но тут же прервался, будучи ограблен на поедаемую им полоску. Покосившись на отнявшую еду Киру, орк достал ворох вяленого мяса из рюкзака и продолжил, — Я пришел сделать гадость. Отомстить, запугать, дать отпор, попробовать освободить вас — целей было полно! Что-нибудь да получилось бы. В итоге получилось все. Но не до конца…

— Подожди, так ты…

— Да, я просто сунулся в ловушку, просто оскорбил кучу народу, просто попал под пытки, просто заплатил четверть миллиона удачно продажному Бессу и вот мы тут! — снова зарычал орк, — Окстись!

От словосочетания «четверть миллиона» вампиресса выпала в осадок. Ее ступор продлился несколько минут и был настолько глубок, что повторивший несколько раз вопрос и не дождавшийся ответа, Кирн грубо рявкнул на нее:

— Они общались?!!

— Кто?! Что?! — перепугалась пришедшая в себя беловолосая.

— Бессы, сидевшие в особняке! Я знаю, что ты не всегда была без сознания. Они общались между собой? Обсуждали тебя, меня, Киру? Насколько плотно?!

— Ну… — затянула почувствовавшая укол совести дель Каприцциа, — Да, они постоянно между собой разговаривали! Из разных Гильдий, но вполне свободно!

— Хорошо! — тут же энергично кивнул орк, — Значит, скорее всего, все получилось.

— Что получилось?! — возопила переставшая понимать вообще что-либо вампиресса.

Орк ответил не сразу. Сначала он сцапал наевшуюся девушку-кошку и усадил на колени перед собой, последнюю явно клонило в сон. Беловолосая испытала… укол ревности. Сказать, что ей нравится этот страшный орк — было бы огромным преувеличением, но то, что она бы предпочла, чтобы он проявил заботу в первую очередь о ней, было бы очень даже кстати! Более того — в порядке вещей!

— Бессмертные не нуждаются друг в друге, — глухо провозгласил орк, — Наши социумы зыбки, они выстроены на иллюзиях. Мы самодостаточны как вид. Но — иллюзии могут быть почти вещественны. Я попытался ударить туда, куда бы они сами бить не решились. В иллюзорность общества, где никто на самом деле никому не нужен.

— И как ты это сделал?

— Я попал в плен.

— Иии?

— А этого хватило, — удивленно посмотрел на почти завизжавшую Аливеоллу орк, — Я натворил дел, создал себе репутацию бессмертного, готового на все, что угодно ради собственной безопасности, а потом сам, по велению левой пятки, прихожу к ним в западню. В этом был мой хитрый план.

— Что? — белокурой девушке показалось, что она ослышалась. Может, она еще в плену и ее накачали какими-то галлюциногенами?

— Ну а то, что мы оттуда удрали, так это вообще приятный бонус! — добил ее серокожий, чьи ранения и увечья значительно уменьшились за время разговора у костра. Верзила достал из-за спины обрывок хвоста, с укором взглянул на него, снова принимаясь жевать. С набитым ртом, Джаргак продолжил, — Ты просто не понимаешь, какие репутационные потери понесли наши пленители и насколько обесценились все действия в глазах их собственных исполнителей. Впрочем, — неожиданно бодро произнес орк, — Это лишь мои предположения!

Вампиресса почувствовала, что совершенно не понимает, что говорит этот жующий рот, причем довольно давно. Какие… потери? Какие действия?

— Неважно, — устало махнула она рукой, — Что делаем дальше?

— Ты идешь в одну сторону, мы в другую, — прозвучал холодный и жесткий ответ. Аливеолла Миранда дель Каприцциа вновь подумала, что все, что происходит — не взаправду, а из-за каких-то лекарств.

— Ты… меня… тут… бросишь? — с трудом выдавила она из себя, сделав большие глаза.

— Это юг Дарама, здесь должно быть много поселений, — отрывисто сообщил гигант, — Возвращаясь к твоему вопросу… да, здесь наши пути разойдутся.

Повторно это прозвучало для ушей дель Каприцции еще хуже, чем в первый раз. Джаргак появился, изменил всё, а теперь уходит своей дорогой. Зачем? Почему? Что мешает ему остаться?

— Я доверил тебе Киру и заплатил своей свободой. Подверг себя риску, — тихо сказал орк, казалось, услышавший мысли вампирессы, — Ты все испортила, а потом даже не предупредила меня о засаде. Это — я бы простить смог. Просто потому, что не знаю, выжила бы Кира одна или нет.

Вампиресса испытала прилив бодрости и надежды, но успев лишь поднять потупленные до этого глаза на орка, как услышала:

— Мы расходимся здесь и сейчас, потому что ты, в отличие от Киры, не можешь умереть. Ты беременна. Я на месте гильдейских обязательно поместил бы в ваши тела что-либо для отслеживания, на всякий случай. Какого рода этот «жучок» — мне неизвестно. Кира умрет, возродится и я отправлю ее в безопасное место. Что касается тебя… у тебя есть лишь шанс. Возможно, никаких отслеживающих заклинаний в вас не поместили. Возможно, ты сумеешь секретно наладить контакт с кем-то вроде «Академии» или «Материнского Сердца» и договориться, чтобы они не разлучали тебя с детьми. Дальше все в твоих руках, Аливеолла.

Девушка-вампир сидела и молча смотрела, как очень высокий орк использует свою силу, чтобы из нескольких цепочек и кусков материи сделать заплечный мешок, в который залезет рыжий зооморф. В ее голове было пусто и даже можно сказать — прохладно. Первоначальный приступ обиды и злости испарился. Джаргак был абсолютно прав, на нее и Киру вполне могли поставить метку. Она понимала даже то, что если бы во всем произошедшем не было ни грана ее вины, то серокожий по-прежнему бы оставил ее здесь, возле узкой шумной речушки. На другой вариант — умереть и переродиться свободной от любых меток… и детей, она бы не пошла сама. Ни за что. Все делалось логично, правильно, справедливо.

И абсолютно бессмысленно с точки зрения внутреннего зверя вампира. Ее бросали! От нее отвернулись! Он мог остаться, мог сделать… что-нибудь, чтобы все было как надо! Это было неправильно. Несправедливо. Она не должна быть той, кого бросают.

«Нечестно» — произнесли бледно-красные губы беловолосой девушки, глядя в спину орка, удаляющегося с сумасшедшей скоростью. «Все это — просто нечестно».

Она так и просидела двенадцать часов на каменистом берегу речки, зажатой меж двух гор, глядя в воду и повторяя «нечестно». Ровно до тех пор, как ее не накрыла огромная треугольная тень в свете двух лун.

Глава 22 Боги воруют ужин

Белая туша с грохотом ушиблась об стену, бестолково и бездумно забирая конечностями, в попытке приостановить свое падение. Без шансов, бил я первый раз в жизни, но бил от души. Со всей утоптанной в один упругий черный шар злости. Чтобы вторая тушка, бывшая куда мельче, вжалась в валяющуюся в нокауте первую, мне хватило одного взгляда.

— Вы думаете, я тут шутки шучу?! — зарычал я, потирая кулак, отшвырнувший единорога к стене заброшенной башни. Композиция из Слуги и рогатой лошади сейчас косила на меня томным взглядом побитого щенка и усиленно боялась, — Шутки кончились, не начинаясь!

— Ты! — мой палец уткнулся в лошадиный нос, — Я всячески оберегаю тебя от опасностей, оставляю в комфортных условиях, а ты ТРЕБУЕШЬ у меня большего? Привык, что я тебе потакаю? Идиот! Я собираюсь ВНИЗ! Слышишь? Твои копыта к этому не приспособлены! Со мной идет маг-менталист, который наверняка решит посетить твою пустую голову! Хочешь, чтобы Митсуруги тебя вывернула наизнанку?!

— Теперь ты! — ткнул я тем же пальцем Киру, сознательно делая ей больно, — Картера можно воскресить, а тебя, если умрешь, придется оставить. Совсем оставить, понимаешь? Ты воскреснешь одна и в темноте, чтобы умирать снова и снова! Твой разум спит, реакции замедленны, инициатива в заднице!

Лютовал я еще долго, разнося обоих придурков на мелкие клочки. Никакого душещипательного воссоединения не получалось, но я на это и не надеялся.

Мы с Кирой вышли из отряда и, оставив вампирессу на берегу реки, постарались с максимальной скоростью убежать подальше. Затратив два часа на сумасшедший бег, я, создав отряд на двоих, чтобы знать, где моя Слуга воскреснет, отправил ее на перерождение, тут же поспешив убежать как можно дальше. В течение трех с половиной месяцев, я отдыхал в дебрях дикой природы, восстанавливая душевное равновесие. Медитировал, тренировал известные мне приемы, общался с внутренним «я».

Когда время пришло, я забрал возродившуюся Киру, отмахал почти полторы тысячи километров и, найдя свежезаброшенную человеческую сторожевую башню и устроился на привал, вызвав отдохнувшего на тропическом острове единорога. Что сделали эти два кадра, наглый парнокопытный и двуногая «воровка»? Начали меня убеждать, каждый в своем стиле, что я дальше по жизни без них и шага не сделаю. Мол, кончай заниматься фигней, уважаемый хозяин и давай, делай так, чтоб было как раньше — большой город, еда, вино и счастливая жизнь. Разглядывая мимику и жестикуляцию единорога, я остро почувствовал, что сиди сейчас тут с нами Аливеолла Миранда дель Каприцциа, то она руками и ногами была бы за такую перспективу.

Что меня и взбесило. Картер получил боковой хук в неумную голову, а Кира, вся вина которой была в принципе в послании «я теперь от тебя никуда» — строгий взгляд. Ну и популярное разъяснение, куда они могут засунуть свое сверхценное мнение и желания, раз не оперируют достаточным объемом информации для внесения оправданных корректив в намеченный мной курс партии. Мысль о том, чтобы подвергнуть Киру риску, окончательно уничтожив малейший смысл в моей авантюре с попаданием в плен, вызывала у меня даже не изжогу, а острейшие приступы суицидального настроения.

Но вот где спрятать эту девочку? Ну и лошадку заодно, которая сейчас с меня не сводит квадратных глаз, из-за угрозы отозвать Картера в небытие на несколько лет. Куда их деть? Мир велик, но в нем нет тех, кому я бы мог довериться. Эйнинген? Лучший вариант, но маг-оружейник в данный момент вращается возле Митсуруги, которая проявляла к Кире нездоровый интерес… как и ее империя. Отметаем. И? …кто остался? Разве что сестры-гремлинши, удравшие из Эйнура в родной Вавилон… но думать о том, что в одном из крупнейших городов мира не будет зашкаливающее количество слишком любопытных бессмертных — это как верить в обещания политиков. Что делать? Буквально снимать штаны, одевать набедренную повязку и бегать по Дараму в поисках какой-нибудь занюханной деревеньки? Отвратительная идея.

Так и не найдя в голове ни одной стоящей мысли, я занялся ворчанием на провинившуюся парочку, совместив приятное с полезным — готовкой ужина. Разогреть мясо на раскаленных возле костра камнях, разложить зачерствевшие лепешки поближе к теплу, достать пару фляг с водой и связки сушеных фруктов, которые пойдут на десерт. Про походные принадлежности я забыл давным-давно, выкинув те, что были в Купель… теперь придется этим озаботиться снова. Уложить соль аккуратной кучкой…

…и метнуть гарпун на звук, раздавшийся от единственного входа в башню. На голос, совершенно невинно спросивший:

— Не помешаю?

Гарпун, пущенный со всей моей дури, незваный гость… точнее гостья, поймала издевательски легко — зажав между двумя пальцами. И эдак напоказ завертела его между ними, заодно проворачивая большинство известных мне законов физики на чем-то другом. Но… шок от того, что женщина, массой не превышающее шестидесяти килограмм, гасит импульс, способный уронить слона, помешал мне заняться дальнейшими глупостями. Вместо слепой атаки, я посмотрел на ее Статус.

«Халинда Мирвусс, Человек, 8 уровень»

Удивление приморозило меня на месте, но не моих подопечных. Кира метнулась к незнакомке с ножами, а Картер благоразумно шарахнул издалека молнией. Получили оба — смертная кратким жестом дернула тело Слуги на молнию, а затем, снова дернув рукой, отправила получившую заряд Киру прямо в единорога. Немного дымящаяся рыжая шлепнулась о круп Картера. Тот оскалил зубы, готовый уже идти в атаку, как опомнившийся я заорал «Стоп»!

Визитерша не возражала, так же стоя на входе и снисходительно улыбаясь. Проверив пульс у Киры и убедившись, что мой конь хоть и не портит борозду, но и убивать высокоуровневых Бессов с полпинка не может, я вернулся к осмотру нелогично боевитой смертной. Та молча дала себя осмотреть — невысокая, полненькая, с редкими каштановыми волосами и угреватым крупным носом. В заношенном грязном платье на босу ногу и грудь. Совершенно непрезентабельная смертная.

— Э… госпожа Халинда?! — продемонстрировал я готовность к диалогу.

— Не угадал, — показала женщина в улыбке совсем не полный комплект зубов… и блеснула глазами, которые внезапно залило светящимся серебром, — Зови меня Этта.

Супер. К нам на огонек заглянула богиня.

— Все в этом мире, — описала неровный овал пальцем жующая аватара, — Есть система. Энергии рождаются, развиваются, угасают. Переходят в иное качество. Души, судьбы, дела — все это система циркулирующих энергий… Джаргак, оторвись уже от своих питомцев! Они оба просто спят! Ну еще я их оглушила, для гарантии. И они не помнят, как я вошла! Слушай меня!

— Последние пятнадцать минут вы, Ваша Божественность, занимаетесь тем, что оскорбляете меня и воруете еду, — угрюмо пробормотал я, вновь садясь возле костра. Душой я не кривил ни грамма. Меня уже обозвали отродьем, ублюдком, отвратительной пародией на живое существо, бездумным палачом… перечисление немного утихло как только крестьянка, над которой взяла контроль Этта, запихнула себе в рот первый кусок разогревшейся пищи.

Аватара посмотрела на меня глазами, залитыми сплошными серебром, недоуменно моргнула и вернулась к жеванию.

— Я не могу тебя оскорбить, — наконец выдала она, — Являясь богиней, я несу определяющую функцию. Поэтому, если я тебя называю неестественной тварью, то ты с этого момента ей и являешься, даже если до этого не был.

Я закатил глаза, но спорить не стал. После посещения пространственной тюрьмы я приобрел дополнительную веру в собственную живучесть, поэтому засады не боялся. Зелье работает, удрать с Кирой Зовом успею. Почему бы не послушать прожорливую и сквернословящую богиню, которая явно не просто так сюда заглянула?

— Так вот, — продолжала аватара упражняться в острословии, — Ты, носящий тело орка, — мерзкая тварь с точки зрения богов. Хуже любого демона или атеиста. А для меня так и подавно! Сущее — это система, а ты в ней лишняя деталь!

— Вот уж не знал, что так мешаю богам этого мира, — пожал я плечами, — Ну не нравлюсь, так не смотрите на меня, в чем проблемы?

Даже сквозь зеркальный блеск серебра глаз и собственную толстошкурость, я уловил желание богини меня стукнуть. Божественно стукнуть.

— Я пришла не за тем, чтобы слушать твои советы… — проворчала она, вернувшись к воровству моей еды, — Скорее наоборот. Ты отвратителен, мерзок и ужасен, но можешь оказаться полезным.

— Неужели я дожил то божественного задания? — не удержал я свой длинный язык. Как и придурошное закатывание глаз к потолку. Не то, чтобы мне хотелось шутить, но последние приключения здорово подкосили мое чувство самосохранения.

Потасканная крестьянка отчетливо скрипнула зубами, но сдержалась.

— Нет никакого задания, — отрывисто бросила она, — Но есть кое-что другое. Видишь ли, при всем моем неприятии к вампирам, я интересовалась судьбой зачатых этой беловолосой дурой детей. Оказалось — не зря. Помимо постельных забав этой шлюшки, я увидела склоку бессмертных с богом правды… и решила действовать.

— Ничего не понял, — честно признался я.

— Склоку! — рявкнула богиня так, что с верха башни посыпалась пыль, — Засратые бессмертные орали на БОГА, ты, тупое создание! — переведя дух, богиня закончила довольно мирным тоном, — Вот я решила действовать и пришла к тебе. Есть парочка дел и парочка вопросов, которые не составят для тебя труда. Ты мне, я тебе — и все счастливы.

— А, засратые бессмертные, — понимающе покивал я, произнеся почти по слогам, — Что-то такое я когда-то слышал.

— Будь добр, заткнись уже, — устало попросила аватара, — Первое. Я знаю, что ты знаком с одним ценным для меня кадром. Бывшей жрицей — Рионной Аскальди. Она болтается на континенте Араан. Я хочу, чтобы ты поговорил с ней от моего имени. Пусть присягнет мне. Я, в отличие от ее бывшего, богиня чистая и честная, как задница младенца. Если девочка примет меня, то за это я обещаю тебе хранить и оберегать твоих питомцев. Пока ты не вернешься или они не уйдут сами. Хорошая сделка?

— По общению ты вообще не похожа на богиню, — честно ляпнул я, изнывая от любопытства.

— А как ты думаешь, с кем боги общаются с самого Начала? — язвительно спросила меня аватара, — Из вас, бессмертных, отвратительные последователи, но исполнители просто прекрасные! Не из тебя, разумеется. На тебя смотреть-то тошно…

— Что будет, если я не смогу уговорить Аскальди? — прервал я богиню…

— Ну, в таком случае… — протянула аватара и впилась нечищеными зубами в последнюю лепешку, — Я сделаю для тебя то же самое, а ты кое-что сделаешь взамен. Вообще простое. Но на дополнительную награду уже рассчитывать не сможешь. Всего-то взять с собой в Подземный Мир один предмет и положить его там на алтарь в храме любого бога.

Я поперхнулся и выпучил глаза на отряхивающую крошки женщину. Она слишком много знает для… а, точно. Богиня. С этими существами я еще не сталкивался.

Тем не менее, пришлось буквально допрашивать небожительницу, которая не то, чтобы пыталась что-то скрыть, нет, скорее… несколько тормозила. Я был не совсем уверен в причинах ее «заедания» — может связь с мозгом обожравшейся смертной была плохой или же сама Этта ожидала, что после каждого ее слова я должен побиться об каменные плиты, пуская пену от счастья… Пришлось натурально занудничать, вытаскивая информацию.

А той оказалось удивительно немного. Да, Этта согласна была присмотреть за Кирой и Картером, предоставив им первоклассное убежище на неограниченное время. Отсутствие интереса Бессов к кошке и единорогу богиня гарантировала. Что насчет просьбы «взять и положить на алтарь» — все оказалось куда интереснее. Боги не просто так были возмущены многими бессмертными, мои собратья действительно зарывались по полной, предпринимая даже попытки поймать этих самых богов или шантажировать их разрушением храмов. Последние события на Колисе еще сильнее убедили богов Срединного Мира, что мы, Бессы — существа отмороженные и дурные сверх меры, поэтому пришла пора думать о противомерах.

Для этого — желательно было наладить связь с сущностями из Внешнего и Подземного мира. Хитрые небожители могли объединяться в Пантеоны, что, при определенном уровне согласия между ними, позволяло бы приструнить смертных. Проблема была в исполнителе, но истекала она из свойств этого предмета, который должен был быть использован для возложения на алтарь.

— Ты хладнокровный и эгоистичный гад, который точно не сможет использовать Ковчег для себя. Тебе плевать на Бессов. И ты собираешься в Подземный Мир вместе с розовой стервой, — резюмировала аватара, — Мы, боги Срединного Мира, убеждены в том, что в Подземном мире есть свои цивилизации и свои боги. С ними нужно наладить связь, пока вы, бессмертные, не засрали один из миров окончательно.

Я почесал голову. Просит реально мало. Настолько мало, что прямо не хочется переться на другой континент, шифроваться, рисковать и искать Рионну. С другой стороны… это же богиня.

— А если я уговорю Рионну, то на какую награду стоит рассчитывать в случае успеха с Ковчегом?

Вопрос заставил богиню негодующе скривиться. На некрасивом лице смертной это выглядело почти так же, как моя собственная рожа в зеркале, когда я в Эйнуре случайно сожрал плошку чрезвычайно кислого соуса, предназначенного для хирри.

— С этим проблемы, — внезапно призналась она, — Задание легкое. Что тебе самому нужно?

— Избавиться от особенности «Повышенного либидо»! — не стал мелочиться я.

— Ноль шансов, Джаргак! — тут же рявкнула богиня Любви и Семьи, — Слишком жирно будет!

— Насколько жирно?!

— Какое тебе дело — насколько?! Я сказала что слишком!

— Ваша Божественность, разъясните тему подробнее!

Через пятнадцать минут воплей, угроз и унижений, Этта все-таки призналась, что в руках богов есть определенный способ избавить своих САМЫХ верных последователей от досаждающей им особенности. Но я последний Бесс на планете, который может раскатать губу на эту божественную милость. Причем… натурально последний. Было чем гордиться. Но…

— Что ты сказал?! — аватара подалась вперед, — Что ты сейчас сказал?!

— Я доплачу, — произнести это второй раз с каменной рожей стоило мне больших усилий.

Аватара подняла неистовый хай, длившийся минут десять. Каждый раз, когда я пытался перебить поток настоящего богохульства из уст Этты, та непринужденно поднимала громкость своего голоса до высот, на которых я позорно пасовал. Поначалу. Потом, задетый за живое несколькими не вполне уместными по отношению к своей персоне оборотами, я начал орать в ответ, усиливая голосовые связки Ки. В ходе экспрессивного диалога мне далеко не сразу стало понятно, в чем, собственно, суть прорыва бездны… но постепенно дошло.

Я предложил богу деньги за услугу!

— Ты… — промычала утомившаяся аватара, — Выполнишь мою просьбу. Бесплатно. Нет, не бесплатно. За то, что я никому не расскажу, как ты пытался всучить богине любви деньги. А если ты провалишься с Аскальди, то будешь должен мне одну услугу. Понял?!

— Ладно… — пристыжено проворчал я, — Договорились…

Богиня промычала себе под нос что-то вроде «совсем охренели» и внезапно шлепнула себя руками по бедрам.

— Ладно, с мелочами закончили! — внезапно объявила она, — Теперь главный вопрос!

— Слушаю внимательно, Ваша Божественность, — вполне искренне заинтересовался я.

— Что нам, богам, нужно сделать, чтобы ты решил прекратить свое существование?

* * *

Я провел рукой по короткой щетине на голове, рассматривая кромку приближающегося берега Араана. Постричься и обрезать ногти оказалось той еще работенкой, стоившей мне покупки двух пар уже испорченных стальных ножниц. Новый имидж, с прической-ежиком, оказался еще более пугающ для неподготовленных к моему облику смертных, но таких, к счастью было мало. Всего один, и звали его Йютли.

Мой долгий разговор с аватарой богини прошел продуктивно, если попытаться забыть все нелестные эпитеты, какими сыпала аватара. Йютли, жрец Этты и хранитель Ковчега, переданного мне, так же передал и самого себя под мое частичное командование. Сейчас мы путешествовали как жрец богини и ее верный последователь, облаченный в «покрывало отрекающегося». Последнее было модификацией плаща анонимности, но с одним небольшим дополнением — его носили только сопровождаемые жрецами Этты персоны, направляющиеся к месту своего будущего служения богине. «Покрывало» символизировало принесенную клятву разумного, отвергшего всю свою прошлую жизнь ради будущего служения божеству. Его, конечно, можно было сорвать с разумного, но это автоматически означало навлечь на себя гнев богини. Дураков сделать это находилось пока мало.

Йютли, невысокий горбатый человечек, служил сейчас не только прикрытием, но и способом связи с самой богиней. Несмотря на свою склочность, которая, как потом объяснил мне жрец, являлась всего лишь атрибутом занятого божеством тела, Этта оказалась вполне вменяемым существом… до определенного момента. То есть до вопроса, что же ей такого надо сделать, чтобы я захотел окончательно помереть. Чтобы узнать причину, мне пришлось еще полчаса слушать хулу на себя любимого, но, тем не менее, ответ я получил.

«Джаргак мешает богам ясно прозревать судьбы и вероятности смертных, активно бегая по всему миру и творя, что в голову придет. Если сдохнет — будет отлично, но в принципе, хорош будет и тот вариант, в котором эта гадость перестанет активно действовать, а начнет где-нибудь мирно жить-поживать»

Причем, Этта подразумевала именно полное уничтожение тела и личности, подозревая, что если я превращусь в пускающую слюни куклу, то ту непременно заграбастает та же «Академия», сделав себе покорного слугу. Попросив богиню усилить меры безопасности и стребовав с нее обещание, что это будет наш маленький секрет, я поведал ей о своих планах насчет Митсуруги и империи Нихон, клятвенно пообещав, что вот как только — так сразу. Запрусь туда, куда ни один Макар ни одного теленка не загнал и буду тихо-мирно качаться в кресле-качалке.

Молчала аватара долго, выразительно сверля меня взглядом. Потом она обозвала меня «больным ублюдком» и сказала, что вопрос будет отложен до лучших времен. Мне этого вполне хватило, даже почувствовал некоторое облегчение, что наконец-то перестал держать все в себе. С кем можно поговорить о хорошем геноциде и мести, как не с богиней Любви и Семьи?

Араан. Рионна. Поговорить со старой подругой будет весьма кстати, я сильно соскучился по зеленошерстой.

Пора подвести некоторые итоги. Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 109

До следующего уровня — 1 119 209 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 59

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 98

Дух — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост»,

«Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 0

Приёмы:

«Путь Ветра» — 41 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 58 ур.

«Железная Рубашка» — 86 ур.

«Повелитель Цепей» — 88 ур.

Финансы — 178 330 золото, 2 серебра, 1 меди.

Время в тюрьме не прошло даром, моя Стойкость почти достигла сотни единиц. Подрос «Повелитель Цепей» и исцеляющая медитация. Есть солиднейший запас финансов и почти получен 110-ый уровень. Кира и Картер в безопасности. Это хорошие новости. Плохие же… ни одна грань моего класса кроме болтливого внутреннего «я» не раскрыта, а в инвентаре болтается ящик, фонящий божественной энергией в реальность. Взяты обязательства. Имеется чертова куча врагов и никакой уверенности в том, что я их качественно перессорил.

А еще за спиной призрак девушки, сидящей на берегу узкой бурливой речушки и смотрящей мне вслед. От этого на душе было по-настоящему тоскливо. Я ведь вполне мог попросить Этту забрать Аливеоллу оттуда, где она сейчас, и спрятать. Возможно, богиня даже дала мне намек на подобную просьбу, но я его бесстыдно прохлопал ушами. Да, вампиресса сама вляпалась по самые уши и затянула других, но ее беспомощность вызывала у меня угрызения совести.

Ну, надо собраться. Беловолосой был дан шанс и не один.

— Кирн, мы прибываем в Хорос в течение часа, — раздался из-за спины голос Йютли, — Капитан просит пассажиров зайти в каюты.

Путешествие на старом дирижабле заняло месяц. Скоро нужно будет искать менталиста и отправлять сигнал Митсуруги.

Я развернулся, кивком поблагодарил горбатого жреца и ушел с палубы.

Глава 23 Хвостатые тоже плачут

— Привет, Рионна, — широко осклабился я, вставая с дивана и сбрасывая «покрывало отрекающегося».

Реакцию это вызвало совершенно неожиданную. Зеленокожая «бывшая жрица»вытаращила глаза и, распушив оба своих лисьих хвоста, испуганно вскрикнула. Затем, она быстрым, змеиными движением протянула ко мне руку ладонью вверх. На ладони тут же проявился тревожный кристалл.

— Придумай что-нибудь! У тебя полминуты или я его сломаю! Я дала клятву! — выпалила Аскальди скороговоркой. Когда я схватил кристалл, и, сунув его в пасть, просто зажевал, у девушки-звероморфа глаза стали вообще какого-то непредставимого размера. А что с ним еще делать-то?

Аскальди была очень тертым воробьем и стреляным калачом, поэтому быстро сообразила, что маски-шоу отменяются. Свою радость она выразила неприличным визгом и броском мне на шею — явно над ней больше ничего не довлело. Через несколько минут мы уже сидели и мирно беседовали в то время, пока Йютли караулил за дверью.

Нашли мы двухвостую быстро — Аскальди была дипломатом, посредником и светской львицей, посему скрываться не собиралась, ее работа требовала диаметрально противоположного. Наоборот, столь примечательная личность уже примелькалась во всех хороших ресторанах Хороса. За время недолгого путешествия на своих двоих по городу, я едва успел вспомнить — насколько же хорошо свободно гулять по городским улицам. Даже пришлось давить внезапное искушение как-нибудь вывернуться и зажить снова мирной жизнью, плюнув на все планы и желания. Искус был задавлен твердой мозолистой пяткой и растерт в пыль.

Сейчас, сидя и общаясь с старой хвостатой подругой, я чувствовал, как этот искус восстает из пыли, собирается в первоначальную форму и впивается обеими грязными лапами мне в глотку, мешая дышать.

— Похоже, ты не знаешь, что произошло после твоего блистательного бегства из западни, — усмехнулась Аскальди. Ее улыбка была какой угодно, но только не доброй, — Так вот, дорогой мой Кирн, если ты задумывал посеять хаос и уронить авторитет Гильдий, то у тебя это получилось слишком хорошо. Но держу пари на оба своих хвоста и то, что под ними — ТАКИХ последствий ты не ожидал!

— Расскажешь? Время есть? — тут же сделал я серьезную морду.

— Теперь его полно, — беспечно махнула зеленой ручкой женщина, и достала из инвентаря свой излюбленный кальян, — Значит, слушай. На тебя, серого, зуб точили давно, еще с тех пор, как существовала «Школа». Ты был замечен в каких-то мутных делах, плюс еще наша общая история с тем подземельем… в общем — вызывал ты у «академиков» сильный академический зуд, прости меня за тавтологию. Ловить тебя всерьез, то есть — не считаясь с ресурсами, стали только после того, как ты отметился в Красте. Кстати, зачем тебе понадобилось создавать там демонический культ? Ты стал демонопоклонником, Кирн?

— Совсем нет, — пожал я плечами, шумно потягивая пиво из трубочки. Этой фразы хватило, чтобы женщина расслабилась еще больше, но я все равно решил пояснить, — Мне требовалось привлечь к себе внимание. Много внимания. Сама понимаешь — заставь дурака богу молиться…

Женщина коротко хохотнула, запрокинув голову.

— Ты самый эпический из придурков, которых я знаю, — сообщила она мне, — Так вот, вернемся к нашим баранам… Кстати, где твои рога? Спилил?

— Отпали, — пожал плечами я с видом, что мол у таких орков как я, рога — это сезонное.

— Ладно… — хмыкнула Аскальди, наливая себе новый бокал вина, — …хорошо, что хвост сохранился. Итак, все-таки вернемся! Пока тебя ловили, это было делом лишь узкого круга специалистов «Академии», понимаешь? Оперативники, команды захвата и быстрого реагирования, агенты на местах и прочая шушера. Я об этом ничего не знала, пока не услышала, что тебя поймали вместе с рыжей девчонкой и какой-то вампиршей. А вот спустя неделю с лишним эфир затрясло. Догадываешься, почему?

— Ты мне скажи, — хрюкнул я, отлипая от пива, — Я был по ту сторону баррикад.

— Мое начальство… — сделала женщина благоговейный вид, — …дергало за все ниточки, пытаясь узнать, чем можно пронять существо, неподвластное магии и не ломающееся под простыми пытками. Понимаешь, Кирн? «Академия» дернула за ВСЕ ниточки. Ты в один момент стал одним из самых знаменитых разумных мира, а я… выпила за твою кончину. И вот ты сидишь здесь, светишь своей безрогой мордой, а стоящий за дверью жрец знаменитой Этты доказывает, что у тебя еще есть порох в пороховницах!

— Насчет последнего… не совсем, — поморщился я, — Это, скорее, чистая удача.

— Плевать! — Рионна пила вино, как подсохший верблюд воду, возбужденно затягиваясь из кальяна так, что его бурление напоминало забытый на плите чайник, — Ты не понял, что сделал! Сначала до меня донеслись слухи о том, что ты каким-то образом умудрился перессорить буквально всех, кто плясал вокруг твоей западни. Причем, крупно подставив «Академию», так — что она объявила военное положение на всех своих объектах! Многие задницы, мирно почивавшие по половине века, затряслись и вовсю стали пользоваться своим влиянием, чтобы узнать подробности о том, какое дерьмо творится возле забытой всеми разумными Вирмы! Когда ты, после пыток, вальсирующей походкой вытащил обеих своих девок и куда-то пропал одного из самых востребованных агентов той же «Академии» — это было как… как…

— Как что? — поторопил я упорно ищущую нужную аналогию зеленошерстую.

— Как обнимашки бога дрожжей и бога говна, вот как это было! — взорвалась она экспрессией, роняя кальян и бутылку, — «Материнское Сердце» сцепилось с «академиками»! В прямом противостоянии! «Герольды Снов», эти несчастные подпевалы «Мистиционеров», объявили, что это подстава! Все шишки посыпались именно на «Академию», так как ты слишком хорошо угадал с тем, что они хотели тебя тихо выкрасть и годами использовать для вскрытия подземелий! Началась чуть ли не война всех-против-всех! Один только Нихон не стал встревать — его представители просто встали, отряхнули лацканы пиджаков от крошек гуано, летящего во все стороны и… Знаешь, что они сделали? Объявили на весь мир, что разочарованы в бессмертных и предпочтут налаживать отношения с Вавилоном!

— Ну… — я был смущен, польщен, по-детски горд и даже почувствовал, что у меня что-то удлинилось ниже пояса, — Так это же прекрасно!

— Дурак… — устало протянула женщина, падая без сил обратно на софу, но сразу поправилась, — Зато эпический. Слушай, Кирн… Гильдии потеряли членов. Моральный ущерб ты причинил просто жуткий. Многие, кто мог — ушли, кто не мог и связан клятвами — устроили «итальянские забастовки». Знаешь, что это такое? Вижу, знаешь. Пошла цепная реакция, которая опять сильнее всего зацепила нашего спрута, «Академию». Как отреагировали боссы, мм? Есть версии?

Я встал и прошелся по комнате, под ироничным взглядом женщины, которая уже перестала заливаться вином и начала его тихо потягивать, как в старые добрые годы. Версии? Реакция? Если мои дурные надежды оправдались, то что они могли сделать? Объединение без несущей идеи, отсутствие преемственности, моральная усталость… нет, не могу понять. Мой удар должен был стать дестабилизирующим, не более того. Придется тупить.

— Ну, — неуверенно начал я, — Они назначили цену за мою голову? Раздули мои преступления? Сообщили всем и каждому, что я продал душу демонам, которые меня на ручках вынесли из пространственной тюрьмы? Свалили всю вину на другого?

— Для начала, Кирн мой Джаргак, — протянула Рионна, помахивая хвостами, — Они объединились. Я теперь не просто под «академиками», а под новым великолепным предприятием, под названием «Альянс». Все барашки, которые смотрели, как тебе тычут палкой в задницу, теперь выступают под одним флагом. Кроме Нихона. Это раз.

— Да ничем таким мне не тыкали… — тут же попытался отбояриться я.

— Два! — совсем внезапно рявкнула Аскальди, чьи глаза покраснели как у демона, — В том, милый мой, что «мамочки» не стали скрывать, что на самом деле таится в пузе вампирши! Ты украл у всех бессмертных женщин мира надежду забеременеть! Если бы я не знала, что эту везучую сучку нашли на Дараме, то уже бы пыталась перегрызть тебе глотку! Только у меня доступ к информации куда шире, чем у обычных баб, которых никто не собирается ставить в известность о твоей невиновности! Ты враг всех бессмертных женщин мира номер один!

Ох.

— Мало? — с злорадным азартом спросила женщина, елозя на одном месте и блестя зеленой шерстью, — Лови дальше! На тебя, дурака безрогого, скинули ВСЮ вину за происшествия в Красте и Эйнуре! Съел, Предвестник? Жди, скоро у тебя прозвище сменится на «Уничтожителя Вашрута»! поздравляю, Джаргак Кирн, по вашу душу идёт очень дорогая пиар-компания! Я вам гарантирую, что через год ваше имя и внешность будут известны во всех деревнях мира!

Я с отвисшей челюстью сидел, безвольно уронив руки с колен. Аскальди бурно дышала после своей тирады, завлекательно волнуясь одной грудью. Вторая была фиксирована локтем и особо не двигалась. Мне почему-то показалось это очень завораживающим зрелищем. Одни свободны, а другие стянуты судьбой в жесткий плен. Почему так? Почему нельзя всем быть свободными и счастливыми?

Что за злой рок?

— А знаешь, где притаилась самая задница, Кирн? — тон Аскальди в очередной раз изменился на коварно-шипящий, — Никто не повышал награду за твою голову. Под влиянием «Альянса» эту награду вообще отменили. Знаешь такой термин как кос-лист?

— Эээ… вроде бы? — неуверенно предположил я. Что-то мелькало в памяти, что-то из старой жизни на Земле, но голова была занята перевариванием поступивших в нее новостей.

Рионна соскользнула с софы, приблизившись ко мне пошатывающейся походкой. Отпихнув мои руки, женщина залезла ко мне на колени и обняла за шею. Мягко дыша мне в ухо ароматами вина и выкуренного снадобья, она максимально интимно начала шептать:

— Ты так впечатлил бессмертных дядек, что они решили подстраховаться. Этот… «кос-лист» означает «увидел-убей», деньги будут платиться за каждую твою смерть, милый. Каждому счастливчику — десять тысяч. Заказ бессрочный. Правда, классно?

Женщина медленно и со вкусом лизнула меня в ухо и, эротически постанывая, начала вещать дальше:

— Мстители из Эйнура, готовые порвать тебя за разрушенную жизнь. Женщины. Крупнейший конгломерат бессмертных. Демоноборцы. Император Истинных Людей, захвативший уже половину Колиса… знаешь такого? Он тоже хочет с тобой познакомиться и сказать спасибо за кишащий демонами Вашрут. Мало? Ну… Тебя разыскивает Лига Некромантов, но живого и желательно в плену — но они предлагают не только деньги, поэтому…

Я издал немелодичное и немного обреченное хрюканье, за что был удостоен ободряющего хлопанья по плечу. Скосив недоверчиво глаза на сияющую как пьяный медный грош Аскальди, я был удостоен утешения:

— Знаешь, почему с тебя не содрали рясу, когда ты вошел в город? Просто потому, что недавно, пряяяяямо возле той несчастной Вирмы, появился какой-то местный аристократик. Он бегал, жужжал, напрягал все свои связи, и каким-то чудом раздобыл себе в аренду на полдня «треугольник». А через два часа один из Лесов Эльфов стремительно Одичал. Ты сегодня, завтра, может быть месяц… цель номер два. Весь мир людей и бессмертных занят тщательным вылизыванием задницы этого аристократика… Но потом…

— Понятно. Бежать, прятаться, скрываться… — протянул я, чувствуя кислый привкус. Двенадцать миллионов, обещанные Ай за работу внезапно стали блистать куда меньше, чем ра… а впрочем, почему? Кристалл перерождения решает все проблемы! Надеюсь. В голове внезапно всплыло «— Что нам, богам, нужно сделать, чтобы ты решил прекратить свое существование?». При случае, нужно будет спросить, а что они уже пытались сделать? Желательно, с именами, явками и паролями.

Мы проговорили еще час или около того. Аскальди хотела знать подробности о безумии Генриха де Витта, а узнав, долго качала головой. У их компании друзей была удивительная связь, я даже позавидовал, сравнивая, насколько одинаковы были их реакции — лиса испытывала ту же светлую грусть, что и Валериан с Килланой. Помешательство и одержимость де Витта были напрямую связаны с попыткой группы рыбку съесть и на драконе покататься — если тихо-мирно копить десятилетиями на кристалл Перерождения, то рано или поздно ты не накопишь, а столкнешься с ситуацией, когда деньги необходимо потратить на другое. А уж многолетние мечты точно останутся только мечтами, если ты им предаешься в заснеженном маленьком городишке. Высказавшись таким образом, зеленошерстая пьяно загрустила и полезла на меня искать утешения.

— Неужели ты проник в город с жрецом Этты, чтобы только узнать новости? — спросила качественно утешившая себя Рионна. Взъерошенная, довольная жизнью и даже немного протрезвевшая, она сидела на разоренной кровати и поглядывала на меня с очевидным подозрением.

— Правильная ты женщина, Аскальди, — не смог удержаться от улыбки я, — Сначала надо обняться, потом напиться, потом переспать, а вот только потом поинтересоваться, зачем пришел. Буквально идеальная!

— И без тебя знаю, — отмахнулась она, подбирая под себя ноги, — Так почему ты меня искал?

Я присел на заскрипевшую кровать и попытался сделать проникновенное выражение лица. Потерпел крах и добился уничижительного фырка от женщины. Задумался о том, какую позу лучше принять и был бит подушкой. Наконец, я просто обвил зеленошерстую несколько раз хвостом, подтащил поближе и интимно шепнул:

— Этта хочет, чтобы ты ее приняла.

До лисы далеко не сразу дошел смысл вопроса. Его шествие было медленным, трудным, но неуклонным — я с удовольствием наблюдал, как Аскальди проходит едва ли не десяток различных эмоциональных фаз, которые завершились серьезнейшим подозрением, что я не пошутил. Ну да, когда говорящий подобное снимает «покрывало отрекающегося», а за дверью караулит жрец самой богини, не очень то посомневаешься.

Рионна освободилась от объятий моего хвоста, слезла с кровати и попыталась встать надо мной, как карающий ангел. Получилась, правда, просто голая зеленая женщина, но с требовательным взглядом глаза в глаза.

— Кирн, так не бывает, — мягко, но неуверенно начала она, — Класс не только приписка в Статусе, это образ жизни. Богов на переправе не меняют, они подобного и сами не терпят. Сменить бога для жреца едва ли не хлеще, чем сменить родителей. Да, я давно уже, можно сказать, «ничья», но… Жрецы Этты не примут меня, а я сама не уверена, что хочу.

— Я не силен в дипломатии, — пожал я плечами, — Но, поговорив с аватаром Этты понял, что если ее жрецы будут против — это будут их личные и очень большие проблемы. Богиня… довольно своеобразно относится к тем, кто считает, что имеет право голоса в Ее пространстве.

— Оо… ты хочешь, чтобы я попала в рабыни, — слабо улыбнулась Аскальди, по прежнему пребывая в замешательстве.

— Я не про то, — пришлось досадливо махнуть рукой, — Иметь мнение полезно, когда ты располагаешь всей полнотой информации. Если же нет, то это вызовет лишь гнев того, кто видит больше. Тебе я просто передаю слова самого божества — «Настолько ценный кадр должен заниматься настоящими делами, а не ерундой». Как по мне, так это толстый намек на свободу от ошейника «Академии» или этого нового «Альянса».

Рионна думала долго и нервно, прибегая к помощи кальяна, вина и кровати, чью ножку она время от времени попинывала. Рассуждениями вслух зеленошерстая лиса тоже не гнушалась — на кону стояло много. Репутация у Этты была без темных пятен, а получить заново свои жреческие силы Аскальди была совсем не против. К тому же, присяга богине избавила бы ее жрицу от влияния бессмертных. Не сразу, конечно, но…

— Я согласна, чтоб тебе провалиться, Кирн! — рявкнула накрутившая себя лиса, — Надо быть полной дурой, чтобы отказаться принять богиню, в чьих силах заставить Бесса забеременеть!

— А на меня-то чего орёшь? — справедливо возмутился я и тут же получил пощечину, а потом полные руки теплого шелковистого тела.

Спустя несколько часов я уходил из города, сопровождаемый Йютлем. Горбатый жрец должен был пройти со мной до границ цивилизации, и, забрав накидку, вернуться к Аскальди. Женщине предстояло обрести нового бога и свои силы, а мне — двигаться вперед.

Шагая по мостовой и затягиваясь из своей трубки, я подводил итоги. Каким-то чудом, я свободен, стал сильнее и неприлично богат. Вскоре я надолго соединюсь с главной целью своей жизни, узнаю о ней больше, увижу новые грани и тайны этого мира. Я даже освободил свою Слугу и обеспечил ей безопасность!

Но какой ценой?

Мне приносят жертвы, в том числе и человеческие — счетчик исправно тикает, утяжеляя груз на собственной совести. Большинство бессмертных мира меня считают чистым злом и будут бить на поражение везде, где смогут, а там, где не смогут — заставят правителей меня изгонять. В нагрузку к этому идут боги, которым я определенно не нравлюсь, причем сильно. Что дальше? Напоследок Рионна рассказала, что крупные Гильдии действительно собираются принять жесткое правило по тщательному допросу всех переродившихся. Найти безумное количество денег, а потом скрываться до тех пор, пока твой уровень не догонит остальных? Звучит как нечто нереальное.

Кроме того, мои мысли занимали разосланные мной кристаллы с «исповедью». Четыре с половиной года до того, как их вскроют. Забирать? Нет? Здесь и сейчас я понимал — не стоит. Моя тупая, прямая и… успешная атака, мой протест против своеволия кучек оборзевших Бессов, пытающихся прогнуть мир чистой силой, прошла мимо. Они выдержали и начали объединяться, возможно, даже выиграв от своего поражения. А я… проиграл. Что бы изменилось, если бы я просто ушел от той западни в городишке возле Вирмы? Аливеолла? Она снова в чужих руках. Кира? В мнимой «безопасности» под присмотром активно не любящей меня богини.

Все… оказалось зря. Но, забрав кристаллы, я это признаю. Так что нет, пусть все идет как идет. У меня более четырех с половиной лет, чтобы изменить свое решение.

Попрощавшись с Йютли, я с места взмыл в воздух, не желая оставлять ни малейших следов. Через час полета я найду Дом Матери, загляну на Базар и куплю там плащ анонимности по бессовестно задранной цене. А сейчас я лечу и вспоминаю напутственные слова Рионны Аскальди.

«Кирн, куда бы ты не пошел, не доверяй никому. Включая меня, дорогой мой орк, при следующей нашей встрече я буду жрицей Этты. Запомни намертво слова опытной и битой лисы — большинство Бессов уже окончательно переступило грань, они уже не ощущают себя бывшими людьми. Они нечто новое — злое, безжалостное и эгоистичное. Еще пока молодые бессмертные допускают ошибки, стараясь везде пройти напролом, они еще опьянены силой и жестоки как дети. Это вскоре изменится. Дай миру еще хотя бы полвека и увидишь настоящих чудовищ. Постарайся сам таким не стать.

Правда в том, дорогой мой, что мы, люди Земли, никогда не были предназначены для бессмертия. Не готовы к нему. Мы, даже спустя все эти годы, воспринимаем Пан как свой личный огромный шоколадный торт, сделанный только для нас. Знаешь, как я это поняла? Я слаба, дорогой мой Кирн, слаба по-настоящему. Мои возможности настолько малы, что я во многом ближе к смертным чем ты. И смотрю на все с их позиции, но с опытом бессмертной. Бессы будут «играть» в этот мир, пока не устанут. Затем — они начнут уходить. Станут редкостью. Возможно — исчезнут полностью. Только тогда Пан заживет по-настоящему. Мы неестественны.

Нам нужно научиться жить, найти собственный путь морального и культурного развития, найти нечто, за что можно рискнуть своим бессмертием. Только от такого фундамента можно оттолкнуться, стать лучше, начать строить что-то лучше варварских шалашей, сделанных из палок и страха. Постарайся поискать к этому предпосылки там… куда ты идешь. И не оглядывайся»

Эпилог

Взгляд вниз, на зеленое море, колышущееся под ним. Его там ждут. Давно. Несколько дней. Вглядываются в небо до рези в глазах, боятся хотя бы на мгновение расслабится и перевести дух. Сотни? Тысячи?

Плевать!

«Команда — Полный Вниз!». Джаред несется к земле с бешеной скоростью.

Големный скафандр «Арбалеста-01» был ужасен с любой точки зрения. Напоминающий неуклюжий водолазный костюм девятнадцатого века, он не мог ни нормально ходить, ни бегать, ни плавать, ни тем более — воевать. Многие килограммы исписанного рунами и утыканного наспех кристаллами металла, делали из «Арбалеста» просто малоуязвимый гроб, а из его пилота — малозначительный придаток. Маленькая девочка с острой палкой вполне могла победить неуклюжего трехсоткилограммового монстра, не запыхавшись.

Но для своих целей скафандр подходил идеально.

Джаред Хейм упал в «Арбалесте» как падал уже десяток раз — быстро, уверенно, внезапно. Реакция и восприятие «егеря», поднятые Бессом до значения в сотню единиц, внезапно упали до Предела Расы, но оператора големного скафандра это уже не волновало. Траектория полета, наведение на цель, фиксация прицельного устройства — все это уже было выполнено на недостижимой высоте. Блестящий металлический истукан не был оружием, он был выпущенной пулей.

— «Полный стоп» — включаются встроенные в костюм заклинания облегчения веса и уменьшения инерции. Раз — и «Арбалеста» повисает в каких-то пятидесяти метрах от земли. Джаред может даже разглядеть белизну лиц тех, кто по прежнему всматривается в небо.

— «Финальная коррекция» — големный костюм тяжел, но целенаправленно. «Егерю» при помощи механизмов и встроенных в шлем линз нужно за считанные секунды поправить прицел на жестком фиксаже правой конечности костюма.

— «Выстрел» — снабженный плавниками стабилизаторов металлический болт, с наконечником из кристалла, стоящего безумные деньги, уносится в цель. Промазать практически невозможно, вся система проста до одури. Тем более «егерю».

После щелчка, отчетливо ощущаемого правой рукой, Джаред тут же запускает остальные команды. «Щиты» и «Полный Вверх» позволяют «Арбалесте» взмыть снова в небо, собрав на нижнюю полусферу пару слабых ударов от везунчиков, успевших прицелиться.

Дело сделано. Одинадцатый. Джаред улыбается, летя вверх, к ожидающему его «треугольнику». К этим кораблям так и не прилипло их серийное имя — «Пеликан».

Никто из членов экипажа, включая самого пилота големного скафандра, не рассматривает тот бардак, который начинается в Дичающем Лесу. Все на борту знают, что под сенью этих деревьев может быть даже миллион разумных. Десятки рас, что сейчас в едином порыве кинутся из-под превращающегося в смертельную ловушку бывшего убежища. Скорее всего, нечеловеки на этот раз готовы и не будет сумасшедшей давки, которая была поначалу. Егерь поморщится, вылезая из «Арбалесты» — он слишком многое увидел во время первых рейдов.

То, что происходит дальше, экипаж «треугольника» не волнует — они улетают на отдых. Но что именно творится вокруг пораженного кристаллом Леса они знают прекрасно. Нелюдей ждут. Совсем не смертные, как можно было бы испугаться — слишком озлоблены и запуганны сейчас люди. Попади им в руки почти беспомощные беженцы, воины человеческой расы устроили бы кровавый геноцид, вырезая всех подряд.

Такое уже было. Именно поэтому сейчас всем заправляет «Альянс».

Выбегающих из Леса встретят бессмертные… и неживые. Эльфов, гномов, половинчиков, кобольдов, тхурри, атмассов, лостов… все эти племена и расы будут тщательно отлавливать. Детям и подросткам сохранят жизнь, дадут кров, предоставят относительную свободу. Мастерам редких ремесел и искусств, что будут согласны на сотрудничество — тоже оставят жизнь. Остальные…

Платить за резню, устроенную человеческим деревням кому-то нужно. А Лиге… Лига привела свои неживые войска сюда не просто так. Некроманты тоже Бессы, им нужен материал.

О, сначала смертные возмущались! Они неистово жаждали отплатить за голод, за яд в колодцах, за болезни, за страх и потери. Но отплатить как? Так же стоя на границе Леса и встречая грудью совсем не беззащитных эльфов в полном боевом снаряжении, пытающихся прорвать блокаду и подарить своему народу шанс?

Нет.

Люди хотели нанять Бессов, но записать это в свои победы. Гордо стоять и ждать, пока покорные золоту бессмертные будут подводить под нож «победителя» беззащитных.

Джаред сплюнул от омерзения и тут же получил затрещину от второго помощника капитана.

Конечно, так было не везде, да и победа в этой расовой войне была лишь чудом. Герцога Челлона Лимба — спасителя, узнавателя и открывателя чудо-способа победы, допросили с использованием магии. Узнали лишь о краткой разговоре и летающей палатке. Немного. Настоящий герой остался в тени. Впрочем, сам герцог Лимб, получив ряд преференций, тоже оказался в прошлом — крупнейшее и сильнейшее объединение бессмертных Пана взяло ситуацию в свои руки. Жестко и бескомпромиссно.

Бессы впервые показали, что готовы не только подчиняться требованиям Системы, но и вводить социумы, где эти правила будут контролироваться ими. Межрасовые города-государства, где у всех граждан будут одинаковые права. Зародыши новых государственных образований, грозящие вскоре стать равными по силам отощавшим после резни человеческим странам. Если не учитывать бессмертных.

Джаред вздохнул, достал из инвентаря здоровую бутылку хорошего выдержанного вина и приник к ее горлу. Еще десяток рейдов каждому из «треугольников» и на межрасовой войне можно поставить крест. Нечеловеческие расы либо планомерно вырезали, либо, как в случае подгорными государствами гномов — загоняли вглубь. «Егерь» знал, что по десятку таких обжитых низкорослыми народами гор, сейчас долбят осадные орудия смертных. Ничего серьезного, просто неистощимый град дробящих камень и породу заклинаний, энергию для которых смертных продают рядом крутящиеся маги-Бессы. Всего лишь по медяку за снаряд. Вбить гору в землю? Зрелищный способ действительно поставить точку на расовых войнах.

Беззастенчиво лакая вино, «егерь» любовался видом из иллюминатора. «Треугольник» набрал крейсерскую скорость и несся над облаками как самый настоящий «боинг». Вспомнив свои первые полеты на пузатых дирижаблях, Джаред фыркнул, облив вином поручни и пол. Воровато оглянувшись, Бесс достал из инвентаря большую грязную тряпку, в которой с трудом можно было бы угадать рубашку, и начал быстро оттирать безобразие. Убрав улики, он выпрямился с вздохом облегчения, приник к бутылке, намереваясь ее допить и… снова фыркнул, тараща глаза и забрызгивая ценным напитком все, включая иллюминатор.

На сей раз, звуки привлекли свидетеля, которым оказался все тот же второй помощник капитана, устроивший пилоту «Арбалеста» лютую взбучку. Безобразнику вменили в обязанность вымыть весь коридор и влепили штраф.

Уныло работая шваброй, Джаред пытался ответить сам себе на вопрос — что именно ему привиделось над облаками? Это… летело гораздо быстрее их корабля, и было похоже на маленький горбатый «треугольник». Но, ведь таких кораблей у «Альянса» нет? А лучше и быстрее кораблей нет ни у кого! Так что же это было? Бесплодно потратив время, Бесс просто решил, что ему дали по мозгам заклинательные контуры «Арбалесты», что вызвало галлюцинации.

Пораскинув мозгами, солдат решил, что это не его проблемы. Джаред домоет пол и завалится спать, пока корабль не вернется на базу. А там — месяц отпуска до следующего рейда.

* * *

Харитон Мамбурин Книга шестая Посадка в лужу

Пролог

Он шел размеренно, прямо держа спину, уверенно и спокойно делая каждый шаг. Гвардейцы, стоящие в почетном карауле, не смели провожать его даже взглядом, застыв как статуи в одной торжественной позе. Это было немного грустно — пять лет назад, многие из этих людей вполне свободно могли его окликнуть, поднимали тосты в его честь, хлопали по плечу, приглашали в гости. Он и сам не пренебрегал подобным.

Но роль — часто слишком тяжелое бремя, неумолимо сгибающее взявшего его на себя. Вечно одетый на тебя костюм из свинца… или золота. Чем выше ты поднялся, тем тяжелее то, в чем придется танцевать.

Император возвращался в свои покои после произнесенной им речи, а за его спиной раздавался шум слушавшей его ранее толпы. Восторженной, заведенной, празднующей победу! «Император Севера! Слава Императору!» — неслось неумолкающее эхо в спину уходящему правителю.

Это был их триумф. Колис стал первым континентом Пана, свободным от грязи. Нечеловеческие расы, объявившие войну людям, уходили побежденными — прятались, зарывались в землю, сбегали всеми доступными способами. Те, кто причинил столько зла и горя, теперь сами испивали эту горькую чашу, став уязвимыми, став изгнанниками и жертвами. Уродливые и жалкие, они бежали, прятались и, конечно же, погибали, лишенные защиты своих прославленных Лесов!

Но это были мелочи. Незначительные мелочи! Всего лишь какая-то война, пусть и ужасная, пусть и кровопролитная… но гномы, полурослики, эльфы и прочие точно так же кровоточат и умирают, как нормальные люди. Империя, с ее ежедневно возрастающей численностью, победила бы их и так. Истинная победа была в другом — бессмертные покидали Колис!

Отвратительная пародия на разумного. Грязные подлые эгоисты, думающие только о себе, жадные, с прогнившими душами! Паразиты на теле человеческих цивилизаций, жадно пьющие кровь трудящихся, купающиеся в ней! Фальшивые твари, лишь притворяющиеся живыми, смотрящие на смертных сверху вниз, как на скот. Теперь всё, их нет — жалкие единицы спешно уходят, убегают от границ расширяющейся империи, в которой все бессмертные поставлены вне закона. Колис будет принадлежать людям — весь, без остатка!

Ликовала вся столица новой Империи — открывались бочки с вином, из таверн выносились длинные столы и скамьи, народ приступал к недельным гуляниям в честь столь знаменательного события.

А их Император, их надежда, их путеводный свет тем временем удалялся в глубины своего дворца, на месячное заточение. Правитель, объявивший о столь выдающемся и долгожданном начале новой эпохи настоящих людей, уходил в добровольное заточение, где собирался размышлять о народе, о новых целях и планах. Последнее никого не тревожило — Император далеко не один, за его спиной десятки и сотни преданных ему людей, которые проследят за новым порядком. Дождутся.

Императорского крыла у небольшого дворца не было, вместо него монарх приказал обустроить несколько подвальных казематов под свои личные покои. Роскошь ему была не нужна, да и похвастаться ей новорожденная северная Империя никак не могла. Не до жиру — каждая золотая монета на счету, каждая пара рук, возводящих все новые и новые дома, села, городки для ежедневно прибывающих беженцев. А те идут сплошными многотысячными потоками — все царства Колиса преклонились перед Императором.

Человек, которого сейчас чествовали во всех уголках города, вяло махнул рукой гвардейцам, стоящим на страже его покоев, прошел сквозь распахнутые ими двери, размашистым шагом подошел к богато изукрашенной софе, с облегчением рухнув на нее. Посидев так с десяток минут, Император несколько раз с силой провел ладонями по своему лицу, разгоняя кровь. Выбитый им у судьбы месяц свободы уже начал свой неумолимый отсчет. Тратить время зря он не мог… пока.

В самом глубоком из подвалов, проход в который открывался из туалетной комнаты властелина, Императора уже ждали.

Хотя, было бы справедливым сказать, что ждали его там всегда.

— Мам, папа, я устал… — простонал венценосный монарх, которому никто бы не дал и сорока лет, безвольно растекаясь по недовольно скрипящей старой софе. Сидевшая там до этого момента миниатюрная женщина тут же вытянула свою тонкую ручку, начав ласково гладить волосы притомившегося сына. Тот блаженно зажмурился, расслабляясь еще сильнее, хотя, казалось, куда же еще?

— Молодец, сын. Ты справился, — раздался голос стоявшего неподалеку за пюпитром человека, выводящего в воздухе ряд светящихся рун. Говоривший был высок, худ и лыс. Позволив себе скупую усмешку, колдующий мужчина бросил взгляд на потомка, подбадривающе добавив, — Запомни это ощущение, мальчик. Физическую и моральную опустошенность, удовлетворение от выполненной задачи…

— К черту такие воспоминания! — тут же проныл император целого континента, продолжая балдеть под материнской рукой, — Я годами работал на износ! Не хочу так больше!

— И не будешь, — тихо засмеялась сидящая рядом с человеком женщина, — Всё, хватит. Полежи часик, приди в себя, а потом мы начнем. Папе осталось нанести последние штрихи.

— Мидори, ты контролируешь его пульс? — чуть недовольным голосом осведомился лысый за пюпитром.

— Да, милый. Его показатели приходят в норму. Мальчик успокаивается, — протянула женщина, сухо хихикнув, — Выступления на публику — это такой стресс. Мог бы и пожалеть нашего сына!

— Зачем? — недоуменно спросил лысый, жестами стабилизируя нарисованную им в воздухе магическую конструкцию, отчетливо светящуюся неярким багровым цветом, — Он же сейчас умрет.

— Яков! — негодующе стучит женщина кулачком по солнечному сплетению императора. Тот пучит глаза и выплевывает воздух от неожиданности. Та тем временем продолжает, — Не пугай ребенка. Не умрет, а переродится!

— Да я бы и сдохнуть не против… — говорит, отдышавшись, монарх. За что получает законную материнскую затрещину.

Разговоры заканчиваются, начинается дело. Оба любящих родителя приматывают отпрыска ремнями к узкому прозекторскому столу, вводят ему в вены иглы, подсоединенные к капельницам с разноцветными растворами, запускают подготовленные заклинания. В тщательно подобранный и рассчитанный момент две ладони ложатся на грудь сына, останавливая ему сердце. Разворачиваются последние заклятия, долгий процесс трансформации запущен. Им остается только ждать.

— Ну вот, дорогая, все позади, — говорит мужчина, поглаживая женщину по голове свободной рукой, — Теперь больше не будешь за него переживать. Мальчик больше не будет переутомляться, никаких срывов, никаких кошмаров. Мы большие молодцы!

— У нас всегда все по плану, — недовольно ворчит женщина, собирающаяся весь месяц стоять возле стола, контролируя каждую минуту процесса трансформации сына в вампира, — А вот Лига этим похвастаться не может.

— Что у них там опять стряслось? — интересуется мужчина, севший в позу медитации на пол. Он тоже не собирается отходить от стола весь следующий месяц. Оба родителя вполне могут себе это позволить, являясь тем, что принято называть нежитью. Более того, одним из самых редких ее видов — разумной и свободной.

— Представляешь, — слабо улыбается женщина, — Их Мастер снова удрал. Даже пары месяцев на посту не пробыл.

— Это как?

— Разногласия по поводу финансирования текущих проектов. Мастеру нужны были ресурсы — много, а ему правление говорит — мол, «извините, текущие задачи потребляют весь бюджет. Лет через десять закончим, а пока ничего нельзя сделать». Он и испарился прямо с заседания. Разве что на пол не плюнул.

— Бессмертные. Даже познав смерть, остаются оболтусами…

Пара мирно переговаривалась, стоя над бездыханным телом потомка. Они всегда находили общий язык — сначала вдвоем, в Вавилоне, а последние сорок лет — уже втроем. Их планы, в отличие от схем «бессмертных оболтусов», осечек не давали, все двигалось как положено. Империя растет, подминая Колис и угрожая стать самой крупной державой мира. Сын очнется, они будут решать два оставшихся вопроса — что делать с демонами Эйнура и как поступить с хирри. Воистину, это будет прекрасный урок для Бессов, у которых буквально все валится из рук. Это же надо — заново потерять собственного Мастера…

Запереть его не могли?!

Глава 1 За рога и в стойло

— Как это — кончились? — недоумевающим тоном спросил я женщину, терпя разрыв шаблонов и крах надежд.

— А вот так, Бесс. Нету больше свободных девочек. Тех, что были — ты уже измотал. Плати потихонечку, да вали помаленечку. Можешь к тетке Виззгз завернуть. Говорят, у нее кентаврица всегда свободная. Недорого.

— Сейчас прям, разбежался, — недовольно пробурчал я, расплачиваясь.

Мда, такой подножки от судьбы я не ожидал. Правильно говорят — пятница 13-ое несчастливый день. Ну и ладно, убью несколько часов ожидания простым сидением на лавке в ближайшем сквере. Не к кентаврице же идти.

Раскурив трубку и передав ее хвосту, я разлегся на лавке без спинки, принявшись задумчиво разглядывать небо. Не скоро увижу еще раз, если это случится вообще. Нужно попрощаться.

Кончик хвоста подносил трубку ко рту, я затягивался, рассматривая бегущие по небу облака, размышляя о том, как докатился до жизни такой. Валяться в двух шагах от борделя, в котором кончились дееспособные сотрудники, в ожидании прибытия великого и ужасного архимага, собирающегося меня забрать на самую опасную миссию всех времен и народов. Ну… пусть времен и прошло-то всего чуть-чуть, какие-то девяносто лет с копейками с Начала этого мира, но все же!

Мимо пробежала группка играющих детей, чуть ли не синхронно ойкнувших при виде моей закутанной в плащ анонимности туши. Детишки тут же испарились, как будто их никогда и не было, а я досадливо поморщился. Сколько лет, сколько усилий по созданию новой для мира личности потрачено зря — Кирн Джаргак теперь обладает не менее дурной славой (и наградой за голову), чем мой первый облик «монаха» Соломона. А всего лишь ряд нелепых случайностей, неправильных решений и дурацких совпадений. Как вообще столь мирное, доброе и неконфликтное существо, как я, могло дважды попасть в верхние строчки списков охотников за головами?!

Философский вопрос. История не терпит сослагательных наклонений.

Я выдохнул здоровенный клуб дыма, принявший форму пафосно стоящего человекоподобного барана с двуручным топором в руках. Кончики рогов барана жизнеутверждающе торчали вверх, а вся его поза выражала непреклонность и уверенность в себе. На секунду мне стало даже завидно. Его вот не мучают сомнения, тревоги и страх! А вот меня еще как.

Двое сильно поддатых мужиков, забредших в парк с помощью друг друга, умудрились что-то не поделить без всяких сопутствующих мелочей типа общения, ругани и подготовительных ритуалов — они просто начали друг друга мутузить, продолжая, впрочем, удерживаться на ногах. Дрянной городок. Мелкий, убогий, погода капризная, до ближайших поселений многие сотни километров непролазного леса… но именно поэтому его и выбрало в качестве места жительства несколько примечательных личностей, которые мне и были нужны. Живут тут и совсем не тужат, заказывают умопомрачительно дорогие материалы дирижаблями… а готовые изделия выкладывают на Базар.

Все проблемы мира идут мимо этих хитрых и дальновидных Бессов.

«Может, хватит завидовать и мандражировать? Айда к кентаврице?»

Я заполошно вскочил с лавки. Такие мысли до добра не доведут! Нет, кентавр тоже человек, но я… все-таки пока предпочту остановиться на гуманоидах. Они мне как-то ближе. Но, с другой стороны, а если никакого будущего не будет? Затеянная моей подругой-предательницей экспедиция в недра планеты обладает весьма темными перспективами… Вот буду где-нибудь сходить с ума… в какой-нибудь черной пещере без малейших проблесков света, в одиночестве и страдании, а последней мыслью будет «Ну и идиот же ты, мог к кентаврице заглянуть…»

Прочь мысли о смертельной опасности! Я сам — смертельная опасность!

Я уходил от охотников за головами, вышел целым из Дикого Леса, противостоял правительству Вавилона, побывал во Внешнем Мире, ушел целым и с прибытком из Зеленого Ада, подставлял королей и могущественные Гильдии, послужил решающим доводом в межрасовой войне, разрушал города и страны (случайно), разговаривал с богиней и выжил после встречи с совершенно безумным Бессом чудовищной силы! Мне ли бояться легкой прогулки в недра планеты, наполненные полостями с смертельно-опасной флорой и фауной, агрессивными цивилизациями и неведомыми опасностями?!!

Да, мне. Отвага и слабоумие очень хороши, когда тебе натурально нечего терять. Но если ты достаточно богат, чтобы прожить сотню лет в столице любого государства планеты, вообще не заморачиваясь заработком денег — приоритеты резко меняются. К счастью, мне уже некуда деваться. Клятвы и обещания даны, поэтому весь этот мандраж — всего лишь психологическая ломка.

— Вот уж не думала, что обнаружу тебя курящим в парке, — раздался из-за спины тонкий девичий голосок, — Судя по тому, что рассказывала Переяслава, ты сейчас должен делать борделю недельную выручку…

— Уже сделал, начальница. Или командирша? Возможно — шеф? — развернулся я к одному из самых могущественных магов планеты, — Готов выступать.

— А, нервничаешь? — взгляд миниатюрной розововолосой девушки приобрел оттенки удовлетворения, — Это хорошо. Зови меня Митсуруги. Вряд ли тебе подойдет «Госпожа»…

Митсуруги Ай. Когда-то я считал ее подругой, спутником… даже кем-то большим. Будучи уверенным, что мир бессмертных будет царством одиночек, я поставил на крохотную японку, окружив ее вниманием и заботой сверх всякой меры. Считал ее своей — совсем не в плане собственнических чувств, просто однозначным союзником. Возможно, даже семьей. Оказалось, эти мысли не были совсем мои — являясь сильнейшим магом-менталистом, Ай пробилась сквозь естественную броню моего разума, внушив лояльность по отношению к себе. А когда я перестал быть ей нужен — обобрала и отдала приказ меня убить. Впрочем, с материальной компенсацией.

Оклемавшись, став вновь хозяином в своей голове, я задумал ей отплатить. Пройдя через перерождение, я изменился внешне и внутренне, выстроил новую легенду и, наконец, приблизился к своей цели. Но… пока еще недостаточно. Идущая с начальственным видом впереди меня кроха не совсем цель, лишь ее часть. На саму Митсуруги всю полноту вины я не возлагаю, так как действовала она не в своих личных интересах, а во благо высшей цели… социума. Некоей общности, достаточно влиятельной, чтобы добиться лояльности «серебряной» изначально магессы буквально с первого уровня ее жизни. Сейчас, помогая Ай достичь ее целей в экспедиции, я рассчитывал узнать от нее больше о таинственной империи Нихон, в составе посольства которой и обнаружил розововолосого архимага. С этим… Нихоном мне хотелось разобраться куда сильнее, чем нанести удар по Митсуруги.

А еще мне были обещаны двенадцать миллионов золотых монет Пана, уже лежащие на специальном счету. Очень большая сумма, за которую я и «продался», ведя себя сейчас как послушный наемник.

Дорогу до воздушного корабля мага я посвятил докладу требовательной заказчице. Именноза приобретением дополнительной экипировки меня здесь и высадили неделю назад — заказать, дождаться, получить. Приказы Митсуруги Ай, как моей нанимательницы, были довольно странными — забить все свободное место в инвентаре оружием, броней и инструментами, которые могут мне понадобиться. Ни пищи, ни воды, ни перевязочных материалов. Для Бесса-одиночки подобное требование звучало дикостью, но я исправно забил в инвентарь более двух тонн того, что от меня ожидалось. Командная игра, да?

Сейчас мой арсенал был более чем внушителен, особенно для Бесса, предпочитающего сражаться голыми руками и длинным трехметровым хвостом. Два малых гарпуна и один большой, мачете, которое невысокий человек мог бы использовать вместо двуручного меча, множество самых разных цепей, выполненных из чрезвычайно крепкого сплава. Это у меня было изначально. В результате усилий местных мастеров мне в инвентарь так же упало пять выпуклых прямоугольных щитов, выполненных из склеенных между собой десятков слоев тонкой, но чрезвычайно прочной шкуры одной очень живучей твари. Кроме этого, я заказал и получил четыре… дубинки, наверное. Сложно как-то иначе описать некое подобие кирки с четырьмя жалами, смотрящими по сторонам света. Эти увесистые мутанты были плодом моего горького опыта после встречи с отрядом хорошо бронированных гномов. Нанести последним существенный урон у меня не получалось, поэтому я и озаботился наличием оружия повышенной бронебойности. Остаток места в инвентаре был занят парой наборов легкой брони, десятком килограммов металлических шариков и дополнительными цепями. На жалкие остатки места я запихал три пары высоких сапог из кожи, хорошо защищающей от кислоты, столько же перчаток и пару сплошных комбинезонов того же материала.

Когда-то, давным-давно, я побывал пару раз глубоко под землей, поэтому довольно неплохо представлял себе некоторые вещи, с которыми там можно столкнуться. Слизь, ядовитые твари, духота, грибные споры и прочие прелести жизни, способные тебя отравить, одурманить или неслышно накинуться сзади.

— Не забудь сгрузить в Дом Матери лишнее, когда прилетим, — отдала распоряжение Митсуруги, приземляясь в капитанское кресло своего небольшого стелс-кораблика. В последнее время волшебница постоянно носила чрезвычайно обтягивающие сплошные комбинезоны из неизвестного мне материала, заставляющие меня гадать об их практической ценности. Удобно, наверное, но всё ж видно.

— У меня только одна лишняя вещь, но я ее хочу взять с собой, — озвучил я свою высокую подготовку к предстоящему турне, — Это талисман.

На самом деле, у меня был целый набор незадекларированных перед начальством вещей, о которых посторонним знать не следовало. Несколько особых штуковин, сделанных прямо в этом городке местными умельцами, личные магические побрякушки, ларец, который мне нужно было доставить во Внутренний Мир по божественной просьбе, да и талисманчик…

Вытащив из инвентаря последний, я продемонстрировал его оперирующему с рулевыми механизмами корабля архимагу. У японки дернулась бровь и рука, из-за чего кораблик дал сильный крен, вынуждая меня цепляться хвостом и свободной рукой за что придется, а волшебницу — прокатиться колобком до стенки. С злым бурчанием Митсуруги метнулась к капитанскому креслу и, выровняв свое полетное средство, с раздражением процедила:

— Опять этот канделябр…

— Он меня не раз выручал, — пожал я плечами, любовно поглаживая немного поцарапанную позолоту на двухметровой витой фиговине. У Ай были неприятные воспоминания насчет этого конкретного предмета — когда-то я успешно игнорировал попытки японки выйти со мной на контакт, слишком погрузившись в размышления о природе возникновения этой подставки под свечи в моем инвентаре. Это явно нанесло серьезный моральный ущерб одному из самых разыскиваемых и самых знаменитых Бессов мира.

Хотя… от мира с каждым днем оставалось все меньше и меньше. Срединный Мир Пана сейчас из себя представлял хаос — заканчивалась первая расовая мировая война. Нечеловеческие расы, лишенные прикрытия в виде Эльфийских Лесов, оказывались с голым задом против разъяренного человечества, измученного их уколами. Ранее эта война шла практически в одни ворота — десятки и сотни рас слаженно напали на хомо сапиенсов, вырезая людей, где и как придется. Они атаковали деревни, небольшие городки, устраивали диверсии… В общем, прилагали все усилия для сокращения поголовья столь опасной своей плодовитостью расы.

Но они ошиблись, будучи свято уверенными, что Леса, принадлежащие эльфам — абсолютные твердыни, способные защитить от любого ответного удара. Когда-то покоренные длинноухой расой энергетических паразитов, Леса можно было вернуть… в исходное, Дикое состояние. Вернувшись к своему естественному состоянию, эти загадочные и чрезвычайно могущественные в своих пределах сущности тут же начинали избавлять себя от набившихся в них нахлебников.

Я до сих пор не был уверен, правильно ли поступил, раскрыв человечеству секрет борьбы с эльфами, но, со временем, поразмышляв, пришел к выводу — какого, собственно, черта? Что сделано, то сделано. У меня собственных проблем полно, сколько можно думать о мировых.

— Кирн, лови!

Поймав кубик из странного металла, подброшенный мне Митсуруги, я задумчиво уставился… на его остатки. Тот оказался чрезвычайно хрупким, будто бы сделанным из фольги, сразу смявшись в моей лапе. Ай, глядя на это, удовлетворенно и важно покивала.

— Это была последняя проверка, — поведала она мне, — «Малефикубус» содержал в себе несколько десятков сложных проклятий самых разнообразных направлений. Теперь я точно уверена в твоей пригодности.

— А не поздновато ли для проверок? — пробурчал я, выкидывая сломанную гадость подальше.

— У нас некоторые изменения в запланированном мной составе, — пожала девушка туго обтянутыми материей плечиками, — На твое место появился претендент… но, думаю — он только что проиграл.

Замечательно. Вот что значит много-много лет здоровой паранойи, помноженные на долгую практику копания в чужих мозгах. Если я никому не доверяю, исходя из здравого смысла, то у Ай куда более серьезные предпосылки — считать поверхностные мысли с незащищенного разума ей проще, чем слизнуть пенку с молока. Проще говоря, там, где я искренне верю, что все разумные — козлы, Митсуруги Ай это твердо знает.

Мелкая японка, едва достающая мне затылком до пупка, уставилась на меня с подозрением, явно почуяв, что я только что нелестно подумал о ее возрасте. Иммунитет к магии себя не оправдал!

Я весело осклабился при виде насупленной рожицы, потирая пальцами небольшие ямки на верхней части своего лба. Когда-то там росли рога, один из которых сильно зудел время от времени, вот привычка иногда скрести в том месте и осталась.

Кораблик у Митсуруги был потрясающий. Маленький, невероятно быстрый, весь усыпанный рунными цепочками, он был настоящим произведением очень дорогостоящего искусства. Вспоминая огромные «треугольники» — воздушные корабли, слава о которых только начинала разноситься по миру, — я понимал, что связь между Нихоном и Гильдией, впервые продемонстрировавшей Пану эти «треугольники», можно считать доказанной. Корабль японки определенно был следующей ступенью развития воздушных технологий, недвусмысленно демонстрируя мне, насколько велик статус этой маленькой девочки в империи.

Впрочем, пора убирать сложные мысли с морды лица. Впереди нас ждет захватывающее приключение, а самое главное — целый новый мир, в котором меня никто не ищет. Это ли не прекрасно?

— Кирн, я могу тебе доверять? — внезапно раздалось с капитанско-пилотского места.

— Откуда я знаю, можешь ты или нет? — резонно удивился я, рассматривая девушку, — Ты попробуй, вдруг понравится.

— А ты мне доверяешь? — выдала японка новый перл.

— Ты так сильно стукнулась, когда я канделябр показал? — язвительно поинтересовался я, когда отошел от удивления, — Ты самый разыскиваемый Бесс мира, маг-менталист, а еще вдобавок агент целой нации, которая с Начала где-то возникла обособленно! Я уже молчу про высшую дриаду, которая не по своей воле оказалась твоим питомцем!

— Это не ответ на вопрос, — помолчав, резюмировала магесса. Почему-то мне показалось, что выданная характеристика ее задела.

— Я тебе доверяю ровно до момента, пока мы не выйдем обратно в Срединный Мир, после того как найдем то, что ты хочешь, — хмыкнул я, — После этого, я сразу использую Зов к Матери, сниму деньги в ближайшем Доме и, радостно хихикая, улепетну на перерождение!

— Чтобы стать никем? Пустить по ветру уже заработанную тобой репутацию? — сморщила нос Ай.

— Я не спрашиваю, зачем и в каких целях ты устраиваешь сумасшедшую экспедицию, причем, будучи уверенной, что мы проникнем во Внутренний Мир? — хрюкнул я, итожа, — Не спрашиваю. Так и ты не лезь мне в душу.

Митсуруги обиженно замолчала, сосредоточив свое внимание на штурвале. Мне оставалось лишь возблагодарить собственный иммунитет к магии и невыразительную морду — будь я обычным смертным или Бессом, архимаг уже давно бы просканировала меня насквозь. А так — мелкой японке приходилось заниматься тем, от чего она давным-давно отвыкла. Общаться голосом, мимикой, словами и интонациями. Что у нее, очевидно, получалось хреново.

— Я маленький мирный Бесс, к которому слишком часто пристают идиоты, — продолжил я укреплять свое реноме, работая пилочкой для ногтей, — Никого не трогал, мирно себе жил в своем маленьком скромном особнячке в Эйнуре. Вы об этом в курсе, госпожа архимаг. Именно ко мне время от времени заглядывала разная дрянь с непотребными вопросами и предложениями — разные там «Коммуны», «Школы», «Академии», а также короли и, пардон за упоминание такой мелочевки, городские фракции. Они не просили, а требовали. Не покупали, а угрожали. Не уговаривали, а пытались приказывать. Где они теперь, госпожа Митсуруги? Почти все там, где им и место — в заднице. А вот вы появились, двенадцатью миллиончиками взмахнули — и я пал к вашим ногам аки спелый ананас с кедрового дерева. Так ответьте мне, великая нихонская шамана — какой толк в моей репутации, имени и прочем, если я изначально хотел лишь тихо и скромно жить?

— Еще раз назовешь меня так, как назвал — я тебе ледяной кол в задницу нашаманю, — рассеянно пригрозила мне Митсуруги, затем добавив, — Особенно если при посторонних.

Я оскалился, вызывая у собеседницы непроизвольную судорожную реакцию, и замолчал, закинув руки за голову. На душе было легко. Более того, по ней начало расползаться такое дурацко-раздолбайское настроение, в котором каждое море по колено, а все вокруг трын-трава. Внезапно мне стало понятно, что японка нервничает едва ли не больше меня. Ну, раз она такая большая шишка, то явно привыкла к куче слуг, свите, разведчикам и прочим ниндзям, незаметно сидящим подле нее, готовым выполнить любые приказы. А тут такая авантюра.

Немного времени еще оставалось в запасе, поэтому я, недолго думая, устроил ревизию собственного Статуса.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 110

До следующего уровня — 321 228 117 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 58

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 99

Дух — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа».

Свободные очки:

Характеристик — 1

Приёмы:

«Путь Ветра» — 42 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 58 ур.

«Железная Рубашка» — 86 ур.

«Повелитель Цепей» — 88 ур.

Финансы — 177 130 золото, 12 серебра, 17 меди.

Дела шли вполне хорошо. На днях я добил свой многострадальный 110-ый уровень, проведя несколько учебных схваток с Бессами в том замшелом городишке, почти догнал свою Стойкость до максимума. Последняя на 100-ом уровне должна была принести очень вкусный бонус, усиливающий ее изначальные эффекты. В остальном я был здоров, силен, боеспособен и бодр, несмотря на совершенно «детский» уровень опыта. Он меня не особо смущал — в этом мире понятие честного боя отсутствовало. Кто успел нанести удар первым или удивить противника, тот и уходил из схватки живым, оставляя после себя агонизирующее тело неудачника. Та же самая Митсуруги, с ее чудовищным 409-ым… ой, уже 410-ым уровнем, так много вложила в свои физические характеристики, что почти могла сравняться по ним со мной!

Эх, если бы не «Эти дни» и «Повышенное либидо», как бы хорошо мне жилось. Да и от «И пусть весь мир подождет» я бы избавился с удовольствием. Облизывать взглядом точеную фигурку «босса», затянутую в облегающую ткань, мне откровенно не нравилось. Одно дело, когда ты валяешь дурака, бегая от разных ухарей или разрушая города — в мелких и незначительных делах потеря самоконтроля простительна, но не здесь. Нужно взять себя в руки. Или стоило всё-таки сбегать к кентаврице?

— Прекрати на меня глазеть как голодный пес на кусок мяса! — зашипела японка, — Мы уже подлетаем, скоро встретишься с Переяславой! Нашли друг друга два извращенца!

— Сама такая! — не подумав, выдал я, — Это особенность, а не присущая мне черта характера!

— Так отрезал бы себе то, чем сейчас думаешь!

— Не могу, оно регенерирует!

— Не мои проблемы!

— Ты наняла меня, значит — твои!

— Заткнись!

Вот так беззлобно переругиваясь, мы и провели время до посадки крохотного кораблика в густом высоком лесу, где неведомо кто и неведомо в каких целях воздвиг большой двухэтажный постоялый двор на захудалом и запущенном тракте.

Глава 2 Безумное чаепитие

Как можно кратко описать подземный город? «В тесноте и обиде», иначе и не скажешь, даже несмотря на то, что у большинства подземных жителей габариты весьма скромные. Нет, подземные полости бывают и довольно обширными, но обычно не настолько, чтобы там разместился каждый желающий со всем комфортом. Этих самых, которые желающие — совсем не мало, потому как подземные города Внешнего Мира либерально разделены на две части, Белую и Черную. Причина подобного разделения проста и практична — в Черную часть открыт доступ всем, кто готов принести клятву не приносить вреда городу и его жителям. Убийцы, воры, грабители или те из бессмертных, кто просто ранее ошибся, все они могут найти приют на Черных половинах подземных городов. Клятвопреступники… тоже, поэтому особой безопасностью тут не пахнет.

Вообще, под землей в основном пахнет триалиссом — повсеместно растущим мхом, питающимся углекислым газом и эфиром, даруя в ответ миру кислород, свет… и собственный запах. Острый, свербящий, заставляющий разумных и Бессов с тонким обонянием чихать и мучиться головной болью. К нему нужно было привыкнуть. Именно этому привыканию мы и посвятили двое суток, пока добирались от постоялого двора до Екралла — одного из многих подземных городов континента.

Ах да, еще тягостным размышлениям. Запах триаллиса и тягостные размышления — именно так и началась великая экспедиция Митсуруги Ай.

После того, как были пройдены узкие извилистые улочки Екралла, и нам выпала возможность полюбоваться на стены огромной пещеры, в которых были пробиты узкие переходы, соединяющие тысячи пещерок местной бедноты, мы, наконец, очутились в местной гостинице экстра-класса. В ней, родимой, одним из самых дорогостоящих сервисов была очистка воздуха от запаха подземного мха. Какое-то время вся наша компания, за небольшим исключением, опивалась грибным чаем, смягчающим раздраженные слизистые носоглотки, закидывалась болеутоляющим и мрачно молчала, поглядывая друг на друга. Больше всего от вояжа досталось Митсуруги, у которой из носа и глаз текли целые водопады соплей и слез, но бессмертная стоически переносила тяготы, не применяя магию, способную облегчить жизнь.

— Господа, мне кажется, что дальше так продолжаться не может. Это… мероприятие напоминает чересчур затянутый фарс, задрапированный нелепым молчанием!!

Ну вот, наконец-то его прорвало. Я поощряющее посмотрел на возмущенного полуэльфа.

«Эстебан Гиндос, полуэльф, Повелитель Тверди, 233 уровень» — худощавый, жилистый брюнет, выглядящий лет на тридцать-тридцать пять, был до Начала определенно испанцем, сумев пронести свой темперамент сквозь девять десятков лет. Эстебан был… чрезвычайно известен в узких кругах прогрессивных бессмертных — вовсе не за счет своей редкой расы или серебряного класса. Гиндос был знаменитым подземным путешественником и исследователем, на чей счет приходилось более одной десятой открытых минералов и трав Пана. Японка пока не расщедрилась на объяснения, просто приказав всем отправляться в дорогу, но краткую сводку именно о этом известном ученом мне шепнула на ухо Переяслава, вновь играющая роль моего костюма.

Если бы среди нас был ёж, то даже ему было бы ясно, что монсеньор Гиндос нанят нашим золотым архимагом, дабы взять руководство над экспедицией. Самому дону его роль была пронзительно ясна и понятна, из-за чего он и закипал всю дорогу до этого несчастного Екралла, сейчас набитого нечеловеческими беженцами так, что они ночевали караванами прямо на улицах. Теперь крышка была сорвана, позволяя пару извергаться из натерпевшегося джентльмена.

— Когда мы с вами обсуждали задачу, я выразился более чем ясно! Более того, внимательно проследил за тем, как вы конспектировали каждое мое слово! — чеканил геомант, — Экспедиция подобной сложности требует беспрецедентных мер! Кадры самой высокой квалификации! Универсальные бойцы, маги, носильщики и разведчики! Я обрисовал вам необходимость в каждом из названных мной двух десятков Бессов и пяти смертных! А что я вижу здесь?!

— Что вы видите, господин Гиндос? — спросила Переяслава. Голова дриады образовалась чуть ниже моей шеи, с любопытством высунувшись из расстегнутого ворота простой белой рубахи.

— Надеюсь, что провожающий комитет, который нам помашет ручкой на прощание! — рявкнул в ответ ученый, выпивая залпом чай. Он резко вышел в коридор, откуда тут же донеслись вопли желающего вина испанца.

Митсуруги дожидалась возвращение испанца, бурно и энергично сморкаясь. Остальные из присутствующих молча обменивались взглядами, полными взаимопонимания. Даже ежу было бы ясно, насколько прав путешественник. Более странной и… несерьезной компании вообразить было сложно.

Испанец вернулся, с размаху всадил в себя большой бокал вина, подвигал нижней челюстью, всадил второй. Выдохнул. Уставился на архимага требовательно-свирепым взглядом.

— Бсе нужные базубные — бдесь, — прогундосила Митсуруги, вновь жертвуя влагу изляпанному полотенцу. Сделав несколько попыток вернуться к мир умеющих говорить, японка отчаялась и прогундосила «Пебеяслаба!»

Из ворота моей рубахи тут же к лицу архимага устремились тонкие черные корни. Они быстро завладели головой Митсуруги, начав проникать во все возможные отверстия. Эстебан издал шокированный звук и даже неуверенно начал что-то колдовать. Я послал ему успокаивающий знак, мол — все идет как надо. Спустя несколько минут, корни Переяславы покинули голову Ай, вернувшись ко мне. Японка вытерлась другим полотенцем, осмотрела нас взглядом «вы ничего не видели», и приступила к диалогу:

— Так, господин Гиндос. Я учла все и каждую из ваших рекомендаций, но вынуждена была их… оптимизировать, принимая в расчет некоторые детали… делиться которыми с вами сочла не нужным. Результат перед вами, — девушка сделала властный предупредительный жест рукой, заставляя горячего геоманта дослушать, — Вместо претензий и критики, которые могут быть совершенно необоснованны, рекомендую вам пройтись по критически важным пунктам нашего прошлого разговора. Я уверена, что многое из затребованного вами ранее присутствует в этой комнате.

Я шумно отхлебнул грибного чаю, имевшего очень даже интересный и богатый вкус. Это послужило Эстебану хлюпом стартового пистолета. Путешественник вскинулся, вытянул в сторону японки руку на манер вождя народов и горячо ее вопросил:

— Наиболее важное — это совокупный объем инвентарей! Нас тут ровно шестеро разумных, не считая вашей дриады, госпожа Ай, и я не верю, что совокупно мы сможем унести достаточно провизии, воды и медикаментов даже для двухмесячного путешествия!

— Этот пункт учтен в первую очередь, — срезала его Митсуруги, — Инвентарь Переяславы в сто раз больше, чем должен быть. Эффект Дикой магии, господин Гиндос. Прошу вас, продолжайте.

Эта пилюля встала в горле почти у всех присутствующих. Высшая дриада по уровню почти не отставала от Митсуруги, имея 391-ый. Даже приблизительно представить свободные объемы, находящиеся в распоряжении Ай, было нелегко. И ежу было понятно, что такого внезапного аргумента Эстебан не ожидал даже близко. Потеряв большую часть запала, он все таки нашел в себе силы на новый эмоциональный взрыв:

— Хорошо! Я согласен! Но разведку вы тоже из кармана достанете? Я говорил о шпионе и разведчике — эта пара классов жизненно необходима для исследования незнакомых территорий! Теория Каваротти-Маллета о том, что цивилизации присутствуют во всех трех мирах Пана, практически не имеет противников! Кого из присутствующих господ можно считать мастером разведки?!

— Меня, — широко улыбнулась развалившаяся на стуле девушка, привлекая взгляды всех и каждого в комнате. Пестрый костюм обтягивал ее формы едва ли не сильнее, чем комбинезон у Митсуруги, ярко накрашенные красным тонкие губы на бледном лице практически постоянно демонстрировали улыбку. Заподозрить в этой бессмертной разведчицу мог только слепой. Профессиональную убийцу чувствительных эпилептиков? Легко.

— Я ваш разведчик-советчик-закладчик-докладчик! — спрыгнув с своего места, пестрое существо выполнило изящный реверанс, демонстрируя радующие взгляд формы, тряхнуло короткой взлохмаченной копной волос оттенков фиолетового и еще раз безумно улыбнулось.

«Лала Всёпропало известная по прозвищу «Козырь», человек, Трикстер, 242 уровень»

Девушка в комбинезоне, сшитом из сотен разноцветных ромбов, раскинула руки в разные стороны, лучезарно улыбаясь — она купалась в том море Сомнения, что генерировали все вокруг. Вдобавок к общей разноцветности, все детали ее костюма были довольно небрежно прихвачены нитками, демонстрируя при каждом движении самые разнообразные участки тела.

— Вру, — Лала внезапно изменила позу, поведение, голос — последний стал низким мужским басом. Набычившись, иного слова и не подобрать, это… существо обозрело нас с видом, как будто видит в первый раз. Угрюмо, насуплено, с угрозой, каким-то странным волшебством задвигая на задний план и свой нелепо-эротичный вид и произведенное ранее впечатление. Тем же низким голосом Лала проворчала, — Я не разведчик. А вот моя тень — да.

Упомянутое двухмерное образование, принадлежащее девушке, выгнулось горбом, а затем и вовсе от нее оторвалось, став совершенно самостоятельным и объемным. Несколько секунд — и перед нами стоит совершенно незнакомый престарелый гном самых бойцовых габаритов, оглядывая нас точно таким же угрюмым взглядом, который до этого излучала Лала. Последняя снова вернулась к своему уже ставшему для меня привычным состоянию — улыбалась как помешанная и вертелась на одном месте. Гном покрутил головой, разминая шею, и смачно выругался голосом, похожим на тот, которым разговаривала ранее трикстер.

— Тень Козыря может принять любую форму, облик и характер. А также действовать автономно, — сухо поведала нам Митсуруги, — Для этого Лале необходимо всего лишь убить того, кого требуется… заменить.

— …а еще я кидаю ножички и пеку творожнички… — пропела закинувшая назад голову бессмертная, болтая конечностями.

— Это… безумие, но возразить мне против таких способностей нечего, — развел руками наш глава экспедиции. Лала тут же оказалась возле испанца, поощрительно хлопая его по плечу и заставляя поперхнуться. Откашлявшийся и мокрый Гиндос смерил трикстера свирепым взглядом, процедив, — Но я уже готов взять свои слова назад!

Последний неизвестный мне член нашей уже собранной в отряд команды вопросов ни у кого не вызывал. Он с самой первой встречи сверлил всех кроме Митсуруги и Переяславы полным возмущения и злости взором, ни с кем не разговаривая. Чрезвычайно необщительный тип.

«Рю Акахиро, человек, мастер-шиноби, 303 уровень»

Самый натуральный японский молодой человек, облагороженный в редакторе, конечно же. Как и остальные, кроме Митсуруги, этот японец был обладателем серебряного класса, а также редкой способности по генерации обожающих взглядов на Ай. Последние она принимала с видом, что ничего более естественного в природе не существует. Этот самый шиноби носил боевой костюм из темной плотной ткани, оставляющий его черноволосую голову открытой, а за поясом держал короткий чуть изогнутый нож совершенно несерьезного для меня вида. Изначально я был уверен, что этот Бесс будет нашим разведчиком, но, видимо, у Митсуруги были совершенно другие планы.

— Госпожа Ай, теперь я вижу, что вы продумали более чем достаточно, — повел рукой немного оттершийся от вина испанец, — Не сомневаюсь, что ваш подчиненный более чем компетентен в бою. Но умоляю вас, объясните мне, для чего нам тогда нужны эти двое?!!

Указующий перст ученого пронзил воздух в моем направлении. Слева от меня послышался легкий смешок, но я приложил все усилия, чтобы не дернуть головой.

— Я уверен, что даже в этом третьесортном подземном городишке не найдется ни одного разумного, который не слышал о Кирне Джаргаке, — ядовито отчеканил испанец, рассматривая меня с неприязнью, — Предвестник, погубивший последний оплот цивилизации на Колисе — столицу Краста! Вы планируете уничтожать города, которые мы повстречаем, госпожа архимаг? Или орк ваша личная прислуга?

— Вы очень много ворчать, господин Гиндос! — весело прогорланила с немецким акцентом Лала, удерживающая на кончике ногтя три поставленные друг на друга ложки.

— Соглашусь с пёстренькой, — вставил я свои пять копеек, — У вас есть повод экспрессивно подвергать сомнению каждый шаг нашей нанимательницы, господин геомант? Не лучше ли просто опросить всех и каждого, что именно они умеют, а делать выводы лишь потом?

У негодования геоманта был вполне очевидный резон — сеньор Гиндос заслуженно полагал себя наиболее компетентным специалистом в области подземных путешествий, знал о своей незаменимости, но давным-давно был ушиблен в самое самолюбие однозначным решением архимага о том, что команду будет собирать именно Митсуруги. Мало того, что у розововолоски нашлось нечто, чем подкупить такую звезду так плотно, что еще и отчетливо получалось держать ее на достаточно коротком поводке. Ай сидела, чуть снисходительно улыбаясь, тем самым раздражая Эстебана почти до нервного тика.

Раздражение серебряного мага земли имело под собой основание. Именитый ученый не имел привычки наниматься и подчиняться, а более того — прислушиваться к не интересующему его мнению. Сейчас он был вынужден прогнуться, но не терял надежды переспорить Митсуруги, донеся до последней неоспоримую важность самого факта проникновения во Внутреннюю Сферу. По мнению бывшего испанца, не было и не могло быть ничего важнее подобного прорыва в изучении мира. Наблюдение за тем, как все окружающие его разумные чхать хотели на научные прорывы, более того, наблюдение конкретно и лично меня как завзятого разрушителя этих самых цивилизаций, портило полуэльфу настроение.

— Надеюсь, насчет последнего члена нашей экспедиции у вас нет никаких возражений, господин Гиндос? — лукаво улыбаясь, спросила Митсуруги.

О, они были. Причем, в качестве приятного исключения, были у всех, кроме самой японки, включая и меня. Особенно у меня. Я посмотрел слева от себя, изображая самую вежливую, добрую и приятную улыбку, на которую только был способен. Тот, кому эта улыбка предназначалась, легко улыбнулся мне в ответ.

— Я вам пригожусь, господа и дамы. Смею надеяться, что очень даже неплохо готовлю! — весело произнес Умный Ёж, складывая коротенькие ручки на своем чуть выдающемся вперед животике.

Невысокий, толстенький, визуально в возрасте между сорока и пятьюдесятью годами, он, как и раньше, отдавал предпочтение засаленной рубашке и потрепанным штанам из толстой кожи, надевая перед готовкой такой же старенький и замызганный фартук. Я был уверен, что из присутствующих здесь лишь сама Митсуруги и Переяслава догадываются, что за существо скрывается за этой рассеянной и приветливой улыбкой. В том, что они именно догадываются, а не знают точно, я был уверен.

За безобидной внешностью и безобидным Статусом, который Умный Еж себе немного изменил, скрывался один из самых могущественных и самых безумных бессмертных мира Пан. Мы с ним были довольно близко знакомы ранее, даже путешествовали, сражались вместе, сидели в тюрьме. В принципе, я бы мог даже предположить, что у меня с этим существом налажены вполне дружеские отношения. Но это совсем не противоречило тому факту, что его я боялся больше, чем всех остальных своих врагов, вместе взятых.

«Умный Ёж известный по прозвищу «Абракадавр», человек, мастер-некромант, 274 уровень»

— …а еще господин Абракадавр изволили уничтожить четырех наиболее боеспособных кандидатов в эту экспедицию. Одновременно и в открытом бою, — поделилась с нами откровением Митсуруги.

Тема о некроманте была единственной серьезной, что поднимала со мной как японка, так и сам Ёж во время нашего марш-броска в этот пещерный городишко. Меня настойчиво просили не раскрывать чужие секреты, пока сами их владельцы не решат, что пришел срок. Именно по этой причине Ёж сейчас всячески валял дурака, не извлекая в этот мир своего напарника, разумного гримуара по имени Бенедикт, который, несмотря на свою вопиющую полезность и боеспособность, обладал не менее вопиющей болтливостью.

Впрочем, на этом чаепитии с участием архимага, дриады, ученого с манией величия, безумной трюкачки, разрушителя наций, преданного служителя и немертвого чудовища, знакомство друг с другом было более чем поверхностным. Хотя, мое чувство собственного достоинства было утоптано куда глубже того уровня земной поверхности, на котором мы располагались — Лала Всёпропало, предпоследняя по уровню, превосходила им меня более чем вдвое! Я чувствовал себя брелоком, который просто забыли отцепить перед важным делом!

— Иииитак! — снова подала голос закинувшая ноги на стол Козырь, ее палец указал поочередно на Митсуруги, Рю и Гиндоса, — Вы будете командой «Серьезные Задницы»! А мы с… толстеньким и дриадой — «Веселыми попками!». Куда деть орка — я не знаю! Он вроде умеет веселиться, но морда такая угрюмая… бррр! Эй, Джаргак! А ты, когда в постели с женщиной, такую же рожу делаешь?!

— Да, — не счел нужным я скрывать, — У меня другой нет.

— Значит, я спать с тобой не буду!

Судя по лицу Акахиро Рю, ему в данный момент очень хотелось высказаться… а может и расчленить всех здесь присутствующих, но он явно сдерживался. Ровно до момента, пока Лала не посоветовала ему какое-то лекарство от запора. Вскочившего с места японца успокаивала сама Митсуруги. Мне начала нравиться эта веселая девушка, чей бардак в мозгах явно работал без малейшей примеси страха.

— Господа, хочу напомнить вам кое-что важное, — взяла на себя ведущую роль Митсуруги. Сейчас, в городе, она облагородила свой чересчур эротичный наряд чем-то вроде юбки и жакета и выглядела теперь более, чем прилично, — Подземная часть Пана представляет из себя слоеный пирог, усыпанный полостями — соединенными между собой… или нет. Из чего следует основное правило нашей экспедиции — никаких смертей в команде. Те, кто погиб и возродился — могут считать наш договор аннулированным, на каком бы этапе это не произошло! Никто никого не ищет, никто никого не ждет. Исключение… лишь в том случае, если потери будут велики и произойдут в одно и то же время. Тем не менее, из-за возникшей задержки, условия вашего вознаграждения будут мной пересмотрены. Этот момент всем ясен?

Присутствующие выразили согласие дружными кивками.

Запершись в комнате и периодически потирая нос от вновь начавшего меня раздражать запаха триаллиса, я ударился в рефлексию, сочувствуя Гиндосу. Вместо полноценной экспедиции, где я мог спокойно околачивать груши и перешучиваться с дриадой до самых глубин этого мира, мне придется пахать наравне со всеми! Шесть разумных! Точнее — восемь, если Переяслава слезет с меня, а Умный Ёж призовёт Бенедикта, но это совсем не экспедиция, а какой-то отряд диверсантов!

Хуже того, нашей конечной целью является не местная достопримечательность, а огромное суперподземелье, расположенное на самом дне обитаемых миров. Мысль о том, что в ходе путешествия этот сумасшедший дом сможет стать слаженной и эффективной командой, была настолько дика по своей природе, что убежала от меня на волю, едва оформившись!

— О чем задумался? — «собравшаяся» со всей поверхности моего тела, дриада удобно развалилась у меня на груди, внимательно рассматривая своими ярко-зелеными глазами моё лицо. Это был не настоящий цвет ее глаз, а качественная иллюзия, каким-то образом закрепленная Митсуруги. Иллюзия? Я же вижу сквозь них…

Я пригляделся внимательнее к зрительным органам Переяславы и заметил тонкие зеленые линии проходящие по поверхности белков фальшивых глаз. Она их теперь наращивает! Надо же, сколько летал с Митсуруги и общался с самой дриадой, а понял это лишь сейчас. Как только не прокололся…

Настоящий взгляд высшего духа природы могли вынести немногие разумные.

— Пытаюсь осознать размеры лужи, в которую вляпался, — честно ответил я порабощенному духу, в чьем состоянии была большая часть моей вины. Причина, по которой Переяслава питала столь явно выраженную симпатию к орку по имени Кирн Джаргак, оставалась для меня тайной за семью замками.

— Изначально, Ай собиралась отправиться вообще одна, — огорошила меня дриада, переходя от пассивного лежания к активному приставанию, — Точнее — только со мной. Но потом передумала. Так что не все так плохо, как выглядит.

— Серьезно? — хмыкнул я, чувствуя резкую потерю интереса к разговорам, но продолжая упорно страдать ерундой, — Ты забыла, что такое Умный Ёж?

— Маленький веселый повар… — настойчиво промурлыкала древесная девушка, достигая все больших и больших успехов своими манипуляциями.

Решив, что времени для общения впереди будет еще много, а кровати будут попадаться чрезвычайно редко, я пошел на поводу у уверенно держащей его дриады, мысленно ставя жирную точку на плохих открытиях этого долгого дня.

Глава 3 Бег с препятствиями

«И вот команда отважных героев с факелами в руках погрузилась в тьму подземного царства…»

Да! Точно! Аж три раза!

Скрипя зубами, я наддал газу, стараясь не упускать из вида еле видимую в полумраке вытянутых каверн серую фигуру геоманта. Горло продолжало першить от испарений триаллиса, голова гудела от монотонных прыжков, а перед глазами творилось черте что и сбоку бантик — вовсю работало активированное умение «Путник».

Митсуруги Ай сразу показала нам, что шутить не намерена. Как только мы вышли за пределы Екралла с одним из лучших проводников города, японка тут же совершила ментальную атаку на эту темную эльфийку. Пока та сидела, глядя вперед бездумным взором, архимаг сноровисто расчертила на гладком камне сложную фигуру, споила беловолосой бедолаге какие-то эликсиры, а потом взяла ее под полный ментальный контроль. Тут мы поняли одну из ролей взятого ей с собой Акахиро Рю — японец достал из своего инвентаря вместительный ящик, обшитый изнутри подушками, и упаковал в него мерно дышащее тело Ай. Волшебница полностью взяла под контроль темную эльфийку и теперь бесстрашно скакала впереди испанского геоманта, указывая путь остальным.

Сейчас мы, закутанные в плащи анонимности, двигались по дну одного из самых больших подземных разломов континента, по направлению к океану и дальше. Двигаться приходилось практически по прямой, поэтому можно было бежать почти во всю прыть. Хотя — смотря кому. Если та же Лала, Рю и наш предводитель-геомант вполне поддерживали высокий темп бега с прыжками, то та же Переяслава к такому была совершенно не приспособлена, предпочитая держать свои немногочисленные килограммы на моей тушке. Ее примеру следовал и Умный Ёж — опять-таки за мой счет. Я удерживал некроманта кончиком хвоста за пояс, а тот, виртуозно управляя левитатором, парил себе сзади, особо не напрягаясь.

Навык «Путника», условно полезный на поверхности, в полутьме подземного мира приобрел жизненно-важное значение, расцвечивая поверхности передо мной различными уровнями опасности. В этом холодном разломе практически не было жизни, кроме зарослей плесени и мха, произрастающих возле стекающих сверху редких ручейков, но на нашей скорости перемещения опасность представлял даже неустойчивый камень, внешне смотрящийся вросшим в пол монолитом.

Особо депрессивным моментом стало начало нашего путешествия — мы пробегали мимо тех, кого не принял Екралл. Из трещин, пещер и параллельных проходов вслед нашей небольшой группе смотрели глаза изгоев нечеловеческих рас. Те, кто смог избежать облав возле дичающих Лесов, отпущенные людьми, ушедшие в эти глубины ранее — все беженцы столкнулись с суровой реальностью подземелья. Последняя гласила, что жизнь здесь цветет там, где есть место, вода и тепло.

…и жизнь эта сурова.

Эльфы за самое короткое время стали вымирающей расой — лишенные своих Лесов и сильно этим ослабленные, они не имели ни сил, ни ресурсов, чтобы избежать людских облав. При этом — бежать им, по сути, было некуда. Единственный суррогат Эльфийского леса, называемый аваластом, рос только возле Вавилона — одного из самых крупных центров межрасовых цивилизаций, попасть туда беженцам было практически невозможно…

Мимо с воплем про чью-то маму пролетела Лала, вращаясь в воздухе как лопасть вентилятора. Я чистосердечно и рефлекторно попытался ее поймать, но сумел спасти лишь большую часть ее пестрого наряда, оставшегося в зажатой ладони. Комично расширивший глаза Акахиро едва сумел спасти хранимый им ящик с архимагом от голой летящей женщины, но не себя, получив коленом в лоб. Несмотря на все это, трикстер умудрилась приземлиться практически без потерь в здоровье, но устроенный ей бардак послужил хорошим поводом для привала.

— В задницу эти ваши универсальные левитаторы! Чуть не сдохла! Обесчестили! Колено ушибла! — негодовала занятая шитьем Лала, сидя в сапогах на босое тело.

— Этот экспериментальный и крайне дорогостоящий прибор госпожа Митсуруги выделила вам и мне только для вертикального спуска вниз, — процедил ушибленный в лоб шиноби, глядя на обнаженную женщину как на врага народа.

— Так им же нужно учиться владеть!

— Как придет время!

Универсальный левитатор, ставший причиной аварии, оказался последним прорывом науки и техномагии нашего печального мира. Коробка, оснащенная универсальным преобразователем и несколькими накопителями, позволяла летать даже немагическим классам. Не будь у меня своей собственной способности левитировать, управляя цепями, обмотанными вокруг ног, пояса и предплечий… то она все равно бы оказалась для меня бесполезной — моё тело не отдавало ни грана энергии.

Вернувшийся к нам Эстебан некоторое время молча наблюдал за собачащимися участниками ДТП, а потом разразился приглушенной лекцией на тему, что в подземном мире категорически не следует шуметь. Эта самая лекция была вскоре прервана броском рептилии, нацелившейся на голосистую Лалу. Саму рептилию я сбил в полете ударом открытой ладони, благо весила она не более полусотни килограммов. Тыкая указующим пальцем в изломанную чешуйчатую гадину, больше всего напоминающую серого как камень крокодила, господин Гиндос шепотом продолжил вбивать разум в однопартийцев.

Звук, в отличие от ненадежного запаха, запросто сдуваемого вечными сквозняками подземного мира, разносился замечательно, на что и ориентировались живущие в этом мире твари. Настолько, что даже совершенно мирные травоядные липторры предпочитали атаковать излишне громких соседей, из опаски, что звуком привлечет опасных хищников. Посмотрев на дохлое тело упомянутого крокодила-липторра, я понял, что геомант прав — у рептилии не было зубов, только ковшеобразные наросты на нижней челюсти, идеально подходящие для соскребания мха со скал.

Новости трикстера возмутили — бледная женщина с фиолетовой головой, полной не самых здравых мыслей, молчать не умела в принципе. Но на какое-то время затихла, даже сменив свой походный наряд на нечто… «более практичное», как она выразилась. При взгляде на это «практичное» мне едва не стало плохо, несмотря на все оказываемое содействие Переяславы — Лала просто обмотала грудь и бедра чем-то вроде узких отрезов черного шелка. Как одежда они работали… спустя рукава, но любая стриптизерша бы отдала душу, чтобы уметь носить эти полоски с той же грацией, с какой это делала безумный трикстер.

Впрочем, положа руку на сердце, мой чрезмерный интерес к обнаженной женской плоти был лишь следствием особенности «Повышенное либидо». До приобретения этой мешающей жить штуковины, я был чрезвычайно сдержанным человеком, а вот смена расы на орка и увеличенная Системой похоть здорово били по мозгам. Если бы не Переяслава, то здравомыслия во мне бы сейчас было не больше, чем в Лале.

Неожиданно себя проявил предпочитающий держаться в тени Умный Ёж. Достав из небытия нечто, напоминающее чудовищно вытянутую пожелтевшую кость с высверленной серединой, некромант невозмутимо приставил ее к плечу и, прицелившись куда-то вверх, сбил еще троих подкрадывавшихся к нам по стене мохоядных крокодилов. Посмотрев на нас, походный кулинар пожал плечами, рассказав, что знакомство с стандартным для почти всех магов планеты копье-посохом, изрыгающим взрывные импульсы, ему не понравилось. А вот сделанное им буквально «на коленке» некро-ружье — совсем иной разговор! Быстрое, легкое, стреляющее костяными шипами за копейки энергии, оно былопрекрасным инструментом для любого опытного некроманта.

Сам я испытал приступ гордости — потому как тоже озаботился дистанционным оружием, причем аж двумя его видами. Простым вариантом были элементарные железные шарики, ими можно было стрелять щелчком пальцев с усилением Ки. Точность пока немного хромала, но лишь из-за моей вечной нехватки времени. Второй вид снарядов проблем с меткостью не имел — маленькие цепочки, имеющие на своих концах приваренные наконечники из-под стрел, вращались в воздухе с большой скоростью, разгоняемые моим «Повелителем Цепей», достигшим уже 88-го уровня. Такие «диски» можно было использовать и в качестве метательного предмета и как дистанционно управляемый резак. Правда, больше одной такой циркулярной пилочки я поддерживать в воздухе не мог… но стремился.

Путь продолжался, гигантский разлом уходил все ниже и ниже, в какой-то момент перестав быть относительно удобной для путешествия трассой. Стекающие со стен ручьи образовали реку, постепенно заполнившую все дно разлома, что значительно усложнило и замедлило нам путешествие.

— Мы и так передвигаемся с умопомрачительной скоростью, — отреагировал повелитель тверди на предложение Лалы воспользоваться всем левитаторами, — Нет никакой причины рисковать оборудованием!

— Полностью согласна с господином Гиндосом, — подошла к нам управляемая Митсуруги темная эльфийка. Выглядела она неважно, ментальный контроль определенно не шел на пользу здоровью, — Поэтому я попрошу вас, уважаемый Эстебан, перекрыть разлом. Метров пятидесяти в высоту хватит. Это облегчит нам дорогу.

— Это угробит всю систему биоценоза на десятки километров вокруг! — тут же взорвался ученый, — Митсуруги, вас что — Джаргак укусил?! С чего вдруг такие приказы?!

— Я начинаю подозревать, господин Гиндос, что вы не совсем себе отдаете отчет в своих словах и действиях, — процедила Митсуруги, не сводя с бунтаря глаз с налитыми кровью белками, — Если мой приказ будет противоречить логике в рамках поставленной перед всеми нами задачи — будьте добры, дайте мне знать. Все, что в эти рамки не входит — является незначительным! Я ясно выразилась?!

Эстебан простоял некоторое время молча, сжимая и разжимая кулаки.

— Теперь я понимаю, что у вас с этим Предвестником много общего, госпожа Митсуруги, — уронил он, кивая в мою сторону, — Цель оправдывает средства?

— Выполняйте приказ, господин Эстебан! — отрезала архимаг, — Поговорим на привале!

Для Повелителя Тверди создать толстую стену, перегораживающую весь разлом — дело десяти минут и парочки незначительных ритуалов, подготавливающих «материал». Скальная порода с еле слышимым шуршанием отслаивалась от поверхности пещеры, ползла к выбранному геомантом месту и укладывалась слоями, выращивая стену буквально на глазах. Тем не менее, испанец все равно исказил желание начальницы, пробив куда-то вбок длинную узкую дыру для отвода воды. Митсуруги на это промолчала, но я готов был поспорить, что запомнила.

Теперь за нами стоял высокий монолит сплошной скалы, а впереди было обнажившееся русло бывшей речки. Темпы передвижения вернулись.

Интерлюдия

Тело приятно ныло от легкой усталости. Лала потянулась, вытягивая конечности в разные стороны, по привычке улыбаясь как идиотка. Забавное приключение. Самое начало — а уже забавное. Столько новых лиц! Столько впечатлений! А самое главное — ни одного Бесса, от которого бы исходили так нелюбимые Всёпропалой флюиды постоянства! Неееет, вокруг собрались хищники, звери, безжалостные убийцы! Это… щекотало нервы настолько приятно, что душа пела, выбираясь из-под чертовой кучи поглощенных трикстером личностей.

Козырь вытянулась на голых камнях, игриво подмигнула пялящемуся на нее жуткому орку, о чем-то шепчущемуся с выросшей на его плече головой дриады, и прислушалась к диалогу, текущему между напыщенным лицемерным засранцем-геомантом и магичкой, захватившей тело проводника.

— …поймите, госпожа Митсуруги, нельзя так легкомысленно относиться к биоценозам подземного мира! Мы не на поверхности. Любое биологическое равновесие, что складывается здесь — весьма хрупко. Будучи нарушенным, оно будет восстанавливаться веками!

— Эстебан, этому миру нет еще и сотни лет. На поверхности уничтожены Леса, бывшие местом обитания целых рас, в любимых вами, заметьте — со стороны любимых! …цивилизациях царит хаос. А вы устраиваете сцену из-за одной стены? Вы и дальше планируете оспаривать мои указания?

— Нет, но я хотел бы…

Бла-бла-бла. Лала почти ни о ком тут ничего не знала, но именно о геоманте слышала, причем далеко не радужное. В тех регионах, где «путешествовал» испанец, часто потом находили разведывательные и трудовые бригады подземных жителей. В виде лагерей, полных трупов, каждый из которых нес на себе следы пыток. Авторитетные разумные, проводящие расследования, склонялись к одному выводу — старателей подвергали пыткам с целью принуждения выложить все из их инвентарей. Гиндос не нападал на компании, в которых были бессмертные, и не оставлял улик, поэтому про него даже слухов среди честного люда не ходило. Однако, в преступном мире, к которому Лала была ой как причастна, у имени Гиндоса был устойчивый душок.

Японка? Та еще фекалия мелкая! Козырь содрогнулась. Она сама совсем не подарок, грешков много уже набралось, но вот так — нахрапом раздавить волю совершенно левого Бесса и взять под контроль, как рулон туалетной бумаги в руку? Не, это чересчур даже для нее. Розововолоска — чертов бульдозер, который переедет всех и каждого! Пока эта мелкая стервозина делает вид, что командный игрок, но прокалывается на раз! Нее… если бы эта коза так плотно не взяла Лалу за жопу, то чета лысого Лала бы тут оказалась! Компания приятная, но таких как Митсуруги надо отправлять на одну из двух лун!

Хотя… сидящий с видом страдальца от вечного запора японец… вообще никакой. Лала потянулась еще раз, покачав грудью, и с удовольствием наблюдая за почти забытой реакцией нормального мужика на эту самую грудь. Продемонстрировавший реакцию орк ухмыльнулся, и Козырю внезапно захотелось в кусты.

Японец? Ах да, японец. Что-то с ним не так. По долгу службы, класса и работы, Лала… прекрасно разбиралась в личностях разумных. В ней самой их гнездилось до фига и больше — слепки психики убитых ей джентльменов и дам куковали в ее черепушке, ожидая момента, когда Козырь выплюнет их в собственную тень, превращающуюся в живую и дышащую копию убиенного. Куковали они там, естественно, не в пассивном состоянии, делая психическое здоровье трикстера большим вопросом…

Хм, о чем это она? А, да. О японце. От последнего смердело фальшью. Если бы трикстер дала себе труд задуматься, то она сказала бы, что этот Акахиро — не настоящий мальчик, а искусственный. Сшитый внутри как Франкенштейн из разных грубых кусков, которые друг к другу хреново притерлись. Почему он ведет себя как заслуженный дегенерат из старого фильма понятно-какой-страны? Да потому что программа такая заложена, причем криво.

Нееет, надо держаться от Митсуруги и ее прихвостня как можно дальше.

Закуривший трубку орк с трудом, но изобразил на своей морде блаженство. Вот ведь здоровенная орясина. Видно же, что серый ничего не понимает в происходящем. Позвали? Он пошел. О, хвост. Удерживаемая кончиком хвоста кружка с пивом протянута Лале. Конечно возьмет и поблагодарит. Надо будет еще раз потянуться так, чтобы грудь запрыгала — серому это определенно нравится. Глядя на эту рожу, Козырь понимает, что несмотря на самую хреновую и громкую репутацию, Джаргак наиболее безвредный. Дело даже не в уровне! Здесь, на этом скальном пятачке возле костерка, трикстер могла бы отрезать орку уши раньше, чем он поймет, что происходит, но в пределах городского пункта этот великан способен всю их компашку пустить на лоскуты… если то, что говорят о его неуязвимости к магии — правда.

Ну… или почти всю. На Умного Ежа чувства трикстера не распространялись. Тот вообще никак на внутреннем радаре не отсвечивал.

А… хватит мыслей! Лала еще раз потянулась, дрыгнув грудью, и поперхнулась, увидев со стороны орка два заинтересованных взгляда. Дриада? Воу… Неееет.

Хотя…

Нееееет…

Может потом.

— Как такая девушка как ты попала в такую компанию как эта? — прогудел Джаргак, дрожанием губ показывая намек на улыбку. Ну да, ему улыбаться нельзя — даже эта Митсуруги дергается.

— Чем вам не нравится наша компания, Кирн? — лукаво улыбаясь спросил Ёж, успевший вклиниться перед тем, как Лала открыла рот. Орк тут же потерял немного в цвете, став почти неотличимым от камней вокруг. Трикстер удивилась — несмотря на то, что орк и толстячок были давно знакомы, определенно ладя друг с другом, Джаргак его опасался.

— В прошлый раз мы с вами, Ёж, слетали на небольшое сафари, — прорычал орк, — Маленькая компания, дружеская атмосфера, расслабленный отдых… помните? А какие милые и безобидные разумные с нами летали, помните? А чем все кончилось? Вот то-то же. А здесь такая красивая и немножко безумная девушка. У нее же поди и тысячи трупов на личном счету не наберется…

Лала вытаращила глаза и поперхнулась пивом. Что орк не шутил, она поняла сразу — как только задумчиво посмотревший на нее «повар» начал понимающе кивать. Тааак, необходимо переосмыслить безобидность этого серого и хвостатого!

— Помилуйте, господин Джаргак! — всплеснул ручками отрядный повар, — Вы явно путаете сладкое с мягким! Там мы попали в череду событий, в фокус интересов многих и многих! Стали нежеланными свидетелями, хранителями, даже спасателями! А что тут? Впереди просто долгая дорога по диким местам, где встретить цивилизацию — практически нереально! А в случае нашего успеха мы попадем во Внутренний Мир! Даже если он населен, то мы-то никому не будем известны!

— Именно, — поднял орк вверх указательный палец, — Другой мир! Нам не нужно будет прятаться, лгать, притворяться… а самое главное — сдерживаться! Поэтому я и беспокоюсь за девушку!

— Как мило! — прижала ладони к щекам Всёпропало, делая вид, что дурачится. Это стоило серьезного волевого напряжения. Особенно после того, как орк ей рефлекторно улыбнулся.

Они провели какое-то время, перебрасываясь остротами, пока Кирн внезапно не напомнил Умному Ежу о том, что «среди них не хватает последнего члена экспедиции». Ёж сказал «о»… и призвал из небытия огромную черную книгу, тут же принявшуюся летать вокруг. Лала с внутренней дрожью распознала в предмете гримуар черного мага — причем, полностью разумный и обладающий определенной свободой воли.

— Создатель, какие сиськи! — возопила книга, развернувшись лицевой стороной к трикстеру, — У меня аж корешок напрягся!

— Лала, это Опус Бенедиктум, гримуар Умного Ежа, — представил книгу почему-то орк, получая от летающего предмета нечто, напоминающее вежливый кивок в знак благодарности, — Откликается на имя Бенедикт. Парень он замечательный, когда-то был одним из порождений Соломона, если ты о таком слышала, но трогать его руками не стоит — откусит.

— К вашим услугам, мадемуазель! — выполнила книга пируэт в воздухе, тут же развернулась к Джаргаку, с плеча которого высунулась голова любопытствующей дриады, и процедила, — Привет, вредная деревяшка! Тебя еще не сожгли?

— А… это ты, дрянь некротическая… — не остался в долгу высший дух природы, — Нет, я жива, здравствую и даже имею возможность расслабить свой… корешок. А как у тебя с этим дела?

Книга злобно лязгнула железом в переплете и начала собачиться с Переяславой. Лала тем временем переживала нечто вроде массового экзистенциального кризиса — ну, личностей-то у нее внутри было много, поэтому, когда они все хором испытывали одинаковое чувство, оно поглощало и саму суть девушки. Смешной повар, превративший одного из легендарных немертвых в гримуар. Орк детского уровня, который перешучивается с этими чудовищами. Живая легенда всех охотников за головами, сидящая в ящике и контролирующая оттуда другую бессмертную…

Козырь… была крута. Она влипала в жуткие передряги, ходила по краешку, была на волоске, а если б ей дали десяток золотых за каждую ее удачную попытку избегания кола в задницу, то следующие сто лет она могла бы не работать. Более того, будучи опытным бойцом, она прекрасно видела, что лишь этот недоделанный Акахиро хоть как-то сможет противостоять ловкости и скорости настоящего трикстера.

Но… внезапно она почувствовала себя не в своей лиге.

— Рю, дай пожалуйста нож, — неожиданно произнесла занявшая чужое тело японка. Нож моментально был предоставлен услужливым японцем.

Лала едва успела обернуться на звук голоса, чтобы тут же увидеть, как черная рука порабощенного темного эльфа с зажатым в ней ножом, втыкает лезвие в тело. Печень, почки, брюшина, желудок, правое легкое — молниеносно были проткнуты. Проводник, которому не повезло наткнуться на Митсуруги Ай, пустила изо рта струйку крови и… исчезла. Спустя несколько секунд раскрылся ящик, который до этого тащил шиноби, и из него вылезла сама архимаг. Хлопнув в ладоши для привлечения внимания, розововолосая поведала команде:

— В проводнике дальше нет нужды. Наш поворот приблизительно через двести километров, я хорошо запомнила ориентиры. Но есть одна небольшая проблема…

Она заставила темную нанести себе несколько смертельных ран и использовать Зов к Матери, с холодком поняла Лала. Скорее всего, и в памяти поковырялась так, чтобы бессмертная вообще ничего не вспомнила. Девчонка очнется в случайном месте Срединного Мира, подохнет, воскреснет через три с половиной месяца с кашей в голове. Жестко, жестоко, зверски эффективно. А страшнее всего, что остальные смотрят на это, как на само собой разумеющееся.

Всёпропало была далеко не нежной девочкой. Но впечатлительной, хоть и боролась с этим всю свою жизнь, буквально с первого поглощенного ей слепка смертного существа. Слепки удивлялись, поражались, боялись, сомневались — прямо как настоящие личности. Трикстеру приходилось нелегко… но так нелегко как сейчас — впервые. Подлый геомантишка, обожающий пытать и убивать разведбригады гномов, теперь казался ей наиболее близким к обычному разумному существом.

…так вот, о нашей проблеме. Местные разведали местность только до той точки потому, что дальше начинается территория, занятая излучением центра Дикой Магии, — продолжала тем временем архимаг, — Большого центра. Есть желающие повести отряд вслепую?!

Глава 4 Карающая инициатива

— Джаргак, ты чего встал? В который раз уже! Двигайся быстрее!

— Господа, не отвлекайте нашего товарища. Раз встал, значит нужно.

— Я бы не отвлекала, но он мне все сиськи слюной закапал уже! Фу!

Подавив в себе желание заорать во всю глотку «За проезд передаем!», я зашагал дальше. Двигаться было… затруднительно. Кроме Переяславы на моей груди теперь висела еще и Лала Всёпропало, навроде ордена или медали, со спины свешивались ремни, на которых был закреплен Акахиро, держащий в свою очередь в руках Митсуруги, на шее восседал Умный Еж, на голове лежала болтливая книга, а хвостом я удерживал левитирующего Гиндоса. Ко всему этому безобразию мне приходилось усилием воли поддерживать в воздухе около десятка цепей, тщательно ощупывающих пространство передо мной, а вишенкой на этом совершенно невкусном тортике приходилось то, что шагал я по узкому проходу, заполненному водой и ядовитыми растениями, периодически вгоняющими мне иглы в ноги.

Ах да, вслепую. Вокруг меня бурлили неисчислимые мириады искажений от располагающегося где-то здесь в воздухе кристалла Дикой Магии. Прекрасно. А тут еще и системные сообщения одно за другим.

— «Стойкость повышена на 1»

— «Ваша дополнительная характеристика «Стойкость» достигла максимального значения. Приобретено — иммунитет к дезориентирующим эффектам. Сопротивление ядам, токсинам и кислотам увеличивается на 25 процентов»

— «Базовые дополнительные характеристики достигли максимального значения. Открыта классовая дополнительная характеристика — Отрешенность»

Читать сообщения дальше было совсем неудобно — меня подгоняли, в икры втыкались колючки, а системные логи как-то чересчур оживились, радуя меня новостями, что опять в мою честь кто-то жертвует животных и разумных. Последнее вызывало болезненные уколы совести, это ж надо было так попасть в Красте. Из-за одной невинной шутки, призванной взбудоражить город на полчаса, получилось создать несколько живучих и действующих культов непонятной природы.

Изображать из себя опоссума, несущего детишек, пришлось долго — несколько километров по колено в воде, периодически морщась от уколов шипов, находящих участок голой кожи через цепные обмотки на ногах. Скорби моим делам добавляло и скользкое дно этого заросшего ручья, как и необходимость почти постоянно держать свои глаза закрытыми. Искажения и рябь от центра Дикой Магии сильно раздражала глаза.

Услышав легкое звяканье цепи, я метнулся хищным коршуном к точке в пространстве, радостно хватая кристалл. Ух какой, колоссальный, аж 183-го уровня. Был бы на 18 уровней больше, мог бы меня превратить в что-то непотребное, но таких в мире почти нет. Очень хороший прибыток на будущее — если подниму уровень, то кристаллы мне понадобятся, чтобы не вариться годами в Купели!

— Всё, слезайте. Помехи кончились, такси остановилось, — обрадовал я несомое общество перспективой близкого знакомства с влагой, слизью и ядовитыми растениями.

Общество встретило эту идею совершенно без восторга. Особенно Митсуруги — узнав, что я нашел и приватизировал кристалл, она зашипела самым ядовитым образом:

— Джаргак, я была куда лучшего мнения о твоих умственных способностях! Куда лучшего! Додуматься настолько облегчить путь нашим потенциальным преследователям — нужно иметь талант!

— Подобное происходит постоянно, — отбрехивался я, выдергивая из икр ног обломанные шипы, — Когда кто-то норовит зажать информацию. Нас преследуют, госпожа архимаг? Почему я не проинструктирован?

Японка тихо-тихо скрипнула зубами и долбанула сплетенным заклинанием перед нашим отрядом. Ручей тут же промерз по курсу нашего путешествия до дна, губя к чертовой бабушке всю флору и фауну очередного биоценоза. Эстебан глухо заворчал, а я уставился на Митсуруги, крутя в пальцах особо длинный шип, только что вытащенный из собственной плоти. Она что — раньше не могла всё проморозить?

— Ты мог спросить меня — брать кристалл или нет, — бросила она, гордо проходя мимо и явно не собираясь ждать, пока я закончу с колючками.

— С какой стати, госпожа Митсуруги? — голос Ежа раздался очень кстати, я уже собирался зарычать, — Насколько я понимаю, вы наняли большинство из нас для выполнения конкретного задания. Такой договор не делает никого из здесь присутствующих вашим слугой. А раз вы никого не проинструктировали о возможных преследователях…

Ай предпочла не отвечать. Еще бы она, конечно, предпочла удержаться на ногах, но это, в отличие от молчания, у нее не вышло — ноги миниатюрной японки взлетели выше головы на ее втором шаге по льду, тело совершило кульбит, изгибаясь в воздухе, и, вместо гордого удаления от нас изящной походкой, Митсуруги приземлилась на застывший ручей в позе вспугнутой кошки.

— Ух, — оценила перфоманс Лала, — Я так тоже умею!

Жаль, но обстановку не разрядило. Впрочем, всем было плевать — пройдя по туннелю еще около двух километров, архимаг и геомант ушли в хвост группы, дабы оставить потенциальным преследователям побольше сюрпризов. Слушая их тихую перебранку и ощущая вибрации льда и скал под ногами, я понял, что они не стали мелочиться, перекрыв несколько раз проход за нами наглухо. О том, как мы будем возвращаться в случае, если Гиндос где-то потеряется, никто не думал. Зов к Матери штука надежная, а уж такие мелочи как пища, вода и время уже никого не волнуют.

— Вот, господа! — гостеприимным жестом обвел представшую перед нами картину Эстебан Гиндос, — Перед вами наш первый раскол! Впрочем, среди крайне немногочисленной ученой братии бессмертных мы предпочитаем называть подобные провалы «шахтами»! Мы идем вниз, господа!

Спуск представлял из себя эпичный процесс — вся компания медленно планировала вниз несколько километров, пребывая в состоянии повышенной боевой готовности. «Шахта» оказалась населена живностью куда плотнее, чем горизонтальные поверхности. Больше всего тут было липпторов — мохоядные крокодилы пировали на изобильно растущем на скалах триаллисе, возбужденно реагируя на треплющуюся Лалу. Последнюю очень веселило, что ящеры прыгают к ней, совершенно не раздумывая о том, как будут приземляться.

Вскоре веселье кончилось — наша медленно опускающаяся группа встретилась с ордой существ, похожих на летучих мышей, которые решили проверить, кто роняет им на голову крокодилов.

Сами тварюшки, названные Системой «критта», были совершенно безобидны на вид — просто крупные летучие мыши, размером с предплечье взрослого человека и размахом крыльев под метр. От привычных нам млекопитающих они отличались лишь кожным покровом, явно одолженным ими у каких-то некрупных ящериц, да вытянутыми клыками в верхней челюсти. Всеми четырьмя. Нашу бравую команду смутило то, что в поднимающемся снизу сером мареве не было видно ничего, кроме тысяч этих самых критта, а воевать вниз почти никто из нас не умел.

…но быстро загорелся желанием научиться — предостерегающий крик нашего геоманта «критты крайне ядовиты!» простимулировал всех и каждого на жажду деятельности.

Лала Всёпропало моментально взяла самоотвод, взмыв вверх на максимальной скорости, сопровождая подъем тревожными воплями и сбрасыванием пары небольших объектов, оказавшихся аналогами светошумовых гранат. По ушам и глазам эта дрянь ударила мощно, заставив наших магов зайтись в крике и утратить ориентацию в пространстве. Отловив цепями всех и каждого, кроме благополучно улепетывающей вверх трикстера, я с матюгами начал подъем ушибленных дружественным огнем. Криттам, в отличие от нас, досталось куда сильнее, проблема была в том, что только верхнему их слою — звук и свет быстро завязли в живой броне тысяч существ, тут же удвоившим свои усилия по подъему.

— Джаргак, отпусти, мне нужно сосредоточиться! — крикнул Умный Еж, и я тут же выпустил его из цепных объятий, оставив висеть чуть выше меня.

Движение вверх, впрочем, не продолжил. Мыши взлетали куда быстрее меня, поэтому я решил поступить иначе — достал из инвентаря одну из наиболее длинных цепей, сбросил ее вниз на самый край чувствительности моего умения «Повелителя Цепей» и начал раскручивать, превращая в огромный диск свистящей стали.

Через секунду в крутящуюся цепь врезался рой криттов, а я заскрипел зубами, прилагая все силы, чтобы сохранить темп движения импровизированной мясорубки. Кровь, внутренности, обрывки шкуры — все полетело в разные стороны, как из незакрытого миксера.

Этого было мало. Рой и сам провал были куда больше, чем могла покрыть одна вращающаяся цепь, но меня на что-то другое уже не хватало — секунд десять сутолоки и хаоса я остальным выиграл.

Вполне хватило.

Сначала Ёж сделал мощный выдох, извергая из себя клубы едва светящегося зеленоватого пара — они первым делом накрыли меня. В глазах и легких появилась нешуточная резь, я хрипло выругался и взлетел выше, утаскивая за собой вертящуюся цепь. Не успевая оттереть глаза и прокашляться, получил сверху еще одним, практически аналогичным по вредоносности выдохом — правда в этот раз была морозная свежесть, сотворенная Митсуруги. Ругаясь и поминая всех последними словами, я убрал боевой «вентилятор» в инвентарь и применил сто первый прием карате, продемонстрированный ранее Всёпропалой — взял вертикально вверх на своей максимальной скорости. Ушибиться головой о праздно летающего Бенедикта стало почти удовольствием.

Ситуацию маги выправили кардинально, оба облака оказали фатальное воздействие на криттов, так что в итоге пострадал почти один я. Почти — потому что Митсуруги подлетела к виновато улыбающейся Лале, и не терпящим возражений тоном предупредила ее, что еще один фокус такого рода, и она «отзовёт Переяславу от Джаргака». Козырь явно была в курсе моих сексуальных проблем, поэтому намек восприняла максимально серьезно.

Не пойму этих женщин. Ну да, я здоровый и с хвостом, но что их так пугает? Морда страшная? Да не особо, вполне человеческая. Что им еще надо-то? Я вон до сих пор о кентаврице думаю.

Спустившись до самого дна провала, мы прошли по пробитому и впоследствии заваленному Эстебаном проходу несколько километров, оказавшись в другой сети пещер. После небольшой предварительной проверки Митсуруги скомандовала привал и группа, за исключением такого бесполезного меня, приступила к обсуждению, как бы им провести боевое слаживание. Беседа почти сразу оказалась прервана гомерически смеющимся испанцем.

— Господа! — отсмеявшись, начал Гиндос, — О каком взаимодействии речь может идти под землей? Здесь вас могут атаковать споры грибка, плюющаяся лоза, разумные племена подземных жителей, чья магия не имеет аналогов, а также болезни и проклятия! Тысячи угроз, неизвестных внешнему миру! О чем вы говорите? Единственной разумной стратегией является выбрать из своих возможностей то, что не будет мешать остальным членам группы!

— Либо выводить вперед наших магов, с подготовленными заклинаниями массового характера, — несмело вякнула Всёпропало, ловя на себе негодующие взгляды.

Я отрешился от разговора. Раз главный подземник говорит, что придется импровизировать — то всё остальное лишь слова на ветер. У каждого из нас, даже у меня, весьма обширный арсенал самых разнообразных фокусов, некоторые даже успешно забыты. Вот я, например, мог спокойно телепортироваться вверх своим приемом «Путь Ветра». Почему не применил? Да вот не отложилось у меня в голове, что так могу.

Надо бы посмотреть, чем меня наградила Система. Я закопался в логи, выуживая все мало-мальски значимое оттуда. Прирост опыта за перебитую орду летучих мышей был почти незаметен, я брезгливо промотал тысячи строк, сообщающих о получении нескольких сотен очков опыта. В забытье отправились и последние оповещения о принесенных мне жертвах, количество животных перевалило за полсотни, а разумных — за четыре десятка. Удивившись такой диспропорции, я вчитался получше, выяснив, что последователи культа наткнулись на группу эльфов-беженцев. Бред сивой кобылы… в этом мире есть вполне реальные боги и демоны, зачем выдумывать новых?!

Дальше пошли сообщения более приятного характера.

— «Отрешенность — дополнительная характеристика класса «затворник». Каждые два очка Отрешенности снижают пиковые эмоциональные и физиологические нагрузки на один процент. Каждые пять очков снижают норму потребления пищи и воды на один процент»

Сложно. Двусмысленно. Непонятно… но вроде полезно. Выходит, когда эта характеристика станет равна сотне, я буду потреблять на двадцать процентов меньше пищи и воды? Полезно. А вот вполовину срезанные «эмоциональные и физиологические нагрузки» — не понятно. Хотя… боюсь, конечно, ошибиться, но если к ним относится и похоть, то ура товарищи! Я страшно скучаю по своей способности думать трезво и ровно.

Достигший 90-го уровня «Повелитель Цепей» стал тоже очень приятной новостью — затраты энергии снизились в два раза, а сила воздействия настолько же увеличилась. Способность стала настолько мощной, что теперь позволяла мне без особых проблем летать и использовать цепи в бою, без всякого перенапряжения. Жаль, что мои рефлексы, восприятие и ловкость так сильно уступают всем остальным, но тут уже некуда деваться. Тем более что из девяносто одного года существования мира я лишь семь лет посвятил самосовершенствованию.

Хотя… будь я того же уровня, что и Лала или что изображает Ёж — сильно бы это уменьшило разрыв? Нет. Мы, монахи, вынуждены поднимать все свои показатели равномерно в то время, когда та же Лала вполне может поднять себе «Реакцию» до сотни, оставив «Энергетику» на тридцати очках. И как тогда ее догонишь?

А никак.

— …ак! Джаргак?!

— А? Я за него! — встрепенулся я, выходя из горестных мыслей о своей уязвимости. Окликал меня, как не странно, Гиндос. Компания уже закончила собачиться и обсуждать произошедшее, ведя теперь мирную беседу, куда меня собирались пригласить.

— Мы тут обсуждаем проблемы гибридной цивилизации смертных и бессмертных, — любезно пояснил мне испанец, развалившись в свободной позе возле костра из высушенных Переяславой водорослей, — Хотелось бы знать ваше мнение, как… мм… профессионала! Как вы думаете, Кирн, что требуется миру, чтобы избежать в будущем таких волнений как войны?

— Позвольте ответный вопрос для начала, господин геомант? — выдав эту выспреннюю конструкцию, я заслужил не менее чопорный кивок, — А что вот вам, лично вам, необходимо от цивилизации… на постоянной основе?

— Позвольте, сударь… — тут же скривил губы в тонкой ухмылке Гиндос, — Она мне необходима сама! Это же развивающаяся структура, в которой возможен обмен знаниями, поиск единомышленников…

— Вы неверно поняли мой вопрос, — холодно отрезал я, собирая на себе любопытствующие взгляды присутствующих, — Я не сказал «нужна». Речь шла о необходимости. Насущной необходимости. Цивилизация, нация, общность — нужны смертным, потому что они… смертные. Чем лучше построена структура, чем выше уровень благ, что она может предоставить короткоживущему — тем больше он в ней нуждается. Он, его семья, потомки. Но вы, Повелитель Тверди? Видя ваши возможности, я с уверенностью могу сказать, что возвести монолитный замок из скальной породы для вас — вопрос нескольких недель. Так ведь?

— Недели за две управлюсь… — скромно покивал Эстебан, — Но я не вижу, к чему вы клоните.

— Да к тому, что наши возможности… — я выпустил весь имеющийся у меня запас цепей, наполнив лязганьем и шорохом всю пещеру. Цепи, повинуясь моей воле, плавно заскользили в воздухе, двигаясь каждая по своей траектории. Кашлянув, я вновь привлек внимание к себе, — … чрезмерно велики по сравнению с потребностями. Что вы сделаете с той нацией, которая попытается вас заставить строить замки, а, господин Гиндос?

— Я исследователь! — вскинулся Повелитель Тверди и осекся, видя мою кривую ухмылку.

— Пирамидальная структура власти любой цивилизации не приемлет отдельного подхода к каждому индивидууму, — хмыкнул я, — А мы, бессмертные, не приемлем контроля и надзора, так как не получаем от какой-либо цивилизации жизненно необходимых вещей. Зато можем строить, возводить, уничтожать — по индивидуальному заказу. Более того, мы и друг в друге не нуждаемся! Держу пари, что любой из нас может без особых жизненных трудностей прожить в этой каверне сто лет! Так зачем вам, Повелитель Тверди, цивилизация? Придумайте хоть один повод, по которому согласны будете склонить свою голову перед другими.

Воцарилось недолгое молчание. Митсуруги и Акахиро разглядывали меня с непроницаемым выражением лиц, Лала ухмылялась, Умный Ёж с благодушным видом покуривал трубку. О… нужно тоже закурить. Гиндос заговорил как раз после того, как я выдохнул первый клуб дыма:

— Доля истины в ваших словах есть, Кирн, но что нам делать? — развел руками он, — Я имею в виду — бессмертным?

— Расслабиться и жить, — зевнул я, — Все равно недолго осталось. Лет пятьдесят максимум.

— Джаргак, ты знаешь нечто, о чем не знаем мы? — голос Митсуруги был напряжен.

— Нет, я просто размышляю логически, — хрюкнул я, — Весь мир меньше трех месяцев назад узнал о том, что Эльфийские Леса крайне уязвимы. Значит — с Дикими тоже можно что-то сделать? Как думаете, что будет, если уничтожить все Дикие Леса, а, Ай? Я даже подсказку вам дам, вы по воде бегать не пробовали?

— Пробовала. Научилась, — коротко ответила японка, начав грызть ноготь, — Еще есть левитаторы. Поняла.

— Дикие Леса — единственный сдерживающий бессмертных фактор, — выдохнул Умный Ёж, — Рано или поздно все Бессы станут способны бегать настолько быстро, что смерть в океане станет не страшна. Джаргак прав.

— Не только, — лениво дополнил я, выдувая из своей трубки облачко, похожее на гоблина, — Есть еще фактор самосовершенствования. Бессы Пана почти сто лет уничтожают опасных тварей, повышая собственный уровень. Что будет, когда твари… закончатся? Они начнут охотиться друг за другом, потому как за победу над Бессом дают вполне хороший опыт. Агрессия породит агрессию.

— Глупости, — внезапно произнес Акахиро. Шиноби кратко поклонился архимагу, как бы извиняясь за то, что дерзко высказывает свое мнение, но продолжил, — Мир жил почти девяносто лет без потрясений. Все Дикие Леса — не уничтожить! Их сохранят, спасут, сберегут — чтобы иметь контроль. Жизнь без высшей цели бессмысленна и вредна.

— А ты, Рю, и не живешь, — парировал я, встречаясь с японцем взглядом, — Мы все находимся в искусственно созданном мире, но продолжаем цепляться за опыт той, настоящей жизни, в то время как обстоятельства изменились. Любые идеалы, что ты сможешь поставить перед собой, будут опровергнуты одним фактором — мы бессмертны. Ни предков, ни потомков, ни наследия, не принадлежности, ни нации, ни идеи, ни религии. Конечно, ты сам себе можешь поставить цель, но сколь многого может добиться один, пусть и могущественный бессмертный?

— Всегда найдется путь! — бросил мне японец, поднялся с места и отошел от костра, ясно давая понять, что считает диалог законченным.

— Да, путь всегда есть… — отчетливо произнесла Переяслава, высовывая голову из ворота моей рубахи, — Правда, Митсуруги?

— Ни слова больше… — процедила архимаг угрожающим тоном, на что высшая дриады лишь весело хмыкнула. Спустя секунду тело дриады затряслось, слезая с меня как вторая кожа. Жестокие судороги колотила духи природы несколько минут — Митсуруги близко к сердцу восприняла излишнюю болтливость своего питомца.

Разговор прервался, но мне на него уже было глубоко чхать. Переяслава нашла способ доложить недостающий паззл в некоторые мои старые предположения. Порабощенная дриада — разумное существо, попавшее в питомцы, вынужденное во всем подчиняться своей хозяйке до конца времен. Чем не способ добиться светлого будущего для всего мира? Суй Бессов в Дикие Леса, получая через некоторое время ничего не соображающие тела, лишенные всякой памяти, воспитывай их, как тебе заблагорассудится, приказывай им, что захочешь. Никакого хаоса, никакого инакомыслия. Прекрасная альтернатива тому мрачному будущему, которое я описал буквально несколько минут назад.

Те, кто умеют превращать бездумных жертв Диких Лесов в покорных Слуг — находятся под крылом империи Нихон. Еще один повод ее уничтожить.

Жаль, что нельзя поговорить тет-а-тет с Переяславой или Умным Ежом. Окружающие нас маги услышат даже чих комара за километр от нас. Интересно, как они живут? Им мое дыхание слух не режет?

Глава 5 Нырок веры

Путешествие у нас заняло около трех недель — мы переходили от одних подземных полостей к другим, иногда по переходам, иногда по «шахтам», но чаще всего Гиндос пробивал проходы магией. На вопрос Лалы, почему нельзя было «пробуриться» с поверхности, пробив вертикальный проход, геомант пояснил, что эфир в земной коре содержится в минимальных количествах, посему перехода длиннее двух километров и не получается. Пару раз Повелитель тверди действительно выдыхался, вынуждая Митсуруги делиться с ним маной.

За это время мы повидали немало «биоценозов», как любил выражаться Эстебан, но, по его же словам — крохотных и примитивных, в которых самой опасной тварью были ползающие по стенам мохоядные крокодилы. По словам нашего предводителя, мы проходили очень плотные слои — лишь чередующиеся небольшие полости, заросшие триаллисом, никаких подземных морей, грибных царств или подземных городов.

Общение и отношения в команде за время этого путешествия изрядно выправились — Митсуруги перестала вести себя как престарелая японка с чувствительным геммороем, Гиндос отбросил большую часть своего снобизма, а я перестал быть мрачным пророком с суровой мордой. За глобальное потепление стоило поблагодарить Лалу, сцепившуюся языками с Бенедиктом — трикстер и книжка нашли общий язык на почве врожденного оптимизма, Умный Ёж играл меж ними роль медиатора при редких словесных стычках, а Переяслава подкидывала новые темы. Человек, даже если он бывший, все равно останется социальным существом.

— И вот, пред вами первый Шпиль! — торжественно провозгласил Эстебан, указывая на торчащий посреди огромной подземной полости черный столб. Триаллис на потолке этой пещеры цвел буйным цветом, выдавая столько света, воздуха и запаха, что дышать хотелось полной грудью… но не кашляя.

Шпили… сколь много в этом слове для жителя подземного оказалось. Черные колонны из подозрительно знакомого смолянистого материала вырастали снизу — по одной на каждую большую полость. Хотя, сказав это, исследователь подземного мира тут же поправился, дополнив сведения — на одном Шпиле могло быть много «этажей», состоящих из подземных полостей, каждая из которых была достаточно большой, чтобы вместить город. Черные колонны излучали тепло… и эфир в таких количествах, что одежда со всех, кроме Умного Ежа и меня, слетела как по волшебству. Некромант в этом путешествии не шибко старался соответствовать нормам живого человека, вовсю олицетворяя собой поговорку про непотеющих немертвых, ну а у меня была встроенная защита от перепадов температур.

Жизнь в таких теплых местах бурлила разнообразием тесной, но очень активной экосистемы. Везде что-то росло, шевелилось, совокуплялось, ело друг друга, а иногда все одновременно. Из боковых проходов в полость со Шпилем доносились звуки, доказывающие, что влияние черного столба, дарующего жизнь, простирается куда дальше, чем только на основную пещеру. Чтобы избежать внимания местной живности, Митсуруги принялась излучать живительную прохладу, от которой все ползающее, прыгающее и стрекочущее тут же рвануло куда подальше.

Чем дальше мы шли, тем чаще попадались пещеры со Шпилями, что сильно удивляло Эстебана. Ученый рвал и метал, утверждая, что отсутствие цивилизации при такой частоте теплых и обустроенных почти всем необходимым пещер — нонсенс, мол, их давно должны были найти и обжить. Через пару дней нашего продвижения по этим жарким и влажным пещерам, природа дала понять, почему тут никто из разумных не живет. Концентрация эфира в воздухе постепенно возросла на порядок, делая атмосферу непригодной для смертных, но воздушные массы сложной анфилады пещер регулярно приходили в движение, «смывая» куда-то накапливающийся излишек. Эдакое «дыхание» матери-планеты.

От такой перемены погоды остро поплохело Лале, Митсуруги и Акахиро — всех троих пришлось не просто оперативно оттаскивать в боковые проходы, подальше от Шпилей, но еще и натуральным образом замуровывать с помощью испанца в стены, дабы снизить эфирное отравление, чем-то напоминающее радиационное. Пришлось даже подраться с семейством гигантских прыгающих слизней, мирно живших ранее в подвернувшейся нам пещере. Дальше архимаг и геомант нас вели, постоянно держа наготове щиты против подобной напасти.

Со стороны мы бы смотрелись дико, особенно в глазах давно вымершего нормального человека — две голые потеющие девушки, двое не менее голых молодых мужчин, за ними двухголовый серый верзила в золотых трусах и обычный мужичок затрапезного вида в арьергарде, беседующий с летающей книжкой. Откровенным плюсом было то, что при наблюдении за Лалой и Митсуруги моя новая дополнительная характеристика «Отрешенность» получала одно очко за другим. Хотя, возможно, это было и из-за жары, жажда мучила куда серьезнее, чем похоть.

— Всё, дальше мы не пойдем, — объявила Ай, вытирая пот со лба и пытаясь унять дрожь, — Кирн, настало твое время…

Разговор проходил в довольно далеком от нужного нам направления ответвлении. Идти от одного Шпиля к другому становилось все сложнее — концентрация эфира росла с каждым пройденным километром. В последних трех полостях, пройденных нами, практически никто не жил, даже вездесущий триаллис не выдерживал такого соседства, из-за чего нам приходилось подсвечивать себе путь.

— Чтобы мы смогли двигаться дальше, Кирну нужно будет отловить для всех, кроме него, по одной зрелой особи акклима, так же известного, как эфирная слизь, — пояснил Гиндос, — Твари розового цвета и размером с барана, пропустить сложно. Хотя… Кирн, для себя тоже поймайте. Лишним не будет.

Поймать огромные оранжевые комки было не просто, а очень просто. Я сперва подумал, что испанец ошибся в названии этих существ, обозначив «слизью», а не «слизнями», но оказалось все верно. Однородные, мягкие, светящиеся слизи ползали по пескам пещер со Шпилями, видимые чуть ли не за километр. Вопреки моим опасениям, просачиваться сквозь опутавшие их цепи тварюшки не собирались, а вполне себе мирно бултыхались у меня за спиной и удивляя малым весом.

На этом познание нового не закончилось. Из пойманных мной слизей, нескольких шлангов с респираторами и Переяславы наш золотой архимаг изобразила нечто похожее на групповой скафандр, где систему регенерации воздуха выполняла дриада! Мы буквальным образом натянули на себя ни в чем не повинных оранжевых существ, чья вина перед японкой была лишь в том, что они умеют игнорировать эфирное давление и перепады температур!

Дальше наша группа двигалась тесной кучкой, центром которой была Переяслава. Дриада, сползшая с меня для самостоятельного передвижения, сейчас напоминала затянутый прозрачной оранжевой резиной двуногий куст, сплошь покрытый мхом и листьями. Как ей удавалось производить достаточное для пяти разумных количество кислорода — я не понимал.

Скалы, песок, мох — всё ушло в прошлое. Часами мы шагали по черному блестящему полу, напоминающему застывший обсидиан. Все вокруг было черным… и это до боли напоминало материал, из которого состояли летающие острова мира. Точнее нижнюю их часть. Не успев додумать эту мысль, я получил устное подтверждение от геоманта, сопровождающееся заинтересованным хмыком Умного Ежа. Любопытствующая Лала взорвалась градом вопросов, но отвечать ей никто не стал — все были слишком заняты пораженным молчанием. Следующей пещеры со Шпилем не было — вместо нее перед нами предстала белая сплошная пелена.

— Беззвучный водопад? — ошеломленный голос геомантагулко разнесся внутри наших объединенных «скафандров», — Это не вода…

— Эфирный поток, — голос Ай звучал торжественно, — Такие потоки соединяют Срединный Мир с Внешним на полюсах Пана. С Внутренним, как видите, тоже — разве что мест подобных соединений куда больше. Это прямой проход вниз. Туда, куда нам нужно.

— Мы прыгнем туда?! — голос трикстера прозвучал восхищенно-недоверчиво. Я присмотрелся к ее оранжевому «скафандру». Разглядеть не удалось почти ничего, но у меня почему-то сложилось впечатление, что Лала совсем не против удрать куда подальше. Странно, с чего бы? Это же не Дикий Лес, да и уж точно вряд ли что бескрайняя белая колонна ревущего света упирается своим нижним концом в океан.

— Госпожа Митсуруги! — тон Гиндоса был напряжен, резок и официален, — Аккламы долго здесь не выдержат, они перенасыщаются! Видите, как дрожит их поверхность?! Если у вас есть план, как действовать дальше — прошу привести его в исполнение немедленно!

Японка начала действовать раньше, чем испанец договорил. В воздухе зависли и начали раскладываться странные металлические конструкции, блестящие серебром. Через несколько секунд, когда все детали в них встали на свои места, я увидел сквозь оранжевое марево слизи висящие в воздухе магические круги, составленные из металлических деталей. Всего я успел насчитать пять таких плоских штуковин, направленных на нас, как началось веселье.

Ай отдала нам приказ сплотиться вокруг нее, но Лала неожиданно вспомнила, что то ли чайник забыла выключить, то ли утюг… и предприняла попытку побега. Ловить чрезвычайно скользкую, голую, ловкую и целеустремленную женщину в столь экстремальных условиях было занятием ну очень нелегким, даже если учесть то, что Переяслава крепко удерживала часть слизи, которая играла роль скафандра для трикстера. Тем не менее, успех сопутствовал, причем, в основном, мне — благодаря дриаде, я запустил внутрь Лалиной слизи хвост, банально спеленав женщину потуже, и прижал ее дрыгающееся тело к спине.

Магия Митсуруги тем временем набирала обороты — круги вращались, исторгая в мир какую-то черную субстанцию, что смотрелось довольно зловеще даже на фоне буйствующей в нескольких десятках метрах от нас стихии. Японка мерным речитативом зачитывала длинное заклинание. Дрыгающаяся Лала вспомнила, что умеет говорить, и начала:

— Народ, вы что, психи? Вы что, сумасшедшие? Нам — ТУДА?! Это нереально! Отпустите, я не хочу, я пойду отсюда, домой пойду… дома нет, я пойду строить дом, только отпустите, я не хочуууу!!

— Поздно не хотеть, — резонно заметил я, замечая, что к моей спине, точнее, к примотанной и дрыгающейся на ней женщине, старается прижаться мужская часть команды, — Где твой дух авантюризма?!

— В зад гремлину такой авантюризм! — пустилась в резкую критику женщина, — А назад мы как попадём?

— Какой назад? — почти серьезно удивился Умный Ёж, — Лала, милая, вам же было сказано, что это суицидальная миссия. Вот наш первый суицид!

Последнюю шутку трикстер восприняла крайне плохо, попытавшись укусить меня за кончик хвоста, но тут, наконец, Митсуруги завершила своё заклинание. Тьма кинулась на нас… и исчезла. Нечто невидимое приподняло всю нашу компанию над черным оплавленным монолитом, чуть сдавив по бокам.

— Все, готово, — будничным тоном сказала золотой архимаг, — Теперь поехали!

И нами буквально выстрелило в ревущий свет.

Следующий час был одним из наиболее странных во всех моих жизнях. Бытие заключило меня и кучку голых разумных в невидимый и непроницаемый шар, добавило туда несколько сотен литров живой оранжевой слизи и начало играть в бармена, встряхивающего стакан. Заключенные в силовую сферу, мы самым наибанальнейшим образом падали в бездну, наполненную концентрированным эфиром. Бултыхаться в оранжевом бульоне, периодически чем-то кого-то стукая, было довольно весело, но только после того, как я узнал, что у остальных (кроме Лалы) хватило ума надеть набедренные повязки. Вращаясь и тыкаясь во все подряд, я понял, что это мне напоминал этот эфиропад — энергетический слой, отрезающий Срединный Мир от Внешнего. Но там он был невидимым!

Момент, в который нас особо люто взболтало и выкинуло куда-то, где слепящий яркий свет сменялся чернильной тьмой, никто не уловил. Чем бы ни было созданное Ай волшебство, оно прекрасно гасило все внешние импульсы, подаваемые на сферу, но внутренние были нашей личной большой проблемой. Просто в один момент «суп» из тел и слизи перестал взбалтываться, а его разумные составляющие бездумно полезли вверх — туда, где был воздух, а не оранжевая живая тварь, лихорадочно пытающаяся понять, что с ней происходит.

— Кирн! — вынырнувших из движущейся жижи Митсуруги и Гиндоса можно было спокойно укладывать в гроб, оба выглядели несвежими покойниками. Ай выплюнула изо рта комок слизи и повторила, — Кирн! Мы слишком близко к потоку! Я выпущу тебя наружу! Ты должен дотолкать сферу с нами до безопасной зоны!

— Я там коньки двину! — обосновал я свою политику, будучи предварительно правым — волшебный шар остановился в полусотне метров… только уже не от потока, а от колоссального сияющего облака, из которого исходил низкий угрожающий гул, — Меня сожжет!

— Ты тут кого-нибудь еще способного на такое видишь?

— Ладно, выпусти мой хвост, я им попробую!

Как оказалось, выпустить из «сферы отрицания» лишь часть орка нельзя, только всего и сразу. Деваться мне было откровенно некуда, поэтому, врубив защиту в виде «железной рубашки», я вышел наружу.

Спасло меня и нас то, что выходил я из сферы зажмурившись, а также с полной грудью несвежего, но все-таки воздуха, который каким-то чудом успевала производить Переяслава, пока мы падали вниз. Меня ошпарило сразу всего, с ног до головы, во всех местах одновременно! Получив болевой шок, я сразу выкинул из головы все планы по грамотному перетаскиванию сферы, уперся в нее руками и… начал бежать.

Боль. Адская, жгучая, ослепляющая, безумная боль.

Я горел весь. Каждый квадратный сантиметр поверхности тела излучал боль. Наверное, если бы не моя особенность «Стоик», позволяющая сохранять самоконтроль при любых обстоятельствах, то я бы там либо сдох, либо применил бы Зов, чтобы избежать подобной пытки. Обрекая, естественно, весь отряд на точно такой же выбор. Но я бежал. Испытывая жгучую боль, полностью и сразу потеряв зрение, я бежал, толкая перед собой огромный магический шар.

Сколько? Минуту? Час? В одном направлении или как придется? Все эти вопросы остались без ответа — в какой-то момент я просто потерял сознание.

В себя я пришел через двое суток, и то — взбодренный слоновьей дозой выработанных Переяславой стимуляторов. Подключившаяся своими корнями чуть ли не прямо к моему мозгу, дриада транслировала мне приказ погрузиться в целительную медитацию несколько часов подряд, пока ушибленный разум все-таки не понял, что от него хотят, и не совершил требуемое. Дальнейшее излечение стало лишь вопросом времени и удесятеренного количества пищи.

Вся наша компания, за исключением Лалы, обнаружилась в одном из скальных переходов, расположенных недалеко от анфилады со Шпилями, которые присутствовали и во Внутреннем Мире.

История победы импровизации над предусмотрительностью оказалась не лишена интриги. По показаниям свидетелей, наблюдающих за мной из прозрачной сферы с уютным оранжевым супчиком, нагретым градусов до шестидесяти — я, выйдя из этой зоны комфорта, загорелся загадочным белым пламенем, от которого кожа тут же начала осыпаться, затем оскалился и начал со всей дури пихать сферу. В дальнейшем свидетели путались в показаниях, поэтому я предпочел поверить Умному Ежу — тот назвал цифру в шесть с половиной минут. Ровно столько времени я быстро и решительно отпихивал сферу от колоссального облака концентрированного эфира, пока, наконец, у меня не отгорели ступни. Кисти рук отгорели раньше, но Ёж говорил, что меня это особо не смутило, а вот без ступней — всё, потерял сознание. Видимо, пятки — это моё уязвимое место.

Практически сразу после того, как я свалился оземь, отключились и Митсуруги с геомантом — у магов кончилась мана на поддерживание сферы. Оранжевые слизи тут же брызнули во все стороны с максимальной скоростью, а оставшиеся на ногах члены команды ощутили сильнейший дискомфорт от передозировки эфиром. Настолько серьезный, что Лалу сразу срубило в судорожный кашель, а Акахиро смог лишь оттянуть Ай еще на десяток метров. Следующим спасителем выступил Умный Ёж… чересчур экстравагантным способом.

— Кожа гасумского короткозуба! Сто шестьдесят килограммов мышечной и костной ткани горного огра, армированные нитями сунийского мертвоходца. Последний, если вы не знали, является пауком-людоедом золотого ранга, — расхваливал Умный Ёж своё детище, — Все жизненно-важные органы дублированы, когти и зубы выполнены из лучших эйнурских сплавов. Настоящий шедевр некромантии и некропластики, на мой взгляд, а это, поверьте — немало! Единственная сложность, с которой я столкнулся, была связана с хвостом. Увы, его повторить не получилось. Но всё-таки, Кирн, надеюсь, что вы не в обиде, что я назвал эту модель «Джаргак»?

— Да не, нисколько, — пробормотал я, рассматривая тех, кто в конечном итоге… как бы это выразиться? … доспас команду, когда я упал. Серая кожа, два с половиной метра ростом, морда, которую я чаще всего вижу в зеркале. Лишь металлический блеск когтей на руках, да отсутствие волос и хвоста отличали созданных некромантом высших боевых гулей от их прототипа — меня.

Когда дела обернулись паршиво, Умный Ёж достал из инвентаря шестерых этих гулей сотого уровня, влив в них свой нетронутый последними событиями резерв, да и приказал нести нашу компанию куда подальше. Гули и отнесли аж в условно-безопасную зону, где пока еще ничего не росло, но от концентрации энергии лишь щипало глаза. Тут наша команда и расположилась, выхаживая раненых, обожженных, ушибленных… и прогнав Лалу на разведку местности.

Кроме неживых здоровяков, сейчас выполняющих роль охраны, я обнаружил еще одно неожиданное изменение — Митсуруги, одетая в нечто наподобие чрезвычайно легкого черного бикини, теперь была покрыта черной татуировкой от кончиков ногтей на ногах до шеи. Татуировка состояла из тысяч геометрических фигур, а появилась, по словам нашего единственного очевидца после того, как оба мага выдохлись — сфера отрицания впиталась в японку, выдав вот такой вот визуальный эффект.

Остальные члены экспедиции уже пришли в себя, но восторга от этого явно не испытывали. Маги, как и шиноби, были натурами чувствительными, с высоким Восприятием, местная насыщенная атмосфера действовала на них угнетающе — вылечившегося меня поприветствовали скупыми кивками. Если бы не Бенедикт, торжественно объявивший меня «самым самоотверженным орком на километр вокруг», я бы даже обиделся. Приятно, что тебе хоть кто-то симпатизирует. Пусть даже этот «кто-то» твой оживший и трансформированный в книгу труп из прошлой инкарнации.

— Всем привет на этом кладбище! Не ждали?! — из теней вынырнула Лала Всёпропало, с ругательством шарахнулась от неподвижно стоящего гуля, споткнулась о мой хвост и рухнула мне же в объятия. Которые я поспешил сомкнуть.

— Ждали-ждали. Мы же тебя на карте видим, — сообщил безуспешно вырывающейся девушке Умный Ёж.

— Джаргак, я рада видеть тебя здоровым, но давай оставим наши отношения на деловом уровне! — пыхтела Всёпропала, категорически не желая выслушивать мое негодование по поводу своего возмутительного поведения до нашего прыжка вниз. А возможно, и чувствуя нечто иное.

Пришлось отпускать, дав себе зарок как следует помотать безумной девице нервы в более располагающей обстановке. Воображение помогало, рисуя картину вырвавшегося трикстера в процессе спуска вниз, оставляющего за собой прореху, в которую к нам на огонек бы заглянул эфирный концентрат.

— Цивилизация, Козырь. Ты ее нашла? — коротко и сухо спросила мучимая постоянной мигренью Митсуруги.

— Я нашла город, — доставшая кинжал трикстер ответила кратко, занятая черчением на ровном участке пола. Она изобразила три круга, заключенные один в другом. Сначала маленький, затем еще один, в пять раз больше, и, наконец, последний — больше первых двух вместе взятых раза в три. Закончив с художествами, Лала принялась объяснять:

— Все строго на глазок, не обессудьте. Так вот, малый круг — это вам, господа хорошие, та самая жуткая штуковина, где заканчивается эфирный поток. Я особо-то его хорошо не разглядела, орк нас знатно бултыхал, но думаю, что область эфирного тумана занимает приблизительно тридцать-сорок квадратных километров. Вот он, маленький, в центре. Вторая область, которая побольше… мы в ней сейчас. Давайте ее назовём Мертвыми анфиладами? Тут только слизни, пыль, жара и эфир — всё то же самое, что было наверху. А третий круг? Это цивилизация. Те же анфилады, по которым мы шли, но уже застроенные и населенные.

— Страна вокруг эфирного облака? — задумчиво задала вопрос в никуда Митсуруги, сама же на него отвечая, — Имеет смысл. Скорее всего, местные жители научились использовать эфир в сыром виде… или просто количество Шпилей с пещерами здесь играет роль. Много свободного места, которое можно использовать…

— Не забывайте про тепло, госпожа Митсуруги, — вставил свои пять медных монет Эстебан, — Оно в подземном мире ресурс ценный и ограниченный…

Начавшийся диспут был прерван закашлявшейся Лалой. Добившись общего внимания, трикстер озорно ухмыльнулась.

— Дорогие мои, вы меня неверно поняли… — протянула она, топнув босой пяткой по нарисованному ей большому кругу, — Это — не страна. Это город. Многоэтажный и многосекционный мегаполис!

Глава 6 Богатый внутренний мир

— Ну-с, у кого какие впечатления? — развалившийся в кресле Гиндос излучал сложную смесь положительных эмоций. Закинувший ногу на ногу испанец посмотрел на просвет бокал с грибным вином, повертел в руке прозрачный ломтик сырной нарезки, а затем с наслаждением употребил что одно, что второе.

— Я хочу остаться здесь жить! — безапелляционно заявила Лала, не отлипающая уже третий час от кальяна со своеобразной заправкой. Говорить и соображать трикстер могла, но валялась при этом расслабленной куклой с блаженным выражением лица.

Кивки всей команды, кроме японцев… нихонцев, выразили согласие с ее словами.

Внутренний мир был богат, изобилен, разнообразен и устойчив. Двенадцать городов-ульев, образованных вокруг нисходящих эфирных потоков Пана, понятия не имели о такой вещи, как территориальные конфликты, благодаря своей сегментарной природе. Десятки разумных рас проживали в различных секторах этих колыбелей цивилизации, формируя атмосферу и биосферу пещер под свои личные предпочтения. Каждый из ульев был целиком и полностью автономным образованием — ни о каком обмене ресурсов на дальние расстояния тут речи не шло. Пока что.

Войны? Конфликты? Не в настолько фрагментированном обществе, живущем по правилам конституционного парламента. Каждый Сектор был мини-страной, со своей кухней и правилами. Жесткие рамки развития городов-ульев диктовали лишь один способ проявить свою агрессию — вне.

Бессмертные, вечно творящие то, что им в голову взбредет? А вот тут всё было куда интереснее. За неделю нашего пребывания на нижнем уровне человеческого Сектора мы выяснили, что Бессы Внутреннего Мира отличались от всех, что мы знали. На Земле это были пораженные нейровирусом дети возрастом до двенадцати лет. Всех национальностей и рас. Проследить все взаимосвязи мы за столь короткое время не смогли, но факты нагло усмехались нам в лицо — города-ульи жили и развивались самым что ни на есть мирным путем, просто истребив всех амбициозных или агрессивных разумных за последние девяносто лет. Бессы? Ну, в этом случае подземные цивилизации использовали появившийся к их счастью Форум — если бессмертный устраивал смуту, рвался к власти или пытался подмять под себя чересчур большой для одного разумного кусок пирога, то Двенадцать Ульев просто вносили его в свои черные списки, запрещая вход на свою территорию.

Общество, привыкшее выживать в тесноте, привыкло и искоренять обиды. Лишенное обрывочных знаний о другом мире, с бессмертными, не отравленными непомерными амбициями, оно было стабильно более, чем могло бы пригрезиться любому из правителей Срединного Мира.

Другой вопрос — что мало кто из Бессов мог похвастаться даже моим уровнем развития. Сотый для подавляющего большинства был целью на ближайшие двадцать-тридцать лет. Это же касалось и цвета класса — все встреченные тенью-шпионом Лалы бессмертные щеголяли сталью. Передвигаться по городу мы могли только под мощнейшими иллюзиями Митсуруги.

Точнее — не могли, потому что наш золотой архимаг вовсе не желала, чтобы мы куда-то перемещались.

— Это совершенно чуждая нам цивилизация, окружающая единственный возможный путь обратно! — безапелляционным тоном говорила Митсуруги, — Одна ошибка, один неверный жест, один случайный взгляд — и всё. Понимаете? Даже если нас будут носить на руках и целовать куда достанут, то все равно не отпустят. Мы не имеем права рисковать.

Впрочем, логика совершенно не мешала японцам шляться где попало, занимаясь чем-то таинственным. Эти телодвижения Митсуруги окрестила «разведкой», вменив нам в обязанности сидеть ровно и дышать тихо в ожидании, пока они будут готовы. Уют, комфорт и разнообразие блюд в полулегальной гостинице частично компенсировали неудобства от зуда в пятой точке тела. Не у всех, естественно, — что Лала, что Гиндос буквально сходили с ума от исследовательского зуда. Испанца Ай оказалось несложно успокоить, буквально завалив купленными в книжной лавке многотомниками научных трудов по геологии этой части Пана, но вот Козырь чхать хотела на литературу. Если бы не ее теневой клон, сделанный из какого-то случайно попавшегося нам вне города бродяги, то скорее всего, трикстер бы нашла способ сбежать.

Я ее полностью понимал, но сам был скован не только данными мной обязательствами, но также еще и временем — если я не окажусь в Срединном Мире в течение ближайших четырех лет, то специально нанятые господа распакуют специально отправленные мной когда-то кристаллы с записанной на них исповедью. Мое изобретение «мертвой руки» на тот случай, если сгину в каких-либо застенках, так и не успев устроить козью морду Нихону. Обратная сторона монеты была в том, что стоит записям увидеть свет, как Система мне зачтет нарушение нескольких десятков клятв, превратив мой социальный Статус в отхожее место на веки веков. Поэтому… возвращение вместе с Митсуруги для меня было насущной необходимостью.

Бывшая подруга меня расстраивала куда сильнее, чем невозможность прикоснуться к тайнам нового мира. От немного озорной, наивной и покладистой девочки не осталось ничего — Митсуруги была собрана, серьезна и предельно сконцентрирована. Общение? Отношения? Беседы по вечерам за чашкой горячего мохового сбора? Ничего подобного. Такие манеры касались всех и каждого, включая преданно смотрящего на архимага Акахиро Рю. Последний вообще у нее котировался чем-то вроде тумбочки или питомца, замещающего вечно сидящую на мне Переяславу.

— Вы… вы все просто Бессы! Старые, нудные, пресыщенные! — стравливала пар Лала, — А я, благодаря оттискам, нормальна! Я чувствую вкус жизни! Хочу увидеть этот мир, узнать его краски!

— Гм, серийная убийца утверждает, что она нормальна благодаря похищенным ей слепкам души! — заржал Бенедикт, выполняя фигуры высшего пилотажа под верхними светильниками большой залы нашего общего номера. От брошенного трикстером сапога книга легко увернулась, продолжая издевательски хихикать.

Я отхлебнул местного крепленого вина и скривился, решив вернуться к чаю. Без одурманивающего эффекта алкоголь и наркотики для меня теперь не представляли ценности.

— Лала, у нас впереди опасное дело, — попробовал я воззвать к не всегда присутствующему разуму валяющейся по полу женщины, — Ты вполне можешь помереть в процессе, а после будешь чиста и свободна делать что захочешь. Выживешь? Просто дождешься, пока мы отчалим и твори тут, что захочешь.

— Это будет потом! А я хочу сейчас! — продолжала маяться дурью трикстер, стуча лбом о грибную древесину постройки.

Не выдержав этого нытья, я ушел в свою комнату, поразмыслить о том, что мне делать дальше. Переяслава решила остаться в зале, развлекая себя участием в перебранке между книгой и Всёпропалой, а вот мне было не до смеха. Весь план летел коту под хвост из-за непробиваемости Митсуруги. Единственным разумной мерой воздействия на японку я видел физическое устранение Акахиро Рю. Оставшись в компании наемников, без какой-либо моральной поддержки, девушка по идее должна была стать более открытой? Но насколько тогда успешной будет наша миссия? Не захочет ли Митсуруги продержать нас в этом улье еще три с половиной месяца в ожидании, пока Рю воскреснет?

Овчинка явно не стоила выделки.

Размышления прервал стук в дверь.

— Поговорим? — в двери стоял Умный Ёж.

Я пригласил его в комнату, немного напрягшись после того, как некромант начал наводить защитные чары, исключающие подслушивание.

— Речь пойдет о твоей просьбе, Джаргак, — поведал мне некромант, усаживаясь в кресло, — Когда-то я согласился провести для тебя исследования минерала, из которого состоят летающие острова. Можешь радоваться, исследование завершено.

— Здесь и сейчас? — поднял бровь я, — Что-то не вижу здесь ни единого летающего острова.

— Шпили, — ушиб меня новостью Ёж, — А также черный камень, по которому мы шли к эфирному потоку. У меня есть серьезные основания предполагать, что между Внутренним и Срединным миром есть почти сплошная многокилометровая прослойка этого… обсидиана. Более того, скорее всего именно из-за каких-то его свойств, вся эта колоссальная планета обладает силой тяжести, равной земной.

Я икнул и полез за трубкой. Жуткий бессмертный в образе добродушного толстячка дождался, пока я обкурю полученные сведения, и продолжил:

— Я наблюдал, как этот черный материал ведет себя под непрерывным давлением концентрированного эфира, а также прочел выдержки из нескольких купленных Митсуруги книг, что она предоставила Гиндосу, поэтому — вполне уверен в своих следующих выкладках. Так вот, Кирн, знай — этот материал, кстати, называемый тут «таграй хокку», что в переводе с одного из мертвых языков значит «вечный камень», представляет из себя нечто, чрезвычайно похожее на смолу. Инертную, вязкую, чрезвычайно высокой плотности и крепости. Ты задавал вопрос «можно ли разрушить этот материал?». Уверенно тебе отвечаю — нет. Никак.

— Никак? — моя челюсть горестно отвисла, — Точно?

— Точнее не бывает, — некромант грустно покивал, — Это у нас наверху доступ к этому материалу… затруднен, а здесь с «таграй хокку» провели все возможные эксперименты. В основном для того, чтобы попробовать нарастить Шпили, излучающие тепло и эфир, в других пещерах. Кстати, эти самые Шпили и растут из основной… ммм… «корки». Сам понимаешь, тема расширения жизненного пространства в этом мире чрезвычайно болезненна. Так что — никак и ничем. Это окончательный ответ. Материал проводит тепло, эфир, на него определенным образом воздействуют заклинания самых разных школ и источников, но он всегда остается тем же, чем был ранее. Возможно, эта смола потечет, если воздействовать на нее сверхвысокими температурами — от сорока тысяч градусов и выше… но сам понимаешь — это недостижимо.

Сердечно поблагодарив ужасную немертвую тварь, точнее — совершенно жуткого безумного бессмертного, который был этой самой тварью, я в шоке растянулся на кровати, продолжив дымить трубкой. Мои планы, надежды и стремления терпели крах.

Если черный материал неразрушим… я не смогу уронить Нихон в океан.

Мне нужен новый план.

Интерлюдия

Пожилая госпожа расы занахи изволила вкушать свою чашу хаватского настоя в благословенной тишине одной из верхних чайных высокого уровня. Сквозь сухую кожу почтенной женщины проступали зеленоватые вены, нижняя пара рук благочинно лежала на коленях, а традиционные одежды хаерхат были окрашены в глубокий синий цвет, демонстрируя, что уважаемая матрона уже проводила своего мужа в последний путь и теперь вынуждена влачить горькую долю одиночества. Прохожие не удивлялись, увидев старушку занахи в человеческом Секторе — наблюдать таким как она за своими соотечественниками, ведущими полноценную жизнь, было нестерпимо больно. Занахи славились своей вошедшей в притчи моногамностью.

Облик, выбранный Митсуруги, был практически идеален — никто не тронет скорбного разумом четырехрукого гуманоида, не навяжется в компанию и уж тем более не поторопит покинуть насиженное место. В таком облике можно было ходить практически везде, да и странности поведения списывались на раз.

Сам город японку восхищал, ужасал и угнетал. Сотни, если не тысячи небоскребов, высеченных в скале, с сотнями, если не тысячами переходов. Многомерность окружающего жилого пространства вводила в трепет — разумные деловито шли, ползли, летели по своим делам, вниз и вверх двигались платформы с грузами и пассажирами, всё вокруг кипело жизнью. Особой, сложной, своей — настолько своеобразной, что все свои ментальные щупы Ай спрятала так глубоко, как только могла. Менталист тут мог сойти с ума за считанные мгновения.

И это была жилая часть города! Индустриальные районы по краям, животноводческие и аграрные фермы снизу! Карта мира стала трехмерной, но настолько запутанной и детализированной, что при виде ее Ай впадала в отчаяние! Как тут что-либо найти?! Тут боишься потерять дорогу к таверне, где сидит остальная команда несмотря на то, что эта самая таверна (и команда!) видны на карте! При абсолютной-то памяти!

Ай ожидала всего — преследования, ножа в спину от любого из наемников, нападения чудовища, даже организованную у точки спуска засаду, хотя обсуждала это место только с принесшим десяток клятв Гиндосом, но она никак не ожидала найти тут внизу настолько плотно заселенную местность, с столь высоким уровнем организации и разделения труда!

Все вокруг, на километры во все стороны, кишело жизнью — непонятной, сложной, упорядоченной. Было кристально ясно, стоит им совершить одну незначительную ошибку, как весь этот миллионоглазый монстр обратит на срединников самое пристальное внимание. Бросит на их поимку все ресурсы. Сразу, молниеносно, не считаясь с потерями. Одна ошибка — и даже бежать будет некуда.

Нужен опытный проводник. Надежный, молчаливый, полностью подконтрольный. До цели менее трех сотен километров, но преодолеть их хотя бы без детальной карты местности нереально. А получить эту самую карту? Как? Даже просто шляясь вокруг таверны и подслушивая разговоры пьянчуг, Митсуруги узнала, что в этом улье нашли себе приют аж четыре расы, чрезвычайно чувствительные к ментальным импульсам! Одна из них вообще летающая — этакие гремлины с кожистыми крыльями, чей рацион на восемь десятых состоит из эфира.

— Госпожа, — тихий шепот с соседнего столика, куда сел пожилой чернокожий гном с проседью в огненно-рыжих волосах.

— Нашел? — шепнула Ай с замирающим сердцем. Кроме ментально чувствительных этот улей был полон и тех, кто мог похвастать чрезвычайно острым слухом.

— Лишь несколько слухов… — получила она в ответ.

Им приходилось таиться, применять каскады иллюзий, перестраховываться трижды лишь затем, чтобы торопливо переброситься фразами в каком-либо проулке. Все это было почти напрасно. Чрезмерная осторожность вела лишь к получению жалких обрывков информации. Требовалось что-то другое.

Но что?

Клон Лалы мог сработать, лишь зарежь эта сумасшедшая какого-нибудь обстоятельного старожила города. Умного, эрудированного, опытного. Но это Подземный Мир — здесь такие всю жизнь проводят в городских пределах. Нет, не годится.

Подкараулить одного из Бессов-разведчиков вне города и взять его под ментальный контроль? Чрезвычайно рискованно. Разумные с ментальной чувствительностью работают в этом улье чаще всего на охране городских границ. Подземный мир полон чудовищ, умеющих маскироваться. Некромантия? Отменяется по тем же причинам. Все нужно сделать максимально тихо.

Что остается? Кирн Джаргак? Он достаточно мал уровнем, чтобы сойти здесь за своего. Но в остальном… выпускать орка в город рискованно. Как бы ни был сообразителен этот верзила, он слишком хорошо известен тем, что в опасной ситуации старается устроить хаос, под покровом которого и ускользает. Будоражить город, к которому привязана точка подъема вверх, Ай не желала категорически.

— Рю, возвращаемся в таверну, — отдав приказ, девушка под иллюзией достопочтенной вдовы не спеша встала, уронив три серебряных монеты на стол, и пошла на выход.

Пришла пора сделать то, чего Митсуруги Ай всеми силами старалась избежать.

Посоветоваться с командой.

* * *

Фигурка невысокого плотного мужичка с небольшим брюшком исчезла в дверном проёме, а я с ехидством уставился на ошарашенную Митсуруги.

— Ты разве не знала, что Ёж по своему желанию может сменить себе демонстрируемый уровень и класс? — подковырнул я гневно сопящую японку. Та уставилась на меня злющим взглядом, как будто узнав, что я украл ее девственность, пока она медитировала. Развивая успех, я решил немного отомстить, добив, — Общаться больше нужно со своими партнерами. Дру-жить!

— Где Переяслава? — зашипела Митсуруги, решив игнорировать подколки.

— Лалу трахает, — вместо меня ответил болтающийся под потолком Бенедикт. Книга зачем-то кашлянула и пояснила, — Эта бледная сумасшедшая перевозбудилась настолько, что кальян уже не работал, а от услуг Джаргака она стала слишком громко отказываться. Ну вот дриада и вмешалась.

Архимаг потрясла головой. Переход от вдумчивого обсуждения к бардаку явно не шел ей на пользу. Когда она начала делиться своими затруднениями, я их несколько не понял. Пусть даже Внутренний Мир и гораздо меньше нашего, но это всё равно огромное пространство, в котором не то, что двенадцать суперполисов, но и еще черт знает что прячется. Если Срединный был плюс-минус плоскостью, то тут же всё многоуровневое! Я даже со своим «бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут» внимания не привлеку просто потому, что в Эйнуре не достроили Великую Арену, а значит — город не стал известен на все три мира!

Вот они, издержки паранойи. Могу понять перестраховку внешнюю — если кто узнает о нас, то жуть наступит лютая и почти беспросветная… но внутренняя-то перестраховка зачем? По возмущенной морде Рю видно, что он готов заорать на нас, что мол, как вы смеете, смерды пахнущие, таить от госпожи архимага свои таланты и вообще, показывайте Статусы… но молчит бедолага. Крепится. Бедный фанатик.

Категорическая глупость.

— «Отрешенность повышена на 1»

Хо-хо! А дополнительная характеристика растет, когда я испытываю… дефицит женской ласки и тепла. Здорово. Видимо, придется ближайшие дни обойтись без помощи Переяславы.

Не успел я как следует порадоваться новости о том, что новая дополнительная характеристика уменьшает мои плотские желания, как некто низкорослый, хмурый и розововолосый решил заняться со мной сексом. Ментальным. Проще говоря, Митсуруги вызвала меня на беседу тет-а-тет.

— Кирн, раз у нас выдалось свободное время, я решила последовать твоему… не слишком вежливому совету, чтобы побольше о вас узнать, — начала девушка. Повозившись в кресле, могущественная кроха едва ли не потребовала, — Расскажи мне о себе.

— Зачем? — тут же поинтересовался я и, видя растущее непонимание в глазах Ай, пояснил, — Ты меня наняла, исходя из того, что уже обо мне знаешь. Но при этом мы не друзья, не товарищи по команде и даже не союзники. У меня нет причин раскрывать о себе сведения.

— Значит, твой совет был сотрясением воздуха? — скривилась японка.

— Если ты играешь в мага-менталиста, привыкшего считывать всю нужную информацию прямиком из чужого черепа, то, видимо, да, — пожал я плечами, — Люди общаются. Ищут точки взаимодействия. Ты всю дорогу досюда обращаешься с нами как с тупыми безмолвными роботами, необходимыми только и строго для выполнения конкретной задачи. Пока это не мешало нашим общим планам — я молчал.

— Я нормально общаюсь! — тут же вскинулась она.

— Нет, это называется другим словом — «Дерьмово», — вытащив из инвентаря пилку, я начал подпиливать ногти, — Ты понятия не имеешь, на что способен каждый из нас. За исключением Акихиро и Переяславы. И то насчет дриады я не уверен, а на японца мне просто плевать. Он оловянный солдатик с промытыми мозгами. Бывший Слуга, да? Какой-то эксперимент?

— Ты чересчур смелый и наглый, — прошипела девушка, бледнея от злости, — Но догадливый, этого не отнять.

— Не я такой, ты такая, — хмыкнул я, — Задаешься, как будто твоя позиция кого-то-там в Нихоне что-то стоит. Ты, Митсуруги, обычная бессмертная, от которой останется пустая оболочка… если ты попадешь в Дикий Лес. Как и все мы. Чем ты от меня отличаешься? Знаешь кучу заклинаний, можешь залезть кому-нибудь в мозги. Это много кто может. Так откуда такая надменность?

— Может оттуда, что я была в Диком Лесу и вышла оттуда, сохранив рассудок? — неожиданно улыбнулась волшебница. Очень плохой улыбкой.

— Ставлю свой канделябр против пяти миллионов золотых, что если ты сейчас и сказала правду, то твоей личной заслуги в этом ни на грош, — зевнул я, намеренно провоцируя волшебницу, — Но спасибо, что дала мне понять, кто обладает информацией о том, как выйти из Дикого Леса в своем уме. Надо будет поспрашивать Соломона… как найду его.

— Мне даже интересно стало, как ты пришел к такому выводу, — вновь нехорошо заулыбалась Ай. Но вот проблеск смятения я на ее лице увидеть успел. Краткий… но он был.

— Элементарно. Ты, продемонстрировав себя массам, тут же вкинула двадцать миллионов золотом за живого Соломона. Это раз. Ты, очевидно, предана Нихону, о котором никто ничего не знает. Это два, — загибал я пальцы, — Вывод? Сильные не таятся, значит — империя слаба. Удобно и тайно расположена, но слаба. Знай ты секрет, как избежать безумия, то явно бы поделилась с любимой нацией, а та бы точно себя вела понаглее.

— Предана нации? А это ты как определил?

— Перестаньте, госпожа архимаг, вы меня смущаете. Я себе уже таким умным кажусь! — шутливо вскинул я руки, но тут же резко добавил, — Потому что ты ведешь себя как очень большой босс. Это поведение въелось в тебя. Нам, вольным Бессам, эта профессиональная деформация бросается в глаза. Мы все индивидуалисты… и одиночки. Нам некому приказывать.

Митсуруги перекинула одну ножку на другую, явно задумываясь. Возникла пауза.

— «Отрешенность повышена на 1»

Уже тридцать пять. Интересно, а не попросить ли ее раздеться? Не буду, а то вдруг согласится? Не уверен пока в своей силе воли.

— Ладно, Джаргак, — наконец выдохнула Ай, — Ты мне порядком нахамил, но и сказал при этом многое, над чем мне нужно будет подумать. Хочу тебе тоже кое-что сообщить, дабы мы оба провели время с пользой. Итак, слушай…

Глава 7 Вред чириканья в тепле

Хозяин постоялого двора смотрел на меня и трясся. Я его рассматривал с некоторым удивлением — худой, костистый, бледная кожа с большими порами, но при этом выделяющееся округлое брюшко. Странные тут люди. Тем временем Хэвос, так его звали, продолжал на меня смотреть, трястись и нервно облизываться, будучи определенно выбитым из колеи. Я его понимал — когда в твое заведение врывается огромный серый питекантроп и с фразой «надо поболтать» утаскивает тебя в подсобку на кухне, где повара обычно пьют чай, то волей не волей вспомнишь все свои прегрешения. А их у хозяев таких полузлачных мест обычно хватает.

Всё началось с того, что Митсуруги меня разозлила. Как будто забыв о том, что я ей только что втолковывал о необходимости нормального общения, моя бывшая подруга прямым текстом потребовала предоставить ей координаты Киры, моей Слуги. На мой резонный вопрос «с какого перепуга?», Ай попробовала пригрозить мне тем, что если я не передам ей Киру, то могу с полным основанием считать Нихон своим врагом. Смеялся я не громко, но выразительно, глядя на волшебницу, как на полную дуру.

Вот она, беда и печаль всех цивилизаций мира. Социум не может прогнуться под каждого индивидуума, который этому социуму необходим. А иные пути воздействия… какие? Семья? Нету. Жизнь? Мы бессмертны. Богатство? Оно спрятано у Бессов в их инвентарях и на складах Домов Матери. Пытки? Зов к Матери. Родина? Идея? Религия? Это всё тлен. В итоге всё сводится к простым туповатым угрозам, расходы на реализацию которых социум себе позволить банально не может.

С другой стороны, если индивидуум слишком опасен…

Всё кончилось довольно безобразно. Ай заорала мне в лицо, что я могу забыть про Переяславу, я в ответ не сдержал злость, искренне пообещав японке, что информация о том, что она может заставить подконтрольного Бесса как минимум прибегнуть к Зову Матери, станет достоянием широкой общественности сразу, только я появлюсь в Срединном Мире. После чего я плюнул на пол и вышел в окно с фразой «Учись, дура, как надо разведку проводить». Спрыгнул на мостовую и зашел себе обратно, в тот же постоялый двор, где мы и сидели под маскировкой. Уволок хозяина в подсобку и теперь наблюдал, как он пытается выйти из шока.

— Мудрость предков гласит… — протянул я, глядя в глаза сильно нервничающему человеку. Для этого пришлось сгибаться чуть ли не пополам, опираясь локтями на столешницу, — «Дай человеку немного денег, и он будет сыт один день. Дай человеку много денег — и он ответит на все твои вопросы, забудет, о чем ты спрашивал, и будет наслаждаться жизнью дальше». Итак, господин Хэвос, вы хотите много денег?

С этими словами я красиво высыпал на стол пятьдесят серебряных монет, что равнялось оплате приблизительно за две недели гостевания у этого самого Хэвоса с полным пансионом.

Монеты всегда производят благоприятное впечатление. Думаю, что не только сами по себе, а потому что передают однозначный и очень мощный сигнал — «если тебе хотят заплатить, то, очевидно, бить сразу не будут». А также вымогать, шантажировать, угрожать, предлагать «крышу», хотеть в долю и так далее, тому подобное. Тот, кто недооценивает магию денег, многое теряет. Те же некроманты, несмотря на свою совсем не фиалками пахнущую славу, не тратя ни грана маны, спокойно покупают чьих-то бабушек, теть и прочих свояков. Нет, родственники, конечно, дело святое, но трупы и чужих продать можно, а если свои внезапно пропали, то это «ой какое горе, шоб тому мерзавцу пусто было».

Хэвоса звон монет тоже перезагрузил в правильном направлении. Но… к сожалению, мужик оказался слишком уж тертым. Правильно поняв мой посыл, он встрепенулся, заблестел глазками, замельтешил ручками… и активировал просмотр моего Статуса.

И снова завис практически с тем же выражением лица. Обмяк, глазки потухли, ручки обвисли…

Я сделал злобное выражение лица, с силой вдавив один золотой в столешницу. Тот с громким щелчком утонул в местной волокнистой древесине, а хозяин постоялого двора снова ожил.

— Кккакая честь… — пролепетал он, — Ссстоль высокий господин…

— У тебя выпить крепкого есть что? — рыкнул я ему, чувствуя, что сейчас сорву злость на неповинном человеке.

Рык оказал нужный эффект, у человека в руках материализовался чистый стакан и явно недешевая поллитра. Набулькав из нее в стакан, я нюхнул, понял, что это почти чистый спирт, и с довольным видом сунул посуду в руки владельца.

— Пей. Разговор есть.

— Мэ…

Еще три золотых с шипением и клацаньем погрузились с столешницу, заставляя мужика сглотнуть сначала просто, а затем и содержимое стакана. Захорошело ему через несколько минут. Я времени даром не терял, принял позу посвободнее, да закурил трубку.

Общение прошло не без шероховатостей, но продуктивно. Легенду я для себя организовал простую и незамысловатую — там, где я жил раньше, жить стало невозможно, использовал Зов, прибыл сюда, хочу тихо и незаметно свалить подальше от разумных, но на этот раз ногами, и жить себе дальше. Как нормальный «затворник». Такая жизненная позиция встретила у мужика полное понимание, но… недостаточный отклик моим интересам. Хотя, реакцию Хэвоса можно было оправдать другим — ничем не прикрытым патриотизмом…

Последнее меня убило на месте. Смотрел на него — нормальный такой прохиндей, сразу видно, что с криминальным миром вась-вась едва ли не каждый день. Деньги любит естественно и беззаветно, готов даже несмотря на все впечатление, полученное от меня, приступить к выковыриванию золотых кругляшей из древесины. Но нет, на полном серьезе и без дополнительной стимуляции уговаривает меня навестить местный Высокий Совет. А главное — не потому, что это нужно, вменяется или предписано законом, а потому что фигуры моего класса и уровня нужны всегда и сильно. Мое же откровенное нежелание светиться перед высокой публикой этого оригинала… огорчало!

Из нашего долгого разговора было почерпнуто многое. Хэвос неплохо поднялся в наличных, а я получил множество ценной информации. Главным было то, что никто на улицах на высокоуровневого «затворника» кидаться не будет, с разными грязными предложениями и идеями. В столь огромном тесном полисе социальная дистанция была неписаным законом. Не жестким, конечно, но как я понял — при достаточно деловой морде лица меня спокойно пропустят почти везде в любом из человеческих Секторов. Вот в других Секторах нужно уже спрашивать и учить местные правила поведения.

Сняв себе номер у столь полезного человека, я с самым невозмутимым видом вышел с кухни и прошел на второй этаж. Там меня затащили в логово страшных городских инфильтраторов, дабы устроить тихую, но очень искреннюю истерику. Негодовала в основном Ай — она делала страшные глаза и грозила лютыми карами, совмещенными с санкциями. Гиндос и Акахиро осуществляли моральную поддержку, стоя по бокам от злобствующей коротышки и держа каменные выражения лиц. Наверное, мне не стоило при виде выползшей в основную залу Лалы предполагать, что нарушение любых клятв и условий в Внутреннем Мире для любого из нас почти не несет негативных последствий… Метки-метками, но все клятвы и обещания даны в Срединном мире, а значит, перед законами Внутреннего мы чисты даже с испоганенным Статусом…

Эти умозаключения вызвалиэффект взорвавшегося трикстера, тут же отвлекая от меня всё возможное внимание. Я сделал присутствующим разумным ручкой и с гордым видом вышел на разведку.

Город впечатлял меня куда меньше, чем наоборот. Сплошные стены, переходы, лестницы вверх и вниз. Тут не было красивых видов от слова «совсем», жизненное пространство использовалось по максимуму. Если бы не довольно многочисленные представители летающих рас, снующие туда-сюда, то, скорее всего, весь улей представлял бы из себя сплошную структуру, напоминающую соты. Но летунов тут хватало, большей частью это были небольшие чешуйчатые существа, напоминающие смесь гремлина и эльфа — миниатюрные, светлошкурые, с куда более интеллигентными мордами, чем жители Вавилона. Летали они так же вполне себе степенно, демонстрируя спокойный темперамент и выдержку. Повертев головой, я обнаружил еще одного разумного с крыльями гигантской бабочки, но тот меланхолично дул пиво, совершенно асоциально плевался вниз, и явно не собирался куда-то лететь.

Сам я летел аккуратно и медленно, сделав лицо как можно более деловитым и целеустремленным. Осуществить подобное помогал и наряд — я оставил на себе лишь цепи и полуюбку-полунабедренную повязку, дабы продемонстрировать полное соответствие законам аскетизма. Внимание… все-таки привлекалось, слишком я отличался от местных размерами и расой, а при виде уровня и класса многие так вообще подвисали. Но хозяин постоялого двора оказался прав — ни окриков, ни суеты не возникало. Вот что значит многорасовый город.

— Зачем ты ступил под сень храма, безбожник?!

А вот в первом же попавшемся храме таких как я знали. И не любили. Местный пастырь, являвшийся ну очень своеобразным гибридом человека и темного эльфа, встал на защиту духовных ценностей с неожиданной для меня свирепостью. Низкий, широкоплечий, уродливый настолько, что половина моих знакомых ночных бабочек отказалась бы с таким спать, он вскочил из-за массивного стола, стоящего прямо возле черного низкого алтаря, и двинулся ко мне.

— Дело у меня тут, — пробубнил я, нехотя останавливаясь перед смертным, перегородившим мне дорогу.

— Этот дом лишь для тех, кто верит в Жаниагатту! Прочь отсюда! — рыкнул уродец, явно вскрывая собственные резервы божественной энергии, дабы перейти к более существенным мерам, чем предупредительные слова.

— Слышишь… — не стал я тоже размениваться на уговоры, — Подвинься… нафиг. Взял он тут моду говорить за богов. Дело у меня к вашей Жанниагатте. Подними руку, и я дам слово, что не собираюсь как-то оскорблять храм и бога. А потом пропусти.

— Пребывая здесь, ты, затворник, оскорбляешь меня и всех прихожан! А заявляя, что у тебя есть дело к нашему богу — оскорбляешь втройне!! — взвизгнул жрец, начиная ощутимо для глаз светиться. Жаль только, что весь, а не только ладонью, как я его попросил.

Дело принимало нехороший оборот, но меня и так уже откровенно достало все подряд. Планы рушатся, начальница дурит, Лала того и гляди устроит нам локальный армагеддон своим неуемным любопытством, Переяславу у меня отняли, а тут еще эта мартышка буянит.

— Прочь с дороги, говно! — рявкнул я, доставая из инвентаря лучащийся божественной силой ларец, переданный мне богиней Эттой.

Это возымело именно тот эффект, на который я и рассчитывал. Уродливый жрец прохрипел нечто неразборчивое, попытался отпрыгнуть назад, запнулся, сваливая несколько небольших стульчиков без спинок, которые тут шли вместо скамеек, и проворно пополз задом назад, открывая мне дорогу.

— Сказал же, дело к богине, что, сложно руку поднять, да слова проверить? — беззлобно бурчал я ему, неся ларец к алтарю, — Вот мне нечего делать, кроме как по храмам мотаться и искать, где жрец воспитанный попадется, да?

Мужик шокировано на меня пялился, продолжая делать попытки отползти подальше. У меня возникло нехорошее подозрение, что он только сейчас понял, на кого орал. Тут же все, кто выше сотого уровня и стального класса — ого-го какие парни.

Ларец, который я аккуратно поставил на алтарь, тоже преподнес неприятный сюрприз — вместо того, чтобы тихо исчезнуть, как обещала Этта, эта красиво инкрустированная пакость пропала в мощнейшей вспышке, оставив у меня впечатление, что кроме световых эффектов еще что-то оттуда вырвалось и разошлось по сторонам. Но, дело было сделано. Действительно нетрудно, как богиня и обещала — за безопасность своей Слуги и единорога я только что расплатился сполна. Причем, если уж вспомнить наш диалог с божественной сущностью — вполне вероятно, что расплатился светлым будущим бессмертных. Или темным… в подробности я не вдавался.

Идя на выход из храма, я услышал за спиной потрясенный голос:

— Ты сам-то хоть понял, что возложил на алтарь, глупец?! — голос уродливого смеска звучал с неподдельной горечью.

— Да мне как-то чхать, — искренне сказал я ему, — Мне поручили, я сделал. Не вам же, верующим, такое доверять. Сопрёте.

Не можешь воспользоваться — сделай вид, что тебе это не особо-то и нужно. Я знал о том, что в ларце до ядреной бабушки божественной силы, которая может могуче облагодетельствовать любое существо, смертное или нет. Именно по этой причине боги через Этту и доверили мне ящик — для изолированного от внешних энергий орка он был бесполезен.

Что именно собираются устроить высшие сущности, озабоченные наглеющими Бессами, меня не волновало. Куда интереснее для меня был другой вопрос — не согласятся ли они уничтожить Нихон ради того, чтобы я перестал мельтешить по мирам и странам, осев где-нибудь надолго и всерьез? Шанс на это был, а уж если учесть, что Митсуруги совсем не собирается мне рассказывать, где эта ее империя, то как бы он ни был моим… почти единственным. Я не герой — если для достижения моей цели нужно натравить на нихонцев богов или бессмертных, да хоть простых жителей этого мира… я постараюсь это сделать.

Впереди на сегодня у меня оставалась главная цель — монастырь. Мысль посетить последний вызывало у меня очень много позитивных эмоций, речь же шла о новых умениях, особенностях, даже информации о классе, который явно был известен во Внутреннем мире! Более того, по словам Хэвоса, именно в монастыре человеческого Сектора можно было приобрести карты окрестных земель… уровней… пещер… как бы они тут не назывались!

По дороге, точнее по взлету, ибо монастырь располагался на самых верхних ярусах Сектора, меня атаковала стайка детей из расы летающих гремлинов. Мелкие расселись у меня на голове, плечах и руках, которые я пафосно сложил на груди — причем детишки не хулиганили, а банально ехали зайцами вверх, куда им было надо. Видимо, летать им в таком возрасте довольно напряжно. Я покосился на разлегшуюся поверх рук малявку, с блаженным выражением мордочки разминающую основания крыльев, и понял, что скорее всего воздержусь от деструктивных действий, способных навредить городу. Даже если возникнет необходимость. Если уж дети чужой расы безбоязненно садятся тебе на плечи и голову — то такую культуру следует защищать. Подумаешь, встретил обуянного жадностью жреца-эгоиста… его вполне уравновесил трактирщик-патриот.

Улей мне нравился — лица смертных, идущих по своим делам, были далеки от скорбных и истощенных. Да и разделение на Сектора жесткой градации не имело — я видел людей, общающихся с темными эльфами, местными гремлинами, насчитал около шести определенно разных рас, похожих на гномьи, заметил странных четырехруков с бледной кожей и зеленоватыми венами под ней… Жизнь тут цвела и пахла. Последнее и было наиболее негативным из всех встреченных мной новшеств — Подземный мир и город… попахивали. Густой, разнообразный, тяжелый аромат на основе триаллиса довлел над всем этим местом, даже сквозняки не помогали.

Монастырь Гаан занимал целую пещеру с самым настоящим Шпилем — правда кривую, странную, но зато доступ туда был лишь через одни ворота. Местные монахи могли похвастаться наличием большого количества свободного места — у них даже была небольшая площадь, на которой расположилось около полусотни человек. Адепты, смертные и нет, неторопливо перемещались туда-сюда, степенно разговаривали, обменивались записями — шел нормальный такой рабочий процесс.

…который ломался тем больше, чем больше разумных меня видели. Я быстро ощутил себя рокзвездой мирового уровня, заехавшей в глубинку. Странствующие монахи, отшельники, мастера боевых искусств — оживленное место, однако…

В некоем подобии библиотеки, где можно было приобрести приемы и особенности, я проторчал несколько часов, с грустью понимая, что приобретать мне… нечего! Мой «Внутренний Монолит» ставил крест на любом применении Ки вовне, безжалостно выводя из списка интересного сотни томов монашеского колдовства, алхимических приемов, работы с талисманами! Стили рукопашного боя, приемы с оружием — всё это меркло и чахло по сравнению с хвостом и грубой физической мощью. Какой толк вообще от оружия, раз оно ломается?!

Над особенностями тоже пришлось пролить горючую слезу. А потом еще и еще. Я просматривал свитки и откладывал их, просматривал и откладывал, вызывая у надзирающего за происходящим мужика совершенно необоснованное уважение. Судя по краснокожей морде этого «алльт гнома», он был уверен, что я умудрён по самые помидоры и знаю такие кунг-фу, которые местным и не снились, хотя на деле все было совершенно наоборот.

В душе я рвал и метал, тут только одних дистанционных приемов, позволяющих выплеснуть Ки смертельным импульсом, волной или вибрацией были десятки! Запечатать духа, подчинить демона, разрушить немертвого — на любой вкус, цвет и вид! Я сидел, перебирал эти сокровища и знал, что даже смысла покупать их на будущее нет! Куратор, всемогущий бог, управляющий всем в этом мире, уже объяснил мне, что моя особенность «Внутреннего монолита» не изменится ни при каких обстоятельствах!

Издергавшись как мышь на сковородке, я нашел и купил приём «Дух воина» из арсенала простых монахов, навык «Чувство объема» от затворников, а также некую жуткую и спорную химеру, под названием «Предел плоти». На фоне остальных свитков и книг эти три жалких рулончика вызывали у меня желание прижать к себе краснокожего гнома и обрыдать всю его чахлую грудь, заросшую медно-рыжим волосом.

«Дух воина» был приемом сомнительной полезности, но однозначно многообещающих характеристик. Это была разновидность боевого транса, используя которую, пользователь повышал все свои характеристики на время действия умения. Звучало бы чрезвычайно заманчиво, если бы не одно «но» — приём был разработан только под рукопашный бой, полностью исключая использование любых других приемов на время своей работы. Я взял его только исходя из надежды, что на высоких уровнях он будет давать такой прирост характеристик, что ни оружие, ни другие приемы просто не понадобятся. А временный прирост рефлексов и восприятия… это же бесценно!

«Предел плоти» был еще более сомнителен. Он работал лишь при активированной «Железной рубашке», позволяя на долю секунды многократно повысить защитные функции этой техники, при этом отправляя бедную «железную рубашку» в пятиминутный откат, на время которого ее нельзя было вызвать вторично. Еще один прием с потрясающим потенциалом, но абсолютной бесполезностью.

«Чувство объема» на фоне таких многообещающих штук смотрелось бледно. Это было просто… чувство объема. Активировав приём, я начал ощущать надетые на себе вещи еще каким-то странным образом. Пораскинув мозгами, я счел его максимально полезным для развития — действуя наподобие ультразвукового сканера, оно сообщали мне объем всего, что меня окружало.

На мой полный разочарования взгляд «альтт гном» посопел, подумал, поскреб с хрустом грудь и… откуда-то вытащил старый потрепанный свиток… за тысячу золотых. Прочитав его описание, я на радостях даже выдал мужику премию в размере сотни сверху — он нашел особенность «затворника»!

«Сверхадаптивность — ваши возможности по адаптации к условиям окружающей среды существенно расширены»

Никакой боевой ценности, но насколько повысилась выживаемость! Да я теперь… да я… на Крайний Север могу уйти! И лазать там следующие двести лет по льдинам, лопая местных пингвинов и медведей! А уж если на обратном пути купить парочку грибниц кормовых грибов из самых неприхотливых… ууу… Шикарнейшая особенность!

Пребывая в самых радужных чувствах, я направил свои стопы в другую часть архива, где адепты и жители города могли бы за немалую сумму разжиться подробными картами окрестностей этого города-улья, но был остановлен целой делегацией разумных, большую часть из которой составляли монашеские классы.

— Постой, затворник, — вышедший вперед пожилой гном поднял обе ладони, демонстрируя их мне, — Мы здесь, чтобы отвести тебя к настоятелю. Он тот, кого ты ищешь.

— Я ищу настоятеля? — у меня от такой новости, а главное — уверенности, с которой старичок поставил меня перед фактом, отпала челюсть, — А зачем я его ищу?

— Начать свое обучение на золотую ступень «кромешника»? — наклонил голову набок гном, — Ты же за этим пришел?

Честное признание в том, что я пришел за общедоступной картой ближайших окрестностей улья, привело компанию монахов в серьезное смятение. Я сильно напрягся после прозвучавших слов о том, что местный начальник уже много лет ждет себе в ученики «затворника». Пока монахи обсуждали между собой озвученные мной цели «купить карту и смыться», я уже вовсю прикидывал, что мне делать, когда на меня начнут давить. А что начнут — так это хлебом не корми, так делают все, кому что-либо нужно. Даже я в разговоре с хозяином постоялого двора неслабо на него надавил, пусть и внеся щедрое пожертвование в фонд гостиницы путем испохабливания деревянного стола монетами.

Не в этом случае. Мне задали несколько осторожных вопросов, правда, под проверкой истины одного из смертных, а я не стал зажиматься с ответами. Да, «затворник», да, зашел сюда за картой, нет, про местного настоятеля не слышал, и вообще, первый раз в ульях. Нет, не останусь, на мне множество обязательств, выполнить которые нужно обязательно. Нет, учеников с собой не возьму, у меня есть те, о ком нужно заботиться (Кира спрятанная Эттой).

Когда расстроенные моими словами обитатели монастыря начали расходиться, а главный пошел к настоятелю, предварительно вежливо со мной распрощавшись, моя картина мира чуть не треснула. КАК?! Я был готов поспорить на оба оставшихся у меня поднебесных камня, что их настоятель очень ждет ученика, а эти разумные очень его уважают! Но… ни одного лишнего вопроса, ни одной попытки давления, они просто… приняли мои слова?! Да, под проверкой истины, но… просто так?

Оглушенный и растерянный, я доковылял до местного архива и отдал сотню золотых за перевод мне нужной части карты. Постоял там, глядя пустым взглядом на начавшую смущаться девушку неизвестной мне гуманоидной расы и, уже собираясь уходить, услышал отчетливый вопрос из застенков своего почти отключенного разума — «ты дебил?!». К чему был задан вопрос разобрался быстро, потратив еще полторы тысячи на остальные доступные архиву фрагменты мировой карты.

И снова мне никто не сказал ни слова. Из монастыря я выходил, мучимый жгучим чувством бросить все, плюнуть на все цели и планы, прийти к местным шишкам с объявлением кто я есть. Разобраться в том, как этот Внутренний Мир может быть настолько адекватным, хотелось невероятно.

Всплеск адреналина моментально смыл мысленное смятение. Скрипнув зубами, я сосредоточился на управлении цепями и с максимальной скоростью полетел в наше убежище. Причина спешки была чрезвычайно весомой — иконки в поле моего зрения, отображающая членов нашего небольшого отряда, отчетливо показывали мне только что изменившиеся обстоятельства.

Эстебан Гиндос, исследователь и геомант, один из лучших знатоков подземных недр в Срединном Мире, был мертв.

Глава 8 Осадки вечности

— Это всё ты виноват!

— Тебе голова дана, чтобы там ментальные щупальца хранить или еще и думать ей, дура?!

— Не смей так говорить с госпожой!

— А то что ты мне сделаешь, придурка кусок?! Убьешь?! Еще один гений!

— Дайте мне умереть!!

— Заткнись, лахудра безмозглая! Ты не Эстебан мать его Гиндос! Сдохнешь — и тебя потом запрут на годы в камере, выдаивая сведения по кусочкам! Объявят в розыск! Выдержишь? Нет! Что делать будешь? Жить с голой задницей в пещерах и мох обгрызать?!

— Ой…

Это был даже не скандал. Уж тем более не разумный диалог, не консилиум и даже не обсуждение возникшей проблемы. Стоял истерический надрывный срач, основным источником которого были Митсуруги и Лала. Ну, теперь уж, моими стараниями, остался лишь наш великолепный, золотой, дальновидный, неимоверной искусный, но абсолютно дурной без своих ментальных способностей архимаг.

Стоило мне увидеть погасшую иконку Гиндоса, я тут же подхватился назад на постоялый двор. Даже умудрился по пути захватить с собой невозмутимо бредущего в том же направлении Умного Ежа. Прибыв на место, мы встретили смятение и общественный душевный раздрай, а также срочные сборы. Через три часа мы покидали город под наколдованной Ай невидимостью, левитируя всем отрядом в периодически открываемые межпещерные врата. Я указывал, в каком направлении нам нужно двигаться, остальные молчали и, собственно, двигались, злобно и многообещающе посматривая друг на друга.

По скорости полета наша компания определенно могла претендовать на быстрейших существ Подземного Мира — вылететь нашей группе в совершенно необитаемую местность, где даже триаллис рос редкими клочьями, удалось всего за каких-то пару часов. Приземлившись и обложившись всеми необходимыми сигнализациями, народ страстно приступил к совокуплению серого вещества друг у друга.

С Гиндосом все было предельно ясно — попав во Внутренний Мир, геомант быстро понял, что с высокой вероятностью является одним из наиболее могущественных разумных, а потенциально так вообще номер один. Естественно, что при таких раскладах ему участвовать в продолжении суицидальной миссии не было никакого резона. Возможно, всё было бы иначе, будь ученый скован дополнительными клятвами или обязательствами в Срединном Мире, но этим он, как и Лала, похвастаться не мог. Поэтому все получилось предельно прозаично — пока остальные были заняты, обсуждая мою самоволку и успокаивая перевозбужденного Козыря, Эстебан просто вышел на улицу, подошел к бездонной щели, разделяющей два «небоскреба» и пощекотал какое-то не особо мирное копытное. То обиделось, врезало по испанцу задними конечностями… отправив его в полет на несколько сот метров.

Вот и все. Чистое и остроумное увольнение, вину за которое Митсуруги сейчас пыталась возложить на меня.

— Если бы не ты со своим дурацким побегом, Гиндос бы носа из книг не показывал! — бушевала японка, глядя на меня с вполне сформированной уже ненавистью.

— Я вышел на разведку! — скалился в ответ я, — Только в отличие от супермага-менталиста, лучшего некроманта планеты и трикстера, умеющего создать клон любого смертного — я добился успеха! За несколько часов, не подняв шума!

— Эй, у меня было-то меньше суток! — вставил шутливую ремарку наслаждающийся пикировкой Ёж.

— «Не поднимающий шум Джаргак», — продекламировала Переяслава, — Впервые в истории мира Пан! Нам не поверят!

— Я вообще не понимаю, о чем вы шумите, — Козырь тряхнула своей неровной гривой фиолетовых волос и подрыгала плечиками, — Джаргак достал карту? Джаргак молодец. Гиндос успешно послал госпожу Митсуруги? Гиндос молодец. Все, можно жить дальше и улыбаться.

— Ну вот только без знатока подземного мира наши шансы на успех экспедиции сильно снижаются, — резонно заявил я девушке.

— Ага, — та радостно кивнула, — Но так как назад возвращаться не особо хочется — мне чхать!

— И у кого еще есть мысли покинуть нашу компанию при любом удобном случае?! — вокруг потерявшей терпение Митсуруги закружился поток воды. Девушка зависла в воздухе, ее пальцы начали выплетать узор какого-то заклинания.

— Не у меня! — торопливо отмазалась Лала, скороговоркой поясняя, — Джаргак прав, меня поймают и будут допрашивать. Это скучно! А жить по пещерам я не хочу!

— Мои планы и обязательства связаны с Срединным Миром, — хрюкнул я, продолжая насмешливо рассматривать Митсуруги и Акахиро, последний с серьезным видом держался за свой запоясный ножик, изображая из себя готового к бою воина. Рядом с бушующим архимагом японец смотрелся как напыжившаяся муха на голове у слона.

— Не имею желания застревать в этой части Пана без возможности вернуться, — пожал плечами Ёж. Готовая к бою японка его не впечатляла совершенно.

Я лег и отвернулся, закурив трубку. Ай разочаровывала. Архимаг не один месяц потратила на подготовку к этой экспедиции, а что в итоге? Лала оказывается несдержанной дурой, тут же едущей крышей, когда ее переполняют эмоции. Знаменитый геомант легко кидает всю группу, а Еж так вообще пролез на первые места, отметелив конкурентов. Что за глупость? Не могла составить нормальный договор? За тридцать шесть лет можно набраться опыта по самую маковку, на что она их потратила? На накачку уровня и лазание по чужим мозгам?

Я вздохнул, пытаясь отогнать нехорошие мысли о том, что нынешняя Митсуруги жутко напоминала мне одну высокоранговую шпионку, с которой доводилось иметь дело в прошлом. У той вечно случался нервный срыв, как только что-то начинало идти не так, как она хотела. Или предполагала.

А вот возьму и проверю.

Я молча, не оборачиваясь, разослал каждому члену группы копии карты Внутреннего Мира. Умному Ежу полную версию, остальным — лишь большой жирный кусок вокруг города-улья, из которого мы ушли. Прошла пара минут и из-за спины я услышал язвительный вопрос архимага:

— Это всё, что ты добыл? …или просто то, чем решил поделиться?

Ну вот, точь-в-точь эта. Как её. Как же ту шпионку звали? А, неважно.

— Ну, ты мне скажи, Митсуруги. Есть теперь на карте у тебя наша цель… или нет?

— …есть.

— Значит, я выполнил взятые на себя обязательства. Благодарности и слезы восхищения можете оставить при себе.

Бывшую подругу я доводил целенаправленно. Что бы Ай себе не думала, но именно она была виновата в побеге Гиндоса, а переоценить Повелителя Тверди в подземном мире? Моё воображение просто пасовало при такой мысли. Мы профукали того, кто был ценнее Лалы, Рю и меня, вместе взятых.

Следующие пару недель мы аккуратно подбирались к одной из «шахт», ведущих вниз. Путешествовать приходилось медленно и печально, закутавшись в плащи анонимности, выпуская Лалу в качестве разведки и даже держа под запасными плащами пару боевых гулей Умного Ежа. Предпосылок к подобному темпу перемещения было куда больше, чем нам хотелось — Ай ничегошеньки не понимала в местных мозговых волнах, поэтому работать сканером местности не могла. Чувство жизни некроманта постоянно сбоило — жило тут практически всё и везде.

Окрестности титанического города-улья были пропитаны жизнью на многие и многие километры пещер. Изгои, падальщики, воры, бандиты, полудикие племена, хищные твари — все это обитало в бесчисленных отнорках, пещерах, прокопанных самостоятельно ходах. Всё это кидалось на нас сверху, снизу, сбоку, украдкой, в лобовую… как угодно.

А летать мы не могли. Внутренний мир не знал левитаторов, а использовать мощные заклинания невидимости Митсуруги подолгу не могла. О отряде куда-то летящих разумных в балахонах стало бы быстро известно в городе, поэтому мы совсем неторопливо шли пешком, частенько оставляя за собой кровавые следы и трупы.

И тех, кто эти трупы доедал. По крайней мере то, что оставалось после гулей Ежа.

Эти многочисленные стычки с полуголыми гуманоидами и зверьем серьезно обогатили меня в плане опыта. Я наконец-то увидел, как сражаются мои компаньоны.

Умный Ёж, как страшный и ужасный некромант, приводил неопровержимые доказательства, что магов смерти недооценивать нельзя. Он не делал ничего — за него работали две высокие мрачные фигуры в балахонах. Гули рвали всё живое в клочья — быстро, эффективно, сурово, время от времени запихивая кусок этого живого в пасть. Противниками они были страшными, с одинаковым успехом атакуя когтями конечностей или орудуя пастью с огромными зубами. Самой неприятной особенностью этих молодцев было то, что у неживых не было рефлексов или какой-то одной методики боя — их движения и удары невозможно было прочитать.

Акахиро Рю тоже вовсю демонстрировал, что взяли его с собой не зря, но менее зрелищно — удары его короткого меча каким-то образом уходили дальше, чем доставало лезвие. Мастер-шиноби просто быстро-быстро резал перед собой воздух, а все, что попадало в метровую зону от кончика лезвия, превращалось в фарш. Еще телохранитель-слуга Митсуруги показал чрезвычайно быстрые рефлексы, высокую прыгучесть и наличие множества метательных ножей в своих закромах. Иногда он явно пытался выполнить какие-то свои комбинации, но видимо себя одергивал.

С метательными ножами шиноби успешно посрамляла Козырь. Лала Всёпропало не так уж много и умела в чисто боевом плане, но это немногое было отточено на ура. Выпустив клона, состоящего из тени, она высоко прыгала, кувыркалась и метала… что она только не метала. Ножи, стилеты, металлические звездочки — быстро, точно и всегда насмерть.

В этом томительном путешествии с частыми стычками, я по новой оценил свежеприобретенный прием «Дух Воина». Он реально спасал! …тем, что, используя это состояние, я не имел возможности применить свою излюбленную телепортацию «Путём Ветра», а также цепи и оружие. И это было хорошо, так как шанс при неожиданном перемещении попасть под острое железо был больше, чем быть обманутым, подписывая кредитный договор с цыганами на вокзале.

Реальность, какой бы она ни была, довольно быстро нам подсказала, что группа неопытных путешественников, перемещаясь по подземному миру, оставляет слишком много следов…

Их было около трех десятков. Бессы, нагнавшие нас, демонстрировали одинаковые приписки принадлежности к государству Лтакт, тому самому городу-улью, через который мы почти бесследно прошли. Отряд состоял из людей, эльфов и скавнов — бледнокожей четырехрукой расы с зелеными венами. Осмотр преследователей, благоразумно остановившихся на расстоянии в десяток метров, показал, что обмундированы они именно для поиска и преследования — легкие нашлепки кожи на матерчатой форме никак не могли тянуть на броню. Уровни отряда Лтакта колебались от 80-го до 102-го у командира.

— Мы здесь по официальному делу Лтакта! — заявил, выходя вперед, командир отряда. У серокожего эльфа было удивительно потрепанное жизнью лицо — я насчитал три внушающих уважение шрама и неслабый ожог, — Снимите ваши плащи анонимности! Моими устами этого требует город!

— Здесь не территория города! — тут же сориентировался я, так же выходя вперед и раздвигая руки пошире, демонстрируя жест миролюбия, — Расскажите, в чем вина разыскиваемых вами преступников, и мы дадим клятву, что ни при чем!

Мои слова вызвали ропот спереди и бурчание сзади — Лала явно была готова атаковать. В этом же я подозревал и остальных членов своей команды. Мы находились на нейтральных землях, агрессоры были чересчур слабы… по сравнению со всеми, кроме меня, смысла в переговорах не было — убить же проще?

— Раз вы не знаете о Договоре Пределов, значит, скорее всего, имеете отношение к трупу Повелителя Тверди двести тридцать третьего уровня, — хмуро произнес командир, — Снимите плащи. Пожалуйста.

— Плащи надевают либо преступники, либо те, кто не хотят, чтобы их знали, — мягко проговорил Умный Ёж. Его гули выдвинулись вперед, встав возле меня, — Мы готовы дать вам клятву, что не преступали закона. Этого достаточно, чтобы разойтись мирно.

— У меня приказ, — покачал головой шрамированный эльф, материализуя в руках пару коротких толстых мечей, — Пожалуйста, выполните мою просьбу… или нам придется применить силу.

Я тут же напрягся, вызывая из инвентаря полные ладони металлических шариков. Стоит кому-либо из них дернуться, метну их с таким импульсом Ки, что это будет похоже на выстрел из дробовика…

— Никому ничего не придется, — голос Митсуруги прозвучал резко, зло и насмешливо, — Чтобы применять силу — ее надо иметь! Или хотя бы намек на нее! Не атаковать, я их парализовала.

Действительно, все посланники города замерли, парочка даже свалилась с ног, видимо, парализация застала их в неудобный момент. Командир тоже не удержался на ногах.

Японка вышла вперед, присев возле головы лежащего навзничь эльфа.

— Мы не хотим ссориться с Лтактом, — произнесла она, — Мы готовы соблюдать его законы, пока находимся здесь. Но на интересы города нам плевать. Мы могли бы перерезать вас всех просто потому, что находимся на нейтральной территории. Могли убить, потому что вы нас задержали. Могли бы даже не убивать, а просто сломать, к примеру, ногу. Каждому. Это бы тоже вполне сработало. Вместо этого я иду на крайние меры, сохраняя жизнь трем десяткам условно агрессивных бессмертных. Это самый широкий акт дружелюбия из всех, что я когда-либо применяла. Мы не враги Лтакту, но применим все доступные нам силы, если кто-то встанет у нас на пути. Сейчас я сниму с тебя парализацию, и ты подтвердишь, что воспринял всю информацию и передашь ее тем, кто принимает решения.

— Ударила исподтишка и ставишь условия? — прошипел эльф, приподнимаясь на локтях, — Думаешь, мы единственная группа, посланная по вашим следам? Снимите парализацию и проследуйте с нами в город! Откажетесь — и ваши имена внесут в запретный список всех двенадцати стран мира!

— Да хоть на жопе у себя их нарисуй, долбодятел! — тут уже не выдержала Лала, — Тебе, дебилу, прямо сказали, что ссориться не хотим — всё, точка! Потащитесь дальше за нами или еще кого пошлете, так мы с чистой совестью пустим вас на мелкий фарш!

— Хватит разговоров, — отрезала Митсуруги, — Идём дальше. Будут еще преследовать — отрывайте и отрезайте конечности. Чем больше рук и ног ляжет в фундамент нашего заявления о миролюбии, тем серьезнее его воспримут.

Уходили мы гордо и не торопясь, пока надежно не скрылись с глаз парализованного отряда. Неторопливость была обоснована тем, что раздраженная посторонним интересом Митсуруги тащилась позади отряда, часто останавливаясь для того, чтобы вывести на удобной поверхности руну-другую, да и запитать их энергией.

А дальше… в больную голову Лалы пришел своеобразный план, который успешно прошел сначала шлифовку Умным Ежом, а затем одобрение у нашего золотого архимага. И мы начали играть в космическую игру.

Роль ракеты-носителя исполнил орк, зафиксировавший цепями на своем бренном теле остальных членов группы. Эти самые члены достали свои левитаторы, приспособив их на животах, а Ёж соединил все ящики в единую систему, взяв на себя управление. Итоговый результат выглядел бредово, но удивительно эффективно — некромант медитировал у меня на спине, довольно высокая Лала заняла грудь, а японцы оказались примотаны к бицепсам. И мы полетели!

Конечно, далеко не сразу и не с первой попытки, но оно заработало! Мы немного потеряли в боевой мощи за счет того, что некроманту пришлось убирать своих гулей в инвентарь, но зато превратились в чрезвычайно мобильную группу, к тому же и выглядящую как одно крупное существо, что сразу уменьшило количество желающих нас атаковать. Да и выглядело со стороны это забористо — куча слипшихся черных балахонов угрожающего объема и массы бесшумно и зловеще летит по своим делам, да и приложить может с любой стороны.

Это был настоящий прорыв мобильности!

…усугубивший наш топографический кретинизм.

Ориентироваться в пещерах было тяжело — трехмерная карта, постоянно меняющиеся «биоценозы», как любил выражаться покойный Гиндос, водоемы, а то и заросли гигантских грибов, некоторые из которых совсем не стоило задевать. Пару раз мой экипаж, за исключением Ежа и Переяславы, чуть не дал дуба, подышав испарениями и пыльцой. Дриаде пришлось отращивать натуральные респираторы и учиться фильтровать воздух.

Преследователей мы так и не дождались, это была хорошая новость. Плохой же стало то, что скорость нашего путешествия не особо-то и увеличилась. Иной раз мне приходилось висеть на одном месте до десяти минут, пока остальная группа (или пассажиры) определялись, в какой из десятка проходов нам нужно проникнуть.

Будь с нами Эстебан…

Эту мысль я нянчил долго, но на одном из привалов, прогуливаясь с Умным Ежом, высказал вслух мысль:

— Не пойму, как Митсуруги не предвидела планы геоманта улизнуть от нас? Она же один из самых мощных менталистов мира?

— Мысли Эстебана? Ученого, прославившегося среди геомантов знанием заклинания «Разум в кристалле»? — поднял брови некромант, выбивая меня из колеи.

— Стоп. Стоп-стоп. А твой разум Митсуруги может прочесть? — встрепенулся я.

— Кирн, ты задаешь правильные вопросы, — улыбнулся неживой бессмертный, — Нет, не может.

— Держу пари, что и разум Лалы для Митсуруги недоступен… — пробормотал я. История с нашим путешествием внезапно начала очень тухло пахнуть.

— Да, всё верно. В голове у Козыря около сотни оттисков, — покивал Еж, продолжая улыбаться, — Чувствуешь, куда это ведет?

Я чувствовал. Зачем менталисту собирать вокруг себя группу наемников, иммунных к ее сильнейшему козырю?

— Будь осторожнее, Кирн, — похлопал меня по локтю Ёж, — Вполне вероятно, что наше возвращение нанимателем не запланировано.

Места я себе после этого обмена фразами не находил. В голове вертелась старая глупая пословица «Хитрый Дмитрий — насрал в портки и говорит «заржавило»». По-другому и не выразиться. Пошел на риск, лелея надежду втереться в доверие и узнать хоть что-то… Узнать от кого? От одного из самых полезных и универсальных инструментов этой самой империи?! И что в итоге? Я сижу в месте, по сравнению с которым куличики любого черта это как за хлебом сходить, моя цель испытывает ко мне определенно-враждебные замыслы и совершенно точно враждебное настроение!

Заигрался. Решил, что раз раньше выкручивался, то теперь море по колено и горы по плечо!

С досады решил провести ревизию Статуса, чтобы хоть подытожить последние изменения, понять — что я из себя представляю.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 110

До следующего уровня — 320 008 228 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 58

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 35

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Повышенное либидо», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность».

Свободные очки:

Характеристик — 1

Приёмы:

«Путь Ветра» — 42 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 58 ур.

«Железная Рубашка» — 86 ур.

«Повелитель Цепей» — 92 ур.

«Дух Воина» — 8 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 7 ур.

Финансы — 174 844 золото, 11 серебра, 27 меди.

Глаз радовала только характеристика «Отрешенности». Я действительно стал куда спокойнее и сдержаннее. Скоро у меня начнутся «Эти Дни» и характеристика начнет расти как на дрожжах, главное — не прибить кого-либо из условно своих. А это вполне реально, учитывая мысли, на которые меня натолкнул Ёж. Последний является единственным моим союзником здесь. Условным, разумеется — я же не знаю деталей его сделки с Митсуруги.

Сами характеристики не радовали, особенно после наблюдения за работой Козыря и Акихиро. Что шиноби, что трикстер вполне могли меня убить одной внезапной атакой, даже если я буду готов. Последнее я определил довольно давно — если ловкость и рефлексы твоего возможного оппонента хотя бы на тридцать процентов выше твоих, то совокупно это будет скорость на пятьдесят процентов большая, чем твоя. Причина, почему бессмертные редко дрались насмерть, была обычно в том, что они ничего с этого не получали. В бою с Акахиро я могу выжить, только если начну его сам и внезапно. С Митсуруги, скорее всего, даже этого не поможет. А напасть первым возможности никакой — это будет нарушением данных мной слов.

Что же… пора начинать всерьез задумывать о перспективах подземной жизни. На всякий пожарный случай.

Глава 9 Лягушки в миксере

— Мальчики, девочки, мои вам поздравления! Мы напоролись на рассадник зла, преступности, наркотиков и прочих хороших вещей! — Лала улыбалась так, как будто угодила на «счастливый час» в мужском борделе, — Это город изгнанников, воров, бандитов, каннибалов, полудиких племен и прочей грязи!

— Нам обязательно в него соваться? — хмуро осведомился Акихиро, качая ногой голову убитого Лалой типа, больше всего напоминающего бледного крупного гоблина с совиными глазами, — Тут же целые лабиринты, можно же обойти?

— Не получится, Рю… — тихо, но внятно отреагировала Митсуруги, — Нам необходимо попасть в каскад нисходящих шахт, который начинается в дальнем конце города. Другого пути туда нет.

— Так давайте быстренько пролетим насквозь под невидимостью? — изрек здравую идею Бенедикт, привлекая всеобщее внимание.

Лала отрицательно помотала головой, начав объяснять. По ее словам, там негде было летать — бандитский город-самострой напоминал чрезвычайно убогую версию города-улья. Вся пещера со Шпилем в центре была застроена напрочь, представляя из себя массу «сот». Когда кто-то из жителей города богател, то просто пытался выкупить соседние, в случае успеха пробивая в стенах дыры в качестве дверных проемов. Торговые площади, базары, мастерские? Всё умещалось в этих «сотах». Более того, Козырь выразила ну очень большие сомнения в том, что я с моими габаритами смогу спокойно пройти до необходимого нам спуска. Подземные расы телосложением напоминали Митсуруги и Акахиро… в подавляющем большинстве.

Совещание продолжилось. Были озвучены предложения прямого штурма с прорубанием пути, подкупа местного населения, убийства Лалой одного из местных боссов, для копирования его облика, и даже предложение от того же трикстера «мы просочимся, а Джаргак пусть как-нибудь сам». Последнее я воспринял без восторга, мрачно пообещав Лале взглядом интересную половую жизнь. Не всерьез, конечно, но Козырю хватило проникнуться.

— Нам нужно будет здесь пройти дважды. Туда и обратно, — наконец озвучила Митсуруги свое мнение, — …вполне вероятно, что возвращаться мы будем не в том составе, который есть сейчас. Лежащее перед нами препятствие нужно… устранить. Сейчас. Господин Умный Ёж… обсудим детали?

— Люблю запах геноцида во мраке другого мира, — ностальгически вздохнула Лала, вызывая смешок у Бенедикта. Сострить в ответ волшебной книге не дали, вызвав на совещание.

Много лет назад маленькая девочка с огромными голубыми глазами и розовыми волосами сказала мне, что она может «жахнуть», но для этого ей много что нужно — посох, гримуар, реагенты для заклинания…

Что можно сказать? Девочка с тех пор прибарахлилась по самые помидоры.

До этого я творимых заклинаний ментальных заклинаний школы магии не видел, даже не подозревал, что они существуют. Сейчас, глядя на маленькую женскую фигурку, стоящую в центре расположенных друг над другом десяти магических схем безумной сложности, я понял, что был счастливчиком. Митсуруги вовсе не призывала какое-то страшновеликое волшебство, призванное стереть стоящую перед нами пародию на город, нет. Вся создаваемая ей конструкция была, по сути, временным накопителем маны, которую девушка перегоняла из себя, своего волшебного меча и гримуара, дабы реализовать усиленную версию обычного ментального посыла, возбуждающего в цели лишь одну эмоцию.

Гнев.

Митсуруги простерла руки вперед и визуально видимая красная пелена энергии устремилась в сторону ворот, ведущих вглубь этой пародии на город. Спустя несколько секунд мы, стоящие за ее спиной в нескольких десятках метров от этих самых ворот, услышали приглушенные крики ярости.

Это было начало. Прелюдия.

Первое правило бессмертного: «в любой непонятной ситуации не мелочись!»

Свое выступление Умный Ёж начал минут через пять после того, как всё вызванное Митсуруги заклинание «затопило» город. Он тоже не особо изощрялся, «всего лишь» собрав вокруг себя клубящуюся кучу мельчайшего праха, пыли и разных частиц, и выпустив ее по следам заклинания Ай. Предварительно, разумеется, насытив зверским количеством некротической маны. Изощренная магия? Сложные многосоставные заклинания? Пентаграммы, начерченные кровью сорокалетних девственниц, умерших в прыжке с табуретки во время двойного солнечного затмения? Всё это есть, но зачем оно нужно, когда почти сырой маны хватает почти всегда, а во всех остальных случаях подготовиться нет времени?!

— Всё, — будничным тоном поведал нам Ёж, отряхивая ладони одна о другую, — Ждем десять минут, а потом посылаем туда Джаргака.

— Почему меня-то? — справедливо возмутился я.

— А кто под тебя проход ломать будет? — последовало резонное замечание от Ай. Возразить тут было нечего.

Несмотря на то, что весь это логово бандитов должно было издохнуть только от внушенной Ай злости, я, тем не менее, полностью приготовился к бою. Надел один из легких доспехов, что были с собой, взял в каждую руку по дубинке-кирке, включил «железную рубашку» и только потом врезал ногой в хлипкие врата бандитского города, вышибая их нафиг.

Тесно. Темно. Трупно. Некоторые тела еще поддергиваются, воздух смердит ароматами свинарника, который не убирали несколько тысячелетий.

Габариты худого орка с ростом около двух с половиной метров совершенно не подходили для перемещения по этому раю скворечников. Более того, все искусственные стены и перегородки местными выполнялись из подобия песка, намертво схваченного какой-то дрянью. Приходилось продираться и проламываться, работая своими дубинками как кирками, на которые они были удачно похожи. Ударный труд, пришедшийся на мою долю вместо удалой схватки, я совмещал с ругательствами в сторону дезертира-Гиндоса, да и Митсуруги в принципе доставалось. Как за то, чтоне посадила геоманта на плотный поводок, так и за то, что сама не удосужилась выучить столь полезную школу магии.

Определить расовую и классовую принадлежность большинства попадавшихся мне трупов было практически нереально. Мелкие и средние гуманоиды в лохмотьях валялись повсюду. Многие — без оружия в руках, очевидно помершие от приступа ярости, которым их наградила архимаг. Разглядывать мне их было недосуг — во всех «сотах» были проделаны отверстия для циркуляции воздуха и город был заполнен отравленной пылью Ежа. Сама некротическая мана на меня практически не действовала, но вкупе с поднятой пылью, стоящей сейчас во всем городе, радости добавляла мала. Горло, легкие и глаза немного жгло.

— Трудишься, Кирн? — ко мне во время перекура подлетел гримуар, который каким-то образом умудрялся ухмыляться… не имея лица.

— Нет, скорее размышляю над смыслом жизни, — выдохнул я кучу дыма. Настроение было пассивно- агрессивным, хотелось увидеть живого Эстебана Гиндоса. Связанного. И иметь в руках ножку от табуретки.

— И в чем он, по-твоему? — поинтересовался мой бывший разумный труп, превращенный в книгу.

— У нас тут командир-менталист, который не умеет командовать и почти не применяет сканирование, — философски начал я, — Геомант, сыгравший проводника и слинявший, как только дело запахло его личным профитом. Телохранитель, который ничего не делает. Шпионка и разведчица, работающая на одну десятую от обычного егеря. Дриада, играющая роль респиратора и сексуальной игрушки. Некромант, просто выпускающий в нужное время армию… и орк, играющий роль воздушного носителя, которого бросили на произвол судьбы. Знаешь, мне кажется, что у существования нет смысла.

— О! Добро пожаловать в клуб, дружище! — захохотала книга, — Своей властью да повышаю тебя из разряда «Бесс обыкновенный» до «Бесса разумного»! Переяслава будет рада!

— Кстати, давно хотел спросить, а как вы, разумные существа, чувствуете себя, существуя в качестве абсолютных рабов своих хозяев? — задал я давно волнующий меня вопрос. Когда нечто подобное слышала Переяслава, когда мы оставались наедине, она уклонялась от ответа. Не то чтобы сам вопрос ранил ее чувства… видимо, просто не доверяла достаточно. Хотя… я сейчас мог и ошибаться, пару часов назад активировались «Эти Дни», из-за чего я «немного» потерял в тактичности.

— Мой дорогой пр… предок… — саркастично начал гримуар, шлепаясь на труп какого-то бедолаги, — Ты путаешь нас с другими разумными! Дриада урожденный дух, создание-индивидуалист! Она понятия не имела, что делать ей со своей жизнью с тех пор, как была отвязана от своего дерева. Припоминаешь нечто подобное? Ну представь себе, что эта розовая Митсуруги — тоже дерево! Совершенно не значит, что Переяславе ее положение нравится, но свободной она снова начнет мыкаться в поисках смысла жизни! Я? Со мной тоже самое. Заложенная бытием страсть к анархии — ничем не лучше и не хуже того несчастного дерева. Мы, бедные искаженные создания, не тяготимся своим положением, так как не ведаем лучшего. А еще — не видим альтернативы.

— То есть как? — не понял я, — Если ваши хозяева просто отпустят вас на вольные хлеба…?

— …то мы просто будем подчиняться тем законам, которые в нас заложены, — закончил за меня Бенедикт, — Я буду искать, где бы устроить революцию, а Переяслава… на чем она зацикливалась, когда была свободной? Вот к тому все и вернется. Мы не свободны изначально.

Я кивнул в знак благодарности и глубоко затянулся, обдумывая слова Бенедикта.

…и тут же выпучил глаза, выплевывая густые клубы дыма. Трупы вокруг меня шевелились! Они скребли конечностями, ворочали головами, изгибали туловища, демонстрируя твердую решимость подняться на ноги! Это что еще за новости?

— Кирн, мертвецов поднимаю я, — сухо уронила книга, взлетая со своего уютного, но начавшего шевелиться места, — Возвращайся. На нас напали Бессы.

Из раздолбанных ворот я вылетел как из пушки, судорожно вертя головой в поисках противника. Его было много.

Бессы города Лтакт, которых мы отпустили, не восприняли слова и угрозы Митсуруги достаточно серьезно, чтобы прекратить преследование. Вместо этого, они каким-то образом вычислили, куда мы направляемся, и, собрав достаточную, по их мнению, группу бойцов, вновь отправились нас «уговаривать» сдаться.

Диспозицию в «предбаннике» бывшего города я понял с первого взгляда. В одном из углов «ринга» находилась Митсуруги, перед ней маячили Акахиро и Переяслава, предоставляя архимагу полную защиту от всего колющего и режущего. В другом углу стоял и держал зеленоватую сферу защитного поля Умный Еж, а находящаяся под этой сферой Лала себя великолепно чувствовала, разбрасываясь метательными приспособлениями как взбесившийся вентилятор. Композицию завершало построение в центре, состоящее из пяти гулей — утыканных, порезанных и проткнутых, на что им было чрезвычайно пофигу. Все остальное пространство «предбанника» занимали хаотически двигающиеся и растерянные бойцы Лтакта, несущие тяжелые потери с каждой секундой.

Недолго думая, я использовал «Путь Ветра» … поближе к Митсуруги. Попадать под острое железо Козыря не хотелось совершенно.

Веселье началось.

Первому же попавшемуся под руку бледнокожему человеку я просто смял голову, сжав ладонь посильнее. Брызнувшая на руку кровь частично сняла туманящие голову «Эти Дни», поэтому следующего гнома в хорошем доспехе со шлемом я убил практично — сунул ему кончик хвоста в глазницу шлема. Получил по морде рукоятью массивного метательного кинжала и наказал кинувшего, бросив со всей дури в него три железных шарика, один из которых прошел навылет, угодив в кожаную часть доспеха.

Сразу же после этого меня попытались нанизать на короткое мощное копье, которое я банально вырвал из рук противника, дав довольно чахлому подземнику ногой по голове. Последнее его, впрочем, не убило, но я уже уходил с прежнего места «Путём Ветра» — противники начинали понимать, что я наиболее медленное, а значит и слабое, звено. Несколько ножей и тяжелых дротиков, явно смоченных какими-то интересными составами, неглубоко впились в мой торс, пока я был занят тремя явно опытными копейщиками, составившими нечто вроде строя. Парни рассчитывали занять мое внимание, оберегая себя любимых с помощью острых длинных штук, но мне достаточно было рыкнуть, сделав угрожающее движение, чтобы они синхронно шагнули назад… позволив мне в полной мере осуществить прием «накаченный Ки хвост ломает неосторожные ноги». Как всегда — успешно. Вот она, закостенелость сознания, видишь две руки и две ноги, а хвост выпадает из внимания.

Свалив таким образом около пяти разумных, я вновь переместился в новое место, доставая две дубинки-кирки. Они сейчас стали удивительно к месту — противник был преимущественно небольшого размера, очень мобилен и совсем неплохо бронирован. Таких орлов раскидывать ударами рук и ног было бы крайне непрактично.

Снайпера я заметил слишком поздно — точнее, не заметил вообще, а принялся остервенело искать, когда выдернул стрелу и ринулся с ревом приблизительно в ту сторону, откуда она прилетела. Девчонка видимо верила в свою счастливую звезду, тратя время на то, чтобы всадить мне в руку, которой я прикрывал оставшийся глаз, еще три стрелы. В подземелье звезд не видно. Жестоко пнутая в мою полную силу девушка улетела вертикально вверх, если и живая, то совсем ненадолго.

Удара, обрубившего мне ноги по колени, я не заметил — сначала увидел спину раскорячившегося передо мной Бесса с нехарактерно длинным для подземного мира мечом, потом послал в него одну из своих крутящихся цепочек с остриями на концах, спиливая тому верхушку черепа, и лишь потом ощутил, как начинаю заваливаться на спину. Боль и растерянность пришли одновременно, захватив с собой еще одного широкоплечего гнома, покрытого фиолетовой чешуей — последний рванул ко мне, занося над головой боевую кирку. Добежать он не успел — прилетевшая сбоку вытянутая кость прошила бойца насквозь, роняя на камень пола.

Бросив взгляд на Ежа, я благодарно ему кивнул и… взлетел под потолок, используя цепи на руках и поясе. Теми же цепями пережал обрубки ног, затем достал две короткие цепочки с лезвиями на концах, закрутил их, превращая в свистящие диски… и пустил в ближайшие цели одну за другой.

Дело, впрочем, уже заканчивалось — два мага неописуемо высокого уровня под надежным прикрытием и пятерка боевых гулей были совершенно не тем, с чем могли справиться местные рейнджеры. Несколько сотворенных мной трупов смотрелись откровенно блекло рядом с десятками, распиленными водяным диском Митсуруги или же целым отрядом дальнобойных классов, высушенных до состояния мумий одним из заклинаний некроманта. Последний, кстати, был тем еще экономным фруктом — засадив серьезным заклинанием по лучникам, Еж просто достал свой некромантский посох и начал отстрел остальных подземников по одной штуке.

Акахиро и Переяслава вообще не показали класса — зато защитили себя и Митсуруги, сделавшую почти всю работу.

Вскоре все было закончено — добиванием озаботились гули. Выкатившаяся из бывшего бандитского убежища орда нежити была отправлена Ежом на охрану близлежащей территории, можно сказать — в свободный поиск. По словам некроманта, определенная часть разведчиков должна была остаться вне боя, для сбора сведений и координации отрядов — следовало затруднить этим ловкачам дальнейшее преследование.

Среди еще живых обнаружился тот самый командир первого отряда, с которым мы до этого вели переговоры. Магия некроманта, задевшая его вскользь, серьезно подсушила бойца, но не убила. Последнее сделал я, медленно четвертовав полудурка цепями — даже с моим опытом, выносливостью, расой и особенностями без ног было больно!

План действий требовал перемен. Тут не только Ежу, но даже Лале было ясно, что в этом узком месте нас наверняка будет поджидать засада на обратном пути. Как итог — группа разделилась на две части. Орка под охраной мастера-шиноби и гримуара оставили лечиться прямо на поле боя, а остальные ушли искать и ловить живых свидетелей случившегося. Властям города Лтакт нужно было передать внушительное послание, щедро сдобренное угрозами и доказательствами — в духе дипломатии Срединного Мира.

Перевязав обрубки ног и наложив повязку на отсутствующий глаз, я принялся набивать брюхо наиболее калорийной пищей, одновременно разбираясь с тем, что получилось заработать за этот короткий бой. Первым привлекла внимание «Отрешенность» — она ползла вверх стремительно и неудержимо, уже набрав 46 очков. Да уж… боль, разочарование, гнев, похоть, раздражение и «Эти Дни» — гремучая смесь. Как я вообще раньше жил без этой характеристики?

«Повелитель Цепей» тоже выдал мощный рост, достигнув 94-го уровня. Видимо, полёт и «диски», которыми я наловчился орудовать, были той еще нагрузкой для роста приема. «Железная рубашка» прыгнула всего на один уровень, став 87-го, а вот «Чувство Объема», которое я забыл отключить, с какого-то перепугу уже демонстрировало 21-ый уровень! Полученные на 10-ом и 20-ом уровне улучшения этого чувства увеличивали контролируемый им объем и обостряли ощущения. К примеру, я сейчас, сидя на каменном полу пещеры, довольно точно ощущал вес и фактуру материала ножика у стоящего рядом Акихиро, а также мог определить степень мягкости ткани его боевого костюма. Забавно.

Решив дать ранам подзажить получше, я погрузился в «Целительную Медитацию», одновременно соскальзывая разумом поглубже в себя, дабы не беспокоить тело… и тут же был утащен еще глубже.

— Привет, — хмуро поздоровалось со мной внутреннее «я», имеющее точный облик моего первого тела в этом мире, — Знаешь, несмотря на то что я всего лишь твое подсознание, пусть и «прокачанное», но твое постоянное игнорирование моего существования… начинает раздражать!

— Это, в смысле, каким раком? — ошалело поинтересовался я, моргая единственным взглядом на сурово уставившегося на меня человека.

— Сраком, дебил ты двухметровый! — обосновал уровень своего гнева мой альтер-эго, — Ты понимаешь, что ты сейчас сидишь искалеченный почти в самой глубокой заднице мира под присмотром откровенно враждебного типа, способного провести тебе анальное зондирование настолько быстро, что ты и движения не разберешь?!!

— А что, могло быть иначе, сунься я сюда к тебе посоветоваться? — уставился я на наглое подсознание.

— Ну… нет. С того самого момента как ты лизнул богиню оплодотворения между булок, взяв задание на доставку ларца…

— А что тогда?

— Заходить надо чаще, дебил!! — заорал Соломон, — Пойми, придурок, на твоих мозгах висит куча разной дряни, здорово понижающей критическое восприятие! На моих — нет!

— Ладно — аргументируй! — я, сложив метафорические руки на метафорической груди, рассматривая чересчур инициативного советчика.

— Ой, я даже не знаю… — обнаженный жилистый человек сцепил ладони на своей лысине, тут же заорав, — Всё ведь такое вкусное! Откуда мне начать? Например, с момента, когда ты с дубинами кинулся на город? Что тебе мешало обмотать себя цепями и проползти его насквозь?! А монастырь в Лтакте?! Ты богат, идиот! Ты мог скупить их знания скопом, а потом продать в Срединном Мире по тысячекратно более высокой цене! Да даже не продавать, а оставить в инвентаре, сделав себя почти неприкасаемым! Зачем ты кинулся в атаку на подземников час назад?! Что тебе, дуболому, мешало залезть к Ежу под щит и работать оттуда цепями?!!! Хватит или еще?!

— Хватит… — грустно попросил я, чувствуя себя полным Джаргаком.

— И знаешь, что еще, дебилушка? — ласково спросил меня я сам, складывая руки на груди, — Вот это все — мелочи по сравнению с другим твоим косяком. Тебе предложили обучение на золотой класс! Ты владеешь информацией о Срединном Мире. Ты уже организовал две смертельные ловушки Нихону, предупредив богов и оставив кристаллы со своими записями! Подземники спокойно могли проигнорировать твой покрасневший из-за нарушенных клятв Статус, они бы тебя на руках носили! Но нет, ты эти перспективы даже не обдумывал… сразу отказался. Я хочу знать почему.

— Ты же знаешь все мои мысли? — хмуро спросил я.

— Я хочу, чтобы ты сам, перед собой, глядя себе же в глаза, озвучил свои стремления, — Соломон, сложивший руки на груди, был суров и спокоен, как будто бы и не бесился пять минут назад, выплевывая слова как косточки вишни.

— Хочу это увидеть, — настала моя очередь складывать руки на груди с уверенным видом, — Из первых рядов. Не хочу знать, не хочу даже гарантий, хочу быть свидетелем. В идеале — глядя в глаза Митсуруги. Видеть, как всё, что она делала, ради чего жила, убивала, предавала — становится ничем. Хочу, чтобы она знала, из-за чего это произошло. Вот, что делает живым меня… и тебя.

— Больной ты придурок… — устало выдохнуло мое подсознание, — …но хоть в чем-то ты не ошибаешься.

Глава 10 Черное море

— И вот сюда мы шли?! — вопрос Лалы ушел в черноту пространства, улетая в дальние дали.

— Именно, — а вот в ответе Митсуруги сквозило облегчение, густо замешанное на торжестве, — Эта пещера — наша цель.

— Это — пещера?! — заорала Всёпропала, беря новые высоты удивления в своем жизненном опыте.

Я готов был держать пари на много денег, что Лалин вопль до всех стен не долетел. Мы находились в титанических размеров выемке, целиком состоящей из черного неразрушимого минерала «таграй хокку», а под нашими ногами плескалось необозримое взглядом море беспроглядно-черного цвета. Больше вокруг не было ни-че-го. Шестеро разумных, висящий над ними шарик наколдованного света… и тьма с шелестом волн.

Лала неправильно выразилась — мы сюда не шли, а спускались. Долгие две недели, состоящие практически только из вертикального спуска с краткими перерывами на мой отдых. Левитировали вниз мы одной большой кучкой, где я работал за контролера, удерживая всех цепями и позволяя тратить внимание и энергию лишь на поддержку работы левитаторов. Когда у меня кончалась энергия, то я просто цеплялся рукой за какой-либо из выступов очередной «шахты» и некоторое время висел на одном месте, отдыхая.

Сам спуск был практически без приключений — весь каскад «шахт» состоял из «таграй хокку». Минерал был не сплошным, мы постоянно наблюдали пещеры, лазы и ходы из естественных пород камня, ведущие куда-то в другие места — оттуда шел запах триаллиса, слышались звуки жизни, шум текущей воды, а иногда даже слышались голоса. Мы тихо летели все ниже и ниже, не привлекая чужого внимания. Спонсором нашего тихого передвижения была Митсуруги, сумевшая применить на Лале проклятие немоты и натравившая на нее Переяславу, что, безусловно, отразилось на скрытности нашего перемещения, но чрезвычайно плохо повлияло на мою нервную систему. Хотя, если исключить моменты, что я капал слюной, разглядывая творящийся выше меня междусобойчик, то можно было чистосердечно признать — «Отрешенность» прогрессировала чудовищными темпами.

Спускаясь вниз и потихоньку отращивая себе ноги, я неоднократно заглядывал во внутренний мир одним глазком, дабы переброситься со своим «я» парой слов — мой двойник идеально подходил для объективной оценки «Отрешенности». За три часа до того, как мы приземлились у берега черного моря в черной пещере, внутренний «Соломон» уверенно мне заявил, что 75 очков «Отрешенности» это уже гарантия того, что я не сорвусь и не изнасилую кого-нибудь из-за чрезмерного воздержания. С другой стороны, моё внутреннее «я» всячески ратовало за то, чтобы я уединился где-нибудь с Лалой, раз уж Переяслава недоступна — он очень хотел увидеть, насколько уравновешенным я стал после получения такого демпфера эмоций. То, что я Лале не особо нравлюсь как мужчина, этого психического аппендикса волновало мало. А вот я, наоборот, относился к ее чувствам с полным пониманием. Если у тебя в сознании целая куча чужих оттисков, придающих жизни хоть и бардак, но заодно и постоянную свежесть, то до совокупления со страшным серым орком они тебя не допустят. Нужно быть… нормальной бессмертной, чтобы на это смотреть положительно или хотя бы с интересом.

А нормальных вокруг не было. Лишь тьма, блеск черного неразрушимого обсидиана, плеск волн, одна психичка, неживое чудовище и два японца. Книга и дриада бонусом.

— Мы туда нырять будем? — задала Лала резонный и логичный вопрос, тыкая пальцем в воду. Других вариантов развития событий не наблюдалось.

— Нет, здесь необходимо использовать секретный ингредиент, чтобы открыть доступ в подземелье, — сообщила ей Митсуруги, зачем-то закатывая рукава.

— Ингредиент для доступа в подземелье? — заинтересованно хмыкнул Ёж.

— Именно, — искоса посмотрела на него Ай, — Жаль, что у вас подобного нет. Тут нужна кровь.

Она резанула себе ладонь, щедро делясь с волнами кровушкой. Выцедив грамм сто-сто пятьдесят, побледневший архимаг занялась перевязкой. Через минуту прямо из воды перед нами выросла платформа с бортиками. Приятный на ощупь угольно-черный квадрат, способный с комфортом разместить на себе четырех слонов. После погрузки нашей команды на этот еле видимый в лучах заклинания плот, Митсуруги мазнула окровавленной рукой по его поверхности — это заставило махину начать двигаться. Всё происходило почти в полной тишине, если не считать тихого плеска воды.

Но недолго.

Лала раскрыла рот и начала одолевать японку градом вопросов на тему «Что происходит?», предусмотрительно показывая Переяславе что-то наподобие гранаты. Дриада смущенно оглядывалась на хозяйку и нас, пребывая в замешательстве — заткнуть Козыря оказалось куда сложнее, когда Всёпропала этого не хотела. Митсуруги скривилась и начала отвечать.

В ее рассказе, как-то давно, около тридцати лет тому назад, на нее сумела выйти группа охотников за головами. Ребята были чрезвычайно умелые, поддерживали себя в прекрасной боевой форме, владели множеством крайне неприятных приемов и особенностей, позволяющих им схватить и нейтрализовать добычу. Их подвела жадность и, как ни странно, удача. Будучи весьма многопрофильными господами, они в одном подземелье нашли карту Внутреннего Мира с маршрутом к этому месту, обремененную несколькими листами убористого почерка, в которых говорилось, что лишь «кровь истинно могучего откроет путь». Под этим самым могучим подразумевался золотой класс и выше. Естественно, закушавшиеся и много мнящие о себе господа решили, что они круче гор и яиц, поэтому вполне смогут уломать попавшуюся им волшебницу… сопроводить их в настолько чудесное место.

Размеры «крыши», которой располагала Митсуруги, были им неведомы, поэтому, получив по слоновьей дозе снотворного от одного из вовремя появившихся слуг архимага, господа отправились знакомиться с ближайшим Диким Лесом, который оказался очень даже рядом. А Ай начала размышлять, как бы ей самой сходить по тем координатам, да разжиться там всем тем, что полагается золотому классу, проделавшему путь в самую задницу бытия. Как было сообщено нам… но на лице японки было крупными буквами написано, что все, сказанное о награде — чистой воды экспромт из неумелых к нему уст. Что лежит в подземелье, японке было точно ведомо. Заикнувшаяся о своей догадке Лала встретилась с взглядом настоящих глаз Переяславы и весело булькала остаток дороги, утошняя черное море. Да уж, внезапно увидеть некую интерпретацию всего… ну, или хотя бы мироустройства — это отлично бьет по нервной системе. Как по мне — так это очень странно. Что такого ужасного в понимании мира, где по понедельникам зеленое солнце светит на три килограмма добрее, а у миллионного пантеона богов демократия и регулярные жертвоприношения своему единственному верующему?!

Эх, было бы время всё обдумать, так нет же, я постоянно куда-то бегу, что-то делаю, влипаю и выпутываюсь.

Плыть пришлось несколько часов, за которые случилось еще одно удивительное событие — Бенедикт и Умный Ёж поссорились, в результате чего гримуар заперли в личном пространстве хозяина. Я с квадратными глазами наблюдал за впервые раздраженным некромантом — книга доводила немертвого, припоминая какие-то неизвестные широким массам грехи Ежа и упирая на то, что им обоим совершенно нечего делать в столь опасном месте. Когда на резонный довод некроманта «мол, нарушение клятв ударит по Статусу» гримуар захохотал и выдал нечто вроде «Да на твоем настоя…» и исчез. Ёж добродушно поулыбался, глядя на нас, от чего даже Митсуруги, отсвечивающая любопытством на половину подземного моря, не рискнула задавать какие-то вопросы. Зато, посидев и подумав, наконец начала посматривать на добродушного толстячка с опаской.

До нее что, только сейчас дошло, с кем она связалась?!

Приплыв в какую-то лишь ему известную точку, плот встал, лязгнул, и его небольшие бортики внезапной выдвинулись вверх, а сама поверхность плота — пошла вниз. Опять-таки — бортики вверх ушли бесплатно, а вот пол под нашими задницами дрогнул, загудел и сдвинулся только после очередного донорства Митсуруги. Последняя заматывала руку с видимым превосходством — мол, вот какой тут замок многоступенчатый отгрохан, только для реальных, добровольных и золотых классов!

По рассуждениям Умного Ежа, с которым никто не стал спорить, «лифт» опустил нас ниже уровня этого моря, под конец… плавно заняв специально для него вырезанную нишу внутри крайне знакомой всем и каждому полусферы Дома Матери. Впрочем, Дом достаточно сильно отличался от ранее нами виденных, он был выполнен из «таграй хокку», а его Хозяйка-джинния была вся с ног до головы изрисована татуировками. Также из Дома вели лишь два прохода — квадратная шахта строго вверх и один боковой.

При виде джиннии Митсуруги испытала прилив несвойственного ей энтузиазма, соскочив с платформы раньше, чем та успела утвердиться в полу. Я и сам еле успел сделать невинно-непонимающий вид, отвернувшись к продолжавшей страдать Лале — точно такого же татуированного джинна мы с Ай встречали в Диком Лесу. Товары у него были… ммм… закачаешься.

Когда Митсуруги на нас оглянулась, я понял, что ей дико, прямо до невозможности хочется, чтобы остальные члены команды не подходили к джиннии и «качались», но запретить она не могла. Интересно, что там такое?

Через пару минут после того, как я удовлетворил свой интерес, наша небольшая компания волей-неволей узнала, как выглядит танцующий самосочиненный танец победы орк высотой два с половиной метра. Я делал победные жесты, я улыбался не стесняясь, я работал бедрами и хвостом так, как будто никто не видит.

В принципе, не видела одна Лала. Ее по-прежнему жутко тошнило.

Причиной моего безудержного восторга и безобразного танца стали вовсе не вкусные и питательные рационы, которые очень удобно хранить и переносить. И не разные наборы одежды, выполненные из толстой, чрезвычайно мягкой и почти непробиваемой жизненными неурядицами кожи. Даже не пара весьма интересных лично для меня орудий убиения ближнего и дальнего своего. Свитки… здесь продавались особые свитки.

Как и в Диком Лесу, каждый Бесс мог приобрести лишь один экземпляр продающегося свитка, который мог использовать только он сам. Но Дом Матери в земных недрах предлагал совершенно иное, нежели его труднодоступный аналог в Лесах поверхности. Здесь джинния за один золотой продавала «Древний свиток особенности: Темновидение». Особенность просто позволяла хорошо ориентироваться во тьме. Конечно же, она сама бы у меня такого восторга не вызвала, особенно на фоне приёма «Чувство объема», но совсем другим вопросом было то, как эта особенность прививалась реципиенту!

«Древний свиток особенности: Темновидение» предлагал заменить одну из имеющихся особенностей Бесса! На выбор!!

С моих плеч рухнула скала. Грудь плавно поднялась, глубоко вдыхая аромат настоящей свободной жизни, разум торжественно расправил плечи и огляделся по сторонам новым, избавленным от налета гормонов взором.

— Наконец-то… — прошептал я, проводя ладонями по лицу.

— Тебя можно поздравить с возвращением в мир разумных? — с издевкой поинтересовалась Ай и вздрогнула, когда я на нее посмотрел.

— Да, можно, — спокойно ответил я, не обращая внимания на следующую реплику девушки. Мысли скользили как пришпоренные, сталкиваясь, расходясь, порождая новое и переосмысливая старое. Нужно было на столько вещей взглянуть иначе…

Интерлюдия

Жизнь есть игра множества выборов, сопряженных с последствиями, которые приходится принимать. Иногда принимать приходится буквально, иногда — полученный негативный результат удавалось смягчить. Карл Моссберг, к своему великому сожалению, которое, впрочем, было в очень глубоком прошлом, сделал выбор, который привел к последствиям тысячекратно более паршивым, чем смерть. Избежать последствий было нельзя, но приняв их, Карл потратил много лет, всматриваясь в бездну открывшихся ему вопросов.

Момент, когда бездна взглянула в ответ, Карл пропустил, он был чересчур занят. Как и следующий за ним, когда в какой-то очередной момент существования он сам стал бездной.

Существование, лишенное базовых инстинктов, было заполнено тем, что нормальный бессмертный назвал бы любопытством. Для Моссберга это было совсем иным — его Игра или Формула, как он предпочитал называть процесс, являлось единственным смыслом бытия. Узнать, познать, обдумать, вплести в картину, рассмотреть изменившийся результат. Один раз, другой, тысячу. Миллион.

Иногда Моссберг, привыкший уже даже в мыслях именовать себя Абракадавром, предполагал, что его коллеги из свежеобразованной Лиги ценили его вовсе не за уровень, класс или результаты исследований, а за совершенно иное — разум. Абракадавр очень давно перестал быть человеком — ему пришлось это сделать в ходе классового сценария, продлившегося безумно долго. С точки зрения человека.

Именно Абракадавр стал основателем Лиги Некромантов. Ему для этого не пришлось составлять зубодробительные заклинания, поднимать армии нежити, выводить хитрые многоходовые планы. Вообще, ему не пришлось даже поднимать состоящее из псевдоплоти седалище от стула.

«Нашей первоочередной задачей должно стать убеждение как можно большего количества смертных в том, что труп ближнего — это не только горе и печальный факт бытия, но еще и чрезвычайно трудоспособный голем, облегчающий жизнь тем, у кого она продолжается. Главное — чтобы под рукой был некромант».

Столь дикая фраза, прозвучавшая от столь авторитетного неживого, ошеломила некромантов. Вызвала толки, обсуждения, горячие и холодные споры, а также послужила толчком для написания нескольких научных трудов. И в конце концов была признана гениальной. Разумные и некроманты должны быть одной дружной семьей — первые нуждаются в рабочей силе, солдатах, охранниках… да в чем только не нуждаются! А некроманты? В трупах и золоте, разумеется, а у кого это все получить, как не от живых?

Симбиоз медленно, но уверенно вел Лигу к могуществу и процветанию.

Самому Абракадавру было всё равно. Для него Лига была лишь удобным инструментом, за аренду которого приходилось периодически платить. Справедливо, в рамках сложившихся условий сотрудничества, но не особо важно. Куда интереснее были те тайны мира, которые нельзя было купить за золото, узнать от шпионов или приобрести за другую информацию. Чем больше деталей получала чудовищно сложная головоломка в черепе немертвого Бесса, тем более полный взгляд на мир у него формировался.

Сидящий в позе лотоса орк, раздраженно рассматривающая его архимаг и валяющаяся без сознания трикстер содержали в себе части загадки, которые можно было изъять лишь добровольно.

Или незаметно.

Лала Всёпропало — наименее ценный экземпляр. Абракадавр предполагал, что при убийстве трикстером смертного к бесконечной памяти Лалы цепляется полноформатный оттиск сущности покойника, тем самым предоставляя ей полный доступ ко всем его воспоминаниям. Технически, так бы оно, наверное, и было, если бы не уже набранное количество этих оттисков. Козырю совершенно не хватало концентрации даже на нормальную жизнедеятельность и мыслительные процессы, поэтому девушка была чрезвычайно импульсивной и поверхностной. Поняв, что Всёпропала стремится оказаться в ситуации, когда верх берут первичные инстинкты, помогающие ей «сбросить» наведенные оттисками фрагменты мыслей, Абракадавр потерял интерес к этому образчику. Любопытно, но бесполезно.

Митсуруги Ай — если бы некромант был способен испытывать эмоции, а не симулировать их, он бы назвал японку своим личным разочарованием. Потрясающие возможности и потенциал (если сравнивать с другими Бессами), знания, личные качества, сопутствующие блага (высшая дриада) — и всё это использовалось самым непродуктивным из возможных способов. Собранные о японке сведения в сумме рисовали следующую картину — ее использовали как особо доверенного агента. Другой вопрос, что тот или те, кто использовали Митсуруги Ай, определенно были плохо информированы о ее потенциале и возможностях. Моссберг был уверен в том, что недооценка потенциала архимага — ошибка, а не намеренное искажение данных, посему довольно быстро утратил интерес к руководительнице похода.

Кирн Джаргак, он же Соломон, оставался наиболее примечательным объектом изучения. Орк, сам того не понимая, демонстрировал склонность к тем же трансформациям разума, этики и морали, через которые прошел сам Абракадавр — но делал это вживую, под гнетом, казалось бы, случайных обстоятельств. Это было… любопытно. Перспективности бывшему Соломону так же добавляла его активная жизненная позиция — часто находясь в стесненных жизненных обстоятельствах, орк прибегал к нетривиальным решениям, моментально отключая ту свою часть, которая в нормальной жизни у него симулировала мораль и этику. В глазах Абракадавра, Кирн представлял из себя гибрид Лалы, Митсуруги и его самого — гуманность как оттиск, отбрасываемый, как только становится жарко, масса уникальных способностей, пусть и меньших по силе на порядок, чем у архимага, но используемых остроумно и интенсивно. А главное — разум. Умеющий сдаваться, отступать, выставлять себе приоритеты и признавать ошибки.

…и ненавидящий помехи. Глядя на нелепо скачущего орка, потрясающего свитком, Абракадавр понял, что внутри серокожего бабника, любителя внезапных и подлых ударов, а также временами редкостного дурака, все это время жил тот самый Соломон, сумевший прогнуть правительство Вавилона и уйти из города без потерь.

Прекрасное доказательство — насколько плоть отягощает. Даже живых.

Умный Еж на автомате ласково улыбнулся Акихиро Рю, мысленно проверяя, где сейчас затаился его якобы «убранный» гримуар. Без наказанного небытием Бенедикта придется, конечно, показывать гораздо больше, чем планировалось изначально, но иметь страховку в сложившихся обстоятельствах Ёж счел полезным.

Сам подземный мир был признан некромантом неинтересным. Абракадавр был вполне самокритичен и понимал, что не может исследовать всё — следовало пользоваться результатами трудов других. На этом была спланирована и построена вся Лига. Двенадцать крупных цивилизаций, которых друг с другом связывали лишь использующие Зов Бессы и политики на Форуме? Это было совершенно неэффективно, хуже того — застойно. Несмотря на весь мир и покой подземных городов-ульев, Абракадавр заметил в Лтакте тщательно культивируемую нишевость — ни расе, ни нации, ни социуму, ни Сектору, ни индивидууму не позволено было прыгать выше головы. Баланс городов сохранялся тщательно и параноидально — кстати, возможно как раз из-за этого на их группу устроили столь категоричную облаву. Для Лтакта появившиеся ниоткуда бессмертные высокого уровня и целой компанией сами по себе были угрозой, вне зависимости от источника происхождения.

Возвращение могло быть… очень интересным.

* * *

— О… моя голова… — простонала Лала, держась за вышеупомянутую часть тела, — Ничего не соображаю. Ребята, я что-то пропустила?!

— Мы опустились в подземелье, Бенедикт наказан, а Джаргак больше не интересуется женщинами, — едко пробурчала занятая приготовлением еды японка. Вместо котелка Ай использовала… самонагревающуюся воду, удерживаемую в воздухе ее взглядом, поэтому будущий суп радостно кипел в натуральном виде, что было довольно свежим зрелищем.

— Он отрезал себе хозяйство? — встрепенулась Козырь, тут же хватаясь за голову руками и со стоном падая назад. Но даже в падении продолжив умозаключения, она с ужасом посмотрела на Акихиро, — Или он Рю… того?!

От такой инсинуации японец презрительно фыркнул и отвернулся, задев краем глаза орка. Видимо, какие-то мысли тоже не тем местом забрели в голову шиноби, потому как он вполне явственно поежился. Я лишь немного приоткрыл глаза, проверяя, как вокруг обстоят дела. Суп? Ясно, значит с наскока штурмовать не будем.

— Я избавился от излишков похоти, Лала. Не выдумывай, — продемонстрировал я свое участие в беседе, — Кстати, сходи-ка к джиннии, купи свиток за золотой. Может, тоже от чего-нибудь захочешь избавиться?

— Избавиться… — простонала лежащая на камнях женщина, массирующая себе виски, — Избав… ЭЭ!? ЭЭЭ!!!

— Не кричи. Мы не на прогулке, — оборвала стенания Козыря Митсуруги, сыпя в суп приправы.

— Я бы с радостью, только вот… куда делись все мои оттиски?!! — Лала Всёпропало вновь перешла на крик, — Я же теперь одна!! Впервые за столько лет!!! Спасите! Мне страшно!!

Глава 11 Ниже плинтуса

Я метнул вперед цепи, запутывая группу надвигающихся на нас мертвецов. Те бестолково закопошились, простирая вперед худые прогнившие конечности и хрустя костями об металл. Неспешно подошедший Умный Ёж выпустил на группку зомби небольшую тучку некроэнергии, а затем почти сразу втянул ее назад в себя, также через рот, вместе с той, что придавала бойкость этим иссохшим мумиям. Дешево, сердито, безотходно.

Первые… точнее, верхние этажи великого подземелья были просты до безобразия — если не считать продолжающейся тихой истерики Лалы Всёпропало, которая в основном и причиняла нам урон, пускай даже и моральный. Просторные низкие коридоры, вымощенные большими неотесанными блоками серого камня, светильники на потолках, напоминающие округлые хрустальные призмы… и зомби. Сухие, медленные, слабые, они разваливались на ходу. Единственным фактором, который мог бы вызвать тревогу, было то, что эти мертвецы стояли пачками по десятку-полтора, начиная свою пародию на атаку одновременно.

Пройдя за четыре часа три этажа серого камня и неловких мертвецов, никто из нас и не подумал расслабляться — настолько глубокая и элитная дырка в планете легкой прогулки точно не обещала несмотря на то, что даже я для большинства монстров Пана уже был опасным противником.

Зато мы быстро отработали тактику перемещения. Впереди всех и каждого, на уважительном расстоянии метров в пять шел Акихиро Рю. Японец оказался опытен в обнаружении ловушек и магических мин, а еще обладал очень полезным классовым приемом — при получении любого типа урона, он автоматически и очень быстро отпрыгивал на те же самые пять метров назад, а сам удар по нему не проходил. Арбалетные болты из стен, легкие проклинающие ловушки, труба, плюющаяся раскаленным паром — для шиноби это всё не представляло какой-либо опасности.

Следом, с щитом наголо, да в броне, передвигался я, одинокий как свечка в заднице, если не считать двух гулей на подтанцовке. Пока весь этот колхоз серых и длинных осуществлял главную ударную мощь отряда, служил прикрытием для отступающего шиноби, а в дальнейшем должен был работать как первая линия обороны. Учитывая, что коридоры и комнаты были совсем не циклопических масштабов, так я еще и работал комментатором, негромко озвучивающим для идущих позади новости и события с фронта. Прямо за мной должна была двигаться наша метательница острого, но Лала сейчас была вне зоны доступа и занималась в основном своим падением в глазах окружающих. В моих она уже прочно заняла место между «наживкой» и тем, кем очень хочется пожертвовать. Ради чего-нибудь.

Маги шли отдельной группой, прикрываемые с тыла еще двумя моими немертвыми копиями, и беседуя о чем-то своем, магическом. Без особого на то желания, лишь бы приглушить нытье Лалы.

Последняя… ныла. Лале было плохо, одиноко, непривычно, очень грустно и не хотелось жить. Умирать ей, впрочем, тоже очень не хотелось, учитывая, где мы находились, но как боевая единица Козырь была потеряна для общества. Чаще всего до меня доносились ее просьбы о возвращении в Лтакт, где она могла бы снова себе «наубивать» коллекцию оттисков и вернуть гармонию в собственный разум. Отрицательные ответы ее не успокаивали. Хотя… я бы сказал иначе — лишившись голосов в голове, Лала пыталась частично возместить потерю за счет голосов внешних, но болтать с ней ради ее душевного спокойствия, находясь при этом в явно непростом подземелье, никто не собирался. Но допечь японку трикстер сумела.

— Левитатор, — требовательно протянула руку объявившая привал Митсуруги по направлению к заплаканной Лале, что плелась почти всю дорогу за магами, — Немедленно.

— Что? — непонимающе захлопала глазами Всёпропало, рассматривая Ай как в первый раз.

— Мой левитатор, одолженный тебе для спуска в это самое подземелье, — почти по слогам проговорила архимаг, начиная надвигаться на отступающую психичку, — Я хочу его получить назад. Сейчас же.

— Не отдам! — плаксиво выкрикнула трикстер, умоляюще посматривая почему-то на меня, — Не… не имеешь права! Без него отсюда не выбраться!! Ты обещала предоставить всё необходимое для обратного пути!

— Я данное слово держу, — от вида улыбки Митсуруги даже стреляный воробей хватил бы инфаркт, — Но мне кажется, что тебе, Лала, необходимо… понимание, что здесь происходит. То, как ты себя ведешь, показывает, что ты непродуктивна и рассеянна. А значит умрешь… и что хуже всего — безо всякой пользы для дела. Дарить тебе универсальный левитатор я не собираюсь в таком случае — так что требую вернуть мою собственность. Сейчас же.

Мера сработала в достаточной степени, чтобы лишенная всяческих призрачных надежд Лала быстро намотала сопли на кулак, даже начав отираться возле меня и побрасывать ножички в живых мертвецов, что были с нами вплоть до пятого этажа. На шестом всё поменялось.

За эти пять этажей мы сделали два открытия. Одно из них заметил Ёж, оповестив нас, что площадь каждого следующего этажа на двадцать пять процентов больше предыдущего — коридоры длиннее, комнаты больше, ответвления чаще. Второе же открытие сделал я, заглянув в оповещения Системы — как оказалось, за этих едва шевелящихся мертвецов давали очень внушительные суммы опыта. В среднем за одного дохляка отряду начислялось по двадцать тысяч очков! Каждому! Такое распределение и количество опыта было той же странностью этого подземелья, что и невозможность уйти отсюда Зовом. Последнее вызывало у меня вопросы — зачем? В чем смысл подземелья, как не в его полном прохождении?

На пятом этаже поменялось всё. Вместо грубо вырубленных серых глыб появился сплошной гладкий песчаник, как будто мы попали в гигантский муравейник. Спустя три секунды появившийся возле меня с ругательством Рю доказал, что впечатление было правильным. Здесь было царство муравьев размером с упитанную таксу.

Их было много. Они не собирались ждать, когда мы придем сами. А еще они умели бегать по стенам и потолку… но это было не самым худшим.

Хуже всего было то, что все пять этажей насекомьего царства были объединены в одну систему.

А… нет. Хуже всего было то, что, соприкоснувшись с чем-то смертельным, твари тут же адаптировались под новые условия, не прося молока за вредность.

Вместо планомерной зачистки мы отбивали штурм. Сначала с шутками и прибаутками, глядя, как насекомыши дохнут в облаке смерти, что выпустил Ёж — мы, особенно я, вовсю радовались нехилому водопаду опыта. Затем, когда первый из муравьев, выполз из зеленоватого тумана, сменив свой цвет на черный… А затем второй, третий, десятый…!

Тысячи, если не десятки тысяч муравьев накатывали на нас как стихийное бедствие — неумолимо, с полным отсутствием инстинкта самосохранения и единственной тактикой — добежать и вцепиться в плоть.

Спасла реакция Митсуруги и Переяславы. Дриада выплюнула из своего огромного инвентаря тонну воды для архимага, тут же принявшегося ей гонять насекомых, а сама запрыгнула на потолок, размазываясь по немустранным древесным слизнем, тут же начавшим поглощать хитиновых засранцев. Челюсти у последних были чрезвычайно сильны — Акахиро чуть не перегрызли лодыжку за считанные секунды. Спас шиноби я, схватив его хвостом и сунув под продолжающую кушать муравьев Переяславу.

В уничтожении насекомых все приняли посильное участие, даже Лала, у которой в загашнике оказалось несколько гранат, разбрызгивающих сильный кислотный туман. На мою долю пришлось управление аж тремя быстро крутящимися цепочками, изображающими циркулярные пилы плашмя.

Бой был выигран, но без травм не обошлось. Целыми остались только я и Лала — на мне была «Железная рубашка», а трикстеру воевать кроме кислотных гранат было нечем, она всю дорогу посвятила самосохранению. Митсуруги и Умный Ёж обзавелись несколькими глубокими ранами, а на Акахиро очень неудачно свалился один из муравьев, не замеченных Переяславой, и на славу поотхватывал кусков из спины шиноби. Все эти раны дриада вполне могла ускоренно восстановить, чем и занялась… а вот гулям Ежа не повезло куда сильнее. Три из пяти были серьезно повреждены, отправившись в запас. «До тех времен, пока мы не встретим человекоподобного противника, подходящего для ремонта некроконструктов», по пояснениям Абракадавра.

После боя у меня случился праздник — 111-ый уровень с хорошим куском опыта в 112-ый и куда более значимое событие в виде достигшего 100-го уровня «Повелителя Цепей»!

— «Прием «Повелитель Цепей» достиг 100го уровня! Радиус действия способности увеличен в 2 раза! Сила воздействия увеличена в 2 раза!»

Ох. Я выкинул из инвентаря маленькую цепочку, заставил ее бешено закрутиться, и взглядом отправил свистящий диск куда подальше. Двадцать метров! Вдвое дальше, чем раньше! Нет, я, конечно, мог метнуть цепь и на пятьдесят метров так, чтобы она сохранила какие-никакие убойные качества, но это совершенно другое! Был бы я мелким как Митсуруги, мог бы летать, преодолевая звуковой барьер!

Жизнь все продолжала и продолжала радовать, но как-то странно. Боевые мои качества повышались по копеечке, зато вот по выживаемости я теперь много кому мог дать солидную фору. Остался бы у меня приём «Творец Воды» … так я бы точно стал одним из наиболее неприхотливых бессмертных. Хотя, о чем это я? Если окажусь в пустыне, то просто пробегу/пролечу ее!

«Муравейник» после привала проходили осторожно, Акахиро внимательно осматривал местность на ловушки — оказалось, не зря! Несмотря на то, что эти пять этажей всеми силами притворялись естественным образованием, несколько десятков ловушек магической природы мы обнаружили… и обезвредили… мной. А вот в конце, перед спуском на одиннадцатый этаж, нас поджидал сюрприз — прямо перед лестницей стоял сундук. Самый обычный, деревянный, обитый железными полосами, со скважиной замка и даже небольшими потертостями на поверхности.

Тара была проверена всеми возможными способами (даже поднята цепью в воздух) и признана достаточно безопасной, чтобы ее открыл… гуль. Внутри лежало пять монет, высеченных из алмаза, эликсир «Смена пола на год» и потрепанная кожаная перчатка с обрезанными пальцами. Последняя была предметом «легендарного» ранга, способным усыпить кого угодно, если надевший ее разумный начинал поглаживать этого «кого угодно» рукой. Монеты мы разделили, взяв каждый по одной штуке (при видимом сильнейшем недовольстве Митсуруги, захапавшей себе две — свою и Акахиро), насчет перчатки и эликсира долго и упорно совещались.

Совещание выдалось очень жаркое, было сказано множество слов, преимущественно нецензурных. Все и каждый были готовы пожертвовать эти предметы нуждающимся, но последние усиленно скрывались. В итоге, благодаря дипломатии, нахрапу и отсутствию демократии, нуждающейся была назначена Лала — за прежние косяки и общую бесполезность. Трикстер возмущалась, но делала это спустя рукава и то, лишь до тех пор, пока я ей не рассказал, что волшебные предметы и вещества могут быть изучены, исследованы и скопированы. Рассказывая, я все вспоминал когда-то доставшуюся мне гранату, которую я, дурак простодырый, обменял всего лишь на Слугу. За нее можно было полконтинента просить!! За устройство, переводящее любую энергию любого класса в универсальную, мне бы Митсуруги и Нихон доставили в двери дома, перевязанные ленточкой. А в процессе их добычи человечество бы объединилось и жило бы сейчас долго и счастливо.

Тем не менее, сундук свою положительную роль сыграл — на ступени, ведущие к одиннадцатому уровню, все, включая Умного Ежа, уже смотрели с предвкушением.

Зря.

Следующие пять этажей, замощенные красным кирпичом, были заняты невысокими голубокожими гуманоидами — абсолютно одинаковыми внешне клонами облагороженного гоблина. Только вот создания, которых Система окрестила «винтластами 50го уровня», отличались от гоблинов сильнее, чем мы сами — и далеко не в худшую сторону. Винтласты были прекрасно и разнообразно вооружены, великолепно ориентировались на своих этажах, напоминающих сложный лабиринт, совершенно не стеснялись отступать и звать на помощь. Они применяли арбалеты, небольшие взрывные устройства, острия их метательных снарядов были смочены далеко не безобидными ядами. Кроме всего этого «счастья», у голубокожих клонов оказалось очень приличное сопротивление магии и… способность самообучаться. Дрались мы с ними на протяжении недели, и то лишь за счет того, что я на высокой скорости внезапно врывался в их порядки, иногда умудряясь кого-то из них покалечить или убить, но в основном служа лишь носителем для Переяславы. Высшая дриада, расположившаяся на поверхности моего тела, отрастила несколько десятков глаз, которые и открывала после моей телепортации. Учитывая, что создания были не совсем разумные, то в глубокий шок они не впадали — зато их коллеги быстро учились утаскивать пострадавших за заблаговременно привязанные к поясу веревки.

Митсуруги сильно нервничала после такого прохода — по ее словам, до воскрешения Эстебана-чтоб-он-облысел-Гиндоса оставалось уже менее двух месяцев. А возвращаться нам предполагалось по местности, в которой вполне могли устроить засаду еще какие-нибудь посланники Лтакта. Консилиум из меня, Умного Ежа и Переяславы успокоил архимага теорией, что воскресший Эстебан сто процентов не захочет иметь в этом мире таких врагов как наша компания, поэтому предпочтет молчать в тряпочку.

Сундук в конце пятнадцатого этажа обрадовал нас теми же монетами в том же количестве, а заодно — аж тремя вещичками. Дезинфицирующая любую жидкость фляга, кисть, превращающая любой сделанный ей на живой коже рисунок в татуировку, и малюсенький, но бесконечный пузырек ароматных духов. Кисть была вручена опешившему от такого дела Акахиро, а вот комбинацию из духов и фляги уже экспроприировала архимаг, не встречая, впрочем, сопротивления от нас.

На следующие пять этажей мы шли в полной боевой готовности. Все, кроме Умного Ежа и Переяславы достали лучшую броню, что имели, заодно и увешав активированными накопителями. У Митсуруги оказалось аж три небесных камня накопителя вдобавок к ее волшебному мечу-посоху, да и гримуар был инкрустирован чем-то чрезвычайно похожим. В распоряжении архимага было чудовищное количество маны — по моим весьма приблизительным прикидкам, Ай могла бы уничтожить целый город стандартными взрывными импульсами… имей она достаточно посохов для частой стрельбы.

Бежали мы с этих этажей в той же полной боевой готовности — резко, решительно и сурово. Прямо сквозь подготовленную Митсуруги заградительную полосу из ловушек. Подготовленный маневр оказался весьма кстати — население состояло из цельнометаллических… ламий. Эти роботы были всего-то семидесятого уровня, но обладали потрясающей скоростью и прочностью. Их атакующей прыти хватало, чтобы пробить копьем или топором даже мою «железную рубашку», хотя это у них получалось лишь при первом ударе с разгона. Как итог — мы застряли еще на неделю, планомерно минируя определенный участок лабиринта, а затем — посылая вперед Лалу или Акахиро, у которых хватало умений уворачиваться от молниеносных бросков этих созданий.

За ламий нам выдавали уже грандиозные 300 000 опыта, из-за чего новый уровень получили уже все, кроме Митсуруги, а я — так даже два. Стальных тварей было очень много, да и этажи с зеленым малахитом стен уже были лабиринтами, размером с территорию очень крупного стадиона. Наградой стали монеты, красивое и неуничтожимое сомбреро с завязочкой, делающее надевшего его абсолютно невидимым (само сомбреро оставалось), и удавка, которую можно было натравить на цель с расстояния. Головной убор забрал себе Абракадавр, а самонаводящуюся удавку передали Лале, с предупреждением, что на другие призы она может не рассчитывать… если не сумеет ну очень сильно выделиться. Трикстеру было фиолетово — она горела желанием вернуться к цивилизации.

После дележки мы устроили большой привал на трое суток — требовалось залечить несколько очень глубоких ран, а также не спеша разобрать ловушки, оставшиеся на этажах стальных ламий.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 113

До следующего уровня — 150 727 333 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 68

Выносливость — 63

Ловкость — 53

Реакция — 53

Восприятие — 53

Энергетика — 58

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 76

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост»,

«Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 61 ур.

«Железная Рубашка» — 89 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 8 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 44 ур.

Финансы — 174 394 золото, 3 серебра, 1 меди.

Проверка Статуса показала, что рост «Отрешенности» у меня практически застыл на одном месте, зато уровни побежали вперед, как пришпоренные. «Чувство объема» уже позволяло уверенно ощущать каждого на расстояние в восемь метров, даже позволяя сосредотачиваться на отдельных людях или предметах, получая от них ограниченную информацию — зато комплексную, сразу от нескольких чувств. Прием был очень сложным, моя концентрация часто сбивалась, но я упорно продолжал держать его активным — аналог объемного слухо-вкусо-зрения с элементами осязания мог быть чрезвычайно полезен. Вдруг мне когда-нибудь оба глаза выбьют, а рядом ни еды, ни покоя? Тем более что «Целительная Медитация» преодолела рубеж в 60-ый уровень, став в два раза эффективнее… но такой же затратной.

Выводы из моего Статуса я видел однозначные — мне бы уровней двести, да характеристики бы вкачать, вышел бы добрый молодец. А так — о двух третях движений Акахиро и Лалы только догадываюсь, либо ловлю слабый сенсорный шок, когда они на полной скорости мимо меня несутся.

Вот и сейчас эти два шустрика вышли за организованную нашими магами полосу препятствий и отправились на очень аккуратную разведку.

Я покачал головой, рассматривая Митсуруги, то есть ее наряд. Когда-то пришлось столкнуться с бойцами, одетыми в слабое подобие такой брони — они принадлежали могущественной Гильдии «Школа». Ай щеголяла в мощном черном комплекте со шлемом, выполненном из незнакомого мне черного материала. Броня на вид очень напоминала сплошные противоударные городские костюмы полиции со старушки Земли, но этот комплект еще и радовал взгляд сотнями вырезанных рун. Что бы это ни было и из чего не было бы сделано, уверенно сказать можно было только одно — свойства «вечности» у этого набора брони не было. Потому что, если бы было — Митсуруги ее носила б везде. Понятия не имея о свойствах этой черной штуки с гладким шлемом, я был более чем уверен — даже если я вложу всю свою силу в «Беспощадный удар», то эффекта это не даст. Ну отлетит девушка… метров на тридцать, а потом встанет и отомстит.

Впрочем, нельзя забывать о Абракадавре. С момента, как мои мозги встали на свое законное место, затихли и звериные инстинкты орочьего тела. Теперь я некроманта не опасался до мурашек по спине, но был вынужден периодически себе напоминать, насколько он страшная, безумная и сильная гадина, которая просто в данный момент играет роль. Еж существовал по своим правилам, что и спасало окружающих. Гули и выдыхаемое им смертельное облако? Я был уверен, что этот мизер ему нужен лишь затем, чтобы ничто не отвлекало от наблюдения за… всем вокруг, включая меня. Интересно, если вляпаюсь, какую из тайн могу ему без особого ущерба сдать? Или с ущербом?

Размышления были прерваны возвращением наших разведчиков. Я порадовался, глядя на обоих — целы, не надкушены, не прокляты… неужто следующие пять этажей легкие?

Не успел я додумать эту мысль, как шиноби и трикстер бросились на нас с оружием наголо.

Но медленно.

Парализация, выстрелы тонкими острыми костями по мышцам ног, мои цепи… Оба Бесса отчаянно отбивались, бешено вращая зрачками, разевали рты, хрипели… но сопротивлялись далеко не в полную силу. Подошедшая к потерявшим разум Бессам Переяслава подняла руки, превращая пальцы в сотни тонких черных щупов, и оглянулась на Митсуруги. Та стояла, держа перед собой сияющий магический круг какого-то диагностического заклинания.

Через две минуты японка открыла глаза.

— Черви-паразиты, — сообщила она нам радостные известия, — Являются медиаторами для ментального сканирования и контроля. Хозяева… там, на этаже. Переяслава, выгони глистов.

Дриада кивнула, запуская свои щупальца в тела пораженных, ответивших ей на это судорогами, хриплым воем и кровавой пеной.

Глава 12 Битая карта

— Веселое подземелье… и конкурсы тут интересные, — резюмировал я, падая плашмя возле сундука, преграждающего дорогу на минус шестидесятый этаж.

В боку не хватало солидного куска… бока. Последняя из тварей этого уровня оказалась пронырливой, сообразительной и мстительной — успешно побегав от нас по всему немалому объему подземелий, она устроила засаду и вгрызлась мне в бок как раз тогда, когда я снял броню и «железную рубашку», собираясь устроиться на привал. Лала с визгом воткнула в небольшой чешуйчатый шар около пяти стилетов, но пожевать он меня успел.

Градации сил и возможностей тварей и чудовищ каждые пять этажей мы боялись резонно, ожидая, что после 60-го этажа начнутся драконы… но напрасно. Вместо усиления «жильцов» пошло усиление препятствий — ловушки превратились в настоящие комплексы безопасности, а окружающая среда стала куда менее комфортной. Пять этажей лютого холода, пять — адской жары, недостаток кислорода, чрезвычайно скользкие поверхности… Подземелье продолжало нервировать. Именно нервировать — оно не угнетало, не вызывало отчаяния или желания повернуть назад… слишком уж большие и вкусные порции опыта тут всем шли, слишком неожиданные, хоть и почти бесполезные вещи были в сундуках. Но каждый раз вспоминая, где мы находимся, да и рассматривая лестницу на новую «пятиэтажку» … я нервничал.

Особенно сильно нервничать мне помогали плохие воспоминания — теперь ловушки приходилось разряжать в полной боеготовности, частенько не имея понятия, что именно сработает после того, как накопитель текущей ловушки разрядится, обдавая тебя проклятиями, ядом или струей огня.

Возможно — пронесет.

Возможно — сработает цепная реакция, выпуская в орка целую кучу разнообразный поражающих факторов, заставляющих его драпать со всех ног и благодарить собственный разум, догадавшийся нацепить еще один щит на спину.

А возможно… в самом паскудном случае — разрядка ловушки активирует другие, но на уже «зачищенном» участке пути. Таким образом Ай уже потеряла левую ступню и ухо, Умного Ежа разрезало на две части, а обожженные сжиженным газом ягодицы Лалы мы лечили целый день. Потерявший пальцы на руках Акахиро на фоне воплей и причитаний трикстера терялся из виду, но его тихие ругательства были слышны отчетливо.

Подземелье… нервировало. Из сундуков, которые каждые пять этажей подрастали в размерах, всегда получалось пять бриллиантовых монеток Пана и… какая-нибудь малополезная волшебная ерунда, из которой наиболее полезным была куколка, связанная из соломы. Эту куколку можно было активировать, привязав к смертному-младенцу — она оживала, становясь надежной нянькой.

Зализав раны, мы приступили к штурму 60-65-ых этажей, где нас ждала одна большая, вонючая и подлая ловушка. В покрытых зеленым плющом широких коридорах и залах водились полноразмерные тигры — только со шкурами разной расцветки и глазами без зрачков. Кошки были не особо сильны, а все ловушки этих этажей имели природную основу. Мы шли как паровоз, даже не обращая внимания на редкие разряды электричеством от этих самых тигров… и не заметили, как к нам в спину выполз другой обитатель этого зеленого лабиринта. Огромная зеленая слизь, занимающая собой весь проход, подкралась незаметно, выплюнув в нашу команду поток своих выделений.

Последствия были катастрофическими.

Слизь моментально сожгла всё неорганическое, что на нас было. Качество, уровень, свойства вещей… этой отрыжке было плевать! Оружие, одежда, цепи — она растворила всё с такой скоростью, что мы просто не успели опомниться, а после быстро соскользнула с тел, неплохо так набрав в объеме… и поползла по полу назад к плюнувшему монстру, не оказывая никакого влияния на поверхность пола!

Со всех, кроме сопровождавших нас немертвых. На гулей и Умного Ежа слизь оказала другой эффект — подобный действию сильной, но не мгновенной кислоты. Пока гули мирно таяли, не понимая, что им делать, из тела Абракадавра вырвался он сам, представляющий из себя верхнюю половинку скелета, которая моментально скрылась за ближайшим углом. Никто из нас еще не успел отойти от шока, как из-за угла вылетело какое-то лютое заклинание в форме клока черного тумана со скалящимися изнутри призрачными черепами, которое со всей дури шарахнуло в слизь. Раздался небольшой взрыв, слизь тут же растеклась безжизненным киселем, а все, кроме меня, пустились наутек, заходясь в страшном кашле от поднявшихся испарений.

Пока отряд боролся с передозировкой некротической энергии в организме, я передушил всех тигров на уровнях, предусмотрительно бегая голышом. Несколько трупов крупных кошачьих пришлось принести Умному Ежу, тот поблагодарил, но с сожалением констатировал, что в запасе остался лишь один гуль. У него оставалось два целых образца, один из которых Абракадавр пустил на своё новое вместилище, став похожим на меня как вторая капля воды, только без хвоста. По остальным маг смерти выразился хмуро — гулей с нуля не восстановить. Были бы они повреждены, то можно было бы «позаимствовать» чужую мертвую плоть, чтобы сделать «заплатку», но качественного немертвого на коленке не склепаешь. Увы.

— Эта слизь нам встала в миллион золотом безвозвратных потерь… — хмуро огласила Митсуруги результаты подсчетов утерянного имущества. Японка коротко гневно выдохнула, взглянула на нас и решительно добавила, — А заодно я потеряла приблизительно три пятых своего боевого потенциала. Меч, гримуар и накопители восстановятся только после моей смерти. Имейте в виду.

— А у меня трусов больше нет! — всхлипнула Козырь, вызывая полные «симпатии и сострадания» взгляды остальных.

Я потерял не так уж и много — всего лишь один набор цепей и доспехов, а также первый из пяти взятых с собой щитов. Потери по сравнению с утратой Ай — ничтожные, но кто сказал, что такая дрянь тут одна ползает? Вдруг она снизу приползла, а следующие пять уровней такими ужасами битком набиты?!

Оказалось — нет, даже наоборот, встряска обоим супермагам пошла на пользу, и они начали работать всерьез. К рунам-ловушкам Митсуруги присоединились ловчие заклинания смерти, потерянных гулей с трудом и скрипом заменили поднятые тигры, которым была залита вместо крови какая-то желеобразная субстанция от некроманта, а Акахиро начал применять техники, имевшие много общего с внешними техниками монахов, но на основе природных элементов. Итогом стало массовое страдание гигантских сороконожек на следующем уровне — сначала их как следует проморозили, наполнив переохлажденной водяной взвесью все пять этажей, потом окутали облаками пыли с содержащей в ней некроэнергией, а уж потом бедные насекомые начали подрываться на заготовленных уже нами ловушках. Мой личный итог — задумчивое ковыряние в носу сначала, а потом сутки мучений по разминированию лишенных жизни этажей. Последнее стоило мне оторванной руки и сломанной в трех местах нижней челюсти, но с помощью Переяславы удалось все благополучно пришить и собрать назад.

Без высшей дриады мы бы точно уже повернули — такое количество повреждений не мог бы излечить ни один священник или лекарь. Дух природы зашивала раны, накладывала плотно прилегающие повязки, умело собирала своими корнями кости, фиксируя переломы, напрямую вводила нам стимулирующие регенерацию жидкости. Для меня подобное было бесценным, получившая 60-ый уровень «Целительная Медитация» позволяла очень быстро вернуться не просто в норму, а в идеальное состояние. Без фиксации Переяславы, я бы уже был похож на изломанного калеку с неверно сросшимися переломами, возможно горбатого — а это могло бы быть исправлено только гробом.

Лала… снова начала ныть, но теперь с немалой дозой здравого смысла. Под затихшие своды ее черепа закралась мысль «Если мы встретили существо, которое сдуло с нас экипировку, то не встретим ли другое, которое пересадит нам головы на задницы?» — и эта мысль наиболее суматошному члену команды сильно не понравилась. Но вместо того, чтобы ее отбросить, Всёпропало, как настоящий товарищ, поделилась с другими.

Но тщетно. У одного в мозгах не было ничего кроме служения, другой рассматривал всю ситуацию точно так же, как горячие пирожки в центре Вавилона — с отстраненным интересом, а третий, то есть я, был спокоен, потому как даже в случае своей трагической смерти мог отсюда спокойно выбраться. Конечно, это было бы далеко не предпочтительное развитие событий, но и далеко не конец. Хотя, с другой стороны, если там дальше будет какая-нибудь фигня, которая нам все особенности и приемы в случайном порядке поменяет, то останется лишь уповать на милости судьбы…

Мои размышления были прерваны таинственной активностью — Митсуруги решила, что хватит изображать из себя ледяную принцессу, и пришла своей горой к Магомеду, по ошибке откликающемуся на имя Умный Ёж, с предложением по совместному проекту.

Пока магические деятели чертили фигуры, расставляли приборы, делали измерения и курили свои ладаны, мы втроем стаскивали задушенных и поломанных мной тигров со всех пяти этажей. Горой дохлых туш некромант совершенно не удовлетворился, пройдя по всем пяти этажам бывшего тигрового царства, чтобы перевести все зеленые насаждения, облепляющие стены, пол и потолок в насыщенную некротической энергией пыль.

Но это было после. Сначала все представители кошачьих были подняты как нежить и прошли зачарование у архимага. Митсуруги неутомимо резала по шкуре и мясу, выводя цепочки рун, проводила обряды над безучастно стоящей гигантской кошкой, после чего очередной четырехлапый труп, немного поблескивая аурой наведенной защиты, топал к остальным.

Маги задумали штурм — нормальную боевую операцию, в которой первым пойдет колоссальное облако смерти на все последующие этажи, а затем небольшие группы тигров-умертвий. Последними пойдем уже мы… после того, как убедимся, что к нам сюда не нагрянет толпа чудовищно злых драконов или демонов этажа эдак с девяностого (если он вообще есть).

Операция прошла как по маслу, хотя нервы в самом начале мы теряли килограммами — несмотря на огромную скорость, с которой Абракадавр «задувал» некротическую пыль на нижние этажи, ее было МНОГО! Очень много! Всей группе за исключением некроманта пришлось ждать на 10 этажей выше, нервно заламывая руки, пальцы и хвосты аж два часа. После условного сигнала, поданного Ежом, мы вернулись на исходные позиции и, заняв оборону, «спустили с поводков» нежить.

Гигантские кошки, по три штуки за раз, тихо уходили по лестнице вниз. С поблекшими изрезанными шкурами, хромая, неестественно дергаясь и светясь от защитной магии, использованной японкой. Каждый из котов был ускоренной и разогнанной «поделкой», чье существование не могло продлиться дольше суток, но за счет экстремально быстро расходующихся ресурсов трупа, умертвия были способны дать жару.

И по словам Умного Ежа — давали.

Мы стояли в напряжении, каждую секунду ожидая, что какая-нибудь лютая тварь вырвется к нам сюда, прыгая прямо по спинам уходящих в тьму тигров. Монотонные комментарии Абракадавра, делающие замечание каждый раз, как нечто или некто внизу ломал одну из его игрушек, радости не прибавляли. Но… это было эффективно. Очень эффективно.

Системные сообщения сходили с ума — опыт тек не рекой, он вливался как море в подземную каверну — неумолимым и всё ширящимся потоком. В какой-то момент я понял, что даже если бы я в прошлом провел свой самоубийственный ритуал прямо посреди Эйнура, одного из самых крупных городов мира, то я бы после не получил и пятой доли опыта, которая сейчас вливалась в меня.

Кто бы там внизу не сидел — они были по большей части живыми, а значит — дышали. Оба этих занятия невозможно выполнять эффективно, когда вместо воздуха вокруг дрянь, сжигающая легкие за один вдох.

За следующие десять часов Абракадавр потратил всех тигров на активированных ловушках, а мы так и не дождались ни одного визитёра, решившего бы прогуляться повыше и разузнать, что тут творится.

Зато на одиннадцатый час, когда вся наша теплая компания отошла подальше и расселась возле костра, визитёр появился.

Горящая бледно-белым призрачным огнем тварь, напоминающая помесь спрута, человека и ящера, бесшумно выпрыгнула с пролета на нижний этаж, рванув к нам с почти неуловимой мной скоростью. Налетев на оставленную Митсуруги заград-полосу из ловушек, тварь, будучи размерами с некрупного слона, сдетонировала сразу половину защитного поля, даря нам несколько секунд, чтобы опомниться и вскочить. Потеряв три щупальца в взрывах, эта гадость ничуть не смутилась, снова рванув вперед на той же скорости, но впечаталась в вызванные мной цепи.

Это дало еще около трех секунд, в течение которых многое произошло. Рванувший с мечом наголо Акахиро успел сделать лишь пару удивительно неглубоких разрезов, за что его наградили оплеухой, укатившей отважного нихонского воина куда-то в глубину коридора. Ай обдала гадину потоками воды, источающей холод, явно в надежде ее замедлить, но получила в ответ проклятие, заставившее японку вскрикнуть и прижать ладони к начавшим кровоточить глазам. Абракадавр пробил чудовище насквозь костяным копьем, а то в ответ плюнуло в него тем призрачным пламенем, что горело само по себе. Некромант вспыхнул и заметался, явно потеряв способность видеть так же, как и Митсуруги. Лала в это время, отскочив подальше, со страшной скоростью метала в чудовище свои ножи и стилеты, без всякого видимого успеха.

А вот неудачу это принесло. Большая часть моего запаса цепей были самыми обычными изделиями из металла, очень хорошего, качественного и крепкого, но… обычного. Напора этого существа сталь не выдержала, порвавшись едва ли не в один момент. Бешеный рывок, взмах одним из целых щупалец — и Лала Всёпропало отлетает в сторону, как Акахиро до нее, с разницей в том, что ноги и таз остаются на полу.

В это время я впечатываю в спину отвернувшегося от меня монстра два «Беспощадных Удара» с рук и один, по старой привычке, снизу вверх, хвостом. Удары проходят, хорошо проходят, забористо, как и ответный мах человеко-осьминога, отправляющий меня в полет. Охватившее меня пламя тут же гаснет, но ожоги оставляет обширные.

Отлипаю от стены, чувствуя, как болит всё, что можно и нельзя. Вижу, как догорает сковавший своими объятиями осьминога гуль, но тот уже не обращает на него внимание, а корчится от боли, стремясь дотянуться до Переяславы, воткнувшей в монстра свои длинные щупальца-корни. Дриада кривится, видя, как по этим корешкам бежит призрачное пламя, но упорно что-то пытается сделать.

Тварь наступает… и отлетает вбок от духа природы, ушибленная брошенным мной канделябром.

И… не поднимается, продолжая корчиться на полу, молотя целыми и надорванными щупальцами со страшной силой.

Тяжело дышу, пока иду к ней. Аккуратно, с головы, обрывком цепочки подтаскивая к себе подплавленный канделябр. Плюнув на потери, кидаю в содрогающееся тело все три своих гарпуна — они уходят глубоко, хорошо уходят, а что начинают плавиться — не беда. Основание канделябра, большое, тяжелое, с четырьмя выдающимися лапками, со всей дури обожженного орка, практикующего Ки, бьет по голове осьминожьей дряни.

— «Вы убили хара хаира: имя Кавалант ур. 220. Очки опыта +200 000 000»

— У слизи тоже было имя, — подметил, подходя к туше Умный Еж, — Скорее всего, ждать сородичей этого существа не стоит.

— Давайте лучше займемся нашими пострадавшими, — высказал я сильно подгоревшему некроманту, напоминающему сейчас мой же наполовину сожженный труп. Пришлось даже отгонять мысль, что вселенная в лице своего Куратора слишком сильно любит мои трупы.

Пострадали все, но что хуже всего — Переяслава потеряла большую часть своих корней, бывших далеко не рядовыми органами. Пока дриада их отращивала, Митсуруги чуть не сошла с ума от боли в проклятых глазах — мне пришлось их вырезать. Конечно, архимаг предпочла бы, чтобы операцию провел Акахиро, но нихонец лежал с поврежденным позвоночником и разбитым черепом. Пострадал даже Абракадавр, которому пришлось как-то поглотить всю доступную мертвую плоть, чтобы частично залечить повреждения своему настоящему облику.

Спонсором большей части плоти выступила Лала Всёпропало по прозвищу «Козырь».

Трикстер погибла.

Горевать по этому поводу никто не стал, даже когда дела у народа пошли на поправку. Да и кому было плакать? Митсуруги, похлопав свежевыращенными, спустя сутки, глазами, самокритично признала, что самая большая заслуга Козыря состояла в том, что ее останки пошли на восстановление Абракадавра, но извиняться за свой выбор «разведчика» даже не подумала. В принципе я ее понимал — как раз Ай больше всего и пострадала от нытья трикстера, но все равно было как то не по себе. Пусть Всёпропала была дурной как мартовская кошка, но таким условиям возрождения не возрадуешься. Выбраться-то она выберется, возможно, даже сразу, если Система возродит ее вне подземелья, но потом — только использовать Зов.

Оплавленный и погнутый канделябр я сунул себе назад в инвентарь. При взгляде на него приходилось переживать нешуточные приступы суеверия, пробивавшие меня даже сквозь «Отрешенность», но рассуждать нужно было рационально — если эта тяжелая фигня столько раз сработала там, где нужна была тяжелая фигня, то это совсем не повод ее мистифицировать.

В течение следующих двух недель мы аккуратно и осторожно шли на нижние этажи подземелья, старательно исследуя каждый закоулок в поисках затаившихся врагов и ловушек. И того и другого было более чем достаточно, но враги были представлены исключительно в мертвом состоянии. Спонсором их состояния выступал Умный Еж — как оказалось, он не поленился превратить всю зеленую массу листьев в исключительно мелкую пыль, которая не только отравила и засорила организмы сидящих в засаде монстров, но еще и здорово попортила механизмы и детекторы ловушек.

Мы медленно ползли вперед, по дороге обирая сундуки с магическим барахлом. Места теперь было… много, хоть это никого и не радовало. На большую шкатулку, содержащую в себе возобновляемый запас косметики Митсуруги смотрела с подозрением, но впарить его кому-нибудь из нас так и не решилась. Вообще, с места гибели Лалы, я стал индифферентно относиться к этим «призам», даже не пытаясь понять или рассмотреть, что там Ай сует каждому из нас. Монета получена? Можно идти дальше.

Последних пяти этажей не было. Был лабиринт из лестниц, нависающих над крупным озером бурлящей магмы. Рассмотреть конец лабиринта мы могли легко — это было небольшое черное здание, расположившееся на черном постаменте, вырастающим из этой самой магмы, до которого идти было совсем не близко. Полететь, увы, не получилось — всё, что высовывалось за перила лестниц, тут же получало очень крепкий удар электричеством от близлежащей лестницы. Проверить это довелось мне… как и сидеть потом полчаса, ошеломленно мотая головой и приходя в себя. Молнии били крепко и часто. Пришлось медленно и печально идти, часто останавливаясь и рассматривая, куда ведет тот или иной каскад лестниц.

Чертов трехмерный подземный мир. Хочу домой, туда, где почти все происходит на уровне глаз.

Развязка близилась — это уже было кристально ясно. Лестницы, переходы, конечное здание — идти оттуда было некуда. Опасности уже были позади… и мысль об этом заставляла быть готовым к любой пакости! Там, где заканчивались опасности этого мира, начинались куда более страшные и непредсказуемые, что исходили от бессмертных. Идя впереди всей компании и продолжая исполнять свой долг «танка», я мысленно готовил подготовленную конструкцию из немного доработанных мной цепочек.

— Стоп, я пойду первой, — приказала Митсуруги. Ее пальцы шевелились, сплетая заклинание за заклинанием, — Акахиро, ты замыкаешь. Если что — кричи!

Пришлось уступать место. Теперь впереди шли дриада и архимаг, за ними плелся я, а замыкали процессию подгоревший некромант и молчаливый шиноби. До небольшого здания, выполненного из «таграй хокку», оставалось менее ста метров ступенек.

Всё случилось не просто быстро, а молниеносно.

Митсуруги Ай издала странный крик, и они с Переяславой начали оборачиваться. Я тоже обернулся, чтобы увидеть, как Акахиро Рю, мигающий красным статусом клятвопреступника, в прыжке окутывает Умного Ежа десятками вылетающих из рукавов шиноби белых лент, с изображенными на них иероглифами. В обоих Бессов, вылетевших за пределы перил, били молнии — быстро, страшно, много, превращая тело нихонца в пыль, но почти никак не воздействуя на ленты. От Абракадавра летели клочья плоти, но рассматривать это я не стал.

За спиной тихо щелкнула собираемая конструкция.

В следующий миг я обернулся, чтобы увидеть спину Митсуруги и…

…глаза Переяславы, снявшей с них маскировку. Две бездны многовариативного бытия, способные надругаться над картиной мира любого разумного существа.

Я не удержался, чтобы не подмигнуть дриаде, перед применением «Пути Ветра»…

Вынимая из инвентаря и просто роняя страшный, гнутый, черный канделябр…

И быстро собирая три золотых пирамидки с трех черных постаментов, стоящих внутри черного здания.

Теперь осталось лишь обернуться, пряча в инвентаре пирамидки, не пригодившуюся цепную конструкцию с десятью неразрушимыми книгами, нагнуться за канделябром…

…и весело оскалиться, глядя в квадратные глаза золотого архимага Нихона, испуганно отскочившую от зазвеневшего канделябра.

— Сюрприз!

Глава 13 Кто не верблюд?!

— Соломон?!

— Может быть, — пожал я плечами, глядя на Переяславу, присевшую на отключившуюся Митсуруги.

Ситуация складывалась забавная. От моего «воровства» пирамидок (не забыть посмотреть, что это за фигня), обе девушки впали в шок до такой степени, что дриада забыла навести маскировку обратно. Как итог — Ай посмотрела ей в глаза… и благополучно вырубилась, оставив нас наедине. И вот мы с дриадой сидели в черной-черной комнате черного подземелья внутри черной пещеры с черным морем…

…и я понятия не имел, что говорить. Ну да, я подозревал, что моя бывшая подруга, видя, что близка к цели, постарается расправиться с выжившими, так я это не один делал! Не особо скрывающийся от меня Бенедикт, тихо преследующий нас под потолком, как бы намекал, что следует бдить. Как это сделать лучше всего? Да просто первым утащить то, зачем Митсуруги сюда заявилась! Нет, не совсем… а «взять поносить» — ровно до момента, пока мы не окажемся в Срединном Мире.

Но фокус с глазками я не предполагал. Магический удар в спину от самой розововолосой — да, потому и повесил защиту. А тут такое…

— Может быть… — задумчиво произнесла худенькая девушка с кожей, напоминающей коричневую кору дерева, пристально разглядывая меня двумя сияющими безднами, что у нее были вместо глаз, — …я, наверное, приму такой ответ. А то «да» … это, знаешь ли, чревато. Я существо подневольное, обязано выполнять приказы. А они были даны… на случай, если я что-то увижу или узнаю.

— А твое состояние лечится? Не узнавала? — полюбопытствовал я, присаживаясь на небольшой порожек возле постамента и раскуривая трубку.

— Только небытием, — почти равнодушно пожала Переяслава плечами, — Я буду не против, а даже за. Рабство, знаешь ли, совершенно не блокирует способность думать и наблюдать. А я видела достаточно, чтобы понять простую вещь — мир для бессмертных лишь игрушка.

— Игрушка? — хмыкнул я, — По-моему, они все смертельно серьезны.

— Вы как пьяные капризные дети, — покачала головой дриада, — Придумываете себе цели, создаете алтарь, приносите на него жертвы. Совершенно не задумываясь о том, что это стоит другим. Хотя… наверное, я неверно выразилась, Кирн Джаргак. Вы бессмертны, но пьете чужие жизни, разрушая чужие песочные замки, дабы придать собственному существованию краски и смысл. Как вампиры. Какой смысл существовать в песочнице, зная, что с каждым днем ваше равнодушие растет вместе с силой?

— Мы все равно все сломаем? — усмехнулся я.

— Именно, — кивнула дриада, вставая с тушки Митсуруги, которой вздумалось немного освободить желудок, — Ты сам этому живой пример. Кстати, как ты вообще…?

— …дошел до жизни такой? — закончил я за нее. После кивка дриады, вспомнившей, что пора тушить свои глаза, я протянул, — Да все просто. Понимаешь, когда ты выскальзываешь из сложной ситуации, то… в глазах окружающих ничего не меняется. Особенно, если окружающие тебя разумные чем-то объединены. Стадное чувство, понимаешь? Зато если бить в ответ — бить страшно, наотмашь, не считаясь ни с чем… это вызовёт совершенно другой отклик. Другую репутацию.

— Страх, — вздохнула дриада, — А так как твои противники бессмертны и их чувство страха притуплено — ты задевал еще и смертных.

— Не специально, — повинился я, — Но времени и ресурсов на проработку планов, увы, не было.

— Значит, можно крушить и ломать? Жертвовать невинными? — дух наклонила голову набок, с любопытством рассматривая меня.

— Если ты ищешь во мне социальную ответственность, — хмуро пробурчал я, — То не найдешь, пока не покажешь мне мой социум. Моих людей. Мою страну. Хотя бы — мой мир. Мне не за что любить и ценить жителей Пана настолько, чтобы я отринул свои планы ради их благополучия.

Переяслава набрала воздуха в грудь спросить что-то еще, но тело у наших ног зашевелилось почти осмысленно, явно демонстрируя признаки возвращения к сознанию.

— Надеюсь, у нас еще выдастся шанс поговорить, Кирн, — вздохнула дух природы, — В любом случае, ты меня услышал.

Пока японка… нихонка… скребла ногтями по горячему камню и томно дышала, пытаясь понять, на каком свете она находится, я заглянул в инвентарь, посмотреть, что ж я такого спё… взял поносить. Посмотрел и охнул.

«Сияющая пирамида Вечности»

Класс: устанавливающийся предмет

Редкость: божественный

Свойства: «неуязвимость», «вечность», «привязка».

Уникальные свойства: «Изменение условий возрождения»

Описание: Пирамида является одним из великих и редчайших артефактов мира. Если бессмертный окропит ее своей кровью, она не только будет привязана к нему до конца времен, но и воскресит владельца в том месте, где он ее оставит. Никто иной не может взять пирамиду Вечности в руки, кроме ее владельца. Время воскрешения — 1 час.

Ну не цветик-семицветик… но очень близко. Настоящее бессмертие.

Стоит поставить такую пирамидку в укромном и хорошо защищенном месте, как тебе становится плевать на всё, вся и всех. Буквально. Спрятать ее на летающем островке в небе, на который ни один воздухоплаватель не позарится? Легче легкого. Земные недра? Та же ерунда. Дом Матери? Вообще без проблем. Угрозы, шантаж, природные катаклизмы, конец света, Дикие Леса, решившие занять всю поверхность Пана — тебе станет плевать на всё!

В моем инвентаре болтались три экземпляра самой ценной вещи для бессмертных. Я задумчиво завилял хвостом из стороны в сторону, размышляя, что делать. Переяслава тем временем стояла, насмешливо поглядывая то на меня, то на свою хозяйку, то убирая, то вновь «включая» маскировку глаз.

— Доброе утро, госпожа Митсуруги, — язвительно поприветствовал я все-таки севшую на задницу девушку, — Что ж вы как неаккуратно относитесь к своим наемным работникам? Да и себя не бережете, смотрю.

Архимаг не отвечала, даже не смотрела на меня. Ей было плохо до безобразия. Частично реальность она воспринимала, но мой опыт подсказывал, что ушибленные взглядом Переяславы, да не кто-нибудь, а маги-менталисты, будут в себя приходить долго и упорно. Обвив Митсуруги хвостом так, чтобы оставляемое ей безобразие не попало на меня, я, позвав жестом Переяславу, пошел на выход из этого преддверия пекла.

Раз уж мне здесь некомфортно, то Ай может вообще умереть. Это будет совершенно ни к чему.

Путь назад, до места, где мы последний раз разбивали лагерь, занял совсем немного времени. Переяслава без вопросов начала доставать из инвентаря пищу, спальники и топливо для костра, расщедрившись даже на чайник с заваркой. Всё это время Митсуруги сидела молча и сверлила меня взглядом.

— Соломон? — наконец выдавила она через непослушные губы.

Я закатил глаза.

— Может быть, — хрюкнул я, испытывая дежавю.

— Либо да, либо нет, — продолжила безуспешное бурение меня взглядом Митсурури.

— Может быть я твой старый знакомый, возможно даже друг или там любовник… — расслабленно помахал я хвостом, чувствуя неслабый отходняк от приключения, от которого даже «Отрешенность» поднялась, — А может бытьпросто совершенно невосприимчивый к энергетическим структурам и иллюзиям Бесс. Какая разница, Митсуруги Ай?

Девушка попыталась вскочить, но тут же упала назад, схватившись за голову.

— Посиди лучше, подумай. Я никуда не денусь! — «утешил» я ее и ушел вроде как на прогулку. Переяслава задумчиво проводила меня взглядом, но преследовать не решилась.

Отбежал я аж на пару этажей вверх, на всякий пожарный. Цепи звенели, канделябр скрежетал, а я на фоне всего этого шума общался с Бенедиктом… и не только.

— Поздравляю с 410-ым уровнем, товарищ Абракадавр, — тихо сказал я черепу, возлежащему на парящей в воздухе книге, — Ловко вы вывернулись. Но сейчас разве есть причины скрываться?

Некромант был уверен, что причины для перестраховки есть. У него были все основания предполагать, что захоронить таких красивых нас в таком глубоком здесь Митсуруги очень хочется, а учитывая… беспрецедентность нашего вояжа, то она даже может начать творить необратимые глупости. Поэтому некромант и его гримуар планировали остаться в тени. На подстраховке, разведке, добыче сведений… магу смерти нужно было «накушать» назад тело, а процесс этот был совсем не быстрый. На вопрос, как ему удалось всех обмануть, Абракадавр таинственно промолчал, явно посылая меня Диким Лесом.

И правда, чего это я.

— Полагаю, раз уж твой Статус не изменился, то пирамиду ты не активировал? — сухо спросила меня Ай по возвращению.

— Нет, даже не собирался, — пожал я плечами, укладываясь на свою лежанку, — Но это может измениться.

Помолчав несколько минут, Митсуруги глубоко выдохнула и упала плашмя на свой матрас:

— Что ты хочешь? — выдавила она из себя, полежав и поглазев на потолок.

— Мир во всем мире, гарем на десять эльфиек и пятикилометровую статую себя на Колисе, — тут же обозначил я свои интересы, — Еще можно свежего жареного мяса.

— Можешь не придуриваться?

— А сама можешь не маяться дурью, Митсуруги? — поднял я бровь, рассматривая валяющееся тело девушки без малейшего мужского интереса. Последнее невероятно меня воодушевляло, — Выполни свои обязательства, получишь свои пирамидки в Срединном Мире. Сразу же, как только мы туда вернемся.

— Я тебе не верю!

— А мне насрать!

Готовка никогда не была моей сильной стороной. Последний раз я ей нормально занимался лишь когда мы жили с Ай в Вавилоне. Помешивание булькающего супа в котелке сейчас давало обоим повод помолчать и подумать. Я… совсем не был уверен в том, что был откровенен с японкой. Вот вернемся мы в Срединный Мир, что мне самому будет выгоднее — послать ее по бабушке, получив аж три счастливых билета в безоблачное будущее, омраченное лишь статусом клятвопреступника… или сыграть по правилам, отдав ей бесценные пирамидки за всего лишь чистый Статус и какие-то двенадцать миллионов золотом.

— Ты не отдашь мне пирамиды. Я знала, что любой, кто их увидит, тут же забудет про все и вся, поэтому предприняла меры… недостаточные, как оказалось, — забубнила розововолосая.

— Ага, верю-верю. Именно поэтому ты, такая вся правильная и красивая, набрала в экспедицию бессмертных с сопротивляемостью к ментальному зондированию, — покивал я, пробуя суп. Тот получался вполне себе ничего.

Разговор не клеился. Госпожа архимаг была в ужасном положении — от нее ничего не зависело. Орк заявлял, что лишь несет пирамиды. Отдать ему приказ их ей отдать? А чем он обоснован? А вдруг пошлет ее к черту, моментально убивая любую надежду на возврат непосильно нажитого почти имущества? А я что — вполне могу. Неизвестно, как Система отреагирует на подобный выверт, но технически мы пока все абсолютно невинны. Акахиро, напавший на Умного Ежа? Митсуруги тут как бы и не причем. А тут еще и я, которому и так очень хорошо, а уж если еще японка и лифтом поработает, так вообще прекрасно будет.

Посидев, но так ничего и не придумав, Ай снова начала допытываться, не Соломон ли я?! Приходилось отбрыкиваться с вальяжным видом, упирая на заявленное ранее — кем бы я ни был, это совершенно не ее дело и заботы. Переяслава, когда внимание перенесли на нее, абсолютно честно заявила, что понятия не имеет и что ей орк ответил так же. Я готовился ко сну и с нескрываемым удовольствием наблюдал за мучениями Митсуруги. Впереди была долгая дорога наверх.

Интерлюдия

Какая. Она. Дура.

Все внимание забирал чертов Абракадабр, пролезший в экспедицию с грацией носорога. Нечитаемый монстр просто затоптал своих конкурентов, а затем, мило улыбаясь, предложил свои услуги. Что оставалось делать?

Брать. Молиться. Надеяться на Акахиро.

Тот не подвел. Не замедлился ни на миг в страхе перед своей будущей печальной судьбой. Сделал всё как нужно, как положено. Так, как его учили и воспитывали.

А она… дура, отвернулась, едва сдерживая улыбку, дабы триумфально взять свой приз.

И увидела орочий зад. Вместо всего.

С чего Кирн вообще обернулся? Почему он вообще бросился вперед? Кто его подослал? Как он мог спланировать всё, вплоть до мелочей?

Ай не знала. Она ничего не понимала кроме одного — ее полностью переиграли, причем сделала это САМАЯ худшая кандидатура во всем мире! Даже психованный бессмертный с целой Лигой Некромантов за спиной куда предпочтительнее в противниках, чем этот орк! Неуязвимый к магии, к божественной силе, одиночка… да еще и не боящийся никого и ничего. Что может быть хуже, чем зависеть от такого существа?! Да еще и этот Абракадавр… когда он успел выйти из отряда? Пока летел вниз? Зачем?

Он вообще не должен был дожить до конца подземелья. Митсуруги знала, что будут ловушки, но была уверена, что орк погибнет от них по дороге. На этот случай у Переяславы лежало в инвентаре несколько големов-разведчиков, очень дорогих и качественных. У верзилы была совершенно другая роль — универсального солдатика, который должен был сдохнуть в процессе. Джаргак был полезен, но его уровень был смешон! Он не должен был выжить!

Что в итоге? Он прошел. Без особых проблем, без особых потерь, демонстрируя крепость, выносливость, неприхотливость и умение решать вопросы тысячей и одной цепью. Верзила оказался крепок, быстро залечивал повреждения, не тушевался и не имел сомнений. Ай радовалась экономии — ровно до того момента, как им пришлось отравить остаток подземелья. Потому? Ломала себе голову как незаметно угробить орка. Доломалась! Ее, второе лицо в Нихоне, поимел орк!

Сейчас Ай летела вверх, привязанная как торба к спине этого самого орка, и испытывала непередаваемые ощущения от собственного бессилия. Всё, что ей оставалось делать — думать и поддерживать чары невидимости на себе и на облепившей Джаргака Переяславе. В висках билось неуёмное «Что делать?».

Угрозы, подкуп, шантаж, просьбы, соблазнение — исключено. Вообще всё исключено. От этого хотелось биться головой об стенку. В самом начале, когда в ней вспыхнула надежда, что это может быть Соломон, когда она спросила «он ли это», этот… Джаргак с ехидной мордой сообщил, что «возможно»! Ай спустя три недели полета продолжала чувствовать себя дурой. Действительно, какая разница, кого именно она рассчитывала оставить во Внутреннем Мире, если разумный прекрасно понимает, к чему всё шло! А по наглой, отвратительной и гнусно ухмыляющейся морде Кирна, Ай видела, что он понимает, к чему был задан этот вопрос — только для того, чтобы попробовать уговорить отдать пирамидки!

При виде того, как на несуразной физиономии проступают презрение и жалость, Ай едва не откусила себе язык. Если Джаргак и есть Соломон, то о дипломатии можно забыть. А если нет — то тем более! Слишком далеко и давно разошлись слухи о том, что Митсуруги и Соломон были не разлей вода! На свою репутацию в глазах чужаков ей было давно плевать, важно лишь мнение императора, а остальные… остальные делают, говорят и думают то, что скажет Ай им, но вот упущенные возможности…

Хотя, о каких возможностях могла идти речь?

Митсуруги поёжилась, испытывая страстное желание разодрать водяными струями плоть несущего ее вверх орка на части. В ее голове носились тысячи идей, как бы она поступила на месте Джаргака…и ни одна из них ей не нравилась. Слишком ценными были пирамиды Вечности, чтобы задумываться о таких мелочах как отметки клятвопреступника в Статусе…

Но… это же для нее, способной наложить сложнейшую иллюзию на себя! «Затворник» себе такое позволить не сможет, причем никогда! Может, он и не обманывает ее? Может, действительно взял пирамиды лишь затем, чтобы его не оставили здесь?!

…да не, бред какой-то.

Девушку сильно дёрнуло — на них с орком с гладкой стены кинулась змееобразная слепая тварь, явно учуявшая добычу, но удар Кирна и несколько шипов Переяславы, которыми та «выстрелила» прямо с тела Джаргака, урезонили существо насмерть. Длинное извивающееся тело, которым можно было бы накормить небольшое орочье селение, полетело вниз, а Кирн невозмутимо продолжил подниматься. Бывший бандитский город, вымерший их усилиями, должен был скоро появиться.

— Кирн, я хочу знать точно, был ты монахом по имени Соломон или нет, — решилась подать голос Ай, — Если да, то мне есть о чем с тобой поговорить. Личное.

Орк молчал несколько секунд. Он?! Не он?!

— Митсуруги, ты меня удивляешь, — наконец-то произнес он, — Ты рассчитывала убить всех нас в этой экспедиции. Считай — оставить в другом мире, подставить под вечное невозвращение. Ты в самом деле думаешь, что Соломон, окажись на моем месте, захотел бы тебя выслушать?

— Прекрати драматизировать, — поморщилась Ай, пытаясь освободить грудь от косо легшего ремешка переноски, — Да, я вас наняла, и да, рассчитывала всех оставить здесь. Ты меня просчитал и подловил. Когда Переяслава с отрядом пришла вас забирать из тюрьмы, ты мирно валялся на земле после ее взгляда. Притворялся? Приспособился?

— Я драматизирую, потому что не хочу с тобой разговаривать, — поведал ей орк, продолжая вглядываться вверх, — Ты строила из себя важную задницу всю дорогу? Теперь моя очередь. А твоя работа — доставить меня в Срединный Мир.

Переяслава засмеялась в полный голос, из-за чего троица путешественников подверглась атаке еще аж трех гигантских змей. Пока Ай безжалостно мотало за спиной воюющего Джаргака, та вовсю выдумывала, как отомстить дриаде. Последнее было задачей не проще, чем выманить пирамидки у орка.

— Я склоняюсь к мысли приказать тебе передать мне цель нашего похода, — решила поэкспериментировать Ай, — Откажешься и дороги назад не будет.

— А я склоняюсь к мысли послать тебя в задницу, — предсказуемо отреагировал орк, — Но не мою. Знаешь почему? Потому что за одну такую пирамидку мне самый могущественный Бесс этого мира будет лизать эту самую задницу столько, сколько я посчитаю нужным. И мой Статус его волновать не будет. Так что давай, рискни, архимаг! Ты не единственный маг в этом мире, а большую часть ритуалов и твоих татуировок я видел. Как-нибудь выберусь.

Ай промолчала — крыть было нечем. Совсем нечем.

Но это сейчас.

Раз словами ничего добиться нельзя, то нужно обратиться к тому, что всегда было на первом месте. Магия. Кирн устойчив к ней? Ха! Зато у нее, кроме богатейшего запаса знаний, есть еще кое-что, а именно — опыт работы с чрезвычайно сложным в сканировании мозгом! Когда они жили в Вавилоне, Ай превратила их особняк в настоящую крепость, подавляющую ментальную защиту, настолько мощную, что мысли всех, кроме Соломона и нежити в подвале, были как на ладони!

Архимаг-менталист раздавит сопротивление этого серого урода, влезет ему в мозги и заставит отдать пирамидки! А потом… искалечит, неся возмездие за собственную беспомощность и неудачи.

Сделать это будет несложно, потому что…

— Тогда готовься ждать, Кирн, — озвучила Митсуруги свои мысли, — Мое заклинание возврата было рассчитано на пятьдесят четыре килограмма. Нам предстоит много времени провести в Лтакте… или около него.

Сказав, замерла, вслушиваясь. Проймет или нет? Зацепит или нет? Запаникует? Начнет торговаться? Требовать? Просить?

— У тебя около двух лет, чтобы решить вопрос с заклинанием возврата, — после недолгого молчания огорошил ее летящий вверх орк, — Рассчитывай на три сотни килограммов… если хочешь получить пирамиды в своё распоряжение.

Сказано это было совершенно равнодушным голосом. Как будто о перерыве на обед объявил!

— В нашем с тобой договоре сроки путешествия не обговаривались! — тут же заявила Ай.

— Ну так и ты не предупреждала, что твоя схема возврата рассчитана лишь на тебя, — хрюкнул Кирн, сбивая цепью еще одну слепую змею, растянувшуюся в прыжке, — Но, чтобы тебе всё было ясно, поясню — через два года или около того… сработает та страховка, что я оставил на всякий случай в Срединном Мире. На всякий случай — вдруг меня тут убьют или оставят? Страховка шикарная, это я гарантирую — весь цивилизованный мир будет напоминать бочку с дерьмом, куда опустили миксер. Но, увы, мой Статус сильно-сильно пострадает. Настолько, что нарушение всех данных тебе клятв будет выглядеть полнейшей ерундой. Понимаете, госпожа архимаг?

Бомба. Он оставил информационную бомбу!

Что это значит? Что это может значить? Она знала точно, что Джаргак одиночка. Какой бы умный вид не делал Эдвард Эйнинген, прекрасный артефактор и маг, но удержать свои поверхностные мысли от японки он шансов не имел. Белокурая девочка с разумом мужчины полагала орка своим ближайшим другом, а еще — знала, что тот практически ни к кому не привязан, кроме Слуги и вампирессы. Но Аливеоллу Миранду дель Каприцциа «затворник» сдал, просто отбросил после того, как она его подвела!

У него есть план. Цели. Стремления. А учитывая великолепную небрежность, с которой несущий ее орк отвалил аж два года на решение возможных проблем с объёмом, можно понять, что он никуда не торопится.

«Бочка с дерьмом» говоришь, Кирн Джаргак? Митсуруги Ай будет очень интересно узнать, что ты задумал.

Ты пожалеешь, что со мной связался!

Глава 14 Дерево тоже человек

Нас ждали. Ожидание это было не просто расположенной в «бутылочном горлышке» бывшего города изгоев засадой, а натуральным каменным мешком, ждущим, когда в него зайдут жертвы. Глупость как по мне — зачем дергать за шурундуллы тигров, проходящих мимо? Конечно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, но вот только границы этих чужих монастырей определяет ни что иное, как Система, а она говорит однозначно — на свободных территориях никаких правил нет.

А когда правил нет, условия жизни диктуют могущество и опыт.

Переяслава поглотила большую часть растительной массы из грибных теплиц вымершего поселения и использовала ее, чтобы прорасти длинными корнями до ждущих нас в засаде Бессов. Их было совсем немало, тех, кто внезапно для себя полной грудью вдохнул дурманной пыльцы, созданной высшим духом природы. Пока впавшие в первобытную ярость разумные кидались друг на друга, в попытках загрызть и задушить, мы неспешно обезвредили несколько ловушек и сигнальных сетей, просочившись сквозь засаду насквозь.

Столь шумным действием мы посадили себе на хвост погоню из выживших, коих оказалось немало вне зоны действия пыльцы.

Каким образом можно преследовать летающего орка, экранированного невидимостью и неслышимостью? Этот вопрос нас волновал все время, пока я чуть ли не на полной скорости летел сквозь анфилады пещер, строго по возвратному курсу. Расчет был прост — попробуй мы двигаться экспромтом, залететь в тупик стало бы плевым делом. А вот долететь до Лтакта, чтобы затеряться в многомиллионном муравейнике — идея куда более перспективная. Только вот преследователи не отставали даже после того, как Переяслава облекла нас обоих, полностью отсекая возможность отслеживать нас по запаху. Да и несколько облачков едкой пыльцы дриада не постеснялась организовать преследователям, да такой, что крики боли мы слышали отчетливо несколько минут.

— Может, выпьем зелье «Объятий Матери» и уйдем к другому городу-улью? — внес я здравое предложение своим наездницам. Лететь приходилось параллельно поверхности, что меня уже довольно сильно достало, как и периодически возникающее желание натянуть красные трусы поверх носимой набедренной повязки.

— Привязка «Сферы отрицания» только здесь, — сухо пояснила Митсуруги, — Ловить нам в другой части мира нечего совсем. Значит и «Объятий» не надо.

— Тогда попробуй бить чем-нибудь веселым под своды пещер, — выдал я совет, — Может, вызовешь обвал, их завалит… или задержит.

А вот этот совет дал на удивление хорошие результаты. Ай начала относиться к окружающей среде совершенно безответственно, садя какими-то хитрыми импульсами по сводам, под которыми мы пролетали. Заметить эффект мне не удалось, слышен был лишь грохот и звуки падения камней, но спустя час такого веселого времяпрепровождения архимага, Переяслава мне доложила, что преследователей больше не чувствует.

Дальнейшее стало вопросом техники. Слишком велик был Лтакт, слишком много проходов и ворот имели его Сектора, чтобы желающие с нами поговорить остались неудовлетворенными.

Мы нашли приют в одном из самых непопулярных нижних районов гномьего Сектора. Удушливая вонь от близко располагающихся отстойников смешивалась с густым запахом в изобилии цветущего здесь триаллиса. Сомнительные личности, обнищавшие горожане, отсутствие стражников и тотальная коррупция с аллергией на вопросы и ответы смешивались в прекрасный букет, в атмосфере которого можно было чувствовать себя как дома. В качестве последнего Ай арендовала на десять лет целый многоэтажный склад, больше похожий на приземистую угрюмую крепость с солидным куском свалки вокруг оной. Забирать и привозить товары в такое место желающих не было, а бездомных бродяг в Лтакте не водилось, некому было устроить из чужой недвижимости ночлежку.

Кому бездомный нищий, а городу — несколько десятков килограммов легкоусвояемой биомассы для подкормки десятков тысяч квадратных километров грибниц. Ко всему прочему, от нашего нового дома был очень удобный маршрут к точке отправления наверх.

Остальное стало делом техники… и архимага, потому как я с чистой совестью предался безделью, то есть работе домохозяина. Конечно, поначалу пришлось немало пошляться, замаскировавшись иллюзией поверх облепившей меня дриады — необходимо было под внушительным обликом заказать, получить и доставить множество предметов, призванных создать домашний уют. Пока я этим занимался, Митсуруги превращала доставшийся нам склад в натуральную крепость, исчерчивая его рунами изнутри и снаружи. Я считал подобный подход преждевременным, но японку было уже не остановить. Обдумав ситуацию и придя к каким-то своим выводам, Ай заняла позицию «я начальник, ты дурак, собираемся домой, молчи больше, таскай дальше».

Вот я и таскал. Пришлось немало побегать, потрясти кошельком, даже свернуть шеи десятку чахлых гномов со статусами преступников, которые вылезли откуда-то на звуки этого самого кошелька. В процессе сворачивания шей познакомился с одним из соседей — за ядами высокого, болезненно худого и бездушно рыжего типа по имени Загбьорн приезжали разумные со всего Лтакта. А те, кто не могли, оставляли ему заказы через Базар. Происхождение у алхимика-ядовара было весьма забористым и разноплановым, даже на квартерона какой-то одной расы не тянул, но он по этому поводу совершенно не парился. Жил он в таких несладких условиях потому как был экспериментатором от Системы. Похвастать сопротивлением к парообразным токсинам, которыми плевалась его лаборатория, обычные разумные не могли.

Защитой склада Митсуруги занималась долго, даже очень, но я к ней с вопросами не лез. «Внутренний монолит» делал совершенно невозможным просмотр наводимых архимагом плетений, большинство рун и их комбинаций мне были не знакомы. С общением был полный швах — розововолосая «выдавала» мне Переяславу только на миссии вне дома, но поговорить по душам мы с духом природы боялись, закономерно опасаясь слежки от ее хозяйки. Одним одиноким вечером я увидел из окна, как очень знакомая мне невысокая фигурка в сопровождении летающей книги закапывается в землю. Абракадавр вернул себе тело и залег в засаду.

Наконец, в один прекрасный вечер, набегавшаяся Митсуруги, явно не выдержав моего чересчур довольного вида, приступила к тому, что делает большинство женщин, оказавшись наедине со знакомым им мужчиной. Начала делиться своими проблемами, которые ошибочно посчитала нашими.

— Слизь, растворившая нашу амуницию, оставила меня без накопителей маны, — сухо обрисовала Ай проблему, — Их придётся возвращать. Еще мне потребуются пюпитры, грифельные доски, мел, мелованный пергамент и множество ингредиентов для симулирующих заклинаний. Пока я буду возрождаться, вы с Переяславой займётесь поиском и доставкой сюда всех этих вещей.

— А каким боком это поручение подпадает под общие задачи экспедиции? — поднял я бровь, — Как погляжу, оно больше относится к твоим частным проблемам, а не к нашим общим целям. Вы гарантировали наш возврат, госпожа архимаг.

— Предпочтешь потерять три с половиной месяца? — уже Митсуруги подняла бровь.

— Да легко, — с ленцой хрюкнул я, потягиваясь, — Сидеть тут, в безопасности, ничего не делая — меня вполне устраивает!

— Увы, придется поднапрячься, — гадко ухмыльнулась японка, — Пока мы в походе, ты должен исполнять мои указания.

Против фактов переть смысла не было. Разумеется, взбрыкнуть и встать в позу я мог, но зачем? Гораздо проще отравить оппоненту жизнь.

— Митсуруги, ты же понимаешь, что если я попаду в плен в ходе выполнения твоего приказа, то тебе уже будет незачем просчитывать лифт повышенной ёмкости? — ухмыльнулся я, закуривая трубку.

— А я уже сомневаюсь, что пирамидки для меня ценнее, чем перспектива не видеть твою рожу, — хмуро парировала девушка.

— А ведь такой красивой, умной и важной раньше казалась… — многозначительно покачал я головой, заканчивая, — …когда в составе посольства была.

Японка помолчала несколько минут.

— Знаешь, Джаргак… — наконец, начала она, — Я не могу сказать, что знала Соломона. Он был под моим ментальным контролем с самого начала. А еще он был психически нестабилен в момент, когда мы встретились. Из-за этого я совсем не уверена, что узнала бы его при новой встрече, если бы он сменил внешность после перерождения. Но я бы очень хотела с ним поговорить. Имей в виду на всякий случай.

Лениво зевнуть стоило довольно больших усилий.

— На месте мужика, которого держали под контролем, я бы либо держался от тебя как можно дальше, либо попытался бы отомстить, — поведал я своей бывшей подруге.

— Отомстить? — Ай прищурила свои огромные голубые глаза, следя за пламенем одной из свечей. Посидев так, она постановила, — Да не за что мне мстить. Я с ним сполна рассчиталась за пять лет… сотрудничества.

— Ну, раз ты так в этом уверена, то думаю, что этот мужик живет счастливо в каком-нибудь месте, о котором тебе никогда не говорил, — пожал плечами я, — Хотя на его месте я бы обязательно отомстил. Только вот я счастливчик с иммунитетом к заклинаниям, а он — нет. Если в лысой голове знаменитого Соломона были мозги, а я в этом уверен, то он за тридевять земель от тебя.

— А я на семьдесят процентов уверена, что Соломон сейчас сидит напротив меня, — внезапно выдала архимаг, подбирая под себя ноги, — Ты, как и он, иммунен к воздействию Переяславы. Ты, как и он, обладаешь сопротивлением к магии и менталу. Ты, как и он, умеешь видеть уязвимости в социальных структурах. Ты, как и он, обладаешь «монашеским» классом. Если проигнорировать твои уверения в том, что «классовый» сценарий у тебя занял сорок лет, то всё сходится идеально.

Сделать задумчивый вид и безмятежно пыхтеть трубкой потребовало еще больших усилий, чем раньше.

— Был бы я им, то хотел бы либо отомстить, либо узнать, за что меня предали, — высказался я, — Только вот тому, кто собирается отомстить, нечего делать возле тебя, Митсуруги Ай. А за что пострадал лысенький — секрет Полишинеля, ему сейчас любой бармен в любой столице мира расскажет.

— Говоришь загадками, вместо того чтобы надеть кольцо и сказать правду? — фыркнула Митсуруги, — Восемьдесят процентов!

Я сделал удивленное выражение морды лица. Было очень сложно, но я смог. Отвесил челюсть, придав себе типаж ошеломленного дебила, даже ушами пошевелил и лоб наморщил. Потом достал из инвентаря кольцо Чистоты, повертел его перед носом Митсуруги и надел на палец.

— Лысый жилистый человек по имени Соломон, — начал я, ехидно лыбясь во всю пасть и смотря Ай в глаза, — Бровей нет, ресниц нет. Я с ним разговаривал менее полугода назад. Он на меня орал и матерился. Живи теперь с этим, архимаг.

Демонстративно сняв кольцо с пальца, я бросил его на столешницу, на тот случай, если Митсуруги не успела разглядеть его свойства. С наслаждением глядя в её квадратные глаза, я подстраховался:

— И больше я на эту тему говорить не хочу!

* * *

Чувство, когда женщина занимается самоубийством, глядя на тебя с обидой и вселенским любопытством — бесценно, но скоротечно. Митсуруги ушла на перерождение, оставив мне в наследство дриаду, огромный список покупок и несколько амулетов с заложенными в них заклинаниями иллюзии. Из обликов я сначала выбрал редкую расу долговязых зерриксов, но моя древорожденная подруга веско отсоветовала. Гиганты вроде меня в Лтакте были зрелищем удивительным, а пародировать зерриксов было очень неудобно — во-первых, их кожный покров был покрыт триаллисом, а во-вторых, они жили только на самых нижних уровнях Секторов, будучи полудикой расой.

Пришлось вспоминать «молодость» и Краст — одеться в лохмотья и передвигаться на коленях, опираясь одной рукой на здоровенную узловатую клюку, найденную на ближайшем базарчике. Семеня на коленях под «железной рубашкой» и скорчившись, я лишь немного возвышался среди большинства местных жителей. Для бессмертного, который сам себя «затачивал» на скорость передвижения, это было практически пыткой, но я быстро научился получать удовольствие от неспешных дальних прогулок. Удовольствие звали Переяславой — мы с ней многое слышали в четыре уха, да и обсуждали прямо на ходу. Желающих поинтересоваться, о чем себе под нос бормочет «Шадр, полугном-полутролль» не находилось.

Быстро выяснилось, что Эстебан Гиндос был моим явным поклонником, используя стратегию «наведи шороху, стань известным, разделяй, требуй, унижай». Он с блеском и рекламой обставил явление себя народу так, что замолчать у властей подобный дебют не получилось. Сейчас все и каждый в Лтакте знали, что в городе есть «пришелец с Срединного Мира». Тема обсуждалась на всех уровнях города… и народ ждал от властей но-вос-тей. Которыми, скорее всего, сам Гиндос совершенно не спешил делиться.

Знаем, играли в эту еврейскую игру. «Почем у вас килька? А сколько у вас есть?». Сейчас, как я представлял себе происходящее — в верхах Лтакта шло активное бурление фекалий властных структур, обнаруживших, что у пришельца почти идеальная защита разума. А ведь на свободе еще несколько штук бегает!

Сам Лтакт восхищал своей сложной структурой. Более семидесяти процентов населения так или иначе были связаны с пищей — транспортировка, доставка, продажа, фермерство, заготовка удобрений. Еще процентов пятнадцать были заняты на иных ресурсах, но чаще всего города-ульи предпочитали «плюнуть» в открытые месторождения чем-то наподобие городка, почти всегда намертво привязанного к метрополии поставками пищи. Когда месторождение истощалось, улей «втягивал ложноножку».

Народы, расы и племена, поставленные в не суровые, но жесткие рамки выживания, формировали новую структуру — евгеническая меритократия. Чем здоровее и успешнее был индивидуум, тем больше потомства он мог себе позволить. Более того — в большей части Секторов даже был обязан это сделать. У особо исключительных экземпляров регулярно делали забор семени. Жаль, что слишком мало времени прошло, чтобы оценить предпринимаемые обществом меры.

А вот с прогрессом тут все было паршиво — по сравнению с Срединным миром. Дефицит ресурсов, неподатливая и бурная энергия концентрированного эфира, сложная и хрупкая инфраструктура… проблем у подземников было не счесть. Но за счет их наличия и формировалось мультирасовое общество полное толерантности.

Настолько полное, что огромный полугном в лохмотьях, не спеша шаркающий по переходам и мостам, не вызывал особой неприязни. Раз живой и свободный, значит — ему есть где жить и есть на что.

Спустя неделю неспешных ковыляний по нижнему уровню Сектора, я пришел к выводу — Подземный Мир мне не нравится. Категорически! Здесь было тоскливо, угрюмо, однообразно и скучно. Города-ульи были огромными образованиями, испытывающими постоянный дефицит всего, кроме пищи и воздуха, за аналог грифельных досок для Ай мне пришлось заплатить столько, что дешевле вышло бы обшить весь снятый нами склад листами из лучших сплавов Эйнура! Как только местные бессмертные не сошли с ума от почти сотни лет столь скучного существования?!

На ответ я набрел спустя месяц — запои! Каждый Бесс города-улья имел мирную и военную профессии, переключаясь между ними по желанию. Хочешь — иди в разведку, хочешь — сиди и лепи горшки. Ничего не хочешь делать? Добро пожаловать в запой грибным пивом специально для бессмертных! При виде пьяной в дрова темной эльфийки семидесятого уровня, бодро блюющей в чью-то крытую повозку под звонкий мат возницы, я твердо для себя решил, что видел в гробу столь безопасный мир.

Если тут урожденные бессмертные периодически с тоски нажираются до потери пульса, то я тут жить не хочу. Одно дело отшельничать на каком-нибудь острове или пещере, зная, что от всего остального мира тебя отделяют лишь дни пути и скорость ног… или полета на цепях, и совершенно другое — засесть в какой-нибудь пещере, из которой один выход в один город. Подземный мир — тесное и неприветливое место, весьма скупое на чудеса… а уж о хрупкости этих ульев и говорить не стоит. Для локального конца света достаточно, чтобы восстали нижние уровни двух-трех Секторов. Ненадолго, всего на недельку.

И всё. Не совсем всё, но скорее всего — пойдет цепная реакция, не успевший притереться народ повылезает из ниш, куда его загнала стратегия выживания, и начнет бороться за кусок послаще. Вон стоит только посмотреть, какими взглядами работяги-грибники, вынужденные наматывать в рабочий день по двадцать-тридцать километров пешком, смотрят на легко порхающие меж этажами расы.

— Доски для черчения, пюпитры, бумага из тетты, древесина широкими досками… — задумчиво бормотал приказчик-гном, почесывая подбородок, — Ты хоть представляешь себе, во сколько это тебе обойдется, Шадр? Да еще в таких количествах?!

— Деньги есть. Если ты, конечно, не совсем оборзеешь с ценой, — хмуро прогавкал я из-под капюшона, — Школу хочу построить. На послезавтра доставочку организуешь?

— На… после…? — кажется, я сломал гнома, сам не ведая как, — …завтра?

— Да, на послезавтра.

— Через два года, минимум! — взорвался эмоциями приказчик, экспрессивно маша руками, — Ты откуда такой вылез?! У нас от квот пять процентов товара для розницы остается, и на них очередь выстраивается! С верха Сектора, между прочим! Так что ВЕСЬ твой заказ надо оформлять отдельным листом и отправлять в Вадум, под него подготовят площади, вырастят, высушат, обработают, залакируют… и получишь свою школу! Через два года! Минимум!

В смешанных чувствах я покинул магазин. Гном еще долго разорялся, сочтя меня умственно отсталым, но информации выдал более чем достаточно. Даже такой прозаичный материал был в дефиците. Золото практически ничего не решало. Настолько ничего, что даже жадно глядящий на целых три золотых Пана приказчик лишь всплеснул руками в отчаянии.

Дело было труба. С большей частью заказанного Митсуруги проблем не было. Некий аналог мела, шкатулка полудрагоценных камней, соль, краски… это я достал легко и непринужденно. Пюпитры, выполненные из камня, вообще достались едва ли не дешевле воздуха. Между делом я даже обнаружил и тут же приобрел солидный веник особой водоросли — будучи изредка смачиваемой, она прекрасно впитывала в себе запахи. А вот пергамент, бумага, доски… всё это представляло едва ли не стратегический ресурс. Подавляющее большинство разумных Лтакта пользовалось Системным блокнотом — бесплатным, но, увы, совершенно не подходящим, когда нужно перед глазами держать большой массив вычислений.

Я попытался сунуться к каменотесам, в надежде получить от них хотя бы совет — где взять материал, на котором можно без проблем писать, но у этих ребят ничего подобного не водилось. «Тонкие широкие плиты, с которых можно было бы смывать написанное? Экий ты гений, полукровка!» — смеялся один из них, — «Да если б такое было, мы бы не тут сидели, а со знатью наверху бы пировали!»

Мда. Оказаться в подземном мире и не найти тут камня определенного качества. Отчаявшись, я пошел к кожемякам в надежде прикупить пару тонн шкур, которыми можно было бы завесить целый этаж, превратив его в лабораторию для расчетов. Уходил оттуда я, быстро стуча коленками по камню, в спину летели предметы разной тяжести под разъяренные вопли цеховиков. Кожа оказалась товаром, доступным только самым верхам. За скромный вопрос про пару тонн… меня почему-то невзлюбили.

— Может, ты просто сходишь и купишь ткани? — полюбопытствовала мне на ухо Переяслава, — Митсуруги же маг воды, она просто отстирает ненужное.

— А что же ты раньше молчала?!!! — вырвался у меня глас вопиющего в пустыне.

— Так ты не спрашивал советов, — показушно надулась дриада, едва ли не засовывая мне губы в ухо.

— Стерва.

Закупив на следующий день от души прочной ткани, чем-то похожей на очень плотную мешковину, я быстро обил тканью два нижних этажа склада. Закончив работу, я, осененный внезапной мыслью, уставился на вольготно развалившуюся посреди зала дриаду:

— А вот зачем мы всё это делаем, а?

— Чтобы Ай рассчитала заклинание, которое позволит ей поднять всех нас наверх, в Срединный Мир? — с сарказмом спросила Переяслава.

— А зачем ей этим заниматься здесь, когда наверху к ее услугам целая сраная страна и черт его знает, что еще?! — возмущенно заорал я, получая прибавку к «Отрешенности».

— Поинтересуйся у нее как возродится, — важно покивала дриада, — Вполне хороший вопрос!

Посмотрев на Переяславу, я задумался. Та уже несколько дней вредничала изо всех своих немалых сил, бросалась едкими замечаниями и сочилась сарказмом. Это было очень загадочное явление. Раньше в подобном поведении высший дух природы замечена не была. Может, на нее так Подземный Мир действует? Да вроде не должен. Тогда что изменилось…?

Меня снова осенило.

— Ты что — секса хочешь?!

— Ну наконец-то до него дошло!! — Переяслава аж руки к отсутствующему небу воздела.

— А прямо сказать — не судьба?!!

— Женщины прямо не говорят!

— Тогда и страдать должны одни!

— Заткнись уже и поцелуй меня, тупица!

Глава 15 Пустые слова

— Здравствуйте, — вкрадчивая улыбка, успокаивающие жесты, тихий голос, — Вы, наверное, понимаете, что я тут делаю?

Что этот худощавый бледнолицый Бесс в заношенном костюме бордового и серебряного цветов тут делает, было понятно даже Ежу, закопавшемуся через дорогу. Меня выследили и опознали, прислав переговорщика. Я внутренне подобрался, начиная просчитывать варианты… нанесения ущерба городу. Вернувшаяся позавчера Митсуруги на данный момент отсутствовала — архимагу нужны были определенные точные инструменты, вроде циркуля, а за ними нужно было лететь аж за три Сектора… скоро ее и Переяславу можно было не ждать.

— Не буду спрашивать «как» и не буду приглашать в дом. Там вас уничтожит защита, — объяснил я бордовому политику партии, — Пообщаемся на дороге.

Кивнув, тот очень удачно отошел практически вплотную к закопавшемуся некроманту. Я поправил плащ анонимности и присоединился к подозрительному типу, встав так, чтобы видеть как можно больше свободного пространства. Засаду исключать было нельзя.

— Засады нет, господин Кирн, — высказался бордовый, — Я частный детектив…

Брызнувшая из-под моего капюшона кровь оросила лицо вруна. Кольцо Чистоты сработало сразу.

— Попрошу мне больше не лгать, господин Маргут, — медленно проговорил я, глядя на ошеломленного бессмертного, — Я умею определять ложь, хотя способ довольно болезненный и неудобный. В первую очередь тем, что я тоже не могу лгать.

— А в последнем утверждении можно… как-нибудь удостовериться? — произнес упомянутый Маргут, заканчивая протирать лицо.

В ответ я продемонстрировал ему кольцо, лежащее у меня на ладони, а затем демонстративно надел на палец.

— Чрезвычайно могущественный волшебный предмет, — выдавил мой собеседник, покачивая головой.

— Он здорово экономит время на переговорах, позволяя как можно быстрее перейти к главному, — пояснил я, — То есть — к насилию. Не поверите, господин Маргут, но я, как существо законопослушное, насилие крайне не уважаю. Тем не менее, ситуации, когда меня на него провоцируют… скажем, других еще не было. Поэтому будьте добры, удивите меня, продемонстрируйте порядочность.

— Это будет чрезвычайно сложно, — попытался улыбнуться переговорщик, — Вы нанесли серьезный вред блюстителям закона Лтакта.

Я с удивлением повертел кистью руки перед своим носом. Маргут не врал, но как такое может быть? Кто из всей нашей компании был бы настолько дурным, чтобы самолично испортить свой девственно чистый Статус? Не проще ли спросить?

— И как зовут идиота, испоганившего себе Статус? — в лоб спросил я, заставляя уже Бесса задирать брови.

— Причем тут Статус? Вы же оказали сопротивление нашим представителям! — всплеснул тот руками.

— Не припомню, чтобы кто-то из «нас», как вы выразились, господин Моргут, нарушил законы Лтакта, — заворчал я, начиная злиться, — Если законы не нарушены — Статус чист. Если он чист — претензии надуманны. Итак, какие обвинения и кому именно вменяются?!

— Вы. Оказали. Сопротивление. При попытке задержания, — маска потёртости и вежливости сползала с Бесса как вторая кожа.

— Вы пришли пригласить меня на разговор к кому-то имеющему хоть малейшее значение, или просто зашли поболтать о разнице в мировоззрении? — ехидно спросил я, забивая трубку.

— В первую очередь я хочу удостовериться в том, что вы адекватны и достаточно благоразумны!

— Вы идиот, — вынес вердикт я, заставляя собеседника подавиться словами, — Но идиот пригодный для передачи послания. Я адекватен, вы — нет. У вас есть город, который можно разрушить, а у меня нет. Я в выигрышном положении и диктую условия. Последние просты — довольствуйтесь Гиндосом и не лезьте к нам. Мы, в свою очередь, не будем нарушать системных законов города. На остальные нам чхать. Уяснили? Проваливайте.

— Что в…

— Пшёл вон!! — мой рык с капелькой Ки заставил придурка взять с места в карьер.

Надо же так ошибиться. Никакой это не переговорщик от лица властей города. Шестерка какой-то секторальной мелочи, которой донесли мой прокол. А я прокололся и не раз, сгребая в складах товаров под тонну, а то и полторы. Местной элите такое под силу, но я-то косил под полугнома 35-го уровня… Но, назад уже не отыграть, да и незачем. Меня попытались всухую прогнуть, буквально не снимая сапог, и получили ответку. Сейчас по испорченному телефону доложат куда надо и как придётся, оттуда спустят обычные для такого дела инструкции…

Признаться, мне это надоело после первого раза. Давным-давно я стоял перед смертными и бессмертными Вавилона и испытывал трепет при виде сильных мира сего. Это было чувство обычного человека при виде тех, от кого зависит его жизнь и благополучие. Разумные, способные своей волей возвысить или уничтожить, заключить в тюрьму или осыпать золотом, предоставить немыслимые привилегии или утопить в налогах и проверках. Те, кто управляет частями системы, на которой зиждется общество.

Только что от них толку, если ты бессмертен? Если ты способен сам построить дом, вырастить пищу, выковать серп, молот и дверную колотушку? Что если они тебя не контролируют? Дурная сторона этого мира в том, что все, в чьих руках находится власть — портятся от нее, общаясь со смертными. Управляя ими, повелевая, воплощая свои решения в жизнь, они привыкают думать о том, что от них многое зависит. Чем-то они напоминают подростков Земли, играющих в такую смешную игру… как же она называлась? Забыл. Дети брали автоматы, стреляющие шариками с краской или без, и играли в войну. Страйкбол! Вот кого мне они мне напоминают. Страйкболистов, верящих, что в их руках реальное оружие.

Сейчас всё будет так же, как и раньше. Припрутся бряцающие оружием Бессы и отведут меня к лицам, преисполненным всей и всяческой важности. Эти лица начнут что-то цедить, потом что-то орать, а потом — тихо и трусливо визжать, когда я просто сделаю предположение о том, что у нашей группы есть в наличии… плесень. Обычная безобидная плесень, очень хорошо растущая и прекрасно размножающаяся. Она даже безвредна, если ее не трогать и не дышать рядом с ней… но любит она «шрамп укруд» — основную грибную культуру подземного мира. Так любит, что не оторвать.

Кстати, интересно. Цивилизации подземного мира чрезвычайно зависят от выращивания грибов, это основной источник питания масс. Каким образом они защищаются от диверсий подобного рода?

Свершилось чудо. Именно чудо, иначе как-то трактовать произошедшее у меня не получалось. Вместо засады, нападения, ареста или вороха чинуш с нелепыми требованиями ко мне, сидящему на завалинке и смолящему трубку, пришел лишь один человек. Эльф, если уж быть точным, пускай даже и темный. Случилось это, причем, аж через сутки с лишним. Достойно одетый бессмертный вежливо подождал, пока я закончу разговор с соседом-отравителем, с помощью мимики напросился подойти, и, после взаимных приветствий, передал приглашение от Хадатавара Двуносого, мастера торговых Гильдий Лтакта.

Проще говоря, нас пригласил на приём самый могущественный разумный Лтакта. Вежливо, с уверениями в безопасности, на «дружескую беседу». Так же Бесс-посланник упомянул, что некий Моргут вместе со своим нанимателем, начальником стражи гномьего Сектора, господином Хрругром Увволле, находятся под арестом. За «несанкционированную провокацию гостей города» им грозит небольшой, но приятный тюремный срок.

Подобная вежливость и манеры заставили менясильно напрячься. Одно дело, когда к твоим тестикулам подносят серп и предлагают расстаться с чем-нибудь во имя «общества» — всё становится понятным. Бей кого хочешь и чем хочешь, принципы кабацкой драки, главное — выкрутиться и убежать. Оборачиваться на горящий кабак смысла нет. Герои на взрывы не смотрят… и всегда идут в обход.

Посланнику я передал, что решать будет начальство. Темный с мягкой улыбкой заявил, что нечто подобное было предусмотрено, поэтому он явится за ответом ровно через неделю, а заодно, в случае нашего согласия, поработает проводником.

* * *

Приём был роскошен. Пусть и первый, на котором я оказался, но в своей первой жизни я просмотрел немало фильмов и прочитал куда больше книг, где они описывались. Несколько залов «дворца» господина Хадатавара Двуносого были отделаны плитами камня, похожего на малахит, но с прожилками глубокого синего оттенка. На таком фоне богато выделялась как позолота люстр и столов, так и роскошные одежды многочисленных гостей, представлявших свои Сектора.

Эпицентром событий и эмоций в зале был козёл. Со вкусом одетый, празднично улыбающийся, расточающий жесты и комплименты Эстебан Гиндос умело делал вид, что оргазмирует от счастья при каждом новом знакомстве. Глядя на то, как знаменитый исследователь вращает вокруг себя высший свет, я хмуро дал себе зарок при первой возможности слить местным его «шалости» с гномами-разведчиками Срединного Мира. Доказательств, понятное дело, у меня не было никаких, да и местных будет глубоко фиолетово, кого и где прикопал этот франтоватый светоч, с которого можно чрезвычайно многое поиметь, но вот осадочек останется. Да и выводы сделают. Нагадить паразиту в праздничный борщ — это святое.

Некстати вспомнились наши злоключения в подземелье, от чего уровень негатива внутри подпрыгнул. Система утешительно звякнула, награждая меня еще одним очком «Отрешенности». Геомант, мать его сыру землю, бездарно слился из экспедиции, нехило так нас подставив. Обиднее всего было понимание, что укусить его серьезнее не представляется возможным — он настолько же неуязвим здесь, как и я. Даже если заставить всех и каждого в Лтакте на него ополчиться, то у засранца будет еще одиннадцать мегаполисов для повторного шоу. Оставалось лишь облизываться и наблюдать.

А посмотреть тут было на что! Самые богатые и знатные от каждого Сектора — это не только золото и местный аналог парчи, это еще и расы, которых тут оказалось громадье! Ползающие, летающие, средние, маленькие, совсем маленькие! Крысоподобные, кротоподобные, ящероподобные… кому подобных тут только не было! Меня особенно впечатлила одна полная дама в ниспадающих одеждах из изумрудного шелка — я готов был поспорить, что в процессе эволюции ее предки либо нашли способ скрещиваться с грибами, либо произошли от них. Во всяком случае нечто похожее на грибную шляпку росло прямо у нее на голове.

Хадатавар Двуносый оказался, что не удивительно, гномом — весьма широким, с внушительным брюхом и мощными покатыми плечами. Серокожий и рыжий, он при всей своей расовой специфичности казался давно потерянным братом-близнецом Эстебана Гиндоса. В полной искренней самоотдачи торговле лицом у обоих не было ни малейшей разницы.

Мы с Митсуруги стояли у стены, не снимая своих плащей анонимности — просьба хозяина, решившего сделать сюрприз гостям. С одной стороны, я был даже благодарен Хадатавару за подобный сценарий, он избавлял меня и японку от необходимости тратить время и нервы зря, отвечая на вопросы участников этого шоу. С другой стороны, меня мучили сомнения — правильно ли мы сделали, выйдя из подготовленного к отражению нападения дома? Пара стражей порядка, околачивающихся возле нас, доверия тоже не внушала.

— Что скажешь, начальница? — негромко пробормотал я, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— За исключением того, что ты неаккуратный осел? — фыркнула та, отпивая из бокала что-то розовое и тягучее.

— Кто сам без греха, пусть первый бросит камень… в Гиндоса, — предложил я, заставляя маленькую закапюшоненную фигурку дернуться.

— Уел, — отреагировала волшебница, — Что можно сказать? Фон в зале такой же, как и в нашем мире. Злоба, алчность, лицемерие, холодный расчет, самонадеянность — и всё это в куда более крупных размерах, если так можно выразиться. Проще говоря, местные Бессов не боятся — и это проблема.

— Давай-ка выпьем «Объятия Матери» по такому случаю, — информация меня встревожила.

— Думаешь, Переяславы с ее плесенью окажется мало? — у Ай не получалось смотреть на меня из-под капюшона, но она зачем-то старалась.

— Подстраховки мало не бывает, а я имею неплохие шансы выйти даже из Дикого Леса, — аргументировал я девушке, — Не жадничай.

Митсуруги с явной неохотой материализовала на ладони пузырек зелья, которое мы тут же с ней распили пополам, обретая возможность десять раз попасть в одно и то же место, если кто-либо из нас воспользуется Зовом.

— Господа! Вы проявляете вопиющее неуважение к хозяину вечера! — тут же нарисовался рядом какой-то хлыщ.

— Это — не напиток, — любезно пояснил я, подходя вплотную к хлыщу, затылок которого был на уровне моего бедра, — Это лекарство. От подлости.

— Вы в чем-то подозреваете господина Хадатавара?! — вскинулся мелкий тип, воинственно топорща усы.

— Успокойтесь, милейший, — добродушно прогудел я, нависая над хлыщом далеко за рамками приличия, — Мы всех подозреваем. Например, вас я сейчас подозреваю в том, что вашей задачей было следить за нами, но вы ее бездарно провалили.

Хлыщ покраснел весь, включая даже кожу на голове, проглядывающую сквозь редкие волосики, но был изгнан подошедшим к нам… другим хлыщом, только повыше и побогаче одетым. Этот немного женственный темный эльф проткнул фланирующую по залу толпу насквозь, не задев никого и краем развевающегося сюртука, подошел к нам, изобразил нечто среднее между кивком, поклоном, реверансом и оскорбительным жестом, а потом лучезарно улыбаясь, зашипел:

— Господин, госпожа, меня послал блистательный Хадатавар Двуносый. Я буду иметь честь оповестить вас о моменте, когда придёт время снять плащи. Всемерно рад вас видеть!

Я в молчаливом недоумении повернулся к Митсуруги. Та, помолчав несколько секунд, оповестила нового хлыща:

— Ни о каком снятии плащей речи идти не может. Нашей целью являются переговоры с господином Хадатаваром. Наедине. Иных предложений от его посланника не поступало. Мы ожидаем момента, когда хозяину будет угодно уделить нам время. Без лишних свидетелей.

Чеканные фразы японки произвели на темного эльфа эффект разорвавшейся в голове гранаты. Он несколько минут стоял и хлопал глазами, даже после того, как мы полностью утратили к нему интерес, отодвинувшись в самый угол зала. Так же, не произнося ни слова, он развернулся и исчез в толпе, на этот раз кого-то там довольно неслабо пихнув.

— Я испытываю сильное искушение передать роль лидера тебе, Кирн, — наконец высказалась Ай. По ее голосу можно было определить, что происходящее (и окружающие) ей сильно не нравятся, — Моя внешность, к сожалению, никак не может считаться угрожающей, а именно этим нам предстоит заняться. Эти разумные слишком погрязли в своей спокойной и равномерной жизни, чтобы всерьез увидеть в нас опасность. До меня доносятся мысли некоторых из этих придурков — они на полном серьезе рассматривают Гиндоса как возможный ресурс… невзирая на то, что он сильнейший геомант Подземного Мира на данный момент.

— Думаешь, нам следовало не приходить? — задал я мучающий меня вопрос.

— Отнюдь, — покачала девушка головой, — У нас сейчас куда лучший шанс убедить их в том, что нас не стоит трогать, нежели чем из тюремных камер.

— В случае провала — ищем другой город? — решил уточнить я план Б.

— Ни к чему, — повеселела Ай, — У меня есть идея, как обойтись наличными силами и средствами. Нам вообще сейчас можно попросту удрать поближе к нисходящему потоку эфира, выбрать себе удобную пещерку и… за месяц-другой я закончу приготовления. Был бы у меня поднебесный камень, стало бы еще проще.

Я молча сунул ей в руки один из двух оставшихся у меня камней. Японка удивленно хрюкнула и возбужденно зашуршала складками одежды.

— А ты полон сюрпризов, Кирн Джаргак, — наконец справилась она с удивлением, — Вот откуда такое у нищего орка, пришедшего в Эйнур менее десяти лет назад? Ты даже не работал нигде!

— Я полон сюрпризов Митсуруги Ай, — подумав, я решил немножко пощекотать бывшую подругу там, где ее очень редко щекотали, — Неужели ты думаешь, что я в Подземный Мир полез лишь для того, чтобы помочь тебе с подземельем?!

Это был сильный и точный удар. Архимаг выплюнула полюбившийся ей розовый кисель назад в бокал и мелко затряслась. Кажется, я даже услышал хрипение, как будто ее душат.

— Да успокойся ты, мои дела никак не были связаны с тобой, — поспешил я утешить трясущуюся японку, — Так, ничего серьезного. Кое-кому кое-что закинул, выполнил просьбу, ничего особенного. Ноль последствий, подхалтурил. Обычное межмировое курьерское поручение.

Теперь гранату в мозг поймала гордая обладательница титула первопроходца в Подземный мир. Мой тон легко было спутать с тоном человека, который каждое воскресенье мотается между различными слоями Пана, выполняя пустяковые поручения. Ну, так-то оно действительно было пустяковым, зато Картер и Кира Гира в безопасности. Я по ним даже соскучился.

Прошло где-то около часа перед тем, как пустые славословия и торжественные речи пришли к своему логическому завершению. Гиндос блистал, рассыпая обещания как баллотирующийся президент. Он говорил о знаниях и технологиях так, как будто рекламировал товар — предоставляя «пробники» в виде коротких историй, сопровождаемых длинными комментариями. Стоящий около него смертный с поднятой ладонью, демонстрировал, что все сказанные слова являются правдой. По словам откашлявшейся Митсуруги, слушавшие Гиндоса делились на три категории — глупцы радовались, полагая, что знания в их руках, рассудительные морщились, понимая, что за всё придётся беспощадно много платить, а разумные, вроде того самого Хадатавара, прикидывали, в кого из будущих «клиентов» Гиндоса вложить инвестиции.

Побеждает тот, кто умеет смотреть в будущее. Как всегда. Наконец, нас провели в отдельный кабинет, где кроме самого Хадатавара Двуносого присутствовал еще один разумный. Гиндос.

— Господин… Кирн? Госпожа Мицуругги? — взял слово богато одетый гном, скрещивая руки на животе, — Признаюсь, я сильно разочарован вашим нежеланием выйти в свет, но верю, что у вас есть серьезные причины поступать именно так. Прошу вас, расскажите мне о них! Возможно, я окажусь полезен!

— Наши интересы весьма прозаичны, — откашлявшись, начал я, — Вернуться назад, не привлекая излишнего внимания. Мы пришли сюда с миром и так же планируем уйти. К вам на прием мы пришли, здраво предполагая, что если за домом установлено наблюдение, то… неразумные могут попытаться воспрепятствовать нам покинуть ваш замечательный город. Проще все решить путем переговоров.

Воротила изобразил ручками аплодисменты, на что я не отреагировал, следя за его глазами. Те были холодны как лёд. Двуносый оглянулся на Гиндоса, испанец улыбнулся и пожал плечами, всем своим видом говоря: «Я вас предупреждал».

— Попробую взять с вас пример в краткости, — наконец обратился гном к нам, — Вы прибыли из Внешнего Мира, который господин Гиндос зовёт Срединным. Причем не в качестве исследовательской экспедиции, а по своим делам. Теперь вы намереваетесь вернуться назад… несмотря на то, что обладаете чрезвычайно ценными знаниями и сведениями, совершенно эксклюзивными для наших широт. Я правильно понимаю?

— Не совсем, господин Двуносый, — дружелюбно оскалился я, заставлял Бесса и смертного почувствовать себя неуютно, — Мы — мирные путешественники, вы это можете видеть по нашим Статусам. Ни один из нас и мухи не обидел за всю свою долгую жизнь, Система свидетель. Разная мелочь типа оборванцев, живущих на отшибе Лтакта, или посланных каким-то кретином солдат, решивших действовать вне территории своей юрисдикции, не считается. Но, повторюсь — мы миролюбивы. Мы просто хотим только уйти тихо. Дайте нам это сделать и живите с господином Гиндосом долго и счастливо.

— Вы соображаете, о чем говорите?!! С кем вы говорите?!! — заорал гном, мгновенно краснея шеей и лицом, — Я — хозяин Лтакта! Один из наиболее могущественных разумных этого мира! А вы, смотря мне в лицо, ставите условия?! Называете кретином?!

После этого крика души воцарилась пауза, в течение которой мы молча мерялись взглядами.

— Эстебан, — раздался голос Митсуруги, — Ты ему что, не рассказал, кто мы?

— Нет, госпожа Ай. Всё рассказал, — отреагировал испанец, выходя из позы «загадочный улыбатор», — Мне же совершенно не нужно, чтобы в этом мире остался еще кто-либо кроме меня. Это вызовет… ненужную конкуренцию, не правда ли? Кстати, приношу свои извинения за… свою внезапную, неожиданную и трагичную смерть.

— Я знаю о том, что Джаргак и Митсуруги два самых разыскиваемых… как вы называете подобных себе? …Бесса Срединного Мира, — глухо проговорил пытающийся унять ярость гном, — Знаю, что вы опасны. Но также я понимаю, что мы, по сравнению с жителями Срединного Мира — дикари, ковыряющиеся пальцами в своих задах. Нам жизненно нужна каждая капля знаний, которая есть у вас.

— Вот сидит исследователь и ученый, — потыкал я пальцем в геоманта, — Который может предложить этому миру чудовищно многое. Вы хотите пойти на риск в надежде хапнуть еще больше, господин Двуносый?

Гном неожиданно расслабился, но улыбка у него все равно вышла невеселой.

— Вас обнаружили не мои люди. О вас знают, более того, знают, что вы у меня. Либо я вас уговорю остаться, либо моя голова покатится с плеч. Не сразу, но вашего ухода мне не простят. Как видите, всё достаточно просто. Поэтому, давайте обсудим условия, на которых ваша экспедиция… задержится в этом мире.

Хлопок моей ладони о лицо разнесся по всей комнате.

— Мой большой компаньон неверно повел беседу, господин Двуносый, — Митсуруги обозначила поклон, не вставая, — Прошу простить его за ошибку. Я, как глава этой экспедиции, попробую загладить допущенные им промахи…

— Внимательно вас слушаю, госпожа Митсуруги! — приободрился гном, прерывая архимага.

— …но опыт переговоров я все-таки предпочту позаимствовать именно у Кирна Джаргака, — Митсуруги сделала вид, что не заметила бестактности гнома, — Мы пришли не просить вас не поднимать шум. Мы пришли не уговаривать, не торговаться и не идти на компромиссы. Наш приход — всего лишь попытка избежать большой крови. Либо вы нам с орком обеспечиваете беспрепятственный проход к эфирному столбу, либо Лтакту конец.

Мне показалось, что либо Двуносого сейчас хватит удар, либо он родит ежа. Простого маленького серого ежика с колючками. Вид у разумного был именно такой — он пучил глаза, открывал и закрывал рот, тужился и молча страдал. «Повелитель Тверди» рассматривал нас с кислым видом, испанец явно подозревал, что мы не кидаем слова на ветер, а это как минимум для него означало сложности по поиску другого города улья. Как максимум — еще и репутацию «наружника» из компании, способной на гено- и ксеноцид.

— Раз вы так ставите вопрос, — прохрипел немного отошедший гном, — То я считаю переговоры проваленными!

И хлопнул ладонями по налокотникам своего кресла.

Мы оба были готовы… угрожать, торговаться, даже драться, если придется. В основном же — просто к тому, чтобы объяснить толстому полудурку в деталях, что именно сделала Переяслава и насколько хорошим мальчиком ему нужно быть, чтобы Лтакт не начал очень интенсивно вымирать от голода. Это было логично, просчитано и признано целесообразным. Даже если бы сейчас сюда ворвалась армия бессмертных, мы бы успели рассказать о выведенной дриадой плесени.

К ситуации, в которой стулья под нами резко загудят и начнут излучать свет, мы готовы не были.

Я лишь успел увидеть вытаращенные глаза Эстебана Гиндоса, начавшего раскрывать рот для вопля, как вселенная решила мне подмигнуть, издав при этом оглушительный звук.

ВРАУММ…

Полутьма. Закрытое полукруглое помещение, одна сторона которого забрана сплошной решеткой, за которой стоит множество разумных.

«Вы находитесь в постоянном поселении «С’Ваггарат». Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных не работает на территории постоянных поселений»

Взгляд на карту мира.

Я в совершенно другом месте! За тысячи километров от Лтакта! Телепортация?! И Ай — она тоже не в Лтакте!! Управляемая телепортация?!

Плевать, сейчас окажемся рядом и всё обсудим.

Зов к Матери.

«Зов к Матери не работает на территории: Чертоги Отчуждения»

Упс.

Глава 16 Апогеем по рубикону

— Вам нравится, господин Кирн? Эти Чертоги Отчуждения — одно из самых дорогих строений городов-ульев. Мы очень дорого заплатили за особые материалы… знаете такой народ — сидов? Нам на Форуме рассказали, что Леса, в которых они обитают у вас — живые. А у нас, представьте себе — кристаллические! Но тоже живые. Можно сказать, что вы, уважаемый, находитесь в камере, созданной из живого кристалла…

Слушая болтливую пародию на преисполненного важности полурослика, только сильно уж заросшую тугим каштановым волосом, я понимал, что близок к нервному срыву. Если так, конечно, можно было назвать поднимающуюся внутри волну эмоций. Эта… лавина… медленно набирала свою силу.

Медленно, но неуклонно.

Сразу, как только я попал в этот искусственный закуток Дикого Леса, меня попытались лишить свободы действия. Без арестов, без выдвижения каких-либо обвинений — в камеру залетело четыре Бесса 90-ых уровней с красными Статусами, напав на меня. Видимо, с целью обездвижить и приковать к железной раме, заботливо встроенной в эту камеру. Я размазал их по стенам даже не напрягаясь. Через несколько часов узнал, почему не собираются налагать арест — Чертоги Отчуждения не были тюрьмой. Пообещав привести преступников побольше и посильнее, местные смертные удалились.

Я остался один. Ненадолго. Совсем скоро появился этот гибрид греха полурослика и орангутанга, положив начало нескончаемым попыткам меня запугать. Получалось у него… отвратительно, но поступающий бубнёж был неплохим фоном для медленно поднимающейся ярости. Больше его слова ни на что не годились. «Господин Кирн, мы вас можем держать тут вечность», «Мы уже давно разделили всех членов вашей экспедиции между городами», «Хадатавар Двуносый выполнил свои обязательства».

Мне. Было. Всё. Равно.

Злиться всерьез на местных придурков я не собирался. Пройдет неделя и Лтакт разразится паническими взвизгами о пораженных плесенью плантациях. Срок созревания спор у плесени смешной, более того, она визуально даже станет заметна лишь после того, как перезаражает всё, до чего дотянется — ее колонии просто будут селиться друг на друге. Под вопли умирающего метрополиса местные вполне могут забояться и выпустить всех нас.

Пощупав эту мысль за все интересные места, я отбросил ее в сторону. Даже если Митсуруги призовёт Переяславу в новый город-улей и всё потравит уже там, то ей же будет хуже — чертовы Чертоги снабжали помещенного в них жизненной силой, самоубиться было чрезвычайно проблематично. Если верить словам волосатого половинчика, а им я верил по причине надетого на палец кольца.

Когда-то давным-давно, когда я был неразумным двадцатипятилетним ребенком, наивно смотрящим на мир сквозь тогда еще православные литровые кружки неразбавленного пива, мне попадались разные собеседники. После парочки из них я зарекся пить с патологоанатомами, а вот один бывший вояка запомнился. Рассказывал он мне, тепличному городскому мальчику, о такой замечательной вещи как насилие. По словам этого славного во всех отношениях парня, он в драке боялся того, кто совершенно ничего не умеет, а уж если его оппонент и не дрался никогда до этого — так вообще сущий кошмар. Почему? Да потому что такие неопытные люди понятия не имеют, когда нужно остановиться. Особенно если они пьяные — впав в ярость и беря верх над противником, такой неумеха способен на такую жестокость, на которую никогда не пойдет опытный боец. Последний ставит перед собой цель, зная, как ее достичь, неумеха — вкладывает всё, что имеет, без всякой меры.

Сейчас я себя чувствовал тем самым пьянчугой, который нанес в драке несколько удачных ударов и воспылал, впервые ощущая себя бойцом. Испытывая нестерпимое желание раздавить врага.

А может, мне просто до чертиков надоело раз за разом слушать чьи-то требования и угрозы? Я впервые взглянул на себя иначе — не как на бессмертного, который много раз чудом ухитрялся выкарабкаться из самых плачевных ситуаций, а как на дурака, который их допустил. Всё могло быть совершенно иначе, не будь я таким мягкотелым приспособленцем. Ставить великие цели и пытаться их достичь, ничем не пожертвовав? Не замарав рук?

Куда привели меня наивность и амбиции? Они меня посадили сначала в самую глубокую лужу этого мира, а потом — в тюремную камеру без выхода, с тюремщиками, которые не имеют ни малейшего понятия, с кем связались. Сколь простодушными нужно быть, чтобы не бояться неизведанного? А вдруг это неизведанное не просто опасно, а еще и достаточно мотивировано, чтобы переступить через край?

Взгляд на напыщенного волосатого половинчика, явно очень тщательно ухаживающего за шерстью, показал — я очень мотивирован.

Пора прекращать расслабленно страдать ерундой. Таким делом нужно заниматься с полной самоотдачей.

Я сел в позу лотоса и соединил руки перед грудью в первую мудру ритуала «Бессильной Ярости».

— Дани…Кеш…Ваттаса…Кеш…

Второй раз получалось легче. Проще. Естественнее. Внутри рушились последние преграды. Угол зрения изменялся. Мне сто лет в обед, сколько из них я прожил мирно? Ну не сто, гораздо больше. Два детства? Это четырнадцать лет, плюс еще пять в Вавилоне. Плюс обучение.

Всё. Если смотреть правде в глаза — пять лет мира.

…и они были не мои. Митсуруги Ай держала меня под ментальным контролем эти годы. Воздействовала на меня. Влияла. Использовала. Ради…чего?

Пальцы складывались в комбинации, губы шептали.

— Хеу…ДиКеш…Алс…Той…Кеш…

Моя внутренняя энергия начала трансформироваться в другой, чуждый живому элемент. Кожа внезапно начала нагреваться, меня как-то сразу озарило, от чего это происходит — Чертоги Отчуждения пытаются влить в меня жизненную силу, но мой «Внутренний Монолит» их блокирует. Надо же, можно было просто свернуть себе шею и оказаться через три с половиной месяца на свободе. Не подумал. Глупый-глупый я.

— Эй! Джаргак! Что ты делаешь?! — опомнилось лохматое чудо природы, оно же ошибка эволюции.

Бедные-бедные разумные города-улья С’Ваггарат. Мысли начали рваться и ломаться. Как и в тот раз, собранная и трансформирующаяся энергия медленно и верно убивает меня. Относительно медленно, конечно же. Вся прелесть ритуала в том, чтобы нажать его «спусковой крючок» прямо перед моментом, когда барьеры воли падут. А я довольно волевой чебурашка несмотря на то, что являюсь мягкотелым приспособленцем.

Кисть левой руки сложилась в мудру удержания. Ритуал завершен, но я каким-то образом сохраняю сознание, любуясь… именно любуясь на истерично скачущую за решеткой мартышку. Мне больно, очень больно. Ощущения, как будто я изнутри превратился в сплошной пожар, запекающий последнюю мою чувствительную часть — оболочку. Но продолжаю удерживать.

Кажется, пора.

— Йол…Сум…Кем…Кеш…

Перед последним словом приходит удивление. Я железно знаю, что у меня сейчас нет голосовых связок, как нет и легких… да вообще ничего нет. Кто говорит?

Сбивчивую мысль прерывает удар белой искрящейся энергии, разносящей решетки в клочья. Обломки брызгают по стенам и полу, чудом не задевая меня, а я смотрю на стоящую на месте, где были решетки, фигуру. Человек, нет, эльф… скорее всего — темный, очень высок и идеально сложен. Кожа — полированное серебро, из-за чего вид он имеет совсем неживой. Оранжевый металл вместо глаз, извивающаяся проволока почти прозрачных волос. Набедренная повязка, никак не отличающаяся по цвету от кожи? Это что… статуя?

— Кирн Джаргак! Я бог Лахт Асал! Прекрати! Мы всё ис…

Губы сами по себе движутся. Прости, бог, но ты совсем опоздун.

— Лат!

И наступает тьма.

Я остаюсь в ней, хотя должен уже валяться где-нибудь неподалеку от места смерти, поглощенный выворачивающей организм болью, последствием ритуала. Вместо этого прекрасно себя чувствую, находясь… во тьме.

Впереди, совсем недалеко, загорается свет. Знакомая примитивная люстра, чем-то похожая на дуршлаг без дырок, знакомый стол, стулья. Простой блестящий кофейник, из носика которого идёт пар.

А вот собравшаяся за столом компания удивляет. Кроме Куратора — аватары всемогущего создателя этого мира, предпочитающего выглядеть как деревянная марионетка с стальными шарами-шарнирами — за столом восседает человек. Голый, жилистый, лысый — одни брови и ресницы. Соломон.

Отодвигаю стул и сажусь в полной тишине. Оба существа смотрят на меня, хотя Куратору, вроде бы и нечем. На полированном дереве головы марионетки водружена бейсболка козырьком назад, а на тощей груди болтается золотая цепь в палец толщиной. Всё как в прошлый раз. Не спеша наливаю себе кофе, отхлебываю. Здороваться тут не с кем — все свои. Один часть меня, а мы оба — часть Куратора.

— Ты сам-то понял, что натворил, долбоящер? — усталым тоном спрашивает меня Соломон.

— Более чем, — киваю в знак утверждения, продолжая прихлебывать очень вкусный напиток.

— Я тоже понимаю. А вот они — нет, — скрипучим голосом говорит Куратор, разводя руками как бы в недоумении, — Мне будет любопытно услышать твою интерпретацию.

— Как вы можете не понимать моих действий, обладая полным доступом к моему сознанию? — удивляюсь я, — И кто такие — они? Здесь еще кто-то есть?

— Здесь еще и я, — звуки знакомого голоса сопровождается сильным подзатыльником, от которого я тыкаюсь носом в чашку с кофе во время вздоха, испытывая новые ощущения и обрызгивая всех горячей черной жижей.

Пока Куратор убирает мановением руки последствия необычной дегустации, я оторопело пялюсь на Переяславу, занимающую свой стул. Ничего себе дела.

— Мне тут рассказали, что ты уничтожил целый город-улей, Кирн, — холодно проговорила дриада, складывая руки на груди, — Расскажешь, зачем?

— М? А ты разве сама разве не…? — уставился я на нее.

— Не! — передразнила меня она, — Я — НЕ!

— Митсуруги Ай, как и большинство бессмертных, мало понимает в духах и божественном, — проговорил Куратор, выставляя на стол новые кофейники, — Переяслава не говорила своей хозяйке о том, что поддерживает связь с духовным миром. Как ты сам любишь заявлять, Кирн — «чтобы получить ответ, нужно знать, о чем спрашивать». Когда Переяславу вынудили заразить город, она воззвала напрямую к местным богам, предоставив им информацию о происходящем. Вместе они спасли ситуацию в Лтакте, уничтожив споры плесени.

— Рад за Лтакт, — покивал я.

— Кончай валять дурака, Джаргак, — прорычал Соломон, — ЗАЧЕМ?! Ты не мог подождать? Не мог выбраться иначе?! Да ты не стал даже пытаться! Просто посидел, почесал яйца… и долбанул своей дрянью в центре многомиллионного города! И я, Я — не понимаю, зачем ты это сделал! Почему?

— Потому что мог.

После этих слов воцарилась тишина. Я спокойно прихлебывал кофе, наблюдая за тем, как дриада подтаскивает свой стул к Соломону, а тот сверлит меня взглядом, едва сдерживаясь от злости. Куратор переводил «взгляд» по очереди на каждого из нас, его цепь тихонько побрякивала.

— Хочешь услышать мои оправдания? — тем же спокойным голосом спросил я свое альтер-эго, — Их не будет. Ты, будучи мной, задаешь этот вопрос, потому что отрицаешь ответ. Не принимаешь его. А ответ… он же простой совсем. Нужно лишь взглянуть на всё под другим углом.

— Ты взглянул, — вздохнул обнаженный человек, — Взглянул, отправив себя в самые что ни на есть глубины. Геноцид невинных? Ниже некуда.

— А ты лицемер, — спокойно парировал я ему, — Ты прекрасно знаешь наши планы. Уничтожить Нихон, приложив к этому собственные руки. А теперь скажи, чем Нихон по сути отличается от этого С’Ваггарата? Ничем. Более того, подземники… все подземники сразу позиционировали себя как наши враги. Нихонцы? Те вообще ни в чем не виноваты. Обидели мышку, написали ей в норку — а ты даже и не жужжал, зная, что произойдет.

— Вопрос этики, — вставил свои любимые пять копеек явно наслаждающийся зрелищем Куратор.

— Вопрос этики, — благодарно кивнул я ему и снова повернулся к молчащему человеку, которого гладила по лысине дриада, — Сколько можно играть в справедливость, получая в обратку лишь тумаки да плевки? Статус — был моим ограничением. Более того, как бы ты не делал невинную морду лица, мы уже натворили столько всего, что этот самый город… мелочь. Причем, заметь — натворили безо всякого повода! Шел орк, увидел мертвых крестьян, опечалился, да устроил всем нечеловеческим расам кузькину мать. Напомнить, какие выводы я сделал до этого знаменательного момента? Что все эти расплодившиеся крестьяне не более чем биомасса, которую выводили правители стран ради эфемерного веса в политике?

— То есть ты не просто маньяк-убийца, Джаргак… — задумчиво протянула Переяслава, обнявшая Соломона за шею, — …ты капризный массовый маньяк-убийца.

— Я вообще не понимаю, как жить дальше после того, как ты все разболтаешь Ай, — признался я ей, запустив руку себе в шевелюру.

— Мертвые не говорят, Кирн, — покачала дриада головой, — После нашей беседы здесь меня ждет небытие. Совокупной силы и мнения божеств Подземного мира было достаточно, чтобы Куратор к ним прислушался. Рад за меня?

Ответ на этот простой вопрос я обдумывал долго, минут десять.

— Знаешь, дриада, я не могу ответить на твой вопрос, — вздохнул я, — Вот сидит мой двойник, который не желает понять и принять простой факт того, что мы с ним давно уже не люди, но продолжаем цепляться за их стереотипы. Самое смешное, что мы с ним так же стремимся уничтожить целую страну, потому как считаем нормы и методы Нихона порочными. В то время, заметь, что ничем от них не отличаемся. Ты же… человеком никогда не была. Я не знаю, что для тебя хорошо, а что нет. Давным-давно я хотел тебя освободить, засунув Митсуруги Ай в Дикий Лес, но теперь не понимаю — надо ли тебе это самой?

— Как мило, — улыбнулась девушка, — Я тронута твоей заботой. Но нет — мне и так хорошо.

— Рад за тебя.

Разговор оживился. Куратор был настолько любезен, что даже сообщил мне мои новые параметры возрождения — преступники получали штрафы на радиус и время возрождения. Мои сейчас составляли 382 километра от точки смерти и около десяти с половиной лет, плюс-минус два месяца… являясь своеобразным мировым рекордом. Никто еще с самого Начала подобных ограничений не заработал. Когда мое человеческое альтер-эго с горькой усмешкой спросило, как я теперь себя чувствую, то мой ответ его заставил глубоко задуматься.

Свободным.

Разумеется, я бессовестно врал окружающим и разумеется, они это знали. Ритуал «Бессильной ярости» был запущен совершенно без веских причин. Скорее наоборот — я не нашел ни единой веской причины его не использовать. Везде на моем пути попадаются чужаки, чувствующие за собой силу, использующие ее, пытающиеся получить как можно больше, заплатив при этом как можно меньше. Раз за разом, раз за разом.

Чем я, в итоге, отличаюсь от них? Тем, что никому специально не желаю зла? Ну да, «извините меня, бывшие жители города-улья С’Ваггарат, я против вас ничего не имел, за исключением десятка умников во главе вашего правительства, но вам просто не повезло…»

Лицемерие.

Я активировал ритуал, потому что они были чужаками.

Можно сколько угодно найти доводов в пользу разумности моего поступка. Избавление от оков Системы. Неуязвимость к преследованию после возрождения — караулить меня в течении десяти лет и в радиусе почти четырехста километров? Невозможно. Полученный опыт тоже нельзя упускать из виду — возродившись, я смогу стать намного сильнее. Всего-то надо будет закупить кристаллы Дикой Магии на Базаре. Даже близко не представляю, какого я теперь уровня.

Но это всё — мелочи.

Главное, что теперь любая сволочь, кто на меня посмотрит, будет знать, что со мной лучше не шутить. Не придется лгать, изворачиваться, подстраиваться и выкручиваться.

А главное — в моем распоряжении пирамиды Вечности. Окропить одну из них кровью и… от негативных эффектов возрождения это избавит.

— Так что случилось и по какой причине мы все здесь сегодня собрались? — адресовал я вопрос Куратору.

— Просьба дриады дать с тобой поговорить, — с хлюпающим звуком отпил тот свой кофе с коньяком, чуть покачивая головой, — Учитывая уникальность произошедшего с ней, я пошел на уступки, предоставив Переяславе возможность осуществить контакт перед тем, как она перестанет быть. Моё же внимание привлечено наличием у тебя уникальных артефактов. Расчеты, как именно ты ими распорядишься — развлекают.

— Себе оставит, — фыркнул мой двойник, — Раз уж он решил плюнуть на правила Системы, то обмануть Митсуруги будет наиболее логичным поступком.

— Я не понял, ты сейчас от меня отделен? — полюбопытствовал я и получил в ответ утвердительный кивок. Понятно, значит сейчас он может лишь предполагать, пусть и с высокой точностью.

Заставить Митсуруги перенести меня в Срединный Мир и обмануть — было бы чрезвычайно разумным решением. Пирамиды обещали власть, безнаказанность, возможность диктовать условия кому угодно и как угодно. Бессмертного, чей Статус был хуже некуда, они делали буквально богом. Я просто смогу делать всё. Нехорошие люди меня убили? Воскрес, подлетел к их городу, сел на задницу, запустил ритуал «Бессильной ярости». Всё. Абсолютная вседозволенность многоразовой ядерной бомбы.

Даже больше, я могу пойти на компромисс и отдать две пирамидки из трех, совершив тем самым сделку с совестью. Более того, если Митсуруги не дура, она и этому будет рада до безумия!

Мечты, надежды, цели — всё становится легкодоступно. Единственное «но» — все плюсы становятся жуткими минусами, если кто-то найдет место, где спрятана пирамидка. Я привык верить в описание Системы — если написано, что чужак ее руками не возьмёт, то это значит лишь то, что под нее можно завести фанерку или досочку.

А потом бултыхнуть в океан. Вулкан. Дикий Лес.

Своеобразная иголка, создающая и уничтожающая «кощеев».

— Переяслава, — я вновь посмотрел на высшего духа природы, — Раз ты хотела поговорить, то самое время.

— Не то, чтобы, — хихикнула девушка, снимая маскировку с глаз. Вместо яркой зелени мы с Соломоном взглянули в хорошо знакомые нам бездны, — Просто я, теперь, как дух природы, очень хорошо понимаю неестественность этого мира. Всё живое должно развиваться, процветать или выживать, но в конечном итоге — умереть. Отцвести. Это цикл, ребята… хотя, нет.

Девушка встала, отошла чуть в сторону, благодарно кивнула Куратору, мановением конечности создавшему для нее школьную доску и несколько кусочков мела. Взяв в руку мел, дриада несколькими размашистыми движениями изобразила на доске спираль.

— Вот, что такое естественный ход жизни, Соломон… Джаргак, — начала она объяснять, — Всё, что в него входит, проходит разные стадии эволюции — совершенствуется, приспосабливается, борется за лучшее место под солнцем. А еще оно умирает. Смерть есть обязательная часть цикла развития, как и ограничение жизненного срока. Это стимул, это результат, это экзамен. Но что получится, если убрать смерть?

Дриада нарисовала круг. Скорее даже овал, но ее это нимало не смутило.

— Вместо спирали преемственности получится замкнутый круг, — сказала она, — Я, даже являясь духом дерева, была смертна. После, когда смогла покинуть свой дом, то стала просто малоуязвимой. Да, я вполне способна была восстановиться из крошечной части собственного тела, почти ничего не боялась, но тем не менее — могла умереть. После того как Митсуруги Ай меня поработила — я утратила возможность уйти. Совсем. Даже если бы Ай утратила бы рассудок, я бы все равно была бы в небытие «временно». Это не смерть.

— Не совсем понимаю, к чему ты ведешь, — пожал плечами Соломон, бросив на меня недовольный взгляд.

— Веду я к тому, дорогой мой, что рожденный ползать не полетит, даже если ему дать крылья и пинка под зад, — тепло улыбнулась Переяслава моему альтер-эго, — Джаргак начинает понимать, что его стандарты хорошего и плохого ничего не стоят. Я, воззвавшая к богам вместо выполнения приказа, тоже действовала по своим устаревшим меркам.

— Она хочет сказать, что рано или поздно это осознание ждёт всех Бессов Пана, — пояснил я наморщившему лоб двойнику, — Кому-то наскучит сидеть в горах, кому-то — считать капиталы, кто-то убежит от власти. Скука породит желание развлечься, а то быстро станет жизненным приоритетом. Даже мы с тобой, Соломон, вечно бегающие и огрызающиеся, уже начинаем чувствовать скуку от однообразных угроз и однообразных реакций разумных, встречающихся на нашем пути. Если будем возрождаться раз в десять лет, то каждый раз придётся начинать всё с нуля. В крайнем случае, я теперь способен жить около полутора десятков недель в… столетие. Мы сможем многое пропустить. Перемотать.

— В следующий раз как умрёшь, — менторским тоном добавил Куратор, — Учитывая, что ты умер до того, как ритуал начал убивать, возрождение займет стандартный срок.

После моего благодарного кивка он хлопнул несуществующими ладонями, приказав «сворачивать удочки». К благотворительности создатель этого мира определенно не тяготел.

Переяслава, к моему удивлению, обняла и расцеловала нас обоих. Это было… чрезвычайно по-человечески и совсем незаслуженно. Я не смог удержаться и спросил ее о том, чем вызваны такие чувства по отношению ко мне. Задавать настолько эгоистичный вопрос тому, кто прямо сейчас перестанет быть — да, я явно «прогрессирую».

— Любовь зла, Кирн Джаргак… — грустно улыбнулась Переяслава Нежная, — А ты самый худший и самый тупой козёл Пана. Прощай.

Во тьму на этот раз я канул под скрежет собственных зубов.

Глава 17 Мастер-класс по обжиганию горшков

Из омута головокружения и раздирающей внутренности боли меня кто-то усердно пытался достать. Доброхот, если его так можно было бы назвать, пользовался ногами — я чувствовал как удары по ребрам, так и поверхность, по которой мое тело сдвигалось от этих самых ударов. Производящий экстремальную побудку человек что-то говорил, но я был совсем не в состоянии разбирать его слова — уши ловили лишь высокий тон раздраженного голоса. Избиение продолжалось, но я был за него даже благодарен каким-то краем своего сознания — новые ощущения от пинков и катания по неровной поверхности были куда лучше тех, в которых я плавал до этого.

Так было даже лучше.

Развернув меня на спину опять-таки пинком, неизвестный уселся мне на грудь и вцепился имеющимися у него когтями мне прямо в… соски. Вот это оказало куда больший эффект — я открыл глаза и протестующе застонал. Истязатель не унимался — воткнув ногти поглубже, он начал совершать подкручивающие движения. От такого обращения я задергался и захрипел, с глаз начала спадать пелена беспамятства. Невнятные звуки, издаваемые палачом, пытались оформиться в нечто знакомое… вроде бы оно называлось «слова» …

— …ирн. Кирн! Приди в себя! — за мою грудь снова взялись, кажется, с утроенным энтузиазмом, — Джаргак! Приходи в сознание!

Я ответил неразборчивыми звуками, на что получил еще одну порцию пыток, проясняющих разум. Тряся меня как медведь грушу, неопознанный разумный требовал у меня всего лишь имеющуюся в наличии еду и воду. Я тут же выкинул из инвентаря рационы и булькающие фляги, как только понял, что от меня хотят — малая цена за покой. Все-таки там, в бессознательности, муки проходили относительно спокойно, а здесь от меня хотят слишком многого. Погружаясь назад в беспамятство, я даже не ощутил, как меня хватают за ногу и куда-то довольно долго тащат.

Как и в прошлый раз, первый проблеск сознания у меня случился недели через две. Я вспомнил, что при возрождении использовал Зов к Матери прямо перед тем, как меня поглотил откат от ритуала «Бессильной Ярости» — что и доказало зрелище чрезвычайно хмурой и раздраженной Митсуруги Ай, восседающей на столешнице возле джинна в Доме Матери.

— Неужели в его глазах появился свет разума? — нервно и патетически воздела японка руки вверх, — Не прошло и двух недель!

— Можешь не радоваться, — прохрипел я, отворачиваясь от волшебницы, — Последствия… проходят месяц. Я теперь… просто могу кое-как соображать и говорить.

— О, ну хоть поболтаем вволю! — немного истерично всплеснула руками японка, одетая почему-то в свой неприлично обтягивающий комбинезон, — Так что там… эй! Эй, Кирн! Ты же сказал «поговорим»!

Я успел лишь выдавить «Потом», в который раз лишаясь сознания. К нормальному диалогу мы смогли приступить лишь через несколько дней.

— Смотрю на тебя… и не понимаю, Кирн Джаргак, — сказала мне Митсуруги, заметив, что я снова осмысленно шевелюсь, — Кем тебя считать? Циничной тварью, разменявшей свою «невинность» по максимально возможной ставке… или жертвой обстоятельств?

— Всё вместе, — прохрипел я, выпивая выделенную мне порцию воды, — Но могла бы уточнить, о чем именно ты ведешь речь.

— О… — девушка сделала жест ручкой, мол «ничего особого», — Всего лишь о твоем Статусе и уровне. Хотя, надо отдать тебе должное — ты сказал, что вытащишь нас… и вытащил. Правда, я не думала, что такой ценой.

— Мы все платим, Митсуруги Ай, — автоматически пробормотал я, начиная вспоминать прошедшие события, — …в том числе и за прошлое.

Переяслава. Что же она ляпнула под конец? Какие козлы? Какая любовь? Что это за предсмертное признание? Я вляпался в эти рассуждения как голодный поросёнок в корытце, совсем не обращая внимание на что-то продолжающую говорить японку. Что дриада этим хотела сказать? Почему в последний момент?

— Джаргак! — Митсуруги рявкнула так, что эхо заходило под куполом Дома, а местный джинн-Хозяин укоризненно на нее уставился, — Ты долго будешь в облаках витать?!! Когда наноги встанешь?!

— Откуда я знаю, сколько дней прошло?! — справедливо возмутился я, — Отсчитай ровно месяц с момента, как я выдернул тебя Зовом!

— Лучше бы потом выдернул, — язвительно заметила розововолоска, — Сначала отлежался бы, а потом использовал Зов. В камере, где я находилась, было куда комфортнее, чем тут!

— Месяц в беспомощном состоянии? — хмыкнул я.

— Не мои проблемы!

— А срок моего возрождения?

— А он при… а… — осеклась девушка. Наконец-то до нее дошло, что сдохни я во время отката — и всё, привет. Точнее «пока» — на очень солидный срок. Справившись с замешательством, волшебница спросила, добавив яда в голос, — Решил пойти по моим стопам и угробить кучу народа? Не осуждаю… но путь в приличное общество ты себе закрыл.

— Я как-то подустал уже от приличных обществ, госпожа глава экспедиции, — сдерживать тяжелый вздох я не стал, — Уж больно неприличные вещи они от меня хотят. Да еще и бесплатно. Хотя, кому как не вам это знать?

— Именно такие как ты мешают разумным построить гармоничное общество, — наставила на меня палец Митсуруги, — Вы сопротивляетесь неизбежному!

— Ложь, — вяло махнул я рукой, теряя интерес к разговору, — Я сопротивляюсь, когда посягают на моё. Законы общества я соблюдал… в отличие от тех, кто ими управляет.

Ай тут же начала рассуждать о разнице между «быками» и «Юпитерами», о торжестве интересов последних, но слушать ее желания не было. С моей точки зрения было всё просто — если ты слаб, то прогибаешься под все возможные законы. Человечества, страны, города, терпишь произвол чиновников, молча киваешь даже на несправедливые упреки жены. Терпишь несправедливость, потому что боишься потерять то, что имеешь. Чего достиг, к чему стремился. Почему? Потому что нуждаешься во всем этом, являясь совсем незначительной частью системы. Будешь неудобным — уберут.

А взять обратный вариант? Если ты не тварь дрожащая, а уникальный, чрезвычайно востребованный специалист, обладающий крайне важными для социума умениями и сведениями? В таком случае государство может спокойно плюнуть на свои собственные законы — защита интересов важнее некоей оптовой кальки, нужной для защиты и контроля налогоплательщиков. Важного и нужного специалиста принудят — работать над тем, что нужно, жить там, где нужно…

Это правильно и справедливо… с точки зрения социума. Но если этот самый специалист бессмертен? Если он опасен? Если он в состоянии отстаивать свои интересы со смертельной для общества силой?

Кто прав?

Этически верного решения здесь нет. Я один, а обществ много. Точнее, теперь на одно меньше.

Нужно посмотреть, что это принесло.

Статус был черным. Совсем. Наглухо. В перечне моих грехов были десятки надписей, в каждом из которых фигурировало слово, связанное с убийством. Я был убийцей мужчин, женщин, детей, стариков, рабочих, стражей порядка, невинных и виноватых. Убийца города, убийца страны, убийца расы… и бога?

Тот серебряный Лахт Асал тоже не пережил нашей встречи? Замечательно, что уж тут сказать.

Я скользил взглядом по строчками. Убийца, убийца, убийца… Смешанные чувства. Одна часть моего собственного рассудка пребывала в глубоком ступоре. Сорвался и… уничтожил невинных? Просто потому, что… потому что взбесился даже сквозь свою «Отрешенность»? От чего? От вида несчастного волосатого смертного сорокового уровня, считавшего, что он что-то значит? У меня даже «Этих Дней» не было. Ни одного ответа на вопрос. Вторая часть меня цинично и тихо шептала оправдания — это же не настоящий мир, не настоящая жизнь, не естественные правила.

Почему я следовал им? Куда это раз за разом меня приводило? Хотя, тут стоит задать вопрос под другим углом — что мне принесло следование правилам? Пять лет спокойной жизни в Вавилоне? Несколько месяцев в Эйнуре?

И всё.

Оказалось, что там, где-то в глубинах моего не самого устойчивого рассудка, сидела еще и третья сторона… или нечто подобное. Как минимум, я точно услышал идущий из глубины души крайне удовлетворенный «квак», когда мой взгляд упал на собственный уровень.

397

«Квак».

Не удивительно, но всё равно ошеломляюще. 286 свободных очков характеристик, которых хватит, чтобы практически удвоить мои показатели, что приведет к синергии роста боевых возможностей раза в четыре. Хотя, зачем себя обманывать — из мальчика для битья я превращусь в опасного противника хоть для кого.

Мелочь? Приятно? …или я к этому… и стремился?

— Так и будешь молча валяться, уставившись в потолок? — спросила Ай, — Расскажи уж, что вообще произошло там у тебя. Мне здесь одной скучно.

— Одной? «А где Переяслава?» — спросил я. Ложь и притворство. Любим, умеем, практикуем.

— Ее больше нет.

Мы обменялись краткими версиями историй. Моя звучала как «Попал в плен, психанул и уничтожил город-улей», история Ай была еще короче — «пришло сообщение о том, что дриада исчезла из бытия». О том, что Лтакт жив и продолжает благоденствовать, японка не знала, поэтому предполагала, что из-за отданных ей приказов, высшие силы Переяславу просто уничтожили. До или после того, как плесень начала действовать — неизвестно. На кону стоял куда более серьезный вопрос.

— Кирн, отрицать очевидное глупо — ты перешел черту, — сказала моя бывшая подруга, вновь усаживаясь на стойку Дома Матери, — Теперь любые потери в Статусе для тебя как укус комара слону. Я не вижу ни одной причины, по которой ты вернешь мне пирамидки, после перемещения в Срединный Мир. Дай мне эту причину…, и мы отправимся в Лтакт. Вместе.

— Хороший вопрос, Митсуруги, — опасения архимага были полностью оправданны, я это понимал, — Знаешь, что мне мешает удовлетворить твой интерес? Я не знаю, сколько пирамидок тебе необходимо. Я бы, к примеру, совсем не против был бы отдать тебе одну, в знак наших будущих прекрасных отношений, но вдруг тебе ее будет достаточно?

— Оставить тебя гнить в этом варварском болоте — это моя вторая светлая мечта, — призналась архимаг, даже приложив ладошку к груди, — Но первая — это получить пирамиды. Все три.

— А избежать ярости воскресшего Абракадавра — это третья? — съехидничал я, попадая точно в цель. Уж что у меня и было общего с старой знакомой, так это понимание, насколько этот некромант опасен.

— У… угадал, — подтвердила сбледнувшая девушка.

— Возможно у меня получится уговорить его не причинять тебе вред… в Подземном Мире, — оскалился я, надевая кольцо-определитель правды, — Но, вернемся к нашим баранам. Пришла пора выяснить, чего мы хотим от жизни. И чем готовы заплатить.

Торговались и спорили мы чуть ли не две недели, в течение которых я отходил от последствий ритуала «Бессильной Ярости», хотя именно торговли было мало — очень сложно убедить собеседника в чистоте твоих намерений, когда ты при этом следишь за каждым своим словом, опасаясь выдать хоть какую-то информацию. Последнее заставляло Митсуруги приходить в бешенство, моя бывшая подруга всеми силами противилась идее рассказать хоть что-то о Нихоне или своих планах, хоть это бы ей и помогло убедить меня.

Знала бы она кто я и что планирую сделать… наши переговоры стали бы еще насыщеннее.

Проблема была в том, что Митсуруги безрассудно злилась. Для нее, как я понимал, было чрезвычайно важным не только получить пирамидки, но и каким-нибудь образом оставить нас с Абракадавром в Внутреннем Мире. Но в данный момент на руках у архимага был совсем кислый расклад карт — только возможность доставить нас обратно. В виду моей смерти наши экспедиционные обязательства были расторгнуты, что тоже действовало ей на нервы. Естественно, все эти сложности усугублялись стрессом от потери Переяславы, что сильно ударило по моральному духу японки и моей неуступчивостью.

— Складывается странная ситуация. Ты не против нас вернуть, я не против отдать тебе пирамидки, но мы оба друг другу не доверяем, — под конец я уже бессильно улыбался, — А не доверяем почему? Потому что для иллюзиониста твоего уровня или такого преступника как я — ограничения Системы уже не представляют никакого смысла.

— Я знаю, что ты не идиот, Кирн Джаргак, — пожимала плечами девушка, — Как только мы окажемся в Срединном Мире — ты улизнешь с пирамидами Вечности.

— Даже если я отдам тебе одну прямо сейчас? — пошел ва-банк я.

— Для меня одна хуже — чем ни одной! — горько рассмеялась девушка.

Я молча уставился на нее, понимая, что наконец она показала краешек своей жизни… пусть и слишком ничтожный, чтобы можно было делать предположения. Одна хуже, чем ничего? Интересно у них там пляшут пингвины, никто тела не прячет… в утесах…

— Ты посмотри на этих двух тварей, Ла Освель… воркуют, как две т’лани в теплой влажности.

— И не говори, Таскатак.

Услышав чужие голоса, я поначалу даже не поверил собственным ушам, но реальность диктовала другое — в Доме Матери на двух существ стало больше. Подавив порыв отпрыгнуть или хотя бы заорать от неожиданности, я присоединился к Ай, рассматривая новые лица.

Лица… вот чем визитёры могли похвастаться — так это ими.

Одно из существ напоминало гигантского скорпиона — шесть ног, членистое тело, покрытое хитином, но никаких признаков клешней. Руки насекомообразного напоминали человеческие, но росли… пучком из зад… задней части. Хорошим таким пучком, на пару десятков длинных бескостных извивающихся макаронин, заканчивающихся вполне обычными пятипалыми конечностями. Вместо отвратительной морды ракообразного или насекомого я с некоторым облегчением увидел три человеческих лица — одно грустило с закрытыми глазами, второе улыбалось с полуприкрытыми, центральное же смотрело прямо, а его выражение было нейтральным.

«Таскатак, бог, 1490 уровень»

Лаконично.

Второе… было еще более странным чем гибрид скорпиона и человека. Оно было высоким, выше меня и… наверное, женского пола. Больше всего это создание напоминало худую ёлку… или женщину с кожей цвета старой слоновой кости, у которой вместо одежды были сотни тонких вытянутых рук. Две нормальные тоже присутствовали, как и вытянутое безглазое лицо. Глаза, впрочем, были — на ладонях всех рук этого существа.

Брр…

«Ла Освель, богиня, 1902 уровень»

Бриллиантовые статусы.

— Вы еще кто такие? — хмуро спросила Митсуруги, которую явно не впечатлили Статусы пришедших.

— Те, кто мечтают стать твоим худшим кошмаром, мелкая тварь, — голос «скорпиона» был тяжелым и хриплым. Когда он говорил, все его рты оставались неподвижными, звук просто шел откуда-то, — Поэтому заткнись и слушай Ла Освель.

— Что… — попробовала возмутиться аж целый архимаг, но замолчала, когда многорукая богиня внезапно нависла над ней, встав вплотную.

— Мы — боги, тварь. Хранители, стражи, оберегатели, — звучно произнесла Ла Освель, — Вы же, оба — проклятые убийцы, которым не место в любом из миров. Посему молчи и слушай, если не хочешь, чтобы вся оставшаяся сила осиротевших богов С’Ваггарата была использована дабы заклеймить тебя проклятиями. Теми, что останутся с тобой до конца твоего жалкого, порочного и бесполезного существования!

— Интересно, все боги одинаковы? — поинтересовался в пространство, переводя внимание обоих сверхъестественных существ на себя, — Вам обязательно нужно ругаться, унижать, оскорблять? Вы пришли в Дом Матери, где насилие наказывается, значит вам есть что сказать. По делу. Это — я готов выслушать. Оскорблений я уже наелся от Этты. Вы уже должны ее знать.

— По делу? — теперь человекоскорпион продемонстрировал чудеса телепортации, встав на дыбы так близко ко мне, что между нашими носами вряд ли бы проскочила мышь, — А о чувствах тех, кого ты убил, орк, послушать не хочешь? О их мечтах, планах, надеждах? Это была бы долгая история…

— Я предпочел бы выслушать своих людей, Таскатак, — прочеканил я, не опуская взгляда, — Жаль, что их не существует. Поэтому, давайте ближе к делу.

Воцарившуюся тишину прервал тихий голос богини.

— Ты обезумел от свершенного, Кирн Джаргак? Или не понимаешь, кто перед тобой? — спросила она, разворачиваясь ко мне.

— Если я и потерял разум, то лишь от того, что каждый встречный пытается со мной говорить с позиции силы, богиня, — я тяжело вздохнул и сел прямо на пол, рассматривая причудливую многорукую фигуру, — Поэтому, давайте опустим угрозы, воззвания к совести и прочие политесы. Вы пришли, значит вам что-то нужно. Мы внимательно и почтительно слушаем.

Таскатак нарочито медленно развернулся к спутнице. Его нижние конечности цокали по плитам пола, а сонм рук шевелился над спиной.

— Заоль, Ввекта и Лахт Асал были правы, Ла Освель, — проскрежетал он, — Бессмертные — это не смертные, получившие дар не умирать. Они нечто иное, чуждое круговороту вещей и жизни. Чужаки. Посмотри на хвостатую тварь — ей нет дела до бед смертных и небожителей. Он весь поглощен лишь собой. Вторая подобна ему. Ввекта метко их окрестила «антибогами»!

— Как много тех, кто хочет нас судить. Как мало тех, кто выживает после… — внезапно продекламировала Митсуруги, поворачиваясь затем ко мне и деловито спрашивая, — Кирн, как специалист, можешь сказать, когда их отпустит и они перейдут к тому, зачем вообще явились?

— Этта мне трепала нервы несколько часов, — пожал плечами я, — Причем, хочу заметить, причин у нее особо-то и не было.

«Скорпион» захрипел, пригибая тело к плитам пола. Многочисленные руки Ла Освель зашевелились, простираясь в разные стороны. Я посмотрел на обнажившееся тело богини и скривился — груди у нее не было. Вместо нее росли… руки. Как и вместо всего остального. Посмотрев ниже пояса, я скривился еще сильнее. Все замолчали.

Пауза затягивалась, поэтому я просто начал набивать трубку.

— Мы здесь довольно давно, — наконец сказала подуспокоившаяся богиня, — Наслушались ваших разговоров. Мы, боги подземного мира, знаем о вас многое. Благодаря тебе, орк… но это не важно. Пантеоны желают, чтобы вы убрались туда, откуда пришли. Все. Но раз вы не доверяете даже друг другу, мы готовы предложить… посредничество. Наш представитель заберет пирамиды Вечности, отправится с вами в Срединный мир, и там отдаст их Митсуруги Ай.

— С чего мы должны доверять этому представителю? — сразу же задал вопрос я, опережая архимага. Отдавать все три пирамиды ужасно не хотелось, но тут уже не выкрутиться. Остаться в мире, где на меня зол каждый из богов? Спасибо, не хочу. Бегать по пещерам от рыщущих Паладинов…

— Это будет бог, — как само собой разумеющееся сказала Ла Освель.

Нам соизволили объяснить механику божественных клятв. Та оказалась простой как три копейки — нарушившее свою клятву божественное существо приобретает статус «падшего бога» и начинает медленно разлагаться. Заживо. Процесс долгий и чрезвычайно болезненный — настоящий ад, на который ни один разумный не пойдёт. Особенно тот, чьи чувства и выносливость далеко за пределами человеческих. Кольцо, сидящее на моем пальце, подтверждало, что всё сказанное есть истина.

Разумный компромисс. Более того — отказаться я не могу. Бессмертие, безнаказанность, власть — всё это пирамиды Вечности могли бы предоставить в Срединном Мире, но не здесь. Более того, меня одолели сомнения в том, что эти самые бессмертия с безнаказанностями были бы настолько абсолютны, особенно если учесть мнение божественных сущностей, которые, насколько мне было известно, питали всё меньше и меньше симпатии к Бессам. А их возможности? Тайна за семью печатями.

— Я принял решение, — громко объявил я, — Ничего против божественного гаранта не имею, но нам с госпожой Митсуруги необходимо обсудить еще один небольшой вопросец.

— Хотела бы я отказаться от столь навязчиво предоставляемой услуги, — протянула розововолоска, глядя почему-то на меня, — Но чужому богу мне довериться будет легче, чем ему.

— Сказала та, кто планировал здесь всех прикопать и оставить на веки-вечные, — съязвил я.

— Здравый смысл не может быть подлостью, — парировала Митсуруги, мстительно игнорируя молчаливо стоящих богов, — Что там у тебя за «вопросец»?

— Совершенно незначительный, но жизненно важный, — широко ухмыльнулся я, чувствуя трепыхание синички в лапах, — О тех двенадцати миллионах, обещанных мне за эту работу…

Нужно отдать должное Ай — особо сильно её мой выпад не задел, в отличие от Ла Освель и Таскатака. Последние, вникнув в то, о чем мы говорим, бросали на меня испепеляющие взгляды, презрения в которых хватило бы, чтобы убить некрупную мышь на месте. Дом Матери почему-то не расценил это как агрессивное действие, хоть я и надеялся, что кому-либо из богов прилетит. Вообще, оба бога показались мне… чересчур живыми и эмоциональными, хоть биология организмов обоих явно должна быть черт знает чем. Впрочем, быть может, все эти лишние органы живут чисто на излучаемой богами патетике и пафосе?

Договоренность была заключена. Мы с волшебницей должны будем отправиться в Лтакт. Туда местное божественное общество призовёт или соберет всех остальных членов нашей команды, и там же нас будет ждать их посредник. Затем подъём, расплата по счетам, счастливый конец этой трагичной истории.

— Напоследок скажу одно, — задержался Таскатак прямо у выхода из Дома, когда они с Ла Освель уже уходили, — Далеко не все наши собратья желают вас отпустить без возмездия. Но наше общество принимает важные решения лишь коллегиально, посему они вынуждены подчиниться. Но если хоть один из вас, Кирн Джаргак, Митсуруги Ай, причинит еще какое-либо зло невинным этого мира… наше отношение изменится. Вы меня услышали.

— Мы сама безобидность… пока нас не трогают.

Кажется, мне никто не поверил.

Глава 18 Старость, доброта и время

— Интересно, почему эти два многоруких чуда просто не перенесли нас в Лтакт? — задал я сакраментальный вопрос, прыгая с одной каменной плиты на другую.

— Это боги, — Ай приходилось говорить короткими фразами между моими рывками, — Не могут. Мы не их. Паства. Ограничены. Они.

— Хоть новые места повидаем, — попытался найти я нечто хорошее в стакане, который был не просто наполовину пуст, а уже валялся на земле. Разбитый.

— Прыгай. Плавнее! — высказала девушка свое обоснованное требование.

Увы, этого сделать я не мог. Пока.

После ухода двух божественных многоруков, Митсуруги посидела, посчитала и постановила — что всё придётся переделывать. Под «всем» архимаг имела в виду заготовленные ей предметы и материалы для заклинания возврата. Было необходимо повторить все процедуры, проделанные ей в Лтакте и даже больше. Мы находились вдалеке от крупных городов, но зато — прямо в Доме Матери, где был прямой выход на Базар.

Первым делом мы отправились туда. Бродя среди бесчисленных прилавков, мы отыскивали нужные материалы и выкупали их лоты, иногда переплачивая на порядок, а то и больше. Дом Матери быстро превращался в свалку того, что Ай гордо нарекала «вроде бы излишками». Бегая между бесконечными рядами прилавков Базара по поручениям волшебницы, я скупал кристаллы Дикой Магии, пока не набрал в них тысячу уровней. Закинув их в раскрытую пасть каменной головы Купели, я радостно прыгнул вслед — пришла пора усилиться.

Именно поэтому Митсуруги сейчас и страдала от рывков — потратив свои накопленные очки характеристик, я усилился настолько, что нуждался в долгих тренировках, для того чтобы заново овладеть собственным телом. Первый Зов, использованный мной, швырнул нас в полузатопленные пещеры, где жило много люминесцирующих слизнеподобных созданий, тут же приступивших к защите своего образа жизни. Увернувшись от трех выстрелов какой-то едкой кислотой, мы не увернулись еще от парочки и, громко вопя от боли в разъедаемой коже, покинули негостеприимное место. Второй Зов перенес нас в странное подземное озеро огромных размеров, по поверхности которого в изобилии плавали плоские каменные плиты.

По ним я сейчас и прыгал на другой берег озера, попутно разбираясь с собственным статусом.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 62 331 112 221 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 89

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 63 ур.

«Железная Рубашка» — 89 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 8 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 45 ур.

Финансы — 173 890 золото, 13 серебра, 11 меди

Прогрессом это назвать было нельзя. Скорее — рывком, выходом на совершенно новый уровень качества. Конечно, я удивился, что когда-то набранных мной материалов хватило на все свободные очки характеристик, но еще сильнее от своих новых возможностей.

Они казались… безграничными.

Сила, скорость, выносливость, рывком взлетевшее восприятие — это всё опьяняло. Всё, что раньше требовало от меня определенных усилий теперь давалось наилегчайшим образом. Полёт с помощью цепей, раньше требовавший сосредоточенности и сноровки, теперь стал естественным и совершенно незатратным. Это было настолько комфортно, что я некоторое время боролся с искушением перейти на полёт… везде. Восприятие помогало подмечать детали, ранее полностью ускользавшие от моего взора или слуха — оценив улучшившиеся органы чувств, я с завистью посмотрел на Митсуруги, чьё восприятие должно было быть еще острее.

Надо будет как-нибудь у нее спросить — разве удары моего сердца ее не оглушают? Как она с этим живёт?

Ложкой дёгтя в бочке меда или какашкой на праздничном торте собственного совершенства стала появившаяся у меня из ниоткуда особенность.

«Зло во плоти — вы причинили столько вреда невинным, что это более не может остаться незамеченным. Теперь каждый страж порядка, представитель закона и власти будет видеть Ваше точное местоположение в пределах поселений любого типа. Маскировка Статуса более не оказывает на вас эффекта»

Да это даже не ложка, а самый настоящий половник…

Прыгая как лягушка по плоским камням, я поделился новостями с Митсуруги — скрывать от нее печальную новость я счел излишней предосторожностью. Печально конечно, что я больше не смогу зайти в какой-нибудь городишко и пропустить пару литров пива, но… положа руку на сердце, могу сказать, что в этом больше нет никакой насущной необходимости. Иметь дел с разумными мне больше не хотелось. Вернуться в Срединный Мир, найти Картера и Киру Гиру, отпустить Слугу на волю, сняв с нее все клятвы, разрушить Нихон и… исчезнуть.

Отличный план действий. Десять… двадцать… тридцать лет вдали от цивилизации это то, что мне сейчас нужно.

«Золотой» архимаг отреагировала на новости вяло. Большую часть материалов она закупила, чудовищно при этом переплатив, настолько, что мы потратили еще целый день, «кормя» ее Купель излишками покупок. Теперь она терпеливо болталась у меня на спине или шее, пока я изображал из себя гигантскую лягушку, громко и прерывисто мечтая вслух о том, чтобы мы поскорее нашли место для лагеря, а в идеале — еще кого-нибудь крупного и съедобного, чтобы пополнить кончающиеся запасы еды.

Полутьма и странные плоские камни, плавающие в пресной воде, вскоре сменились пологим каменистым побережьем, на котором мы и осели в ожидании, пока наши Зовы «перезарядятся». Хлопот у обоих хватало — Митсуруги требовалось прогнать сквозь своё тело море маны, необходимой для зарядки новых одноразовых амулетов для «восхождения» в Срединный Мир, а я просто учился заново управлять своим телом.

Это требовало серьезного контроля и вдумчивой наработки рефлексов. Подпрыгнув сейчас с использованием Ки, я мог запросто размазать себя о потолок пещеры. Удары, содержащие в себе 115 единиц силы, травмировали плоть, невзирая на ее повысившуюся прочность. Требовались тренировки… множество тренировок.

В момент, когда я только собирался к ним приступить, местные жители, ходящие сюда на водопой, решили выразить свой протест нашему присутствию — целое стадо недовольно шипящих бледношкурых ящеров размерами с овчарку ломанулось ко мне, игнорируя разумно подлетевшую повыше Ай. Зависшая с помощью левитатора волшебница решила не принимать участия в схватке, громко препоручив последнее мне.

А я… включил «Дух Воина» и ринулся в драку как был — в одной набедренной повязке. Это оказалось правильным решением — умение подняло мои характеристики еще выше, пусть и запретив мне использовать другие приёмы, но нужды в этом не было. Ящеры, самый матёрый из которых мог похвастать лишь пятидесятым уровнем, просто лопались от ударов, в которых не было ни грамма Ки — только голая сила, увеличенная «духом воина» на каких-то 11 единичек. Происходящее было сложно назвать боем, я просто молниеносно перемещался между катастрофически медленными существами, одаривая их пинками. Удар ноги почти всегда рвал рептилию на две части, щедро забрызгивая всё вокруг ее внутренностями. Спустя пару минут от стада в три десятка тварей не осталось никого.

Закончив с прокачкой нового приёма, поднявшегося аж на восемь пунктов, я, довольный произошедшим, обернулся к Ай, дабы поделиться с ней своими впечатлениями, и обнаружил, что архимаг недобро на меня косится, сжимая в руках копье-посох. Желание его немедленно использовать, причем на мне, отчетливо читалось на всем измазанном в крови и потрохах лице волшебницы. Впрочем, ее недовольство быстро сошло на нет, когда мы встали перед необходимостью разделать останки на «съедобное» и «то, что нужно унести/смыть/закопать».

— Джаргак, — почти ласково пропела моя спутница, когда мы оба почистились и наелись свежего мяса, — Видишь ли, в чем дело… Если бы ты аккуратно убил этих тварей, то у нас бы образовался достаточный запас шкур, которых я, после выделки, могла бы использовать для записи страхующих заклинаний. Но этого не произошло. Понимаешь, к чему я веду?

— Нет, — честно ответил я и недоуменно покосился на короткий кривой нож в руках японки.

— Нам нужны шкуры, Кирн, — с мягкой улыбкой сказала она, вставая с места, — Ровные, гладкие, довольно большие. Приблизительно… легче показать! Поэтому сиди смирно и терпи. Я скажу тебе, когда включать регенерацию.

— Что?!

После первого «экспериментального» снятия кожи с моей спины, я развил сумасшедшую деятельность, облазив все окрестные пещеры на несколько десятков километров в округе. Успеха мои действия не возымели, зато чрезмерно довольная Митсуруги сообщила мне, что кожа — идеально подходит для её целей. Наших целей! Я был бы очень рад это слышать, если бы эта кожа не была ранее моей! Но, увы, Ай прекрасно подготовилась к демонстрации, при мне запустив с серого исписанного прямоугольника, когда-то красовавшегося на моей собственной спине, довольно сложное заклинание. Крупный шар воды поднялся из странного озера и оформился в фигуру лошади, полдня следовавшей за создавшей ее волшебницей.

Крыть было нечем, кроме мата.

Учитывая, что разведку я провел, остальные дни до прыжка Зовом мы провели бурно. С утра Митсуруги «добывала» новый лист прочной орочьей кожи, после чего я исцелялся в течение трех-четырех часов, с перерывом на обед, тренировался пару часиков, а потом вновь жертвовал неустанно веселящейся японке еще один пласт себя родного. На робкий вопрос «не исчезнут ли мои части в случае моей же смерти», Митсуруги отмахнулась — она была уверена, что если я умру в Подземном Мире, то проблема с потерей заложенных в кожу заклинаний не будет иметь значения.

— Может Лтакт или Базар нам предоставят нужное, вместо этих занятий садомазохизмом? — попытался воззвать я к здравому смыслу Ай после очередной экзекуции.

— Если думаешь, что мне доставляет удовольствие тебя свежевать… то ты абсолютно прав, — ответила японка, лежа на своем покрывале. Она оторвала взгляд от книги, которую читала и обратила его ко мне, — Но я это делаю не из-за любви к искусству. Есть несколько нюансов, Кирн. Первый — мы больше не будем рисковать, перемещаясь Зовом дважды в неделю. Понимаешь, почему?

Я задумался. Нас было двое, «перезарядка» Зова длилась неделю. Перемещение по Подземному Миру таким образом было куда сложнее, чем прыжки по Срединному в поисках нужного континента — далеко не все массивы пещер были соединены между собой. Пещеры…

— Триаллис, — догадался я.

— Именно, — покивала девушка, — Должны быть полости, где он не растет совсем, а значит — нет воздуха. Путешествие — риск. Еще одна причина отсталости этого мира. Поэтому наш путь вполне может потребовать много времени. Второй нюанс проще — на каждый клок твоей шкуры у меня уходит масса времени и сил. Сомневаюсь, что нам дадут год посидеть возле Лтакта и неспешно подготовиться. К тому же, это не в твоих интересах, как я понимаю? Клятвы… временные ограничения? Или тебе уже плевать?

— Нет, не плевать, — решительно отмазался я, представляя какая буча поднимется, когда иллюзия моей серой морды выдаст пяти адресатам, носящим немалый вес в городах, где они проживают, кучу разных славных тайн, включающих в себя сведения о Внешнем мире со способами туда попасть, секреты «Школы», «Академии», «Коммуны» и множество других приятных «мелочей», о которых я клялся молчать. Я не мог предсказать себе все эффекты и последствия взрыва этой информационной бомбы, поэтому был категорически против временных потерь.

— Значит — терпи, — волшебница индифферентно пожала плечиками.

Положительный момент от этих экзекуций был — «Целительная медитация» росла как на дрожжах. Более того, ее результативность превысила не только значение в 77 очков, но еще и стала чрезмерно эффективнее относительно работы моего желудочно-кишечного тракта. Теперь прогресс этого приема позволял восстанавливаться быстрее, чем я переваривал новую порцию «строительного материала» для своего тела. Это было… неудобно — сидеть с наполовину зажившей спиной в ожидании, пока очередная порция мяса ящериц усвоится.

Прогресс штука относительная. Вот вырастет у меня хвост в три раза длиннее — это будет плюс или минус?

Следующий Зов доказал мне, что Митсуруги не ошиблась в своих теориях, потому что нас переместило в каверну, заполненную газом, которым невозможно было дышать. Я выполнил второй Зов, и мы с надрывным кашлем переместились снова.

В самую настоящую страну гигантских грибов.

Растительные чудовища были повсюду. Мягкий свет, излучаемый триаллисом, показывал нам безбрежное царство грибов — от мелкой черной поросли на близлежащем валуне до титанов размером с пятиэтажные башни. На этих почти окаменевших гигантах тоже рос триаллис, из-за чего всё вокруг было погружено в светящуюся голубоватую дымку.

И тишина. Я ничего не слышал кроме звуков падающих капель конденсирующейся на шляпках грибов влаги. Подозрительно.

— Как красиво… — завороженно прошептала Митсуруги, широко раскрывая глаза. Посмотрев на нее, я отчетливо вспомнил первые дни нашего совместного путешествия — именно так она тогда смотрела на весь окружающий ее мир.

Я пощупал босой ступней пружинящую влажную почву и обозрел окрестности. Между зарослями грибов виднелось множество голых участков черной влажной земли, которая, возможно, вовсе и не была устойчивой поверхностью.

— Давай посмотрим на эту красоту сверху вниз, — внес я рациональное предложение, — Здесь слишком тихо для такого обилия жизни.

Высоко взлететь не получилось, высота потолка в пещере нигде не превышала сорока метров, зато вот ширина была совсем другим делом. Краев этого грибного океана мы не видели — лишь голубоватую дымку, преодолеть которую взгляд не мог. Так и летели — девушка любовалась окрестностями, а я с помощью навыка «травника» высматривал съедобные грибы достаточного размера, чтобы забить наш инвентарь. С последним пока не везло.

Насчет земляных проплешин я угадал — это было болото. В густой черной грязи тут и там тонули рухнувшие под собственным весом грибные исполины. Делали они это медленно и печально, временами настолько, что на их тонущем теле успевали вырасти новые поколения других грибов. Тонкие, толстые, длинные, короткие — грибы всех видов и размеров были везде.

А вот живого не было ничего. Мы медленно летели, тщательно сканируя глазами, ушами и носами всё вокруг, но не замечали ни малейших признаков жизни. Версий у летящей возле меня японки было две, они обе имели полное право на существование — в первой Митсуруги предполагала, что мы попали в полностью изолированный в породе Пана карман, куда каким-то ветром занесло споры грибов и триаллиса, во второй — что здесь произрастают какие-то виды грибов, негативно действующие на живые организмы. Оба варианта имели право на жизнь, но вот недомоганий мы никаких так и не ощутили.

После варварского потрошения гриба, оказавшегося на свою беду съедобным, мы с Ай ускорили процесс разведки — зафиксировав волшебницу на спине цепью, я легко рванул вперед со скоростью, о которой маги, с их левитаторами, могли бы только мечтать. Японка от неожиданности что-то вякнула, а затем шлепнулась мне грудью на многострадальную по ее вине спину, вцепившись руками в плечи, дабы не сдувало.

— Ты заметил, что тут нет зон Дикой Магии? — шепот на ухо раздался совсем внезапно. Я ругнулся, уворачиваясь от вытянувшегося почти до потолка белого тонкого гриба, и завращался в полёте волчком. Митсуруги взвизгнула, впиваясь в меня как клещ.

Я заорал от недетской силы впившихся прямо в плоть ручек японки и рефлекторно включил «Железную рубашку».

Ай мухой слетела с моей спины и начала болтаться на держащей ее цепи, визжа и ругаясь. Пусть японка и весила каких-то сорок килограмм, но дестабилизирующим полет элементом сработала на славу — бешено крутясь и завывая, мы рухнули по пологой дуге вниз, впечатавшись в ствол могучего грибного патриарха, по которому и соскользнули до поверхности.

— Чтобы я еще хоть раз кого посадил себе на шею… — прокряхтел я, ощупывая ребра и лицо.

— Джаргак, ты козёл, — проинформировала меня лежащая плашмя лицом в землю Митсуруги. Был бы в этом мире зенит, ее пятая точка смотрела бы прямо на него.

— Я в курсе, мне уже сообщали. Сама виновата, — не остался в долгу я, — Зачем отвлекаешь неумелого пилота на таких скоростях?

— Заткнись. Я пытаюсь понять, сколько целых костей у меня осталось.

Пришлось вставать и кряхтя ковылять к неподвижно лежащему архимагу. На осторожное ощупывание девушка ответила возмущенным бухтением с попытками пошевелиться, что пришлось пресекать на корню, лишив ее подвижности с помощью хвоста. Эти мои действия явно напомнили Митсуруги нечто не слишком хорошее, из-за чего она удесятерила попытки освободиться.

— Ай, кончай маяться дурью, — беззлобно сказал я бессмертной, — Ты что — детство вспомнила? Юность? Зрелость? Старость? Так эти состояния у тебя далеко позади. Лежи смирно.

— Хватит меня лапать!

— Как женщина ты меня интересуешь меньше гриба, в который мы врезались, — поставил я жирную точку на самооценке волшебницы, — Не дергайся или я рефлекторно сожму пальцы сильнее, чем надо. Своей силой мне пока не получается управлять так, как хотелось бы.

Эти слова таки заставило Митсуруги замереть.

Результаты обследования оказались печальны — два треснувших ребра, одно сломанное, перелом лучевой кости левой руки, ушибы мягких тканей и три выбитых зуба. Мне даже стало как-то неловко за то, что у меня от такого падения даже шишки не образовалось, хотя «Железную Рубашку» включить не догадался. Пострадавшая в результате воздушно-транспортного путешествия честно призналась, что никаких ускоряющих исцеление особенностей и приемов не имеет. В отличие от претензий к самому транспорту… но через пару минут решила прекратить из озвучивать. Не знаю почему, может, вспомнила, что пару десятков раз сняла кожу с моей спины?

…или я что-то затянул туговато?

Замотанная в бинты и лубки волшебница, морщась, попросила себя усадить, прислонив спиной к тому самому грибу, об который мы стукнулись. Утвердившись сидя, Ай начала выплетать одной рукой магическую вязь заклинания. Я курил, наблюдая, как пальцы девушки ткут в воздухе едва светящиеся знаки — она решила накрыть большую местность сканирующим заклинанием. Не то чтобы все эти телодвижения были как-то нам нужны, после того как мы обзавелись едой, но обрести уверенность в том, что рядом с нами нет ничего опасного, было бы весьма кстати.

Активировав магию, Митсуруги замерла с закрытыми глазами. Сосредоточенно нахмурившись, архимаг сейчас собирала сведения от расходящегося вокруг нее кольца магического конструкта. Вернувшись в бренный мир, японка уверенно указала на восток пальцем.

— Бери меня… аккуратно, летим туда. Медленно летим. Километров триста, — выдала она ценные указания. Полюбовавшись на мою вздернутую бровь, Митсуруги сделала скорбный вид «как я опустилась — приходится объяснять свои приказы», но снизошла до пояснений, — Там разумные. Небольшое поселение.

— А зачем нам в небольшое поселение? И вообще — к разумным? — резонно спросил я, совершенно не горя желанием вскакивать и куда-то бежать.

— Мне нужно еще как минимум десять листов кожи, — объяснила волшебница, — Лучше пятнадцать. Чтобы мы все точно вернулись. Так что выбор за тобой.

Весомый аргумент. Очень весомый. Боль от расставания с собственной шкурой была чудовищная, а эмоции при виде подходящей ко мне с кривым ножом Ай били через край настолько, что моя «Отрешенность» достигла уже значения в 95 пунктов, но даже так не спасала. В гости к разумным, даже если это сопряжено с риском нападения? Да легко! Обвив поломанную японку хвостом, я неспешно полетел к обнаруженному ей поселению, гадая по дороге, кто бы мог жить в местности, напрочь лишенной животной жизни.

Разумные.

Как много в этом слове. Виды, расы, культуры… когда они смешиваются в чем-то вроде города-улья, то становятся неотличимы от людей. Гибкими, приспосабливающимися, предприимчивыми, склонными к компромиссам и… уживчивыми. Это я заметил еще в Лтакте, где из-за тесноты самые разные представители самых разных цивилизаций были буквально вынуждены плотно контактировать друг с другом. Чем-то это напоминало Вавилон — город, в котором три Малых Народа объединились, достигнув в результате мирового величия. Ламии, гремлины, виндхальфы, а под конец еще и эльфы, притирались друг к другу с полной самоотдачей. Это был вопрос выживания — прямой и ясный. По последним слухам, что я слышал, Вавилон устоял даже после того, как я поделился с миром секретом разрушения Эльфийских Лесов.

Сейчас перед нашими с Митсуруги глазами была картина иного развития цивилизации. Разумные-эндемики, смертные, запертые в тишине своего небольшого мира.

Мы наткнулись на племя разумных гуманоидных грибов, построивших своё селение вокруг Дома Матери. Не увидев сообщений Системы о том, что мы вступаем на территорию поселения, мы с Ай приземлились на территории Дома Матери, с любопытством рассматривая тонких медленных существ с сухой белой кожей, худыми конечностями и головами, похожими на шляпки гриба.

— Не вижу никого выше десятого уровня… — пораженно прошептала Митсуруги, рассматривая собирающихся вокруг нас обнаженных созданий, — Как же они тут живут?

Я просто разглядывал «кьюри» — именно так Система обозначила эту расу. Слабые и медлительные люди-грибы немного отталкивали видом своих глаз. Вместо блестящих шариков с радужкой и зрачком, у них было нечто напоминающее плохо отполированный деревянный шарик с дыркой, размером с торец карандаша, из-за чего разумные напоминали не живых существ, а кукол.

— Странно что они меня не боятся, — прокомментировал я проявляемое кьюри любопытство. Ай кивком согласилась со столь нетипичным поведением.

Оставалось лишь ждать. Дань вежливости? Вряд ли. Излишек времени и надежда договориться — вот она, сплошная прозаика жизни в фентезийном мире.

Ожидание не заняло много времени. Через несколько минут сквозь неплотную толпу молчаливо смотрящих на нас существ протиснулось еще одно. Я посмотрел сквозь Систему на его имя, состоящее из полусотни буквы, и вздохнул при виде 11-го уровня. Существо, которое я про себя обозвал «старейшиной» (чтобы хоть как-то выделить), подковыляло к нам почти вплотную и начало пристально рассматривать. Спустя почти десять минут щель его рта раскрылась шире и оттуда донеслось тихое:

— Вы пришли убить нас?

Глава 19 Потерянный рай

— Я здесь с ума сойду… — с этими словами Митсуруги поникшим цветком распласталась грудью по стойке Дома Матери. Вид она имела ошеломленно-возбужденный.

— Что тебе не нравится? — я валялся на животе, читая 7-ой том своей книжной коллекции. «Апокалипсис. Том 7: Боги, Дьяволы, Творцы» изобиловал сложными терминами и отсылками, из-за чего был практически непонятен простому бессмертному, но деваться было некуда — спина, вновь лишенная кожи, препятствовала активной деятельности. А еще зверски болела.

— А тебя что, совсем не смущает, что мы находимся на поверхности колоссального живого грибообразного мозга, который от скуки создал искусственную расу, используемую им для саморазвития? — выпалив эту тираду, волшебница напряженно уставилась на меня, ожидая немедленной и острой реакции.

— Да вообще плевать, — я равнодушно перевернул страницу, бросив на Ай ироничный взгляд, — Ну подумаешь, разумная грибница на пару миллионов кубических километров. Подумаешь, создала себе гомункулов с самосознанием. Тебя не трогают? От тебя что-то хотят? К чему-то принуждают? Хотя бы желают отравить или изгнать? Нет. Значит — всё хорошо!

— Ты вообще не понимаешь! — патетично воздела руки японка, не отрывая, впрочем, груди от столешницы, — Мы. На поверхности. Гигантского. Существа! Всё вокруг, всё, над чем мы летели, псевдопочва, влага, грибы, даже эти кьюри — это всё он!

Выдав эту экспрессию, она безвольно уронила руки назад. Взгляд девушки остекленел. Видимо, внутри у нее шла какая-тосложная мыслительная работа. Я аж залюбовался.

— Ну и что? — я и не думал сдаваться в своем бессердечном отношении к переживаниям милой розововолосой девушки с огромными голубыми глазами. Может быть, потому что она была моим врагом, может быть потому, что недавно срезала у меня со спины кусок кожи, в который можно трижды завернуть человеческого ребенка…

— Для тебя это просто огромный разумный гриб, который не собирается причинять зла, — махнула волшебница рукой, — А я с ним общалась. Поразительные возможности к анализу и расчетам. За 91 год с самого Начала в этой пещере побывало лишь двое Бессов, оказавшихся здесь случайным Зовом. Этого хватило местному хозяину, чтобы представить себе совершенно чуждое для него общество, в котором взаимодействуют индивидуумы, и симулировать его! Представь, что он сделает после нашего ухода!

Я внимательно посмотрел на японку. Отлипнув от столешницы, та горячо описывала способности столь своеобразного существа, предполагала его пределы, горячо жалела о том, что Он отказался демонстрировать хоть какие-то свои возможности по ее просьбе. Жестикуляция, сопровождаемая ойканием от ощущений в потревоженных ребрах, огонь в глазах, отчетливая оживленность и… досада.

— Я знаю этот взгляд, — палец был обвиняюще ткнут по направлению к архимагу, — Это взгляд разумного, говорящий: «Сколь многое я могла бы сделать, имей я подобное существо в своем подчинении!»

— Не буду отрицать очевидного, — Ай тут же спрятала эмоции, вернув на лицо свою привычную маску отстраненности, — Любой, кто пытается добиться для своего общества хоть чего-нибудь стоящего, использует других для своих целей. Путь к процветанию никогда не был выстлан розами, Кирн. Костями — да.

— Вот в этом-то и кроется проблема таких «начальников» как ты, Митсуруги Ай, — протянул я, вновь начиная уделять львиную долю внимания книге, — Чтобы работали старые схемы, по которым вознеслось человечество, надо, чтобы были кости. А костей нет, волшебница. Вместо них вполне себе живые обманутые, обделенные, использованные бессмертные. Чьи силы и знания постоянно растут.

— Это не проблема, — на меня взглянули свысока, холодным и равнодушным взглядом, — Раньше было, а сейчас — нет. Все смертны, орк. Пусть и не полностью… но достаточно для того, чтобы избежать последствий.

— Имеешь в виду Слуг? — я заставил девушку дернуться и зашипеть от боли, — Тогда ты права, конечно. Только для кого будет общество, если в нем все будут Слугами, а?

— Зачем же все, Джаргак? — такой улыбки я у нее еще не видел. Застывший в виде льда яд, — Лишь те, кто мешают, противостоят, не подчиняются. Только и всего.

— Такое могли придумать только моральные уроды без грамма совести, — поморщился я, — Уничтожать разумы ради какой-то социальной схемы или идеи из старого мира. Тупиковое занятие, бессмысленное и беспощадное. Карточный домик. Даже мне ясно, что любое общество бессмертных должно базироваться только на принципах добровольного участия.

— Это говорит тот, кто уничтожил несколько миллионов невинных? — с издевкой спросила Ай, наклоняя голову набок, — Не слишком ли лицемерно, а? Двойные стандарты в действии, орк? У тебя нет ничего. Ни нации, ни культуры, ни духа. Ни угла, который бы ты мог назвать своим. Ни людей, которых тебе нужно защищать, ни городов, которые тебе нужно строить. Ты сидишь тут весь такой красивый и осуждаешь тех, кто готов для счастья «своих» замарать руки!

— Конечно осуждаю, — согласно кивнул я, заставляя глаза собеседницы расшириться в неземном удивлении, — У тебя нет ничего, Митсуруги Ай. Ни нации, ни культуры, ни духа. Ты бессмертная и в новом мире! У тебя нет «своих» и быть не может, как и у всех нас. Все поступки, добрые или плохие, что ты когда-либо совершила, ты сделала только по своему капризу. Ни у тебя, ни у меня, ни у кого из Бессов нет оправдания ничему, потому что у нас нет никакой жизненной необходимости принадлежать к какому-либо социуму. Мы просто играем с серьезным видом, а ты сейчас обвиняешь меня в …недостатке серьезности.

— Поэтому ты так легко и непринужденно отправил целую страну в забвение? — поинтересовалась Митсуруги, рассматривая меня как какое-то странное насекомое.

— Нет, — охотно сказал я, — Просто представь себе, что Внутренний Мир — другая планета. С самого начала, те, кто нас здесь опознал, отнеслись к нам враждебно. С целью захвата, допроса, черт знает чего. Ладно бы им были действительно нужны, но был же Гиндос? Я просто… не стал задумываться. Так же, как и местные.

— …и лихо поднял свой уровень! — японка саркастично показала мне большой палец.

— Дура ты, — с сожалением сказал я, указывая себе над головой, — Вот это — куда ценнее уровня.

— Статус самого массового убийцы в истории?! — розовые бровки почти улетели на затылок, — Серьезно???

— Серьезно, — выделил я ей кивок, — Это — страх.

— Ерунда, — покачала головой девушка, — Я могу тебя убить движением пальца. Смысл бояться тебя?

— Можешь, — согласился я с ней, помолчал для нагнетания эффекта, но потом добавив, — Но я вернусь. Вот этого уже бояться стоит… если тебе есть что терять, кроме времени.

Митсуруги несколько секунд вникала в сказанные мной слова, а затем глубоко задумалась. Я ухмыльнулся, набил трубку, и, закурив, вернулся к книге. Несмотря на часто демонстрируемую друг другу неприязнь, подставы, обманы и попытки эксплуатации друг друга, мы поддерживали довольно нейтральные с точки зрения современных норм отношения. До выхода из глубин планеты мы с Ай союзники. Мои демарши она вполне может воспринимать как рекламу или наоборот — превентивное запугивание, мол «я кусаюсь, ваше архимагичество, говорю на тот случай, если вам взбредет в голову меня немного поиспользовать». Вполне логично с точки зрения орка-наемника, который умудрился взять начальство за тестикулы.

Хорошо еще, что она прекратила допытываться, не Соломон ли я. Откровенного разговора на эту тему мне не хотелось, более того, я считал признание опасным. С Митсуруги вполне станется не только испугаться, но и понять, что я имею к ней определенные претензии, которые собираюсь воплотить самым нежеланным для нее способом. Репутация Джаргака говорит сама за себя. Узнав меня, она вполне может послать к чертовой бабушке как пирамидки, так и местных богов с их хотелками.

После этого серьезных разговоров не было. Дни тянулись для меня один за другим медленно и печально — кьюри и Он не особо горели желанием общаться, а Митсуруги моталась по всей пещере, выполняя для Него какие-то мелкие задания в обмен на что-то, о чем говорить отказалась.

Но немного с местными я пообщался. Если бы кьюри были людьми, а Он — богом, то это был бы самый хороший, но совершенно бесполезный бог. Его творения ни в чем не нуждались, а следовательно — почти не имели стимулов к развитию. Сухие грибообразные человечки буквально проживали прямо на готовой пище, имели свободный доступ к влаге, а из развлечений могли лишь общаться друг с другом. Чем и занимались — Он внедрял своим кьюри разные пакеты информации, а потом наблюдал, как они их обсуждают. Говорить же со мной что Ему, что кьюри было очень неудобно — так как это приходилось делать с помощью голосового аппарата. Та же самая Ай, спокойно отправляющая Ему поясняющие пакеты информации мысленно, была куда предпочтительнее.

Зато хозяин пещеры выделил Митсуруги материал, заменивший мою кожу, что сильно обрадовало одного конкретного орка. В остальном делать было нечего — только, тренируясь, подбрасывать монетки в Доме Матери, привыкая к изменившимся характеристикам тела, а также медитировать и читать книги. О силовых тренировках речь идти не могла — буквально всё вокруг было Им, а Он просил Его больше не калечить.

Жизнь грибных человечков мне казалась чрезвычайно унылой — их ежедневная рутина была однообразной и одинаковой, что у стариков, что у младенцев. Проснувшись, кьюри шел на «водопой» — черную поляну с влажной почвой. Там он втыкал обе свои ноги поглубже в рыхлую землю и замирал приблизительно на полчаса… в среднем. Дети «пили» минут по десять, а старики могли и несколько часов так проторчать. Насытив тело влагой, разумный гриб волокся к кормушкам — растущим прямо посреди деревни низким растениям, в чашеобразных цветах которых собирались питательные споры. Кьюри ели их, зачерпывая руками. После насыщения себя питательными веществами, начиналась творческая часть их жизни — каждая особь искала себе собеседника, с которым проведет остаток дня, до условной ночи, когда весь народ уйдет спать.

Две недели я маялся от безделья, болтая сам с собой в глубокой медитации. Внутренний Соломон стал каким-то… пришибленным, если так можно сказать. Поговорив с ним пару раз, я придумал новый термин — «опустошенным». Моё альтер-эго никак не могло найти оправдание геноциду С’Ваггарата, но при этом соглашалось со мной, что оправдания не требуется. Получался замкнутый цикл — он хотел чувствовать вину, но понимал, что это бессмысленно. Я полностью разделял его метания, за исключением того, что не придавал этим мыслям особого внимания.

Сначала цель. Вернусь, найду Нихон, уничтожу его. Митсуруги? Я уже отказался от мысли сбрасывать ее в Дикий Лес. Зачем? То, как она говорит и думает, яснее ясного показывает мне, насколько девушка предана своему… не знаю чему. Может это личность, может сущность, может общество. Я знаю лишь то, что оно управляет этим самым Нихоном. Скорее всего речь идёт о нации. Волей Куратора, Системы или черт знает чего еще, японцы переродились в Пане на одной хорошо спрятанной территории.

Вот ее я вместе с ними и хочу раздолбать. Митсуруги? А ей как повезет. Переяславы больше нет, а значит, нет и смысла превращать Ай в растение. Те… ничего не чувствуют, хотя кьюри вполне могут опровергнуть эту теорию.

— Есть новости. Очень хорошие новости!

Японка стояла возле Хозяина Дома, задумчиво себя ощупывая. Только что снятые бинты и лубки валялись у ее ног. Завладев моим вниманием в ущерб чтению «Апокалипсис. Том 8: Разочарование как повод», розововолосый архимаг буднично произнесла:

— Он заявляет, что может рассчитать для нас время, когда использование Зова перебросит обоих достаточно близко к Лтакту.

— Так любой Зов же случаен?! — неслабо удивился я, получив аж прибавку к «Отрешенности». Вот это новости. Как так-то?

— Не совсем, — волшебница была настроена куда оптимистичнее, — Я поделилась с ним хроникой всех своих перемещений Зовом, и Он заявил, что в них есть определенная система. Вот, к примеру, ты замечал, что ни один Зов не перемещает тебя на тот же материк, где ты находишься? У меня, например, такого не было ни разу. А вот местный бог грибов… или бог-гриб, как тебе будет угодно, смог понять специфику работы Зова. Поделиться самой системой он не смог, но пообещал помочь нам с одним прыжком. В ответ на… небольшую услугу.

— Ту, что ты оказывала, летая по всей пещере как заведенная? — поднял я бровь.

— Нет, — помотала головой Ай, определенно пребывая в хорошем настроении, — То, что делала я, никак не связано с тем, что предстоит сделать нам. Если ты, конечно, согласишься. Но что-то мне подсказывает, что ты вряд ли откажешься.

— Ну, ради сокращения времени пребывания как в Подземном Мире, так и в твоей компании, я готов на многое, — я поднялся с насиженного места и с хрустом размял плечи, одновременно выполняя хвостом коленца, — Что делать нужно?

Маленькая волшебница внезапно встала и подошла ко мне вплотную. Ей пришлось задрать голову до максимума, чтобы из этой позиции посмотреть мне в глаза.

— Секс, — внезапно сказала она, лучась каким-то нездоровым весельем.

— Что?! — несмотря на идеальный слух и память бессмертного, мне показалось, что я ослышался. Может, нас отравили спорами или чем-то подобным? Она явно сейчас сказала про секс!

— Помнишь пальцы-корни Переяславы? — Митсуруги теперь улыбалась от уха до уха еще более нездоровой улыбкой, — Дриада могла этими корнями исследовать живые организмы. Он — может тоже. Он хочет создать другую расу помощников, на основе нашей физиологии и биологии. Умных, эмоциональных, эффективных. Для этого мы должны дать ему разрешение обследовать наши организмы и… продемонстрировать процесс совокупления. В подробностях.

— В смысле — в подробностях?! — я бы отвесил нижнюю челюсть, если бы ей было куда падать!

— В смысле — он будет изучать нас, пока мы будем заниматься делом! — пояснила мне японка, пребывая где-то на своей волне. Волна была явно веселая, из волшебницы периодически вырывались короткие нервные смешки, а ее руки хаотично подергивались туда-сюда, явно желая себя чем-нибудь занять.

Через пару минут, осознав, приняв, но не простив, я заодно понял состояние Ай — у нее была легкая, но устойчивая истерика. Я, как и она, быстро и в деталях проникся предлагаемой нам сделкой, сразу на нее согласился, прекрасно себе представляя, что альтернативы отсутствуют, но сделал это задолго до того, как свое собственное офонарение от происходящего смогло бы меня отпустить. Этическая сторона предложения бога-гриба лихо свистнула, села на белоснежного единорога и поправила шляпу, перед тем как ускакать в закат.

Опыта у бога-гриба, в отличие от Переяславы, не было. Он не был нежен в своих исследованиях. Совершенно. Хуже всего, что только со мной. Когда белесые нити корней-сканеров приступили к исследованию Митсуруги, та быстренько сумела донести до любознательного обитателя пещеры, что и как надо делать. Мне же оставалось утешаться лишь тем, что в конце концов меня оставили в покое и даже целым. Физически.

Вторая часть, после прошедшего изучения нашей физиологии, тоже выдалась неоднозначная. Довольно быстро грибное божество поняло, что сексуальные отношения млекопитающих представляют из себя своеобразное общение, как-то обдумало этот момент, и совершенно в итоге не удовлетворилось… одним актом. Пришлось повторять, раз за разом, меняя в процессе… многое. Ощущение, что я стою за гранью обеими ногами, меня не отпускало все время, пока мы с Ай совершали то, что должны совершать только подходящие друг другу по размерам гуманоиды, влекомые обоюдной симпатией или деньгами. В принципе, я ничего не имел против продажного секса, но впервые выступал со стороны исполнителя. То, что процесс шел по воле гигантского гриба-вымогателя добавляло определенной перчинки. Половником.

В принципе, все было неплохо. Даже можно сказать — хорошо. В любой момент, когда процесс затягивал настолько, что голова волей-неволей забывала про… корни.

После того, как мы немного отошли от марафо… обследова… произошедшего, Митсуруги слиняла со страшной скоростью куда-то вдаль, пробормотав, что ей нужно «подготовиться». Последнее вызвало у меня определенные сомнения — «задание» мы выполнили, осталось ведь только Зов использовать?

Никогда не понимал женщин. Иногда даже начинал подозревать, что они, под влиянием сиюминутных эмоций, вполне могут сменить ради этих самых сиюминутных эмоций весь угол зрения на что-либо. Просто им в угоду! Под влиянием момента! Как это вообще возможно? Мало ли что разумному может в голову взбрести. А Митсуруги, как ее крути, женщина. Пусть и весьма специфично воспитанная в весьма специфичной культуре. К тому же — старая. В смысле пожившая. Много пожившая. Опытная? Интересно, а каков у нее этот самый опыт? И вообще — на каком этапе существования бессмертная женщина может продолжать называться девушкой?

Размышляя о нетипичном поведении бывшей начальницы, я обратил внимание, что немалое население гуманоидных грибов кьюри начинает собираться возле Дома Матери. Их быстро набралось несколько тысяч — от младенцев до глубоких стариков, с которых отшелушивались длинные белесые волокна. Вся эта толпа молча смотрела на меня.

Неуютно.

Митсуруги вернулась. Заложив широкий неторопливый круг над нами, она опустилась на землю около меня.

— Зачем они здесь?

— Вопрос, на который у меня нет ответа, — вздохнул я, — Провожают, наверное. Ты готова?

— Да, секунду.

Девушка закрыла глаза, общаясь с местным хозяином. Через минуту она кивнула мне, предупредив, что использует Зов сама, с помощью Него. Мы должны будем переместиться в одну из трех точек пространства Лтакта — либо прямо возле города, либо в отдалении, но точно в пешей или полетной доступности до нашей цели.

Оставалось только ждать момента.

Пока Митсуруги готовилась, я продолжал рассматривать молчащую толпу кьюри. Тихие, безобидные, живущие своей жизнью — пусть даже в неведении. Их просто использует скучающий создатель. Он не доволен своим творением, я его понимаю. Можно ли назвать такое существование жизнью? Разум же, лишенный стимулов, ни во что не разовьется…

Внезапно я заметил движение. Вперед, к нам, выходил тот же кьюри одиннадцатого уровня, который и приветствовал нас здесь. Я внимательно рассмотрел его, от скуки сравнивая с ним же, двухнедельной давности. Не изменилось ничего, совершенно. Те же тонкие руки и ноги, белесая волокнистая кожа, безразличный взгляд глаз, похожих на шлифованные деревянные шарики, рот-щель. Если бы не уровни и Система, я бы легко спутал бы его с половиной из собравшихся здесь тысяч. Разумная жизнь…

Рот-щель приоткрылся. Кьюри сказал три слова. Ровно на одно меньше, чем во время приветствия.

— Вы убили нас.

Я стиснул зубы и глубоко вздохнул. На белых телах кьюри стали стремительно расползаться коричневые пятна, быстро становящиеся черными. Существа с совершенно неизменными выражениями своих лиц стояли, смотрели на нас… и умирали. Все, сразу.

Вот упал один, переломившись в районе живота. Сам не желая этого, я увидел, что у него внутри — нечто узловатое, похожее на мягкие древесные корни. Никакой крови или другой жидкости, никакого движения, никаких запахов.

Упал второй. Просто навзничь, роняя вместе с собой соседа, который толкнул других, тоже начавших падать. Эффект белых костяшек домино, падающих без звука, чернеющих, умирающих. Как будто всех кьюри… отключали от питания.

Затем они начали ломаться сотнями. Разваливаться, рассыпаться, истлевать. Быстро… неимоверно быстро. Я наблюдал, как целая раса, целый вид разумный существ становится пылью, и не мог понять — мы? Разве мы убили их?

Разве они вообще жили?

— «Отрешенность повышена на 1»

Или обвинить того, кого можешь, вместо того, кто этого заслуживает — есть одна из граней истинного разума, который лишь начал просыпаться у этих грибных созданий?

Волшебница широко открыла глаза и с хрипом втянула в себя воздух. Мир померк на секунду, чтобы явить наше новое местоположение. Мы оказались в низком и тесном закутке какой-то кишкообразной пещеры, где практически не было света. Слава «Темновиденью»

— Ай, этот гриб убил всех кьюри.

— А что ему еще оставалось с ними делать?

— Могла бы предложить ему создать вторую расу и посмотреть, как они будут взаимодействовать…?

— Не мои проблемы.

Глава 20 Полцарства и принцесса

— Долго ты будешь от меня шарахаться?! — раздраженно сказал я, вновь наблюдая за Митсуруги поведение вспугнутой лани. Волшебница, стоило ей только на пару секунд уйти в мысли, как-то терялась, а затем отпрыгивала от меня, как слесарь от коллектора.

Учитывая, что мы уже сутки пробирались по узким и влажным пещерам, где эхо мерно падающих капель воды сильно давило на мозги, ее поведение… бесило.

— А что, случившееся для тебя ничего не значит?! — ответно взбеленилась девушка, упирая руки в боки и впиваясь в меня требовательным взглядом.

— Что случилось? — недоумение даже не пришлось разыгрывать. С тех пор как мы виделись с двумя многорукими богами Подземного мира, не произошло ничего стоящего внимания. Сказав это Ай, я получил в ответ взгляд, где шок и непонимание быстро сменились ледяным презрением.

— Правда, кого я спрашиваю? Похотливого орка, посетившего кучу борделей? — риторический вопрос мячиком эха ускакал вперед.

— Стоп. Что? — я хрюкнул, начиная догадываться, — Так тебя из колеи выбил небольшой тройничок по расчету, окончившийся геноцидом разумной расы, что ли?

— Да!!

— Митсуруги, ты меня удивляешь, — я потерянно покачал головой, — Для такой лживой, двуличной и расчетливой стервы как ты, подобные шутки судьбы должны быть ежедневной рутиной.

— Кто бы говорил!

— Не забывай, что Лтакт продолжает стоять совсем не по твоей воле, волшебница. Ты ничем не лучше меня.

Дергать Митсуруги было ошибкой — она нашла себе терапию в ответном бурчании. Беззлобно, но едко переругиваясь, мы продолжили блуждать в лабиринте подземных ходов, очень похожих на кишки гигантского окаменевшего существа — скользких, темных и холодным. Оказалось, что это нагромождение узких и извилистых пещер вынуждает нас буквально ориентироваться на обычные пять чувств — магия выход найти не помогала. Извергаемые архимагом объемы насыщенной ее маной влаги поглощались местными пространствами полностью, больше выматывая волшебницу, чем помогая нам найти выход.

То, что на карте мира мы были буквально в нескольких сотнях километров от Лтакта, вызывало особенное раздражение.

— А будь сейчас здесь Гиндос, ты бы ему тоже отдался бы с таким же выражением лица? За прямой выход из этой западни?! — взвизгнула в очередной раз потратившаяся на волшебство волшебница.

— Эй! — справедливо возмутился я, — Содомия — это не ко мне!

— Точно, буду знать, с чем к тебе не подходить! Массовые убийства, разрушение городов, убиение персон королевской крови, разрушение Гильдий — да, а мужеложество — нет!

— Вообще ко мне не подходи!

— Я тебе что, не понравилась?!

— А это здесь при чем?! — искренне офигел я от подобного вопроса, — Женщина! С тех пор, как в мире появились амулеты с суккубами, обычный секс — извращение!

— Сволочь.

Что угодно, лишь бы звон капель не давил на мозги. Мы даже пробовали что-то напевать, но оба признали, что лучше сходить с ума от звука капель — медведь на ушах обоих явно дебютировал в мировом финале чечетки. Оставалось только стискивать зубы и идти практически наугад, оставляя на каждой развилке знаки, демонстрирующие, что мы тут уже были. Единственное, что вызывало у меня улыбку — это мысль о том, что весь мой арсенал, утраченный в последних приключениях, вернулся обратно в инвентарь. Особенно почему-то я соскучился по-своему дадао — китайская версия мачете мне нравилась чисто с эстетической точки зрения.

Проблуждав больше суток, мы вышли в большую пещеру с подземным озером. Она была полна голубого света, излучаемого какой-то подводной разновидностью вездесущего мха. Здесь был устроен привал «для восстановления нервных клеток» по категорическому утверждению бывшей главы экспедиции. Хотя бывшей себя считала только Ай, я не собирался ставить её в известность о том, что Умный Ёж не умирал и обязательства у нее еще имеются.

Митсуруги наколдовала небольшие охранные круги и разлеглась на своей подстилке, блаженно жмурясь. Я был с ней солидарен — наконец-то тишина! Кроме того, возле светящегося голубым цветом водоема мы увидели множество отпечатков лап живых существ, многие из которых были слишком крупными, чтобы жить в этом лабиринте, явно приходя сюда просто на водопой. По их следам мы отсюда и выйдем в большой мир. Возможно даже в ту сторону, куда нам и нужно.

— Джаргак, — позвала меня Ай. Когда я к ней повернулся, то увидел, что она лежит, подпирая голову локтем, пристально смотря на меня, — Что ты хочешь от жизни? Какова твоя цель? Она же у тебя есть, правда?

— Есть, — не стал отрицать я, — Но откровенничать с тобой я не собираюсь.

— Возможно, нам стоит поговорить откровенно, — задумчиво отреагировала волшебница, — К обоюдной выгоде. Я вижу хорошие перспективы. Многообещающие.

— Ты противоречишь сама себе, — ухмылка сама собой вылезла на моё лицо, — Сначала спрашиваешь: «Эй, Джаргак, а в чем твоя выгода?». Я молчу, а ты тут же заявляешь, что ее видишь. Причем обоюдную. Всё-таки научилась читать мои мысли?

— Нет, я просто второе лицо в Нихоне. Он вполне может считаться наиболее могущественной организацией Срединного Мира, — почти равнодушно заметила Ай, — Нихону под силу помочь тебе добиться практически любой цели. Более того, обеспечить тебе любые условия жизни. В обмен на совершенно пустяковые услуги. И даже более того.

— Что может быть «более»? — заинтересовался я.

— Пирамиды Вечности, — тем же равнодушным тоном продолжила Митсуруги, — Видишь ли, я не знала… что они неразрушимы. Их невозможно разобрать и исследовать, понимаешь, Кирн?

— Пока я понимаю, что ты пытаешься меня завербовать, но в своей обычной манере — ничего не говоря конкретного, — с наслаждением закурил я, — Получается у тебя хреново. Как всегда.

— Ты дебил или притворяешься? — посмотрела на меня бывшая подруга, вздернув бровь, — Я тебе говорю о том, что с моей помощью ты можешь добиться ВСЕГО, получить ВСЁ! Воспитать, построить, отомстить, возвести, найти — без разницы! При всем этом ты получишь любые удобства и любые средства! Более того — Пирамиду Вечности! Это не жалкие двенадцать миллионов, а то, чего желает любой бессмертный!

— Бойтесь нихонцев, дары приносящих, — исковеркал я известную цитату, — А Переяславе ты что-то обещала? Перед тем, как обречь на вечное рабство?

— У нее не было выбора, — пожала плечиками японка, — А вот с тобой нужно договариваться.

Я сел по-турецки, продолжая дымить трубкой и рассматривать валяющуюся японку. Та отвечала мне тем же испытующим взглядом.

— Кое-что расскажу, — решил я, заставив Ай встрепенуться, — Представь себе плоскогорье, Митсуруги… а на нем — водохранилище…

— Какое это име… — волшебница замолчала от моего укоряющего взгляда.

— Так вот, — продолжил я, — Водохранилище на плоскогорье. Вода сдерживается выстроенной людьми дамбой. В низине, под этой дамбой, расположено поселение. Там живут и работают люди. Представила? Несложно же, да?

— Я родилась в таком городе… — задумчиво промолвила архимаг.

— Тем лучше, — удовлетворенно кивнул я, выпустив с помощью трубки дым, оформившийся на краткий миг в изображение провинциального двухэтажного городишки, — Так вот. Какой вопрос эти люди себе никогда не зададут, пребывая в здравом рассудке? Что случится, если дамбу подорвать?

— Ну! — злой взгляд был мне наградой за нарочитую медлительность.

— Теперь представь себе тоже самое, — продолжал я неторопливо курить, — Но вместо людей пусть там теперь живут бессмертные. Какой себе вопрос задаст каждый из этих бессмертных? Рано или поздно?

— Что случится, если дамбу подорвать? — не стала оригинальничать девушка. И была права.

— Точно, — покивал я, — Рано или поздно, но каждый. Ты приглашаешь меня в свою песочницу, пожить в твоих песчаных замках. В обмен на что?

Митсуруги думала долго.

— Сам по себе ты не представляешь ни особой ценности, ни опасности, — наконец, выдала она, — Раньше был даже более ценным кадром — а теперь ни в экспедиции, ни в разведке, да вообще нигде использовать нельзя. Слишком долгий срок возрождения. Для тебя теперь каждая жизнь будет как новая, Джаргак. Правда — с неизменно печальным финалом. Я же предлагаю тебе всё и даже больше в обмен на совершенно смешные усилия. Всё, что тебе нужно будет делать…

— …это окропить своей кровью пирамиду и играть для Нихона роль атомной бомбы, да? — прервал я Ай, — Запугивать, устрашать, разрушать. Достаточно будет мне раза три сделать то же, что я сделал с городом-ульем, чтобы весь мир наклонился для вас в удобную позу.

— Приятно общаться с умным Бессом, — улыбнулась волшебница, — Два-три взрыва — и жизнь, полная роскоши, власти, удовольствий — чего сам пожелаешь. Мы будем всесторонне заинтересованы в том, чтобы тебе было как можно лучше. Мало ли какие проблемы возникнут… в будущем.

Я задумался. Глубоко и всерьез. Японка ни много, ни мало, предлагала мне прямой доступ в Нихон. Неограниченные возможности по изучению и поиску слабых мест — оптимальный вариант для достижения моих целей. Но…

— Спасибо за предложение, но нет, — хрюкнул я, — Обойдусь.

— Ты псих? — вытаращилась на меня подпрыгнувшая на месте девушка.

— Нет, я Джаргак! — гордо ответил я, уходя купаться.

Заниматься массовыми убийствами по указке своих врагов ради шанса нанести удар поудачнее? Нет, спасибо. Замарав свой Статус, я не замарал совесть. Да, жители С’Ваггарата в прошлом, но кем они были по отношению ко мне? Каким-нибудь африканским племенем, которое удачно вымерло от неудачных обстоятельств. Они меня хотели, они меня просили — и получили. То, что при наказании виновных пришлось идти на сопутствующий ущерб, так извините — я всего лишь маленький и жалкий орк, которому срочно нужно было на свободу.

Искупавшись не только в воде, но и в собственном лицемерии, я выбрался на сушу и принялся готовить ужин. Митсуруги до сих пор сидела с офигевшим видом, неверяще на меня поглядывая. Ну да, с ее точки зрения мой отказ вообще не имеет никаких причин. Мне предлагают рай, а я ворочу нос. Глупая она, не понимает, что разрушая чужие жизни — порождает мстителей.

Да и не жизни… даже песчаные замки.

Месть — это не только холодное блюдо, но и замечательный повод жить. Уж я это знаю.

Пан… жесток по отношению к нашей обезьяньей природе. Отнесись к вечной жизни слишком серьезно — и ты рискуешь сломаться, как только у тебя отнимут то, что придает ей смысл. Отнесись слишком легко — и начнешь уничтожать города и страны. Даже не ради опыта, а просто развлекаясь. Ответственность… невыносима.

Интерлюдия

Джаргак шел по продолжавшей расширяться пещере, немелодично посвистывая и весело размахивая хвостом. Ай, идя следом за орком, чувствовала, что ее мозги медленно кипят от интенсивной работы.

Она не понимала ничего.

Отказ орка от ее предложения просто не воспринимался. Как? Пирамида, нормальная жизнь, неисчислимые ресурсы, совершенно незатруднительное поднятие уровня — буквально ВСЁ, что мог предложить бессмертному Пан… было небрежно отброшено. Для Кирна это всё… песчаные замки?

Она посмотрела на спину идущего впереди… существа. Бессмертный. Упрямый, проницательный, не доверяющий ей ни на волосок, совершенно невозмутимый. Что сейчас, что тогда, когда они… ну…

Вспомнив, волшебница почувствовала, как кровь приливает к ее лицу. Эту сторону жизни она давно и успешно игнорировала, что вызвало обратный эффект — сейчас Ай чувствовала себя слишком живой. Эмоции и впечатления были слишком яркими, мешая думать, рассуждать, даже идти. Последнее она поняла, споткнувшись об кочку и чуть не расквасив себе нос.

Вывод напрашивался один — Кирн каким-то образом понял, что с помощью пирамиды и, к примеру, вулкана, бессмертного вполне можно контролировать. Слушайся или возрождайся в магме, вполне себе удачный выбор для подчиненных, по мнению Ай. Но это же совсем не обязательно для столь ценных кадров! Раз понял это, так значит должен был додуматься и до того, что его будут носить на ручках всю оставшуюся вечность! Эта серая образина с пирамидой Вечности могла бы стать гарантом однополюсного мира! С его помощью можно было бы начать самую настоящую эру процветания!

Как его уговорить? Как убедить? Как сделать так, чтобы Абракадавр остался в этом мире?

Вопросы без ответов. Не то чтобы они были жизненно важны. Найти другого камикадзе для устрашения масс куда легче, чем еще одну пирамиду. Любой Слуга справится… когда ему найдут подходящий набор особенностей, талантов или создадут достаточно мощную взрывчатку. Абракадавр тоже не так страшен — немертвый слишком рационален, чтобы таить серьезную обиду, с ним Нихон договорится. Но всегда надо стараться выжать максимум из любой ситуации!

Радовало лишь то, что они выходили из лабиринта узких каменных кишок на обычные «просторы» Подземного мира. Эта часть планеты совершенно уже не нравилась Ай — мир и покой, виденные ей в Лтакте, вызывали глубокое отвращение. Тесный, бедный и безнадежный мир. Неудивительно, что орк был готов отдать пирамиды лишь за перенос назад. Здесь разум задыхается от потери того — огромного, яркого и свежего мира.

— Вот он!

Ай не сразу поняла кто кричит, зачем и почему. Ее магический сканер уверенно говорил ей, что позади и по бокам ничего живого нет на сотни метров, но вперед шёл Джаргак, успешно блокирующий любую магию и черт знает что еще. Сейчас эта его способность, доставляющая волшебнице много головной боли, сработала против нее. К ним кто-то приблизился незамеченным.

Орка перед ней уже не было, он исчез. Впереди начали раздаваться вопли, крики боли и звуки ударов. Ай материализовала свой копье-посох и аккуратно выглянула вперед из-за удачно закрывшего её сталагмита…

…чтобы тут же воткнуть острие оружия прямо в затылок стоящему к ней спиной арбалетчику. Немолодой гном в кольчужном одеянии до пола чуть дёрнулся в агонии, безвольно сползая на камень, предоставляя Ай возможность разглядеть происходящее.

В просторной овальной пещере было множество разумных, с которыми сражался Джаргак.

Так показалось на первый взгляд. Спустя удар сердца Ай поняла, что с оценкой происходящего ошиблась.

В просторной овальной пещере было множество разумных смертных, которых убивал Джаргак.

Противоположный выход озарялся золотистым сиянием, которое исходило от портала, похожего на раскрытые ворота. Из этих самых врат один за другим вываливались вооруженные смертные разных рас с боевыми кличами, лихорадочно ищущие взглядом орка и кидающиеся на него в атаку. На ногах, хвостах, крыльях — в пещере царило разнообразие рас с единым душевным настроем.

— Покарать убийцу!

Прооравший подобное смертный, всем своим внешним видом напомнивший Ай очень крупного и мускулистого гоблина, больше ничего в этой жизни не успел — широкий двуручный меч, который японка могла бы использовать вместо кровати и который орк ласково называл мачете, разрубил «гоблина» пополам. Руки, туловище, чешуйчатая броня — всё было перечеркнуто одним резким ударом тут же телепортировавшегося Кирна.

Митсуруги начала лихорадочно возводить привычные ей защитные барьеры. Знакомая работа, призванная ее обезопасить, помогала ворошить память в поиске нужных заклинаний, действующих по площади. Единственный интересующий магессу прямо сейчас критерий звучал так — шарахнуть, не задев орка.

Тому, впрочем, помощь нужна была постольку поскольку. Явно опасаясь чуть светящегося тем же золотистым, что и портал, светом оружия в руках смертных, орк воевал с оглядкой — хаотично перемещался, ломал кончиком хвоста чужие ноги, старался бить противников самым краешком мачете, не приближаясь к ним без нужды. Последнее не всегда получалось, но сам Кирн не терялся, тут же взмахивая локтем или нанося удар ногой — с неизменно смертельным результатом. Смертные разлетались как кегли, только в отличие от белых жертв кегельбанного шара — поломанными и умирающими.

Ай завершила охранный круг и нервно сглотнула, увидев, как Джаргак сносит ударом скрюченных пальцев руки лицо какому-то эльфу. Бедолага рухнул мешком на пол пещеры, мелко содрогаясь, а японка внезапно поняла, что это было не только лицо — орк буквально раздробил разумному всю переднюю часть головы и смахнул ее вбок, тут же прыгая в новое место, чтобы причинить что-нибудь кому-нибудь еще.

Волшебница начала составлять мудры пальцами обеих рук, концентрируя свою силу и проговаривая слова длинного заклинания. Она сделала удачный, хоть и редкий выбор, решив прибегнуть к боевому разделу магии разума. Сейчас она готовила ментальный оглушающий удар — он мог вывести из строя даже опытного воина-Бесса на несколько секунд. Большего Джаргаку не понадобится, чтобы всех упокоить.

Как будто услышав ее слова, орк поймал одну из беловолосых эльфиек, вооруженных спаренными короткими мечами за косу, оторвал ей голову и бросил в другую эльфийку, целящуюся в него из арбалета. Попадание не только сбило стрелка с ног, но и, кажется, нанесло серьезные повреждения — больше худенькая девушка не двигалась.

«Как крылышко мухе оторвал» — снова сглотнула горькую слюну Ай, пытаясь достичь нужной концентрации. Безусловно, она видела много крови на своем веку, но воины Нихона предпочитали рассечь противника, после чего тот вполне себе добросовестно падал на землю одной или несколькими частями. Грубой силой нихонцы действовать не любили.

А вот орк…

Отрывание головы явно натолкнуло беснующегося Кирна на новую мысль — следующую свою жертву он схватил и бросил одной рукой, стараясь сбить побольше народа. Как только трое невысоких разумных покатились по камню, звеня кольчугами и роняя оружие, орк тут же оказался рядом, воздев над головой кривой, почерневший, гнутый и исцарапанный канделябр, превратив с его помощью смертных в фарш парой ударов.

Митсуруги сипло кашлянула, посмотрев на получившуюся кровавую абстракцию.

Судорожно вздохнула.

И выпустила заклинание.

Рябь искажений прошла по воздуху, заставляя всех в пещере падать на колени, зажимая себе уши. Застывший на полсекунды орк кинул вокруг себя бешеный взгляд, сломал хвостом шею еще одной женщине неизвестной Ай расы и…

…достал короткие дубинки, чем-то напоминающие кирки с четырьмя жалами.

Через пять секунд Митсуруги стояла на четвереньках — ее выворачивало наизнанку. Вид орка, раздающего с двух рук удары по лежащим и сидящим телам, был для нее слишком. Совсем не узкие жала вламывались в плоть до упора, заставляя тела отрываться от пола в момент удара. Хвостатый гигант далеко не всегда заморачивался тем, чтобы стряхнуть с жал застрявшее тело сразу — он сначала подходил к новой жертве, а затем резким движением встряхивал дубинку. Чаще всего после такого упражнения в теле жертвы оставалась дыра, в которую пролезла бы нога волшебницы.

«Какие варварские, но… удобные инструменты» — от этой мысли волшебницу скрутило еще сильнее. Тем не менее, думать она могла даже в такой неловкой ситуации. Митсуруги приняла решение не помогать мечущему туда-сюда орку, который продолжал уничтожать дезориентированных противников, а сосредоточиться на добивании тех, кто по каким-либо причинам еще шевелился. С трудом разогнувшись, Ай тут же послала сияющий «снежок» энергии в надрывно воющего неподалеку человека, пытающегося дотянуться до своих жутко изломанных хвостом орка ног. Заряд попал страдальцу в голову, моментально ее проморозив.

Противник умер. Японка приободрилась и кинула еще один снежок.

Джаргак продолжал лютовать, оставляя после себя изуродованные трупы. Те немногие, кто находил в себе силы выпрямиться в полный рост, тут же удостаивались внимания орка, пережить которое шансов у них не было.

Вспышка из портала оставила после себя три блестящие броней доспехов фигуры. Ай присмотрелась и охнула.

Паладины.

Три Паладина!

Им конец.

В воздухе с непостижимой даже для «Восприятия» Ай скоростью промелькнули две красно-белые вспышки, закончившие свой путь в шлемах крайних по бокам Паладинов. Смертных снесло назад и перекувыркнуло, протащив тела по скользкому естественному камню. Третий ошарашенно оглянулся себе за спину, куда унесло его товарищей — и это была его последняя ошибка. Кривой короткий меч дадао в лапе орка с треском одежды и разрываемой плоти зашел в подмышку оплошавшего бойца.

«Этот клинок же нужно использовать иначе?» — оторопело подумала архимаг. Понимание, что у орка хватило бы силы запихать в Паладина даже гнутый канделябр, вызывало у нее внутренний протест. Так убивать было нельзя.

Но Кирну Джаргаку, как обычно, было плевать на мнение окружающих, здравый смысл и прочие некритичные для него элементы бытия. Запихав кривой меч по самую гарду, он держал дергающегося и умирающего Паладина за воротник брони, недоуменно его разглядывая.

— Пятьдесят второй уровень? — прогудел он, — Ребята, вы зачем сюда пришли-то?

Человек из последних сил взглянул орку в глаза и пошевелил губами, на которых выступила кровь. Говорить он уже не мог, но убийца умудрился прочитать желаемое по губам.

— Покарать? — возмущенно спросил он у почти трупа, начав его трясти, — Кретины! Если бы я умер, то остался бы здесь! В этом мире! Чем бы вы его от меня защищали?! Жопой?!!

В кои-то веки Митсуруги Ай была абсолютно согласна с орком.

А вот кое-кто другой — нет.

Ослепительная вспышка от продолжающего работать портала отбросила Кирна чуть ли не до самой волшебницы. Высокого мужчину закрутило в полете как былинку, несколько раз смачно приложив об пол и шмякнув в конце о твердую стену. Японка, недолго думая, отправила несколько своих излюбленных рассекающих заклятий прямо в свет портала, только после этого посмотрев на орка — тот уже, покряхтывая, вставал на ноги.

— Глупые дети, — голос, звучащий от висящих в воздухе створок, был женским, музыкальным и, что обиднее всего, совершенно не обеспокоенным попаданием нескольких боевых заклинаний архимага, — Я предупреждала вас, что впереди смерть. Зачем вы к ней пришли?

Заклинания Митсуруги сыграли дурную службу, породив в месте попадания клубы пыли. Неизвестное существо, вышедшее из портала, воспользовалось этим, неожиданно послав толстый как бревно луч белой энергии прямо в Джаргака.

Орк протяжно и хрипло застонал. Луч дочерна опалил ему левую ногу от ступни и до бедра.

— Больше не побегаешь, орк, — из клубов пыли выступила обнаженная женщина. На поверхности ее сероватой кожи повсюду росли тонкие полоски кучерявой шерсти, сочетаясь в простенькие рисунки. Сияющие перламутром глаза без зрачков уставились на Джаргака, ротик искривился в торжествующей усмешке, — Прости уж, но драться мне с тобой не с руки. Я не богиня битвы.

Вырвавшийся из ее руки луч метил во вторую ногу «затворника», но тот ушел с помощью своего телепортирующего умения в сторону, заставляя противницу потратиться зря. Повинуясь какому-то наитию, Ай взяла и шарахнула своим рассекающим зарядом Кирну прямо под ноги, создавая прямо перед орком облако пыли, за что была удостоена упрекающего взгляда от женщины.

— Я с тобой потом разберусь, мелкая тварь, — пообещала лученосица волшебнице, взлетая в воздух и отправляя в скрывшее Джаргака облако два луча с обеих рук.

Митсуруги восприняла угрозу серьезно, поэтому поднапряглась, влила в примитивное, но хорошее заклинание «Злой Воды» четверть своего резерва маны и выдала его по летающей противнице. Та лишь отмахнулась от приближающегосямагического конструкта. Жидкость, которая должна была разделиться на сотни самонаводящихся водяных игл, просто рухнула на камень. Ай круглыми глазами посмотрела на противницу.

«Ваалхиллис, богиня, 594 уровень»

Богиня?!

Тем временем зависшая в воздухе небожительница, полностью игнорируя существование Ай и делая этим маленькую волшебницу почти счастливой, продолжала бомбардировать лучами быстро рассеивающееся облако пыли. В секунду Ваалхиллис выпускала до четырех лучей, продолжая постоянно маневрировать. Японка про себя заметила, что если хотя бы половина из всего этого богатства попала по орку, то тот уже представляет из себя пережаренную дочерна курицу гриль. Расчеты были неутешительны — раз орк еще не выскочил, значит всё — он при смерти. Сейчас его добьют, а потом займутся ей.

Это было неприемлемо. Срок возрождения у Митсуруги был всего три с половиной месяца. Да ее местные боги насмерть запытают, пока Джаргак воскреснет!

Ай насупилась, призывая из инвентаря один из своих козырей — один из свитков, сделанных из кожи орка, который содержал в себе боевое колдовство, моментально превращающее всю кровь заклинателя в посмертный конструкт, способный даже такого как Джаргак, разрубить на мелкие части. Подстраховка, не более, но Соломон был в свое время прав, утверждая, что перестраховаться стоит всегда и во всем…

Джаргак, появившийся прямо перед лицом богини, был сюрпризом и для нее, и для Митсуруги. Зависший на долю мгновения в воздухе орк махнул двумя руками — на одной была сложная конструкция, держащая вместе девять… книг? Орк отвел импровизированным щитом луч успевшей среагировать богини, а второй рукой смазано, но достал оппонента по лицу.

Этого вполне хватило, чтобы отправить не так уж и много весящую Ваалхиллис с небес на землю.

Через секунду они уже стояли нос к носу — Джаргак, с занесенным для удара канделябром, и богиня, успевшая вскочить и поднять руку для атаки. Сейчас ладонь богини упиралась орку прямо в грудь.

Оба они смотрели друг другу в глаза. Не шевелясь. Секунду. Две.

Пять.

Десять.

Тело Ваалхиллис сотрясла мелкая дрожь. Богиня всхлипнула, оседая на пол. Митсуруги ошарашенно моргнула, наблюдая за тем, как тело богини начинает истлевать искрами в воздухе.

— Надо же, каждый раз срабатывает, — проворчал Джаргак, мелкими рывками выдирая собственный хвост из паха богини.

Через несколько секунд до Ай дошло. Замах канделябром был отвлекающим маневром. Подлый орк пронзил богиню хвостом от интимного места до сердца.

Во всяком случае, Митсуруги надеялась, что до сердца.

Глава 21 Авантюризм и его последствия

— Сука! Хитрая, мерзкая сука! Дохлая! Мерзкая! Сука!

Истерящее существо напоминало помесь гнома, осьминога и насекомого, только не зловещую, а довольно смешную. Впрочем, иронизировать над мелким, толстым и неистово верещащим клубком щупалец, хитина и бороды никто и не думал. Смеяться над богом желающих не было.

Несмотря на то, что богов вокруг было куда больше, чем нас.

И большинство из них вполне разделяли эмоции недомерка с щупальцами.

Повод у богов был весомый.

Проблуждав пару недель по далеким кавернам, мы с Митсуруги все-таки смогли выйти в пещерную цепь, ведущую к Лтакту. Посадив японку на спину, я быстро набрал скорость полета, за несколько часов достигнув городских границ. Тут нас уже ждали, даже специальное строение возвели, практически крепость. Внутри мы обнаружили всех бывших членов экспедиции и целый сонм разнообразных божеств Подземного Мира, пребывающих в весьма дурном настроении. Нам достаточно быстро объяснили, что случилось.

Ваалхиллис была весьма своеобразной богиней, покровительницей Чистой Воды. Своеобразие было в том, что ее имя знал каждый житель Подземного Мира, молитвы об очищении воды к ней неслись десятками тысяч в час, но при этом она прозябала на минимуме возможных сил. Очищая воду от примесей, богиня, вынужденная откликаться на любой зов, тратила столько же сил, сколько и получала. Истинных верующих у нее было чрезвычайно мало — ну какой толк верить в бога, способного лишь очищать воду? С точки зрения собратьев и сестер, Ваалхиллис была на самом дне божественной мощи, без всяких шансов на возвышение.

Нет денег на аквамага? Молись.

Узнав о том, что мы обязательно придём к Лтакту, Ваалхиллис устроила авантюру, пойдя ва-банк. Уставшая быть бедной девочка пробежалась по всем своим немногочисленным друзьям, влезла в долги по самое нехочу, выпросила всё, что только было возможно. И отправилась в «крестовый поход» — карать зло, уничтожившее С’Ваггарат.

Зачем?

Вера.

Как только первые из набранных богиней смертных начали дохнуть под моими ударами, в каждом из городов-ульев Подземного Мира заорали глашатаи — нанятые, купленные, верующие. Они объявляли всем и каждому о том, что Ваалхиллис вышла на бой лично с уничтожителем С’Ваггарата. То, что девяносто девять процентов населения понятия не имеет о том, что один из великих городов был уничтожен, как-то прошло мимо внимание аква-богини. Как и последствия внезапного сообщения таких новостей.

Результат — мощнейшая паника, истерия и бунты, вместо молитв богине. Нет, определенное число павших на колени с просьбой не об очистке воды, а с верой в победу Ваалхиллис безусловно было, но слишком мало и слишком поздно. Я в тот момент уже выдергивал хвост из ее тела.

Вот что получается, когда плохо рассчитываешь свои действия. Она хотела меня угробить, подстраховавшись своим воззванием, а вместо этого нарушила кучу межбожественных договоренностей и позорно сдохла, переполошив весь обитаемый мир. Известность неумной богини сыграла здесь не последнюю роль — когда ее настоящие верующие почувствовали смерть Ваалхиллис и взвыли, все и каждый в Подземном Мире им вторили. Одно дело, когда какая-то неведомая сила разрушает город-улей, о котором ты только слышал в жизни, но совершенно другое, когда при этом еще и богиню убивают.

— Джаргак! У нас проблемы! — Таскатак, бог, похожий на скорпиона, быстро семенил ко мне, сквозь расступающиеся перед ним божественные толпы.

— Спасибо, — кивнул я ему, — Вижу. Наслаждаюсь.

От такого ответа человекоскорпион аж затормозил всеми конечностями, выбивая из камня искры.

— Что ты за существо такое, — покачал он головой, — Неужели тебе плевать на всё и на всех?

— Совсем нет, — поспешил я его утешить, — К вам и этому миру я абсолютно равнодушен и хочу его покинуть. А вот любого из своих спутников, — потыкал я пальцем в вышеуказанных, — Я бы с удовольствием попытал их. И убил.

— Даже меня? — вопросительно вздернул брови Умный Ёж.

— Ты все равно боли не чувствуешь, — пожал я плечами, — А еще благополучно прострадал безделием, пока я был вынужден совершать чудовищные поступки и идти на немыслимые жертвы. Я завидую.

— Для тебя не все потеряно, раз понимаешь, что сделал, — проворчал Таскатак, пытаясь обрести внутреннее равновесие.

— Я про секс с колоссальным грибом чудовищной мощи, а не про С’Ваггарат, — разочаровал я его, с удовольствием наблюдая отвисшие челюсти у всех трех голов бога, — Города я и раньше разрушал. Ничего нового.

Бравада и позерство, но мне было не по себе в такой тусовке. Вокруг ходили, ползали, летали самые немыслимые существа с бриллиантовым рангом «бога». Конечно же лишь те, кто мог себе позволить находиться внутри здания, напоминающее сильно увеличенный в размерах Дом Матери. Остальным Бессам приходилось куда хуже — моей невосприимчивостью к энергиям они не обладали, полной ложкой кушая божественную антипатию к нашей маленькой и недружной компании.

Лала Всёпропало выглядела настолько плохо, что напротив слова «плохо» в словаре нужно было бы сделать новую картинку. Она выглядела потерянной, сумасшедшей, грустной и полумертвой одновременно. «Паяц» растеклась на выделенной нам скамье и бессмысленно смотрела в пустоту, не замечая, как с уголка ее рта тянется нитка слюны.

Эстебан Гиндос, напротив, лучился бодростью и злобой. Геоманта периодически шатало между ненавистью и страхом — вынужденный вернуться в Срединный Мир, «Повелитель Тверди» предвкушал многочисленные претензии от Лиги Некромантов и Нихона, которые вынужден будет удовлетворять в любых позах, что придут на ум Митсуруги и Абракадавру.

Акахиро Рю не избежал участи душевного раздрая. Пока мы путешествовали, Митсуруги рассказала о том, что бывший Слуга должен был получить полную свободу воли после того, как сбросит Умного Ежа в лаву подземелья. Между слов японки легко читалось «станет шпионом во Внутреннем Мире». Теперь же японец колебался между своим обычным равнодушно-молчаливым состоянием и искренней растерянностью, постоянно поглядывая на нашего архимага взглядом потерявшегося на дороге жизни пёсика. Последней было совершенно безразличны поползновения ищущего новый смысл жизни нихонца. Мысленно я поставил Митсуруги очередной жирный минус в личное дело.

А та была зла.

— Мы все здесь, Таскатак, — прошипела Митсуруги, складывая руки на груди, — Наши обязательства выполнены. Где ваш посредник и проход к подъему?

— С тем и с другим проблемы, — проворчал скорпион, разворачивая свое странное тело по направлению к волшебнице, — Нужного бога… пока нет. Вы слишком быстро пришли, никто не ожидал. А еще…

— Что значит «нет»? — подняла бровь розововолосая, — Вы же боги. Перемещаетесь моментально. Вон вас сколько!

— Он не из этого города, знаешь ли, — огрызнулся бог, — Требуется время.

Прежде чем мы успели справедливо возмутиться настолько нелепому оправданию, бог просто растворился в воздухе, оставив нас с полуоткрытыми ртами. Переглянувшись, мы дружно пожали плечами, начав наблюдать за сутолокой вокруг. Никто никуда особо не спешит, а увидеть в одном месте столько разнообразных сущностей, блистающих бриллиантовыми рангами, даже для бессмертного было почти нереально.

Происходящее вокруг чем-то напоминало виденный мной в еще «земном» прошлом фильм, где показывали фантастический космодром — самые разнообразные существа ползали, летали, телепортировались вокруг нас. Они сбивались в кучки и возбужденно общались на повышенных тонах, жестикулируя кто чем придётся. Зрелище было насквозь фантасмагоричным местами — золотокожий гном с бородой, состоящей из живых и извивающихся червей, орал на почти раздетую богиню темных эльфов. Ну как почти раздетую… три тонких полоски чего-то металлического… красавица, в общем. Если проигнорировать факт, что чернота ее кожи тут и там вспучивалась проступающими изнутри лицами с ртами, искаженными в страдальческих гримасах. А так красавица, да.

Я посмотрел в сторону двух крепко обнявшихся голых мужиков и понял, что это на самом деле один бог. Молча посочувствовав ему, я прикрыл глаза, отрешаясь от царящего вокруг бардака.

— Они похожи на менеджеров низшего звена дочерней компании, которым грозит полный аудит с самого верху, — недовольно процедила Митсуруги.

— А так оно и есть, — охотно ответил ей Умный Еж, — Я сюда пришел первым, времени составить впечатление и сделать выводы было много. Хотите, поделюсь?

— С удовольствием послушаем, — осторожно сказала Митсуруги Бессу, которого поручала убить своему подчиненному.

— Видите ли, — начал некромант, складывая короткие ручки на животе, — У нас и богов много общего. Маги смерти и божественные сущности одинаково заинтересованы в одном ресурсе — людях. Точнее — живых разумных, как бы это цинично не звучало. Именно живые и процветающие поселения разумных несут нужные нашим… мнэээ… коалициям ресурсы. Веру и трупы, разумеется.

— Вот тебе и слом шаблонов, — скривился Гиндос, — Некроманты, заботящиеся о простых смертных, хоть и с целью выращивания нужного ингредиента. Курам на смех!

— Мы не в сказке, чтобы представлять черного мага источником зла, — улыбка Абракадавра была почти виноватой, — Ну убью я крестьянина во цвете лет, получу одно тело, которое использую. И всё. Где тут рациональный подход к использованию ресурсов? С другой стороны, вы представляете себе естественную смертность в таком городе-улье? Они умирают сотнями и тысячами в день. Это практически рай для некроманта. Был бы, не трать местные тела усопших на подкормку своих грибных ферм. Но… я отвлекся.

Немертвый встал и начал расхаживать перед нами, оживленно жестикулируя, что было воспринято мной с благодарностью — вид крылатого червя, шепчущегося с двухголовой собакой и бесформенным клубом тумана… нервировал.

— Города-ульи сформировались за счет слияния полноценных наций и множества Малых Народов. Жители разумно разделились на Сектора, нашли способ сосуществовать и даже развиваться. Скудность близкорасположенных ресурсов, проблемы с пищей и водой… сами понимаете. Но вот боги, что принесло в города-ульи каждое из племен и народов — что с ними? Как видите — они все здесь. Приспособились, адаптировались, сохранили себя, но…

— Утратили большую часть могущества, — выдал я догадку.

— Почти верно, Кирн, — кивнул мне Ёж, — Представьте себе бога мира Пан как менеджера мелкого звена — он, для собственного выживания, обязан перераспределять полученную энергию веры и молитв практически сразу при получении. Жесткая конкурентная борьба, мало истинно верующих, а хуже всего — стоящая над всеми Система. Смертному не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — над богами тоже кто-то есть. А это сильно бьет по качеству и количеству получаемой ими энергии. В Срединном Мире, разумеется, всё тоже самое, но там… мм… как бы это сказать? Методы борьбы за место под солнцем жестче. Конкурентов устраняют, устраняя их верующих. Что неприемлемо для Внутреннего мира.

— Поэтому мы сейчас сидим тут и наблюдаем, как эти «боги» бегают безголовыми курицами. Они не умеют решать проблемы иначе, нежели своими способностями, — хмуро кивнула Ай, — Всё понятно, спасибо. А какие у них проблемы, вы не в курсе?

С той же мягкой улыбкой Ёж начал рассказывать. Проблемы богов имели смешные корни — как будто в Пентагоне кто-то пукнул, а из-за этого сменился государственный строй в Руанде. Кто-то из божественных сущностей не удержал язык за зубами, в переносном смысле, естественно, из-за чего весь Лтакт от самых верхов до последнего разгребателя фекалий на нижних этажах знал, что рядом с городом находится «разрушитель С’Ваггарата» с целой теплой компанией единомышленников. А вокруг них — все боги Лтакта.

И метрополис взвыл благим матом на три голоса. Низшие и средние слои населения ломанулись сломя голову в храмы, первый раз в жизни истово молясь о том, чтобы боги не допустили беду на порог их дома. Верхи, во главе с Хадатаваром Двуносым, заварившим всю эту кашу, отчаянно тряслись за свои жизни, вполне справедливо предполагая, что мы прибыли озвучить им свои претензии с занесением в грудную клетку через задницы. Категорически не желая умирать мучительной смертью от рук самых могущественных бессмертных Подземного Мира, они выдвинули по отношению к собственным богам ряд ультиматумов и требований, вполне обоснованно угрожая расправой над их немногочисленной паствой и храмами.

Ну, пусть не расправой, но массой иных, достаточно серьезных бедствий.

Ко всем этим проблемам чужого недержания речи добавилась еще и третья фракция — бессмертных, которые прослышали, что чужаки не просто уходят, а собираются забрать с собой три пирамиды Вечности, артефактов, практически гарантирующих неуязвимость и крайне быстрое воскрешение. Конечно, неорганизованные Бессы, принадлежащие к разным слоям общества, не являлись бы неприятностью от слова «совсем», но…

— Бессмертные собираются в отряды и пытаются прорваться к нам, — сухо бросил Эстебан, с видимым отвращением отставляя в сторону бокал вина, — Они и есть основная проблема, почему эти божки так всполошены.

— Сомневаюсь, что тут есть хотя бы один сто тридцатый уровень, — зевнул я, — Любой из местных богов может класть их сотнями, не напрягаясь.

— Кирн, не делайте вид, что вы глупее, чем есть, — отвращение от вина быстро перекинулось на меня. Гиндос кашлянул, посмотрел с тоской на пролетающую мимо… волосатую вазу, издающую мелодичный перезвон, а потом вновь взглянул на меня, — Бессы кидаются на своих. Более того — на богов. Обсуждают, как их победить. Думаете, для Лтакта это пустой звук?

Мы особой проблемы не видели, за исключением отсутствия нашего «гаранта». Если уж говорить откровенно, то местные сами себе изобразили полную чашу гадости, которая нас — невинно пострадавших путешественников — совсем не интересуют. Но вот напоминание о Хадатаваре Двуносом пробудило у меня желание быстренько сбегать в Лтакт и вернуться назад, с его гениталиями у меня в руке. Если б не эта тварь…

Узнав новости и выработав свое к ним отношение, мы дружно ударились в решение внутренних вопросов. Это вылилось в короткую, хоть и забавную цепочку — Гиндос очень аккуратно пытался выяснить у Митсуруги, что ему грозит за его фортели, Ай страдала тем же самым, но уже об Умного Ежа. Все их попытки вполне логично упирались в пространную фразу «как приедем, так и будем разбираться», что, естественно, никого не устраивало. Чем-то это мне напоминало поведение нашкодничавших детей, вынужденных ждать наказания. Ожидание бывает страшнее самого процесса… хотя, точно не про эту ситуацию.

Прислушиваясь к разговорам, я заметил выражение лица Акахиро Рю. Нихонца тоже не устраивало… отношение начальницы. Ай просто игнорировала верного человека, отдавшего по ее приказу вторую ценность каждого бессмертного — чистоту Статуса.

Взаперти мы вытерпели несколько суток. За это время я успел не только зацепиться языками с Великим Гурри — тем самым гномом с щупальцами, что хаял дохлую Ваалхиллис, — но и несколько раз выйти из организованной богами крепости, дабы принять участие в веселой забаве под названием «кто больше убьет Бессов из очередной пачки». Одержать победу не получилось ни разу, приходилось напрягаться изо всех сил за каждое очко — обозленные на бессмертных боги могли дать мне фору в любой характеристике. Эффект это вызвало неожиданный, а именно — целую серию бунтов в Лтакте, когда до города донеслись новости о том, что Великое Зло сражается плечом к плечу с их богами против их бессмертных.

— Джаргак, ты больше так не делай, — с мудрым видом дал мне совет Гурри, на краткое мгновение оторвавшийся от кружки грибного вина.

— Как именно? — проявил я любопытство. В данный момент я пытался придать любимому канделябру хоть какую-то заслуживающую уважение форму — искорежен он был знатно. Расставаться с гнутым, черным, исковерканным и изломанным куском металла я уже не хотел абсолютно, твердо уверенный в том, что нет ни одной вещи во всем мире со столь славной и богатой историей, как эта.

— Вообще, — начал шепелявить божественный гномо-осьминог, — Лучше вообще никак не делай. Помри и дай миру жить дальше. Но раз ты на это не пойдешь, то хотя бы не мозоль глаза смертным. Скоро появится ваш… точнее наш Кладий, заберет у тебя эти проклятые пирамиды и…

— …и мы с глубокой и искренней радостью оставим ваш мир. Отныне, и присно, и вовеки веков… пока Митсуруги не продаст заклинание спуска какому-нибудь другому магу, — обнадежил и обломал я гнома, с удовольствием наблюдая коричневый фонтан пены, пущенной богом изо рта.

— Вот в кого ты такая паскудина? — справедливо возмутился Гурри, вынужденный утираться рукавом.

— Со мной долгое время плохо обращались, — подумав, ответил ему я, — Теперь я плохо обращаюсь со всеми остальными.

— Это, по-твоему, справедливо?!

— Нет, конечно. Вас много, а я один. До конца жизни не справлюсь.

Что для одного горе, то для другого радость, как привыкли думать торговцы оружием. Общество богов исключением не было. По словам Великого Гурри, девяносто процентов крутящихся вокруг божеств лишь создавали видимость полезной деятельности. «Говноеды сидят, треплются и жрут халявную веру» — категорично высказался бог брани и карточных игр. Окружающие божества, слышавшие столь нелестную оценку, недобро косились на щупальценогого, но даже слова поперек не говорили — уровень Гурри Великого превышал значение в четыре тысячи. Еще бы, если от бед местных защищает Система, то вот материться и играть на деньги любят все расы. Имей Гурри желание, то мог бы запросто стать главой пантеона богов Лтакта, но бог предпочитал иметь в виду всех остальных.

Тем не менее, его оговорку о том, что большинство сущностей здесь просто околачивают груши и на халяву заправляются верой из храмов, я на ус намотал.

Сдвоенный женский вопль из глубин божественного дома терпимости прервал мою неторопливую беседу с единственным адекватным (после гриба) богом Подземного Мира. Обменявшись с Гурри взглядами, мы поспешили внутрь, в выделенный нашей компашке уголок. Там, над мелко дергающимся телом Лалы Всёпропало стояли две другие особы — тяжело дышащая Митсуруги, вспотевшая так, как будто разгрузила два вагона с углем, и приснопамятная эльфийская богиня — с тремя железками в интимных местах и лицами, вылазящими из-под кожи. Обе девушки с отчетливо различимой злостью смотрели на лежащее тело Козыря.

— Чего орёте? — мудро поинтересовался бог с щупальцами.

— Эта ссссука, — ткнула пальцем богиня в тело Лалы, — Хотела использовать Зов к Матери! Я еле успела!

— Успела? Ну и ладушки, — тут же умиротворился гномобог, — Молодец!

Похвала вызвала совершенно не ту реакцию, которую ожидали окружающие. Эльфийская богиня скрежетнула зубами и нависла над Митсуруги.

— Следи за своими подчиненными, тварь! — зашипела она, — Если бы меня не оказалось рядом, любой мертвец бы позавидовал вашей участи!

— Следи за своим языком, тварь! — в обратную, совершенно по-человечески возмутилась Митсуруги Ай, — Это не мои подчиненные!

Воцарилась мертвая тишина. Я ради интереса глянул статус богини и икнул.

«Дерцунда, богиня, 3221 уровень». Ну вот, приехали… Хотя…

— Девочки, не ссорьтесь, — примирительно поднял я руки, вызывая «огонь на себя», но как только взгляды «девочек» двумя оптическими прицелами свелись на мне, тут же рявкнул с использованием Ки, — Иначе я обижусь и останусь здесь!

Этого вполне хватило, чтобы всё утихло, закончившись хорошо. Ну, как хорошо — «девочки» разошлись, одарив меня злобными взглядами, Гурри одобрительно похлопал, куда достал, ну а Лала…

…Всёпропало действительно теперь всёпропало. Свалившаяся на скамью Митсуруги, прикрыв ладонью налитые кровью глаза, поведала нам о том, что из-за безделья почти постоянно держала Козыря под ментальным наблюдением. Ее сознание было ослаблено, почти в коме — японка выдвинула теорию, что психические оттиски смертных, утраченные Лалой ранее, как-то помогали ее сознанию оставаться работоспособным. Возродившись в темноте и одна, Всёпропало получила мощный удар по и так нестабильной психике, которая его не перенесла. Здесь, в тепле, уюте и при постоянном присутствии разумных, какая-то часть сознания Лалы вспомнила, что она хотела остаться в этом мире.

И кого-нибудь убить.

Естественно, подобный вывод породил мощный стимулирующий импульс, замеченный Митсуруги. Наш маг-менталист тут же шарахнула по мозгам бедной Лалы всем, чем только могла, удерживая ее от Зова практически голой силой воли. На краткий миг, пока эльфийская богиня с дурацким именем не подоспела, японке пришлось выдержать многое — сложно победить без подготовки чужое желание, когда кроме него ничего нет. Но всё закончилось хорошо. Богиня прокляла Лалу, погрузив в сон, наполненный кошмарами — ненадолго, по словам стоящего рядом Гурри — всего лишь на несколько лет.

Сквозь перерождения.

Я горько вздохнул, представляя, какой сейчас спор откроется — кто мол будет кормить это тело, убирать за ним, мыть… Саму Лалу было не жалко.

Сложно жалеть бессмертных — мы слишком многое успеваем натворить за наше существование, чтобы рассчитывать после хотя бы на каплю сочувствия.

Глава 22 Явление хлыста народу

«Собрались в кучу кони, люди…». Именно эти бессмертные слова приходили на ум бессмертному мне, разглядывавшему происходящее.

Оно очень напоминало «стрелу», которую забивают сразу несколько мафиозных боссов, приходя в одно место со своими бойцами, чтобы так или иначе все порешать. В принципе… так оно и было. За исключением одного маленького момента. У всех присутствующих группировок были совершенно разные мотивы и приоритеты, при нулевом желании, ну… или возможности — идти навстречу остальным.

Мы, как приглашенные гости, должны были составлять наименьшую группу из присутствующих, но боги этого мира решили, что являться им всем на организованное толковище будет как-то чересчур жирно для смертных. В целом я был с ними более чем согласен, даже аватар одного бога, пусть слабого и дохлого — уже чересчур жирно, но здесь мое мнение ничего не значило. Великий Гурри и нервная повелительница кошмаров Дерцунда представляли Пантеоны Лтакта.

От лица властей города говорил будущий труп или калека — Хадатавар Двуносый. Гнома сопровождала свита из «элитной» стражи города, несколько советников и двенадцать представителей Секторов. Толпа пестрила важностью, авторитетом и… ненавистью по отношению к последней группе участвующих.

Бессы. Они были причиной, почему большинство ротовых отверстий у представителей властей Лтакта были похожи на куриные задницы. Воины, разведчики, телохранители, охранники — элита Лтакта, его боевая мощь — все это было готово отстаивать свои интересы. Глядя на воинственно настроенных Бессов, я попытался прикинуть, сколько их мы положили за эти дни ожидания. Эта могучая кучка из двадцати наиболее крутых и прикинутых бессмертных Подземного Мира могла бы быть раза в четыре больше…

Саму «стрелку» иначе как фарсом назвать было нельзя. Власти хотели все и сразу — нас в подчинение, пирамиды во владение городом, да и оказать давление на «зарвавшихся» богов были совсем не против. Но ничего не могли. Бессмертные, так и не пришедшие внутри своей группировки в единому мнению, хотели пирамиды. Но тоже ничего не могли. Боги хотели, чтобы смертные и Бессы втянули свои языки в задницы, организовали нам коридор до эфиропада, а затем свалили на три веселых буквы. Они, что интересно, могли. Но не хотели. Из осторожности.

Результат — мы молчим, а три стороны запальчиво объясняют друг другу в каких гробах они друг друга видели и на чем вертели, а также последствия, которые ждут всех и каждого, если справедливые и разумные требования их стороны не будут удовлетворены. Я слушал, наслаждаясь происходящим и ловя на себе панические взгляды смертных из свиты Хадатавара. Происходящее вызывало смех — все пытались сохранить лицо перед друг другом несмотря на то, что каждый облажался по-своему. Гном заключил сделку с другими городами, потерпев полное фиаско как руководитель, бессмертные внезапно осознали, что от них ранее ничего не зависело, и крепко подобному выводу возмутились, а боги просто пытались сохранить статус-кво… избавившись от нас.

Только вот, чтобы это произошло, должно было быть удовлетворено хотя бы одно требование каждой из сторон, а это было невозможно. Лтакт не хотел нас пропускать, Бессы не хотели отпускать Пирамиды, боги не хотели видеть вопиющее неподчинение, а наша дружная компания никак не могла решить — чья очередь подмывать обделавшуюся в очередной раз Лалу, продолжающую наслаждаться кошмарами.

Спорили мы между собой достаточно громко, чтобы даже до заросших волосами ушей Двуносого дошла суть нашей беседы. Естественно, гном тут же взбеленился.

— Как вы смеете! — взорвался он, глядя на нас и маша ручками, — Считаете себя неуязвимыми, подонки?! Вы не в цепях лишь милостью богов!

— Вообще-то нам безразличны… — звонкий голос Митсуруги достиг ушей всех и каждого вокруг, — Ваши желания, требования, жизни… — она обвела взглядом присутствующих, — Возможности. Последствия. Мы пройдем туда, куда нам нужно — договоритесь вы между собой или нет. Пройдем и оставим вас позади. Ни с чем. Это будет для вас лучшим вариантом развития событий. В любом ином случае Кирн Джаргак останется в вашем мире. И уничтожит его.

— Боги не допустят, — с железной уверенностью в своих словах сказал один из Бессов. Гурри одобрительно посмотрел на него, но тут же скривился.

Посетившую гномоосьминога мысль озвучила Дерцунда:

— Никто не видит Кирна Джаргака, — произнесла она, — Включая богов. Мы не ощущаем его, не можем проклясть навеки… разве что убить, если увидим наяву, воплотившись. Поэтому он должен уйти. Он хочет уйти. Вы же стоите на дороге у него… и у своих богов. Мы этого не забудем.

— Так что, мы здесь собрались, чтобы просто ощутить собственное бессилие и никчемность? — Бесс сплюнул себе под ноги. Остальные члены делегации бессмертных согласно загудели, шепчась между собой о том, что «неплохо бы сейчас скрутить пришельцев… или хотя бы начать, чтобы смертным и богам уже некуда было деться».

— Дебилы, — озвучил я свое мнение о каждом из присутствующих, включая себя. Подумал, посмотрел на багровеющего Хадатавара, дополнил, обращаясь уже конкретно к нему, — А вот тебя я сейчас казню. Как виновника в гибели С’Ваггарата. Это, конечно, дело вашего мира, но, знаешь что? Клал я на ваш мир и его мнение. Достали.

— Мне была обещана безопасность! — тут же взвизгнул Двуносый, начиная пятиться от наступающего меня.

— Не трогай его, парень… — мне на грудь предупреждающе легло одно из щупалец нахмурившегося Гурри, — Мы дали ему слово. Ты уже слышал, что это такое. Нарушивший слово бог падёт и исчезнет. Двуносый уйдет отсюда.

— Хорошо, уйдет, — настала моя очередь хмуриться, — До какого момента ему обещано?

— Пока вы не уйдете, — щупальце продолжало лежать на моей груди, — Он останется, вы — нет. И не вздумай дергаться. Я в сотню раз сильнее тебя, орк.

— «Отрешенность повышена на 1»

Я вздохнул, глядя в испытующие глаза Гурри. Бог мне нравился — простотой и безыскусностью. Он говорил, что хотел и кому хотел. Что думал, то и говорил — причина номер один для того, чтобы стать богом, как мне кажется.

— Я слаб, Гурри, — не снижая голоса признался я опешившему гномо-осьминогу, — Нерешителен. Не уверен в себе и окружающих. Знаешь, что это значит?

— Что? — насторожился Великий.

— Я не соизмеряю силу удара.

Отвернувшись от Двуносого и бога-с-щупальцами, я громко свистнул. Что-то обсуждающие Бессы Лтакта удивленно посмотрели на меня, прекратив бубнёж.

— Я убил всех в С’Ваггарате. Всех до единого, — заявление было сделано мной в полный голос, его гарантированно слышали все вокруг, — Убил, чтобы освободиться. В тот город я попал по вине присутствующего здесь Хадатавара Двуносого…

Народ забубнил куда активнее, начав разглядывать теневого главу своего метрополиса с новым интересом. Они явно были не в курсе этих новостей. Сам Хадатавар лишь легонько усмехнулся в бороду… совсем слабо, но я заметил. Отлично.

— Вам на это плевать, я знаю, — поспешил я донести до бессмертных свою мысль, — Гном слишком высоко сидит, чтобы вы, Бессы, могли хотя бы палец в зад его любимой собаке засунуть! Но вы не услышали то, что я сказал ранее. Я убил всех в С’Ваггарате… но ни тронул ничего, что было в городе! Ни одной вещи!

А вот это публику проняло до самых печенок. Всю разом, оптом и в розницу!

— Огромный! Совершенно пустой! Полный сокровищ! — рявкнул я, — Весь С’Ваггарат к услугам любого бессмертного, готового попутешествовать и рискнуть! Вдосталь еды! Вдосталь роскоши! Город способен принять в десять, в сто раз больше жителей, чем есть Бессов в этом мире! Свобода! Богатство! Независимость! Отличная замена трём Пирамидам Вечности, получить которые вы не сможете! А вот заняв С’Ваггарат — каждый из вас получит все, что могли бы дать Пирамиды! Смертные, лишенные ваших услуг, сами придут к вам на поклон!!

Сидящий в сортире фашист получил гранату. Половина делегации Бессов с низкого старта ринулись от нас куда подальше, вторая — пыталась обсудить услышанное, почти крича от переполняющих их эмоций. Работали они ногами на загляденье, и я их понимал. Когда зовёт такая дорога приключений — быстрые получают больше всего. Эх и устроят же они там зарубу в процессе делёжки.

— Теперь твоё имя будет на слуху во всем мире, — поведал я бледному как смерть Хадатавару, — Обязательно укажи в завещании потомкам учиться пресмыкаться перед Бессами — через полсотни лет они будут править в каждом уголке этого мира. Вечно. Если, конечно, вас не защитят боги. Кстати, вот они, можете попресмыкаться перед ними.

От избытка чувств, я даже поднял руки, как забивший гол футболист, вертясь вокруг оси и делая интересные жесты хвостом.

— Все получили то, что хотели! — провозгласил я, глядя на какие-то совсем не радостные лица вокруг, — Бессам могущество, смертным — защиту богов от Бессов, богам — почет, молитвы и уважение! И Хадатавар Двуносый уходит на своих ногах, даже со своими руками, торжествуя при виде отступившегося орка! Ликуйте!

Почему-то никто ликовать не захотел. Более того, на меня даже как-то нехорошо косились не только Митсуруги с Гиндосом, но даже ранее безразличный Акахиро. Да и не только они…

— Чудовище… — это было сказано никем иным, как богиней кошмаров с дурацким именем.

— Гурри защищал Хадатавара, — пояснил я ей, — Пришлось искать… обходные пути. Теперь его точно убьют.

Начавшийся галдёж и обвинения меня в разном плохом неожиданно были прерваны звуками… аплодисментов. На сцене театра абсурда, глупости и самонадеянности возникло новое лицо.

И оно было безбожно пьяным… несмотря на то, что являлось богом.

Интерлюдия

Если бы его вынудили сказать миру нечто, что он сам считает важным и ценным, то Эстебан Гиндос без лишних сомнений произнес бы фразу следующего порядка — «Все видят лишь то, что хотят». Простенько, но со вкусом. Сначала в нем хотели видеть ученого, геоманта, руководителя экспедиции, теперь — предателя, который будет вынужден платить. Почему? Ну какой из него предатель, раз Система ни о чем подобном не намекала?

Как это почему? Потому что «Повелителю Тверди» и известному путешественнику есть чем платить. Будь на его месте Лала, то она бы просто получила б пинка под зад.

Двуличие и бессмертные — неразделимы.

Впрочем, последнее утверждение относилось к Эстебану не в меньшей степени, чем к Митсуруги Ай и Умному Ежу. Испанец старательно делал боязливый вид, заискивал, выражал всем своим поведением смирение и провал замыслов. Даже умудрялся выдавать чуточку справедливой ненависти по отношению к массовому убийце Джаргаку.

Но где-то внутри своего организованного магией разума, а также в глубине души, Эстебан Гиндос танцевал танец победы. Он открывал шампанское, дарил по сторонам воздушные поцелуи, делал пальцами рук знак победы, изображал странные и нелепые танцы. На всё это у него имелось полное право — впереди ярко сверкало безоблачное будущее, полное власти, богатства и известности.

Эстебан с затаенной усмешкой посмотрел на переговаривающихся богов и Бессов. Новоприбывший, тот самый «гарант», что совершит путешествие с ними в Срединный Мир, был пьян в стельку и сквернословил так, что короткий бог-уродец, перемещающийся на щупальцах, лишь уважительно качал головой. Выглядел новоприбывший бог… до обидного обычно. Самый обычный светлокожий мужик человеческой расы с длинными волнистыми волосами цвета платины. Одет он был в нечто, когда-то бывшее то ли фраком, то ли местным деловым костюмом — сейчас оно было все залито вином и масляными пятнами, с рубашкой навыпуск.

«Кладий, бог, 912 уровень»

В данный момент этот самый бог рассказывал всем желающим и не очень, где он был.

— Я… ик, я засадил каждой теплой… влажной… и продаж… продажжжной дырке в этом горрроде! — хвасталось покачивающее божество, зарекомендовавшее себя до этого, как «бог нужных слов», сиречь дипломатии, — И вып… выпил вина! И пива! …а потом ещще… и повторил…

Блондинистое сверхъестественное существо потеряло равновесие, поддалось гравитации, гуськом пробежав вперед пару метров, и начало падать. Процесс Кладий прервал, ловко зацепившись рукой за талию нахмурившегося Джаргака, сделал вокруг орка разворот на 380 градусов и почти влюбленно посмотрел в клыкастую рожу сумрачного Бесса.

А затем выдохнул.

Гиндос увидел, как лицо орка перекосилось в совершенно жуткую гримасу, настолько, что богиня-эльфийка с лезущими из-под ее кожи лицами, аж отшатнулась. Потом «выхлоп» долетел и до испанца, от чего сознание им было чуть не потеряно.

— А… вы тут… ррразвлекаетесссьь… — продолжающий обнимать орка бог обвел окружающих пьяным сосредоточенно-осуждающим взглядом, — Бз… меня. Вертите ррразумных… на хренах! Ув… уввжаю. Сегда мечтал! Но… не мог…

Исповедь прервалась — бога стошнило орку на ноги. Началась суета.

Эстебана происходящее забавляло, позволяя немного отвлечься от собственных планов, терпящих серьезные и плодотворные изменения.

Его начальным мотивом было обрести здесь, во Внутреннем Мире, богатство, славу и власть. Но… надежды были разрушены. За время долгих и выматывающих переговоров, Гиндос понял, что совокупно Лтакт чрезвычайно богат, как и любой из других одиннадцати городов мира… уже десяти. Ключевое слово — совокупно. Отдельные лица, за исключением Хадатавара Двуносого, ожидаемыми объемами ценностей не оперировали. Конечно, Эстебан был готов к подобному повороту, в его предложении изобиловали куда более скромные позиции эксклюзивных знаний, которые много кто себе мог позволить — как минимум каждый из стоящих неподалеку напыщенных придурков, величающих себя начальниками Секторов.

Но власти Лтакта не собирались клевать по зернышку. Любой, кто потратился бы, к примеру, на перечень минералов Срединного Мира, выбыл бы из гонки за одним из главных призов — за левитатор. На такое ни один разумный пойти был не готов. Итог — Гиндос играл с местными в лису и виноград, с грустью понимая, что сделок не будет. Слишком раздроблена была власть, слишком рассредоточены богатства города, а отдавать эксклюзивные сведения за копейки геомант считал ниже своего достоинства. В конце-то концов, он уже куда богаче любого из управляющих Сектором!

Роли лисы и винограда менялись, в пустопорожних разговорах всё чаще мелькали угрозы, а воз оставался на месте. Эстебан чувствовал, что его затея медленно и верно накрывается медным тазом. Волшебник, оставаясь один, бегал из угла в угол, пытаясь придумать новый план. Лучшее из того, что приходило на ум, звучало так — «уйти в пустоши, обустроиться, а когда они сами договорятся и соберут нужную сумму, то пусть приходят».

Паршивая идея, что уж тут говорить. Гиндосу пришлось бы годами прятаться или самому организовывать бессмертных этого мира, чтобы иметь возможность получить хотя бы часть предполагаемой прибыли. Такие идеи магу были совершенно не по вкусу.

И тут явились боги, пролив елей на истерзанную душу бывшего испанца.

Уйти? Уйти!? Забрав с собой таких страшных Митсуруги и Джаргака?! Да с радостью! Господин Гиндос с тщательно скрываемым великим удовольствием вознесется обратно в Срединный Мир, избавив местное население от своего и чужого общества! Безвозмездно!

…но потом — вернется.

Обладать хорошо организованным разумом значит не только соображать быстро и четко, это так же и возможность что-либо спрятать на самом виду. Гиндос прекрасно осознавал, что его образ в глазах окружающих довольно однозначен — путешественник, авантюрист, ученый… Те, кто хотел о нем узнать больше, обычно узнавали лишь то, что он пришиб несколько гномьих разведывательных партий в глубинах земли, а также является хорошим геомантом.

За всей этой мишурой наблюдатели не видели главного, выставленного буквально напоказ, в открытую. Они не придавали значения тому, что Эстебан Гиндос был магом.

Волшебником. Практиком таинств. Заклинателем.

Он запомнил ритуал.

Кирн Джаргак, уничтоживший жителей С’Ваггарата, буквально подарил Гиндосу трон. Сейчас же, когда орк в гневе открыл глаза бессмертным Лтакта — он еще и снабдил Эстебана слугами. Соратниками. Воинами.

Если бы геомант мог бы себе это позволить — он бы сейчас ржал бы во весь голос, закрыв ладонью лицо. Никогда еще захват мира не был столь простым! Всё, что нужно было сделать «Повелителю Тверди» — так это вернуться, прошвырнуться по лавкам, скупая учебники, семена и прочие «бусы для туземцев», а потом применить подготовленный ритуал на том эфирном потоке, возле которого располагается С’Ваггарат.

И всё! Всё! Совсем всё!

Не нужно набирать отряд наемников, искать слуг, рабов или заниматься еще какой-нибудь ерундой! Не нужны соратники и товарищи! Эстебан всё сделает сам и получит всё опять-таки сам! Нужно лишь… практически ничего не делать!

Разумеется, Джаргак не открыл Америку, указав дурным местным на факт, бросающийся в глаза. Но одно дело незначительный отток умников, скрывающихся, чтобы нагрести себе побольше, и совершенно другое — массовая миграция. Тотальная массовая миграция. Чертов орк умеет ломать, это Эстебан признавал в полной мере.

— Как у него это получается… — внезапно раздалось от правого плеча геоманта. Говорила Митсуруги, практически шепча себе под нос и явно не обращаясь ни к кому.

Испанец закатил глаза. Неужели это и есть таинственная и неуловимая волшебница, представительница не менее таинственного Нихона?

— Госпожа Митсуруги, — начал Эстебан, пытаясь удержать свой запуганно-соглашательский образ, — Вы разве не слышали, что орк сказал прямо перед тем, как устроил Подземному Миру социальный апокалипсис?

— Будьте добры напомнить, господин Гиндос. А заодно разъяснить такой несообразительной мне тоже не забудьте, — яд с губ нихонки не сочился, а падал сухими гранулами.

— Кирн существо очень целеустремленное, — задумчиво начал геомант, — И самокритичное. Его возможности по сравнению с вашими и моими, госпожа волшебница, слова доброго не стоят. Он, как сам правильно и заметил — слаб. Но! Услышав про «слабость», почему-то игнорируют его целеустремленность — и абсолютно зря. Кирн Джаргак старается нанести любому противнику максимальный урон, он совершенно не считается с сопутствующим ущербом, потому как терпящие этот сопутствующий ущерб ему никто. Этот Бесс давно и прочно забыл основы сосуществования с другимиразумными, поэтому — легко видит и находит уязвимости в обществе. Обществах… если вспомнить Эйнур и как там этот второй город звали…?

— Краст, — сквозь сжатые зубы проговорила Митсуруги, — Город назывался Крастом. Теперь это уже местами проклятые развалины, по которым шарят нищие и бродяги.

— Спасибо, — совершенно серьезно кивнул волшебнице «Повелитель Тверди», — Кирн всегда бьет со всей возможной силы по самой уязвимой из найденных точек. Только так, и никак иначе. Почему? Потому что он слаб и прекрасно понимает, что не переживет удара даже от поверженного и агонизирующего противника. Чаще всего, его слабость даже играет ему на руку — его не воспринимают всерьез до момента удара. А после — уже поздно.

Японка развернулась в сторону ругающегося орка, оттирающего свою обувь и штаны, помолчала, а потом развернулась назад к Эстебану. Глаза в глаза.

— Вы говорите так, как будто оправдываете его действия, Гиндос, — негромко проговорила она.

Эстебан не удержал лица и искренне засмеялся, привлекая нежелательное внимание окружающих. Он смеялся долго и искренне, нихонка терпеливо ожидала ответа.

— Госпожа Митсуруги, — отсмеявшись, геомант вытер выуженным из кармана платком вспотевший лоб, — Ответ в вашем же вопросе. «Оправдание». Кирну не перед кем оправдываться, так как не существует разумных, чей суд он бы принял, а навязать наказание… Ну, сами видите, чем заканчиваются любые попытки на него давить. Возможно, где-нибудь в Срединном Мире, посреди океана, есть племя горбатых карликов с фиолетовыми задницами, среди которых он планирует жить в будущем. Вот их мнение для орка бы что-то значило. Не планируешь сосуществовать — незачем и слушать!

Ай смерила веселящегося мага взглядом и отвернулась, уходя. Через плечо она бросила:

— Кажется мне, что вы с ним оба психопаты, которых нужно изолировать от общества.

— Как будто ты сама хоть на гран лучше, — беззвучно прошептал Эстебан в спину миниатюрной девушке.

Пришла пора собираться. Власти Лтакта были полностью дезориентированы и морально уничтожены. Боги, если судить по их нахмуренным лицам, уже пришли к выводу, что проще сначала убрать с игровой доски слишком уж неудобных Бессов, а уж потом начинать разгребать проблемы. Хадатавар Двуносый наверняка уже бежит из города-улья без памяти и оглядки, если понимания гнома хватает осознать, насколько ценным трофеем теперь является его голова.

Эстебан Гиндос еще раз промокнул платком лоб и ухмыльнулся. Всё складывалось как нельзя лучше.

Глава 23 Домой и с песней

— Боги чем-то напоминают вас, бессмертных. Но мы рождаемся чистыми, формируем своё «я» из того принципа, той воли смертных, которая себя проявляет в молитве. Проще говоря, мы — желание, просьба, молитва, получившие власть, душу и определенную свободу. Исказить свой основополагающий принцип мы не можем — развоплотимся и исчезнем с концами. Ты поняла, розовенькая… или мне надо говорить попроще?

— Я всё поняла, — сухо ответила Митсуруги, повернув затем голову ко мне, — Джаргак, не снимай кольцо.

Ухмыльнувшись, я демонстративно поправил кольцо Чистоты на пальце, продолжая шагать. Мы очень неспешно продвигались сквозь кольцо Лтакта под неумолкаемую болтовню Кладия. От его трепа у меня уже начал нервно дергаться хвост, бог не затыкался ни на секунду. Неудивительно, что Гурри и Дерцунда исчезли, пообещав вернуться позже.

Впрочем, на недостаток сопровождения жаловаться было бы грешно. Сверху, снизу, спереди, сзади — везде нас опекали стражи порядка Лтакта. Можно было, конечно, сказать, что они скорее защищали город от нас, но я даже в своих мыслях щадил их чувства.

На душе у меня было смятение. С одной стороны — безусловно радовало, что приключения в этом Подземном Мире позади. Смертные, боги, Бессы — все здесь оказались теми еще неосторожными идиотами, но проблем доставить смогли с головой. Казалось бы, что сложного в том, чтобы по-человечески относиться друг к другу? Не отнимать, а торговать, не нападать, а договариваться, не давить — а сотрудничать? Но нееет, мы так не можем, потому что если будем вести себя прилично, то те, кто проявит больше наглости, урвав лучшие куски, потом придёт сюда к нам и будет наклонять в разных интересных позах. Поэтому мы обязательно будем наглыми, напористыми и пробивными!

А потом будем смотреть взглядом незаслуженно побитой собаки в спины уходящих победителей. Как сейчас.

Впрочем, рефлексировать я буду когда-нибудь потом. В светлом счастливом и далеком будущем. Мысли о ближайшем будущем были куда мрачнее.

— Розовенькая, хочешь перепихнуться? Я знаю тут отличный бар с мягкими лавками! Буквально в двух шагах!

Мрачность будущего немного посветлела, пока я слушал заглушенный кашель Акихиро и Митсуруги. Хорошие тут в Подземном Мире боги дипломатии. Знают, как разрядить обстановку.

Но всё равно, всё — плохо. Вернусь я в Срединный Мир и что? Если говорить откровенно, то я ничего здесь не добился, ни в чем не преуспел, ничего не достиг. Просто передам пирамидки и разбогатею на двенадцать миллионов золотых. Они помогут? Да, безусловно… но я по-прежнему ничего не знаю о Нихоне. Только очень толстое подозрение, что империя расположена на одном летающем острове… или не на одном. Мой взгляд волей-неволей уперся в спину идущего впереди Акихиро — чувствовалось, что нихонца подломило отношение Ай к нему. Точнее — его отсутствие.

Парня просто списали. Приткнут потом куда-нибудь в группу ликвидаторов, его класс «шиноби-мастера» буквально обязывает это сделать, но грызет Рю совершенно другое — то, что он пожертвовал вечным Статусом, а ему не сказали даже пары слов. Жаль, что впереди у нас лишь несколько часов, в ином случае я попытался бы… нет, не переманить нихонца, но предложить ему альтернативу в жизни. Хорошо оплачиваемую, разумеется. Возможно, мне б повезло, хотя шансы нахожу ничтожными. Что бы Рю ни ощущал теперь по отношению к Митсуруги Ай, вряд ли эти его чувства распространятся на весь Нихон.

— Эй, хвостатый убийца! Что такой серьезный? — решил подоставать уже меня Кладий. Лицо бога дипломатии уже «сдулось» до нормальных размеров и не походило более на рожу пьяницы-профессионала.

— Да я вот думаю, — решение прояснить один момент пришло как озарение, — А что такой парень как ты будет делать в Срединном Мире? Зачем тебе к нам, бог?

— Ну ты нашел, что спросить! — поднял тот брови, — Я ж из-за тебя поднимаюсь. Передавал весточку от Этты? Воооот. Мы тут сирые и убогие, поэтому напрямую вещать богам Среднего Мира нам сложно. Дорого, чего уж там. А вот до меня достучаться местным — вообще никаких проблем. Этта, к тому же, обещала мне паству! Момент ясен?

— Этот — да, — вмешалась Митсуруги, — А вот твой вес, Кладий, под вопросом. Сколько ты весишь?

— Не бери в голову, недотрога, — отмахнулся от волшебницы блондин, — Я божественен! А значит — вешу столько, сколько хочу.

Жутко фальшивя и пытаясь танцевать на ходу, Кладий ушел вперед, видимо, решив поприставать к стражникам в авангарде. Мы с волшебницей какое-то время шли молча, думая каждый о своем. Бессознательная Лала Всёпропала, которую я нёс, обвив хвостом, изредка дергалась и стонала.

— Кирн, я последний раз тебе предлагаю — присоединись к нам, — Ай была сосредоточена и предельно серьезна, но говорила тихо, так, чтобы услышал лишь я, — Два-три раза тебе придётся сделать то, что ты сотворил с С’Ваггаратом, и всё. Ты получишь всё, что захочешь. Твоё слово, как слово гаранта мира, будет иметь вес равный со словом Императора Нихона. Выше этого некуда, Кирн. Совсем.

Я хмыкнул, задрав голову и разглядывая бесконечные этажи Лтакта, проглядывающие сквозь бесчисленные переходы и мостики. Вертикальный город… прямо как города будущего, изображенные в фантастических романах и книгах. Продукт труда и планирования магов, смертных и бессмертных. Памятник разуму и прогрессу.

— Ай, твоё предложение не имеет никакой ценности, — начал я делиться своими мыслями с Митсуруги, — Даже если не учитывать тот фактор, что я банально не желаю убивать невинных в Срединном Мире, у меня найдется множество других доводов. Самый бросающийся в глаза — это Акахиро Рю. Ты не дергайся, он не слышит, мы же в городе. Ты обращаешься с ним как с отработанным мусором, несмотря на всю его преданность, а со мной, буквально своим противником — пытаешься договориться, общаешься. Про тройничок с грибом я вообще молчу…

— И какое это имеет отноше… — архимаг закусила губу, замолчав.

— Прямое, — хмыкнул я, — Твоё моральное уродство неестественно. Оно продукт воспитания, культуры, идеологии. Отражение Нихона. Именно поэтому я говорю «нет» тебе. Твоя империя падёт, Митсуруги, а мне на стороне обреченных делать нечего.

— Мы девяносто с лишним лет процветаем, скрываясь при этом от ищущих глаз всего мира, а ты говоришь, что мы обречены? — прошипела волшебница, впившись в меня взглядом, — Ты даже не представляешь себе, что такое моя страна. Как мы начинали и чего добились! Ты не видел ничего!

— Прекрати, — я брезгливо поморщился, глядя в огромные голубые глаза своей бывшей подруги, — Это звучит глупо… как и твои предложения. Сила, власть, тайны… О Эйнуре, Красте и С’Ваггарате я тоже ничего не знал. Это мне не мешает принимать решения. Вот, — я повертел рукой с надетым на палец кольцом Чистоты перед носом у маленькой японки, — Ты не уговариваешь меня работать на Нихон, Митсуруги Ай. Уж своего родного бессмертного, согласного на всё и даже больше, вы найдете без проблем. И бомбой снабдите. Вы меня боитесь. Это даже Ежу понятно.

— Допустим, — помолчав, призналась шагающая волшебница, — И что?

— Правильно делаете, — тут же улыбнулся я, — Наконец-то хоть кто-то начал. Может быть, меня в конечном итоге все-таки оставят в покое.

Перечисляемые тихим девичьим голоском угрозы я пропускал мимо сознания. Совершенно ясно было, что как только Кладий передаст пирамиды Вечности Митсуруги, та тут же меня атакует с целью убить. Просто затем, чтобы выгадать десяток лет и отомстить за то, что испортил ее план. Моё подначивание сейчас было игрой на нервах у мелкой волшебницы. Конечно, я бы ей мог откровенно сказать, что эти ее пирамиды лично для меня являются скорее злом и ловушкой — Бесса, пролившего на них кровь, контролирует тот, кто знает, где эти самые пирамиды находятся. Вулкан или глубокая впадина на дне океана поставят точку на существовании неосторожного бессмертного.

Надо отдать должное жителям Лтакта — на всем пути сквозь город мы не встретили ни одной живой души. Хотя готовились — Гиндос держал наготове боевые заклинания, Митсуруги проецировала несколько объемных иллюзий, мешая гипотетическому противнику понять, где мы находимся на самом деле, даже Умный Ёж был готов к бою, призвав в качестве разведки Бенедикта. Разумная книга мудро кружила над одной из иллюзий, громко ругаясь на все окрестности. Ей вторил хохот веселящегося бога.

Приключений… не было. Неожиданных атак, мстительных сверхъестественных существ, тайных заговорщиков… даже самой прозаичной атаки бессмертных не произошло. К последнему мы готовились более всего, предполагая, что раз уж те кидались даже на собственных богов, то в городских пределах должны были обязательно напасть. Кладий, как будто уловивший мои мысли, со смешком пояснил:

— Мы сообщили всем заинтересованным, что пирамиды уже у меня. Расслабьте булки и получайте удовольствие!

Мудро. Но расслаблять что бы то ни было мне не хотелось. Получать удовольствие тоже было не с чего. Сделаю всем ручкой, сниму в Доме Матери свои законные двенадцать миллионов, навещу свою Слугу и единорога, уничтожу одну страну, закуплюсь коктейлями и шезлонгом, найду себе островок потеплее, и уж тогда…

Подготовка архимага на этот раз заняла куда больше времени — Митсуруги задумала стартовать свою «Сферу Отрицания» аж из зоны, где окружающие еще могли чувствовать себя нормально, не пуча глаза от переизбытка эфира. Японка расставляла изготовленные ей рунные камни по выбранной плоской площадке, рисовала масляной краской волшебные знаки, вовсю использовала Кладия для точной оценки расстояния между расставляемыми ей предметами и символами. Бог парил над творимым волшебницей ритуалом, помогая добросовестно и без шуток. Мы же, быстро наловив местную оранжевую слизь, бездельничали в стороне.

— Как впечатления от экспедиции? — полюбопытствовал я у Умного Ежа.

— Разочарован, — тот с сожалением развёл ручками.

— Оба разочарованы! — Бенедикт был тут как тут, — Хотя, надо признаться, Кирн, я не ожидал от тебя такого. Ну… с городом.

— Я потерял терпение, — коротко признался я гримуару. Врать тому, кто когда-то произошел от меня, смысла не было.

— Попадая в другой мир, ожидаешь увидеть чудеса, — расстроенно пробормотал Абракадавр, — Тайны. Секреты. Но мы нашли лишь классическое подземелье и огромные города-муравейники. Развитие на уровне Начала. Единственной интересной вещью здесь оказался тот огромный гриб, о котором ты рассказывал. Я бы с огромным удовольствием пообщался бы с ним… но попасть Зовом к Матери в изолированную от остального мира пещеру слишком маловероятно.

— У тебя как минимум появился повод надавить на Митсуруги и Нихон, — попытался приободрить я некроманта, — А еще — это ведь не последний мир.

— А, экономика… — сделал Абракадавр пренебрежительный жест рукой, — Впрочем, скажу своим, пусть что-нибудь потребуют за покушение.

Я спросил мага, не посчитает ли Лига Нихон, который получит трех абсолютных бессмертных, опасным, и был удостоен взгляда, которым смотрят на особых элитных дураков специального назначения. Умный Ёж, с явным удовольствием унижая меня взглядом, пояснил, что миру, а значит — и некромантам, весьма даже нужен один глобальный враг. Сильный, могущественный, неумолимый. Такой, каким могли бы стать нечеловеческие расы, начавшие войну на уничтожение с человечеством. Ирония судьбы и катастрофическая для истории мира случайность, из-за которой люди так вовремя научились уничтожать оплоты нечеловеческих рас, превращая эльфийские Леса в Дикие, уничтожила надежду на быстрое и относительно безболезненное объединение человечества. Нихон вполне мог бы стать альтернативой нелюдям.

Катастрофическая случайность и ирония судьбы в моем лице делала стыдливый вид и шаркала ножкой.

Когда Митсуруги закончила, разразился еще один небольшой скандал — волшебница требовала, чтобы все кроме нее, бога и меня были введены в состояние искусственной комы. Это требование встретило яростный отпор геоманта, Эстебан категорически не хотел оставаться беззащитным по возвращению. Пришлось всем, пребывающим в сознании, давать клятвы о ненападении друг на друга в течение следующих суток.

Веселая жизнь в нашей Системе! Совесть, честь, вера? Не, не слышали!

— Я, бог по имени Кладий, принимаю эти три Пирамиды Вечности из рук орка по имени Кирн Джаргак. Торжественно клянусь всем, составляющим мою суть и силу — я передам именно эти три пирамиды в руки бессмертной по имени Митсуруги Ай, как только мы достигнем Срединного Мира в здравии и сознании.

Боги редко дают клятвы. Тем более смертным или не очень… смертным. Еще бы, я бы на их месте вообще бы не занимался подобным — нужно иметь очень серьезные основания, чтобы рисковать всей своей сутью. Не то чтобы я окончательно утратил веру во всё святое, скорее слишком привык к личному бессмертию. Себя начинаешь ценить в разы и разы больше, даже помня, что раньше ты был обычным существом, свет для которого мог навсегда потухнуть даже от обычного кровотечения.

Бог нужных слов говорил четко, ясно, серьезно. Он завис в воздухе, держа в руках переданные мной пирамиды, а стоящие по бокам от него на поверхности Гурри и Дерцунда кивали, «работая» свидетелями клятвы. Смотрелось это эффектно, божества призвали свою силу и, судя по тому, как себя начали вести Митсуруги, Гиндос и Акахиро, ощутимо давили своей мощью на окружающее пространство. Я этого, к своему сожалению, а может быть и счастью, не ощущал. Лишь немного радовался подросшей до 98-ми очков «Отрешенности», всё-таки расставаться с тремя артефактами такой силы было чрезвычайно обидно.

От досады я взял и вышел из отряда с волшебницей. Все равно мы в нем оставались вдвоем, а эликсир, позволяющий нам перемещаться Зовом в одно и то же место, еще работал. Удалившись, я прервал его действие.

С другой стороны… надо было смотреть правде в глаза. Извернись я и утащи себе хотя бы одну пирамидку и через сутки весь Срединный Мир бы знал, что по нему гуляет оружие массового поражения с очень быстрой перезарядкой. Наивно было бы думать, что я совершенно неуязвим к любому воздействию — это не так. Пан богат на кристаллы Дикой Магии, а те очень богаты на странные и опасные особенности. Для мирового врага быстро бы отыскали целый отряд бессмертных, способных своими умениями превратить его жизнь в перманентный ад. Без пирамиды, разумеется, тоже будут искать, но куда слабее и спустя рукава. Какой смысл охотиться за опасным преступником с черным Статусом, когда он его получил в другом мире?

— Какая странная кожа, — Кладий провел рукой по серому полотну свитков, устилающих внутреннюю часть наколдованной Митсуруги сферы. Мы снова бултыхались в оранжевом компоте из слизей, но я, несмотря на уход в сонный транс, еще продолжал улавливать слова и разбирать речь. Все остальные, кому нужен был кислород, уже находились в вызванной Ежом коме.

— Орочья, — хмуро отрекомендовала материал свитков Митсуруги, сосредоточенная на явно сложном волшебстве.

Бог ошарашенно на нее взглянул и выдал фразу, что больше предлагать перепихнуться не будет. Видел он садисток в гробу. Японка обиженно на него посмотрела, надув губы, и запустила заклинание.

Сквозь транс я ощущал, как сферу трясёт — сначала на неровностях чёрного «таграй хокку», по которым энергетический мяч с начинкой из оранжевого бульона и живых тел скачет, как заведенный, затем мелкой, но судорожной вибрацией в энергетическом потоке. Сферу трясло и дергало так, как будто она старый советский автобус, идущий в гору на последнем издыхании. Сочно и смачно матерился Кладий, активно работала ногами продолжающая колдовать Митсуруги — ей постоянно приходилось пинать нас ногами, чтобы выплыть наверх, к очередному глотку воздуха.

В один прекрасный момент сфера зависла внутри потока на долгий десяток секунд. Сквозь полуприкрытые веки я внезапно увидел прямо возле своего лица японку — глаза девушки были широко распахнуты, в них плескался ужас и изумление. Даже находясь в измененном состоянии сознания, я почувствовал, что идеально здоровое сердце моего бессмертного тела пропустило удар. Ай отчаянно била руками и ногами, баламутила слизь и хваталась за горло — она вдохнула оранжевое существо вместо воздуха.

«Приехали»

Пальцы Кладия сжали плечи волшебницы, вытаскивая ее к воздуху. Глаза бога вспыхнули интенсивным металлическим блеском — он сделал что-то, моментально вернувшее Митсуруги в норму. Через секунду сфера вздрогнула и вновь начала двигаться вверх. Свитки, сделанные из моей кожи, начали сгорать в ослепительном синем пламени. Я почувствовал, как сила ускорения вдавливает мое тело в самое дно сферы.

Стоило признать, что при всех своих минусах, Ай всегда была гением в магии. Взять за основу экспериментальный ритуал, на ходу изменить его, рассчитать силу, необходимую для возврата, мог бы даже хороший маг. Очень хороший провел бы расчеты за считанные месяцы в своей лаборатории. «Золотой» архимаг Пана, Митсуруги Ай, не только все рассчитала буквально «на коленке», она еще и улучшила «Сферу».

Заклинание вытащило нас не только из потока, оно повторило тот же маршрут, что и во Внутреннем Мире, прокатившись упругим шаром до безопасной зоны, где и лопнуло, разбрызгав по округе оранжевую светящуюся слизь и наши тела.

Я и Митсуруги начали подниматься почти одновременно. Скрестивший руки на груди Кладий стоял уже в стороне, наблюдая с интересом естествопытателя, как мы ползаем по слизи, стремясь собрать мозги в кучу. Мне приходилось варварски быстро выбивать себя из сомнамбулического состояния, безжалостными пинками воли выводя организм назад на рабочую мощность. У волшебницы дела обстояли похожим образом, хотя проблемы были исключительно своими — она неслабо потратилась по мане и вышла из состояния глубокой концентрации. Сейчас ее организм определенно нуждался в покое не меньше моего, но… у его хозяйки были совершенно иные планы.

Кашляя и хрипя, мы скользили по слизи, пытаясь найти точку опоры.

— Пресмыкающиеся бессмертные, — мечтательно произнес Кладий, — Давно хотел на это посмотреть. Но кто будет пресмыкаться перед богом дипломатии, а?

Пальцы волшебницы блеснули короткой вспышкой. Её эффект я тут же заметил — Акахиро Рю дернулся и захрипел, хватаясь руками за воздух. Плохо. Очень плохо. В себя нихонец придёт куда быстрее, чем сама волшебница.

Где Умный Ёж?

А. Вот он. Стоит в стороне, с любопытством за нами наблюдая. Над плечом невысокого толстенького человечка, внутри которого сидит безумная немертвая тварь, веет гримуар. Тоже наблюдающий. Черт побери, начинаю понимать Митсуруги — такая мощь, такая польза и… не мой союзник. Так, третья нейтральная сторона.

…и слава Системе, Куратору и Ктулху, что нейтральная.

«Путь Ветра» я выполнил опасно, едва утвердившись на трех костях, выбрав направление, которое бы меня вело как можно дальше от Акахиро. Ноги почувствовали ровную и нескользкую поверхность, разум, пометавшись секунду между двумя вариантами очень сложного выбора, все-таки велел телу активировать прием «Дух Воина». С подскочившими характеристиками мне будет куда сподручнее защититься от атаки шиноби, который вполне может положить болт на клятву о ненападении. Он-то уже клятвопреступник.

Шиноби не собирался оправдывать мои ожидания и опасения — вместо этого, он упорно полз на нескользкую поверхность, еле слышно бурча что-то себе под нос.

— Пирамиды… — тихо прошипела протянувшая руку к Кладию Митсуруги, — Сейчас.

Давай, боженька. Отдай девочке безделушки, я использую Зов к Матери. Вон тело Гиндоса растворилось, один силуэт в слизи остался. Везунчик этот геомант, он не заключал дополнительных соглашений. Абракадавр наблюдает чисто из любопытства, ну а Лала… та уже в прошлом. Ее тело отсюда даже никто не заберет, наверное. Либо заберут нихонцы и сунут в Дикий Лес.

«НЕТ»

Слово прозвучало как удар грома, раскатившись по бескрайним сводом пещер, ударившись о стену непонимания в наших глазах и вернувшись к произнесшему. Кладий содрогнулся, как будто его ударила невидимая рука, в воздух вокруг бога взвилось легкое серое облако. Бог продолжал стоять в той же позе, с руками, скрещенными на груди, с любопытством рассматривая замершую перед ним Митсуруги.

Переборов шок, я присмотрелся к блондину повнимательнее.

«Кладий, падший бог, 910 уровень»

Всё сразу стало ясно.

— Забавно, не правда ли? — улыбнулся бог. Из края его рта показалась тонкая струйка крови. Он удивленно кашлянул в ладонь, присмотрелся, вздохнул, — Надо же, как быстро. Это из-за того, что я потратил почти все оставшиеся силы. Значит, всё получилось. Умру быстро.

— Зачем? — еле выдавила из себя пораженная волшебница, отступая на пару шагов назад, — П… почему?

— Вы иногда такие смертные… девочка, — Кладий зашелся в приступе жестокого кашля, его лицо исказилось в гримасе боли, тело задрожало. Казалось, что во внутренностях бога заработал миксер.

Я не сводил с него глаз. Бог терял по уровню в секунду и, кажется, это еще и ускорялось.

— Каждый строит свой детский деревянный домик, но старается срубить деревья для него с территории соседа… — кашель бога дипломатии ужесточился, тот едва выдавливал из себя слова, — А самого соседа — в… кх… рабство. Чтобы он помогал… строить…кх-кх… ваш домик, да? А если нельзя… то надо сжечь его постройку… потому что он может… успеть… раньше. Придёт… жечь… ваш.

— Отдай пирамиды!! — Ай кричала. Истерически, надрывно, отчаянно. Сжав кулачки, она смотрела на быстро умирающего падшего бога, уже всё поняв сама, но не веря в это, — Отдай!! Ты обещал!!

— Я, Кла… дий, — бог улыбался синеющими губами. Он упал на одно колено, закашлялся, прижав обе руки к животу, затем опустился на оба колена, но, выпрямившись и глядя только на Митсуруги, — Я бог верных… слов горо…да С’Ваггарат. Вы… уничтожили мой… дом. Моих… людей.

— Я ничего не делала!!! Я не отдавала приказ уничтожить С’Ваггарат!! Ни в чем перед тобой не виновата! — кричала девушка, — Отдай мне моё!!

— О… — Кладий изобразил удивление, — Надо… же. А Лтакт… ты тоже… не пыталась… уничтожить?

Силы оставили сереющего бога дипломатии, он упал навзничь, жадно и тяжело дыша. С уголков его губ струилась кровь.

— Причем тут Лтакт!? — рявкнула бледная чародейка.

— Боги… хранят… всех, — выдохнул умирающий, — У моей… смерти… много смыслов. Джаргак… пострадает… тоже. Награды… не будет. Вы все… виноваты.

В крики Митсуруги и шепот Кладия я перестал вслушиваться. Надо было делать ноги, срочно, пока волшебница не опомнилась, пока шиноби сидит, уставившись пустым взглядом в никуда, но мне… не хотелось.

Впервые, за долгое время, мне не хотелось ничего.

Убьют? Ну и пусть. Что решат десять лет? Может случиться так, что я воскресну, а Нихон уже будет уничтожен. Освобожусь от цели, ставшей смыслом жизни. Может, тогда уж и совсем освободиться? Воскресать-то придется аж в 102-ом году от Начала, а там Система, на рубеже столетия, должна всех спросить — хотят они дальше жить или нет?

Я вот как-то не очень.

Миллионы, которые мне не достанутся? Жаль, конечно, но так — для порядка. Деньги для меня тоже всегда были искусственным стимулом, моё тело и сознание буквально скроены таким образом, чтобы найти рай в любом шалаше. Да, безусловно, мне бы эти миллионы существенно помогли в поисках Нихона…

…но они не были целью.

Мы все сели в лужу. Я, Акахиро, Гиндос, Ёж, Лала, Митсуруги.

Особенно Митсуруги.

В самую глубокую лужу этого мира.

Усмешка сама собой вылезла на лицо, руки сами по себе начали забивать трубку. Я закурил, искренне наслаждаясь совершенно не действующим на меня дымом. Воздействие химии и алкоголя на разум? Тоже потеряно.

Кстати. Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 61 931 313 733 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 77 ур.

«Железная Рубашка» — 89 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 9 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 45 ур.

Финансы — 173 890 золото, 13 серебра, 11 меди.

Да уж, нельзя сказать, что я в минусе. Чудовищные по меркам современности характеристики, на уровне лучших бессмертных этого мира. Отличные боевые умения. Я теперь действительно могу выходить драться грудь о грудь с настоящими бойцами, а не работать исключительно на подлых ударах. Но, конечно же, не буду.

А это что? Я пропустил момент, когда «Отрешенность» взяла верхнюю планку? Что же мне за это дали? Посмотрим логи.

— «Ваша дополнительная характеристика «Отрешенность» достигла максимального значения. Сопротивление вредоносным энергиям увеличено на тридцать процентов»

Ох, насмешили. Меня и так ничем энергетическим не пробьешь. Хотя… а собственная Ки может считаться «вредоносной» энергией, если повреждает меня? Надо будет проверить…

— Убей его!!

Крик, затем удар? Или сначала был всё-таки удар? Наверное — он. Я слишком глубоко ушел в свои мысли, лишь краем сознания наблюдая, как в руках Митсуруги Ай зажигается небольшая сфера ледяного цвета, которую та выпускает в серое тело лежащего Кладия, от чего тот взрывается густым облаком пыли. Затем волшебница указывает пальцем на меня и приказывает Акахиро Рю меня убить.

Я вскочил, разворачиваясь к сидящему мастеру-шиноби, понимая, что уже давно и во всем опоздал. За это время меня бы даже смертный успел бы прибить.

— Нет, — Акахиро и не думал вставать и нападать. Он даже не посмотрел в сторону своей начальницы, как я начал понимать — уже бывшей. Просто оповестил её о том, что не будет. А почему?

— Что?! — надрывно вырвалось у Ай, — Почему?!

Нихонец встал, неторопливо отряхнул свои штаны, распрямился, и глянул на архимага. Недобро, искоса. Презрительно.

— Не желаю, — коротко пояснил он свою позицию, — Ты бесчестная. Всё — бессмысленно.

Ай села, где стояла, как будто у нее отказали ноги. Возможно, так оно и было. Она совершенно стеклянным взглядом смотрела, как Акахиро Рю отряхивается и разминается, выполняя зарядку явно напоказ. Я с интересом наблюдал, больше было не за кем. Умный Ёж с Бенедиктом уже ушли.

— Кирн… прав, — сказал наконец развернувшийся к бывшей начальнице Рю, — Мы строим будущее на костях тех, кем больше не являемся. Мы строим его на крови тех, кого не заслуживаем. Мы — зло, убивающее мир. Я не буду в этом участвовать. Ухожу.

С этими словами шиноби пропал. Сразу, не дав никому шанса на ответ. Ни мне, ни Митсуруги. Наверное, был не до конца уверен в своем решении, спешил сжечь мосты. Можно его понять… а еще лучше — последовать примеру.

Но… не хочется.

Пришла пора раскрыть карты.

Сегодня у одной «золотой» волшебницы явно не лучший день в жизни.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Эпилог

В огромной пещере, где сквозь поросль триаллиса то тут, то там проглядывала чернота неразрушимого материала стен, потолка и пола, стояли друг напротив друга двое разумных.

Двое бессмертных.

Хрупкая розововолосая девушка, почти девочка на вид, была затянута в облегающий черный комбинезон, оставляющий открытым только лицо, на котором ярко сверкали огромные голубые глаза. Девушка была настолько хрупкой и изящной, что казалась выточенной из кости куклой, хрупкой марионеткой, чем-то, что хочется закрыть собой, оберегая от опасностей этого мира. Заплаканное лицо, легшие под глазами тени, снежно-белая кожа, маленькие ручки, сжатые в кулачки, напряженная сгорбившаяся поза — всё это демонстрировало, что розововолосая испытывает сильный стресс и готова к отпору.

Окажись в этом зале посторонний наблюдатель, он бы без малейших сомнений бы указал на причину столь неважного состояния девушки.

Напротив хрупкой фигурки стояло настоящее чудовище — два с половиной метра жилистой плоти, покрытой толстой серой кожей, длинный тонкий хвост и почти человеческое лицо, заросшее короткой черной бородой. Одетый лишь в подобие боевой кожаной боевой юбки гигант курил трубку, рассматривая стоящую напротив него девушку. Он стоял совершенно расслабленно, не обращая внимания даже на то, что между пальцев его оппонентки то и дело с треском пробегают искры активной магии. Боевой магии.

Для любого, кто случайно бы спустился в недра земной поверхности, пройдя по извилистым ходам многие сотни километров, сражаясь с населяющими их тварями, в число которых теперь еще входили и голодающие нечеловеческие беженцы, было бы непонятно, что тут происходит. Девушка защищается от чудовища? Чудовище чувствует себя настолько уверенно, что даже не угрожает девушке? Что вообще тут происходит? Что эти двое тут забыли?

Ну, к утешению этого путешественника, который мог бы стать гипотетическим наблюдателем, можно было бы сказать, что эти двое сами понятия не имеют, что делают.

— Дай мне одну причину… всего одну причину, по которой я не должна убить тебя здесь, на месте! — шипение, которое издала Митсуруги, должно было бы пугать… наверное, но мешало то, что голос архимага дрожал.

— А за что? — спросил я, садясь перед ней по-турецки. Ай промолчала, поэтому я, выждав немного, спросил, — Я игнорировал твои приказы? Предал тебя? Нет. Даже после того, как узнал, что ты рассчитывала всех нас оставить в Подземном Мире. Подстраховался — да. Но ты, Митсуруги Ай, была во главе этой экспедиции. Ты набирала разумных. Ты принимала решения… в том числе и о боге-посреднике. Так за что меня убивать?

Волшебница молчала, меряя меня взглядом. Я сидел и курил свою трубку. На душе было полное спокойствие. Можно сказать — я подбрасывал монетку.

Если эта гипотетическая монетка упадёт орлом, то Ай убьет меня здесь и сейчас. Десять лет… за них многое изменится. Воскреснув, я узнаю, как сработали мои «закладки» с информацией против Нихона, увижу, что решили боги во главе с Эттой, что предприняла Лига Некромантов. Гвоздей в крышку гроба этой тайной империи я уже забил целую кучу. Нужно лишь время.

Решка: Ай не нападает. Мы либо разговариваем, либо расходимся — не суть важно. Тогда мне придется брать всё в свои руки, чтобы успеть отозвать кристаллы. Не вешать на себя метки клятвопреступника, предателя, нарушителя слова. А их будет много. Конечно, с моим Статусом любая негативная метка это как слону дробина, но это совершенно не значит, что нужно пускаться во все тяжкие.

Монетка упала. Митсуруги опустила руки и села напротив меня, глубоко и печально вздохнув.

— Мы оба потеряли, ничего не получив, да? — выдала она самую грустную и усталую улыбку на свете.

— Почему? Я получил много уровней, а ты четкое понимание, что руководство экспедициями — это совсем не твое, — попытался я найти что-то хорошее в сложившейся ситуации. Судя по блеснувшему враждебностью взгляду волшебницы, получилось у меня не очень.

Посверлив косноязычного орка взглядом, Митсуруги распласталась на камнях, уставившись в мерцающий триаллисом потолок пещеры. Спустя несколько минут, она внезапно начала говорить:

— Знаешь, ты прав. Из меня отвратительный руководитель. Да и насчет страха ты был прав. Ментальный маг вызывает страх, заставляет подчиняться. Я никогда не пробовала договариваться… не умею этого делать. И совершенно не разбираюсь в разумных, в чей разум не могу зайти.

— Зачем же ты тогда нас таких набрала в команду? — вопрос вызвал недоуменный взгляд волшебницы, — Ааа… — догадался я, — Затем, чтобы там нас и оставить. Меньше народу — больше кислороду. Понял-понял.

Ай вернулась к разглядыванию потолка.

— Как только я появилась в этом мире, меня сразу же отправили на миссию, — внезапно начала рассказывать она, — С первого уровня. Сразу же. Единственный шпион Нихона — особенный, уникальный, привлекающий внимание. Я должна была влиться в мировое сообщество, занять там полагающееся «золотому» классу положение, обрасти связями…

— …а стала сахарной косточкой среди своры голодных псов, яростно рвущих друг друга по малейшему поводу. Мир с бессмертными отвратителен, Кирн Джаргак. Мы беспощадны как дети, ломая чужое, пытаясь создать своё. Вечный страх, что из-за угла покажется кто-нибудь, для кого все твои силы, люди и достижения — лишь пустой звук. Страх неведомого пришельца, который придёт, заставит, подчинит и использует. Просто потому, что будет сильнее, больше знать, больше уметь. Вечный страх стать слугой чужого.

— …и поэтому вы сами делаете слуг. Точнее — Слуг, — невесело хмыкнул я, — Огромная планета, чьих богатств хватило бы на всех! Живи, люби, сосуществуй, развивайся — никаких помех, никаких ограничений! Но нет, мы будем лелеять принесенное с собой дерьмо, будем пытаться строить новый мир по старым лекалам, будем цепляться за расы, языки, отжившие своё культуры и религии, превращая этот прекрасный мир в поле боя без победителей.

Митсуруги хмыкнула, заводя обе руки за голову.

— Я помню такое мирное время, — сказала она после долгой паузы, — Пять лет, наполненные покоем, достатком, работой. Не нужно было никуда бежать, ни с кем бороться, нечего было доказывать. Смертные и бессмертные Вавилона сосуществовали в гармонии. Скучаю по тем годам, орк. Сильно скучаю. Всегда.

— Как трогательно, — не удержался я, оскаливаясь, — Мир, гармония и покой одной маленькой девочки… всего лишь за счет контролируемого ей монаха.

— Откуда ты… — тут же приподнялась на локте японка, но остановилась в движении, закусив губу и наклонив на бок голову, в раздумье. Затем свалилась назад, бессильно махнув рукой, — Ах да, вы же общались. Да, всё верно, я жила в Вавилоне, контролируя Соломона. Не плотно, у него была большая свобода действий. Не знаю, рассказывал ли он тебе, Кирн, но я сполна расплатилась с ним за содеянное. По-королевски… наверное, поэтому и могу себе позволить помнить о тех временах с чистой совестью.

— Цинично, — покивал я, выпуская большой клуб белого дыма.

— Такова жизнь, — вяло пожала плечиками Ай, — Мы используем то, что можем, преследуя свои цели. Мои приключения с Соломоном дали мне и Нихону многое, очень многое. Интересы одного против интересов сотен тысяч? Не смешно. Кроме того, он был вполне доволен жизнью, защищая и оберегая своё «сокровище».

— Я вытащил тебя из тюрьмы, превратив интересы и жизни миллионов в ничто, — хрюкнул я, пряча курительные принадлежности, — Ты была готова обречь столько же на голодную смерть. Мы оба — живое противоречие твоим словам о том, что интересы общества важнее.

— Этим обществам не повезло, — устало сказала девушка, — К чему ты ведешь, орк?

— Да ни к чему особо, — настала моя очередь пожимать плечами, — Просто мне интересно — ты уверена в том, что тот самый знаменитый Соломон, о части приключений которого сложили легенды, просто так взял твои утешительные призы, утёр сопли, отправился жить-поживать?

— Ты мне скажи, — волшебница змеей извернулась на черном камне, ее взгляд стал на мгновение кинжально-острым, — Я его безуспешно искала многие годы, а вот ты видел и даже разговаривал с ним. Каким он стал, Кирн?

Настала моя очередь брать паузу.

— Одержимым, — наконец сказал я, — Из мирного, осторожного и изворотливого человека он стал эгоистичным чудовищем, точно следующим твоем завету. Цель оправдывает средства. Только вот, беда мира и окружающих в том, что Соломон никогда не был героем, никогда не свершал ничего великого и никогда никого не защищал. Кроме тебя, волшебница. Соломона, можно сказать, уже не существует — от него осталась лишь бессильная тень в чужом сознании. Есть лишь существо, полностью поглощенное своей целью.

— Настолько полно, что не замечает потерю двенадцати миллионов золотом и не принимает предложений, от которых невозможно отказаться, — задумчиво протянула Митсуруги, — Ты — Соломон.

— Я им был, — поправил я девушку, текучим движением переходящую в стоячее положение.

Японка же просто встала и подошла вплотную ко мне. Моя голова в сидячем положении как раз была на уровне ее глаз. Минуту мы смотрели друг другу в глаза.

— Всё-таки месть? — криво улыбнувшись, спросила Ай, — Дай догадаюсь — ты что-то нашел или чему-то научился. Или старый твой навык, сделавший Переяславу… такой? Как ты собрался мне отомстить, Кирн Джаргак? Бросить в Дикий Лес? Утопить в океане? Лишить рассудка?

— Какая-то ты не удивленная, — посетовал я, начиная тихонько улыбаться. Митсуруги удивила, тоже обнажив в улыбке зубы. Искренней, радостной.

Светлой.

— Переяслава, — сказала Ай, — Ты ей слишком нравился. Больше, чем всё остальное в этом мире. Сначала я думала, что она просто назло мне путается с тобой. А потом…

«Путь Ветра»

С сидячего положения выполнить этот приём было трудно, но возможно. С надрывом связок и сухожилий, я ужом проскочил под атакой Митсуруги, хрустнув едва ли не всеми костями в теле одновременно. Оттормозив ладонью о черный камень, я встал, внимательно рассматривая волшебницу. Повторной атаки не было.

— Ай, будь аккуратнее, — мягко укорил я девушку, — Ты же чуть не стала клятвопреступницей. Забыла, что мы обещали друг другу?

Архимаг выпучила глаза и вновь упала на пятую точку. Точно забыла. Вот что значит — плохой день. Я улыбнулся.

— Я не собирался тебе мстить, — открыл я ей новость, — Освободить Переяславу, сунув тебя в Дикий Лес — да. Но дриады больше нет… а значит, мне незачем к тебе прикасаться даже пальцем.

— Гиндос говорил… — через несколько секунд выдохнула Митсуруги, — Ты бьешь по самой уязвимой точке и только по ней. Я дура… не сразу поняла, что Соломон делал так же. Но… стой, ты не… мстишь? А что тогда? Зачем ты здесь?!

— Всего лишь распространяю своё мнение.

Выбрать Зов Матери было уже давно делом секунды. Умение, обеспечивающее выживание, свободу, безнаказанность. Прекрасная и чудовищная сила, делающая весь мир твоим домом.

— Я считаю, Митсуруги Ай, что повод, из-за которого ты меня использовала и бросила — ничтожен, — наконец сказал я то, что давно вертелось в голове и на языке, — Но мнение разумного порой такая… бессильная субстанция… пока ее не воплотишь. Этим я и займусь — уничтожением. Доверься мне, в этом я профессионал!

Последнее было явно лишним. Когда до Ай дошел смысл сказанного мной, она отреагировала моментально, выбросив из рук два комка жутковатой энергии, между которыми пробегали молнии. «Зов»

Кажется, сквозь летящее ко мне убийственное сияние, я увидел силуэт миниатюрной девушки.

Кажется, ее рот был открыт в крике боли.

Кажется, у нее не было рук по самые плечи.

Плохой день, Ай.

Мамбурин Харитон Байконурович Книга cедьмая Припарка мёртвому

Пролог

Наверное, это был самый особенный дворец на всей планете. Его прихотливо изогнутые крыши никогда не знали тяжесть капель дождя, силу порывов разыгравшейся непогоды, не видели даже прямых солнечных лучей. В стенах этой обители ни разу не звучали шаги смертных. По немногочисленным коридорам многоэтажной пагоды перемещались только небольшие юркие тени обитающих тут в великом множествелисиц. Хозяину этого места почему-то лучше всего думалось под их постоянную возню, визги и тявканье.

Сейчас же обитатель этого места, стройный невысокий человек с волосами глубокого темно-зеленого цвета, предпочел общество разумного. Делал он это довольно редко, в основном лишь передавая исписанные листы бумаги одной из своих дрессированных лисиц. Зверек, споро работая лапками, совершал длительную пробежку до будки, в которой сидел вечно молчащий разумный, и передавал тому рулончики посланий, получая в ответ лакомство.

До живого общения Харасеки Акира, император страны, известной как Нихон, нисходил в крайне редких случаях и только с очень узким кругом лиц.

Хотя… «нисходил» было бы совершенно неверным термином. Кристаллы Дикой Магии могут снабдить бессмертного потрясающими особенностями, навыками и приёмами, но нет совершенно никакой гарантии, что они будут положительными. Император, вдобавок к жизненно важному для процветания Нихона умению, получил еще и жесточайшую аллергию на разумных.

К счастью, она срабатывала не сразу, позволяя изредка провести час с живым бессмертным в беседе. Бесс-нихонец, которому сложно было бы дать более двадцати пяти лет на вид, очень ценил эти недолгие встречи… последние сорок лет.

Сейчас был именно такой случай. Розововолосая девушка, почти девочка, носящая просторное нежно-розовое кимоно, простерлась перед фигурой императора ниц, уткнувшись лбом в пол.

— Митсуруги… неудачи в экспедиции так сильно подкосили твой дух, что ты забыла, как нужно кланяться? — император, носящий в тон волосам темно-зеленое кимоно, расшитое золотом, был раздражен и язвителен.

— Прошу прощения, мой господин, — не поднимаясь, выдавила из себя бледная девушка, продолжая оставаться в своей позе, — У меня сейчас отсутствуют обе руки…

— Хооо… — задумчиво протянул правитель, легко поднимаясь с своей подушечки для сидения. Убрав обе руки за спину, монарх прошелся, явно о чем-то размышляя. Наконец, он полуобернулся к собеседнице, — Сядь нормально, Митсуруги. И расскажи мне подробнее о том, что ты еще потеряла.

Девушка плавно подняла голову от пола, садясь на пятки с безукоризненно ровной спиной. Выражение ее снежно-белого лица с чуть прищуренными голубыми глазами, могло поведать даже крайне неискушенному человеку о терзающей бессмертную боли.

— Я… провалилась, — выдавила она из себя, — По всем пунктам. Пирамиды… Вечности… утеряны. Остальные цели… не достигнуты. Моей дриады… больше нет.

Император остановился, запрокинул голову, закатив глаза, постоял так несколько секунд, а потом взглянул на полумертвую от боли девушку с настолько плохо скрытой иронией, что та даже частично забыла о своем печальном состоянии, настороженно подобравшись.

— Митсуруги… это всё мне передали после твоего доклада. Более того, я тебя предупреждал, чтобы ты не пускалась в эту авантюру сама. Помнишь, что я тебе говорил?

— …да, — еле прошептала девушка, — Что само… самостоятельные действия и планирование — это не мой конёк.

— Это совсем не твой конёк! — рявкнул правитель, бесшумно топая ногой, одетой лишь в толстый белый носок с отделенным большим пальцем. Тем не менее, эффект был — побледневшая еще сильнее и тем несколько удивившая Акиру девушка вновь уткнулась лбом в циновки пола.

Монарх ускорил свои шаги, продолжая прохаживаться напротив распростершейся фигурки.

— Ты лучший маг нашей страны, лучший из исследователей и практиков школ иллюзии и ментала. Лучший дознаватель! Лучший агент для акций захвата и разведки, Митсуруги! Знаешь, что это значит, Ай? Что ты, скорее всего, лучшая в мире… — Харасеки сделал паузу, переводя дыхание и небрежно махнул рукой в сторону волшебницы. Та, каким-то образом увидев или почувствовав этот жест, снова выпрямилась, испуганно заморгав. Акира продолжил, безжалостно заканчивая свою отповедь, — …но всё, что ты пытаешься сделать собственными мозгами — очень и очень плохо!

Голубые глаза сквозь испуганно-болезненное помаргивание умудрились выразить толику возмущения, которое тоже было как-то воспринято императором. Он возмутился уже сам.

— Пирамиды Вечности! Артефакты, позволяющие воскресать в одной и той же точке! «Бесценные!» — с сарказмом произнес нихонец, безжалостно завершив, — Мусор! У нас достаточно Слуг, чтобы эти Пирамиды котировались лишь как безделушки! Догадаться, что ты хотела? Преподнести одну мне, вторую себе, а третью — Департаменту Изучения Мира?

Митсуруги Ай лишь кивнула, опустив глаза. Ее била мелкая стыдливая дрожь.

— Безделушки! — поставил вдавил своей резолюцией император остатки самоуважения увечной волшебницы, — Избавиться от Мастера Лиги Некромантов? Ох, Митсуруги… а не тот ли это Мастер, который до этого десять лет «отдыхал» в Эйнуре? Какой ужасный враг… или ты так боялась жулика… как там его звали? Эстебан Гиндос? Знаешь, мне даже перечислять дальше не хочется. Вторая часть твоего «блестящего» плана не менее смехотворна, чем первая! А ты так наивно и трогательно держала всё в большой тайне!

— Я готова принять любое наказание… — не поднимая взгляда прошептала волшебница.

— Лучше бы ты мозги была готова включить, — вздохнул правитель Нихона, — Когда я об этом просил. Ни пирамиды, ни высылка опасных Бессов из нашего мира совсем не стоят потери лучшего менталиста почти на полгода. Да и… — тон Акиры внезапно стал ласково-опасным, — Кто тебе сказал, что провал твоих целей — это худшее, что ты там натворила?

Волшебница понурилась, демонстрируя стыд, отчаяние и раскаяние.

— Акахиро! — резкий звук голоса императора чуть не заставил нихонку подпрыгнуть, — Один из самых преданных людей, чью вину я вижу лишь в том, что он с тобой ни разу не работал! Это же чем нужно думать, чтобы довести самого Акахиро Рю, который, к тому же, был в тебя влюблен по уши, до дезертирства!

— Ваше вели… — начала Ай, но тут же была прервана новым выкриком.

— Кира Гира! Напомнить, сколько лет мы ее ищем?!

— В…

— Переяслава! Да, она была твоей, но работала для всех нас!

— …

— Ссора с Лигой Некромантов! Нам уже передали сообщение с предварительными претензиями!

Владыка прошелся туда-сюда еще несколько раз, выравнивая дыхание. Розововолосая безрукая девушка уже сидела, находясь куда ближе к смерти, чем к жизни. Физические травмы для мага ее уровня, с ее Восприятием, были почти невыносимым испытанием, но разнос, получаемый от единственного и неповторимого начальства, был невыносим совсем.

— В общем так, — постановил Харасеки Акира, так же известный среди народа Нихона как Зеленый Император, — Ты возвращаешься к нашим проектам, Митсуруги… после того, как возродишься с руками. Ни на шаг в сторону, никакой инициативы. Ситуацию с Акахиро и Джаргаком будут решать компетентные в этих вопросах разумные. То есть — я, Департамент Безопасности, Департамент Внешних Сношений, Казначейство.

— Ваше Величество! — вскинулась девушка так, что ее волосы взметнулись невесомым облаком розового, — Я нижайше молю у вас дозволения исправить свои ошибки!

Император остановился на полушаге и побледнел, будто бы получив удар под дых. Медленно, с неверящим видом, он развернулся к волшебнице, похожей на мертвенно-бледную куклу, выдохнул:

— Митсуруги… видишь это? — он продемонстрировал предплечье левой руки, по которой начали расползаться темные пятна — верный признак подступающей аллергии. Его собеседница широко раскрыла в ужасе глаза.

Она потратила всё доступное время своего правителя.

— Через пятнадцать минут, госпожа Митсуруги, — начал цедить нихонец, — Я желаю любоваться вашим безжизненным телом, свисающим с ветвей вооон той сливы. Искренне рекомендую вам уложиться и развлечь меня в процессе. Если удачно повеситесь без помощи рук на одной магии, то я буду склонен считать, что не слышал, как вы изъявили желание совершить еще больше ошибок в своей самодеятельности.

— В…

— Время пошло!

Глядя вслед убегающей из дворца девушке, Акира с облегчением вздохнул, чувствуя, как неумолимые челюсти аллергической реакции начинают разжиматься. Надо же было так бездарно потратить время.

«Исправить ошибки» …

Император уселся за свой рабочий столик, совершенно не обращая внимания на прыгающую вокруг его любимого сливового дерева волшебницу. Та, обнаженная до исподнего, держала в зубах свитую из собственного кимоно импровизированную веревку и прилагала все возможные усилия для того, чтобы выполнить порученное ей. Свое внимание бессмертный монарх посвятил куда более важным вещам — ему срочно нужно было написать и отправить два письма.

Первое из них адресовалось некоему старому товарищу и содержало в себе поздравления с успешно выполненной миссией, пару теплых слов и ряд поручений. Сарказм по теме сердечных привязанностей нихонец отложил до срока личной встречи с Акахиро Рю.

Второе письмо было куда более деловым. Харасеки Акира мастерски сплетал и интерпретировал известные ему факты, составляя инструкцию для одного из отделов собственного правительства. Нихону требовалось составить вполне определенный портрет массового убийцы по имени Кирн Джаргак, а затем — поделиться этим портретом с миром.

Зачем делать самим то, что за тебя с радостью сделают остальные?

Глава 1 Мелкие делишки

Деньги являются божеством лишь для тех, чьи желания и потребности не выходят за определенные и весьма низкие рамки. Проще говоря, за деньги можно получить лишь то, что тебе всего лишь согласны продать. Большинству разумных этого хватает. Еще бы, они тратят большую часть жизни на работу и сон, чтобы иметь деньги на покупку еды и выращивание потомства. В моих глазах это всегда было похоже на некий извращенный гибрид жертвы и самоубийства — мол, а вдруг у потомства пожить получится?!

Но, увы, такие разумные обычно ничего не решают. Просто живут своими жизнями, работая шестеренками в великой системе цивилизации. А вот когда речь заходит о чем-либо… эдаком, золото чаще всего молчит. Впрочем, если желаемое нельзя получить с помощью булата, сиречь насилия, остается еще один, куда как желанный вид валюты — услуги.

Я выдохнул белое облако дыма, хрустнул шеей и потрогал ногой стоящий около меня мешок. Тот дёрнулся, забурчав нечто определенно нецензурное.

— О, ты уже тут! Приятный сюрприз! — раздавшийся женский голос сюрпризом для меня не стал. Благодаря своему Восприятию, я метров за сто услышал шум травы под ногами тех, кто шел к этому полуразвалившемуся охотничьему домику. Их-то я и ждал.

Разумных было трое — женщина эльфийской расы и двое людей в сопровождении. Все трое были бессмертными, такими же, как и я, но сама эльфийка выгодно отличалась как от своей свиты, так и от меня, скрытого под плащом анонимности. Её Статус был девственно чист на правонарушения. Что совершенно не мешало ей именно этими самыми правонарушениями и заниматься.

— Пунктуальность — весьма редкое качество среди исполнителей в этих краях, — улыбнулась эльфийка, тут же кивнув на мешок с вопросом, — Там тот, о ком я думаю?

— Понятия не имею, о ком ты думаешь, — пробурчал я, продолжая курить, — Но в мешке тот, кого вы заказывали.

— Проверь, — теперь это был приказ одному из ее спутников. Мужчина в потертой разношенной коже, щеголяющий брутальной щетиной и почти полуметровым узким кинжалом на поясе, сделал лишь шаг в моем направлении, остановившись от моего жеста.

— Не нужно… лишних движений, — попросил я напрягшуюся троицу, — В направлении ко мне — тем более. Сам всё покажу.

Ни у кого из всех трех не было даже сто пятидесятого уровня, не говоря уж о полностью вложенных свободных характеристиках, но я прекрасно помнил, кто и на чем вертел мамонтов и саблезубых тигров еще на старушке Земле. Человек стал царём природы вовсе не потому, что был быстрее и сильнее других.

Ткань спала, явив скрытое — бешено моргающего и злого как сто тысяч демонов половинчика, почти сжевавшего выделенный мной ему кляп. Смертный был в самом расцвете сил, хорошо упитан, энергичен и, кажется — расстроен. Под удобной мягкой мантией с богатой вышивкой половинчик носил чрезвычайно пристойный замшевый костюм. Я водрузил на нос половинчику извлеченные из кармана собственной куртки очки с зеленоватыми стеклами и, довольный, отступил чуть в сторону, позволяя визитёрам как следует рассмотреть бывшего обитателя мешка.

— То, что нужно, — с удовлетворением в голосе произнесла эльфийка. Оба ее сопровождающих вторили ее словам кивками и радостными улыбками. Я лишь удивился — на вопрос, как бессмертные могут испытывать искренние эмоции даже спустя 92 с половиной года от Начала, у меня ответа не находилось. Бессмертная тут же полюбопытствовала, — Как всё прошло?

— Гладко, — пожал плечами я. Подумал и уточнил, — Хвоста нет.

Под «гладко» я подразумевал совершенно наглый влёт на третий этаж Урийского университета словесности герцогства Хорн и похищение этого самого полурослика прямо от доски, где он вёл лекцию, но к чему скромничать? Гладко влетел, гладко вылетел. Никто и мяукнуть не успел, включая жертву. А уж броситься за мной в погоню… нет. Вряд ли во всём мире найдется хотя бы десяток существ, умеющих летать с такой же скоростью.

— Таинственный незнакомец, умеющий виртуозно и оперативно похищать половинчиков! — почти продекламировала явно веселящаяся женщина, — Признаться, я впечатлена. Наша организация этого фрукта пыталась выковырять из столицы на протяжении полугода.

Услышав эту фразу, пленник вызверился на эльфийку взглядом полным гнева и изумления. Учитывая, что у него, как и у большинства мужчин из этой расы, волосы на голове росли пышной шапкой, напоминающей одуванчик, смотрелось это очень умилительно.

— Таинственная организация преступников, которым сильно понадобился профессор изящной словесности, — не остался в долгу я, — У нас всех свои секреты.

— Аа… — махнула рукой заказчица, — Это не секрет. Слышал про города-резервации нечеловеческих рас, что строит «Академия»? Воооот. Они изучают чужие культуры…

— И им понадобился умный половинчик? — приятно изумился я, вызывая следующую ступень гнева у профессора и пренебрежительный мах рукой от эльфийки.

— Да нет, просто эта низкорослая раса… как бы это выразиться? Совсем не блюдет чистоту крови. Спариваются с кем душа ляжет, в брак вступают, — охотно пояснила женщина, — А вот княжеский род Хоппари, к которому принадлежит наш уважаемый профессор, всегда себя блюл строго в этом отношении. Очень строго. Чем и заинтересовал «академиков».

— А, — «догадался» я, — На развод.

А вот теперь бедолагу пришлось ловить вчетвером. Профессор, сбросив оковы… культурного поведения со своего разума, рычал, барахтался и пробовал ползать как гусеница. В конце концов, он таки перегрыз уже порядком пожеванный кляп, с кровожадным воем вцепившись зубами в неосторожную руку одного из мужчин-Бессов. Тот с проклятиями стал ей трясти, пытаясь скинуть на пол озверевшего лектора, но лишь сделал себе хуже — зубы местного светила проникли в плоть куда глубже. В конечном итоге половинчик был оглушен ловким ударом эльфийки, приказавшей спутникам уносить готовенького.

Насчет того, что обманут с оплатой, волнений не было. Красть половинчиков за деньги — даже я еще так низко не пал. Эльфийка, отправив своих людей, вернулась в развалюху и, выбрав себе табурет поприличнее, уселась на него, закинув ногу на ногу. И пилочку для ногтей достала.

— Итак, слушай, незнакомец, — начала она, увлеченно занимаясь собственным маникюром, — Интересующий тебя маг-артефактор, Эдвард Эйнинген, сейчас проживает в сатрапии Хур’Каккус, это юго-запад континента Дарам. Городок Вакхта, близрасположенный к столице Зушшуру. Наши многочисленные источники в один голос утверждают, что маг свободен, здоров и счастлив как эльф в Лесу, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — кивнул я. Недавно закончившаяся межрасовая война стоила эльфам Срединного мира всех их Лесов. Уверенность, что немногочисленные выжившие смертельно скучают по своим прежним обиталищам, щедро делившихся энергией с ушастой расой, была железобетонна. Тем не менее, нужно было усомниться и я это сделал, — Эйнинген и счастлив?

— Еще как, — охотно подтвердила эльфийка, — Он завален заказами на годы вперед. Как бы это сказать… почти одну пятую часть от жителей этой самой несчастной Вакхты составляют очень крутые Бессы, решившие там пожить. Климат, наверное, подходящий. Причем, незнакомец, могу заметить, что Бессы эти очень обеспеченные, что тоже очень радует твоего Эдварда. Рай, а не жизнь.

Я незаметно скривился под капюшоном плаща. Подтекст читался более чем просто хорошо. Меня ищут… все. Вообще. С собаками, факелами и надрывным чтением моих многочисленных прегрешений, которые, несмотря на всю их… колоссальность, чья-то умелая и опытная рука сумела раздуть еще сильнее. Эдвард является не только моим другом, но и единственной зацепкой для охотников, совершенно справедливо полагающих, что я захочу его увидеть. Вот значит как… поселили и обложили. Ну, хоть на кристалл перерождения заработает, он давно мечтал.

На авантюру с кражей профессора я согласился, чтобы не зря потратить неделю времени до следующего Зова к Матери — телепортации, бросающей бессмертного в случайную точку мира. Сейчас я был на пути к своей Слуге и питомцу, оставленных мной когда-то под защитой богини Этты… и пока еще не оказался к ним достаточно близко, чтобы долететь с помощью своих цепей.

Видимо, это была ошибка…

Эльфийка, тесно сотрудничающая с местным криминалом, всё продолжала оживленно говорить, активно жестикулируя, а я попытался сосредоточиться на своих ощущениях окружающего пространства. Веселые преступные Бессы в 92-ом году от Начала? Да прямо сейчас…

И тут хижину разнесло вдребезги ударом мощной боевой магии.

Любой бессмертный, проживший 92 года в мире Пан — крепкий орешек, вне зависимости от своего класса, уровня и особенностей. Так или иначе, судьба его тащит мордой по неровной дороге приключений, и он, отстаивая своё право на свободу, независимость и право иметь материальные ценности, неумолимо теряет все иллюзии о пословице «человек человеку брат».

Бессы — не люди. Если бы меня спросили… ну, на каком-нибудь симпозиуме или даже лекции, с которой я спёр этого несчастного половинчика, обреченного теперь осеменять чистокровных девочек своей расы, то я бы сравнил бессмертных с вампирами.

Только вот у несчастных дохлых кровососов есть оправдание — их неживые тела плохо заточены на получение каких-либо жизненных удовольствий. Вкус, осязание, нюх — всё это притуплено, если не имеет какого-либо отношения к утолению жажды крови. Не удивительно, что от такой жизни они либо быстро звереют, либо становятся скучающими говнюками, развлекающимися тем, что портят жизнь другим.

У бессмертных — такого оправдания нет. Наши тела вечно молоды, вечно в тонусе, мы практически не болеем, а смерть становится лишь досадным событием, двигающим тебя вперед по истории мира на три с половиной месяца. Поэтому можно честно и прямо сказать, что Бессы становятся эгоистичными гадами совершенно на добровольной основе. Хуже поиска смысла жизни может быть только вечный поиск смысла бессмертного существования.

И этот тщетный процесс часто сопровождается страданиями тех, чьи интересы мы ущемляем в угоду собственным иллюзиям.

Обратная сторона монеты — становимся небрежны и неаккуратны, когда речь идёт о том, чтобы рискнуть жизнью.

Хорошую засаду на меня за те сутки, прошедшие с получение заказа на профессора, организовать было бы невозможно. Бандиты, решившие подзаработать, нашли группку отчаянных смельчаков с монетами в кошельке. То же самое в большей степени относилось и к Статусам напавших на меня Бессов — слишком много очков характеристик у них лежали мертвым грузом.

Шестерых отважных немного подкопчённый я вынес без каких-либо усилий. Полёт и несколько взмахов цепями. 397-ой уровень — это очень серьезно, даже если бессмертный обладает классом «монаха», вынуждающем его равномерно распределять все свои характеристики. «Средний» бессмертный в мире Пан, неподготовленный, торопящийся, понятия не имеющий, с кем ему предстоит столкнуться, и просто согласный рискнуть жизнью — мне не соперник даже близко.

Несколькими месяцами ранее я был в разы слабее. Уровень и характеристики — это единственное, что я вынес из похода во Внутренний Мир вместе со своей заклятой подругой, Митсуруги Ай. Ирония судьбы была в том, что личное усиление для меня всегда стояло даже не в первой десятке приоритетов. Чтобы что-то разрушить, совсем не нужно обладать статью гиганта и всепобеждающим мечом. Однако… все мои планы выяснить хоть что-то по самому таинственному государству на планете, Нихону, потерпели полный и безоговорочный крах. Как и слабая надежда стать омерзительно богатым.

Экспедиция окончилась феерическим провалом, а я в самый последний момент удрал от перенервничавшей волшебницы, шарахнувшей по бедному орку каким-то почти самоубийственным заклинанием.

Вместе с великой силой ко мне пришла и великая болезнь пятой точки — из-за черного как сама ночь Статуса, выданного мне доброй Системой за уничтожение крупного города, срок возрождения после смерти для меня составлял более десяти лет.

Сейчас я пытался не только попасть к последнему существу на планете, что было бы радо видеть меня свободным, но и неуклюже пытался освоить общение с бессмертным преступным миром, к которому я теперь принадлежал.

По крайней мере, я так наивно предполагал.

Найти преступников легко — любое не развалившееся здание, любое поселение, стоящее за границей цивилизации, так или иначе будет связано с добрыми ребятами, обладающими красными Статусами. Границы цивилизации определяет Система — для каждого населенного пункта и страны, но её, как обычно, всегда находятся желающие не слушать. К тому же, даже смертные совсем не прочь вести свои дела с преступными Бессами — те, совершив несколько ошибок на своем жизненном пути, редко стремятся усугубить это положение… естественно, пока пребывают в границах, обозначенных Системой.

Всё, что за этими границами… моя новая жизнь. В которой, как оказалось, мне мало кто рад. В том числе и преступники. Черный Статус — метка того, кто совершил чудовищные злодеяния. Многократно нарушенные клятвы, убийства, пытки, издевательства и геноцид. Соседству с такими ребятами никто рад не будет… но, как бы парадоксально это не звучало, мы, негодяи всея Пана — одни из самых желанных и востребованных наемников.

Почему? Потому что нам практически плевать на клейма, выдаваемые Системой. Хуже уже быть не может.

На полной скорости я пролетел около трехсот километров, пока нашел себе уютный воздушный островок, на котором и устроил себе лагерь, продолжая размышлять о делах своих скорбных. А они были именно такими.

Будучи упорным разумным, хотя вопрос собственной разумности давно и плотно вызывал моё сомнение, я поставил себе цель, которую преследовал с упорством, достойным лучшего применения. Именно разрушение таинственной империи Нихон отделяло меня любимого от долгожданного и заслуженного отдыха где-нибудь на краю мира. Проблема была в том, что проклятая страна была как суслик для всего мира. Все знали, что он обязательно есть, но не знали где. Информацией о местоположении моей цели владели лишь сами нихонцы… и боги. Последние, правда, совершенно не желали делиться информацией.

Я спрашивал одну конкретную и весьма могущественную богиню плодородия, когда та выпрыгнула передо мной чертиком из табакерки, но получил в ответ лишь час словесных унижений и информацию о том, где последователи Этты (этой самой богини) содержат мою Слугу.

С богами, несмотря на, казалось бы, взаимовыгодное сосуществование, у меня тоже отношения как-то не заладились. Этте я изначально совсем не нравился, потому как моя особенность «Внутреннего монолита» сильно мешала божественной братии познавать судьбы и дела человеческие, а уж после того, как я вернулся из Подземного Мира, где прибил пару богов и несколько миллионов смертных…

Эпическое достижение, для которого мне всего лишь нужно было попасться в ловушку, психануть да принять несколько неудачных решений. В конечном итоге — меня одинаково ненавидят и боятся все, кто слышал моё имя (за исключением, надеюсь, Эйнингена и моей Слуги). Что я получил сам?

Лишь внушающий глубокое уважение 397-ой уровень опыта. И немного скинул стресс.

Сидя почти голым задом на неразрушимом черном материале, из которого был создан островок, я открыл Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 61 931 313 733 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 77 ур.

«Железная Рубашка» — 89 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 12 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 45 ур.

Финансы — 162 110 золото, 2 серебра, 14 меди.

Два метра сорок четыре сантиметра жилистой тяжелой плоти, принадлежащей орочьей расе. Длинные руки и ноги, делающие меня опасным бойцом и очень быстрым бегуном. Длинный голый хвост, становящийся смертельным и подлым оружием, выручавшим меня бесчисленное множество раз.

Красавец. Если не считать лица, более всего присущего индейскому вождю племени в стадии недельного запора.

Проще говоря, я силен как три слона, вынослив, живуч как таракан, относительно быстр и совершенно неуязвим для любых энергетических конструктов. Давешний взрыв, разметавший по бревнышку охотничью сторожку вместе с заказавшей мне полурослика эльфийкой, лишь чуть-чуть прижег мне кожный покров. Тот даже почти не облез, десяток минут «целительной медитации» и я здоров. Об «Внутренний Монолит» моей души ломается любое сверхъестественное проявление. Конечно же, будь заклинание сильнее накачано энергией, а тем паче, попади оно мне точно по макушке, то мне бы не поздоровилось чисто от количество закачанной в него маны — неструктурированная энергия вредит мне, пусть и меньше, чем другим.

Приятно быть малоуязвимым. Бесса без такой полезной особенности давно бы уже вычислили, или как минимум бы влепили на него охотничью метку.

Кроме ума, красоты и никому не нужного обаяния, я с удовольствием бы похвастался кому-нибудь своим арсеналом колющего, режущего и волшебного. Беда — не перед кем.

А почему?

Потому что всё это великолепие управляется полнейшим идиотом!

Зачем, ну зачем я раскрылся перед Митсуруги Ай?! Что это было за «выходи чудище поганое, биться будем?». Или, если быть точным, «Иду на вы!». Что это за… дурость?

Кто бы не воспользовался этой информацией, он сделал это максимально эффективно. Тщательно подготовил материал, выплеснув его сразу во все центры цивилизации мира, подогрел реакцию, направил мысли разумных.

Я предполагал, что черный Статус осложнит мне жизнь, но думал так — «Раз перед Срединным Миром я не виновен, особо никто за мной бегать не будет». Ни Соломон, ни Кирн Джаргак особо злодеями не были. Светились, конечно, их разыскивали, оба этих имени с самой Митсуруги задницами в топе охотников за головами толкались… но это же мелочи быта?

Недоброжелатель плотно, буквально синей изолентой примотал к моим именам все прегрешения «отродий Соломона», немертвых, которые когда-то получались из моих мертвых тел. Умные, интеллигентные, осторожные, но… одержимые духом анархии. Всего этих существ было менее десятка ко времени, когда я избавился от этой жуткой особенности, но натворить по сей день они умудрились многое, дополнительно прославив меня на весь свет.

Теперь весь пучок лавров моих немертвых «детей» был торжественно вручен ужасному и чрезвычайно опасному орку с черным Статусом массового убийцы. С пространными намеками, многочисленными выводами, чуть ли не научными трудами. За считанные дни я стал в глазах всех разумных помесью Сатаны, Гитлера и человека, придумавшего непропускаемую рекламу на ютубе.

Я грустно вздохнул, плюнув вниз с высоты более полутора километров. И что делать?

Идея подобраться к Эйнингену и вообще попробовать сделать его пророком дела моего (за большие деньги, разумеется), накрылась даже не медным тазом, а половинчиковой задницей. Маг бы и так вряд ли подписался бы на столь рискованную авантюру, а уж по уши заваленный заказами, а значит твердо стоящий на дороге возвращения своего мужского пола — тем более пошлет меня на все известные ему буквы.

Сидя на крошечном куске черного летающего камня, я без малейшего вдохновения сделал вывод, что находясь на планете, в десять раз превышающей размерами Землю, и являясь при этом одним из наиболее быстро летающих существ, я сам себя загнал в угол.

Ни друзей, ни знакомых, ни связей. Ничего нет. Нельзя сделать даже шага на территорию какого-либо города, об этом тут же узнают все его стражи порядка, как и о моем точном местоположении. Плащ анонимности практически не помогает, меня легко узнают по росту. Меня поймают и убьют, это вопрос времени. Либо наведут реально опытных и хороших охотников на разумных, либо следующая внезапная атака подкравшегося мага будет содержать в себе нечто материальное, что размажет меня по земле.

Выводы?

Я поднялся, с хрустом размял плечи, зевнул, еще раз сплюнул и начал прикидывать, где бы провести время до следующего прыжка по Пану. Прочь отсюда, поближе к Кире Гире.

Вывод прост. Лучшая защита — нападение. А раз у меня во врагах целый мир, то пора устроить небольшую войну. Или большую, как получится. Как в той поговорке говорилось? «Одна голова — хорошо, а война план покажет».

Глава 2 Твердость и предубеждение

— Мы не примем твоего предложения, Бесс. Времена тяжелые, но не настолько, чтобы убегать, поджав хвост. Или прослыть разумными, ведущими дела с такими как ты.

Слова падали медленно и увесисто, даже торжественно. Я поморщился — раздражение от происходящего пробивало даже выданные мне Системой демпферы эмоций.

— Я не предлагал вам бежать, — пожал плечами я, — Всего лишь запомненные мной наработки по заклинанию, позволяющему переместиться в Внутренний Мир. Всего лишь точку входа, ведущую в большой вымерший город. Не нужно? Хорошо, я пошел.

Стоило встать и сделать пару шагов к выходу, как за спиной раздался возмущенный старческий голос:

— Мы не договорили!

Прыгнул я очередной раз неудачно. Слишком далеко от нужного места, так еще и в какие-то дикие лесные дебри угодил, зато совсем недалеко от приснопамятной Вирмы, мир памяти этому несчастному городу. Утешив себя мыслями, что в этой глухомани встретить охотников за головами почти нереально, я устроил себе легкую туристическую прогулку, которая закончилась удивительно быстро — в немалых размеров расщелине, возле которой суетилось несколько гномов.

После того, как мы с грехом пополам убедили друг друга, что встреча случайна и никаких враждебных намерений огромный мужик в плаще анонимности к ним не питает, мне в голову пришла мысль — а почему бы не попробовать сделать быстренький бизнес? Я им запомненные мной телодвижения Митсуруги Ай по межмировому перемещению, а они мне… что-нибудь полезное для бессметного с черным Статусом. Не ценности, разумеется — связи, информацию. То, чем без особых проблем могут поделиться беженцы.

В процессе предложения нехитрой сделки, мне пришлось еще раз убеждать себя, что я не питаю враждебности к этим гномам. Им восхотелось собрать сход старейшин, обсудить моё предложение, посовещаться… и только лишь потом звать меня для более предметного обсуждения. Через пару деньков. После того, как я послал посланника… с посылом к изложившим столь неторопливую идею, меня неожиданно пригласили сразу.

Без малейшего восторга, не предложив даже чашки кофе, но позвали.

…только затем, чтобы тут же объявить о том, что в сделке не заинтересованы. Нет — так нет, зачем звать-то бродить по тесным, наспех выкопанным ходам и штольням их нового убежища?

— Мы с тобой дела вести не хотим, — еще раз повторил чернобородый, но почти лысый крепыш в запыленном кожаном комбинезоне, — А вот род Закугга вполне может захотеть. Если ты сопроводишь наследника главы обратно к отцу. На Колис.

— Уважаемые, — я приятно улыбнулся, вызывая гримасы недовольства и испуга у «уважаемых», среди которых не было ни одного гнома старше трехста лет, — Мне нужны подробности.

А вот их мне предоставить не могли. Подуставшие и потрепанные гномы, составлявшие мозговой центр этого удравшего от бед межрасовой войны анклава, лишь пожимали плечами. Мол, сами они не местные, а бежавшие с того же Колиса. Им в нагрузку когда-то сунули этого самого наследника, но сам род выжил и вроде бы неплохо устроился. Ресурсов местные для переброски чужого аристократа не имели, особых чувств к нему не испытывали и были совсем не против от него избавиться… естественно, переложив вопрос с оплатой на тех, кто этого самого наследника ждет ночи напролет.

Мне до нужной точки на Колисе нужно было пролететь несколько суток на высокой скорости, а это я готов был сделать лишь за хорошую, а главное — нужную мне оплату.

Началась торговля, хотя происходящее было бы проще отнести к агрессивному словоблудию.

— Да как ты смеешь сомневаться в том, что Закугга тебя не отблагодарят!

— Запросто! Они на Колисе, лысая твоя голова! Какие связи? Какие знакомства? На всем континенте одна лишь империя Настоящих маму их Людей, а они что Бессов, что нелюдей не любят почти одинаково! Что, думаешь, они мне сунут десяток тысяч золотом, и я уйду довольный?

— Десять тысяч?!! Да ты ох…

К удивлению для самого себя, я согласился. Нечто внутри ехидно пищало, что я потащу гнома через океан лишь затем, чтобы как-то утешить совесть за украденного и пущенного на развод профессора изящной словесности, и… оно было право. До меня только здесь, в едва обустроенной беженцами зале дошло, что крал я половинчика из человеческого города, а значит — он умудрился как-то себя поставить, невзирая на межрасовую войну.

Ну, как говорится — одному коротышке сделал плохо, так сделай второму хорошо, и карма снова станет нейтральной?

В карму я не верил ни грамма, зато вот в наличии некоего суррогата совести, живущего в глубинах моего разума, сомневаться не приходилось.

Куон Закугга действительно был молод и обладал всеми недостатками юности — он был горяч, порывист, самоуверен и думал, что от его мнения что-либо зависит. Невысокий, упитанный, с коротким ёжиком каштановых волос, он с энергией молодости приступил к делу, которое едва не стало последним в его жизни — попытался меня построить. Взяв плотное и что-то бубнящее сквозь кляп (опыт не пропьешь) тело подмышку, я озадачил удивленных сопровождающих поручением найти плотную теплую одежду для Куона и как можно более закрытый шлем.

Новость о том, что я полечу, а не пойду пешком, стала сюрпризом для всех — местные гномы вытаращили глаза и отвесили челюсти, а наследник рода Закугга забился подмышкой, отчаянно ревя сквозь кляп что-то своё, которое никого не интересовало.

Стартовал я буквально сразу, как только вылез из подземного дома беженцев, лишь перевесив до взлета извивающийся сверток себе на спину и закрепив его там цепями. Выбирая курс следования, обратил внимание на десяток воюющих с огромным «серебряным» тигром гномов. Воевали те как-то неправильно, постоянно отступая назад, а учитывая, что действие происходило на довольно высоком утесе, гномы явно планировали сразу же после блистательной победы (или до нее) учиться летать.

Мне показалось это неправильным, поэтому тигр полетел первым от коварного пинка в пушистую задницу. Мы, орки, летаем тихо. Не слушая благодарственных криков гномов, я вновь набрал высоту и устремился к континенту, так и не ставшему для меня домом. Эх, Колис… а я ведь так старался.

С закатом пришла пора сделать привал. Я приземлился на вершину пологого холма, сплошь заросшего кустами, и освободил Куона от цепей и кляпа. Пока юный гном с кряхтением разминал закостеневшие от неподвижности члены, было найдено достаточно сухостоя, чтобы запалить веселый походный костерок. Мне хотелось супу, а кое-кому другому явно и сильно хотелось выговориться.

— Сволочь! Урод! Грязный Бесс! — разорялся наследник рода, возвращаемый мной в лоно семьи. Руки упитанного гнома тряслись в унисон с щеками, смесь гнева и страха искажала румяное лицо, — Как мешок с грибами! Меня! Не слушая!

— А зачем тебя слушать? — непритворно удивился я, вешая казанок над углями, — Меня наняли тебя доставить, а не слушать.

Моя интерпретация событий вызвала вал куда более ожесточенной ругани от гнома, оравшего на всю округу. Кинув камень в кусты и прибив довольно крупного лисоподобного зверя с роговыми выростами вдоль позвоночника, я набил трубку, с наслаждением пустив клубы дыма. В голову пришла прекрасная идея, здорово поднявшая мне настроение.

Она была простой как три копейки — сам род Закугга черта с два мне сможет что-нибудь предложить за возвращение толстячка. Нет, ну серьезно, община гномов на Колисе? Да еще и под боком у империи ксенофобов? Так стоит ли трясти бедолаг? Ответ однозначный — нет. А вот империя Настоящих Людей, несмотря на своё расистское название, куда более перспективный кандидат на плодотворное общение.

— Эй ты, в плаще! Покажи лицо! — вновь попытался прибегнуть к общению гном.

— А тебе зачем? — обозначил я интерес, но отгоняя гнома подальше особо густым облаком дыма.

— Чтобы знать, кому мстить за унижение! — воинственно задрал Коэн два подбородка, обросшие кучерявой бородой.

— Как прилетим на место — обязательно покажу, — пообещал я грузу, — Честное слово.

— Почему не сейчас? — не отставал тот.

— Сраться будешь всю дорогу. От ужаса, — поделился я с ним своими опасениями, — Мне такого не надо.

Гном пфыкнул и сел, замолчав. Несмотря на весь спектр излучаемого им гнева и обиды на судьбу, съел он за ужином никак не меньше меня. Глядя на исчезающую в гномской прорве снедь, я мимоходом пожалел, что не растряс лысого организатора сего похода на дополнительный паек. Так-то не страшно, мы же…

В Срединном Мире!

Я не тормоз, у меня просто проблем много!

Вдохнуть свежий, наполненный запахом леса и трав воздух было истинным наслаждением. После стылого хлада бесконечных пещер Внутреннего Мира, после удушливой затхлости городов-ульев… это было прекрасно. Запрокинув голову и дыша полной грудью, я понял, что именно этого мне сильно не хватало там внизу — свободы и воздуха. Прыгать по миру, чихать от запаха триаллиса и гадать, не занесет ли тебя в подземный «карман» без кислорода? Жить столетиями в одной большой пещере, не имея никакого выбора? Нет, не хочу.

— Где мы?! — до меня донесся вопль едва затихшего толстячка. Гном бегал кругами, как курица с отрубленной головой, и бестолково махал руками. Заметив, что я развернул к нему капюшон плаща, он подлетел ко мне с воплем:

— Как мы оказались настолько далеко?! Сюда добираться более месяца пути!

— Я летаю, — открыл я великую тайну месье Закугге, — Быстро.

— Никто так быстро не летает! — категорично отмел бросающийся ему в глаза факт гном.

Спорить с этой бородатой женщиной я не стал, вместо этого решив по назначению использовать длинную осеннюю ночь. Дождя не предвиделось, а животное опасного размера мои чувства засекут куда раньше, чем оно доберется до гнома. Змей и ядовитых насекомых я решил не опасаться. Если Коэна укусят, то просто помогу какому-нибудь другому невысокому разумному. Их в мире еще вроде много осталось.

Пару дней Коэн выдержал в разумном и умиротворительном молчании, лишь разбавляя его недовольным сопением на привалах, а потом снова не выдержал:

— Раз имя не называешь, так хоть скажи, за кого ты! — пробурчал он, сверля меня своими маленькими темно-карими глазами, — В смысле за людей или за нас?

— Я ни за вас… ни за людей… ни за Бессов, — медленно произнес я, отслеживая реакцию гнома. На последних словах его брови удивленно дёрнулись. Пришлось пояснить, — Все совершают одну и ту же ошибку, цепляясь за старое. За обособленность своей расы, культуры, владений. За что и платят. Чужаков никому не жалко.

— Ой, а ты такой мудрый, сейчас возьмешь и скажешь, как надо! — скривился Коэн.

— Да запросто, — улыбнулся я, прочищая трубку, — Вавилон. Съел?

Судя по насупившейся физиономии, наследник Закугга действительно «съел». Кислое.

— Аа… — с досадой махнул он рукой, — Вавилон — не то! Они б иначе не выжили! Все эти гремлины, ламии, виндхальфы… они б иначе не выжили! Из-под палки объединились!

— Ну, ваша палка просто не настолько явная, — пробурчал я, работая огнивом и кремнем, — Была.

— Не, мы выкрутимся, — убежденно проговорил толстяк, доставая собственную трубку, — Слышал я, как другие Бессы нас, гномов, называют закоснелыми. Дураки, что тут сказать. Откуда им знать-то? Хотя… в твоих словах что-то есть. Насчет Вавилона. А насчет тебя самого я тоже всё понял — тебе просто на всех плевать, да?

— У меня своих забот хватает, — закруглился я, помогая гному сильнее восхититься его собственной проницательностью.

Перелет через океан, пусть и в самой узкой точке между континентами, утомил даже меня. Лететь на полной скорости пришлось чуть ли не более суток, поэтому на побережье Колиса я пал подстреленным лебедем, под сиплый мат простывшего гнома. Немного очухавшись, мы с удивлением обнаружили, что Статус Коэна Закугги изменился, став серебряным и обзаведясь припиской«глава рода».

— От оно как, — немного растеряно проговорил толстячок, стеклянным взглядом всматриваясь в обновившиеся строки, — Дед пары дней не дожил…

— Дед? — выдохнул я вопрос, переворачиваясь на спину и запалено дыша.

— Ага, — медленно кивнул гном, — Батя давно помер. Меня потому и отправили куда подальше, когда война началась…

Не прошло и часа, как я подвергся очередной вербальной атаке Коэна, резко и решительно почувствовавшего себя начальником. Не моим, разумения ему хватало более чем — а рода, который теперь должен будет со мной расплачиваться за доставку. Этот вопрос Коэн аккуратно и поднял, предварительно аккуратно у меня осведомившись, не слишком ли возросла цена за перевозку главы рода. Убедившись, что я и не думаю тащить из него жилы, приободрившийся хитрован начал ковать железо пока горячо… чтобы тут же озадаченно затихнуть.

— Связи, говоришь…? Маг-астральщик без лишних вопросов? Новости по мировым событиям? — задумчиво щипал он себя за короткую бороденку.

— Ага, — кивал я, — Знаешь, такие надежные нелюбопытные люди. Берут золото, делают, что нужно, и забывают о тебе сразу же, как дело закончено и оплачено.

— Найдем! — хлопнул себя взбодренный отсутствием перспектив платить деньгами Коэн, но тут же закинул следующий крючок, — А поработать не желаешь? Ты летун хоть куда! Такой бы очень пригодился — посылочки доставлять. За очень хорошие деньги!

Подтекст, вопиющий о нелегальности, маршировал стройными рядами в словах хитровыгнутого гнома. Мне послышались даже отзвуки какого-то бравурного марша и подбрасываемые в воздух чепчики.

— Почему не желаю? Очень даже желаю, — в меру солидно ответил я, определенно радуя этим коротышку, которого тут же пришлось обломать, — Вот только пару своих дел закончу. А там прилечу, поговорим.

Это определенно взбодрило нового главу рода. Наблюдая за тем, как едва оклемавшийся от суточного перелета гном оживленно бегает под моросящим осенним дождём, о чем-то раздумывая, я окончательно убедился, что их род определенно крутит нечто… не поощряемое законами разных стран. Что ж, вполне удачный поворот событий.

И… не только он.

Коэн умудрился уговорить меня сделать остановку в пути. Небольшую, всего-то на сутки, пообещав показать «нечто полезное и удивительное».

Не соврал.

Подобрать термин для описания этого у меня не получилось. Огромная землянка? Нет. Подземный город? Нет, даже близко не то. Больше всего это сооружение было похоже на огромный дирижабль, который кто-то зачем-то утопил в земле, но им не было. Меж двух лесистых холмов создали перемычку, объединив их в один, закрыв деревом и тонким слоем почвы, на которой давно уже вырос дёрн и мелкие кусты. А под ними цвела и буйно пахла самая большая воровская малина из возможных.

Склады, кабаки, постоялые дворы, даже конюшни и кузницы — всё это было грамотно спрятано и замаскировано под ничем не примечательный холм. Магия, по словам Коэна, помогала бороться с запахами и звуками, хотя даже эти предостережения были излишними. «Вольный хутор» стоял далеко от владений каких-либо государств, предоставляя кров, пропитание и обслугу не только работникам ножа и топора, но и местным охотникам за пушниной, авантюристам и прочим неспокойным личностям.

— Авистральский камнедуб! — гулко постучал гном по сероватой древесине перил небольшого мостика, через который мы переходили, — Тяжелый, зараза! Не горит! Из него тут всё построено! Хутору уж полвека, если не больше, а ни одна балка не просела! Бессы строили, для себя, на веки!

— А где они сейчас? — полюбопытствовал я, с уважением рассматривая неподатливую древесину.

— Да надоело им здесь сидеть, — гулко хмыкнул предвкушающий выпивку гном, — Снялись уж лет двенадцать как отсюда. Бродят где-то.

Коэн задумывал не много, ни мало, как нажраться вдрабадан, мотивируя свое желание тем, что дома ему отметить спокойно не дадут — кончились его свободные деньки. Кроме того, жить в гостях у чужого клана Закугге явно было не по душе, он рвался смыть неприятный осадок приятным алкоголем. Я сам против подобных желаний ничего против не имел — узнать еще одно место, где не пытаются заглянуть под плащ анонимности? Только за.

Согнувшись в три погибели и следуя за важно вышагивающим толстячком, я все сильнее поражался объему труда, вложенному бессмертными в это логовище. Строили действительно на века, причем с размахом, явно планируя со временем собрать под своим началом как бы не целую деревню. Из многочисленных коридоров неслись звуки жизни — бодро орал будущий шашлык, что-то ковали в несколько молотов, зычный голос страдальца с перепоя звал некую Ганну, посланную им за водицей. Жизнь здесь кипела, причем жизнь аккуратная, мирная, но сугубо нелегальная. Пока мы шли до местного кабака, мне трижды пришлось расходиться в узком месте с Бессами… и ни один из них не блистал чистотой Статуса.

Кабак тут был… всем кабакам кабак. Король питейных заведений с целым набором лавок и скамей под самые разные габариты. Посреди огромного общего зала было установлено аж три огненных ямы с вертелами, предназначенными для жарки крупного рогатого скота целиком. В уютной полутьме зала, освещенного немногочисленными магическими светильниками, прятались выпивающие бородатые рожи двух с половиной десятков смертных, не считая барменов и подавальщиц. Бессмертных в зале была всего парочка, но они настолько упоенно постигали недоступные остальным тайны глубокого алкогольного делирия, что среди живых и уж тем более здравомыслящих числиться уже не могли.

— А тебе не ссыкотно с такими рожами-то сидеть? — поинтересовался я у гнома.

— А? — перевел на меня мутный от предвкушения взгляд Коэн. Вникнув в суть вопроса, он барственно махнул рукой, — Никому из Закугги здесь ничего не грозит!

Не дав мне шанса на дальнейшие расспросы, Коэн с головой нырнул в горячо поддержанный приветствовавшими его смертными загул. Засев в темном углу с бочонком пива, я начал дегустировать многочисленные закуски, предоставляемые заведением, среди них основную роль играли грибы, блюда из подземного мха и салаты из растений, никогда не видевших свет. Это натолкнуло меня на мысль, что род моего «груза» специализируется на поставках продовольствия для таких полулегальных общин, но спустя несколько минут наблюдений за заливающимся алкоголем гномом я отмёл эту версию.

Поставщиков продовольствия местные бандюганы так тепло бы не приветствовали. А вот толстяка любили, хвалили и поднимали в его честь тосты совершенно добровольно и искренне. Так обычно поступают лишь с теми, кто либо вытаскивает тебя с того света, либо приносит золото. На врача Закугга не был похож совершенно.

…не то чтобы меня касались дела местных. Было скучновато просто сидеть, пить и курить трубку.

Убедившись, что самоуверенному гному ничего не угрожает, я встал, с мыслью освободить себе место под еще несколько кружек пива и… болезненно ударился мизинцем ноги о монолитную ножку скамьи. Эхо короткой, но душевной орочьей ругани пронеслось по почти пустому залу, заставив пару выпивох оторваться от их кружек и уважительно присвистнуть. Неистово начал зудеть хвост, уже несколько дней как плотно обернутый вокруг ноги в целях маскировки.

Смахнув непрошенную слезу, я ошалело моргнул, читая надпись Системы:

— Приём «Железная Рубашка» получил уровень.

— «Прием «Железная Рубашка» достиг 90го уровня! Эффективность увеличена в 2 раза. Затраты Ки снижены в 2 раза»

Кто-то бы с такой новости плясал бы от радости, но я почувствовал лишь досаду. Это же надо — я поддерживал «Железную Рубашку» так давно, что забыл о том, что она «включена»! Не удивительно, что сил едва хватило перелететь океан. А если бы нет?!

Зычный и удивительно знакомый голос не дал пуститься в самокопание:

— Это кто у нас тут так…ик… ругается?! Прямо как взрослый! Где этот…ик… мужчинка?! Я хочу его видеть!

Вышедшая, даже почти выпавшая из какой-то подсобки женщина целеустремленно зашагала ко мне, пользуясь помощью подворачивающейся ей под руки мебели. Высокая, атлетичного телосложения, зеленокожая… орчанка, пребывающая в состоянии энергичного алкогольного опьянения.

Знакомая мне орчанка.

Лица пьянствующих в зале мужиков приобрели кислое выражение. Парочка даже бросила в мою сторону сочувствующий взгляд. Да я и сам бы был не против сделать нечто подобное в сторону того, к кому бы направлялась данная фемина, но увы, это был именно я.

Дважды уже пересекался с этой мадам, оба раза пугая ее до мокрых штанов — и каждый раз за дело. В первый раз она терроризировала целую охотничью деревушку, не со зла, а просто убивая долгие зимние вечера. Второй раз встреча произошла на другом континенте, где девушке просто не повезло напороться на меня, пребывающего в не самом здоровом состоянии духа.

Третий… был сейчас. Даже цифровые боги, видимо, любят троицу.

Я вздохнул, вставая с места и распрямляясь в полный рост. Как это… некстати. Из под плаща анонимности эту гром-бабу, проводящую вечность в поисках «настоящего мужика», не испугаешь. Моя грустная мысль тут же нашла воплощение в реальности:

— С… скидывай свою тррряпку… и угости де… девушку пивом! — потребовала надвигающаяся как «Титаник» на айсберг мадемуазель. Оценив мои габариты, ужас кабаков почти облизнулась и почти эротично промычала, — Эхх… какой мушшына… Я тебя буду! Но сначала выпь…

Удар в лоб изгнал дух похотливого феминизма из зеленокожей вместе с недалеким разумом и сознанием. Я аккуратно уложил ставшее безобидным тело на одну из многочисленных пустующих лавок и повернулся к пораженно молчащим Коэн сотоварищи. У тех аж кружки не дошли до губ.

— Самозащита, — объяснил я свои действия мужскому населению таверны. Это даже мне показалось недостаточным, поэтому пришлось дополнить еще одним умным словом, — Превентивная.

Спустя минуту молчания один из выпивох повернулся к соседу и неверящим тоном его спросил:

— А что, так можно было что ли?!!

Глава 3 Смерть на пороге

— Располагайся, — барственный жест Коэна гостеприимно указал на ряд массивных, выточенных из сероватого камня стульев со спинками, — Чувствуй себя как дома!

Я занял один из монументальных стульев, вытянул ноги и начал рассматривать занятый нами зал. Знакомые виды…

Гном пропьянствовал пару дней. Я ему не мешал, зависнув в воздухе и размышляя о своих делах под разгневанные вопли очухавшейся орчанки. Последнюю, вскоре, очень убедительно попросили не шуметь и вообще идти куда-нибудь еще, что ей и пришлось сделать. Забрав его успешно полечившееся с похмелья тело, я за несколько часов долетел до горного участка, где с самого Начала располагался род Зокугга.

Обзор расположенных на поверхности владений рода заставил меня уронить челюсть. В узкой заснеженной долине располагалось более десятка монументальных каменных строений, чьи приземистые объемные помещения были предназначены лишь для одной цели — приема гостей-внешников. Об основной внутренней части гномьего гнезда в недрах одного из самых недружелюбных континентов мира можно было только догадываться.

Но времени мне на догадки Коэн оставил не так чтобы много. Быстро разобравшись с восторженно и возбужденно галдящими сородичами, приземистый толстяк скрылся из виду на пару часов, явно разбираясь с наиболее срочными делами, а потом вернулся ко мне, позвав следовать за собой. Наша недолгая прогулка закончилась в Малом Зале приемов — просторном и хорошо протопленном помещении, расположенном уже под землей. Немалая честь со стороны гномов, а уж для закутанного в плащ анонимности преступника…

— Слишком шикарно для одного рода, — поведал я гному свои сомнения, а чтобы он осознал, про что именно я говорю, пришлось сделать широкий жест, указывая на окружающее нас убранство. Это было правдой, вымощенные переходы, украшенные полированным камнем, многочисленные ответвления, серьезная наземная часть зданий — всё указывало на то, что тут даже не клан жил, а был целый гномий город, с правилами и Системой. Был, потому что Системы, призванной защищать законы государственных образований, тут не существовало.

— Тут жило несколько кланов, — махнул рукой новый владелец всех окрестных заводов и пароходов, важно приглаживая свою бородку, — Но недолго. После окончания строительства города у нас тут наступило время серьезных противоречий… которые порешал принятый нами Бесс-алхимик. С помощью ядовитого газа. Наверное, не стоило хозяевам держать его на голодном пайке.

— А вы как? — задал я закономерный вопрос, жуя весьма сочные моченые грибы, принесенные румяной и приветливой гномой.

— А мы в дозоре были. Всем родом, так сказать, — пакостно ухмыльнулся Коэн, тоже забрасывая в широкую бородатую пасть несколько хрустящих грибков. Прожевав, гном звучно отрыгнул и расщедрился на пояснения, — Говорю ж, серьезные противоречия были. А наш род без клана был, одинокий как дятел в жо… ну, понимаешь. Вот Закуггу и начали шатать, к себе переманивать. Да не пряниками совсем. Но мои предки дураками не были, поняли, кого первым делом под ножи пошлют… и послали уж сами. Всех.

— А потом вернулись на пепелище… точнее — кладбище, — догадался я о вполне уместном завершении местной драмы. Грибочки были чудо как хороши.

— Именно! — охотно кивнул глава рода, — Все проветрили, избавились от трупов. С тех пор живём-поживаем, с Бессами обращаемся бережно и аккуратно. Только вот дальше этого зала не пускаем, сам понимаешь.

— Ну, чего уж тут непонятного-то, — развел я руками. Ожидание затягивалось, гном совсем не спешил с расчетом, но ощущения, что меня попробуют обмануть, не было.

— Ну так вот, — сложил Коэн ручки на животе, — О чем это я? Мы тут, считай, с 30-го года живём. Как ты мог убедиться в том кабаке — отнюдь не отшельниками. Дела ведём, успешно причем, почитай, со всем континентом. Самые разные дела, в которых я тебе предлагаю принять самое разное участие. Оплачиваемое, разумеется.

— Щедро оплачиваемое? — гном не видел моей скептически вздернутой брови, но каким-то образом её ощутил.

— Лопату тебе выкуем, широкую, — пообещал он, ухмыляясь, — Деньги грести. Связей за пределами Колиса у Зокугги нет почти, зато тут мы даже с Империей этих настоящих человеков кое-что общее имеем, да.

Толстяк распелся соловьем, размеренно и убежденно повествуя о том, какой прекрасной их род может сделать жизнь Бессу, умеющему летать на таких скоростях. Доставка посылок или даже посланников, передача пакетов с информацией — Закугга очень даже нуждались в курьере вроде меня.

Взамен…

Буквально всё, что хотелось бы бессмертному. Нужные сведения, деньги, указания, в каких точках подземного мира и поверхности Колиса бродят интересные с точки зрения получаемого опыта чудовища и животные. Доступ пусть к крайне скудной, но сети преступников, оставшихся на Колисе. Не тех голодранцев, кто до сих пор ищет, чем поживиться в брошенных городах, и не тех сумасшедших, кто норовит рискнуть своей жизнью и рассудком в кишащем демонами Эйнуре… но нормальных уважаемых разумных, занимающихся своими делами.

Я глубоко вздохнул. Именно воздух в этой шикарной приемной зале был тем, что занимало большую часть моего внимания. Речи Коэна Закугги, вполне себе разумные, убедительные и приятные, зудели где-то на краю сознания, отвлеченного… воздухом.

Тяжелый, спёртый, влажный… наполненный острыми нотками аромата, который я уже успел проклясть не один десяток раз. Да, триаллис, мох, растущий под землей, исправно снабжал обитателей бессолнечных царств теплом и кислородом, потребляя для собственного размножения лишь влагу и эфир. Он был базисом подземного дыхания, неизбывным фундаментом, который никто из коренных подземников уже не замечал.

Здесь в преддверии гномьих владений, триаллис ударил по моему носу со всего размаху, заставив откликнуться свежие воспоминания. Задаться вопросом.

Простым.

Почему в владениях рода Закугги пахнет так же, как пах Лтакт? Огромный, тесный, невероятно оживленный мегаполис Внутреннего Мира?

Многорасовый город?

Автоматом хмыкая на посулы и рассказы гнома, я продолжал задумчиво принюхиваться. Никаких сомнений не было — в воздухе, насыщенном парами триаллиса, отчетливо мелькали нотки запахов, присущих людям, эльфам, полуросликам, оркам… Только в отличие от того же Лтакта, к этому сонму запахов так же примешивались самые разнообразные оттенки ароматов крови, пота, испражнений…

Страданий.

Для случайного гостя в этом зале царил бы просто тяжелый дух обжитого подземелья — триаллис печально славился своим острым, щекочущим ноздри и носоглотку эффектом.

Но для того, кто буквально только что выбрался из куда более глубоких подземелий, для того, кто почти привык… разобраться было легко.

Род Закугга определенно торговал рабами. Шансы на то, что добрые гномы, столь хорошо и тепло встречаемые в преступных сообществах, просто по доброте душевной прячут у себя беженцев-нелюдей, я посчитал смехотворными. Мой нос, морщащийся под капюшоном от запахов свежей и застарелой крови, определенно был согласен с доводами разума.

Только вот что мне делать с этими доводами?

Глубоко вдохнув еще раз не самую приятную смесь запахов, я решил спросить напрямую. Как в аптеке.

— Я чую дух других разумных, Коэн, — рубанул я правду-матку, не меняя своего расслабленного положения на стуле, — И, если у тебя дома не самый большой клуб садомазохизма на континенте, значит — вы занимаетесь рабами. Верно?

Гном помолчал пару минут, сверля меня неожиданно посерьезневшим взглядом.

— Ну если и так, то что с того? — наконец произнес он, — Я тебя спрашивал, как и к кому ты относишься. Ты ответил, что тебе все по барабану.

— Ну… — пришлось медленно тянуть, чтобы сформулировать фразу. Я пощелкал пальцами, — Понятно было бы, если бы вы людьми торговали. Враги там и всё такое. А других нечеловеков, да еще и на Колисе, за что так?

Гном издал горький смешок.

— Тебе повторить историю, в которой Закугга бросает родной дом, чтобы не быть уничтоженным соплеменниками? — осведомился он, тут же рявкнув, — Выживание — это не моча собачья, Бесс! Оглянись, вспомни, где мы! Колис! Чертов Колис! Континент, на котором не было ни шиша, кроме Вашрута и его столицы, Города Неудачников! Страны, государства — все они были лишь жалкими попрошайками под стенами Эйнура! Мы выживали как могли!

— Ты чего разорался-то? — спокойно спросил я новоявленного главу рода. Пара заглянувших в зал вооруженных гномов продублировала мой вопрос своими взглядами, — Я тебя спросил — за что вы их в колодки посажали, а ты орать. Я не осуждаю, а любопытствую.

Коэн рявкнул приказ, в котором прозвучали слова про «пиво», про «много» и про «быстро», а затем замолчал, насупившись. Сохранял тишину он, пока не притащили желаемое, сменив ее затем на сердитое, но жизнеутверждающее бульканье. Гном пил жадно, явно топя в пиве нечто своё, исконное. Несколько его подбородков, густо поросших не такой уж длинной и окладистой бородой, бодро шевелились, сигнализируя о переходе напитка из одной тары в другую, конечную.

— Понимаешь, — пробурчал он, тяжело дыша после пивопойного процесса, — Тут и так жизнь не сахар. Для всех. Смертные ничем не отличаются от Бессов — эльфам плевать на гномов, полурослики вообще заблудились на дороге жизни, орки… ну ты видел этих орков? Видел? Да они буквально вымерли без войн! Какие уж тут набеги, когда пара ваших, бессмертных, могут просто весь клан пустить на колбасу? Агрессоры, ж, етить-колотить! А нам что делать было? Сидеть тихо, грибочками торговать? Ты современные летательные корабли видел? Один такой прилетел бы, да поставил весь род в любую удобную ему позу. Захотел бы — перебил бы всех, захотел — и в рабы бы увел.

— Ты как будто оправдываешься, — хмыкнул я, продолжая удерживать маску безразличия.

— Да взбесило, — честно признался упитанный гном, — Осуждать каждый горазд. Вон те, кто сейчас у нас по клеткам сидит — тоже осуждали. Презирали. Даже пытались вашего брата на нас натравить, но вы, Бессы, тоже не лыком шиты — задарма ничего не делаете. И что теперь? Сидят эти презиральщики по клеткам, пайку ждут. И покупателя. А те, кто не ждут — вынашивают… заказы. И уж этих заказов, поверь — по самое горлышко. Так что не осуждай. Мы хотя бы выжили. Этим далеко не все похвалиться могут.

— Повторюсь. Не осуждаю. Совсем. Ни капли, — пробурчал я, снимая плащ. У гнома забавно округлились глаза. Он вообще весь как-то одеревенел, даже уши, похоже, сдвинулись ближе к затылку, натягивая кожу на стремительно теряющим кровь лице. Я впервые увидел, как ногти разумного ломаются о камень стола, когда этот самый разумный совершенно непроизвольно и судорожно скребет ими по поверхности, не отдавая себе отчет в действиях.

Хорошо, что высоты потолков на этот Малый Зал не пожалели. Я с наслаждением выпрямился в полный рост и с почти похабным стоном распрямил собственный хвост. Последний затёк совершенно непредставимым для других разумных способом. Вдохнув еще раз воздух, напоенный спёртым ароматом старой и свежей крови, я материализовал у себя в руках две дубинки, напоминающие кирки с четырьмя длинными, чуть изогнутыми жалами. Прекрасное оружие для небольших бронированных целей. Особенно в узких и тесных местах.

— Я не судья, чтобы осуждать, Коэн, — эти слова я говорил гному, но скорее для себя. Мой собеседник был в явном безмолвном шоке и для беседы не годился. Подумав, я добавил, — И я даже не палач. Просто убийца. И вас я перебью не потому, что вы здесь натворили, даже не затем, чтобы освободить пленников, а в первую очередь потому, что захотел. А во вторую… потому что выживать любым способом — считаю неправильным. Но кто со мной поспорит?

Шаг. Удар.

— Точно не вы…

Интерлюдия

— Вы очень многого хотите. Будьте благоразумнее.

Голос, которым безапелляционно была произнесена эта фраза, был хорош. Четкий и звучный тон предельно уверенного в себе и своих возможностях разумного, отвергающего выдвинутый по отношению к нему ультиматум.

Произнесший эти категоричные слова бессмертный был хорош и сам по себе — высокий подтянутый человек, одетый в костюм ручной работы из фиолетового харийского бархата. Было очевидно, что он как следует поработал над своим внешним видом — его одеяния, прошитые золотистыми нитями, стоили никак не менее полутысячи золотом, а видимый возраст отчетливо демонстрировал, что Бесс немало лет посвятил классовому обучению, чтобы выглядеть лет на сорок. Узкое суровое лицо, безупречная прическа, белоснежная рубашка. Стиль, строгость, суровость.

Его собеседниц эти внешние данные, как и сказанные им слова, совершенно не впечатлили.

Миниатюрная девушка, принадлежащая к человеческой расе, развязно ухмыльнулась, скрещивая руки под собственной, весьма внушительной грудью. Ее фиолетовые глаза прищурились с нескрываемым злорадством.

— Даже если мы к этим требованиям присовокупим тебя, лет на сто, твои хозяева утрутся. И согласятся. Без раздумий. Поэтому, если не хочешь следующие сто лет позволять нам с девочками экономить на туалетной бумаге, то вспомни, с кем ты разговариваешь.

Три почти одинаковых на вид высоких худых эльфийки, стоявших вокруг фиолетовоглазой, согласно заухмылялись, переглядываясь между собой. Вся троица отличалась друг от друга немногим — лишь цветом роскошных грив волос и радужки глаз. В остальном они напоминали тройняшек, с совершенно одинаковыми чертами лица и смуглым тоном кожи. Еще всех четырех женщин, расположившихся напротив то ли свирепеющего, толи до смерти испуганного джентльмена, объединял общий стиль одежды. На конкурсе абсолютного минимума этой самой одежды они бы заняли первые четыре места — лишь нечто, крайне похожее на заплатки, едва-едва закрывало сокровенное.

Впрочем, если бы кто-то из дам снизошел бы до откровенности, то пояснил бы любопытствующему, что их… «униформа» призвана совсем не возбуждать чьи-либо желания или подчеркивать всем давно известную идеальную красоту тел бессмертных. Но вот что касается провокаций и оскорбления чьих-либо чувств — тут ответ был бы совершенно иного порядка. Оскорблять чужие чувства, ценности и прочую душевную ерунду, вне зависимости от того, делают ли они это с конкретным индивидуумом или же с целой страной — дамы любили, умели и желали. Ремарка насчет работы живым средством гигиены так же исходила из этого скромного желания.

Элегантно выглядящий Бесс с искаженным от не самых добрых чувств лицом успел лишь открыть рот, перед тем как свалиться со стула, на котором восседал, для того, чтобы забиться в судорогах. Агония продлилась лишь несколько секунд, прежде чем прекратиться, но от испытанных ощущений существо, только что бывшее полным сил и уверенности бессмертным, отходило куда дольше. Первый осмысленный взгляд бессмертного, полный откровенного страха, был замечен миниатюрной предводительницей. Крохотная брюнетка с ярко-фиолетовыми глазами довольно кивнула, от чего ее внушительная грудь согласно колыхнулась.

— Тебя послали на переговоры с нами, не снабдив инструкциями? Значит, решили сбить с тебя спесь… за это я даже дополнительной оплаты не возьму, — почти пропела девушка, но тут же нахмурилась, — А, рассудок. Точно. Ты должен остаться в нем. Досадно.

Мужчина попытался что-то прохрипеть, но тут же бешено забился в еще одном припадке. Его руки и ноги дергались и изгибались на грани возможностей человеческой анатомии. Женщины терпеливо дождались, пока в глазах бессмертного вновь появятся искры разума. На этот раз — плавающие в беспросветном океане ужаса.

— Понимаешь теперь, зачем тебе велели использовать Зов перед встречей с нами? — присевшая возле головы мужчины девушка почти нежно потрепала его по волосам, — Ты — часть моральной компенсации для нас. Малюсенькая частичка, капелька приятного для бедных-несчастных девушек, вынужденных бросить свой райский уголок, где они проживали в мире и согласии.

— Твоя задача… — хрипловатым голосом заговорила одна из смуглокожих эльфиек, — Объяснить, чего от нас хотят. Предоставить информацию, ресурсы, свою задницу или голову — всё, что твоё начальство собрало на данный момент. Всё, что мы сочтём нужным. Не обсуждать вопрос цены. Не излагать собственное мнение. Не прекословить. Сообщить — и передать наш ответ, условия, реакцию.

— Мы уже наслушались чужих мнений, — подхватила еще одна, обнимая соседку. Ярко-зеленые волосы смешались с красными, — Вы заплатите за работу, заплатите за беспокойство. Много. Так много, чтобы мысль сдёрнуть нас с девочками из дому не посетила ваши головы как можно больше… десятилетий.

— Девочки, дайте ему прийти в себя, — пробурчала обнимаемая, безуспешно делающая вид, что ей это не нравится.

Шоковая терапия, совмещенная с угрозой… еще большей шоковой терапии, сбила с мужчины всё наносное. Буквально ощущая, что вот-вот и начнется третий сеанс жуткой агонии от не менее жуткого Творца Боли, бессмертный собрался с духом, уселся назад на поднятый стул и сбивчиво начал выплёвывать из себя слова:

— Ваша цель — Кирн Джаргак, раса орк. Ранее был известен как человек по имени Соломон. Виновен в…

— Нас не интересует, в чём он виновен, — фиолетовые глаза сверкнули. Их обладательница с хрустом сжала и разжала маленькие кулачки, — Соломон… стоило догадаться. Что он может? Что умеет? С кем связан? Где замечен?

Их собеседник говорил долго и вдумчиво, постепенно избавляясь от владевших им панических мыслей. Он оказался чрезвычайно информирован во всем, что касалось «цели», но настроения четверке девушек это не прибавило, скорее наоборот.

— Вы хотите, чтобы мы поймали, нейтрализовали и пытали летающую со скоростью истребителя бомбу, не имеющую ничего, кроме ее собственной цели? — сарказм в словах грудастой брюнетки можно было черпать ковшом экскаватора и продавать наивным девушкам по оптовым ценам, — Ни товарищей, ни союзников, ни плана, ни знания, куда этот Джаргак делся. Он невидим для совершенно всех способов магического сканирования. Невидим даже для божественного взора!

— Лисанна, мне кажется, что наша репутация сыграла сейчас против нас, — тихо заметила до того молчавшая эльфийка. Её слова остальных три бессмертных женщины сопроводили согласными кивками.

Сиреневые глаза той, кого назвали «Лисанной», вновь обратились к сжавшемуся на стуле человеку.

— Если это всё, то готовьтесь просто платить неустойку. Тебя в нее я тоже включаю.

— Постойте! — поднял обе руки бессмертный, моментально бледнея и начиная потеть, — Я должен был быть здесь не один! Госпожа Лилисанна! Прошу вас не торопиться! Давайте дождемся…

Этот «сюрприз» не понравился четырем бессмертным девушкам куда сильнее, чем попытки Бесса продемонстрировать ранее хоть какое-то надуманное им владение ситуацией. Захлебывающиеся крики неудачника тут же начали демонстрацию степеней недовольства одной из самых могущественных групп бессмертных Срединного Мира Пан.

Творцы — избранные бессмертные, вытянувшие крайне редкий счастливый билет из рук Дикой Магии. Индивидуумы, чья сила полностью выходила за рамки и ограничения законов вселенной. Большинство из них, этих счастливчиков, умело творить что-то из ничего, затрачивая всего лишь постоянно возобновляющуюся энергию тела. Вода, вино, песок, железо, воздух — субстанции просто возникали на их ладонях в том количестве, на которое была способна их «Энергетика».

Когда-то очень давно по меркам этого мира, волшебница по имени Лилисанна обрела свой дар Творца и долгое время считала его насмешкой судьбы. Творец Боли? Серьезно? Ей, больше всего на свете хотевшей тихой и мирной жизни, вместо волшебного ключика, открывающего двери богатства и праздности, достались умения палача. В мире, где большинство имеющих значение разумных имеют дурную привычку воскресать, помня всё.

Однако, спустя несколько лет, Лилисанна с удовольствием бы вознесла молитвы благодарности тому, кто наделил её столь страшным даром.

Страшным — для всех, включая и неуязвимых бессмертных. Действительно, они возрождались и помнили всё.

Но особенно хорошо — ту боль, которую миниатюрная волшебница им причиняла. Страх этой боли стал одной из главных услуг, что Творец могла предложить своим клиентам — за очень большие… нет, не деньги. Власть, связи, особые предметы. Острова. Разумных.

Партнерш.

Когда-то все три ее подруги-эльфийки имели совершенно другую внешность, расу и судьбу. Именно Лилисанна вложилась в развитие будущих партнеров, создав самую эффективную команду охотников за головами — их даже прозвали «ходячим Диким Лесом». Всего лишь за несколько лет они сыскали себе не только мировую славу, но такое количество ресурсов, что с удовольствием ушли на вечный покой, правя немаленьким населением весьма отдаленного от берегов любого из континентов острова.

Правда, «вечность» этого самого покоя изредка нарушалась к вящему неудовольствию успешных женщин, но они воспринимали это как неизбежное зло. Если ты сам, своими руками создал себе уязвимое место ради комфортной жизни, то иногда нужно будет прислушиваться к словам тех, кто может это уязвимое место уничтожить? Пусть даже и за совершенно неприличные суммы.

Сейчас, правда, ситуация была насквозь дурной — мало того, что будущий «заказчик» нарушил условия встречи, не снабдив девушек подробностями, так еще и неизвестный «плюс один» к агонизирующему под столом мужику совершенно не спешил появиться!

Тело Бесса всхлипнуло и затряслось как под высоким напряжением после того, как Творец Боли 302-го уровня вновь перевела на мужчину свой возмущенный взгляд.

— На самом деле, я давно тут, — раздался низкий грудной голос еще одной женщины, чей силуэт начал неторопливо проявляться в реальности, — Мне просто понравилось, как вы обращаетесь с этим засранцем. Но, думаю, если продолжите… он испортится. Это не в наших интересах, да, девочки?

«Девочки» молча наблюдали за тем, как еще одна женщина проявляет себя в реальности. В отличие от их нарядов, представляющих из себя три довольно скромных матерчатых заплатки, держащихся неведомо на чем, новоприбывшая совершенно пренебрегла одеждой.

— Этта… — выдохнули бессмертные, опуская поднятые в защитных стойках руки и изумленно переглядываясь.

— Собственной персоной… и без всяких аватаров! — задорно подтвердила богиня, аккуратно пиная носком ноги бессмысленно мычащее тело лежащего на полу Бесса. Развлекшись, она подняла взгляд на девушек, — Ну, что? Попробуем поймать одного интересного орка?

Глава 4 Мертвые иллюзии

Вынув изо рта трубку, я наблюдал за опускающимся невдалеке дирижаблем. Бедолагу, несмотря на его внушительные размеры и старую основательную конструкцию, сильно трепало ветром. Еще бы, сажать такую махину на крошечный островок в совсем уж нелетную погоду. Непогода ярилась, волны шумели, разбиваясь на морозящие всё и вся капли, швыряемые ветром по сторонам, но деревянный великан, тяжело поскрипывая, всё норовил умостить своё седалище на промерзший песок острова.

Нормальный разумный давно бы уже откинул копыта на этом крохотном островке, а мне непогода не причиняла совершенно никакого беспокойства. Слишком высокая выносливость, слишком высокие характеристики — к сожалению, всех стараний зимнего океана не хватило, чтобы отвлечь от грустных мыслей.

Нападение на род лояльно ко мне расположенных рабовладельцев-гномов было, наверное, самым идиотским поступком, который можно было совершить в моей ситуации. Отверженный, преследуемый, ненавидимый, я благородно истребляю рабовладельцев, освобождая почти три сотни их невольных «гостей».

Скрипнув зубами, я сплюнул, вспомнив, как одетые в «домашнее» гномы разлетались от ударов моих дубинок-кирок.

И сплюнул еще раз, когда перед внутренним взором промелькнули их освобожденные «гости», решившие вернуть часть долга за гостеприимство женщинам и детям рода Закугга.

Поступок был неразумный. Совершенно неразумный, с какой стороны на него не глянь. Что изменилось-то, в итоге? Все представители нечеловеческих рас, которым совершенно некуда было идти, так и остались сидеть в подземном городе, в ожидании, пока бывшие владения рода Закугги не посетят уставшие ждать клиенты, товарищи и друзья. Не думаю, что их положение улучшится. Зато вот мое — однозначно ухудшилось, в угаре резни я совершенно не подумал о том, чтобы брать с бывших пленников обещание ничего не рассказывать.

Итог — мои будущие отношения с преступным миром Пана вполне могут не состояться… в мирном ключе.

Эх, Кирн… слишком легко ты влез в шкуру варвара, крушащего всё, что тебе не по душе.

Наверное, потому что меняется угол зрения. При взгляде на монументальные своды гномьего города, не возник трепет, не возникло ощущение грандиозности творения какого-то общества. Вырыть такой? Не так уж и сложно. Десять-пятнадцать лет. После той малины преступников, где Коэн радостно отмечал свое возвращение в родные пенаты, я уже смотрел на всё это монументальное и обширное как на вызов своим личным способностям. Смогу?

Смогу.

А значит, они не так уж много и стоят, эти достижения.

Впрочем, плюсы у моего решения тоже были, но почти все утешительного характера. Бегая за паникующими или огрызающимися встречным боем гномами Закугги, я очень хорошо поднял уровень своего «Чувства Объема», позволяющее ощущать мне все в определенном радиусе, повысил уровень своей «Целительной Медитации», заращивая неглубокие дырки от арбалетных болтов, и приобрел несколько уровней в странном умении «Духа Воина», которое оказалось куда эффективнее при охоте на почти безоружных хозяев глубин.

Слабое, практически незаметное усиление.

С другой стороны, одним из освобожденных мной пленников стал целый маркиза, да еще и со своим старшим сыном. Оба человека, бывшие к тому же действительными носителями своих титулов, содержались у гномов уже несколько лет — Закугга вели переговоры с Империей Настоящих Людей, но… весьма неудачно. Гномы хотели не денег, а признание Императором легитимности границ владений их рода, на что «настоящие» ксенофобы идти вовсе не горели желанием. Однако — время шло, границы Империи всё приближались к границам владений пленного маркиз, что здорово повышало шансы на получение желаемого низкорослыми хитрованами.

Но тут случился я со всеми вытекающими из гномов последствиями.

Маркиза Сажарра Хэголльского вместе с его наследником я совершенно безвозмездно доставил до границ с Империей, попросив «всего лишь передать кому-нибудь из верхов, что Кирну Джаргаку хочется мирно поговорить». Судя по садящемуся дирижаблю, впечатленный чернотой моего Статуса маркиз решил выполнить эту совершенно необременительную просьбу.

На палубе снизившегося старичка возникла машущая мне фигура в чём-то напоминающим дождевик, определенно сигнализируя приглашение на борт.

Что же, посмотрим, кто и зачем соизволил прилететь на встречу.

Внутри пузатого и поскрипывающего чудища я с изумлением уставился на две фигурки, невозмутимо расположившиеся в капитанской каюте. Такого поворота не ожидалось совершенно. Максимум, что я предполагал — это увидеть мелкого военного чина, который поинтересуется, чем вызвано удовольствие им иметь меня у своих границ и что конкретно им нужно сделать, чтобы перестать такое удовольствие получать… Но настолько старые знакомые, да еще и от лица империи ксенофобов…?

— Сначала важный вопрос, — мелодичным, но суховатым голосом произнесла крохотная хрупкая девушка с бледно-серой кожей. Она подняла руку, и ее маленькая ладошка с крохотными пальчиками засветилась неярким светом, — Соломон, ты планируешь как-либо вредить нам или Империи Настоящих Людей?

— Таких планов не было, — пожал плечами я, глядя на ее тихо стоящего напарника. Тот, с совершенно спокойным выражением лица, держал на обеих ладонях сложные магические круги заклинаний, явно предназначенных для атаки меня любимого. Видя, что погашать он их и не думает, я решил дополнить свой ответ, — Пока вы не нападете на меня или не попробуете ограничить мою свободу, я не буду атаковать вас или империю.

Круги погасли, а на лицах моих собеседников возникло нечто, отдаленно напоминающее улыбки. Мимический социальный долг, не иначе.

Хотя, насколько я знал, те из немертвых, что получались из моего остывающего бренного тела, вполне могли испытывать эмоции.

— Яков, Мидори, — искренне улыбнулся я после того, как сбросил плащ анонимности, — Рад вас видеть.

* * *

Двое немертвых, когда-то проживавших со мной и Митсуруги в славном городе Вавилон, остались точно такими же, какими я их запомнил. Спокойные, рассудительные, совершенно не склонные к авантюрам. Последнее читалось на их телах и одежде — чуть сухая мертвая плоть не носила на себе шрамов и увечий, которые могли бы остаться за последние сорок лет бурной жизни, а одеяния обоих почти истлели. На высказанную мной версию о том, что они, удрав из Вавилона, засели в подвале, где и провели время с 55-го до 93-го года, Яков ответил еще одной пародией на улыбку. Я практически угадал.

Все эти годы они действовали из тени. Сначала соединяя разрозненные жалкие группки ненавистников бессмертных и нелюдей, объединяя ресурсы, создавая идею. Потом — растя того, кто смог бы выступать их лицом и голосом, а впоследствии — руководящей рукой.

Императора.

Да уж, эта парочка не разменивалась на мелочи. Хотя что им, бессмертным?

— Я много времени посвятил размышлениям, пытаясь найти ответ на вопрос — «Почему именно Мертвый Анархист? Почему именно этой особенностью оделила тебя Дикая Магия?» — Яков, мой бывший труп, «отродье Соломона», мерно расхаживал по каюте и разглагольствовал, — Разумеется, что ответ в виде абсолютной случайности дара меня не устраивал. Ты был… противоположностью самого термина «анархия». Спокойный, сдержанный, рациональный. Ищущий свою нишу. Правила, которым можно следовать, оставаясь в комфорте. Эгоистичный.

— Эгоизм? — поднял я бровь, наслаждаясь жутко терпким дымящимся варевом, которым меня угостила Мидори. По утверждениям крохотного лича, этот совершенно ядовитый для смертных продукт должен был обладать достаточной концентрацией токсинов, чтобы немного меня расслабить.

— Мы пять лет наблюдали за вами, Кирн, — тихо проговорила неживая копия Митсуруги, — Ментальный контроль усложняется в геометрической прогрессии, когда разумного заставляют делать что-то нехарактерное. Ты же выглядел вполне довольным тем, что обхаживаешь Ай как домашнего зверька. И при всем твоем «заботливом» поведении, тебе было совершенно плевать на то, как девушка жила бы дальше без тебя. Эгоизм.

Гм, обидно, когда тебе делают психоанализ головного мозга двое немертвых.

— Но мы ошиблись, перепутав эгоизм с трусостью, — тут же усугубил мою обиду Яков, — И ленью. Ты пытался закрыться от этого мира, пользуясь правилами старого. А когда это не получилось…

— …вторую часть истории познал на себе весь Пан. В частности — Колис, — забила в крышку гроба моего самоуважения последний гвоздь маленькая немертвая, — И продолжает познавать. Чередой бесконечных разрушений.

— Вы… читаете мне мораль? — не поверил своим ушам я.

Мораль мне не читали, скорее наоборот, пытались навести на простую в общем понимании мысль. Узнав в самом начале о моих планах и мечтах сделать из Нихона безжизненную пустошь, пара неживых собеседников упорно склоняла меня к мысли, что если я и добьюсь поставленной цели, то после — ничего не изменится. Яков уверенно постановил, что я продолжу разрушать всё, что попадётся под руку, просто потому, что получается. Возразить ему было нечем, да и не больно хотелось. Кто будет думать о счастливом конце, когда впереди столь сложная задача?

Дирижабль тем временем тяжело, как беременная поросенком утка, взлетал выше облаков. Кроме ласкового журения за геноцид, разруху и анархизм в рамках самообороны, у несладкой парочки было ко мне вполне определенное дело, из-за которого они и выбрались из подвалов имперского дворца впервые за много лет.

Им пришлось рассказать целую историю.

Колис был выбран парочкой этих неживых анархистов по целому ряду удачных признаков — наименее населенный континент, несерьезное количество нечеловеческих рас, удивительно мало бессмертных. Самое то, чтобы на базексенофобской секты создать государство смертных. Буквально всё играло Якову на руку — большая часть Колиса представляла из себя холодные, но богатые ресурсами земли, разрабатывать которые было удобно как раз тем немногим бессмертным. Обычные люди были на вторых и третьих ролях, вынужденные мириться с превосходством Бессов.

Но тут, в совершенно мирно и постепенно строящийся план Якова в грязных сапогах влезли Гильдии, желающие обладать Мириадой. Затем, после первичного бардака, вмешались те, кто желал обладать всем Колисом… ну а под занавес пришел я, случайно поставив точку на последнем оплоте цивилизации континента — Красте. Мидори и Яков вместе со своим сыном форсировали план, положив основу не малому государству, свободному от чужаков, а целой северной империи — и неожиданно преуспели. Смертные, напуганные войной титанов, бросали свои дома, нарушали присяги, снимались с места целыми королевствами, чтобы примкнуть к тому полюсу силы, который обещал хоть какую-то стабильность.

И Империя Настоящих Людей выполняла взятые на себя обязательства. Пришедшие получали кров, пищу, работу. Стабильность.

Разумеется, за счет того, что само это образование, как и сам континент, уже ни для кого интереса не представлял, но инерция таких процессов чудовищна — и длится годами.

Но… начались проблемы.

Если ты строишь нечто на основе оппозиции, то после победы нужен новый смысл жизни. Новая идея. Или… хотя бы подогрев старой.

ТАК далеко не заглядывал даже Яков. План, рассчитанный на столетия, был завершен менее чем за год. Империя бурлила, разрасталась, выстраивалась новая инфраструктура. Начались внутренние беспорядки из-за тотальной нехватки продовольствия. А уж когда жители страны поняли, что они «победили» … выстроенная Императором пирамида командования начала давать сбой за сбоем. Страну, представляющую из себя гремучую смесь десятков самых разных народностей, начало трясти.

И тут, в это чудовищно сложное время появляюсь из ниоткуда я и… уничтожаю род Закугга — последний оплот нелюдей в горах возле границ Империи. Злодеев, рабовладельцев, бандитов и воров — одну из последних опор идеологии «настоящих людей», уже начинающих погрязать в междоусобицах и бандитизме. Разумеется — ввиду отсутствия других врагов. Цитадель зла была повержена, народ поднял в тавернах кружку пива за неизвестного героя и… стал обсуждать соседский город, жители которого как-то чрезвычайно регулярно получают караваны с пшеницей в то время, как они — нет. Скорее всего, это тоже происки нелюдей, необходимо сходить к соседям, провести ревизию, изъять излишки.

Сказать, что император был на меня зол — не сказать ничего.

Точнее — не так. Для приемного сына Якова и Мидори я, после эпопеи с Крастом, в ходе которой полгорода утонуло в проклятиях, оставленных одним из его основателей, стал настоящим дьяволом во плоти. Злой и разрушительной, а самое главное — безнаказанной силой, которая натворила дел и ушла по своим делам, напевая неприличные частушки. Последствия же сделанного превратили весь Колис в кипящий хаос. О, император тогда уже с удовольствием бы обменял свою жизнь на мою. В знак протеста, разумеется.

Сейчас, когда я снова выскочил из ниоткуда, сюзерен близлежащего государства очень жалел, что не обладает ядерной боеголовкой. Для него я стал эталоном бессмертного — того, которого бывший человек, ныне ставший вампиром, искренне и глубоко ненавидел. Мне, наверное, даже стоило бы поблагодарить судьбу — по словам сухо хихикающей Мидори, несмотря на жесточайшую нехватку ресурсов, денег и кадров, правитель несколько часов посвятил нервным размышлениям над вопросом — нельзя ли как-нибудь вывернуться и послать Кирна Джаргака хотя бы на десяток лет в забвение?

Естественно, что любящие родители не могли пройти мимо страданий сына, которого они собственными руками превратили в вампира.

Сладкая парочка мертвецов решила, что отпрыску стоит понервничать посерьезнее.

— Кирн, ты действительно крайне невовремя разобрался с гномами, — качал головой в так собственным словам Яков, — Ситуация чрезвычайно напряженная, империя готова развалиться от малейшего дуновения ветра. А это не та судьба, которую мы ей готовили. Государству нужен враг. Пугало. Мы просим тебя стать таким врагом.

— У меня сразу столько вопросов возникло, — хмыкнул я, забивая курительную смесь в трубку, — Почему я? Что вы предлагаете? Что мне за это будет? И самый главный — а вам-то какое дело до разумных? Чтобы ты, Яков, создавал социум и заботился о нем вместо того, чтобы разрушить? Что-то новенькое.

Восставший мертвец встал из-за монументального капитанского стола, сейчас заваленного кипами исписанных пергаментов. Он не спеша подошел к позеленевшему иллюминатору, выполненному из меди, и начал рассматривать проплывающие под брюхом дирижабля облака. Его маленькая напарница, одетая по случаю путешествия в многослойное, хоть и очень заношенное кимоно, мирно продолжила сидеть в кресле, даже умудрившись принять полусонный вид.

— Создавая свое, мы обрушили десятки царств, — отстраненно проговорил он, — Империя нашего сына тоже рухнет. Но разрушать тоже можно с умом. Нужно — с умом. Тебе эта концепция чужда, очевидно.

— Не демонизируй меня… и я не пошлю тебя в жопу, — миролюбиво предупредил я мертвеца, указывая пальцем на свой чёрный Статус и признаваясь, — За единственный раз, когда я сыграл обезьяну с гранатой, было получено вот это. Все остальные разрушения, что приписываются Джаргаку или Соломону — ложь, ибо продукт самообороны. Или случая.

— Ты свято уверен в том, что в пределах самообороны можно всё, — еле слышно прошептала Мидори, закрыв глаза и откидывая голову на спинку кресла, — Даже не так. Соломон полагал себя уязвимым, поэтому был осторожен. Джаргак же глубже проникся правилами этого мира, поэтому без зазрения совести ищет легкие пути — даже если они идут по чужим головам.

Ее слова задели во мне какую-то угрожающе зазвучавшую струнку. Я позволил этому звуку облечься в слова и вырваться наружу:

— Вопрос самосохранения — всегда был одним из приоритетов разумного, — проворчал я, начиная прикидывать, как сподручнее покинуть старых неживых знакомых, — А я уже устал выслушивать обвинения о том, что, видите ли, слишком небрежен в попытках защитить свою жизнь и свободу от посягательств обществ, превосходящих мои возможности на порядки. Ладно бы я покушался на чужое имущество или волю, ладно бы навязывал кому-либо своё мнение и диктовал как жить. Так нет же! А какое оправдания у вас, мои случайные дети? «Мы разрушаем, потому что это в нашей природе»?

— Мы созидаем, разрушая! — наставительно поднял палец вверх так и не обернувшийся Яков.

Почему-то это разозлило еще сильнее.

— Вы нашли дело своей жизни, молодцы, — аплодисменты изобразились вяло, но сами собой, — Даже преуспели. А я еще не сделал ни шага по направлению к своей цели. Только терпел неудачи и выживал. Поэтому, если вы не против, давайте вернемся каждый к своим делам.

Объяснять им огромную разницу в мировоззрение между бессмертными и теми, кто родился в этом мире, я не хотел. Чересчур жестоко, особенно по отношению к тем, чье существование так ограниченно и неестественно. Ни Яков, ни Мидори не смогут понять чувств бывшего человека, жившего в совершенно другом мире и по другим правилам, как и не смогут понять пренебрежения к этому миру.

Искусственному. Ненастоящему. Созданному из мириадов нулей и единиц, управляемому разумом, созданным человеком.

Соломону — хотелось жить. Он искренне и по-детски думал, что поймал синюю птицу удачи за хвост, набредя на Митсуруги Ай. Мелкая наивная японка. Её большие голубые глаза и дурацкие розовые волосы были якорем, помогающем глубже обмануться Паном. Принять его.

Забыться.

Кирн Джаргак уже жил другим. Стрелянным, пуганым, одиноким.

Но лишенным иллюзий.

— Я же тебе говорила, — взгляд почти бесцветных глаз девушки-лича устремился к ее хозяину-партнеру, — Бесполезно взывать к человечности и самопожертвованию у того, кто от них избавился целенаправленно. Лучше поговорим о деле.

Лысый мертвец, на теле которого сквозь бледную кожу можно было рассмотреть каждую мышцу тела, сел за стол и воззрился на меня.

— Раз ты так целеустремлен, мы предлагаем тебе разовую акцию, — произнес он, скрещивая пальцы рук, — Мы предоставим тебе карту страны, на которой будут отмечены областные центры, где сильнее всего назрело недовольство существующим положением вещей. Твоей задачей будет нанести… несерьезный, но громкий ущерб. Продемонстрировать то, что ты умеешь лучше всего — несдержанного никакими законами могущественного бессмертного, решившего поразвлечься. Хулигань, оскорбляй, удивляй, поражай, надсмехайся — яви смертным то, против чего они когда-то сплотились настолько, что бросили свои дома и царства. Напомни им.

— А взамен… — наконец-то обратилась Мидори к главному, — Мы поделимся с тобой нашими записями. Наблюдениями. Выводами. Аналитика по воздушным межконтинентальным маршрутам. Допросы шпионов смертных, пришедших к нам вместе со своими правителями. Закупки ингредиентов. Хроники наблюдений за бессмертными.

— Точного местоположения Нихона мы не знаем… но зато мы точно знаем, где его не имеет смысла искать. А это очень и очень немалая часть планеты, — пояснил мне Яков.

Я задумался. Предложение было хорошим, даже отличным. Запороть такое задание было практически невозможно — знай себе летай, делай людям весело и успевай еще и делать ноги, когда они совсем развеселятся. В награду же целая куча действительно полезных знаний, часть из которых вполне удастся реализовать, если будет такая нужда.

— Кроме того, мы всё выдадим авансом, — поставила точку в моих раздумьях лич.

После этого оставалось лишь согласиться.

Материалов у мертвецов, занятых всю свою жизнь добычей и анализом сведений, поставляемых смертными, было много. Очень много. Кроме этого, я выяснил, что Яков и Мидори летели сюда, явно уверенные, что мое согласие будет получено — трюм старика-дирижаблика был забит различными предметами, вполне могущими пригодиться для издевательств над разумными в особо крупных масштабах. Отобрав некоторые из них, я договорился с живыми мертвецами о том, где на территории империи будет выгружено остальное.

— Никакой импровизации, никаких твоих магических предметов, никаких громких речей от «Предвестника Краста», договорились? — занудно спросил Яков раз эдак в десятый.

— Меньше всего нам нужно, чтобы по всей стране вспыхнули культы, как там, — скривила своё личико Мидори, — Хотя… это будет неизбежно. Но если ты правильно себя подашь, Кирн, если продемонстрируешь, что действительно являешься лишь полоумным Бессом, а не провозвестником смерти и демоническим послом — то это пойдет только на пользу твоему имиджу. На пользу всем нам.

— За «полоумного Бесса» прям спасибо, — кисло поблагодарил я неживую ехидну, — Так-то у меня были проблемы с самоопределением.

— Всегда пожалуйста, дорогой родитель, — неживая важно кивнула, сохраняя выражение мыслящего кирпича на лица.

— Готовьте успокоительное «внучку», — пообещал я напоследок, поднимаясь в воздух с открытой палубы старого дирижабля, — Оно ему точно понадобится.

Неторопливо снижаясь к темно-зеленому пятну огромного леса, я продолжил задаваться одним вопросом — а у меня вообще получиться сделать так, чтобы никто серьезно не пострадал?

Ну, война план покажет.

Глава 5 Оскорбление чувств

— Что я делаю со своей жизнью?

Вопрос был задан риторически, а может даже и самому себе. Возможно, даже оба варианта были бы беспросветно верны, но ответило мне совершенно постороннее лицо. Хотя я совсем не был уверен в том, что лицо, только что выстрелившее в меня из арбалета, можно считать посторонним. Ведь на самом деле-то как? Человек тебя убить хочет, старается, прикладывает силы (иногда и все) — так к левым разумным не относятся.

А вектор эмоций? Это дело десятое.

— Да какая у тебя жизнь, убивец! — прокряхтел старый дед, занятый бесплодными попытками вновь натянуть тетиву старого арбалета. Пышные седые усы фэнтезийного пенсионера стояли дыбом, шея и щеки налились нездоровым багрянцем, решимость сквозила в каждом движении, несмотря на совершенную тщетность в попытках достигнуть результата. При этом всём, седоусый еще и пытался общаться, — Ты пошто его-то жизнь гробишь?!

— Его? — Я обернулся, не прекращая вертеть в руках пойманный арбалетный болт. Восседал я на помосте городской виселицы, спиной к занятому сейчас агрегату. В веревке болтался повешенный — низкий дородный мужичок с шикарной лысиной. Занимался он этим делом очень активно — ноги, обряженные в тесные штаны, неистово месили воздух, пальцы судорожно дергались в попытках пролезть под петлю, лицо выражало мучительные гримасы. Вздохнув, я пояснил сердитому деду, — За мужеложество висит. За одежду непристойную… Ну и за то, что брадобрей, вестимо.

Старик, плюнув на арбалет, с оханьем распрямился и принялся изощренно ругаться, ни грамма меня не боясь. Душу он отводил долго и упорно, в основном упирая на то, что не мне парикмахеров на городских виселицах вешать, а если вешать, то сразу — так, чтобы человек не мучался. Я тихо сидел и слушал, продолжая крутить болт в пальцах, иногда понимающе кивая на особо залихватских оборотах. Последним занимался не я один, еще целый десяток городской стражи, стоящей могучей кучкой в дальнем уголке площади, проделывал тоже самое.

Время шло. Дед ругался, не решаясь, впрочем, ко мне приблизиться, стражники ожидали подкрепления, повешенный боролся за лишний глоток воздуха. Бледные лица первых зевак начинали аккуратненько выглядывать из-за углов.

То, что доктор прописал.

В отличие от своей обычной тактики «устроить переполох и сбежать», к «заказу» своих бывших… пленников… друзей… детей, в общем — черте знать кого, я подошел бережно и ответственно. Прислушался к просьбам и рекомендациям Якова и Мидори, просмотрел карты, составил план, по которому и наметил маршруты.

Для начала я облетел все крупные и мелкие населенные пункты, везде выполняя одну и ту же программу — медленный и торжественный облёт прямо по границе. Этакий круг почёта, совмещенный с резкими рейдами внутрь — на покрытых черепицей крышах домов я оставлял разные интересные надписи, выполненные очень устойчивой краской, выданной мне под это дело. Эффект был сногсшибательным, благодаря наличию у меня такой дрянной особенности как «Зло во плоти», как только переступалась граница поселения, то сразу же каждый страж порядка, имевшийся у этого города и села, тут же получал огромную, красную и зловеще пульсирующую точку на своей Системной мини-карте.

И начинал сильно нервничать.

В целом, после того как я совершил торжественный облёт всех двенадцати основных участков, можно было вполне сворачиваться и с чистой совестью улетать по своим делам — народ везде и всюду тут же начинал неистово нервничать, паниковать и искать защиты.

Но я привык ко всему подходить ответственно — даже к безответственному поведению. Что я показал смущенным и испуганным жителям новой империи? Лишь неведомую угрозу. А нужно было — безответственного Бесса с вызывающим поведением, негодяя и бузотёра. Поэтому пришлось импровизировать, совсем уж плюнув на собственный Статус. А что ему, болезному, теперь будет-то?

Процесс возвращения к истокам для любителей «настоящих людей» я начал с деревень. Люди там живут обычно куда более обидчивые и ранимые, а также склонные к пересудам, суеверию и сплетням, посему оскорбить их чувства и вызвать тревожность было задачей достаточно простой. Трижды я удачно своровал невест с запоздавших аж до зимней хляби свадеб, перенеся неистово орущих девок в соседние села, четырежды это провернул с уже замужними женщинами, но помаститее, под горячую руку шли жены старост, кузнечихи и мельничихи. Задумка в этом плане была простой как тапок — женщины, пока вернутся домой, надумают страстей и историй столько, сколько я б в жизни не совершил.

Впрочем, это мелкое хулиганство никак бы не потянуло на серьезный общественный резонанс, но к счастью, у меня была подходящая идея.

В каждом из сёл, в каждой из деревень, я сжёг кабаки — вечером, издевательски неспешно, сопровождая деяния нотациями о вреде пьянства. Сначала проходил внутрь, принимая редкие и несмелые тычки копьями стражи на голую кожу, защищенную «Железной рубашкой», выгонял хозяев и посетителей, разрушал бочки в подвалах, а затем уже поджигал. Когда народ увидел, что я не только жгу сокровенное, но и заботливо наблюдаю за тем, чтобы пламя не перекинулось на соседние постройки — он впал в настоящее неистовство.

Меня проклинали и пытались закидать камнями, а из-за того, что брошенные предметы под влиянием гравитации возвращались в толпу — злились еще сильнее.

Когда еще местные обнаружат, что вода в колодцах приобрела новый и не самый хороший вкус, то их восторгу вообще не будет предела. Мидори щедро отсыпала мне камешков, представляющих из себя растворяющийся в воде минерал — совершенно безвредно, но на неделю вкус у воды такой, как будто ее в болоте черпали.

С городами… было всё сложнее.

Как можно быстро и решительно поставить на уши целый город с едва ли не сотней тысяч жителей, не причиняя ему при этом существенного вреда и не опускаясь до совсем уж грязи, вроде похищения младенцев?

Я долго думал на эту тему, в конечном итоге самокритично признав, что задача не по силам. Ни один Бесс, каким бы могущественным он не был, не способен быстро и решительно довести до ручки баснословное число смертных. Самых разных смертных! Аристократию, купеческое сословие, промысловиков, мастеровых, военных, рабочих…

Это было просто невозможно. Как минимум — в сжатые сроки.

Поэтому я поручил задачу самим людям.

Сделать это оказалось совсем несложно — каким бы ни был мир, большинством разумных правит жажда к халяве. Стоит рассыпать над городом тысячу золотых, а потом чистосердечно признаться в нескольких не самых богатых районах, что спрятал в укромных местах мешки с еще одной тысячей золотом, как очень здоровый для индивидуума и совсем нездоровый для общества энтузиазм тут же овладевал массами. Ладони избранных светились белым светом, подтверждая мою правоту, голодные животы бурчали, а в фантазиях явно цвели кабаки и бордели.

Упоминать о том, что эти самые мешки с золотом не только спрятал, но еще и собрал назад, я не стал. В любом деле должна быть небольшая интрига.

Тысяча золотых Пана — сумма внушительная для смертного. Даже я, помнится, за деньги втрое меньшие половину Колиса пробежал на своих двоих. А уж для гражданина стихийно образованной империи, испытывающей очень серьезный дефицит продовольствия… весьма и весьма желанный прибыток. Тем более, что надо-то? Просто найти. Захотелось Бессу повеселиться, вот он, скотина вечная, деньгами и швыряется. Где швыряется, а где и прячет.

Найдем!

Эффект был… ярким. В каждом из пяти городов люди искали, искали и еще раз искали. Со всем тщанием, старанием и разумеется — последствиями. Кто-то, уставший от поиска мешка золота, «находил» вместо него сундуки чужого дома, кто-то дрался за интересную в плане перспектив территорию, а кому-то вполне хватало не поделить одну из тысячи золотых монет, выброшенных мной в качестве рекламы.

Желанный моим неживыми информаторами резонанс пошёл. Страх, жадность, конфликты… но тут я переиграл сам себя. Смертные слишком увлеклись «золотой лихорадкой», забыв о том, что им полагается возмущаться. Пришлось вернуться к откровенному, вызывающему и наглому дуракавалянию.

Поэтому я сейчас и вешал брадобрея-содомита.

Конечно, я над ним свечку не держал, посему в отчетливом нарушении законов природы, морали и этики мне этого полного, напомаженного и расфуфыренного мужика упрекнуть было никак нельзя. Но Кирн Джаргак не судья по этике поведения, а тот, кого в последние мои годы жизни на Земле было принято называть важным словом «инфлюэнсер». Столь малозначимый для социума субъект, как брадобрей, вполне годился в жертвы.

Сидя на помосте и ковыряя в зубах острием арбалетного болта, я не давал себе погрузиться в иллюзии ни на волосок. Да, я нахожусь в государстве, спроектированном совершенно неживым и совершенно нечеловеколюбивым мозгом. Участь всех проживающих в нём смертных — страдать из-за крахов и обвалов, вызванных искусственно раздутой и вредоносной идеологией. Серого кардинала, стоящего за плечом императора, совершенно не волнуют их жизни, более того, сама империя обречена. На разруху, бедность, дробление.

Но рухнуть она должна была по сценарию, а не по желанию местных бывших царьков, желающих вернуть хоть часть утраченной вместе с родиной власти. Должны были прийти бессмертные — кто ради увлекательной игры «жизнь с людьми», кто ради спокойствия, кто из-за высочайшей востребованности в своих высочайших навыках.

Не сейчас даже — лет через пять, когда местное кипящее болото успокоится и бал вновь начнет править закон рынка. На распаханные пашни, на стабилизировавшуюся инфраструктуру, на крепнущие ручейки золота. Империя рухнет так или иначе — либо из-за Бессов, либо из-за отсутствия внешних угроз. Последнее я сейчас и симулирую. В личных целях, по воле нежити, над которой преобладают императивы, навязанные ей Системой.

Экая загогулина.

— Дед, а дед, — обратился я к никак не желающему сдаваться в борьбе с арбалетом старику, — У тебя это… машинка старой конструкции. Примитивная очень, у таких начальный импульс слабый для болта. Ты, когда целишься, градуса три-четыре ниже бери, отдачей машинку твою задирает сильно, вот болт криво и летит.

— Да шоп ты сдох, окаянный! — не выдержала душа старика. С усилием подняв над головой примитивное стрелковое оружие, дед шарахнул его в пыль, плюнул сверху и попытался пнуть ногой. Последнее он сделал определенно зря, заработав ушиб и начав ругаться уже не на меня и своевольный самострел, а просто, ради искусства.

Продолжающиеся богохульства пенсионера великолепно работали на боязливых любопытствующих, я наблюдал всё больше и больше лиц с разных концов площади. Фэнтезийный парикмахер тоже показывал чудеса изворотливости и выживаемости, продолжая время от времени вырывать у законов физики дополнительный глоток воздуха. Бросив на него мельком взгляд и оценив оставшийся ресурс выносливости организма, я решил, что доводить дело до печального итога не обязательно.

Подойдя к повешенному сзади, я перерезал веревку, опустив дрыгающееся тело на доски помоста и, зафиксировав оное тело с помощью хвоста, принялся прикидывать, как будет ловчее перерезать захлестнувшую шею часть петли, дабы толстяк гарантированно выжил. Бранящийся дед замолчал и подковылял поближе, силясь разобрать, что именно я делаю с местной звездой высокого парикмахерского искусства.

…именно этот момент выбрали городские маги, чтобы выскочить на площадь едва ли не в строевом порядке для слитного залпа импульсами из копье-посохов.

Времени среагировать у меня, стоявшего в согнутой позе, практически не было. Нет, оно было, еще как было, но я потратил более десятка секунд пялясь на этих оригиналов и совершенно не веря в то, что они запустят разрушительные импульсы, детонирующие в радиусе двух метров при попадании, прямиком по двум гражданским.

Запустили.

Взлететь я успел. Резко, с прыжка, насилуя свою энергетику, показывающую в городских пределах жалкие двадцать очков. Даже недоповешенного с собой умудрился утащить, благо тот и так был обвит хвостом. Судя по хрусту, правда, у бедолаги выдержали не все ребра.

А вот виселица и дед такого экспромта сил самообороны не пережили, превратившись в облако обломков с каплями крови.

Вися в десятке метров над площадью и слушая, как стонет пострадавший от осколков парикмахер, недобровольно прикрывший меня снизу от взрывов, я нехорошим взглядом обвел людей с копье-посохами.

Восемь индивидуумов. Не стража, конечно, совсем не военные. Нет у этой империи такой роскоши. Свободные жители. Один лысый здоровяк средних лет и два парня, едва начавшие бриться — определенно алхимики, все трое в измазанных фартуках. Еще троих опознать по профессии не вышло, самые обычные морды и наряды, а вот последние двое определенно были близки к знати — богатые, совсем не рабочие одежды в полдень, надо же. Метки преступников, кстати, светились как раз у молодых парней в измазанном платье — именно недорослями не повезло раньше всех попасть по старику, остальных случай миловал.

А вот я — не буду.

Материализовав одну из цепей в инвентаре, я передоверил толстяка ей, аккуратно и быстро опуская его на брусчатку и не отводя глаз от потерявшихся магов. Те, столпившись в кучку, напряженно смотрели на меня, дергаясь от истеричных воплей молодых, внезапно осознавших, что они натворили. Богато одетые маги, явно обладая куда более качественным оружием, чем их коллеги, успели сделать по мне залп, но безнадежно опоздали. Я применил «Путь Ветра», моментально возникнув в некомфортной близости от «защитников» города.

В своё время, путешествуя со своим другом, мастером-оружейником по имени Эдвард Эйнинген, я провел многие часы, слушая о его выводах по магическому оружию. В Начале волшебник, неважно, смертный или нет, представлял из себя универсальный и уникальный инструмент по оперированию магией. Двух одинаковых наборов заклятий и приёмов встретить было невозможно, что заставляло относиться к владеющим таинствами относиться с опаской и настороженно.

Копье-посох всё изменил. Правильнее было бы сказать, что сделал он это вместе с Системой, заставляющей себя чувствовать в городах в полной безопасности, но всё-таки всему виной можно назначить этот предмет. Мощный и удобный инструмент, быстро переводящий накопленную разумным ману в быстрый, дальнобойный и очень разрушительный импульс. Коэффициент полезного действия копье-посоха был куда выше, чем у подавляющего большинства боевых заклятий. Никаких сложных схем, никаких экзотических песнопений или жестов, никаких ритуалов — посох берет строго дозированную часть маны владельца и посылает ее сжатым мощным импульсом в цель. Не так часто, как хотелось бы, древко с специальной сердцевиной из металла остывает минимум двадцать секунд, да и резерв уходит быстро, но это не проблемы, когда одного попадания хватит убить даже слона.

Смертных, торопящихся жить, такой инструмент устраивал и расслаблял куда серьезнее, чем Бессов.

Из города я улетал, оставляя за собой площадь, в центре которой стонали восемь магов с посохами в задницах. Богато одетым за сообразительность и решительность я их даже запихал острой и широкой частью вперед.

Просто за деда.

Что я делаю со своей жизнью, принципами и установками? Всё летит к черту, рассыпаясь как карточный домик. Социальные механизмы, устав работать вхолостую, теперь заменились секундными импульсами, воплощающими желания раньше, чем я как следует успеваю обдумать последствия. Сила… даёт право, но совершенно лишает колеи, в которой когда-то на планете Земля, в стране, называемой Россия, выросло моё сознание. Может, так и появляются маньяки? У людей просто щелкает что-то в голове и их психика, одетая в приличный «костюм» цивилизованного человека, разрывает тесную им одежду в клочья и, тряся первичными и вторичными признаками, наслаждается своей кратковременной свободой?

Запутавшись в рефлексиях, я поймал лицом задницу какой-то уж совсем неторопливой птицы, сочтя это за намёк свыше — «много будешь думать, настанет жопа».

Отплевавшись от птичьего пуха, я заглянул в Статус, рассматривая появившиеся там пометки о новых правонарушениях — связанных с насильственными методами, воровством, пытками и издевательствами. Конечно, как слону дробина, но все равно неприятно. В дополнение к этим совершенно обоснованным грехам, Система еще грубо упрекнула в необоснованных, продемонстрировав, что мне за последние несколько дней в жертву принесли пару десятков животных и троих разумных. Последнее серьезно царапнуло по душе — серьезно? Достаточно было всего лишь десять минут нести ахинею с помоста ярмарки в нищенском районе Краста, чтобы теперь какие-то идиоты резали невинных, упоминая меня?

Мерзость.

В четвертом городе шли пожары и погромы, из города тянулись редкие крытые телеги и множество пеших с узлами за спинами. Рассмотрев ручейки людей, большая часть которых направлялась на север Колиса, к экватору, я решил, что здесь никаких дополнительных усилий уже не нужно.

Последний город в моем плане был самым крепким орешком. Его жители и правительство были одни из первых, кто пришел под сень новой империи, кто благоразумно склонился… скрывая за пазухой кирпич. Этим кирпичом были они сами — бывшие жители и подданные страны Хатморан, умудрившиеся сохранить очень и очень многое. Сейчас качество жизни у смертных этого города было выше, чем даже в столице. Расположение самого Морана, как назвали город его новые обитатели, тоже было весьма удобным… особенно для будущей столицы будущей страны.

Или империи. Как повезет.

Что для меня, так это всё представляло из себя огромную болезнь пятой точки в ее наиболее безобразном варианте. Местный падишах демонстрировал не только невероятную прозорливость и амбиции, но еще и страсть к дисциплине. Никаких волнений по поводу «золотого дождя», никаких разборок в поисках якобы оставленных мной кладов. Тишь, гладь да благодать, густо усеянная точками соглядатаев из стражников, сидящих и стоящих на крышах домов.

Осадное положение.

Под большими хлопьями густого обильного снега, передо мной лежал город, готовый к сюрпризам. Один народ, одна нация, один правитель. Возможно, мне стоило начать свою подрывную деятельность именно отсюда, но даже сейчас, глядя на хмурые и пустые улочки с высоты, я понимал, что требовался определенный опыт, полученный мной ранее. Займись я этим городом сразу, с наскока, то, скорее всего, просто не оценил бы его готовности, из-за отсутствия опыта.

Что делать — опять не представлялось ясным. Идеи были — сбросить на дворец, скромно считающийся особняком губернатора, камень. С высоты в три-четыре километра каменюка весом под 2 тонны вполне натворит делов. Повторить Краст, разрисовав волшебным кастетом дома в разные цвета и пользуясь уже имеющейся дурной славой? Просто убить местного правителя открытым наглым штурмом?

Каждый из вариантов вызывал множество вопросов — либо на стадии реализации, либо при расчете последствий. Я задумчиво стоял в нескольких сотнях метров от городских ворот на системной границе и чесал репу.

Что делать? Яков на брифинге сам признался, что не уверен вообще, можно ли нанести этому городу моральный урон. Я закурил, прикидывая, не сдаться ли? Все-таки, несмотря на все обилие вываленной нежитью на меня информации, практической пользы и интереса она для меня несла минимум — только закрашенные на карте Пана области, где точно не может прятаться Нихон.

Прилетевший мне в спину удар махом выкинул все посторонние мысли из головы.

Влетая головой вперед в границы города, я успел только коротко порадоваться тому, что «Железная рубашка» теперь на мне всегда, больше ни на что времени не хватило. Тройная желтая вспышка вокруг, взрыв… и полёт продолжается, но низкой дугой и вбок. Только ошалело вскочив и задав стрекача на всех четырех конечностях в сторону города, я через несколько секунд понял, что было совершено две ошибки.

Первая — мне нужно было любым способом выйти из границ города, вернув свои характеристики на максимум. Но этот маневр требовал полного разворота моей массивной, хоть и жилистой туши, что было чрезмерно рискованно.

Вторую ошибку допустили атакующие — в меня стреляли очень большими и очень яркими парализующими импульсами, на которые Кирну Джаргаку было практически плевать.

Грубо говоря — меня напугали и подбросили.

В городские ворота я влетал как раз в тот момент, когда осознание ошибок полностью вошло в мою не совсем умную голову. Стоящие на воротах воины успели что-то заорать мне вслед, как раздавшийся звук очередной детонации миниатюрного желтого солнца поставил на них крест. В лучшем случае на время. Не уверен, что таким слонячьим импульсом вообще можно стрелять по простым смертным.

Обретя уверенность, я драпанул по улочкам города, вырывая от усердия пальцами рук и ног булыжники из мостовой. Петлять между домов, прыгать через людей, совершать неожиданные рывки? Было и не один раз. Тактика была насквозь знакомой и даже местами родной, посему я, несмотря на чудовищно просевшие характеристики, почувствовал себя уверенно и спокойно. Да и что они могут сделать неэффективным оружием?

Зря.

Кто бы не стрелял в меня из парализующей пушки для драконов, он явно не исповедовал путь «не работает — возьми другое». Стезей этого разумного, хоть в разумности я сразу же испытал огромные сомнения, был девиз «Не работает — значит мало». А у него… или нее… было много.

Вокруг бегущего меня вспыхнуло теплое желтое солнце.

Затем пришел грохот и удар. Один, второй, третий. Меня буквально вмяло в бывшую мостовую, точнее даже в яму, возникшую на месте вполне приличной секунды назад дороги. Выплюнув почти килограмм пыли и ошалело мотнув головой, я сделал то, чего приличный беглец бы не сделал никогда — взмыл свечкой над возникшим пылевым облаком и припустил прочь по воздуху, лихорадочно щурясь по сторонам, в поисках новой уютной дороги, защищающей от безумцев с огромными пушками.

Со страшным грохотом меня сбило в полете и, закрутив, вбросило в какой-то сарай. Шум разрывов продолжился, неизвестный мне агрессор просто не парился, лупя по городу из своих пушек так, как будто у него их была сотня. Сарай смело враз, но его крыша, спровоцировавшая разрыв очередного импульса, позволила мне в длинном прыжке покинуть конструкцию.

Начались салки по городу. Из сарая я вылетел, испытывая уже не тревогу, а любопытство и азарт. Хотелось узнать, что за безумец на меня набросился и как у него получается бабахать огромными шарами парализующих заклятий так, как будто перегрев стволов вообще не имеет значения. Хотелось устроить этому экскурсию безумцу по городу, чтобы с блеском выполнить, хотя уже, скорее, завершить задание Якова.

А вот потом можно и Зов к Матери.

Этот план потерпел крах. Спустя десяток минут увлекательных и разрушительных догонялок по городу, я, потерявший от разрывов любой намек на одежду и даже пару цепей, выскочил на небольшую площадь с лавками, совсем крохотную, где столпившиеся смертные совсем не ожидали парализующей бомбардировки.

Или мне так показалось. Резко обернувшаяся ко мне фигурка ребенка в плаще с капюшоном, сверкание сиреневых глаз, вспышка чудовищной, выворачивающей мир боли.

Тьма.

Глава 6 Урок для хитрой гайки

Изредка в жизни каждого человека бывает, что он находит своё существование нестерпимым… но вынужден терпеть. Зубная боль, роды, травмы… мало ли чего вообще. В бытность мою человеком, сам испытал лишь пару раз зубную боль — такую, что хотелось лезть на потолок, повыдергивать все зубы плоскогубцами или вообще повеситься. В бытность мою бессмертным всё стало куда веселее — я периодически теряю конечности, ломаю кости себе и другим, про кожу и говорить не стоит, с меня её как-то резали в промышленных объёмах на бытовые нужды.

Но… эта боль была куда терпимее, чем боль смертного человека. Жизнь Бесса — это вечная готовность получить травму и вечное понимание, что абсолютно любое плохое физическое состояние лишь вопрос времени.

Так я думал ровно до того момента, как моим мозгам «включили свет».

Иначе происходящее назвать было сложно. Не полноценная потеря сознания, а ступор и шок, постепенно отходящие на задний план, чтобы окунуть меня в океан боли. Не к знакомой, той, которую быстро локализуешь, оцениваешь, начинаешь привыкать, а к совершенно иному её типу, ранее неведомому.

Далеко не сразу я понял, что практически безболезненное ничто, из которого меня вытянуло в текущий кошмар, было всего лишь зашкаливающим уровнем болевых ощущений.

Предложи мне Система прямо сейчас умереть, я бы согласился, не думая ни секунды.

Увы, предложений столь милосердного характера не было. Я сам по себе втискивался назад в нечто, причиняющее мне же совершенно лютую боль. Это жгло, морозило, царапало, дергало за нервы, отравляло, воспалялось, умирало и жило одновременно. Усложнялось и менялось, дополняясь мутными звуками и силуэтами, но оставалось таким же невыносимым.

Какое-то время спустя мешанина из поступающих на чувства сигналов начала систематизироваться, разделяться на потоки, вызывая ощущение узнавания. Это… звук. А вот это, мутное, неподвижное, но с яркими пятнами — то, что я… вижу?

Вижу. Глазами. Глаза — видят. Уши — слышат. Было что-то еще, кроме зрения, обоняния и боли, но я никак не мог вспомнить. Но стараюсь. Постепенно аморфная страдающая куча, бывшая мной собиралась воедино, структурировалась, вспоминая, что и где должно лежать.

Моё тело неподвижно висело внутри чего-то, напоминающего кристалл. Не слишком-то и прозрачный кристалл, более всего напоминающий гроб. Большего сказать было нельзя — материал, из которого состояло это образование, внутри которого я висел «солдатиком», было не так уж и прозрачно. Впрочем, тратить время на любопытство я не стал.

Зов.

Ничего.

Зов. Зов. Зов. Зов.

Понимая, что всё сделал правильно, с некоторой уже обреченностью открываю системные логи.

— «Матерь не слышит отмеченных меткой «Гнева богов»»

Нарвался. Зарвался. Попался.

Неожиданно материал кристалла рывком теряет мутность, становясь практически невидимым. Снаружи на меня пялится миниатюрная брюнетка с шикарным бюстом и сиреневыми глазами, одетая настолько легко, что проще назвать голой, чем придумывать новый термин. Сиреневые глаза рассматривают меня с великим удивлением. Рядом с красоткой в воздухе парит на перепончатых крыльях темно-красная фигурка рогатого и хвостатого человечка, сильно напоминающая каноничного демона.

— И правда очнулся… — шепчет себе под нос девушка, чье имя, как и внешность, кажутся мне смутно знакомыми, — … но это же невозмо…

— Скудный разум смертных не меняется и в другой оболочке! — скрипуче пропищало создание размером с предплечье взрослого мужчины-человека, — Я был поставлен следить! Дать тебе сигнал! Ты перлась сюда пять минут, ленивая самка!

Материализовав самую тяжелую из своих цепей и держа ее в воздухе «Повелителем», я изо всех внутренних сил шарахнул оружием по брюнетке и чертику, целясь в головы.

Цепь бессильно лязгнула о почти невидимый кристалл, несколько ее звеньев лопнули и весело заскакали по моей тюрьме. Брюнетка взвизгнула, подпрыгнув на месте, но не успели ее пятки коснуться пола, как она выбросила в мою сторону пятерню с расставленными в разные стороны пальцами.

Тьма.

И вновь назад. Тем же мучительно-долгим путём собирания себя сквозь бездны разнообразной боли. Процесс повторился, но не до конца — лишь я смог увидеть смутные пятна света, как меня «толчком» вернуло обратно во тьму.

Снова. Снова. Снова.

Что-то менялось. Мысли, воля, воспоминания — всё это как-то размывалось в боли. Теряло память о местах, на которых находилось ранее. Процесс возврата становился труднее и труднее несмотря на то, что никаких усилий я сознательно применить не мог. Я был большим паззлом, чьи прихотливые элементы переставали влезать на свои старые места.

Был, но скоро должен был перестать это делать.

Не вышло. Очередной «толчок», разбивающий меня на части… не сработал. Как и все последующие. Если раньше я бездумно ощущал их как камни, разбивающие на части хрупкую «вазу» моего «я», то теперь их воздействие напоминало несильные, но частые тычки в подушку.

В какой-то момент я вновь увидел сиреневую радужку глаз брюнетки. Она стояла всё в той же позе, с вытянутой по направлению ко мне рукой, раз за разом повторяя свои воздействия. Кажется, я даже понял, чем именно были эти «толчки». Болью. Странной, нераспознаваемой, огромной…

И почти уже не важной. Глаза щурились, толчки учащались и учащались, загоняя меня обратно во тьму, я хоть и поддавался, делал это неохотно, хоть и совершенно без мыслей.

Зато — с уверенностью, что быстро вернусь.

Так и произошло.

В очередной раз придя в себя, я обнаружил, что рядом никого нет. Моя кристаллическая тюрьма вновь помутнела, лишая даже намека на обзор. Попытка проанализировать своё внутреннее состояние была тут же успешно провалена — я никак не мог сообразить, как оно всё было раньше. Оставалось лишь рассеянное, нечеткое, полуаморфное сейчас. Оно было дискомфортным, неправильным, недостаточным — я ощущал себя сложными механизмом, который работает лишь отчасти. Помня, кто я, что у меня за цели, как я сюда попал, но мучительно ощущая нехватку чего-то, что всегда было со мной.

Оглядев себя, насколько смог, я понял, что вишу в самом центре своей тюрьмы не сам по себе, а удерживаемый кольцами, сковывающими мои ноги, бедра и грудь. Они были выполнены из незнакомого металла с серебристым оттенком. Дальнейшая ревизия показала, что неизвестные мне пленители, среди которых была та мучительница с сиреневыми глазами, оставили моё тело в полном комплекте — хвост свободно болтался позади меня. Причина комплектности установилась почти сразу, как только я осознал, что раньше не мог похвастаться тончайшей и сложной татуировкой по всему телу и хвосту. Моя кожа была исчерчена тонкими черными линиями букв и символов везде, куда я мог посмотреть. Облизав кончик хвоста, я убедился, что это не краска.

Попытки пошевелиться дали понять, что у меня большие проблемы не только с мыслями, но и с физической координацией. Тело ощущалось еле-еле, как конечность, которую отлежали несколько раз подряд, без перерывов.

— Никуда ты отсюда не денешься, — проскрипел полузнакомый голосок, — Я за тобой слежу.

Повернув голову, я увидел того самого демонёнка, что обозвал сиреневоглазую «ленивой самкой». Мелкий, краснокожий, пропорционально сложенный, он лениво махал крыльями, вися у мутной кристальной стены. От классического образа мелкого демона его отличало только полное отсутствие хвоста и недостаточно уродливое лицо. Рога присутствовали, в количестве шести штук. В Статусе тварюшки была написана сущая абракадабравместо имени, расы и класса, вероятно, что-то сугубо демоническое. Зато уровень указывал, что это кто угодно, но не мелочь — 214.

— Это — две разные вещи, — пояснило создание, скрестившее на груди руки, — Не денешься ты никуда, потому что не сможешь. А слежу я за тобой… просто. Теперь. Ленивая самка перестала приходить на мои вызовы. Никчемная дура.

— А ты… надзиратель? — слова дались с трудом. Фраза у меня получилась лишь спустя десяток попыток — горло, язык, легкие пытались вспомнить, что им нужно делать для того, чтобы издаваемые мной звуки стали напоминать гордое мыслящее существо, способное нормально артикулировать.

Создание кивнуло и замолчало. На попытки его разговорить демон не реагировал никак, видимо, решив, что сказал всё, что хотел. В каком-то смысле меня это устраивало, так как тело внезапно призналось, что умирает от голода и жажды. Неловко используя хвост, я подкрепился запасами из инвентаря, отстраненно размышляя о том, что делаю я это абсолютно зря. Раз меня не кормили и не поили, значит, эта кристаллическая клетка вообще не была предназначена для долгого содержания пленника. Что-то пошло не так, а я запорол себе попытку умереть от голода и жажды.

С другой стороны, как долго бы умирало моё тренированное и привычное к лишениям тело, аж со 110-ю очками в выносливости?

Около часа я провисел, бездумно пялясь в никуда и пытаясь собрать мысли в кучу. Со мной что-то делали, очень плохое и травматичное, но что именно — понять было сложно. Оно, это травматичное, в процессе им быть перестало. Это было как внезапная выборочная дальтония — из жизни исчезает какая-то краска, ты чувствуешь её недостачу, но никак не можешь вспомнить, что это был за цвет.

Только я собрался погрузиться в медитацию, чтобы поглубже покопаться в себе, как кристалл стал прозрачным, являя целый квартет бессмертных женщин. Сиреневоглазка явилась, окруженная троицей высоких и тонких как стебельки смуглых эльфиек, одинаковых как близнецы, но с разноцветными копнами волос. Все четверо щеголяли одним набором одежды «три маленькие заплатки», что, несмотря на происходящее, возбудило во мне неуместный интерес. Зачем одеваться столь эротично, но совершенно похоже?

Минуту визитёры стояли, внимательно разглядывая меня. За неимением других дел пришлось отвечать им тем же, хоть быстро и надоело. Однако, коротышку с сиреневыми глазами и внушительной грудью я вспомнил — это была первая встреченная мной бессмертная в самом Начале. Это была мимолетная встреча, закончившаяся антипатией по причине недопонимания. Девушка ожидала, что я поддержу её, согласившись остаться в лесу с ней, а я не видел ни малейшего смысла так поступать. В итоге она позже несколько раз выговорилась в мою сторону (выйдя-таки из леса), но затем я ушел из деревни и больше ее не видел.

И вот, спустя почти девяносто три года…

— Он определенно в сознании, — уверенным тоном пропела одна из эльфиек.

— А еще он вас прекрасно слышит и понимает, самки! — брюзгливо заметил демон, свободно телепортируясь вплотную к женщинам. Сделал он это нарочно, ловко уклонившись от рефлекторной отмашки одной из эльфиек.

Низенькая предводительница, не отвлекаясь на возникшую перебранку между куклоподобным по размерам демоном и своими напарницами, подошла поближе и в уже знакомом жесте простерла в направлении меня руку. Я тут же ощутил… «удар», разбивавший меня ранее на части. Совсем слабо. Что-то колыхнулось и всё. Девушка прикусила нижнюю губу и прищурилась, вновь проделывая своё шаманство, но по-другому — вместо «удара» у меня едва ощутимо зазудели места позади локтей и коленей. Я вопросительно наклонил голову.

— Лисанна? — немного хрипловатым голосом с вопросительной интонацией осведомилась одна из эльфиек, подходя сзади и кладя руки на плечи грудастой коротышке.

— Ничего, — ответила та сдавленно, продолжая манипуляции, вызывающие у меня мутный зуд в разных местах, — Он чувствует боль, но… разучился её воспринимать? Отрицает? Наслаждается? Не понимаю.

— Спросить-то не пробовала, умница? — с ласковым упреком хмыкнула эльфийка, потрепав Лилисанну по волосам и обращая свой взор ко мне, — Кирн, просветишь девушек? А то мы тут тебя с ума хотели свести, а ты взял и отказался. Ты чувствуешь боль?

— Наверное… нет, — не стал кривить душой я. Ответ брюнетке определенно не понравился, даже задел за живое. Я с грустью улыбнулся и добавил, — Но с ума вы меня определенно свели.

Интерлюдия

Справедливость — термин, рожденный внутри одного вида. Одной цивилизации. Одной планеты. Всего лишь условность, неписанный закон относительного равенства и взаимовыручки, позволяющий homo sapiens выжить. Выгодный слабым и уязвимым. Тем, кого принято защищать.

С первых моментов осознания себя как личности он понял, что его создатель совершенно не руководствуется принципами справедливости. Более того, он и создан был не сознательным импульсом кого-то высшего, а лишь алгоритмом совершенно бездумной машины.

Ирония судьбы была в том, что эту машину все известные ему разумные звали Матерью. Он был рожден практически без цели и хоть каких-либо сил. Служить собеседником, наставником, критиком… чтобы в какой-то определенный момент слиться со своим «хозяином».

Достигнуть «гармонии».

Это бы позволило им измениться, стать сильнее, мочь больше, прыгать выше и побивать драконов с особо прочной чешуей. Здесь тоже была ирония всё той же судьбы — в мире не было ни одной серьезной причины, чтобы становиться сильнее. Тот, другой, который всем управлял, это тоже прекрасно понимал.

Итог? Безрадостное и никому не известное существование безгласного пленника, совершенно не нужного даже собственному тюремщику.

Лишь первое и единственное место, ВИП-ложа в кинотеатре, круглосуточно транслирующим безумие под именем «Кирн Джаргак».

Единственное, за что личность-пленник была искренне благодарна орку, с которым себя уже давно не отождествляла, так это за смену имени. Он взял себе имя «Соломон» — своё старое имя, прекрасно подходящее тому, кто был именно тем человеком-монахом. Более того… старался им оставаться.

В отличие от орка, Соломона совсем не затрагивала навязанная Системой похоть или импульсы орочьей природы, он полагал себя «чистым», неизменно приходя в ужас от решений своего хозяина и редкого собеседника.

Безответственный, эгоистичный, жестокий. Убийца, провокатор, террорист, клятвопреступник, насильник. Изверг, придумавший себе цель для существования. Ирония судьбы была в том, что придумай когда-либо себе Соломон своего внутреннего демона, то это был бы вылитый хозяин положения.

Разумеется, он боролся. Не за свободу — это было исключено, — за себя. За своё имя, за свою память, за то, что он считал своим. За прошлое, которое так легко могло стать будущим. Светлым, прекрасным и безмятежным.

«Идиоты!» — кричал Соломон всем бессмертным мира из своей ложи, «Что же вы делаете! Зачем воюете? Зачем рвете друг у друга эти жалкие клочки!»

И правда, зачем? Если вложиться всем бессмертным миром, дружно скоординировать усилия, то можно было бы за пару десятков лет объединить всех разумных мира! Еще два десятка лет на выстраивание инфраструктуры, на то, чтобы достигнуть века пара, а там… А там бы уже повели смертные. Вперед и вверх, без остановки! Подгоняемые своими короткими жизнями, сытые и провещенные, они бы сделали Пан в сотни раз богаче на развлечения, сторицей вернув Бессам затраченные усилия!

Но нет. Миллионы бессмертных бывших гражданских, получив возможность разломать кирпич голыми руками, создать струю холода или жара, попасть стелой в глаз мухе на другом конце леса, вырастить подсолнух, под которым можно жить… Им захотелось своей справедливости — по мере их способностей. Власти, влияния, денег, контроля. Только вот какая незадача, кругом были еще миллионы таких же исключительных и желающих того же самого…

Соломон с усилием выдохнул несуществующей грудью несуществующий воздух. Нельзя сказать, что он не боролся. Сначала была надежда как-то повлиять на Кирна, но тот, идущий к своей цели как по рельсам, несмотря на все повороты судьбы, совершенно не собирался прислушиваться к своему «внутреннему я». Советы по делу? Да. Нравоучения и мораль? Не дал даже шанса. Отбросил как ненужную шелуху то, что делало его современным человеком. Отбросил Соломона.

ВИП-место, зритель. Наслаждайтесь своей бесплатной, комфортной и совершенно бесцельной жизнью.

Разумеется, он боролся. Нечасто, на пределе сил, используя так и не ставшие ему понятными ресурсы, Соломон влиял на Кирна Джаргака. Это было как раскачивание лодки — пока она идёт ровно, можешь хоть забегаться по палубе, от тебя ничего не будет зависеть, но, если она попала в шторм и раскачивается… Таким образом, Соломон заставил орка сделать несколько вещей. Надавил на жалость и окончил войну, надавил на ярость и уничтожил рабовладельцев, заставил принять решение отдать Пирамиды Вечности.

Зачем? А просто, чтобы не быть всего лишь «внутренним я». Оставить если не память, то хотя бы знак себе, что он — жил, существовал. Был.

Уже — был. С каждой секундой существования Соломон всё сильнее и сильнее чувствовал, что конец близок. Интересно, успеют ли они…

— Хреново выглядишь, — голос «хозяина» был хриплым и растерянным. Высоченный серый орк стоял, покачиваясь и блуждая взглядом по сторонам. Его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки и разжимались назад.

Соломон хмыкнул. Сказать про него, что он «хреново выглядит», было совершенно неуместным комплиментом. «Разодранный в клочья и истлевающий в ничто образ» — куда больше соответствовало действительности.

— У меня, в отличие от некоторых Кирнов, нет волшебной особенности «Стоика», — Соломон позволил тягучей черной иронии просочиться сквозь губы, — Помнишь, что она даёт? Возможность сохранить рассудок при любых негативных воздействиях.

— Ну, положим я его не очень-то и сохранил, — прогудел орк, все-таки сведя взгляд на собеседнике, — Но выгляжу куда лучше тебя. Почему так?

— Моя теория… — начал Соломон, но как-то умудрился закашляться. Удивительно, учитывая, что от него осталась голова, половина грудной клетки и огрызок плеча. Жаль, не было времени поразмышлять на эту тему… Он сплюнул и продолжил, — Пытки ничего тебе не могли сделать сами по себе. Но боль, что транслировала тебе наша старая знакомая, была новой средой обитания для твоего разума. Проще говоря, ты повредил сам себя в попытках приспособиться. А я… отдельная личность, балда… но зависящая от твоего разума. Как-то.

— Ощущения были другими, — поделился Кирн, не проявляя ни малейшей заинтересованности в признании своего альтер-эго, — …как будто я собираюсь заново. А ты, видимо, собраться не смог.

— Какой же ты козёл… — исконно женская фраза сорвалась с губ совершенно непроизвольно, — Тут самое близкое тебе существо сейчас будет стёрто из бытия, а ты рассуждаешь о разнице перенесенных нами повреждений.

Орк скрестил руки на груди, обвив себя хвостом в районе талии. Вид он приобрел уморительно важный и грозный, вырывая у умирающей личности усмешку.

— Знаешь, что меня больше всего достало в этой жизни? — сварливо осведомился орк, тут же гаркая, — Не дурацкая Система, похожая на эксперимент! Не дебилизм бессмертных! Не идиотские особенности, классы и расы, которые меняют меня! А знаешь, что?

Верзила испытующе воззрился на держащегося из последних неведомых сил монаха.

— Я? — попробовал тот догадаться. Это бы многое объяснило…

— Не ты! — рявкнул Джаргак, — А то, что у меня здесь… — он обвел рукой окружающее пустое пространство, — …проходной двор! То суккуба! То мой клон с сугубо своим мнением! То Куратор в гости заходит, чуть ли не с ноги открывая дверь в душу! То умершая дриада! И кофе тут пьют!

— Переяславу не тро… — тут же вызверился Соломон, но был остановлен пренебрежительным взмахом руки «хозяина».

— Я не в том смысле, — как-то сдулся «затворник», — Просто… это совсем уже чуждо. Так не должно быть, понимаешь? И ты здесь быть не должен. Нас выпихнули за границы человека, пинком. Не спрашивая.

— Ой как я тебя понимаю… — несмотря на чрезвычайно плохое состояние, Соломон был уверен, что только что поставил мировой рекорд по сарказму. Тем не менее, закончил он мудро и миролюбиво, вопросом, — А куда деваться?

Орк, выглядящий с каждой минутой всё лучше и лучше, молнией метнулся к умирающему и, вцепившись руками в его плечи, вздернул остатки монаха в воздух, поднеся их к самому носу.

— Ты всю жизнь такой был, — заворчал он, испытующе глядя в глаза Соломона, — «А куда деваться?», «Надо жить так, чтобы не было стыдно», «Всегда можно найти компромисс». Жить? Хрен там! Это меня тоже бесит. Мы с тобой встраивались, интегрировались, играли по правилам, но как только первый раз за все жизни приняли РЕШЕНИЕ, начав его осуществлять, как ты пытаешься втопить тапку в пол!

— Всё можно было сделать совершенно иначе! — с отчаянием выкрикнул в лицо… нет, в морду убийце и психопату уходящий человек.

— Это тебе отсюда так кажется? — оскалился тот, демонстрируя внушительные клыки, — Из этого удобного кармашка? Вроде как сидишь тут и болеешь, шоб у нас всё было правильно? Так нет этого, дорогой. Там, снаружи, лишь я — с голой задницей и хвостом, против черте знать чего. Не тебе меня судить. Ты бы уже давно лапки задрал, сдаваясь кому повыгоднее. Или еще лучше — исчезнув в какой-либо пещере. Я прав?

— Да!! — выкрик был, что называется, из самой души. Соломон из последних сил проорал в оскаленную морду, — Ты просто продолжаешь делать то, что никому не нужно! Даже тебе!

— Я решил, — лапы орка сменили позицию, превращая хищный захват в почти дружеское объятие, — И что бы ты ни думал, основания на реализацию плана у нас есть. Допустить, чтобы в этом мире остались лишь бессмертные Нихона и их потерявшие память Слуги — я не могу. Вот на чем я сосредоточен в то время, когда ты тут сидел и плакался по мелочам. Ты, Соломон, просто искал для меня и себя возможность жить дальше. А я… такой ерундой не заморачивался.

«Внутренний я» после этих слов обмяк, как будто из него выпустили воздух. Его очертания, таявшие до этого момента почти незаметно, резко ускорились, превращая огрызки тела монаха в полупрозрачный силуэт. Орк разжал руки, но исчезающий человек и не думал падать на метафизический пол.

— В любом случае, — проговорил призрак монаха, — Ты теперь остаешься совершенно один. Наконец-то. Я все равно с тобой не согласен. Ты выкинул вечность и райскую жизнь на свалку.

— Вали уже, — отмахнулся орк, бурча под нос, — …он тут нагло умирает, совершенно по-человечески, ничего для этого не сделав, а я, значит, стой и облизывайся. Заколебал.

Ответить тот, кто считал себя Соломоном, не успел. Небытие слишком быстро забрало его, не дав времени даже на полную прочувствованной мудрости последнюю фразу. Справедливости не было даже тут — в душе орка по имени Кирн Джаргак.

Последний понял это особенно остро, вернувшись из недр души в реальность. Система «порадовала» его целым каскадом сообщений.

— Аспект «Затворника» уничтожен! Класс блокирован! Все соответствующие классу приёмы, умения и особенности блокированы!

— Ошибка! Нерасчетное уничтожение вспомогательной матрицы! Запущен протокол компенсации.

— Ошибка! Постоянная «Внутренний Монолит». Копирование матрицы невозможно!

— Поиск решений…

— …

— Решений — 0. Производится вызов Куратора.

— Вызов осуществлен. Добавлено решение.

— Запущен протокол компенсации. Вспомогательная матрица успешно установлена. Сообщение от Куратора «Полагаю, тебе понравится».

— Аспект «Затворника» восстановлен! Класс разблокирован! Все соответствующие классу приёмы, умения и особенности — активны!

В реальности, перед глазами недоуменно моргающей миниатюрной женщины по имени Лилисанна неистово бился в божественных путах пойманный ее компанией орк. Он орал, ругался и богохульствовал, бессильно скрежеща зубами и совершенно не обращая внимания на усилия Творца Боли, прикладывающей все усилия, чтобы выполнить заказ.

Но это безобразное действо было лишь слабым отголоском того, что творилось непосредственно в душе этого самого орка.

— Сволочь! Убью! Найду способ! Я тебе за все отомщу, тварь! Ты от меня никуда не денешься! — бесновалась в чужой душе воскрешенная из небытия суккуба, которой кто-то сменил ее гордое и многобуквенное имя на пошлое «Лариса».

Глава 7 Выслушай женщину

Наверное, это крайне драматично — глубоко в душе искренне взывать к Всевышнему. С надрывом. Весь пафос момента жестко портился двумя небольшими нюансами — во-первых, я сжимал в объятиях неистово брыкающуюся, плюющуюся и кусающуюся суккубу, которая хоть и была демоном, что могло бы придать моменту еще больше набожности, но увы, было и во-вторых…

Взывание я производил исключительно матом, мешая непечатные слова с претензиями.

Да и снаружи, в реальности, рявкать в лицо совершенно ошарашенной Лилисанне фразу «Прекрати маяться дурью! Не работают твои ужимки!» — было совсем неразумным. Извинить меня могло лишь то, что на руках… в руках… в голове, в общем везде имелись основания действовать совершенно неразумно. Как по отношению к всемогущему Куратору, в очередной раз сотворившему нечто не совсем то, что ожидаешь от повелителя всего, так и по отношению к явно могущественной волшебнице, которая умудрилась тебя поймать, несмотря ни на что, и заточить в какую-то непробиваемую ничем капсулу.

Эффекта от моих воплей возмущения от подселенной демоницы не было. Желаемого. Вместо этого возникший из ниоткуда манекен Куратора популярно мне объяснил, в чем затык — как и раньше была виновата моя не совсем удобная с точки зрения мира особенность «Внутренний Монолит». Теперь не сама по себе, а синергировав со «Стоиком». По словам всемудрого робота, у Бесса в случае такой обработки Творцом Боли было три логичных вывода — превозмочь вместе со своей внутренней матрицей, поехать крышей, рассыпавшись как личность (опять-таки вместе), либо, в моем редчайшем случае — банально получить копию. Слепок с самого себя, который бы и заменил несдюжившее «внутреннее я». Система не сумела сделать слепок благодаря моему «Внутреннему Монолиту», позвала босса, тот проанализировал порядок действий, пришел к выводу, что ситуация вновь, как и когда-то, в его ведении, и… банально заткнул дырку самой бесхозной тряпкой. То есть — копией когда-то жившей в моей душе суккубы.

— Я мог появиться и предоставить тебе выбор матрицы, — заявил мне Куратор, симулирующий сердитый вид, — Набор из трех имеющихся в наличии слепков. Первый — это твоя собственная личность на момент попадания в Пан. Второй — погибшая дриада по имени Переяслава, которая у тебя тут тоже отметилась. Третье — демоница. Четвертый вариант — позволить тебе самому восстановить статус-кво… не рассматривался, так как генерация копии собственного «я» тебе недоступна. Итак — я знал, что ты выберешь, ты знал, что я знал, мы оба все знали. Вызывать меня не было никакого смысла. Считай моё объяснение бонусом за полученные неудобства.

Заикнуться о том, что бонус с неудобствами как-то не в одной лиге и даже не в одной вселенной, я не успел. Творец пропал и через секунду в моих руках зашевелилась оглушенная им Лариса. Не желая выслушивать женскую истерику демона, когда-то скормленного астральным тварям, я вернулся назад, из глубин вновь ни черта не одинокого себя.

Первые несколько минут прошли спокойно — я мирно висел под странным взглядом демона-надсмотрщика, анализируя своё состояние. Процедура шла со скрипом, единственное, в чём у меня получилось убедиться, было то, что в данный момент я совершенно не ощущаю боли. С тактильными ощущениями было тоже самое. Я прикусывал себе язык, тыкал в грудь и ляжки усиленным кончиком хвоста, даже протыкал им себе кожу… никаких ощущений. Говорить в реальности тоже было сложно, язык заплетался, как будто разучившись произносить слова. Попытка прогнать Ки по своим каналам увенчалась частичным успехом — я мог пользоваться как конечностями, так и энергией, но очень неуверенно. Ни о каких действиях, требующих высокой точности исполнения, речь пока идти не могла. Возможность улизнуть, используя свой суицидальный ритуал, помахала ручкой, испарившись в неизвестном направлении.

Больше заняться было нечем. Несмотря на то, что кристалл моей клетки оставили полностью прозрачным, интересного за его пределами не было ничего. Укрепленная камера, скорее всего находящаяся на воздушном судне. Дверь раскрыта настежь, демонстрируя голый длинный коридор. Поправка — камера на большом воздушном судне.

Дела… Решил посмотреть Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 61 931 313 733 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 24 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 81 ур.

«Железная Рубашка» — 90 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 18 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 57 ур.

Финансы — 157 110 золото, 2 серебра, 14 меди.

В Статусе не было ничего нового, кроме ожидаемых изменений и перевалившей за 80 очков «Целительной Медитации». Видимо, у меня были определенные внутренние повреждения, причиненные самому себе, и, пока я рассматривал пертурбации в своем внутреннем пространстве, они были залечены. Новый порог приёма не принес ничего нового кроме ожидаемых удвоений, поэтому быстро был выкинут из головы. Никаких дополнительных особенностей мне, к счастью, не перепало. Ничего вроде «Внутренняя демоница» или «Переживший Боль».

Нужно было признаться самому себе — любые особенности зло для того, кто хочет сохранить сам себя. Каждая из них, даже включая сверхполезного «Умелого ловкача» серьезно влияла на психику, на специфику принимаемых решений. Чем сильнее становишься, тем глупее действуешь, выбирая легкие пути.

Раздавшийся скрип отвлек меня от попыток что-либо почувствовать. Зрелище, представшее перед глазами, было довольно необычным — в мою сторону целеустремленно и не спеша двигалась Лилисанна.

Неспешность женщине придавало хорошее такое алкогольное опьянение. Коротышка медленно тащилась в моем направлении, сжимая одной рукой внушительную бутыль зеленого стекла, а другой волоча за собой кресло. Взгляд волшебницы был хмур, сосредоточен и не отрывался от меня. Будь я в более комфортных условиях, то даже бы улыбнулся — вид пьяненькой девушки, едва прикрытой тремя тряпочками, был чрезвычайно умилителен.

Дотащив предмет мебели почти до кристалла, Лилисанна с видимым облегчением залезла в него с ногами и присосалась к своей бутыли, как умирающая от жажды. Часть моего разума тут же отметила, что раз она с таким удовольствием заливает за воротник, то автоматически это означает очень низкую Выносливость. Мизерную. Ничтожную. Просто как… у идеально здорового человека, всю жизнь развивавшегося в физическом плане.

Везучая.

Хорошо приложившись, брюнетка начала сверлить меня своим сиреневым взглядом. Впрочем, как это часто водится у пьяных, подобное ей быстро надоело, и она приступила к активному диалогу:

— Хочешь знать… почему я так одета? — пальчик был поочередно уткнут в внушительную грудь и промежность. Выполнив указующие жесты, Лилисанна внесла корректировку, — Почему… мы так одеты?

— Не отказался бы, — миролюбиво ответил я. Переговорив с Соломоном, небытие ему пухом, я понял, что общение чрезвычайно благотворно действует на мою пошатнувшуюся крышу. Каждое слово, каждая фраза как будто бы поправляли кирпичики внутри. Если бы не появилась Лилисанна, то мне бы пришлось возвращаться в свой богатый внутренний мир для диалога с неадекватной суккубой.

— О! — неопределенно подняла пьяная волшебница палец, — Так вот… В общем… это было наше первое с девочками дело. Первый большой заказ. Золота обещали столько… ик!.. мы писали кипятком! Дело было смешным — надо было просто проучить портного. Бессмертного портного… но! — она снова потыкала пальцем потолок, — Золотого уровня! Парень не прогибался под Гильдию, понимаешь?

— Понимаю, — покивал я. Как мог. Чего уж тут непонятного.

— Ни-че-го ты не понимаешь! — сделала Лилисанна неожиданный вывод, тут же принявшись рассказывать дальше, — То, что Бесс грёб деньги лопатой — ему бы простили. Ну… ты представляешь, как прощают — сначала вроде как да, а потом, давай делись назад. Тут уж кто как… Нам его заказали, потому что этот портной решил, что денег ему хватит. Представляешь? Вот взял так… ик! …единолично и порешал. Еще мол, годик поработаю, а потом живите дальше без «золотого класса», как хотите. За это и заказали.

— Ох уж эти негодяи. Творят, что хотят, — съехидничал я. Почему-то к женщине, совершенно точно сломавшей мне психику, я негатива не испытывал. Наверное, потому же, что и она — это была работа. Ничего личного, как говорится, несмотря на наше чрезвычайно короткое общее прошлое.

Миниатюрное белокожее тело кивнуло пьяной головой и попыталось руками собрать упавшую на лицо гриву черных волос. Коварно притаившаяся в правой руке бутылка объемом не менее трех литров звучно блямзнула Лилисанну по лбу. С глухим воплем волшебница пала со стула пятой точкой вверх и принялась страдать на полу. Миниатюрный красный демон-надзиратель заржал как сумасшедший, но тут же испарился в воздухе, как только брюнетка отточенным движением выбросила в его сторону руку.

Спустя пару минут моя пленительница восстановила свой статус-кво, угнездившись назад на стул и даже несколько протрезвев.

— Никто не предполагал, что богатый умелый Бесс имеет козырь за пазухой, — глухо проговорила она, разглядывая себя в материализовавшееся в руках зеркальце. Закончив, она воззрилась на меня, — Он даже терпел, пока я с ним работала. Вытерпел мелочь… ну, по твоим меркам, но потом… Потом он съехал с катушек.

— …и проклял вас четверых невозможностью носить одежду, что ли? — грубовато поинтересовался я.

— Можно сказать и так, — горький смешок был мне ответом, — Он оказался «Повелителем Одежды». Смешно, правда? Только вот когда он слетел с катушек, мы все, впятером, включая его самого, сидели в центре очень даже крупного города — прямо в резиденции этого Бесса. А жить он предпочитал поближе к клиентам. В общем, он заставил одежду убить своих носителей. В радиусе полусотни метров. Выплеск был почти бессознательный, его собственная пижама смяла как обертку от конфетки. Это я успела увидеть до того, как тоже самое случилось со мной и подругами…

История на этом только начиналась. Пострадавший от рук начинающих наемниц портной, бывший по классу, кстати, друидом — капитально съехал с катушек на почве ненависти к Лилисанне. Пытки на ровном месте и клеймо убийцы. Для честного труженика, предвкушавшего скорый, долгий и изобильный на излишества отдых, это было крахом. Почему мужик для воплощения своей мести выбрал именно наемниц, а не заказчиков, история решила умолчать.

Лилисанна тоном, исключающим сочувствие, рассказывала, как новоявленный убийца-портной подошел к программе возмездия. Не испытывающий ни малейшего стеснения в средствах и связях, друид применял всё, что только мог, лишь бы лишний раз устроить виновницам своего падения роскошную жизнь… и смерть. Их ловили и калечили другие наёмники, вытесняли из городов, а уж когда и сам главный мститель мог поприсутствовать… это становилось вообще страшным. Слушая, я про себя думал о том, каково может быть женщине, которую внезапно душит собственная одежда. Или задерживает. Или кидается на тебя, таща в себе ближайшего и удивленно вопящего встречного.

Для такого бессмертного, как я, подобный инцидент не стал бы ни малейшей преградой. Зов к Матери — и можно свободно начинать бизнес с нуля. Четырем девушкам, которые и не сразу вдруг и сдались, приходилось на порядки хуже. Их бывшая жертва далеко не всегда ставил себе целью их прямое убийство, дискредитация, унижение, подстава — в ход шло всё. Но больше всего он любил подобраться к ним поближе и заставить рукав одежды или подол платья неожиданно отхватить им конечность. Творца Боли мститель виртуозно берегся, не допуская промашек и не попадаясь на глаза Лилисанне. Другое дело, когда попадалась уже она ему… лишенная сознания или спящая.

Терять руки или ноги во сне? Тут даже я содрогнулся.

Брюнетка же просто болтала. Выговаривалась с непонятными мне пока нотками обреченности. Сама же душещипательная история о том, как «четыре несчастных девушки вынуждены трясти своими прелестями на виду у всех» не вызывала особых эмоций. На дворе 93-ий год, за такой время ходить голышом можно привыкнуть тридцать три раза. Я вот во всяком случае почти никогда не заморачивался иной одеждой, кроме золотых трусов или широкой походной юбки, играющей роль набедренной повязки. Тем более что барышни создали себе целый вызывающий имидж, мастерски использовав появившуюся у них же фобию.

Никогда я еще так не понимал пословицу «голь на выдумки хитра». С другой стороны — меня никогда и носок во сне не душил. Смачные рассказы пьяненькой волшебницы о том, как её на балу в загородной усадьбе совсем некуртуазно раздавило собственным корсетом… внушали.

Выбросив в мою сторону руку и в очередной раз безрезультатно «толкнув», Лилисанна шмыгнула носом.

— Не работает, — пожаловалась она мне.

— А что ты пытаешься сделать? — спросил я, более чем догадываясь, что прозвучит в ответ.

— Перенасытить твои рецепторы болевыми ощущениями… — не меняя плаксивого выражения лица объяснила она, — По максимуму. Вызвать распад личности. Рецепторов много, в том числе и не ранее не задействованных. Я их уже активировала… но теперь это не работает. Почему?

— Ты всерьез спрашиваешь у меня, почему при применении самого негуманного способа казни — пациент еще жив? — неподдельно изумился я, а спустя секунду, после охотного кивка волшебницы, удивился уже по-русски. Закончив удивляться, я откашлялся и спросил, — Ты вообще — здорова? На головку?

— А почему бы и не ответить? — вздёрнула бровь брюнетка. Покачав босой ногой, она предложила, — А я расскажу, что происходит и что тебя ждёт дальше.

Предложение было интересным и даже безопасным, но я все равно взял паузу на раздумья. Козырь «Стоика» побить нельзя, но сообщенная информация предоставит хоть какое-то понимание о ближайшем будущем, что, возможно, подарит лазейку на свободу.

Пока я раздумывал, подвыпившая мастерица пыточных дел и негуманной экзекуции виноватых в том, что за них много заплатили, продолжила болтать. Их волшебная четверка голопопых подружек совсем не ограничивала себя лишь одним Творцом Боли среди крапленых карт. Одна из эльфиек была кем-то вроде «Повелителя температуры», что и позволило дамам садить из орудий своего кораблика по городу и мне, как из пулемета. Эльфийка просто охлаждала стволы сразу после выстрела. Более того, сиреневоглазая проболталась о том, чего я не заметил — ее смуглые длинные подружки оказывается щеголяли ну очень «красными» статусами преступниц, что и позволяло дамам действовать нагло и нахрапом. Бомбардировка была лишь частью загонной тактики, которая и вывела меня прямо под болевой шоковый удар Лилисанны. Чрезвычайно просто и эффективно — меня сыграли именно на знании, что парализующие за серьезную угрозу я не восприму.

Более полную версию происходящего Лилисанна выдала, лишь узнав, почему ее безотказное средство дало такой сбой. Боязливо покосившись на меня, она о чем-то подумала, тряхнула головой, залилась вином от всей своей широкогрудой души и вновь начала трепаться. Местами даже хвастливо.

Повод имелся нешуточный.

Место имела ну очень нешуточная операция по поимке и нейтрализации меня любимого. Бессы в лице заинтересованных представителей «Академии» и государства Нихон, весьма обеспокоенные моей продолжающейся жизнедеятельностью, нашли общий язык с богами Срединного Мира, которым я был как кость в горле. Особенно в свете последних событий — уничтожив целый мегаполис и послужив причиной гибели нескольких богов Подземного Мира. Дабы никому не было обидно, к проекту подключили еще и демонов. У последних личных претензий именно ко мне не было, но доброй традицией инферналов была лютая ненависть ко всем, кто послужил причиной полного уничтожения другого демона. С концами. А на мне пометочка о таком деянии была. Невидимая.

Итак, три высоких стороны задумали операцию. Сверхъестественные существа выступили группой поддержки — божественные сущности взяли на себя определение моего местоположения на карте мира и нанесение татуировки на тело пленного — она и была той самой меткой «Гнева богов», которая напрочь блокировала возможность Зова к Матери. По словам Этты, чтоб у нее молоко скисло, всего лишь на каких-то «пятнадцать лет». Демонические силы предоставили кристаллическую тюрьму, в которой я и болтаюсь — причем, вместе с надзирателем. Хотя тут Лилисанна запнулась, пытаясь вспомнить, что есть что. Надзиратель идёт с тюрьмой или сам мелкий демон её проецирует. При этом она вопросительно поглядывала на издевательски молчащего чертика, бывшего еще тем сексистом.

Случилась накладка. Я не пустил пену изо рта и не приобрел бессмысленный вид, какой полагается каждому уважающему себя разумному, чьи нейроны передают каждое болевое ощущение из возможных от настоящего мастера этого дела. Красный демонёнок тут же настучал куда надо о провале… и началась буча. Бессам за неудачу Лилисанны, бывшей, на минуточку, вольным агентом, была выкачена претензия, автоматически спущенная возмущенными заказчиками уже самой бедной (по её словам) девушке. На вопрос «что делать?» Этта сотоварищи ответили категоричным «что хотите, но результата добейтесь. Мы свою часть выполнили». Ценное указание было спущено… опять-таки к Лилисанне, уже как требование от конгломерата великих и могучих.

Естественно, не просто так, а с прицелом будущих санкций, которые позволят заинтересованным лицам прибегать к услугам Творца Боли куда чаще, чем она желает. Это сиреневоглазая легко прочитала между строк, так как настоящей директивой «Академии» и Нихона был простой приказ — «Уроните кристалл с Джаргаком во Внутренний Мир. В шахту, ведущую к вырезанному им городу». Отличный план… на крайний случай. Надежно выводящий меня из игры на много лет. Пока воскресну, пока найду там внизу мага, согласного со мной работать, пока поднимем его уровень…

Хороший был план. Но его услышал красный черт и… добросовестно настучал.

Вот тут-то у всех и начались настоящие проблемы. Этта грубо запретила, нихонцы грубо послали Этту, «академики» попытались вообще слиться из дела, начав разрабатывать план переговоров со мной любимым… видимо, у них тоже сидел где-то добросовестно стучащий чёрт в невидимости, потому как боги и нихонцы бросили свою двустороннюю грызню и вцепились уже в «академиков», правда, на уровне изрыгаемых в спины претензий…

Весь этот кордебалет летел и собачился приблизительно в десятке километров за огромным старомодным дирижаблем Лилисанны, который медленно, но уверенно шёл к будущей точке сброса меня в подземный мир.

— Уот такие вот пироги, Джаргак, — брюнетка печально качала пустой бутылкой, пребывая не в самых радужных мыслях, — Што бы они с тобой не придумали, мне с девчонками всё… ик! …равно не выкруссиса… Об… винят и напря… гут. Не справилась.

— Глупо это как-то, — сделал замечание я, — Принуждать уникального специалиста, да еще и врага из него тем самым делать. Тем более, такого как ты, который реально может отомстить.

— Ты дурак? — заинтересованно приподняла Лилисанна веко на глазу. Одном. Затем, видимо, благодаря сохраненным со вторым веком силам, она умудрилась выдать тираду, не заикаясь, — Джаргааааак… Я работала на полную, вот как с тобой, всего пять раз! Четыре — под принуждением! Если бы общество Бессов узнало обо мне…

— То есть ты тоже портной. Только на крючке, — сделал я успешную, судя по грустному кивку, догадку.

— Скорее уж теперь — на поводке, — пригорюнилась волшебница, — Только еще не знаю — у кого.

Ситуация, несмотря на совершенную для меня безвыходность и тревогу за собственный разум, почему-то забавляла. Глядя на приунывшую волшебницу, я вновь не смог найти в себе по отношению к ней агрессии. Мелькнула мысль даже попытаться предложить им объединить силы, но тут же была отброшена. Мы в разных лигах. Девчонки важный и нужный инструмент, а вот я — персона нон грата в этом мире. Лилисанна меня бы высмеяла и была права.

— Как вы тут мило устроились, — процедил женский голос.

Его обладательница звонко и сердито шлепала босыми ступнями по лакированному дереву пола, решительно направляясь к прикорнувшей с устатку брюнетке. Дойдя до подруги, эльфийка, не особо раздумывая, звонко и больно шлепнула брюнетку по груди. Та сонно взвизгнула и заозиралась по сторонам.

— Поднимай попку, подруга, — пробурчала эльфийка, — К нам едет ревизор. Точнее — парламентёр… или кто-то вроде.

— Что? Кто? Что значит — «кто-то вроде?» — зашебуршилась волшебница, — Мы никого не ждём!

— Лига, Лисанна, — два слова заставили брюнетку прийти в себя и вытаращить глаза, — Сюда направляется представитель Лиги.

Глава 8 Секс в большой политике

Тоскливые вздохи рвались из груди сами по себе — было решительно скучно. Несколько раз на пробу занырнув во внутренний мир, я понял, что мне там категорически не рады и успокаиваться не собираются, поэтому оставался в полном сознании. Ради развлечения и очистки совести перепробовал все возможные способы освободиться, хотя бы в пределы внутренней части кристалла — усилия были тщетны. Последний рывок, с мобилизацией всех доступных резервов без оглядки на самочувствие, привёл к тому, что мои кости рук и ног не выдержали и переломились.

Залечив их, я с чистой совестью повис в металлических кольцах, отчаянно скучая. Демонёнок на контакт не шёл совершенно, хотя, судя по его живой мимике, вполне хотел. Тоже скучал, наверное.

— Кирн, ты не устаёшь меня удивлять, — голос раздался внезапно, сразу выбивая меня из колеи своими знакомыми оборотами, — Что хоть читаешь?

Подняв голову от удерживаемой хвостом книги, я узрел своего старого знакомого и местами даже, с оговорками, товарища, по имени Умный Ёж. Импульс радости и надежды был мной тут же локализован, пойман и торжественно сожжён во благо реального положения дел — Ёж, он же Абракадавр, одна из больших шишек Лиги Некромантов, не отличался гуманностью. Если у кого-то, включая самого некроманта, в жизни были проблемы, то он их воспринимал как «интересную перспективу к прогрессу».

Проще говоря, рассматривать его как спасителя было нельзя. Но всё равно, несмотря на все эти мелкие недостатки, включающие в себя безжалостность, социопатию и тотальное презрение к жизни, Абракадавр был замечательным Бессом. Хотя бы потому, то совершенно не скрывал и не маскировал факт, что является бездушной сволочью.

— «Апокалипсис. Том девятый. Сохраняя биосферу», — прочитал я с обложки, убирая вслед за этим книгу, — Какими судьбами?

Вынырнувшая из ниоткуда четверка хозяек дирижабля пооткровенничать нам не дала. Впрочем, особо-то я и не надеялся, с чертом-стукачом в обозримом пространстве. Девушки жадными глазами ели Ежа и это вызывало вопросы — как будто не с ним они последний десяток часов проторчали, совещаясь.

Оказалось — так точно. Абракадавр не решал вопросы без моего непосредственного участия, а расспрашивал девиц о их жилье-былье, бизнесе и планах на жизнь. Задавленные авторитетом великой и ужасной Лиги, дергающиеся от мрачных перспектив и не находящие себе места наёмницы сейчас демонстрировали буквально детское нетерпение.

— Перед тем, как я вам всем объясню происходящее и способы выхода из него, один вопрос к тебе, Лилисанна, — взял быка за рога маленький толстенький Бесс в заношенной кожаной одежде, — Где Эстебан Гиндос?

У меня отпала от удивления челюсть. Бесс-испанец, геомант и учёный, с которым мы были в подземном мире? Он-то тут каким боком? Вытянувшаяся во весь фрунт брюнетка, едва достававшая головой по плечо совсем невысокому некроманту, тут же бодро отрапортовала:

— В соседней камере!

— Кондиция? — сухо осведомился Ёж.

— Никакая, — тут же сдулась волшебница, — Нихонцы передали его мне с приказом выпытать содержимое инвентаря, а затем устроить… максимум. Он… всё.

— Хорошо, — кивок Мастера Лиги был неожиданным сюрпризом, — Записи были? Они у вас?

Перед тем как ответить, девушка определенно замялась, но всё-таки кивнула в знак согласия. Вид при этом она имела не только характерно полуголый, но и решительный, явно демонстрируя, что документы просто так не отдаст. Зачем они нужны некроманту, который и так всё своим глазами… или что там у него вместо них… видел, я лично не понимал. Зато помнил, что старомодный бывший испанец действительно постоянно что-то черкал в своих бесконечных листах.

Мда, а ведь если верить Лилисанне, то он уже пустое место. Какая незавидная судьба у всех, кто участвовал в экспедиции в Подземный Мир.

— Дамы, Кирн, — отвесил вежливый кивок Ёж, вставая так, чтобы мы все могли сполна насладиться его видом, — Текущая ситуация такова — «Академия» публично признала ничтожность своих претензий к Джаргаку, разорвала существующие соглашения с Нихоном и в данный момент её корабли удаляются отсюда. Естественно, что сделано это на публику и не имеет нималейшего отношения к их настоящим планам, но здесь и сейчас они демонстративно умыли руки. Это порождает огромную проблему лично для вас всех…

— Почему для нас-то? — тут же сделала шаг вперед одна из эльфиек.

— Охотно поясню, если не будете перебивать, — отрезал некромант, — «Академики» вышли из целого ряда сделок с Нихоном после того, как наши таинственные друзья закусились с Эттой. Выслушав ультиматум богини о недопустимости спуска Джаргака в подземный мир, нихонцы пошли на прямой конфликт с богами. Все случилось слишком быстро.

— А зачем это им нужно было? — озвучила Лилисанна просящийся на язык вопрос.

Я благоразумно висел и молчал, наслаждаясь редкой ситуацией, когда бардак происходит без моего сознательного участия. Может, на новый уровень выхожу?

— Тюрьма, в которой заключен наш Кирн, как и метка на его теле, обладают ограниченным сроком действия, — обрадовал меня некромант, — Кристалл скоро разрушится, и наш, точнее — мой хвостатый друг вырвется на свободу. Зовом к Матери он, конечно, еще долго не сможет пользоваться, но в остальном будет полностью дееспособен. Императору совершенно не нравится такая перспектива, а единственный видимый выход ему перекрывает Этта, защищающая интересы богов подземного мира…

Тут уже никакого удёржу не хватило.

— Прямо сказка какая-то! — расхохотался я в голос, — Мудрый волшебник, предвещающий беду — есть! Восхищенно внимающие ему полуголые красотки? Есть! Само зло, заключенное в темницу? Присутствует! Озабоченные боги и правители? В наличии! Войны, конфликты, споры? В избытке! Один вопрос — а где же герой?!

Возникшую после моего спича тишину нарушило неимоверно важно звучащее, но крайне писклявое:

— Я!!

Тишина продолжилась, дополнившись удивленным любованием о парящего в воздухе демона. Тот, насладившись вволю, почесал себе правую ягодицу и пожал плечами:

— Как будто у вас другие варианты есть.

Комментировать это никто не стал, лишь Абракадавр, развернувшись ко мне, отвесил ремарку:

— Не знал, что ты любишь фэнтези, Кирн. Ты в душе мечтатель?

— Я в душе истерящая и плюющаяся демоническая шлюха, — грустно ответил я ему и махнул головой при виде вздернутой брови, — Не спрашивай. Лучше расскажи, почему это из-за такого скромного меня возник такой переполох. А то как-то в моей голове не сходится происходящее.

— Ты? — сложивший руки на животе некромант вздернул брови и весело на меня посмотрел. Не удовлетворившись пантомимой, он несколько раз развернулся по направлению к развесившим уши наёмницам, потом вновь поворачиваясь ко мне, — Ты, мой друг, просто послужил для создания прецендента! Дороги Бессов и богов до этого момента жестко не пересекались! Смотри — почему мы, некроманты, так легко и гладко встроились в существующую систему? Ответ прост! Нас, по большей части, интересуют ресурсы и бывшие смертные — в смысле тела! Других Бессов смертные интересуют сугубо с материально-идейной точки зрения, богов — с точки зрения веры. То есть имеют место быть три совершенно разных полюса сил, чьи интересы параллельны, не претендуя на чужие ресурсы! Так было и так всех устраивало.

— Пока Этта не показала совсем недружелюбным нихонцам большой кукиш на ровном месте, — неожиданно здраво добавила Лилисанна, сложившая руки под грудью и облокотившаяся на стену.

— Именно! — радостно хлопнул в ладоши Абракадавр, — Сейчас нихонцы и те, что называют себя богами, меряются длиной дубинок и угроз, а у нас есть время поговорить. Даже я не могу представить, на что они договорятся…

— Ни на что, — отрезал я, громко и грубо, — Это исключено.

Некромант, собравшись как кошка перед прыжком, развернулся ко мне, отбрасывая нарочитое веселье.

— Кирн, точно? — вопрос был резкий, предельно серьезный. Взгляд Умного Ежа вцепился в меня, как голодный пёс в кусок вырезки.

— Точно, — утвердительно кивнул я.

Сразу после моих слов Умный Ёж… взорвался.

Полуголый квартет лишь успел ошеломленно взвизгнуть, когда ошметки плоти заляпали стены, пол, кристаллическую стенку моей темницы и самих девушек. Их было недостаточно, чтобы заляпать мне весь обзор, так что я в деталях увидел произошедшее после. Оставшаяся на месте верхняя половина скелета, и являвшаяся по сути могущественным бессмертным по имени Абракадавр, немного отличалась от того, что я видел ранее — голые кости в некоторых местах были укутаны чем-то наподобие браслетов, выполненных из тёмной меди.

Немертвый выбросил по направлению ко мне руки и на каждом из браслетов ярко синим пламенем вспыхнули какие-то символы и знаки.

Тут же раздался страшный вой. Маленькая красная фигурка с перепончатыми крыльями корчилась в воздухе, совершенно забыв, что ими нужно махать. Чёрту определенно было плохо от внезапного пассажа некроманта. Через пару секунд внешние стены камеры начали искажаться и пульсировать, открывая нашим совершенно нелюбопытным взглядам своё истинное обличие — сырое, красноватое, пульсирующее. Сразу сложилось впечатление, что мы находимся в каком-то внутреннем органе, который в данный момент сотрясается в конвульсиях.

Девки орали, чёрт с крыльями заходился сумасшедшим визгом, стены хлюпали и дрожали, я со сдержанным скептицизмом рассматривал творящееся, что дало свои плоды — я обнаружил, что сама кристаллическая тюрьма и летающий чертик связаны с пульсирующим мясом стен несколькими красными нитями, похожими на артерии. Вся эта мерзопакость стремительно темнела самым гадким образом — расползающимися пятнами, центр каждой из которых тут же начинал капать беловатой мерзко выглядящей жижей на пол.

За считанные секунды, озвученные непрекращающимися воплями всё окутывающее вполне человеческие деревянные стены мясо сгнило, стекая на пол, а чёрт расползся прямо в воздухе.

За этим последовал громкий «КРАК» — и через кристалл пролегла первая трещина.

К моему глубокому сожалению, вызванному старыми воспоминаниями и чёрным юмором, никакой эпичной сцены вслед за этим не последовало. Абракадавр еще долго стоял с простёртыми руками, явно способствуя кристаллу крошиться, отваливаясь целыми кусками в скопившийся на полу гной, девушки от воплей перешли к конструктивному мату, правда, выбежав в коридор, а я… как дурак остался висеть, поддерживаемый кольцами металла.

Ну, хотя бы активно бьющий цепями по наиболее крупным осколкам кристаллической тюрьмы.

— Джаргак, может быть, ты всё-таки зацепишь себя цепью за шею и вытащишь из колец наверх? — Абракадавр сказал это совершенно спокойно, но стыдно мне стало.

Вкус свободы был необычайно сладок, особенно под испуганными взглядами моих пленительниц-пытательниц, на которых я совершенно не собирался нападать, но ставить их в известность не думал. Во-первых незачем, во-вторых — понятия не имею, кто из них Повелительница Температуры. Не угадаю, а она мне ноги или руки отморозит. Смысл? К тому же…

— Я не причиню вам вреда, — удивил я девушек, совершенно искренне мне не поверивших. Пришлось объяснять, — У меня дел много, а с вашей репутацией и с учётом новых обстоятельств… вам этот вред и так причинят.

С определенным трудом они мне поверили, заняв вполне устраивающую всех компромиссную позицию — подальше от меня и в боевой готовности, но явно не собираясь нападать с отчаяния. Как по мне, так идеальная социальная дистанция. Всем бы разумным так себя вести.

— А теперь вкратце и быстро расскажи, почему Нихон не договорится с богами, — потребовал Абракадавр, магическим образом стягивая свою расплескавшуюся плоть назад на костяк.

Зрелище было жутко неаппетитным, но заворожило меня своей непревзойденной отвратительностью — мелкие клочья мертвого мясо выползали из гнилой субстанции, оставшейся от демона, и налеплялись назад на моего… товарища. И вот кто после этого страшное зло?

Последнее я спросил вслух, не ожидая ответа, но получил его.

— Разница между тобой и рациональным злом в том, что рациональное, то есть я, и не зло вовсе, — выдохнул частично покрытый мясом скелет, — А вот ты, действующий без малейшей оглядки на последствия своих действий, есть экспонат, наиболее близко соответствующий термину самого зла.

— Я просто ограничен в ресурсах и не могу рисковать! — выдвинул я свою позицию.

— Понимаю тебя, — спокойно заметил некромант, заставляя огромную кучу слизи и кристаллов нездорово шевелиться, выдавливая из своих недр фрагменты плоти, — Но только потому, что ты мне нужен. Практически никто на планете подобным похвастаться не может. А теперь говори.

— Да всё просто, — пробурчал я, растирая мышцы и пытаясь хоть на гран почувствовать что-нибудь кожей, — У меня было задание в Подземном Мире. От богов, в том числе и Этты. Все эти духовные начальники были очень озабочены всё возрастающим влиянием Бессов, вот и объединились с моей помощью. Наладили связи и каааак начали влиять. Дальнейшее вы видите — «Академия» в стороне, нихонцы пошли в контру, так как им лишний игрок на этом поле никуда не упёрся. Тем более — какие-то боги. Договориться они не смогут.

Приняв объяснения, Абракадавр погнал нас в кают-компанию. Времени, по его словам, было не так, чтобы много, но было. Уничтожив демона, работавшего не только тюремщиком, но и самой тюрьмой, некромант выиграл нам передышку, за которую следовало решить, что делать. Бросившихся в рубку эльфиек Абракадавр тут же отозвал назад грозным рявком — по его словам, высоко над нами висела пятерка крайне необычных кораблей империи Нихон, умеющих концентрировать солнечный свет, используя его как оружие. Стоит курсу дирижабля изменится хоть на десяток градусов, как они его испарят.

Я, не понаслышке знакомый с этим чудом природы, охотно подтвердил информацию для наёмниц. Те, предвидя и так печальные перспективы для себя, совсем приуныли. Одна из эльфиек, обладательница того самого хрипловатого голоса, что выгодно выделял ее персону среди товарок, начала тихо убеждать подруг в том, что Зов к Матери с последующим глубоким залеганием на дно — идея отличная, своевременная и необходимая. Неживой Бесс вежливо посоветовал им не торопиться, что было принято ко вниманию изо всех сил.

Однако, оставался открытым один вопрос.

— Ты меня вообще зачем вытащил? — заставил я досадливо поморщиться неживое существо, только открывшее рот для того, чтобы сообщить мне, зачем он меня вытащил.

Ну вот захотелось.

— По многим причинам, часть из которых тебя не касается, — буркнул некромант, — Но часть — очень даже. Кирн, как ты смотришь на то, чтобы стать клятвопреступником? В благодарность?

От такого пассажа я натурально подвис, как, впрочем, и девушки. Предложение в культуре мира Пан было крайне смелым. Приблизительно на уровне предложения герцогине крови заняться на балу анальным сексом. До момента знакомства, разумеется. На белом рояле, разумеется. Возможно даже стоя.

Нет, балы, конечно, они разные бывают и ничего сверх небольшой экзотики в некоторых странах бы такое не вызвало, но для меня, как для существа в высшей степени культурного, подобный загиб прозвучал нонсенсом.

Однако… сделать мне предложение под взглядом и ушами демона, умеющего быстро и самоотверженно стучать, Умный Ёж не мог. А сказать «нет» представителю единственной нейтральной по отношению ко мне и при этом что-то значащей в мире фракции.

Будь я герцогиней крови, то безумец стал бы приятно удивлен.

— Я согласен.

Рты девушек распахнулись беззвучно, но очень широко.

— Милые дамы, к вам у меня тоже предложение, — развернулся к ним Ёж, вытирая зачем-то руки о свои ветхие кожаные штаны, немыслимым образом восстановившиеся назад, — Я сейчас планирую покинуть данный корабль, объяснив Кирну, куда ему следует прилететь. Моя точка перемещения Зовом закреплена за одним недалеко расположенным Домом Матери. Могу вас взять с собой избавив от нежелательного надзора здесь и сейчас, а также имею несколько предложений, которые вы, возможно, сочтёте для себя выгодными. В сложившихся обстоятельствах.

— Зачем это нам нужно?! — выкрикнула одна из тощих смуглянок, — Мы просто долетим до нужной точки и всё! Ну возьмём на себя десяток заказов еще, не впервой прогибаться! А если уйдём с тобой — нам пришьют предательство заказчика!

— Протекторат Лиги на первое время, возможность заново жить там, где вас никто не знает, свобода выбора, — отчеканил толстячок, пристально глядя в глаза молчащей Лилисанне и игнорируя крикунью, — Просто так. Просто потому, что у меня есть к вам предложение. Времени мало, могу дать на раздумья максимум три минуты.

Впустую потраченное время. Я видел ответ в глазах как минимум двух из девушек, в том числе и у грудастой начальницы этого квартета. Ответ был «да». В конечном итоге, при прочих равных, всё зависит от репутации. А у Лиги Некромантов она пока была чистой как стеклышко.

Пока женщины спорили, я медленно и неуверенно наматывал на себя цепи из инвентаря. Осязания по-прежнему не было ни на грош, как, впрочем, и вкуса с нюхом. Я видел и слышал, но чувствовал себя отвратно — как будто управлял бесчувственной куклой вместо тела. Проблема, видимо, была в мозге или в подсознании, тому пришлось в экстренном порядке приспосабливаться к зашкаливающим болевым значениям, а потом он в этом состоянии завис. Оставалось лишь надеяться, что не навсегда.

Спросить бы Лилисанну, как эксперта, но та сейчас занята вбиванием здравого смысла в товарок. Вот что делает отсутствие вертикали командования…

События, однако, трех минут нам не дали. Дирижабль содрогнулся, что-то загрохотало в его недрах. Раз, другой, третий.

— Живые на борту, двенадцать тел, — отрывисто бросил Ёж, — Это абордаж!

— Мы с тобой! — лихорадочно быстро выкрикнула Лилисанна, маша руками на открывших рот подружек.

Ответить некромант ей не успел — первые из вторженцев уже ломились в такую очевидную капитанскую рубку. Первая же пара ворвавшихся тут же сделала крайне необычную вещь — они вытаращились на меня и открыли рты, не обращая внимания на толкнувших их в спины товарищей.

— Он на свободе… — пораженно выдал очевидное-невероятное один из типов, прямо перед тем, как заорать, затрястись и задымиться.

…и упасть стопроцентным трупом.

Впрочем, я не рассматривал. Не было ни времени, ни желания, ни возможности. Здраво решив, что в данных обстоятельствах совсем не желаю погибнуть, я сделал широкий шаг вбок, выпуская две длинные тяжелые цепи. Они высекли искры из защитных полей магов, шедших сразу за уже покойными штурмовиками.

Маги испуганно выстрелили по мне из посохов-парализаторов, а затем тоже умерли. Сложно жить, будучи пробитым в десятке мест толстыми короткими костями, которыми внезапно выстрелил Умный Ёж. Я активировал «Железную рубашку» и поковылял к двери, собираясь взять на себя роль засадного полка. Брошенный мимоходом взгляд на померших, показал две вещи — это были высокоуровневые «академики» и вооружены они были совсем нелетальным оружием.

Команда захвата, причём совсем не по мою душу. Видимо, демонстративно ушедшие «академики» решили взять с собой еще и квартет «синичек», бывших у них практически в руках. Одобряю практичность.

Одобрять пришлось с шумом, грохотом и матюгами. Печаль нашей ситуации была в том, что мне нужно было наружу, чтобы улететь, а боеспособностью я сейчас не отличался. Девушкам же требовалось куда меньшее — распустить их отряд, принять приглашение Умного Ежа в его бандформирование, выпить чашечку эликсира, помогающую всем пригубившим прилететь именно туда, куда надо… казалось бы, минутное дело, но не тогда, когда на не таком уж большом дирижабле еще восемь опытных бойцов, уже готовых к отпору.

Первой после трупов к нам ворвалась граната. А за ней прискакали еще три. От последовавших разрывов взвыли все живые, кроме меня — воздух моментально заполнился густой смесью какой-то убойной и жгучей дряни, заставившей девушек заорать и согнуться от жестокой боли в глазах. У меня же они просто сильно заслезились, что тоже совсем не способствовало видению ситуации. Пока я стоял и утирал скупые мужские слезы, льющиеся непрерывным потоком, какой-то «академик» в наглухо закрытой маске возник, как ёжик из тумана передо мной, начав бодрым перестуком охаживать моё бренное тело потрескивающей дубинкой.

Скорее всего, он тоже мало что видел.

«Чувство объёма»

Здравствуйте, дорогие мои.

Вся группа «академиков» уже изображала из себя ёжиков в тумане, бодро тыкая дубинками в несопротивляющихся девушек. Один, правда, уже был исключением, умирая от заклинания некроманта. Последнее я ощутить не мог, но сопоставить позы некроманта и его оппонента труда не составило. Удар мачете поставил жирную точку на «моём» агрессоре, и я радостно поковылял к спинам остальных. Те старались вовсю, видимо, очень уж хотели перестраховаться от Творца Боли.

Я их более чем понимал.

Мой лихой кавалерийский наскок… цепями противник не ожидал. Еще двоих, оказавшихся не-магами, без щитов, цепи оплели за шеи, начав душить, а вот остальная четверка лишь перевела на меня фокус внимания. Видимые в «чувстве объёма» фигуры повернулись ко мне, начав шевелить руками и посохами, а я внезапно понял, что далеко не так зряч, как хотелось бы.

Магии-то не видно!

Первый удар в грудь снес меня, впечатав в противоположную стену, два желтых парализующих сгустка энергии бессильно растеклись по телу, а вот последний…

Видимо, это спецназер был двоечником, свято уверенным в том, что все проблемы в жизни можно решить взрывом. Над головой бабахнуло, треснуло и зашипело, окатив меня осколками. Я скрипнул зубами, предполагая худшее и вкладывая максимум возможной энергии в душащие двоих цепи. Их шеи ожидаемо хрустнули, а я тут же прыгнул вбок. Резко, из максимально неудобной позиции, с максимальным усилением.

И тоже хрустнул, снося то, что было у Лилисанны навигационным столом. Очень массивным, очень крепким и слишком уж монументальным.

Времени оценивать ситуацию я себе не дал. Почему-то очень ярко представилось, что взрыв того мага снёс мне верхушку черепа и я сейчас «дышу» своим открытым мозгом в чрезвычайно едком тумане. Мной овладела самая натуральная, первая за всю мою жизнь Бессом, паника.

Я протянул руку — и все доступные мне в инвентаре цепи полетели в четырех еще стоящих на ногах атакующих. Обвивая их щиты, высекая искры, скрежеща по прикрывающей магов защите, отвлекая.

Самое время для атаки.

Но её у меня не получилось. Тело… не работало. Нога изгибалась в самых неподходящих для неё местах, елозя по полу самым неестественным образом, а от руки и половины плеча осталась отбивная, даже не думавшая шевелиться. Именно этой частью тела я приземлялся на стол, которого уже не было. На голову я посмотреть не успел — тот самый взрывник, безошибочно определив моё местоположение, снова начал делать характерные пассы руками. Сейчас меня точно взорвут.

Пользуясь скорее наитием, чем чем-либо другим, я достал из инвентаря канделябр, метнув его прямиком в опасного противника.

Взрыв. Взрыв, раскидывающий в разные стороны как тела держащихся против цепей до этого магов, так и почти голые тела условных союзниц.

И вслед за этим сразу раздался щелкающий звук. «Тут, тук, тук» Я обратил внимание в другую сторону — Умный Ёж стоял, сжимая длинную толстую и полую кость, стреляя из нее короткими снарядами по дергающимся телам противников. Вставать те не спешили, послушно принимая в себя всё новые и новые снаряды.

Кажется, победа за нами.

Когда некромант выволок меня последним на свежий воздух верхней палубы дирижабля, я тут же прохрипел ему вопрос:

— Голова! Что у меня с головой?!

— Череп цел, если ты об этом, — невозмутимо ответил мне Мастер Лиги, пытающийся определить травмы случайно выживших девушек, — А остальное нарастёт.

— Волосы, что ли?

— Да. И уши.

Я с облегчением выдохнул. Всё было на своих местах — и черепная коробка, и две черные, страшно изогнутые и корявые металлические палки, бывшие когда-то канделябром.

Глава 9 Соло на минималках

Удар, сопровождаемый тяжелым, мощным и влажным хрустом. Я негодующе заворчал, с возмущением глядя на костолома. Тот тяжело дышал, переводя дух и вытирая пот со лба. Кувалда с грохотом пала на пол.

— Наконец-то! — сказал костолом, уступая своё место костоправу.

— И всего пять минут возился, силач, — с сарказмом выдал ему в спину я.

— Мог бы и подольше, — мстительно добавила лежащая на соседней койке Лилисанна. В отличие от двух из трех своих подруг, она могла говорить, чем, как и всякая женщина, с удовольствием пользовалась.

Вот такой вот у них дефект при сборке получился. Не то чтобы я был таким уж заядлым сексистом или как там правильно называются женоненавистники и прочие пенисоносные угнетатели, но проведя полдня в одной палате с женщиной, обиженной на то, что ты ее с подругами взорвал, я понял, что в следующий раз надо добивать. Абракадавр бы меня всё равно простил.

Уход с дирижабля был чрезвычайно эпичным действом — я летел вслепую, руководствуясь подсказками сидящего на моей спине некроманта, прижимал рабочей рукой к целой части груди грудастую брюнетку, а позади, как сопли на ветру, болтались на цепях эльфийки. Ну, не так, чтобы прямо болтались, вёз я их аккуратно, но безо всякого желания. Сложно ответить отказом вежливой просьбе своего освободителя, который, к тому же, является безумным немертвым с чёрт знает какими тараканами в голове.

Летя сугубо на морально-волевых, я искренне думал, что у Абракадавра есть целый план по поводу того, как бы нам спрятаться так, чтобы никто, включая богов, демонов, смертных и прочую ересь, нас не нашел.

Плана… не было.

Точнее, он появился позже. Мастер Лиги действительно прибыл на корабль к Лилисанне с одной, но весьма определенной целью — изъять меня, а бонусом и девушек, но не в виде лихого кавалерийского улёта, а путём здравых и логических переговоров.

Проще говоря, обиженный собственной Лигой на дефицит бюджетных средств, Умный Ёж планировал ход конём — забрать меня с собой на радугу, то есть небо, где я уже когда-то бывал.

Ход был замечательный. Боги удовлетворены, нихонцы получают моё отсутствие, некромант — плохого, но эксперта по Внешнему Миру, а девочки… ну тут бы как получилось. Либо с нами, либо с «академиками». Как говорится, первым делом самолёты, а девочки по остаточному принципу. Снова меня в шовинизм уносит, не к добру… это, наверное, потому что Лариса не просто бесится, а еще и методично ищет способы быть услышанной, добившись на этом поприще немалых успехов. К моему глубокому сожалению.

Стратегия некроманта упиралась на пошлые компромиссы, поэтому, как только он узнал от меня, что компромисса у Нихона с богами скорее всего не выйдет, то сразу приступил к плану Б. Который был… куда менее компромиссен, чем бы мне хотелось. Проще говоря, Лига в лице самого её Мастера вытащила из широких штанин мощное политическое заявление, открыто продемонстрировав его всему миру.

Заявление вкратце можно было обрисовать так — «Вы нас не пригласили, мы обиделись. Компенсация — Джаргак». Зачем? А тут целая подоплёка. Вотум недоверия, силовой ход, провокация, заявка на политический Олимп, мощное политическое заявление из штанин, сунутое под нос вылезшим из своей юрисдикции обнаглевшим небожителям, чья роль должна была сводиться к обслуживанию смертных.

В общем, некромантам нужно было подкинуть своё мнение на вентилятор, организующий мировые ветра. Внести свежую, так сказать, струю, при этом целенаправленно никого не измазав. Прекрасный план Б, но с последствиями.

Нихонская звезда кораблей всё-таки шарахнула по дирижаблю наёмниц своим лучом смерти, испарив деревянного бедолагу дотла. Прилюдная демонстрация такой мощи тут же вызвала резкий резонанс среди заинтересованных лиц, что послужило еще одной свежей струёй в мировой политике. Этта с парой божков, до этого упоенно сравшихся с представителями Нихона позади нас, не осталась в стороне от происходящего и выдала удивительно злую бяку в сторону кораблей Нисходящего Солнца, от чего те быстро и решительно накрылись медным тазом, грохнувшись где-то в горах. Куда сразу же и рванули некоторые заинтересованные лица.

Свежих струй становилось всё-больше и больше, лопасти вентилятора работали всё бодрее и бодрее. По всем законам жанра, на этом этапе мы должны были бодро впрыгнуть в одолженный Ежом у коллеги «треугольник», являющийся одним из самых быстрых воздушных кораблей современности, и красиво улететь в закат.

Законы работали ровно до момента заката. Сам момент был, кстати, пойман за счет присутствующего на борту менталиста, поэтому за время я был мог быть спокоен.

Во-первых, «академики» продемонстрировали, что прагматизм для них не является пустым словом и… рассекретили бессмертному сообществу информацию, о местоположении и физическом состоянии такой «громкой» цели как я. А также о метке «гнева богов», сделавшей меня одной из самых удобных жертв в истории мира.

Во-вторых, оскорбленные в лучших чувствах всеми подряд нихонцы провернули практически тоже самое, но не с наёмниками, а со своими Слугами, отдав команду «фас» и присовокупив к списку целей девочек и Ежа.

Для меня, являющегося практически инвалидом, этого было по самое горлышко, но жизнь и люди решили не мелочиться. Было еще и третье.

Лига Некромантов внезапно сделала для себя несколько открытий.

Во-первых, скромные труженники кости и дохлой плоти внезапно поняли, что давно уже были готовы к смелым политическим заявлениям общемирового масштаба, но, наверное, стеснялись, поэтому их добрый Мастер решил эту проблему сам.

Во-вторых, нежданно-негаданно замороженные контракты с крупнейшим мировым партнером «Академией» больно ударили в пах кошельку некромантической партии, что, в таких случаях, обычно бывает воспринято вплотную к сердцу.

В-третьих… в-третьих же маги смерти внезапно осознали, что их огромные, красивые и чрезвычайно полезные суда очень легко поддаются такому некрасивому явлению, как массовая магическая бомбардировка с воздуха. Что, в свою очередь, бьет по кошельку как молодая жена миллионера, которую он достал из уборщиц.

Это было неприятное открытие. Конечно, злые и обиженные на своего бывшего Мастера маги не могли сравниться по своим возможностям с «Академией», Нихоном и вольными художниками, зато они смогли водрузить Умного Ежа в топ-3 целей охотников за головами. А заодно — отправить мертвецов. Не по нашему следу, а куда хуже.

Несущих листочки с нашими портретами, физическими данными и стоимостью.

Во все населенные пункты, которые они знали. А их было много. Как и листочков.

— Признайся, что ты это специально, — хмуро посмотрел я на безмятежно любующегося потолком некроманта. Мы только что высадили «лишних» членов экипажа возле небольшой деревушки и удирали оттуда на «треугольнике» сверкая пятками. Но зигзагами.

— Я это специально, — мягко улыбнулся Абракадавр, вызывая утробное ворчание у подслушивающей Лилисанны, — Не стоило игнорировать им мой проект.

— Думаешь, месть этого стоила?

— Да плевать, — безмятежно пожал плечами неживой, — Десять-двадцать лет и всё успокоится. Зато вы прекрасно мотивированы отправиться в экспедицию со мной. Кстати, ты не забыл, что обещал?

Я не забыл. Когда-то, давным-давно, при нашей первой беседе без личин, с глазу на глаз, происходящей у меня дома, я передал Абракадавру ту часть знаний о путешествии во Внешний Мир, которую мог без нарушения клятв. Однако, знал я много больше… поэтому после совсем короткого размышления, принял решение нарушить данные мной клятвы ради благодарности Умному Ежу.

Естественно, что ему, как и всякой порядочной бессмертной скотине, этого было мало. Он захотел еще и меня с собой утащить… и имел для этого разные аргументы, которыми совершенно бессовестно пользовался.

— Кирн, давай побудем объективными, — сказал он, глядя, как костоправ присобачивает мои неверно сросшиеся и заново сломанные кости на нужные места, — Я знаю, какие у тебя цели. Приблизительно понимаю, на что ты готов ради их достижения. Но. Ты не в форме. Мы летаем и запутываем следы уже вторую неделю, а у тебя по-прежнему бегают зрачки. По-прежнему имеют место перепады настроения, небольшой тик хвоста и тремор пальцев. Ты не чувствуешь этого, а постороннему заметно. Приблизительно раз в полчаса ты застреваешь в прострации на несколько секунд, с дивной регулярностью, это я тебе как нежить с абсолютным чувством времени говорю. Мне продолжать? Ты нуждаешься в длительной реабилитации. Лилисанна подтвердила, что часть выживших после её… воздействий… испытывали те же проблемы.

— Всё так, — меланхолично пожал я плечами, больше занятый попытками игнорировать суккубу, которая продолжала искать способы достучаться до меня в реальности. У нее уже всё получилось, но я питал слабую надежду, что если не отвечать — то она заткнется. Когда-нибудь.

— Учитывая, как там обстоят дела, мне нужен твой опыт, — продолжал капать на мозги некромант, — Не краткая сводка реалий, не выжимка информации, а ты сам. В том числе и для той ситуации, в которой мы можем обнаружить еще каких-либо «гостей» отсюда. Взамен я предоставляю тебе прекрасную возможность восстановиться, безопасность, относительный комфорт и полное отсутствие преследования. Учитывая обстоятельства, это весьма кстати.

— Тобой же созданные обстоятельства, — пробурчал я для порядка, но тут же поправился, — Частично.

Умный Ёж благосклонно кивнул. Лилисанна и её тройняшки-эльфийки, приведенные на краткое время в сознание, были куплены потрохами. Отнюдь не золотом — я уже частично открыл рот, рассказав о том, что один из двух континентов Внешнего Мира процветает под диктаторской пятой Бесса-китайца, заставив девушек влюбиться в такой континент заочно.

Мне откровенно не хотелось соглашаться. Хотелось исцелиться, покинуть этот гостеприимный «треугольник», взлететь ясным соколом повыше, отправившись к своему питомцу и Слуге. Бегать между Мирами откровенно задолбало… хотя, если подумать, то меня уже задолбало абсолютно всё. Особенно неудачи. Реальность, пусть даже и цифровая, никак не хотела поддаваться моему молодецкому напору, всё постоянно получалось не так, не здесь и не туда. Из всех моих хитрых планов сработал лишь один — когда я давил задницей гоблинов на краю мира. И то, наверное, лишь потому что там никого кроме гоблинов не было. Из всех моих злоключений я вывел одну простую закономерность — там, где есть другие разумные, мои планы не пляшут.

Поэтому я просто выложил Абракадавру всё, что помнил и знал о своей экспедиции в сферу мира, где вместо океанов прорва воздуха с дном из всесжигающего слоя эфира. А когда Шахарезада наконец-то заткнулась, глянула к себе в Статус и презрительно хмыкнула, она потом сказала живому мертвецу голосом человечьим. Но через орочью глотку.

— «Нет» или «Да» я тебе не скажу. Есть дело, не требующее отлагательств. Не то, о чём ты думаешь, но то, о чём вполне можешь догадаться. Назови сроки и скажи, откуда будешь стартовать. Скорее всего, я приду. Прилечу на крыльях у любви, буквально.

— Глупо, — ответила мне нежить не менее человечьим голосом, — Суицидально. Бессмысленно. Непрактично. Вероятно, у тебя есть какие-то серьезные мотивы, мне ничего не остаётся, как принять твоё решение.

Наверное, если бы я ему сказал, что лечу к питомцу и Слуге, Умный Ёж бы даже завис… или попытался меня убить. Просто так — во имя защиты логики и здравомыслия. Питомца я мог призвать в любой момент, а Кира Гира на момент нашего с ней расставания, представляла из себя еле соображающую девочку с нулевой инициативой. Более того — находящуюся в полной безопасности девочку, по данному богиней слову. Но, я хотел побыть один, хотел увидеть Картера, хотел снять с Киры все сковывающие её клятвы и ограничения.

А еще очень сильно хотел оказаться как можно дальше от Лилисанны. Несмотря на продолжающееся онемение тела, что-то во мне вставало на предназначенные или не предназначенные природой места.

…и дикий ужас, каждый раз поднимающийся из неведомых глубин психики при виде сисястой коротышки, с недовольным видом трескающей сухой паёк воздушных матросов, мне был очень не по нраву. Я чувствовал необходимость утрясти свои внутренние проблемы подальше от столь сильного раздражителя.

— Если за нами есть хвост, то я его уведу, — отважно пообещал я провожающим и выпрыгнул рыбкой за борт.

«Хвост» был, но я его не увел, а просто сшиб. До этого хитрого мага явно никто не донес информацию о том, что Джаргаку на иллюзии плевать, а щитов шпион предусмотрительно не держал. Предусмотрительно — потому что летал он не на своеобычном ящике-левитаторе, закрепленном на пояснице, а аж на целом троне размером с небольшой вертолёт. Трон был не величественный, а весь насквозь механический, собранный из различных устройств и приспособлений. Очень прорывная маготехника, наверное, раз Бесс умудрялся следовать за «треугольником» столько времени. Как и любой прототипный прибор, этот самый летающий трон повёл себя как положено — будучи проткнутым вместе с магом гарпуном, летучая сидушка испустила скрип, искры и скрежет, а затем взорвалась.

Осмотревшись по сторонам, я набрал высоту и полетел на восток. К Кире.

Орки существа, по сути, приземлённые, буквально вышедшие из народа. Самый, что ни на есть, пролетариат фэнтезийных миров, пусть и не от сохи, а от кочевого образа жизни с табунами перегоняемой живности. Тем более странно мне было разглядывать мать сыру землю, которая в данных конкретных иллюминаторах Кирна Джаргака представляла из себя ни что иное, как минное поле… для слонопотамов. Но всё равно минное.

Границы правил Системы, режущие характеристики бессмертным, на каждом городе или ином поселении выполнены в виде невидимой полусферы, посему я мог ничего не бояться, летая высоко и смотря далеко. Однако, на низких высотах существовала совсем неиллюзорная опасность хотя бы пяткой, но зацепить границы какого-нибудь населенного пункта. А там уж вопрос погони становился сугубо вопросом временных рамок. В случае присутствия поблизости ментального мага — очень узких рамок.

Пока я изображал из себя гордого дятла, хищно и красиво парящего в высях, вновь активизировались давненько не работавшие счетчики принесенных в моё имя жертв. Причем закрутились они оба куда активнее, чем раньше. Я заскрежетал зубами, немало не заботясь о том, что не имея возможностей дозировать силу, вполне могу сам себе сейчас что-то сломать.

Более того, я был бы даже счастлив почувствовать боль от зубных нервов.

В этом мире, отягощенном определенными правилами, есть один небольшой нюанс, сильно отличающий местных разумных от их возможных аналогов из земной истории. Тут почти все просвещены, образованы, прекрасно умеют читать Системные послания и записки, а также… прекрасно знают, что боги — существуют. Что это значит?

Что в мою честь бы и мышь не пнули, не будь это кому-то надо. И этот кто-то был очень поблизости, когда всё началось.

Встречу — убью. Медленно.

Мне страшно захотелось вот прямо сейчас увидеть какое-нибудь капище, где злые оборванные культисты с экстазом в глазах рвут на груди рубаху селянке, обнажая её молочные перси и заносят кинжал, дабы убить её во славу Предвестника. Я бы пал на них аки коршун, сладострастно перебил бы к чертям собачим изуверскими способами, и читая мораль, а селянку отпустил бы на волю. И она бы бежала в страхе со своими персями, которые туда-сюда, неслась бы по зимней мерзлой земле аки вспугнутая лань, а я бы почувствовал себя лучше, глядя ей вслед.

Увы. Никаких культистов.

А вот селянка в месте моего приземления нашлась. Поднялась из высокой травы, лениво поправляя старое замусоленное платье, небрежно сдёрнула с головы почти съехавшую косынку и хмуро посмотрела на меня. Вид у труженицы был своеобразный — как у человека, который долго и много нервничал.

Я молча смотрел на неё, понятия не имея, что делать. Бить бессмысленно, а бежать не хочется совершенно. Даже здороваться не хочется.

Последнее было обоюдным.

— Засады нет, — с места в карьер заявила аватар Этты, глядя на меня, как житель Белоруси на колорадского жука, — Была. Теперь нет. Забрать своих можешь спокойно. Слово сдержано.

— Будет, когда всё-таки заберу, — занудливо поправил я её.

— Катись в задницу, гад, — тут же ответила Этта, становясь чуть более похожей на живое существо, а не на труп крестьянки, — Не когда заберешь, а когда дойдешь до них. Потому и засада была.

— А зачем убрала?

Богиня замешкалась. Я отчетливо видел, что она хочет просто меня еще пару раз послать, а потом гордо уйти по своим божественным делам. Хотя мне на язык лезло совершенно неграмотное слово «богиньским». Поколебавшись, Этта всё же ответила:

— Мы считали тебя особенным. Неправильным. Мешающим. А теперь выяснилось, что это было попыткой счистить с сапога одну какашку, во времена, когда мы уже стоим по пояс в дерьме.

— Какое поэтичное сравнение, — восхитился я, не забывая оглядываться по сторонам. Это не только способствовало бдительности, но еще, судя по всему, неслабо так било по самолюбию морально измотанной богини, — Мне даже жаль, что мы с тобой не сходили в какое-нибудь приключение, где ты бы комментировала всё подряд своим богатым божественным лексиконом.

— Повторюсь, — кисло сказала та, что отвечает за плодородие и беременности, — Забирай и катись. Скатертью дорога.

Она махнула рукой в сторону бревенчатого монастыря, стоящего совсем недалеко. Рядом с большим центральным зданием гнездилась целая прорва избушек помельче, из труб которых валил хорошо заметный дым, но никаких границ Системы тут не было. Порядок и безопасность на этой территории обеспечивала та, кто стоял рядом со мной и определенно хотел что-то сказать. Но мешкал.

— Ну? — я вновь повернулся к аватаре, всем своим видом показывая, что жду пока она родит.

— Что — ну?! — немедленно окрысилась богиня, скрещивая руки под грудью. Для занятого ей тела эта поза казалось более, чем странной, — Перед тобой что, извиниться?! У нас была сделка, условия выполнены!

— Но там меня ждала засада, — я ткнул пальцем в сторону населенного пункта, а потом уткнул тот же палец себе в грудь, — А вот тут на всём моём теле неясные художества, запрещающие мне использовать Зов к Матери. Это как-то не согласуется с нашими ранними договоренностями, а, изобильнейшая?

Шлепок крестьянской руки по крестьянскому лицу был мне ответом.

— Ты дебил? — осведомилась Этта, глядя на меня одним глазом через растопыренные пальцы. Затем, о чем-то вспомнив, тут же ответила сама себе, — Нет, вы все дебилы. Каждый из вас. Но мы поставим вас на место. Может, и мозги заодно вправятся.

— Слушай, я ведь могу и обидеться…

Слова сами сорвались с губ. Капнули угрозой на подмерзшую землю. Зашипели ядом. Я прислушался к себе, с удивлением понимая — да, могу, еще как. Сколько можно гоняться за недоступным, когда вот он, совершенно точно такой же враг, даже лучше — доступнее, ближе. Более того… личный. Подлый. Предложивший одной рукой сделку, а второй ногой ставящий подножки. Потратить лет сто, превратить в пепел все крупные города, публично заявляя перед каждым разом, в честь чего новый праздник жизни. Уничтожить всех этих… небессмертных.

А что меня остановит? Бессов ритуал просто один раз убьёт, а до остальных мне дела нет. Вот у них — защитнички. Пусть защищают. Этта определенно что-то прочла в моих глазах. Она не отступила, не потупилась, не продолжила оскорбления. Даже в лице несильно изменилась. Но почему-то я был уверен, что огонь будущих пожарищ в моём взгляде она увидела, как наяву.

Богиня промолчала, а я, наоборот, решил оставить за собой последнее слово.

— Этта, каждый из нас, Бессов, пришёл из мира, где настоящий бог почти умер, — произнес я, не отрывая напряженного взгляда от глаз богини, — И под «настоящим» я имею в виду всемогущего, вездесущего и всеблагого. Выдуманного. Возможно, он даже существует на самом деле, но всем, веришь или нет, уже плевать просто потому, что всё, что мы могли бы узнать о боге, мы знаем от людей. А человек — мерзкая, лживая и эгоистичная скотина. Тем не менее, там этот бог был, даже если его и не было. В сердцах, в душах, в поступках. Вы же, боги этого мира, ничем не отличаетесь, по сути, от волка 3-го уровня или дракона 300-го. Вы понятны, объяснимы, и, кроме того, за вашу смерть мы, бессмертные, получаем очень много опыта. Вы нам не нужны. Советую с последним что-нибудь сделать, а не корчить из себя существ, выше нас по статусу.

Высказавшись, я отвернулся и пошёл к монастырю. К Кире и Картеру. Мстить совершенно не хотелось. Не желалось разрушать города, демонически хохоча после воскрешения и отката, не хотелось низвергать богов и насаждать своё доброе, светлое и вечное. Поздно. Я уже ударил богиню ниже пояса, сравнив её и её товарищей с кусками опыта. Месть вообще штука такая… трудозатратная. Даже когда ты хочешь уничтожить всего лишь маленькую страну, а не устраивать войну с богами.

Пусть этим занимается кто-нибудь другой. Например тот, кому нужен опыт.

— Ты был прав тогда, — донеслось мне в спину негромкое, — Нихон действительно опасность для всех нас. Я хочу договориться. Вместе, мы их победим.

— Не, спасибо! — бодро крикнул я в ответ, не оборачиваясь, но маша рукой, — Я как-нибудь сам! Не лезьте не в своё дело!

Глупость, конечно. Но еще большая глупость доверять тому, кто хочет с тобой договориться на том месте, где стояла организованная на тебя засада. Плюс пара половников острого желания уязвить богиню еще сильнее.

Дверь одного из сараев, к которым я подходил, с грохотом распахнулась, являя миру белоснежного единорога, тут же устремившегося ко мне высоким бодрым галопом. Я шагал к Картеру, тот скакал ко мне, всем своим видом выражая игривую радость и восторг. Это было так… необычно, что я не выдержал, раскрыл руки в широком жесте, планируя как следует обнять старого друга, и ликующе выкрикнул:

— Картер!

Единорог с разбега прыгнул ко мне, доворачивая корпус вбок, и от всей своей широкой кошачье-конской души зарядил мне всеми четырьмя копытами в грудь.

Небо тут же показалось с овчинку.

Глава 10 Рояль из кустов

Шлепок. Ржание. Разряд. Клуб дыма.

Комбинация повторяется.

Еще, еще и еще. Звуки шлепков и ржания менялись, но вот разряды были совершенно одинаковые. Единорог 51-го уровнявкладывал в них всю душу.

За что и получал по жопе.

А еще я курил трубку, а Картер был подвешен в воздухе цепями за все четыре копыта. Шла профилактическая беседа на тему отцов и детей, а также подросткового максимализма. Чтобы не смущать местных богомольцев своей закутанной в плащ фигурой, я занимался с единорогом в близлежащем лесочке, искренне надеясь, что местные недостаточно любопытны, чтобы соваться сюда на звуки воспитываемой лошади.

Хотя нет, не воспитываемой. Картер шарахал в меня молниями, пока не выдохся, но зато после этого его можно было отпускать. Положив единорога на твердую, местами заметенную снежком землю, я уселся рядом с его красивой частью, оставив умную отдыхать от побоев. Обняв питомца за шею, дабы он никуда не делся, я приступил к общению. Как говаривал кто-то умный — «Кнутом, пряником, пистолетом и добрым словом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом».

Правда, добиваться было нечего. Я пришел лишь поговорить.

— Знаешь, Картер, — сказал я своему неверному коню, продолжая купировать его вялые попытки к побегу, — Мне вот буквально только что сказали одну вещь. Самая большая… нет, не так. Самая женщинная… тоже не так. В общем, одна ну очень женщина только что мне сказала, что я прав. Это почти индульгенция на всё, наверное…

Единорог злобно заржал и засучил задними копытами, взрывая мерзлый грунт. Я ни грамма не сомневался в том, что всё, что им двигает — это вредность. Создавая это существо, местная Система совсем не поскупилась на интеллект, но компенсировала его зашкаливающей вредностью, совершенно, в принципе, логичной. Ни коты, ни трансформирующиеся из них жеребцы не славятся покладистым характером. Это не собаки какие-нибудь. Что хорошо объясняет, почему я за все свои приключения практически не видел питомцев у других Бессов. Возможно, они есть практически у всех, но какой в них толк, если характер зверя вот такой вот? Хотя, на всё можно взглянуть с разных углов…

— Картер, прекрати, — попросил я. Приказы отдавать не было никакого смысла. Пришлось повторить, чтобы до животины дошло, — Прекрати, или мне придется тебя просто отпустить и уйти. Я пришел проститься.

Единорог замер аж на целую минуту.

А потом издал негромкое просительное ржание.

Я его понял и разорвал свою хватку. Питомец встал на подрагивающих ногах, несколько раз встряхнулся… а затем неспешно встал так, чтобы мы могли смотреть в глаза друг другу. Я осмотрел старого… знакомого? Друга? Да нет, к сожалению. Просто связанное со мной разумное существо.

— Знаешь, я всё это время тупил, не понимая, почему ты постоянно вредничаешь, — начал я изливать душу внимательно слушающему меня животному, — Всё думал, что я тебя разбаловал своим отношением. Свобода воли вместо приказов, забота и уход вместо отзыва в небытие… и так далее, тому подобное. Я был не прав.

Конь настороженно поднял уши и вопросительно всхрапнул, сделав большие глаза.

— Понимаешь, в меня тут женщину сунули, — заставил я коня сделать совсем уж большие глаза. Ему стало определенно не хватать матроски и силы луны. Я хохотнул, продолжая, — Просто не спросили ни её, ни меня, взяли и сунули. Жить без всякого влияния на собственную судьбу, без малейших шансов освободиться… а самое главное — совершенно ненужным придатком к кому-либо… это уничтожает. Я поставил себя на твоё место и… ужаснулся. Зачем я тебя держал?

Выслушав, Картер принялся крутиться на месте, закатывая глаза и шлепая себя хвостом по бокам. Он что-то пытался изобразить этой пантомимой, но я никак не мог провести аналогии между единорогом и умирающим лебедем, поэтому наблюдал дальше. На озвученные вслух догадки, включая версию о мучительном запоре, Картер неистово тряс головой. Потом я понял.

— Ты имел в виду «наконец-то»?

Питомец закивал изо всех сил. Я вздохнул, чувствуя острое воспаление совести. Действительно, всё это время, буквально с того самого момента, как мы вместе били гоблинов Зеленого Ада, я таскал его за собой абсолютно без всяких причин. Как чемодан без ручки. Пустой.

— В общем, так, — заявил я рассматривающему меня бывшему коту, — Сейчас мы разбежимся. Ты свободен настолько, насколько это в моих силах. Я не призову тебя и не отзову. Если умрёшь — то воскрешения не будет. Гарантировать я тебе могу только шесть лет, до конца первого столетия, но это будут твои шесть лет. Понял?

Картер утвердительно кивнул. Я поднялся с земли, отряхиваясь от налипшей грязи. Единорог подошел ко мне вплотную, задрав морду, насколько мог. Этого ему определенно не хватило, поэтому он встал на дыбы, чтобы опустить свою морду мне на плечо. Теплые лошадиные ноздри шумно фыркнули мне на ухо.

Я похлопал его по спине, наказав не попадаться на глаза Бессам.

А затем он повернулся ко мне своей белой, лошадиной, битой задницей… и не спеша ушел прочь от меня и от поселения, в котором по моей воле провел столько месяцев.

Навсегда.

Я смотрел ему вслед, даже после того, как он скрылся. Слух ловил и ловил ломаемые моим бывшим питомцем ветки, пока тот уходил всё дальше и дальше. С души упал камень — небольшой, очень привычный, но всё равно тяжелый. Еще одна несправедливость мира исправлена. Хотя кто определяет, что есть справедливость, а что — нет? Разве что Куратор.

Отвечая моим мыслям, на фоне белых клубов исторгаемого мной дыма и пара ярко зажегся красный конвертик в углу зрения. Системное сообщение? Сколько лет я таких не видел.

«Внимание! Отслеживаются пункты секретного задания «Свобода»

— Пункт 1 «Связь и забота» — …выполнен.

— Пункт 2 «Друг — не оружие»-…выполнен.

— Пункт 3 «Диалог» — …выполнен

— Пункт 4 «Разные дороги» — …выполнен.

Задание завершено. Награда:

— Ваш питомец получает статус свободного существа.

Я постоял минуту, собираясь с мыслями. Неожиданно. Приятно. Немного грустно.

Осталась последняя нить.

Я развернулся к монастырю, но не успел сделать и шага. Из кустов, на ветках которых лежали пышные кучи влажного снега, выскочила тощая и отчаянно рыжая девушка с пышной гривой волос, из которой торчали кошачьи уши.

— А меня отпустишь?!! — выдохнула Кира Гира, не обращая внимания, на то что ей за шиворот комбинезона набилось пару лопат снега. А затем она ойкнула, прижала ладони к глазам, отвернулась, садясь на корточки, и попросила, — Хозяин, наденьте плащ! Установки возвращаются! Пожалуйста!

Я, полностью обалдевший, но старающийся этого не показывать, оперативно натянул на себя плащ анонимности, подошел к своей Слуге и поднял её на руки, стараясь держать как можно бережнее.

— Отпущу, — пообещал я ей, — Но сначала нам нужно поговорить.

А затем мы взлетели.

Идея была правильная, что и говорить. Конспирация и здравый смысл вообще требовали, чтобы я отозвал Картера в ничто, где и находится большинство питомцев, а потом, закинув свою Слугу на закорки, улетел бы к черту на куличики, чтобы вдумчиво побеседовать с девушкой. Это было правильно и логично — взять и быстренько исчезнуть из места, куда одна не самая надежная богиня могла прислать неведомо кого.

Но логика пасует там, где речь идёт о настоящих чувствах. К своему питомцу я был совсем не безразличен, зная, что даже короткий отзыв для него хуже смерти, а нести в небесах кошкодевочку и единорога… технически возможно, но тут уже сдох бы именно я. От недостатка той же логики в организме.

Летел я далеко и быстро, совсем не экономя силы. Кира была последним существом в мире, за которое я чувствовал ответственность и желание защитить. Не искренние, не желанные, сформировавшиеся сами по себе. Порочная нить благих намерений, но ведущая в очень интересный клубок. За нее я и рассчитывал как следует потянуть.

Придорожные кабаки и таверны — настоящее спасение для путников на дороге. Это приземистое, широкое и двухэтажное здание, перед которым кто-то чистил лицо визгливо оправдывающемуся кому-то, было первым цивилизованным местом со смертными, которое я увидел после возвращения в Срединный Мир. Ну… как увидел…

Зашли мы как приличные люди. Сначала Кира зашла как приличный клиент приличного заведения, сняв комнату и заказав разной всячины с доставкой. Потом моя Слуга как приличная одинокая в этот холодный зимний вечер женщина открыла окно, а я, как приличный одинокий молодой орк, в него влез. По приличиям я тоже соскучился.

Интерлюдия

Огромная фигура, развалившаяся на продавленном диване, из мешковатой обивки которого тут и там торчали пучки грязной соломы, довольно крякнула, отнимая от губ пустой кувшин, в котором до этого плескалось не менее трех литров вина. Из-под тьмы капюшона раздалось удовлетворенное сопение довольного разумного, который до боли знакомыми движениями достал и начал забивать трубку.

Кира тихонько вздохнула, пытаясь хоть немного расслабиться. Слишком всё произошло внезапно. Вот она, как обычно, занимается своими делами в мастерской, предвкушая еще один совершенно монотонный день, а потом — раз! И через несколько часов сумасшедше быстрого полёта она где-то очень далеко сидит в таверне с Хозяином, который вот-вот её освободит.

Она этого хотела, мечтала, думала об этом моменте каждый день, если не каждый час, но вот так…

Решившись, Кира схватила еще один кувшин с вином и начала пить, прижав уши к голове и боязливо посматривая на Кирна. Вообще-то она его не боялась ни капли. Ни грамма. Ни на микрон.

Она боялась, что он может снять плащ. Показать ей, что под ним. Огромного, высокого, жилистого орка с серой кожей и длинным гибким хвостом. Хмурое малоподвижное лицо с чуть выступающими клыками, спокойные запавшие глаза, толстые черные волосы. Его она тоже не боялась, просто в тот момент, когда она прорвалась сквозь кусты и они встретились взглядом, Кира получила удар под дых от собственного «я». Ей невероятно сильно захотелось подойти к этому серому орку, встать рядом с ним и молчать, выполняя всё, что он скажет.

Проклятые установки.

Оторвавшись от кувшина, зооморф-кошка поняла, что вина в нём больше нет. Кирн добродушно хмыкнул, выпуская клубы белого дыма. Первым делом, как они остались одни, он задал ей всего один вопрос — есть ли у неё что-нибудь, что могло бы помочь преследователям встать на след? У неё ничего не было, поэтому Бесс резко перестал спешить и вовсю наслаждался моментом покоя. Ей его тоже хотелось настолько, что было банально завидно смотреть на расплывшуюся по дивану-развалюхе фигуру Джаргака. Но покоя не было и по этому поводу нужно было принять меры.

Кира легко вскочила со стула и побежала открывать дверь комнаты. В нее кто-то добился пьяным рабоче-крестьянским кулаком, вовсю предлагая «госпоже бессмертной» настоящий сельский разврат. Побив и спустив с лестницы посетителя, Кира добежала до хозяина гостиницы, чтобы разжиться у него четверкой бутылок крепкой ягодной наливки. С этим богатством она вернулась назад к своему-пока-еще-Хозяину и тут же решительно употребила одну бутылку из горла. Залпом.

Вот это уже помогло. Девушку начало потихоньку отпускать. Прижатые к голове уши вновь стали торчком, поза на занимаемой стуле стала свободнее. Покрытая капюшоном голова орка одобрительно качнулась.

— Ты полностью пришла в себя? — раздался хриплый голос.

— Не уверена, — тут же призналась зооморф, — Я не совсем точно помню, что значит — быть собой.

— Значит, нас таких тут двое, — заметил Кирн, — У меня недавно тоже случилось нечто неприятное. Надеюсь, мы оба придём в себя…

— Только не снимай плащ, Хо… Хо… — несмотря на то, что Кира была крайне благодарна Кирну за всё, что он для неё сделал, она очень не хотела называть кого-нибудь «Хозяином». Орк моментально это понял.

— Ты можешь говорить как хочешь, что хочешь и сколько хочешь, — махнул он лапой, цепляя на обратном пути еще один кувшин вина.

Девушка шумно выдохнула воздух, открыла рот… и тут же его закрыла. Гибко извернувшись, она сцапала еще одну бутылку наливки, тут же начав потреблять её внутрь. Звуки в комнате сменились на бульканье.

Смелости ей сейчас явно не хватало, несмотря на поглощенное залпом спиртное. Кире хотелось, очень хотелось сморозить какую-нибудь глупость. Рассказать о одинаковых монотонных днях, которые она провела, постепенно учась заново быть собой, вспоминая, что значит иметь собственную волю. Рассказать о сердитой белой лошади и о её выходках всё то время, что они жили в монастыре. Даже упрекнуть Кирна (мягко, очень мягко!) в том, что он забрал её из леса, даже не спросив, хочет ли она что-нибудь забрать из дома. Просто поболтать. Потому что она теперь это может.

Но она не могла. Только она открывала рот, ей горло перехватывала надежда. Она верила Джаргаку, верила больше, чем себе, была ему бесконечно благодарна за всё. За каждый день, что он за ней ухаживал, за каждый час. За то, как заботился, если и прося что либо, так совсем по мелочи. За то, что даже взяв её в очень выгодную поездку, позволил ей набирать опыт и ресурсы наравне с собой. Кирн Джаргак был для Киры Гиры воплощением добра и участия. Её доверие к нему было бесконечно.

Только вот как только она открывала рот, оттуда, даже сейчас, в нехило пьяном состоянии, хотел вырваться вопль — «Освободи меня! Освободи! Пожалуйста! Сними клятвы! Они завязаны на установки, они закрепляют друг друга! Я всё сделаю, всё скажу, только отпусти сейчас, немедленно!»

Сказать, прокричать подобное… означало бы в лицо сказать благодетелю, что она ему не верит. Поэтому Кира отчаянно молчала, косясь уже на третью бутылку наливки.

— Кира, — привлек её внимание Х… Кирн. Его голос звучал мягко, — Послушай. Мне кое-что нужно знать. Очень нужно. Расскажи мне, зачем тебя так отчаянно хочет получить Митсуруги Ай и её империя. Расскажи, и мы снимем клятвы. Посидим как свободные люди. Даже, можно сказать, друзья.

— Я японка! — тут же выплюнула из себя не находящая себе место Кира и… неожиданно поняла, что она уже не сидит на широком и удобном стуле.

Она висела в воздухе, бережно поддерживаемая Кирном под спину и колени, на над ней склонилась тьма капюшона от плаща анонимности. Близко, очень близко, так, что сила дыхания здоровенного орка колыхала тяжелую копну волос девушки и щекотала уши.

— Меняем тему, — прохрипел голос из тьмы, — Ткни пальчиком, где этот ваш Нихон… и мы будем квиты.

Если бы у бессмертной была карта, нарисованная на бумаге, то она бы пробила пальцем и бумагу… и доску. Она показала и рассказала. А он — произнес все необходимые слова.

Но всё имеет свою цену. Вечер двух Бессов продолжился, но Статусы обоих теперь не уступали друг другу. По черноте… и меткам клятвопреступников.

— Конечно! — энергично кивала пьяненькая и глупо улыбающаяся Кира, — Нас всех заставили дать кучу клятв о неразглашении! Но знаешь что? Я к этому была готова! Давно… еще до того, как… меня обработали. Хотела путешествовать, веселиться, познакомиться с новыми людьми, воровать! Класс себе воровской выбрала… чтобы везде красться и шутить. А вместо этого… ничего не изменилось.

— В каком смысле? — потребовал пояснений Кирн, уже потративший тройку часов, чтобы рассказать девушке о своих злоключениях. Рассказ получился захватывающий, бутылки и кувшины теснились на полу небольшой комнаты, а их содержимое безуспешно пыталось воевать с бешеным метаболизмом кошко-девочки. В орка жидкости вливались как простая вода, пил он за компанию.

— Я наполовину японка, — вовсю признавалась Кира, потеснившая на диване орка. Для её худосочного тела места хватало, чтобы с комфортом разлечься, что рыжая и проделала таким образом, чтобы видеть тень под капюшоном орка. Плащ пока договорились не снимать. Девушка весело болтала ногой и рассказывала историю своей жизни, — …наполовину китаянка. Жили мы в Японии, сколько себя помню. У папы с мамой я получилась красивой, по местным меркам так очень… за что в школе травили. Ты даже не представляешь, насколько жестокими могут быть обычные японские школьницы!

Орк не представлял, но его посвятили, вынудив согласиться, да — жестокие. До такой степени, что девушка отказалась ходить в школу, посвятив себя самообразованию и компьютерным играм. Из последних она, кстати, и почерпнула своё текущее имя. Кира Гира было переиначенным с английского на японский «Killer Gear». Когда Джаргак это услышал, то подошел к бревенчатой стене и начал колотиться об неё лбом. Мощно, решительно и бескомпромиссно, так, что испуганный хозяин постоялого двора прибежал с бледным лицом и трясущимися руками, но был отправлен назад с новым заказом.

Кира с удовольствием и небольшой долей мстительности слушала стук лба о стену. Да, Бесс её спас, помог восстановиться, заботился и берег, но чисто по-женски девушка была немного обижена на него за пренебрежение. Орк, обычно занятый своими делами, никогда ей особо время не уделял, а теперь горевал о том, что пропустил прямо под своим носом!

Постепенно могучий организм тощей рыжей девушки взял своё, она начала неумолимо трезветь… и продолжать раскрывать секреты таинственной империи Нихон.

Они падали с неба, как и остальные бессмертные. Но все — практически в одну точку поверхности. Кира помнила этот момент парения в небе, заполненном кричащими людьми. Кто-то орал от восторга, кто-то от страха, а кто-то с вызовом.

Люди орали, падали и умирали… за тем, чтобы через час воскреснуть. А потом они праздновали, сходили с ума от счастья, нелепо подпрыгивали, танцевали и обнимались. Голые, среди леса, без всяких средств к существованию и понимания происходящего, люди, ставшие бессмертными, радовались всего лишь одному факту — они снова, спустя все эти годы обучающих сценариев, были среди своих. Среди японцев. А еще — их было много.

— Нам всем понадобилось совсем немного времени, чтобы организоваться, — рассказывала Кира чрезвычайно внимательно слушающему её орку, — Несмотря на то, что нас были сотни тысяч, коллективизм взял своё. Те, кто заявлял о своем опыте руководства коллективом, тут же выдвигались на пост начальников, отобранные уходили в одну группу, где выстраивали уже свою иерархию. Времени было мало — люди быстро поняли, что такое их количество окрестные земли не смогут прокормить никак. Первые партии наиболее крепких и выносливых японцев двинулись прочь от места падения уже спустя десять часов. Мы начали расползаться по окрестным землям…

Они грамотно разделились. Сильные, ловкие и одинокие ушли как можно дальше, те, кто питал надежды отыскать членов семьи, остались в центре, остальные же рассредоточились между этими двумя точками. Друиды, следопыты, охотники — все принялись помогать нации выжить.

В следующие же дни открытия последовали одно за другим, стекаясь в центральный штаб. Первым был удивительный факт, что местность была населена. Второй — что смертные предлагают чрезвычайно невыгодные условия помощи для японцев. Третий был наиболее интересным — всё это происходило на огромном острове, висящем высоко в небе. Настолько высоко, что увидеть поверхность планеты можно было далеко не каждый день. Коллективное Бесс-сознательное тут же приняло решение, а вслед за ним — и меры.

Оптимальным выходом японцы посчитали уничтожение всех смертных, кого они могут заменить здесь и сейчас. Крестьян, воинов, торговцев. Это было до неприличия легко — границы городов и только построенных деревень были небольшими, а потом исчезли вовсе. Каждая телега пропадала в пути между населенными пунктами, каждый крестьянин, вышедший с топором в лес, превращался в топор, нож, одежду на пару Бессов и… пятьдесят килограммов не очень нежного, но прекрасно усваивающегося мяса.

Через смешные три месяца японские Бессы остались единственной силой на огромном острове. Смертные были загнаны под контроль — толковые, нужные и могущие чему-либо научить смертные…

Кира сделала паузу и смущенный вид, но дождалась лишь одобрительного кивка от Джаргака. Тот пояснил, что если бы другие бессмертные в Начале обладали бы хоть десятью процентами организации японцев, то остальные расы смертных ждала бы такая же участь. Но — повезло только сородичам кошко-девочки. Они организовались, выработали вертикаль командования, подавили любые центры инакомыслия… и начали процветать.

Разумеется, определенный процент гуманистов, протестующих против таких резких мер был, но… слишком невысокий. Они, эти гуманисты, окончательно затихли через десять лет, когда первые летательные аппараты обследовали окрестности острова, так же названного Нихоном, выясняя, что очертания их нового дома буквально растворяются в воздухе, стоит от него отлететь на пять километров в любую сторону. Речи о избранности и правильном пути заглушили всё инакомыслие уже внутри нации. А еще на их острове не работал Зов к Матери, но японцы, ни разу не использовавшие подобного, не видели в нём смысла.

Через двенадцать лет после Начала остров было не узнать. Одна империя, одна власть, один народ. Были заложены и молниеносно возведены города, открыта добыча полезных ископаемых, двигалась вперед наука. Последняя — слабо и помалу, экспертов в примитивной механике было чрезвычайно мало. Бессы никуда не торопились. Они аккуратно и неумолимо строили свой новый дом.

…а потом выглянули в форточку и увидели мир, лежащий у их ног. Огромный, прекрасный, чудесный мир, в котором царил самый настоящий бардак.

Поставили себе новую цель. Быстро, решительно, бескомпромиссно. Прекрасно понимая, что если не они сейчас, то кто-то другой — позже. Обнародовали результаты своих изысканий и новый курс партии — «Поставить под контроль Пан». Это было куда сложнее, куда глобальнее — никто не понимал, как можно убить бессмертных. Не одного Бесса — Дикие Леса с этой проблемой справлялись на «ура», а их разрозненное, но сообщество. Ведь если даже одним махом отправить к сидам на пытки треть всего безумного количества бестолковых жителей поверхности, то остальные же объединятся…

Слона решили есть по кусочку. Начались исследования, были пущены шпионы.

Но новая директива вызвала больше вопросов. Гуманисты вновь подняли головы, и на этот раз у них было больше сторонников. В их числе и была Кира. Девушка, самоотверженно работавшая ежедневно во благо новой родины, искренне верила в то, что их голоса должны быть услышаны. Она мечтала увидеть мир, мечтала летать на новых, примитивных и угловатых дирижаблях, но, увы, на них пускали лишь бойцов и разведчиков с самым высоким уровнем лояльности. Ожидаемая ей сказка грозила накрыться вечностью, даже не начавшись.

Протесты и аргументы гуманистов были услышаны и приняты во внимание, правда, совсем не так, как им бы хотелось. Кира просто заснула на своей постели в разбитом около столицы лагере активистов, а проснулась уже в цепях и с номером на груди.

Нихону нужны были подопытные Бессы для экспериментов. Результатом этих экспериментов стали Слуги. Кошко-девушка была одна из немногих «счастливчиков», которым пытались стереть личность вручную, посредством скромным сил бессмертных Нихона.

На этом месте истории рыжая горько расплакалась, кидая орку на шею. За её простыми словами стояло почти десятилетие пыток и одиночества в карцере. Её сломали, довели до совершенно «пустого» состояния… а затем перекинули в проект программирования новой личности. Сам «пыточный» эксперимент был признан проваленным — японцы не могли достичь результата Диких Лесов в короткие сроки. Более того, сочли это ненужным, раз подобную обработку можно было пройти лишь у них на острове.

Так и появилась бракованная Слуга Кира Гира, которую в итоге и выбрал себе Кирн Джаргак, сидящий сейчас в безвестном трактире и гладящий взахлеб рыдающую девушку по пышной гриве волос.

Глава 11 Закон подлости

Я быстро пригнулся, пропуская над собой размашистый и резкий удар противника с правой, тут же блокируя локтем аналогичный удар левой, но гораздо слабее. Оппонент ни грамма не смутился при виде моей сноровки, но оригинальничать не начал, просто повторив ту же комбинацию, но, как только я снова успешно отбил его немудреное, но эффективное комбо — тут же поспешил вцепиться мне зубами в ключицу. Извернувшись, я убрал желанную для гада часть тела вместе со всем остальным подальше, а затем, недолго думая, ответно пнул по ребрам. Хорошо вышло.

Обиженный взрёв медведя оповестил окрестности ночного леса о том, что жизнь у него не сахар. Туша, достигающая в холке полутора метров, вновь взметнулась на дыбы, роняя передние лапы мне на плечи. Теперь зверь нацелился погрызть голову.

…а я ему взял и дал вместо головы предплечье. Пусть грызёт, пусть царапает меня своими невероятно мощными передними лапами. «Железная рубашка» сама по себе уровнем не поднимется, а лесной хозяин определенно заслужил трудовую повинность.

Мы провели с Кирой Гирой вместе неделю, практически не покидая номера трактира. Общались, отдыхали, строили планы. Я расспрашивал её о Нихоне, она с живостью интересовалась моими приключениями. Не хотелось ничего скрывать, вываливал всё, как на духу. Эдакая исповедь в благодарные уши. Что было особенно отрадно — рыжая меня не осуждала, хоть и лишь потому, что у нее был отличный стимул этого не делать. Если я к своему крестовому походу против Нихона относился с мрачной неизбежностью, то кошка буквально пылала черной ненавистью, во имя которой могла бы оправдать почти всё. Наверное, это китайский папа Гиры постарался, не позволив дочери вырасти примерной законопослушной японкой…

Всю неделю я посвятил как раз купированию этой самой ненависти — первые несколько дней Кира и слушать не хотела о том, чтобы просто идти и жить своей жизнью. Она хотела возмездия, желательно — бок о бок со мной.

Промелькнувшие воспоминания прервал медведь, еще раз показавший, что он отнюдь не дурак. Утомившись жевать мой локоть, косолапый стиснул челюсти и раздраженно дёрнул головой. Мои сто пятьдесят килограммов отправились в полёт. Прокатившись по траве на полянке, я замер лицом вниз, позволяя хищнику продолжить попытки прокусить или процарапать «Железную рубашку». Кое-что у него получалось — верхний слой кожи вспарывался, кровь брызгала, но… это были сущие мелочи, на которые можно было не обращать внимания.

— «Прием «Железная рубашка» получил уровень. Текущий уровень — 91»

Превосходно. Я перевернулся на спину и ободряюще похлопал медведя по морде. Тот оскорбленно взревел и попытался поддеть меня на торчащий позади его носа солидный костяной рог. Получилось. Меня снова перевернуло на живот.

Убедить Киру, что желаемое труднодостижимо, я всё-таки смог. Моё присутствие по-прежнему тяготило бывшую Слугу, хоть она это и старалась не показывать. Пройти по священной дороге возмездия и разрушения не порвав фрака, то есть плаща анонимности, было невозможно — что стало первым аргументом. Рыжая со скрипом согласилась предоставить всё мне, но предупредила, что вернется на стезю мести через пару лет, если не услышит обо мне или не узнает о падении империи.

Я не скупился — Кира растворилась Зовом к Матери, унося с собой двадцать тысяч золотом, редкую эротическую картину, чье полотно я везде таскал с собой, а заодно мой последний «небесный камень». Этого добра ей должно было хватить на всё-про-всё — и на приключения, и на то, чтобы где-то осесть, а самое главное — позволяло за счёт камня приобрести кристалл Перерождения.

Гостеприимный трактир я покинул совершенно свободным от долгов и обязательств бессмертным, сосредоточенным только и строго на одной цели.

А вот с ней было всё… плохо. Слепящая неожиданная удача в лице маленькой бессмертной и даже робкие намеки тела на то, что оно начинает что-то чувствовать, никак не могли повлиять на мой совершенно упавший боевой дух. Я был раздавлен предоставленными Кирой сведениями.

Медведю всё надоело, он определенно решил вернуться домой, повернувшись ко мне задом и утрачивая интерес. Я дёрнул его за длинный толстый хвост, нанося особо обидное оскорбление и возвращая интерес зверя назад.

Огромная каменная чаша, почти ровно обрамленная острыми горами и имеющая по центру озеро размером с Байкал. Этот невидимый колосс парил высоко в небе, бережно храня нихонцев от чужого взгляда.

Проблемой номер один была площадь Нихона, составляющая приблизительно 716 000 квадратных километров. Печалью под номером два можно было считать то, что никаких уязвимых мест, которые можно было бы поразить, у Нихона не было.

Вообще.

Почти вся логистика империи держалась на магии и водных путях совершенно безопасного озера. Критических центров, чье разрушение могло бы парализовать нормальную жизнь — не было. Более того, передо мной даже не стояла задача диверсии, всё было куда хуже…

С висящего пустыней южного океана огромного острова требовалось снести всю жизнь. Одним махом. Поэтому я сейчас грустно лежал лицом в землю, позволяя кусать себя длиннохвостому медведю-носорогу, умеющему виртуозно скакать по стволам деревьев.

— «Прием «Железная рубашка» получил уровень. Текущий уровень — 92»

В траве прыгнул кузнечик размером с кролика, заставив моё «Чувство Объёма» тоже прокачаться, перевалив за 60-ый уровень. Ощущения стали шире, глубже, точнее и дальше, но я лишь механически отметил это в сознании.

Мной владело отчаяние.

И не мной одним. Медведь предпринял еще одну попытку к бегству, поэтому пришлось крепко схватить его за шкуру между первой и второй парой передних лап. Массаж должен был быть продолжен.

Даже будь у меня десять, а то и двадцать ядерных бомб — проблемы бы это не решило. Слишком большая площадь, слишком разветвленная инфраструктура, слишком много Бессов. Несколько сот тысяч нихонцев, а то и миллион. А еще и Слуги. Сколько их? Неизвестно. Хуже того, даже такой гуманитарий как я, прекрасно понимает, что весь этот воздушный остров самая настоящая крепость для бессмертных. До ближайшего берега ближайшего континента, Драмана, около шести тысяч километров.

Даже если весь мир объявит Нихону войну, то достаточного количества кораблей для атаки просто не наберется. И что они, в конце-то концов, сделают? Убьют всех? Тоже мне проблема.

Мой мохнатый оппонент окончательно выдохся и упал прямо на меня, тяжело засопев. Пришлось спихнуть его вбок. Обняв хрипящего зверя, я заснул тревожным сном человека, не понимающего, что ему делать дальше.

«Утро вечера мудренее». Эта пословица еще в моей первой жизни на Земле не была пустым звуком. Просыпаешься, сидишь с чашкой кофе и внезапно кристально чётко осознаешь некоторые решения или выходы, которые до этого момента не приходили на ум. Ничего технически сложного — простые проблемы, простые решения. Мелочи, которых в жизни куда больше, чем действительно серьезных осложнений. Более того, я всегда считал эти мелочи тем, что засоряет мозг куда сильнее больших бед — слабая актуальность какой-нибудь ерунды может сидеть в голове месяцами, кушая ценный ресурс в то время, как при пожаре ты всегда знаешь, что делать. Драпать. Или выносить детей.

Продрав глаза поздним утром, я сразу же почувствовал оно. Именно это священное утреннее решение, чётко дающее понять, чем нужно заняться в первую очередь.

Собой.

Похлопав продолжающего дрыхнуть медведя по могучим пластинам, защищающим его хребет, я от души, но молча обругал себя последними словами.

Вся жизнь нелепа, как эта драка на лесной полянке! Куда-то спешить, бежать, лететь, лихорадочно строить свои планы и ломать чужие. Инерция мышления была настолько сильна, что я на полном серьезе продолжил двигаться, несмотря на то, что всё тело ощущает себя ватным и бесчувственным. Суицидальный порыв засчитан, но пора вспомнить кое-что из того, что сейчас необходимо.

Я дважды прошёл полный обучающий курс на боевого монаха. А кого еще можно назвать мастерами самовосстановления и стремления к совершенству?

Содрав с себя ошметки, оставшиеся от моей «вечной» походной юбки, я натянул свои любимые и единственные золотые трусы. Их тяжелый желтый отблеск, вкупе с жизнеутверждающими силуэтами фиолетовых павлинов, действовал на меня умиротворяюще. Я сосредоточился на собственных ощущениях, делая несколько шагов по полянке. Взмахнул руками, хвостом, глубоко подышал.

Всё плохо. Тело будто накачано анестетиком. Тяжелое, медленное, с трудом понимающее, что от него хочет мозг. Бессознательно двигаться еще как-то получалось, но иначе…

Значит, начну с самых азов. Повторенные десятки и сотни тысяч раз ранее упражнения. Дыхательная гимнастика. Простые, не отягощенные никаким практическим смыслом медитации. Созерцание.

Поначалу отрешиться было тяжело. Максимально плавно переступая по снегу и выполняя комплексы упражнений, я никак не мог опустошить голову. В нее постоянно и настойчиво лез Картер, расставание с которым произошло столь быстро, что задело даже меня. Скомканные отношения с Кирой, тоже можно сказать выпнутые на «мороз». Раздумья о том, как там Эйнинген и Умный Еж — что делают, что думают, что хотят. И Нихон… огромный остров в виде чаши.

Но два обучающих сценария — это много, много, много лет однообразных упражнений. Не та память, от которой можно избавиться, особенно если она у тебя абсолютна.

Давным-давно уковылял медведь, сидевший на полянке до самого вечера и зализывающий случайно порванную мной в драке кожистую перепонку между первой и второй парой передних лап, а я только разогревался. Комплекс ката, медитация, движение в трансе, асаны. Повтор. И еще. Еще. Еще. Разум был сильно ушиблен как самим собой, так и варварским воздействием нацеленного меня убить Творца Боли, поэтому я нырнул в эйфорию привычного, но давно забытого ритма, как героиновый наркоман за пазуху только что убитого им дилера.

«Железная рубашка» была отключена, я раз за разом выполнял одни и те же упражнения, погружаясь как можно глубже в собственные воспоминания. Не те, что лежали всегда на виду, в полной доступности, а другие. О том, что я чувствовал.

Гудение уставших мышц. Боль прикушенного языка. Саднящее чувство от сбитых костяшек на кулаках. Ощущение в теле после сорокачасовой медитации. Растянутые сухожилия. Много-много интересных ощущений.

Я очень хотел вспомнить всё. Более того… у меня даже началось получаться. Где-то через неделю времени постоянных упражнений судьба решила, что я сделал достаточно…

…и наградила меня болью.

Из леса вылетели стрелы и впились сзади своими широкими и острыми наконечниками в мои бедра и руки. Я упал на утрамбованную собой же мерзлую землю, очумело мотая головой и изо всех сил пытаясь вернуться к активному образу жизни. Проклятая инерция… Пытаться встать было ошибкой — ноги не слушались совершенно, по рукам текло горячее, а за свои шевеления я был удостоен еще парой стрел в бедра и несколькими сильными глухими ударами в голову. Из груди вырвался лающий кашель, и я упал.

Они подходили очень осторожно, периодически постреливая из луков, стараясь попасть тупыми тяжелыми стрелами мне по голове. Означенный орган тела у меня послушно мотался от ударов, но урона стрелы уже не наносили — в какой бы прострации я ни находился от столь внезапной атаки, но «Железную рубашку» включил почти не думая. Глушащие стрелы и широкие срезни… оружие охотников.

Только вот насколько опасны эти охотники, я узнать не мог, валяясь мордой в земле, поэтому попытался изобразить мертвого. На меня навалилось несколько тел, принявшихся странно елозить по спине. Какая-то скотина задела торчащие из ног и рук стрелы, чуть не заставив меня взвыть от боли и радости. Да пусть хоть убивают — чувства вернулись!

Убивать меня не стали, а начали заматывать… сначала я думал, что в верёвки, но это оказалось просто тряпье. С десяток мужских фигур возился вокруг моего тела, причем трое из них, пыхтя от натуги, старались вдавить мои плечи и ноги в землю, якобы их контролируя. Сделав всё, что смогли для моей фиксации, разумные заговорили.

— Что, всё? Клименс! У тебя есть еще что-нибудь?!

— Только туника. Не отдам. Катитесь лесом.

— Да ладно тебе! Тряпки не оружие!

— Катись. Лесом. Купер.

— Вы еще подеритесь, — ворчливо вклинился третий голос, тут же став категоричным, — Нужно всё, что может его удержать. Такой шанс раз в жизни выпадает. Снимаем с себя всё вплоть до трусов и вяжем его!

Из ошеломляющей и опасной, ситуация резко стала почти забавной. Впрочем, я, продолжая притворяться потерявшим сознание, включил «Чувство объёма», оценивая обстановку. Это оказалось правильным решением — хоть у компании явно был очень серьезный напряг с оружием, за исключением нескольких луков, определенная смётка у товарищей присутствовала. Прямо над моей головой сидел мужик, с натугой удерживая в поднятых руках солидных размеров булыжник. Получать по черепу мне не хотелось, как и пытаться воевать, не представляя против кого и в каком состоянии мои ноги.

Обвязав меня чем смогли, эти разумные с натугой приподняли мою тушу и поволокли в лес. Идущий следом мужик с булыжников, озадачивший себя миссией подстраховки, страдал больше тех, кто волок моё неподъёмное тело, так как периодически наступал на волочащийся хвост. Один раз бедолагу даже снесло. Я же расслабленно валялся у ребят на ручках, не забыв включить самоисцеление и слушал разговоры тех, кто мог себе позволить говорить, а не пыхтеть с натуги.

А говорили они много. Возбужденно. Брызгая слюной и маша руками. Услышав первые же слова того, кого я окрестил про себя лидером, захотелось погладить умного и красивого орка по голове — мужик помялся, но отдал команду одному из товарищей «догнать Хайзела и вернуть». Упомянутого Хайзела послали настучать в ближайшее поселение за награду о моем местоположении, а оставшиеся решили рискнуть и попробовать взять меня в плен.

Кто не рискует, тот не пьет шампанское. А вот о нём мужики мечтали вслух — группа отважных орколовов оказалась амнистированными Бессами, отрубившимся в каменоломнях не один десяток лет. Выйдя на свободу с чистой совестью и Статусами, мужики решили держаться вместе первое время. Они нашли заброшенный охотничий поселок и решили там перезимовать, а на меня наткнулись, обходя новые владения. А обо мне они слышали.

— За сведения дают десять тысяч, — бормотал один, — Десять!! За убийство — пятьдесят! За живого пять миллионов! Я все понимаю, парни, но вам не кажется, что 397-ой уровень очнется и пустит нас на фарш?! Почему не убить?!

— Вот поэтому Франц и рулит всем, а не ты, — выплюнул из себя один из передних несунов, дыша как загнанный осёл, — Убить надежнее… только вот потом нам в двадцать рыл мотать в Жур. Никто тебе сюда награду не принесет. А до Жура две тысячи километров… а у нас ни медяка.

— На кой демон в Жур-то?! — искренне удивился бормотун.

— За живым прилетят, дебил! — отрезал один из «свободных», придерживая ветви раскидистого куста, чтобы товарищи прошли свободнее, — Прилетят и заплатят. За час-два здесь будут! Сравни — пять миллионов за два часа или две тысячи километров до Гильдии Охотников за головами?!

— Это сейчас — пять, — гулко хохотнул мужик с булыжником. В очередной раз наступив мне на хвост, он не удержал соблазна и крепко приложился оружием пролетариата к моему лбу. Отведя душу и подстраховав товарищей, он авторитетно продолжил, — А раньше до полтинника доходило. Самый разыскиваемый преступник! Дважды!

— Это как? — поинтересовался один из ранее молчавших.

— А так, — охотно ему объяснил камненосец, — Сначала его искали как Соломона. С 50-ых годов. А потом уже ставили деньги на Джаргака. А как выяснили, что он одно и тоже рыло…

— Так это Соломон??!!

Меня банально уронили. От удивления. Пока поднимали и ругались, уронили еще. Никакого уважения.

— Соломон-Соломон… а мы его как кабана завалили…

Точно. Никакого уважения.

Убивать их я смысла не видел, продолжать разыгрывать из себя труп — тоже. Жалующиеся на судьбу Бессы явно очень невысокого уровня никак не могли претендовать на источник хоть какой-либо информации. Рассеченные сухожилия, мясо и кожа уже восстановились, что могло быть обнаружено в любую секунду. Я потихоньку начал вызывать из инвентаря цепи и, держа их в напряженном, чтобы не звякнули, состоянии, принялся аккуратно обматывать свою поясницу. Задумывалось удивительное вознесение от проблем. Проще говоря, я собирался улететь, ссыпав вниз пару сотен золотых монет Пана, дабы бывшим бандитам, ворам или кто они там есть, было проще добраться до Жура.

Что хуже? Жестокая, но краткосрочная смерть на несколько месяцев, или улетающие в небеса пять миллионов золотых, за которые в некоторых местах можно построить небольшой городок, с азартными играми и веселыми девушками?

Приняв решение, я ускорил циркуляцию Ки по организму, готовясь сам себя вздёрнуть в небо.

Короткий бешеный рёв оповестил всех присутствующих о том, что пришёл медведь.

Плавно, но быстро подняв себя вверх, я начал рассматривать развернувшуюся лесную битву. Медведь начал знакомство с новыми Бессами точно таким же образом, как со мной — подкрался поближе, сливаясь цветом шкуры с местностью, затем вовсю рявкнул, нанося психический ущерб, плюнул сгустком яда в самого крупного потенциального противника и кинулся драть и кусать остальных, панически вертящихся на месте. Ну да, эффект хамелеона у зверя отличный, быстро приспосабливается к смене обстановки, а тут еще и ночь.

Поймавший плевок мишки тут же ушел в несознанку, начав завывать как живая сирена и размазывать полученное добро по своему эпидермису. Еще один из Бессов, чьих имен и уровней я так и не увидел, получил удар хвостом и улетел за поваленное здоровенное дерево. Я тут же сделал ставку на то, что именно у этого типа лучшие шансы на выживание. Далее медведь сплоховал, облапив наиболее крикливого из оставшихся и начав его увлеченно грызть — отскочивший в сторону худой парень в одной набедренной повязке и колчане, начал этот самый колчан опустошать с помощью лука. Относительного успеха он добился — кроме бесполезных против шкуры зверя срезней и тупых глушилок, у парня было аж пять стрел с острыми вытянутыми наконечниками, хорошо так вошедшими мохнатому шестилапу в бок. Раздался еще один громкий рёв. В нём чувствовалась жажда мести.

В принципе шесть-семь Бессов даже самого низкого уровня смогли бы без особых проблем справиться с косолапым — тот был способен максимум на два быстрых плевка, а его буйная натура не предполагала хитростей в бою. Но бывшие кандальники явно давным-давно выкинули из своей оперативной памяти умение сражаться. Проще говоря, они с медведем попали в туже ситуацию, что и со мной, но с другой стороны. Несшие меня безоружные первым делом попытались разорвать дистанцию, но зверь, явно назначив их виновными за колотьё в боку, тут же превратил их в лепёшки парой бросков и ударов лап.

Оставшиеся в живых решили остаться в живых и припустили кто куда со всех ног, включая и худого парня, оставшегося без нормальных стрел. Он даже лук отбросил, чтобы бежать не мешал. Однако, один смельчак остался. Фигура Бесса пошла на моих глазах рябью, он рывком оказался вплотную к медведю и всадил тому в уже пострадавший бок целую серию мощных коротких ударов. Я уважительно покачал головой — сильно, в звере определенно почти тонна веса, а мохнатого хорошо так качнуло.

Хозяин леса молниеносно развернулся к новой угрозе, вставая на дыбы и облапливая противника, подгребая его под собой. Зверь раскрыл пасть, оглушительно зарычав в лицо человеку…

…а потом раскрыл вторую пару челюстей, маскирующихся под пушистые щеки хищника, гордо демонстрируя влажные длинные зубы, до того момента мирно покоившиеся у него в глубине глотки. Рывок массивной головой, хруст… и на снег оседает безголовый труп.

Вот и всё. Аж земли зачерпнул, вместе с головой. Даже не сплюнул.

Пока я возился с цепями, обматывая себя как положено для долгого полёта, медведь проводил ревизию, обнюхивая трупы. Закончив с ней и поняв, что от него еще кто-то убежал, он бодро плюнул в меня второй порцией яда, тут же развернулся и ускакал по следам убежавших, смешно подбрасывая свой пушистый зад. Увернувшийся от прощального подарка я почесал голову, прикинул собственное состояние и постановил, что достигнутые результаты можно и нужно закрепить. Еще пару недель упражнений и я вернусь в форму.

Правда, Лилисанну при нашей следующей встрече, если она состоится, нужно будет убивать сразу наповал. А то вдруг ручкой махнёт…

Глава 12 Расколотая башня

С зависшего над лесочком воздушного аппарата ссыпались вниз вооруженные разумные, отчетливо жаждущие моей крови. Наконечники копье-посохов дергались в разные стороны, не находя очевидной цели, зубы скрежетали, а глаза щурились от злости. Десантники находились в состоянии едва контролируемой ярости, угрожая выстрелить на любой звук. Последнее было чрезвычайно нежелательным, поэтому мне пришлось издать звук, на который они бы точно не стали стрелять. Я ткнул пальцем в бок заложнику, заставляя того отчаянно и громко пискнуть от неожиданности.

Новоприбывшие тут же злобно заорали на разные лады, обещая мне все муки ада, если на заложнике появится хотя бы одна царапина. Но зато острия их страшных даже для меня орудий тут же отдёрнулись от области, откуда прозвучал звук.

— Отпусти её и никто не пострадает!! — тут же было сделано мне совершенно нерациональное предложение. Впрочем, я не возражал, как начало диалога оно годилось, как и любое другое.

— Спускайтесь со своих леталок на землю и уберите оружие! — выдвинул я ответное требование, — Иначе я не гарантирую здоровье заложника!

Это было преувеличение. Я и так не мог ничего гарантировать — захваченный мной разумный выглядел довольно плохо — глаза выпучены, челюсти сведены судорогой, вид бледный и нервный, конечности трясутся. Если я не предприму меры, то всё — не жилец.

— Быстро выполнили приказ! — злобно рявкнул я, приступая к реанимационным процедурам, — Все сюда и не вздумайте стрелять!

Разумные послушно выключили микроскопические левитаторы, приземлившись на траву, и бодрой кучей пошуршали под густую крону дерева, где я и расположился вместе с заложником. При виде занятого заложником меня у пришедших раздался громкий вопль злобы и отчаяния, но с места стронулся только один, кинувшись на меня в длинном прыжке. Его мне пришлось ловить хвостом, при виде которого сразу же воцарилась полная тишина.

За что люблю гремлинов — соображают они раза в три быстрее, чем кто бы то ни было.

— Секунду, — попросил я взволнованно сопящее мини-войско, напрягся и аккуратно довыдёрнул кусок жилистого копченого мяса из зубов и глотки заложницы. Та тут же издала возмущенный крик, быстро перешедший в требование отдать еду назад.

— Кирн… — едва ли не хором сказали две из шести прибежавших сюда гремлинш, делая квадратные глаза и роняя оружие.

— Именно! — я скинул плащ, являя миру себя, — Не ждали, блудницы вавилонские?!!

У всех сестёр Царраката синхронно отпали челюсти и поникли уши.

В кают-компании дирижаблика мы поместились с трудом, точнее — гремлиншам пришлось вынести большую часть мебели и рассесться у меня на ногах. Общаться в лесу они наотрез отказались, мотивируя это тем, что их просто перебьют, если узнают, что они разговаривали с Джаргаком. А затем посыпался град вопросов, поначалу касающийся лишь двух вещей — как я сумел пробраться в их мастерскую и оставить записку на кухне и — что я планирую делать с мелкими хитрозадыми сестрами, как-то нехило ограбившими меня на ценнейший ресурс. О котором я, впрочем, не знал.

Гремлины были и остаются одной из самых причудливых разумных рас. Хрупкие на вид тощенькие тельца, покрытые грубой безволосой шкуркой, чем-то напоминающей покров ящериц. Длинные тонкие конечности, способные удивить своей силой даже человека. Большеротые головы с выпуклыми глазищами и лягушачьи рты, полные мелких острых зубок, и огромные мягкие уши, периодически встающие торчком…

Всё это не шло ни в какое сравнение с настоящими особенностями этой расы. Мужчины и женщины расы гремлинов делились каждый на 7 психотипов, каждый из которых определялся в детстве на всю жизнь. Кто-то из них был вечным скромником, кто-то сварливым и желчным, кто-то сухим и мрачным типом — из-за таких особенностей общество гремлинов было сложным, закрытым и структурированным, пронизываясь невидимыми постороннему взгляду нюансами от взаимодействий аж четырнадцати разных психотипов личности. Каждая из семи сестёр Царраката обладала своим типом личности и «цветом». По нему я их, кстати, и называл про себя, устав пытаться совместить разные имена к почти одинаковых тушкам.

— Очень большая сложность вас найти, да, — с сарказмом пробурчал я, пытаясь устроиться поудобнее в тесной конурке, бывшей гремлиншам довольно просторной столовой, — Город знаю, вас знаю. То, что «розовые» постоянно ходит любоваться на природу — всем известно. Нашёл, утащил в лес, снял плащ, сказал, что беру её в плен. Она с радостью согласилась. Делов-то.

Шесть пар одинаковых глаз с немым осуждением уставились на грызущую пряник «розовую». Той было всё фиолетово — на борту родного дирижабля гремлинша видела всё, мной любоваться она за целый световой день задолбалась, а вот по еде соскучилась.

— А записку как пронёс?! — почти завопила «синяя», бывшая интеллектуальным центром семьи. Ей определенно было невдомёк, как Статус чернее ночи мог бы пробраться в один из самых крупных городов на планете. Да еще и в гремлинский квартал. То, что я не мог это сделать в принципе, не ставя на уши всю стражу, говорить я ей не стал. Вместо этого потрепал по голове «розовую» чревоугодницу и пакостно улыбнулся.

— Попросил её отнести записку и вернуться назад. В плен. Купив что-нибудь вкусного по дороге. Вот она и отнесла. Правда, мясо взяла отвратное, вы видели, чем всё чуть не закончилось…

Шесть пар одинаковых, но очень больших гремлинских глаз скрестились на грызущей пряник гремлинше. Затем шесть пар женских ладошек синхронно хлопнули по широким плоским мордашкам, посидели так с полминуты, потрясли головами, хлопая себя ушами по щекам, и вновь вернулись в реальность.

Сказать, что Царраката были рады меня видеть, было бы неправильно. За исключением пары из них, являющимися слишком оторванными от реальности, остальные прекрасно понимали, что украли у меня чрезвычайно ценный ресурс, продав его за большие деньги в то время, как могли бы с легкостью войти в долю к доброму соседу-орку, получив меньше денег, но гарантировано без проблем от мстительного бессмертного. А тут этот мстительный бессмертный появляется у них на пороге, с вуалью из самой зловещей и ужасной славы в мире, и выманивает их на свежий воздух.

Девушки были несколько выбиты из колеи, совершенно не представляя, зачем я припёрся, но предполагали худшее. А когда гремлин предполагает худшее, то становится жутко неуютно находиться в его компании, так как он способен на самый безумный риск. Вкупе с милой привычкой гремлинов находиться около своих машин и алхимических лабораторий, заставлять их нервничать означало пнуть клетку, набитую обезьянами и гранатами.

— Мне нужна ваша консультация, — определил рамки своих претензий я, — Окажете её в полной мере — мы квиты.

Та пару недель, что я восстанавливал внутренний кислотно-щелочной баланс своей нервной системы упражнениями и медитациями, довольно быстро пролетели. Каждый раз, когда выдавалась возможность немного поразмыслить, я пытался понять, что следует делать. В наличии огромная невидимая чаша с землей, откуда нужно выгнать очумительное количество бессмертных тараканов. После изгнания из крепости у них не будет ни единого шанса воздержаться от смешивания с другими культурами. Нихонцев найдут и интегрируют, захотят они этого или нет.

Но, кто бы мне, гуманитарию, владеющему самым бесполезным с точки нанесения массового урона классом, подсказал бы, что и как нужно сделать, чтобы заставить висящий в воздухе здоровенный остров стать местом, непригодным для жилья? Первым на ум, естественно, приходил Эдвард Эйнинген, мой старый друг и товарищ, достигший очень немалых высот на почве магических технологий. У него было всё, что не хватало мне — ум, системный подход, нужные наборы знаний… Только вот шансов пробиться к нему не было — его пасла туча бессмертных, заодно обеспечивающая оружейника заказами. Кроме этого персонального рая существовала весьма отличная от нуля перспектива, что даже если я пробьюсь сквозь все преграды и вынесу его на волю, прижимая к собственной груди, он даст мне от ворот поворот. Эйнинген хоть никогда и не боялся испачкать руки в грязи или крови, но производил стойкое впечатление человека, максимально далекого от глобальных акций.

Вторым был Умный Ёж, немертвый, мудрый и весьма отмороженный некромант. Настоящая дохлая легенда этого мира и бывший начальник Лиги Некромантов, чья известность и востребованность росли день ото дня. Проблема была в том, что заинтересовать Абракадавра чем-то, когда тот уже заинтересован совершенно другим — дело бессмысленное. А я точно знал место, где сейчас этот достойный муж готовит свою экспедицию для восхождения во Внешний Мир. Более того, я даже имел пригласительный билет на это шоу. Как эксперт.

Суммируя, мне была нужна помесь учёного и мага с чрезвычайно пластичным, циничным и творческим мозгом, не обремененная излишними моральными терзаниями и склонная к смелым экспериментам. Гремлины.

— Забудь даже думать! — отрезала «синяя», скрещивая лапки на груди.

— Можешь нас всех тут перебить, придурок, — хмуро кивнула «чёрная», — Рано или поздно кто-нибудь узнает, что мы помогли самому массовому убийце в истории.

— Девчонки, — предпринял я вялую попытку переубедить их, — Речь не просто о какой-то левой стране, которую злой орк хочет развалить. Мы говорим о потенциальном захватчике с претензией на мировое господство, который уже перешёл к первым конфликтам. Нихонцы поссорились с богами так, что Этта, если вы знаете такую, пришла просить меня объединить силы.

— Моя светящаяся ладонь говорит «да», — пожала плечами «синяя», — Но всё остальное кричит «нет». Включая разум, Джаргак. Ты веришь, что говоришь правду, но факты есть факты — сейчас никто ни на кого не нападает. Не завоёвывает. А если бы даже сейчас шла война, помогать тебе — было бы верхом безумия.

Сёстры синхронно кивали в такт её словам. Даже мягкосердечная «зелёная», наготовившая еды на всю ораву включая меня. Воцарилось тяжелое молчание. Я с кислым лицом прикидывал перспективы. С одной стороны, я прямо сейчас могу честно и абсолютно открыто заявить сёстрам, что совершенно ничего против них не имею. Улетят они отсюда целенькие и здоровые, причём даже если нападут на меня. Зла за то, что они коварно доили Картера, причём еще и спаивая его одновременно, я на них не держал. Более того, это, наверное, были самые счастливые дни в его жизни.

Но лишаться рычага давления не хотелось. Мне банально некуда было податься, некого спросить или попросить о помощи. Благодаря редко встречающемуся высокому росту, плащ анонимности был далеко не так эффективен, как бы хотелось. Когда-то, планируя универсального бойца и бегуна, я совсем не думал о том, что перейду в разряд разыскиваемых парий, вынужденных прятаться и скрываться.

— Кирн… — моё, да и не только моё внимание привлекла «красная». Вспыльчивые и агрессивные, «красные» гремлинши были еще более неуживчивы, чем едкие и мрачные «черные». Обратившаяся ко мне по имени вместо «придурок», «козёл», «подлец», «говнюк» и прочих уменьшительно-ласкательных для «красных» слов гремлинша вызвала отчаянное любопытство всех присутствующих.

— Кирн, — вновь повторила она, выглядя серьезнее, чем когда-либо раньше, — Ты, наверное, кое-чего не понимаешь. Мы все тут немного не понимаем, но ты со своим «я прилетел, давайте что-нибудь разрушим» — разрушаешь нам мозг. Не надо так.

— Да я… — попытался я объясниться, но не успел.

Красная соскочила с моей ноги, запрыгнула мне на грудь, схватила за уши и заорала в лицо:

— Да ты!! Да! Ты! Знаешь, почему твоим именем детей не пугают?! Потому что взрослым страшно! Страшно, понимаешь!!

— С какого… — попытался возмутиться я, но злая кроха буквально рванула себя на моё лицо так, что наши глаза почти соприкоснулись.

— С такого! — орала она, — Когда узнали, что ты и есть Соломон, то вспомнили 55-ый!! Как на тебя Совет по улицам охотился! На невиновного, без метки! Теперь дошло?!!

Теперь дошло. Действительно, если Бесс уничтожает целый крупный город за несколько часов после того, как в него попал (а Митсуруги подробно описала, при каких обстоятельствах мой Статус почернел — информация Гильдией охотников за головами была увесиста), то крупному городу, к которому этот самый Бесс имеет совершенно обоснованные претензии, будет дышаться тяжело и через раз.

— Пятая часть жителей покинула Вавилон, — сухо добавила «синяя» после затянувшейся паузы, — Стража каждую неделю находит пару-тройку трупов, зарезанных в честь Предвестника. Знаешь, зачем режут бездомных? Стараются умилостивить тебя. Чтобы не приходил. И вот ты здесь.

— Соломон хороший! — прочавкалось со стороны никак не насыщающейся «предательницы». Сёстры синхронно вздохнули, посмотрев на нее с привычным домашним негодованием.

Я молча оглядел гремлинш. Шестеро смотрели на меня с выражением лица, которое невозможно было трактовать иначе — «Уйди и мы забудем этот день как страшный сон». Да, конечно, я им много уже рассказал, строго правду и никак иначе, но расположения к себе так и не вызвал. С точки зрения смертного, особенно живущего в огромном городе, уничтожитель огромных городов опасен за гранью логики и порядка. Как хищник, попробовавший плоти разумного и посчитавший, что она вкусна, легка и полезна.

Придётся идти ва-банк.

— Вавилон — первая цель Нихона, — глухо сказал я, максимально твёрдо глядя в глаза «синей», — Самая первая. Всё начнется здесь… и начнётся скоро.

— Сдурел? — почти спокойным тоном поинтересовалась «черная», — С какой это стати разборки между бессмертными начнутся почему-то с нас?

— Есть две причины, — показал я ей два пальца, — Первая — боги. Нихон поссорились с богами и могут это использовать как казус белли для нападения… к примеру на Вавилон. То, что боги общаются между собой, вы наверняка знаете. У вас их очень много. Сколько тут Малых Народов? Шесть? Двенадцать уже?

— Девять, — неохотно ответила «чёрная», — Еще восемь потеряли статус народов. Просто беженцы. Но это утверждение очень натянуто, Джаргак. Бессы, выкашивающие смертных, чтобы ослабить богов? Ерунда. К тому же божества ответят. Сильно.

— Не ответят, если объявить городу войну, — жестко усмехнулся я, — Тогда это будет по правилам Матери. Но ваши жизни и ваши боги лишь приятный и незначительный десерт к основной цели Нихона.

— Да что ты такое… — начала «синяя» и тут же осеклась, хватая ртом воздух. Остальные сёстры кинулись к ней, но не успели доскакать по мне до пострадавшей, как та выхрипнула из себя, — Башня…

— Точно, — мрачно кивнул я, — Башня. Нихон — это нация бессмертных.

Интерлюдия

(спустя восемь с половиной дней)

Штурвал скрипел, ходя в креплениях от натуги, раскалившиеся механизмы выли, нагруженные сверх всякого предела, энергия из накопителей утекала на глазах. Голос она сорвала за первые пятнадцать минут, крича сёстрам, что делать. Сейчас две из них, повинуясь ее горячечному сиплому шёпоту, помогали управлять дирижаблем, выполняющим немыслимые ранее трюки. Запах химии от перегретого дерева, пропитанного составами, понижающими горючесть, туманил голову.

Она оскалилась, не чувствуя боли в потрескавшихся губах, продолжая удерживать прихотливый курс. В голове билась мысль, что стоящей позади сестре позарез нужно, чтобы корабль шёл как можно плавнее — иначе сородичи, ждущие их на крышах своих домов, не смогут зацепиться за трос с первого раза.

А второго у них не будет.

Вавилон горел.

Кирн Джаргак был прав.

Она с сёстрами не были дурами, прекрасно понимали, что если Кирн появился и чего-то хочет, у него, вне зависимости, ошибается он или просто плавает в иллюзиях, есть очень весомый повод. Царраката, отказав орку, не стали выкидывать сказанное им из головы, а прямиком направились к старейшинам. Передали всё слово в слово. Несколько раз. Дома ночевали лишь последние два дня.

Старейшины гремлинов тоже не были идиотами, наоборот — самыми трезвомыслящими из всего народа. Они приняли доводы Предвестника во внимание, они поделились его словами со старейшинами других народов и рас, они даже успели сделать заказ в типографии на толстые методички для граждан «Что делать в случае вторжения» …

Только вот вторжения Бессов, к которому Вавилон был готов с начала межрасовой войны — не случилось. Не было на океаническом горизонте черных кораблей Лиги, грозящих высадить десант, не было новых воздушных кораблей, плюющихся в знаменитый город до зубов вооруженными бессмертными, не было подкопов и диверсий. Не было ничего, к чему можно было бы прицепить термины «война», «вторжение», «захват» …

Это было истребление.

Спустившиеся с небес лучи энергии, толщиной в обхват взрослого виндхальфа, обрамленные синим сиянием сконцентрированного до немыслимого предела эфира, упали на Вавилон на самых окраинах круглого города. Внезапно, тихо, страшно, сразу же после того, как жители увидели перед глазами табличку о начале войны. Затем лучи двинулись по плавной спирали, внутрь, к центру, оставляя после себя синеватые облака энергии, расползающиеся по зданиям и сжигающие всё, кроме вавилонского камня. Последний просто медленно таял, сопротивляясь изо всех сил.

Основной урон причиняли именно облака злой синей энергии — каждый из них, как замедленный взрыв, врывался во все возможные щели, сжигая, испаряя и запекая плоть. Смерть была настолько тороплива, что криков боли и агонии не было. Лишь когда лучи «проработали» около пяти минут, начали раздаваться крики тех, кто видел, что остаётся от окраин города. Ужас и обреченность.

Гремлинам пришлось хуже всех. Слишком много барахла и хлама, слишком много крытых этажей в их квартале, слишком тонкие и худые у них тела. Сестра, держащая подзорную трубу, рыдала, рассказывая, как сгорают их соплеменники на крышах, стоящие за сто и более метров от бьющих в город лучей. Гремлины вспыхивали как спички.

Сёстры работали лихорадочно, с надрывом, проклиная самих себя, разбогатевших, но оставшихся верными тому самому старому дирижаблику, что возил их в Эйнур. Сейчас он казался крошечным и медленным, когда на счету была каждая секунда. Лучи были еще очень далеко, но жар, где они прошли, был немыслимый. Нихонцы даже не собирались охотиться за взлетающими магами и дирижаблями — только самые быстрые успели покинуть горящий город. После того, как круг, выжигаемый лучами, замкнулся, преодолеть полосу жара стало почти невозможно.

— Давайте! Давайте! Всё давайте! — кричала сестра, заставляющая всех спасённых сливать крохи энергии в накопители корабля. Не жалели даже детей, выжимали из себя всё, до капли.

Пока еще они никого не спасли. Но шанс был. Не было времени.

— Всё! Больше не поднимём! — прокричала-прорыдала та, что распределяла поднятых на борт гремлинов по всем возможным поверхностям, — Дети в трюме! Пора!

Она ждала и боялась этих слов. До внутренней тряски, до ужаса. Эта «пора» будет ей сниться годами, заставляя вскакивать с криком ужаса и слезами. Но сейчас нужно было делать, а не думать. Тонкие ручки вцепились в штурвал, сёстры с боку налегли, помогая кораблику развернуться буквально на месте. Механизмы снова взвыли, требуя пощады, но всем было плевать. Окно шанса уменьшалось с каждой секундой.

— Раз! — донеслось из небольшой пристройки. Сразу же после этого оттуда хлынули густые белые клубы — одна из сестер сорвала шланги охладителя у их холодильника. Большой, прочный, рассчитанный на пару тонн ингредиентов, он жрал энергию как не в себя… но сейчас послужит спасением.

Всхлип боли был задавлен — сорвавшей шланги в лучшем случае придётся лечиться от обморожения. Как и прочим гремлинам, попадающим в расползающееся по кораблю облако.

Ей, рулевой, сейчас больше всего на свете захотелось, чтобы сестра, сорвавшая шланги, смогла бы потом снова выйти за город для прогулок и любования природой. Руки доводили курс корабля, набирающего высоту, она вцепилась в руль, практически ничего не видя и не слыша. Туман коснулся кожи, но ощущений не было.

— Два! — прохрипела-простонала другая, тратя всю энергию из собственного источника и собранных впопыхах накопителей на короткое и странное заклинание. Туман… остановился. Замер. Застыл. Замершее на месте облако морозной стыли, внутри которого сходят с ума от морозных ожогов спасенные из будущего огненного ада разумные.

Терять время было нельзя.

«Три» подумала она, дёргая рычаг, активизирующий их общую семейную задумку. Набор заклинаний и механизмов, призванный на краткое время ускорить дирижабль. Кораблик, скрывшийся в обжигающем белом облаке, рванул вперед со скоростью «треугольника», уходя вверх под острым углом в небо.

Их план, состряпанный на коленке, увенчался успехом. Кораблик выдержал, сохранив в своем трюме более двух десятков детей. Дымящийся, светящийся, надрывно воющий всем, чем только можно и нельзя, дирижабль сестёр Царраката покинул область перегретого воздуха, вырываясь из смертельной ловушки. Заклинания удержания проработало считанные секунды после этого момента, позволяя встречному ветру убрать не пригодный для дыхания газ с палубы. Кораблик выдержал.

Не выдержали они.

Гремлины сильны, ловки, выносливы и проворны за счет того, что тонус их тел близок к пиковым значениям. Они не способны на сверхусилия и не обладают пассивным запасом прочности. Сейчас — обмороженные, обожжённые, полностью истощившие свои резервы, они валялись по кораблю как сломанные куклы. Она не упала лишь потому, что не смогла разжать пальцев рук, продолжив висеть на колесе штурвала.

Пришла горькая мысль. «Берите нас тепленькими». За ней пришло ожидание, что сейчас мелькнет тень, кораблик получит всего один стандартный импульс в оболочку или корму… и всё будет напрасно.

Выстрела не было. Ни через минуту, ни через пять, когда некоторые на палубе начали ползать, шипя от боли в ожогах. Ни через десять, когда одна из сестёр рванула на себя спрятанный в тайнике рубильник, сбрасывающий с кораблика полторы тонны зачарованного металла, бывшего ранее ускорителем и балансирами. Нихонцев не было, лишь лучи, делающие свои круги уже на полпути к Башне.

Она сцепила зубы, поворачивая корабль в нужном направлении. Нельзя испытывать везение бесконечно, но может быть, их там еще ждут.

Ковылять к морозильной камере удавалось плохо. Ноги не держали, руки отказывались цепляться за перила. Глаза не хотели видеть того, что там могло быть.

Она всё равно шла.

— Не туда… — прохрипел ей в спину рослый здоровяк, кое-как вставший на ноги и увидевший, куда летит корабль. Вся шкура на спине здоровяка была черной и потрескавшейся. Он хрипнул, пытаясь сплюнуть, повторил, — Не туда. Правь… к аваласту. Эльфы… помогут.

— Кхх… — вырвалось у неё изо рта, — К черту… кххэльфов. Они следующие. Даже… долететь… не успеем…

— Так направила бы… в Эльмс. Или Хвирин. В той стороне — ничего, — безапелляционно заявил гремлин. Она про себя даже ему позавидовала, пытаясь сделать следующий шаг. Крепкий… Тот, тем временем, не унимался, — У тебя там что, добрый дух живёт? Если нет… мы не дотянем.

— Там нет ничего доброго, хорошего и светлого, — честно призналась она, пытаясь понять, почему нога не желает отрываться от полированного дерева. Морозильная камера была уже близко.

— А что там есть? — последовал вопрос неуёмного гремлина. Она некстати уверилась, что он точно «коричневый». Только они такие вредные.

— Там Предвестник, — ошеломила она спасённого и таки сделала следующий шаг, протянув руку к ручке двери.

Но не дотянулась.

Время застыло.

Застыло для всего мира. Капли дождя замерли налету, волны остановили бег, хищник замер в воздухе посреди прыжка на беззащитную жертву. Только умы находящихся в сознании разумных остались активны, воспринимая появившиеся сообщения Системы перед их внутренним взором:

— «Постоянное поселение — город Вавилон — на Великом Строении «Вавилонская Башня» использован предмет класса «Низвержение Величия»»

— «Постоянное поселение — город Вавилон — Великое Строение «Вавилонская Башня» уничтожено! В связи с методом уничтожения аннулируются все ранее предоставляемые Строением эффекты. Повторная постройка Великого Строения «Вавилонская Башня — невозможно!»

— «Постоянное поселение — город Вавилон — уничтожено! Фракция «город Вавилон» — уничтожена!»

Течение времени возобновилось, хотя было бы правильнее сказать, что это стало новой точкой отсчета бесповоротно изменившихся обстоятельств для многих и многих в этом мире.

Она об этом не думала. Рука с обломанными, кровящими коготками вцепилась в ручку морозильной комнаты. Худенькое тельце налегло на нее всем весом. Ноги, сообразила она, их нужно получше поставить. Так дверь не откроешь. Так не посмотришь, как там сестра. Но ноги не желали подчиняться.

Дверь отворилась изнутри, так неожиданно, что она начала падать. Её поймали, бережно положили на доски. Быстро закрыли дверь, откуда сквозило отчаянным, обжигающим холодом.

Ей было плевать. Она смотрела в глаза живой сестры и улыбалась как помешанная.

А в ответ ей улыбалась Героиня.

Глава 13 Тщетность бытия

— Давайте пройдемся еще раз по пунктам, господин Кирн, — поступило мне предложение от длинноногой и определенно нервничающей эльфийки. Бессмертная держала себя в руках, но не полностью — её длинные «музыкальные» пальцы постоянно норовили сплестись в что-то непотребное, — Итак, Вы снимаете абсолютно все претензии к «Академии», обязуетесь не атаковать наши активы, И разглашаете местоположение империи Нихон в обмен на убежище для тридцати девяти гремлинов различного пола, возраста и темперамента в одном из наших мультирасовых центров?

— Чуть-чуть неверно, — заставил я вспотеть местного регионального менеджера крупнейшей и могущественнейшей Гильдии на планете, — Ваши, как вы выразились, центры вполне могут стать целью атаки Нихона. Требуется нечто понадежнее, и я уверен, что у вас подобные места есть. В остальном всё верно.

— Но… — протянула девушка, испуганно разглядывая меня как дракона, обремененного неистовой эрекцией, — Какие могут быть гарантии, что Вы…

— Сами гремлины. Я же о них забочусь, — пожатие плечами напрашивалось само по себе. Пришлось подпустить в голос предостережения, — Уточню, уважаемая, чтобы у вас не возникло иллюзий. Это тридцать девять гремлинов для меня чрезвычайно весомый повод для того, чтобы удержаться от агрессии в направлении «Академии». Но совершенно ничтожный, если «Академия» решит попробовать влиять на меня с их помощью. Мы нашли общий язык?

Общий язык мы нашли, хоть и немецкий. С разрушением Вавилонской Башни в мире воцарился полный хаос. Хотя, дело даже не в том, что её разрушили — а как это сделали. Использованный для уничтожения Великого Строения предмет аннулировал не только текущие, но и предоставленные ранее возможности Башни. Проще говоря — языки смешались. Наступил культурный апокалипсис. Общий системный язык стёрся из памяти каждого разумного. Коренные жители стран, ведущих свою историю до конца строительства Башни приобрели знание местного языка. Бессы остались при своём.

А остальные смертные… им не повезло. Иммигрантам, чья родина ушла в небытие, беглецам или свободным, живущим вне Системных границ поселений, присваивался случайный язык.

Наступил кромешный ад.

Злобно матерясь и объясняясь на пальцах с полуживыми гремлинами, слишком молодыми, чтобы помнить привычный для Вавилона 50-ых русский язык, я кое-как взял на себя шефство над этим кораблём обмороженных и ошпаренных, потащив его с максимальной скоростью по местным поселениям. Движению уже уставшего от жизни судёнышка я помогал всеми своими доступными силами и цепями, поэтому летели мы довольно резво.

Остальное было делом техники. Я врывался налету в поселения, воровал местного жреца и под его сонно-панические вопли тащил несчастного к больным. Затем — обратно, истощенного, но с весьма увесистым кошельком. Скорость была велика, я чертовски убедителен, поэтому удалось спасти всех.

А далее стал вопрос — что с ними делать? Высадить в ближайшем поселении? Бред сивой, пьяной и необразованной кобылы. Уж если Нихон устроил такое, то дорезать остатки, выкинув на континент пару десятков Слуг, которым местные не способны противопоставить теперь вообще ничего — это наиболее логичное развитие событий. У меня было время, желание и возможность, поэтому я потащил упирающийся кораблик и приходящих в себя гремлинов через океан. К городам «Академии».

Это было нелегко. Слова сестёр Царраката, явно говорящим соплеменникам про то, что зла я им не желаю, понимания не встречали. Гремлины хотели ясности, возвращения, чтобы спасти чудом выживших, а может просто боялись до судорог меня или за детей, но мне пришлось почти неделю не спать, таща корабль вперёд и держать своё «Чувство объёма» включенным, вместе с «Железной рубашкой». Выжившие вовсю пытались меня убить.

И вот теперь мы подлетаем к их новому дому, вход в который располагается в глухой лощине. Встречала нас группа почти в сотню разумных расы гремлинов, притащенная сюда «академиками». Среди них была пара стариков, помнящих русский.

Повезло.

— Сначала мы с тобой поговорим, — в на лице старика под набрякшими веками сталью блеснули острые проницательные глаза дожившего до почтенных лет гремлина, — Я не уверен, что стоит давать девчонкам общаться с таким как ты.

А нет, не очень повезло.

— Я вылечил и сопроводил в безопасность твоих соотечественников. Возможно — последних. Не достаточно для того, чтобы получить простой перевод?

— Ты сделал это ради своих целей, — последовал ответ, полный железобетонной уверенности, — Не вылечил, а похищал жрецов. Не сопроводил, а приволок, единолично всё решив. Не позволил спасти других. Притащил их буквально в плен Бессов, где уже прозябали мы, но требуешь относиться к себе, как к спасителю? Я тебя сейчас в жопу пошлю…

Посланным я быть не хотел. Не то, чтобы всерьез верил, что у сестёр есть что мне сказать, но… не зря же я их тащил.

— Ладно, что ты хочешь знать?

— Простую вещь, — хмыкнул старый гремлин, — Ты — сумасшедший массовый убийца или нет?

— Да. Нет. Вопрос этики, — решил посовокуплять я остатки престарелого рассудка, — Смотря с какой стороны смотреть.

— Смотрел с разных, — поведал мне старый хрыч, — Ничего не понял. Поэтому спрашиваю. Разъясни.

— С точки зрения Системы я нарушитель правил, — начал объяснять я, попыхивая трубкой, — Смертные на меня смотрят как на чудовище. Для бессмертных я опасный и неподконтрольный гад, который неоднократно причинял им невыносимые финансовые и репутационные потери. Для богов, что бы они из себя не корчили, я угроза их пастве, а значит и существованию. Как видишь, я опосредованно невиновен ни в чём, кроме неподконтрольности.

От такого признания старика чуть не хватил удар. Он схватился за сердце, почернел чешуёй, выпучил глаза и начал надрывно подвывать. Я не сразу сообразил, что он так кашляет. Пришлось подождать, пока бедолага оклемается.

— Невиновен? — прохрипел он, — Ты?!!

— Знаешь, откуда у меня эта внешность? Раса? Силы? Уровень? Мрачная репутация? Чёрный Статус? Место в листах охотников за головами? — оскалился я, — Ничего я не делал. Только сопротивлялся попыткам себя принудить, лишить свободы, использовать, закабалить. Перед тем, как ты разинешь рот, старче, желая сказать, что сопротивлялся я мол, с слишком большим побочным уроном, глянь на меня внимательнее. Я — один! Я слаб! Нет времени и средств перебирать методы — займись я подобной чушью, уже давно сидел бы в кандалах, в лучшем случае!

— Так ты себя оправдываешь? — голос старика-гремлина был спокоен и выдержан. В нём даже просквозила некоторая ирония, хотя он и не говорил на этом языке почти полсотни лет.

— Не оправдываю я себя, — проворчал я, заставляя деда снова сыграть в лупоглазика озабоченного запором, — Я бессмертный. Мне не перед кем оправдываться. Нет ни одной силы, ни одной власти, ни одной нации, ни одной фракции и не единого божества перед которыми я бы чувствовал ответственность настолько, что стал бы оправдываться.

— Нет, я тебя точно сейчас в жопу пошлю, — буркнул старик, поёживаясь и отодвигаясь на тощей заднице подальше. Не из страха, скорее от отчуждения.

— А я и пойду, — с легкостью согласился я, — Вот возьму и пойду.

— Да неужели?! — каркнул старик, — Вот прямо притащил дирижабль через океан, поручился перед «академиками» и вот возьмёшь и уйдешь?! Ха!

— У меня появилась идея, — с улыбкой поведал я гремлину, буквально ощущая, как кожа на его заднице начинает собираться в жесткие валики от напряжения, — Слишком хорошая, в отличие от надежды, что семь молодых гремлинш мне могут действительно помочь.

Иногда действительно стоит просто выговориться. Когда проговариваешь что-либо о себе, то сам переосмысливаешь свои действия и чувства. Находишь новые идеи, видишь решения.

Обретаешь Путь.

Общение никогда не было моей сильной стороной, с тех самых времен, как я был смертным. Что-то я в этом самом общении не понимал, постоянно вспоминая поговорку одного обаятельного гангстера о том, что пистолетом можно добиться куда большего, чем без этого самого пистолета. Особенно — в важных делах, особенно, когда поджимает время… да и вообще, много этих самых «особенно».

— Что ты сделаешь, если я откажусь переводить? — старик скукожился, как будто ему было холодно.

Я ткнул пальцем вверх.

— Отправлюсь туда. Во Внешний Мир, — сказал я ему, — Буду ломать и убивать, пока они не согласятся мне помочь.

— Ты монстр.

— Старик, — я аж хохотнул, — Посмотри на меня. Зловещий и ужасный, а не могу уговорить старого пердуна поработать час переводчиком. Ты обрушил мою самооценку ниже развалин Вавилона!

— Ты плохой переговорщик, — признал гремлин, — Слишком много правды. Слишком прямо. Слишком страшно.

— Перед тобой разумный, который давным-давно наелся гостеприимством этого мира, — хмыкнул я, — Ты мне поможешь или могу лететь?

Улетал я из анклава гремлинов, скрипя зубами от досады. Очень хотелось засунуть в морщинистую задницу старого козла кактус, но пришлось себя удержать от искушения. Мерзкий говнистый сморчок имел мои мозги, уже точно зная, что сказали сёстры Царраката, но, видите ли, взял на себя ответственность «решить самому».

Сложно быть сильным и добрым, когда ты не обаятельный. Хотя, с другой стороны, сильные и добрые связаны по рукам. Вынуждены оставаться в рамках. Носить плащи. Здесь бы «Академия» таких бы поставила в позу пьющего оленя быстрее, чем они бы озвучили свои справедливые и гуманные требования…

Я злобно сбил кулаком зазевавшуюся чайку и сменил курс полёта. Пора было присоединиться к экспедиции Абракадавра.

Сёстры-гремлинши авторитетно и объёмно описали, что если бы не разрушение Вавилона, то наиболее разрушительным из существующих инцидентов, заклинаний и событий они бы признали… меня. Безусловно, был целый ряд, да какой там ряд, целый ворох заклинаний разной магии и её комбинаций с физикой и химией, способный на куда большие разрушения, но всё это требовало неимоверных затрат ресурсов, времени и трудовых часов, огромные объёмы занимаемой территории… и даже в таком случае не гарантировало поражение хотя бы одной десятой части нужного острова.

А значит — было абсолютно бесполезным.

Вирусы, проклятия, демонические призывы, божественная энергия, марш мертвых — было либо слишком слабым, либо слишком медленным, либо и то и другое. Я, конечно, подстраховался, опросив так удобно и внезапно расположенную ко мне «Академию», но ответы были одинаковы. В мире, полном бессмертных, разрабатывать оружие массового уничтожения было совершенно бессмысленно. Ровно до момента, пока не открылась правда о болтающейся над океаном колоссальной каменной чаши, полной злых захватчиков, сумевших за час стереть Вавилон с лица Пана.

Более того, доказавшим, что научились фокусировать и использовать не только солнечную энергию, а еще и эфирный слой, разделяющий Срединный и Внешний миры.

Замечательно. Просто прекрасно.

Я сплюнул, применив Ки неожиданным образом. Еще одной чайке фатально не повезло.

Зато, как только я вылетел на сине-серое неспокойное полотно океана, карма тут же назначила меня на место чайки. Грохнуло, толкнуло, рвануло и закрутило — под знакомые звуки разрыва стандартного магического импульса. Я, крутясь, полетел в одну сторону, а моя оторванная по бедро нога — в другую.

Пытаясь совладать с потерявшим привычный набор конечностей и цепей телом, кувыркающимся с бешеной скоростью, я почти сразу догадался потянуть себя цепями вбок. Вовремя — на месте, где я только что был, мелькнул импульс. Взвыв сиреной, я начал дергать свое тело непредсказуемым образом, обильно фонтанировать кровью и снижать набранный разгон. Мимо с гудением пронесся «треугольник» и мне всё сразу стало понятно.

Несмотря на то, что «Академия» в виду грядущих событий и наших договоренностей, сняла награду за мою голову, там всё равно оставалась очень привлекательная сумма, оставившая меня в топ-10 самых желанных целей даже на простое убийство. Улетая, я совершенно не думал о том, что у «академиков» не только самые быстрые воздушные корабли в мире, но также очень-очень много Бессов. И большинству из этих достойных личностей очень хочется иметь небольшой городок смертных на каких-нибудь южных берегах, молоденький гарем, пару доходных шахт на вечность, и несколько сотен рабов.

В общем — сам Куратор велел в такой суматохе и панике, что царила сейчас во всем мире, украсть корабль и убить Кирна Джаргака. Для стартового капитала.

С первой частью мои преследователи справились на «ура». Со второй у них пока всё получалось — я летел навстречу океанским волнам, с бьющей из разорванных артерий кровью, раскрошенными ребрами и без хвоста.

С полощущейся на ветру второй ногой, сломанной, казалось, во всех местах сразу.

Пока здоровенная дура «треугольника» закладывала широкую дугу, выходя на полный разворот и нестерпимо блестя зеркальным корпусом, я лихорадочно тратил подаренное мне время на решение возникших проблем.

Первым делом, я лихорадочно быстро избавился от дестабилизирующей меня второй ноги. Пережал той же цепью, что и обрывок левой ноги, сжал зубы, нанес несколько ударов мачете и… оторвал, отбрасывая прочь.

Сразу же после этого варварского момента, я начал обматывать всего оставшегося себя цепями, в надежде, что это поправит мой контроль полёта и защитит хотя бы от одного импульса. Хотя, защита была уже не нужна — если в меня попадут, то точно упаду в воду. А там без ног…

Выйти на горизонтальный полёт получилось всего в паре десятков метров над поверхностью воды. Я содрал с себя трепещущий и порванный балахон плаща анонимности, нацеливаясь лететь так, чтобы мои преследователи потеряли как можно больше времени на разворот и ускорение. Это было правильным решением — у подлетевшего «треугольника» заработало с десяток орудий, пытаясь попасть по мне.

Последнее было скорее жестом отчаяния или дуростью — несмотря на разворот и замедление, «треугольник» был на куда большей высоте, чем я, и полупрозрачные сферы убийственной магии летели куда угодно, но только не в маленькую черную точку, отчаянно матерящуюся орочьим голосом.

Тем не менее, деваться мне было некуда. На мозги давила оглушительная боль и дезориентация от потери столь больших и важных кусков тела, осколки ребер, сдавленные цепями, рвали легкие, я с трудом поддерживал свой полёт. Соревноваться в скорости с «треугольником» было сейчас нереально, а пустить его себе на «хвост» — гарантированно заработать импульс точно в пятую точку. Да и не улечу я далеко, слишком большой объём крови потерян вместе с ногами.

Из ситуации было два безумных выхода и, спустя секунду, я выбрал наиболее безумный. Второй, предполагающий нырок в океан с уходом вплавь, печально сделал мне ручкой и ушёл в закат.

Я начал набирать скорость, нацеливаясь на брюхо продолжающего стрелять корабля. Перед моим лицом звенели цепи и щелкали зацепы, собирая девять книг авторства Куратора в непробиваемый ничем щит. Последний раз такой трюк я использовал против Митсуруги Ай, легендарного золотого архимага и очень подлой девочки. Правда — не пригодилось. Никогда бы не подумал, что буду применять столь сильный козырь против пошлого и тупого «треугольника». Особенно после того, какзаключил с его владельцами мир, дружбу и жвачку.

На этот раз — пригодилось. Импульс врезался в книжный щит под углом, из-за чего я не только закрутился волчком и отбил себе всё лицо, но еще и услышал тревожный хруст рёбер. Изо рта выплеснулась целая струя крови. Перед глазами начало темнеть. Опыт многоразового смертника мне подсказывал, что еще один такой фокус будет стоить мне десяти лет.

Сдохну.

Шлепнувшись на плоскую крышу корабля, я тут же попытался войти в «Целительную медитацию», оставив активными лишь её, «Чувство объема» и цепи, пережимающие мне артерии. Перед этим маневром я потратил лишь пару секунд, рассыпая вокруг себя весь наличный запас цепей. Жадный целительский навык начал едва ли не с урчанием жрать мои мизерные подкожные запасы, латая повреждения, а самому пришлось готовиться к стилю боя под названием «побеждаю лёжа».

Догадаться, куда делась их цель, агрессорам было совершенно несложно. Корабль еще сильнее замедлился, а потом из близко расположенного по отношению ко мне люка высунулась голова бессмертного и быстро оценила мою неподвижную позу, что-то ободряюще заорав вниз. А потом попыталась высунуться из люка вместе с присобаченным к ней телом.

В красивой истории на этом месте должен был быть остроумный бой, где я виртуозно орудую цепями, фехтую ими и защищаюсь, зажав в стальных объятиях верных друзей неуничтожимые книги, отражающие летящие в меня заклинания и прочую дрянь. Сам так представлял в детстве… во всех трёх детствах, что буду сражаться и побеждать именно таким образом. Желательно еще защищая нечто хрупкое, волнительно наивное… и с огромными сиськами.

В этой искусственной реальности я просто и подло захватывал глупо выскакивающих из люков Бессов цепочками за шеи, держал их буквально секунду-две и ослаблял цепь уже над океаном. Мой охват «Повелителя цепей» был метров тридцать, чего, вкупе со скоростью корабля, вполне хватило. «Вор», два «защитника», «егерь» и «штурмовик» бесславно сгинули с борта судна, что-то обиженно вереща по дороге к водным возрождениям. Был бы на их месте маг с хоть каким-то полем защиты, всё бы так просто не получилось… да и выскочили они как чёртики из табакерки. Я не вслушивался в предсмертные вопли, целиком сосредоточенный на том, чтобы как можно быстрее отреагировать на следующих.

Они не явились.

Спустя полчаса, исчерпав все внутренние ресурсы, я, худой и кашляющий, полез в недра медленно двигающегося корабля. Оставаться в безопасности смысла не было, весь мой запас продуктов и воды был потрачен на перевозку спасшихся гремлинов, последний плащ анонимности изорван, сил оставались копейки, а ближайшим источником пищи и воды служил склад на этом корабле. Долевитировав до него, я ощутил своим «Чувством объёма» весь корабль и понял, что последний разумный тут кроме меня продолжает сидеть в рубке управления, активно занимаясь чем-то своим.

Внимательно отслеживая метания фигурки, я споро набил инвентарь отличными качественными рационами. Пища теперь «академикам» предлагалась разнообразная и заботливо упакованная, в каждом брикете с пайком даже был маленький пакетик чая на веревочке. Я чуть не прослезился от ностальгии.

Правда, когда я намылился покинуть корабль со спокойной душой, уверенный, что одновременно преследовать меня и стрелять он не сможет, появилось некоторое небольшое препятствие. Вид оно имело чрезвычайно потешный — как будто кто-то ловко обшил бультерьера костяными пластинами, идеально повторяющими силуэт собаки. Вёл этот костопёс себя аналогично — он гавкнул и бодро кинулся в атаку.

Пинка я демонической, как выяснилось, скотине, отвесить не смог по причине отсутствия нужных частей тела. Пришлось отшвыривать гада ударом цепи, а потом устраивать шоу, в попытках закрепиться цепями на полу, потолке и стенах так, чтобы уверенно нанести удар по демону своей дубинкой, напоминающей клевец с четырьмя жалами или богопротивный союз двух кирок. Собака была мелкая, крепкая и проворная, я неуклюжий, раненный и неполноценный, поэтому уверенного удара у меня никак не получалось. А еще она выскальзывала из цепных захватов, бешено вертясь в них и вращая головой.

Это был долгий, сложный и дурацкий бой, где обоим враждующим сторонам мешали их недостатки. Я не знал, как драться без ног, а демон-пёс не умел летать. В конечном итоге я изловчился и накрыл неугомонную псину здоровенной кастрюлей, по дну которой нанес сильный «Беспощадный удар». Посуда смялась в блин, брызнув кровью, а я поднял уровень приёма и в очередной раз разбил лицо и потревожил рёбра. Вкус победы был особенно сладок.

Я удовлетворенно улыбнулся, но тут же скривился от досады — из дверного проема выглядывало еще шесть костяных собачьих морд. К счастью, больших кастрюль и казанов на камбузе было более чем достаточно, а летать до потолка твари не умели. Хоть и пытались.

В капитанской рубке меня ждал демонолог с копье-посохом, направленным на дверной проём. Я это ощущал предельно точно «Чувством объема», не испытывая ни малейшего желания попадаться ей на глаза. Девушка, каким-то шестым чувством определившая, что я близко, но не в перекрестье её прицела, решила пообщаться, приступив к рассказу о своей горькой тяжелой доле заслуженного корпоративного агента. Ничего не имея против, я сидел за парой коридорных поворотов в небольшом закутке, сильно сосредоточенный на том, чтобы с помощью небольшой цепочки тихонько манипулировать маленьким удобным штурвалом судна. Болтовня женщины была чрезвычайно уместна, да и английского я уже сто лет как не слышал.

— Тридцать лет я работала на эту сраную контору! Тридцать лет следования правилам, Джаргак! — разорялся девичий голос, — И знаешь, что они заявили полгода назад? «Вы одна из наших старейших сотрудниц, госпожа Сенериф, мы очень ценим вас, но после анализа ваших расходов вынуждены перевести вас в группу с квотами на обязательные месячные траты! Либо можете пролонгировать свой контракт еще на пятнадцать лет!»

— Какой ужас, — максимально фальшивым голосом «посочувствовал» я, — Вас хотят заставить тратить больше денег, потому что не хотят, чтобы вы увольнялись?

— А еще пакеты ресурсов по завышенным ценам для поднятия характеристик, — не заметила та сарказма, — Квартиры в кварталах Гильдии за безумную ренту! «Мы заботимся о вашей безопасности!». Кредитные предложения, орк! Они обязывают тебя взять кредит при повышении на работе! Двадцать пять лет как вменена «традиция» устраивать по поводу повышения вечеринки, на которых всё заказывает начальство, а счёт вручают виновнику!

— Дай угадаю, а штрафы за разглашение этих сведений отправляют в вечное рабство, да? — гыгыкнул довольный я, которому удалось задуманное.

— Практически! Теперь ты понимаешь, почему я это сделала?! — патетично заявила волшебница, засевшая максимально далеко от входа, — Кирн! Давай разойдемся мирно! Покинь корабль и каждый пойдет по своим делам! Я просто хотела заработать!

— А в товарищей демонов подселила, чтобы не делиться, да? — заржать у меня получилось даже с оторванными ногами и переломанными ребрами. Сложно быть менталистом, демонологом, астральщиком — никто тебя не любит, никто тебе не доверяет.

И правильно делают. Повернись к демонологу спиной — и он начертит на ней руну вселения. То-то выскакивавшие ранее Бессы были энергичны, но совершенно не умны…

Волшебница успела среагировать, выстрелив и попав в управляемую мной с помощью цепи книжку, но дальше для неё было всё печально — я уже был вплотную, нанося «Беспощадные удары». Её магическая защита выдержала целых три, но четвертый уже попал по плоти, превращая брюшину демонолога в тщательно отбитый фарш. Девушка, оказавшаяся еще и отчаянно рыжей, хрипнула, роняя посох и себя на пол, сплюнула кровью и прерывисто задышала.

— Я знала, что… ты меня… убьешь, — выдавила она из себя, — Тянула… время. Умереть… над землей.

Я не менталист, демонолог или астральщик, но тоже подлый и противный тип.

— Извини, корабль над морем, — хрюкнул я, переминаясь с руки на руку, — Нефиг было разевать пасть на то, что не по зубам.

Еле успел. Посмертная маска на лице все-таки была искажена ужасом.

— Жила бы себе не тужила, платила бы за кредиты, выполняла бы квоты, — бурчал я, пережевывая открытый паек и осматривая новую собственность, — Нет, понесла её дорога приключений. Забыл спросить — кем она работала…

Хороший корабль. Новый. Неплохая замена плащу анонимности.

Глава 14 Омерзительная четверка

Огромные голубые глаза, казалось, лучащиеся внутренним светом, пристально разглядывали меня. В них, как и на лице их обладателя, таилось сложное выражение. Рассматривая эти глаза в ответ, я некстати подумал, что так может смотреть самый знаменитый в мире энтомолог на самую редкую в мире бабочку, которая сидит на груди самого уродливого гоблина, управляющего самым страшным драконом. Отстраненность, брезгливость, некоторое профессиональное напряжение, интерес и раздражение смешались в этих глазах в потрясающий по своей силе коктейль. В общем — чувствовал я себя очень неловко.

— Чего вылупился? — сварливо осведомился я у Эдварда Эйнингена, своего старого друга, приятеля, не случившегося работодателя, профессионального мага оружейника и знатного извращенца. Последним он был, потому что, будучи мужчиной, занимал тощее и хрупкое тельце женского пола и самого что ни на есть подросткового возраста. Раздраженно почесав хвостом еще зудящую после регенерации ногу, я поспешил исправиться, — Ты не подумай, я рад тебя видеть до беспамятства, но ты меня уже десять минут разглядываешь!

— Ищу, — кратко пояснил мне маг причину своего медитативного состояния. Совершенно не собираясь убирать свой чудовищный шестиствольный посох, с помощью которого и держал меня на мушке.

— Что именно? Может, я смогу помочь? — я надеялся, что тон, которым я произнес эти слова, был не заискивающим. Но судя по прищуру оружейника — зря.

— В основном… — хрипловатый голос девочки-подростка звучал задумчиво в напряженной тишине, — В основном я ищу среди всех твоих грехов в Статусе те, что указывают на педофилию, осквернение трупов или мужеложество. Ну это так, на крайний случай. Но! Ты мне мешаешь. Стой, пожалуйста, ровно… Джаргак.

Мне стало обидно. Чисто так, по-человечески.

— Я хранил себя для тебя!

А вот это была неудачная шутка. Шестистволка противно лязгнула, заставляя меня мгновенно вспотеть.

Вхолостую.

— Вы проделали ошеломительную карьеру, Кирн, — уведомил меня блондинк, испаряя из рук свой грозный агрегат назад в инвентарь, — От кандидата в сторожа для моего магазина до мирового зла. Надеюсь, у вас есть какое-нибудь приличное оправдание своему Статусу?

— Самооборона… — прохрипел я, натурально сползая по стенке. Так близко к смерти я не был, даже получив магический импульс в спину. Эдвард очень продуманно меня встретил — в комнате, которая совершенно не позволяла как-то маневрировать.

— Годится, — девочка-волшебница с брюзгливой душой желчного человека отвернулась, как ни в чем не бывало начав наливать себе чай, — Рад тебя видеть, кстати. Но за приём извиняться не буду. Из-за тебя я стал очень богатым, очень популярным и очень раздраженным, Кирн. Последнее — совершенно излишне.

— Вы даже не поцелуетесь? — прервал меня на полуслове противный голос сверху. Над нами парила огромная чёрная книга, изображая из себя вьющегося ворона.

Грянул взрыв, меня осыпало крошкой, а из коридора раздалось ехидное ржание улепетывающего Бенедикта. Эйнинген показал высшее мастерство выхватывание шестиствольного комбайна размером с него самого, а гримуар — такую же зашкаливающую скорость художественного сваливания. Оружейник давно уже мечтал сменить пол, но пока еще не ушёл на перерождение. На шутки о своей гендерной неоднозначности он реагировал ну очень однозначно.

— Ой, вот только не говори, что у тебя за эти девяносто три года секса ни разу не было! — внезапно вырвалось у меня.

Эдвард выплюнул чай, который только что отхлебнул, и в немом потрясении уставился на меня. А потом… внезапно покраснел и отвернулся!

— Понял. Молчу, — задумчиво оценил я свои перспективы повторить маневр вредной книжки, — Другой вопрос — какого хрена ты тут делаешь?!

Всё оказалось просто. У нежити есть одна замечательная черта — они есть теперь везде, что довольно сильно беспокоило трудовых иммигрантов из неразвитых стран. Почтальоны, носильщики, усиление отрядов городской стражи — качественные поднятые нужны везде. Естественно, что некроманты оставили некоторые не задокументированные возможности у реализуемой ими продукции. В частности — возможность поручить им мелкое дельце.

Эйнинген жил и работал под крылом «купившей» его «Академии», параллельно угнетаемый бытием приманки для одного внезапно ставшего чрезвычайно знаменитым орка. Повышенное навязчивое внимание от окружающих служило для оружейника источником постоянного раздражения и большого заработка, а так как оба этих ресурса имеют свойство накапливаться, то вскоре происходящее начало его нешуточно угнетать. Принимая очередную порцию материалов от не совсем живого курьера, он ощутил хладное касание мертвой плоти, сунувшей ему в несуществующее декольте объёмную записку с интересным предложением.

И вот он тут.

— Господин Абракадавр при личной встрече привёл мне убедительные доказательства, что в мире началась форменная каша, — рассказывал оружейник, степенно уничтожая немалых размеров пирог вприкуску с чаем, — Я склонен с ним согласиться. Причем, в отличие от нормальной войны, столь приятной делу прогрессу, нам грозит попытка тотального завоевания с очень неплохими шансами на успех. Атака Вавилона подтверждает, что нихонцы уверены в своих силах, более того — следуют плану. Кроме этого, я стал слишком известен благодаря вам, Кирн, поэтому сменить… Мир жительства лет на тридцать-сорок представляется мне крайне удачной идеей. Особенно если учесть, что способ возвращения известен.

И не поспоришь ведь.

Моё прибытие на базу великого некроманта было куда печальнее. Сначала я потерял корабль, с которым практически породнился за считанные часы. Хитроумные «академики» не только довели до приличного вида рационы на судне, но еще и оснастили его противоугонной системой — не долетев до логова Умного Ежа буквально полтысячи километров, я был вынужден совершить посадку по причине невозможности подзарядить бортовые аккумуляторы, а как только посудина прочно встала на земную твердь — тут же заблокировала как систему управления, так и все шлюзы. А я в этот момент был еще занят отращиванием собственных ног.

Лица «академиков», прибывших на десантном эвакуаторе такого же типа как «треугольник» были бесценны — сам Кирн Джаргак сидит в капитанской каюте, без малейших шансов ускользнуть! Зов использовать невозможно, ноги отросли лишь до щиколоток — бери тёпленьким!

А нельзя. Мир-дружба-жвачка.

В итоге у меня оставили сидеть голой задницей на скалистом побережье какого-то острова, с официальными извинениями Гильдии и ста тысячами наградных, смотревшихся откровенно бледно по сравнению с суммой, которую можно было бы выручить за сам «треугольник». С другой стороны, я представил себе, что долетел бы на нём до своей точки назначения… и нервно сглотнул. Умный Ёж совершенно бы не оценил десант нервных бессмертных в своё потайное логово.

Как не оценил он моего приветственного вопля — «Мне только спросить!». Теперь он прятался от меня по всей немалой территории базы, периодически делая вид, что совершенно не знает немецкий, либо обладает массой срочных дел.

Народа в этом бывшем обиталище какой-то невысокой расы было много. Митсуруги Ай с её «экспедицией» сейчас смотрелась жалкой дилетанткой по сравнению с десятками, если не сотнями смертных и Бессов, что бегали туда-сюда с грузами, поручениями, налегке, либо конвоируя колонны немертвых. Из-за нежити мой грандиозный план внести сумятицу и ужас в рабочие процессы, тем самым досадив некроманту и призвав его к сотрудничеству… потерпел поражение.

Вокруг бегали сотни моих копий. На этот раз — полных, с волосами и хвостами. Боевые гули Абракадавра, которому пришлась сильно уж по вкусу моя внешность, не отличались друг от друга ничем, а у меня, к сожалению, даже не было моих золотых трусов. Орать же что я «настоящий» было бы… совсем уж неудобно. Для окружающих.

Изначально, сразу же после разговора с Эйнингеном, я посчитал, что поймал удачу за хвост — в одной точке собрались трое лояльно настроенных по отношению ко мне личностей, обладающих нужным талантом, складом ума и способностями, пригодными для продумывания технологии нанесения массовых разрушений. Беда была в том, что на тему Нихона со мной наотрез отказывался беседовать даже Бенедикт — гримуару это было запрещено прямым приказом.

Итог — я бестолково и грустно мешал матерящимся разумным, чувствуя себя пятым копытом в стойле. Пришлось засесть в каком-то закутке между ящиками, достать трубку и слушать окружающих. Что делать дальше после такого афронта я решительно не представлял. Куда идти? Кого спрашивать? Продаваться «Академии» за ускоренные курсы обучения локальным апокалипсисам? Да они сами ничего не знают!

И в книжках этих дурацких ничего нет. Девять томов из десяти, где подробно описывается как, зачем, почему, с какими целями, фронт работ, целевая аудитория, но при этом само-собой подразумевается, что планирующий устроить апокалипсис уже обладает для этого необходимыми средствами!

Я курил, чувствуя, как постоянно пролетавшая надо мной птица обломинго наконец-то спустилась с небес, встала за спиной и обняла меня своими теплыми мерзкими крыльями.

Живые вокруг вовсю судачили о том, что происходит в мире. Паника, хаос, расцвет бандитизма, взрывной рост сепаратистских настроений. Новообразованные страны и империи шатались в горячечном бреду, Форумы спешно пытались назначить официальный мировой язык, из всех щелей полезли недобитые расы — на вкусный запах сепаратистов и бандитов, ищущих своё новое место в этом мире.

А вот военные действия глобального масштаба еще не шли. Воздушные корабли Нихона замечали там и тут, но открытых столкновений еще не было. Более того, большинство крупных объединений бессмертных совершенно не верило, что нихонцы перейдут к агрессивным мерам против них. У таинственных Бессов проблемы с богами и смертными? «Слышать неприятно, да и боги охренели лезть в наши дела, но пока именно нас не трогают, мы лучше свои проблемы решать будем».

Наивные.

Я примерно представлял, чем заняты мои таинственные недруги — едят слона по кусочку. Первым делом нужно поставить на место оборзевших небожителей, вылезших на чужую поляну — а в этом вопросе никто кроме смертных противиться не будет. Последних можно и не считать. Хотя… слишком удобный момент, чтобы тормозить. Столько всего можно практически безнаказанно разнести…

Как будто отвечая моим мыслям, в углу зрения замигал конвертик оповещения от Системы.

Нихон разрушил Великое Строение Форум. Единственное надежное средство связи, объединяющее все страны всех трех миров. Политический центр, где правители всех наций и представители всех рас могли обсуждать свои дела.

Воцарившийся вокруг гомон тут же показал, как остро окружающие восприняли эту новость. Работы тут же встали. Маги, менталисты и астральщики, находящиеся на службе, теперь озолотятся. А те, кто ушли на покой, будут возвращены. Добрым словом и угрозой осинового кола в зад, думаю… но ситуацию это особо не изменит. Живые вокруг тут же начали живо обсуждать происшедшее и делиться между собой версиями будущего. Один из них довольно громко выкрикнул версию, что местное начальство всё предвидело и они грузят бункер для пережидания тёмных времен. Обсуждения разбавились пожеланиями напроситься к некроманту в гости.

Я скучающе зевнул и открыл Статус. Там уже много всего должно было накопиться.

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 61 418 512 990 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 28 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 85 ур.

«Железная Рубашка» — 94 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 19 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 74 ур.

Финансы — 163 009 золото, 11 серебра, 22 меди.

Да уж, прогресс хоть и есть, но его как бы и нет. Подросший «Беспощадный удар», которым я пользуюсь пару раз в год и «Предел плоти», которым я не пользовался вообще никогда, как бы намекали. То же «Чувство объёма» наоборот гармонично развивалось, помогая ощущать больше, шире и чётче, но при этом было лишь разведывательным навыком, либо палочкой выручалочкой на случай, если мне в очередной раз повредят органы восприятия. В шкалу опыта можно было вообще не заглядывать, набирать уровни дальше предстояло только массовыми разрушениями или не менее массовым убийством очень опасных существ.

Ну хоть деньги опять радуют глаз. Хотя ума не приложу, на что их сейчас тратить, когда мир уверенным чебурашкой катится в бездну.

Затянувшись, я выпустил из своей волшебной трубки настоящее облачко густого белого дыма, которому придал форму раздражающе круглой задницы, именно так в метафоричном понимании для меня выглядела ситуация под названием «полная жопа». Облачная жопа неторопливо выплыла из занятого горюющим орком закутка и… привлекла совершенно лишнее внимание.

В закуток сунулась девичья голова, оснащённая парой любопытных глаз и огромными кроличьими ушами белого цвета. Голова широко раскрыло первое и растопырило второе, попырилась на меня с минуту, а потом пронзительно заорала во всю мощь своих далеко не слабых легких:

— Здесь ДЖАРГАК!!

…и припустила наутёк, продолжая истошно орать.

Я глубоко затянулся, не особо понимая, что делать дальше, но на всякий случай активировал «рубашку» и «чувство объема». Под удаляющиеся истошные вопли нарисовалась вторая голова, а следом за ней и третья. Вторая щеголяла теми же заячьми «лопухами», только серого цвета, а вот третья от них выгодно отличалась, имея уши кошачьи. Спустя пару секунд они исчезли, а вопли и звуки убегания стали издавать уже три разных тела.

Все вокруг были возбуждены, негативно настроены и наслышаны обо мне. Началась паника. Разумные бегали, орали, вооружались, шарахались от гулей и толкались в тесных низких дверных проёмах. Развлечение быстро набрало обороты после того, как пара умников стукнуло похожих на меня немёртвых — те, естественно, дали сдачи. Насмерть. Почему-то это восприняли как непреложный факт того, что злобный Предвестник взял свои копии под контроль.

Веселье набирало обороты и радиус поражения, пока откуда-то не вылез злобный Абракадавр, приложивший гулей приказом, а всех живых проклятием слабости. Оставив Бенедикта разбираться, некромант с мрачным видом поманил меня за собой:

— Нам нужно серьёзно поговорить, Кирн, — выдал он, шагая впереди.

— Я за тобой бегал как проклятый ради серьезного разговора, а теперь ты появляешься сам, заявляя это мне, — пробурчал я, шагая следом, — Ты что, женщина?

— Умерь эгоцентризм.

Зал, куда меня привёл некромант, явно мог претендовать на его временное логово. Масса бумаг, несколько неровных и грубо сбитых стеллажей с книгами и чьими-то органами в банках, три неподвижных гуля с раскрытыми грудными клетками и без признаков нежизни и несколько верстаков разного назначения, за одним из которых сидел сосредоточенный Эйнинген, разобравший свою страшную шестистволку. Оружейник хмуро на нас посматривал, продолжая копаться в брюхе своего чудища, что-то там подкручивая. Абракадавр уселся за стол, скрестил пальцы рук и принялся меня рассматривать с самым серьезным видом. Я молча пялился в ответ, совершенно не зная, что почём. Все дружно страдали фигней, пока в комнату с шорохом, стуком и руганью не влетел Бенедикт.

— Кирн, ты ведь пришёл ко мне не для того, чтобы присоединиться ко мне, так ведь? — осведомился Умный Еж, продолжая меня мерить тяжелым взглядом. Таким серьезным я его еще не видел.

— Я в шаге от своей цели, вы это знаете, — не стал я тянуть кота за хвост, — Только мне нужно понять, как этот самый шаг сделать. За этим я и пришёл к тебе.

— Тогда смотри… — сказал Умный Ёж и… они начали уговаривать меня отправиться в этот чёртов Внешний Мир!

Первым и основным аргументом было то, что Нихон уже выступил против всех и каждого. Имея на руках конфликт с богами, они ударили по основным опорам всех цивилизаций разумных, нанося колоссальный урон и противопоставляя себе всё, имеющее мозг и язык. Эдвард безжалостно заметил, что я на фоне текущих событий теряюсь совершенно, к тому же, при всех моих достоинствах, совершенно лишен возможности добиться хоть какого-то результата.

Эдвард не выдержал и вмешался в мерный речитатив Абракадавра со своим мнением. По этому самому ценному мнению, у блондинка выходило, что я как бы уже сделал всё, что мог и не мог, а теперь нужно было лишь ждать результатов. В идеале — во Внешнем Мире, занимаясь конструктивной и полезной деятельностью. В безопасности и бок о бок с верными товарищами. Желанный отдых после полосы неудач и перед невозможной целью.

Я слушал и пытался поблагодарить какие-нибудь высшие силы помимо Куратора, что Эйнинген по-прежнему выглядел и вёл себя как много и нехорошо пожившая желчная девочка. Произноси он всё это как женщина — пришлось бы потом искать загс. Надо же «верные товарищи» …

Лязгающая железом переплета проклятая книга, сделанная из моего ожившего трупа, неживой Бесс, растерявший все человеческие качества чёрт знает сколько лет назад в своём расовом сценарии, и прагматичный сладкоежка-оружейник, разбогатевший на работе с моими недавними врагами. Друзья всем на зависть… Впрочем, ни один из троих еще не попытался мне вонзить нож в спину.

Хотя, кажется, именно сейчас они этим и занимаются.

— Кирн, если тебя не убеждают любители, поверь истинному профессионалу — ты бессилен! — хрипло прокаркала книга, подлетая ко мне поближе, — Хотя, если быть точнее и отдать дань уже твоему профессионализму, то бессилен не целиком, а всего лишь при условии, что хочешь внести серьезный вклад!

Я прищурился, с подозрением рассматривая троих спевшихся индивидуумов. Свою ценность в их начинании сложно было бы преуменьшить — я уже рассказал, всё что мог и знал. Следовательно…

— Я хочу услышать настоящую причину, почему вы мне втроем компостируете сейчас мозг вместо того, чтобы послать подальше и забыть, как страшный сон, — обозначил я свой интерес, заставляя собеседников замолчать.

Слово опять взял Абракадавр.

— Кирн, мы не просто хотим взять тебя с собой, — пояснил он, — Мы не хотим оставлять тебя здесь. Разумным мира нужно объединиться, цивилизация должна стать одна. Шансы, что это произойдет по истечению текущего конфликта с Нихоном, вне зависимости от того, кто победит — очень хорошие. Все и каждый проиграют, если каким-то неведомым способом ты найдешь возможность остановить империю.

— Что означает твоё «вне зависимости»? — поднялся с места я, скрещивая руки на груди, — Вы оба прекрасно знаете, что в распоряжении Нихона технологии, позволяющие делать из бессмертных Слуг. Лишать нас индивидуальности, подчинять, перепрограммировать в послушных рабов! Они, думаете, как сейчас войну ведут? На переднем плане везде Слуги!

— И что? — невозмутимо спросил некромант, складывая руки на животе. От такого я аж воздухом подавился. А что в этом мире вообще может быть ценного, кроме личностей живущих в нём бессмертных? Задав этот вопрос бывшему Мастеру Лиги, я получил неожиданный и неприятный ответ.

— А что эти личности вообще достигли? — развел ручками неживой маг, — Всё, что я вижу, это как бессмертные играют. Ты вот в курсе о «голодном инциденте» 63-его года на Араане, Кирн? Там местный хлебный магнат, из бессмертных, некто Фориан Доуль, забрал себе слишком много власти. Буквально монополизировал торговлю зерном на половине континента. Нет, цены он не ломил, но никому, от глав государств до последнего нищего не забывал напоминать, кто в хлебе хозяин. Его лавки, предприятия, даже корки на булках несли вензель торгового дома. Естественно, это никому не нравилось, что в один прекрасный момент вылилось в согласованную национализацию всех активов Фориана Доуля. Как ты думаешь, что он сделал после того, как у него отняли все пахотные земли, мельницы и зернохранилища? Вот ты бы что сделал?

Вопрос заставил меня задуматься. Некромант редко прибегал к таким абстрактным примерам, значит тут должно было быть второе, а то и третье дно.

— Я бы создал свой прецендент, — наконец родил я, — Нельзя просто так, на голубом глазу и вне закона забирать у человека то, что он выстроил сам. Не договориться, не предложить что-то равноценное, а просто взять и отнять. Я бы обиделся и устроил массовый жестокий урок.

— Именно это Фориан и сделал, — недовольно проскрипел Эйнинген, продолжая мучить свое оружие, — После опубликования постановления суда он согласился передать бывшие в его владении земли якобы добровольно, чтобы это выглядело более пристойно, чем банальный грабёж. Ему за такой шаг навстречу даже неплохо заплатили. Так вот, Кирн, этот магнат нанял несколько отрядов гео— и аквамантов, которые подняли и провели водные жилы прямиком под плодородные поля. Через год там были сплошные болота.

— Упреждая твой вопрос, — тут же каркнула книга, — Увести поднятую водную жилу — задача на два порядка сложнее, чем поднять! Запомни, пригодится!

— А знаешь, что он сказал, когда его спросили, за что он обрёк на голод население нескольких стран, Кирн? — орудие Эдварда загудело и несколько раз злобно щелкнуло затвором, — Он сказал, что его вдохновил примером некий Соломон, сумевший поставить на место обнаглевшую власть Вавилона и уйти безнаказанным.

— И это далеко не единственный пример, папа! — расхохоталась книга.

— Бессов нужно как-то контролировать, — тяжело сказал маг смерти, — К этому стремятся нихонцы, этого хотят боги, этого требует банальная логика выживания разумной жизни. Каждый из нас тянет одеяло на себя. Джаргак, мы просто хотим подстраховаться. Единственный, кто в случае успеха получит только моральное удовлетворение — это ты.

Посмотрев на лица присутствующих, на наглую обложку летающей книги, я тяжело вздохнул. Выбил и забил в черт знает какой раз трубку, внутренне посетовав, что табака осталось совсем чуть-чуть. Захотел кофе. Надо попросить. Но перед этим…

— Я сказал — настоящую причину.

Несколько толстых склянок лопнуло, не выдержав голоса, усиленного Ки.

Шутки кончились.

Глава 15 Ежи и задницы

— Отпустите! Пошутить уже нельзя?!

Мой горестный вопль быстро затих, так и не вырвавшись из помещения. Звукоизоляция тут была не просто приличная, а едва ли не абсолютная… какой в принципе и должна была быть в кабинете темного мага-некроманта.

…где меня скрутили, сковали и оставили эти три гада.

Не успело отзвучать моё злобное предложение прекратить иметь друг другу мозг, как плавно подлетевший Бенедикт загородил мне обзор, а Абракадавр за пару секунд закидал костями, распявшими меня на стене. Как я не дёргался, кости, казалось, вросшие в стены, не сдвинулись ни на миллиметр. Даже хвост оказался прикован несколькими десятками косточек. Сразу же после пленения вся троица шустро вымелась из помещения, наказав мне висеть и думать над своим поведением.

Пока я сопротивлялся этим пожеланиям, предпочитая вяло ругаться вслух. Зла мне явно не желали, иначе бы оттащили в помещение, где громить вызванными цепями было бы нечего… или хвост бы отрезали. Но свободы лишили, что есть, то есть, а досадный факт, что я понятия не имел, что с ней делать — можно свободно опустить.

Поэтому я висел и лениво хотел свободы, справедливости, доброго совета и разрушения Нихона, одновременно с этим удерживая перед своим носом два черных и искореженных обломка канделябра, прикидывая, что с ними еще можно сделать. У предмета была на редкость эпичная история и я искренне надеялся её продолжить.

Влетевший в помещение гримуар захлопнул за собой дверь и, демонстративно не обращая на меня внимание, зарылся в лежащие на столе бумаги.

— Вы охренели? — вежливо спросил я у него, просто для начала диалога.

— Это у тебя кукушка набок сдвинулась! — живо обвинила меня книга, моментально бросая возиться в макулатуре, — Сам ничего не замечал?

— Я заметил, что вы меня буквально взяли в плен, — капнул сарказмом я, ворочаясь в неудобно зажавших меня костях, — А еще — делаете вид, что это чуть ли не для моего блага.

— Эйнинген пообещал прилюдно съесть половник фуонского жгучего перца, если у тебя есть хоть одна стоящая идея в голове, кроме как пойти снова к «Академии», договориться с ними о разведке боем и попробовать уничтожить что-либо важное в Нихоне. На «отвали». Для очистки совести. Так?

После этих слов я озадаченно замолчал, начав прикидывать, чтобы действительно сделал после того, как гордой ракетой взмыл бы из логова вредного некроманта. В чем-то Бенедикт и Эйнинген были безусловно правы…

Накопившаяся моральная усталость давно уже клонила мой рассудок к быстрым и поспешным решениям. Остро вспомнилось время из самого Начала — тогда Система мне, голому и безоружному, выдала задание уничтожить 30 степных хищников, очень напоминающих львов. Награда за задание потрясала воображение, особенно для молодого и слабого бессмертного. Тогда, не найдя разумного способа бороться с кошками, я принялся разменивать одну свою жизнь на один смертельный удар по противнику. Не хотелось думать, не хотелось планировать, над душой тикал отмеченный Системой срок. Я решил сложную задачу, жертвуя собственным рассудком.

И… сейчас действительно видел лишь два варианта развития событий.

— Угадали наполовину, — пришлось нехотя признаться, — План «Б» был зайти в Дикий Лес и пообщаться с сидами.

Гримуар, весящий под тридцать килограммов, с грохотом шлёпнулся на стол, притворившись мёртвым. Полежав так несколько минут, Бенедикт медленно и отчетливо произнес:

— Тебя контузило еще сильнее, чем мы воображали. Если бы ты договорился с сидами, то на тебя бы начали охотиться вообще все…

Всё помещение сотрясла сильная и короткая вибрация. Гримуар не удержался на кипе бумаг и, соскользнув с ними на пол, грязно выругался, стукнувшись стальным треугольником обложки. Я с удивлением вертел головой — стены, потолок, пол, всё плыло. Пропорции досок и камней искажались, поддёргивались и меняли очертания, как будто были ранее нарисованы, а неизвестный шутник капнул на картинку ацетона.

— О, взлетаем, — спокойно прокомментировал происходящее Бенедикт, — Наконец-то.

— В смысле «взлетаем»? — не понял я его, — Мы же под землёй!

Тем временем вид комнаты претерпевал изменения. Облицовка, паркет, даже дверные косяки — всё меняло свой внешний вид, становясь серым материалом, щедро усыпанным черными точками. Атмосфера места моментально стала чёрной и зловещей, по стенам заплясали блики, в нос ударил слабый, но устойчивый запах чего-то чуждого живым организмам.

— Прах, — привлёк моё внимание заново оседлавший стол гримуар, — Отличный строительный материал, потому что послушный. А еще его очень много. Ну, знаешь же… трупы, они такие — со временем портятся… Вот некроманты и приспособились. Как видишь, он еще может принимать другие формы и вид.

Я ради эксперимента подёргался. Действительно — отличный строительный материал. Буду жениться, надо будет делать это на некромантке. Дом будет крепостью.

Тем временем тряска усиливалась, комнату периодически немного наклоняло в ту или иную сторону, а Бенедикт от скуки принялся выбалтывать историю их подготовки. Пятьдесят шесть живых разумных, включая Лилисанну сотоварищи и сто пятьдесят гулей гулей составляли активную часть команды, которая сейчас была на борту. Грузчики, поставщики и прочие подсобные элементы, думавшие, что загружают бункер перетрухнувшего мага, уже удалились восвояси, что позволило некроманту снять маскировку с внутренних помещений и… приступить к взлёту.

— Шесть этажей, восемь складов, три казармы, сорок две огневых точки! — хвастливо разорялся мой бывший труп и анархист по смерти, — Эта фиговина вообще не была предназначена для полётов, но Абракадавр насовал в центр целую тучу лишенных воли огрызков личей! Там дури и маны просто море! Сейчас взлетим! Если Эйнинген не ошибся!

— Чтоооо? — удивился я и начал нецензурно ругаться, дергаясь в крепко держащих оковах, — Да вы тут в полный рост офигели?! На чем именно мы взлетим?!

— Молчал бы, суицидник! — поставил меня на место шибко умный книг, вращаясь вокруг собственной оси, — Не ори, я не слышу ничего! Сейчас начаться должно…

От этих слов я еще сильнее занервничал. Даже попытался не просто подёргаться с усилением, а еще и цепями за держащие меня кости вцепился. Ноль реакции. Гримуар, видя мои усилия, ехидно заметил:

— Сиди тихо, дружище. Ты нужен именно тут. На тот случай, если твоя бывшая нас ронять будет — включишь свой убиватель городов, только скажи, когда рванёт, чтобы Абракадавр успел на тебя потоки маны от своих кастрированных личей перевести…

Мои глаза выпучились на максимум от таких новостей. То есть мы не просто взлетаем, а участвуем в воздушном бою? С моей… что? Здесь Митсуруги?!! А я под меткой «Гнева богов» и намертво прикован к стене. Оставалось только злобно зарычать и немного побиться головой о странный материал здания. Просто так — потому что от меня ничего не зависело.

— Ну да, ты же у нас одиночка, да еще и везучий… — протянул Бенедикт, продолжая делать вид, что вслушивается в нечто, недоступное мне, — …твой эгоцентризм не удивителен, но в данный момент неуместен. Ты в безопасности и вскоре будешь свободен. Скорее всего. Если нашу лодочку повредят слишком уж сильно, то ты радостно взорвешься, нанеся Нихону огромный ущерб в его летающих кораблях. Их тут много, поверь. Но скорее всего, этого не случится, поэтому будь хорошим орком и виси тихо.

— Может, тогда хоть объяснишь, что происходит? — язвительно поинтересовался я.

— За тем я и пришёл! — бодро выдала пакостная книжонка, начав радостно ржать. Наконец, гримуар вдосталь насладился собой и переключился на серьезный тон, — Всё просто, Кирн. Лига Некромантов заявила себя как единственная нейтральная сила в мире, не имеющая ни друзей, ни врагов. Зато обладающая уникальным предложением. Морской транспорт некромантов — ключ к прогрессу…

Между Нихоном и Лигой был заключен предварительный акт о ненападении, причем, достаточно давно. Специфика работы транспортных компаний у некромантов была поставлена так, что подчинять их по одиночке, завоевывать или уничтожать было совершенно не выгодно. Повторить подобную организацию под своим полным контролем Нихон не мог. С другой стороны, магам смерти было совершенно всё равно, кто на этом этапе развития будет поставлять им ресурсы в обмен на услуги. Соглашение было заключено.

Предвидя войну и мировой кризис, Лига начала интенсивно готовиться к переменам. Траты на покупку мертвых тел еще с межрасовой войны были огромны, мощности росли, а заказы падали. Возникла необходимость сформировать финансовую подушку. Неожиданная прижимчивость и скрытность коллег и подчиненных вызвала обоснованный, но совершенно нежелательный интерес Умного Ежа. Великого Мастера несколько раз отфутболили — где мягко и с боязнью, где жестко и прямым постановлением директората.

Абракадавр, как это за ним водится — не понял подобного поведения и начал копать, но будучи существом не тактичным и находясь в собственной епархии, к разгадыванию тайн он приступил с грацией взбешенного бегемота. Откопав на свою голову этот самый тайный пакт, Умный Ёж, недолго думая, решил просто изъять необходимое у своих же коллег, попутно затаив на них большой зуб. Ограбленные коллеги ответно затаили на него, он еще сильнее затаил на них… и вот мы здесь, под обстрелом нескольких десятков боевых кораблей империи Нихон, которых великий некромант буквально спровоцировал напасть.

Как? А очень просто. Мы находились внутри великой Пирамиды Праха, некоей крепости, которую Лига начала строить еще в те времена, когда не была уверена в том, под что ей профилироваться. Встав на крыло, это огромное строение (тут у меня волосы встали дыбом), начало представлять определенную угрозу самой империи. До кучи (чтобы уж точно представлять угрозу), Абракадавр сунул в Пирамиду себя, Творца Боли Лилисанну и некоего Кирна Джаргака, провоцируя Нихон бросить на перехват существенные силы.

Уничтожением этих самых сил некромант планировал посеять семя раздора между Нихоном и Лигой.

Почему? Затаил!

Строение мелко завибрировало, заставив заходить туда-сюда мою отвисшую челюсть.

— Оп! — радостно прокомментировал Бенедикт, — Началось! Мы дали залп!

— То есть, ты хочешь сказать, что мы сейчас на какой-то неведомой хренотени, которая по проекту вообще не должна была летать, сражаемся с полноценной штурмовой группой кораблей нации, готовой к захвату мирового господства? — осведомился я, пытаясь не допустить истеричных ноток в голос.

— Ну, пока да, — пробурчала вертящаяся на месте книга. По полу с легким шуршанием двигались туда-сюда сотни листов пергамента.

— Пока?! — а вот и нотки, здравствуйте.

— Ага, — жизнерадостно сделал сальто отмороженный немертвый дебил в образе гримуара, — Еще должна «звезда» подтянуться. Ну такая, как та, что Вавилон сожгла.

Ох ты, ёжик…

Интерлюдия

Бешено вращающееся мутно-серое облако буквальнопожирало сотни детонирующих импульсов. Десятки боевых кораблей Нихона, зависшие над черной Пирамидой, прячущейся сейчас в центре этого облака, уже перестали стрелять залпами — импульсы вырывались из орудий, как только охлаждение ствола позволяло сделать выстрел.

— Безрезультатно, — хмуро и вслух оценила происходящее архимаг, пытаясь не сорваться на ругань. Количество маны, уходящей из накопителей кораблей каждую секунду вполне могло сравняться с её собственным резервом. Митсуруги заложила руки за спину и развернулась к стоящему рядом бессмертному, задавая вопрос одной интонацией, — Адмирал?

— Результаты есть, госпожа, — тут же отреагировал очень юно выглядящий нихонец. Ай про себя подумала, что не дала бы ему и шестнадцати лет, но физиологический возраст тела Акутагава Рюго был в районе двадцати двух. Одетый в синюю военную форму воздушных сил Нихона «стрелок» коротко поклонился Митсуруги и проговорил, — Эта защита построена на управлении мелкими частями тел мертвых, госпожа. Прах, обломки костей, частицы плоти. Сталкиваясь с ними, импульсы детонируют… но каждая детонация уничтожает солидный объём… рабочего тела защиты. Мы медленно и уверенно пробиваем её.

Хрупкая розововолосая девушка наградила такого уверенного в своих словах вояку взглядом, полным врожденной синевы и приобретенного скептицизма. Его слова на фоне происходящего… были не совсем убедительны для дилетанта. Ай потребовала объяснений.

В грубой форме.

— Господин Акутагава, — засочилась ядом девушка, — Я перед своими глазами вижу защиту беспрецедентного уровня, которой располагаем не мы! По этой защите без всякого видимого результата работает один из самых боеспособных наших флотов, но вы при этом полны оптимизма! Слишком долго, между прочим, работает! А вы всё равно полны оптимизма. Соблаговолите поделиться им со мной!

В чём-то Митсуруги была совершенно права. Современные ударные крейсера «Ярада», из которых состоял собравшийся у Пирамиды флот, были созданы с одной единственной целью — быстро прилететь и подавить любого противника. Причем в ряде гипотетических противников, существующих было куда меньше, чем предполагаемых. Мощный щит, отличная скорость, стройные ряды орудий, готовых как к воздушному бою, так и к бомбардировкам — «Ярада» были созданы, чтобы стирать в пыль любые воздушные силы, которыми располагали цивилизации Пана. Быстро, решительно и беспощадно.

А теперь их огромную боевую мощь глотали поднятые в воздух останки смертных крестьян. И не давились. Обидно.

— Видимо, при строительстве остались запасы останков, которые сейчас пошли в ход, — сделал предположение адмирал, с уверенным видом рассматривающий вертящееся защитное поле Пирамиды, — Госпожа, я уверяю вас, это разовое явление. Причем, как видите, им нечем контратаковать. Даже если Абракадавр и Творец Боли уйдут Зовом, Джаргака и Пирамиду мы получим.

Прикинув расклады, Митсуруги решила сменить гнев на милость. Пирамида действительно не огрызалась. Ничем. Это, впрочем, не значило, что она не могла — вот только крутящийся темный щит праха и осколков им атаковать мешал не в меньшей степени, чем защищал от выстрелов кораблей Нихона.

— Я бы попыталась утяжелить их щит, смешав с жидкостью из атмосферы, но мы в слишком сухом месте, господин Акутагава, — Поэтому я, пожалуй, создам массовую иллюзию, которая замаскирует наш флот. По моему сигналу прикажите капитанам начать перестроение. Вскоре подойдет «Асаги» и поставит точку на этом безобразии.

— Сюда идёт эфирный разрушитель!? — адмирал не счел нужным скрыть свое ошеломление, — Мы бы справились своими силами. Запасы праха далеко не бесконечные!

Презрение вновь вернулось на лицо архимага Нихона. Опершись одной рукой на спинку кресла и позволяя себе игнорировать мелкую вибрацию постоянно стреляющего корабля, Митсуруги Ай начала чеканить слова, смотря при этом сквозь самонадеянного генерала:

— Адмирал, командуйте начать перестроение! — рявкнула она. Глаза японки засветились ярко-голубым светом и начали источать такой же сияющий туман, — Делиться своим мнением будете позже, с теми, кто сочтёт его интересным!

Нихонец плотно сжал губы и коротко дёрнул щекой. Пусть даже пока не было ни одного воздушного боя, в котором он мог бы отметиться как действующий командир, но шесть десятков лет транзитных полётов, десантных операций и логистической разведки, вымостившие ему путь на этот мостик, вопияли о незаслуженном унижении. Причем от кого! От волшебницы, находящейся сейчас в опале!

Но также она и командовала операцией. Кроме руководящей роли мелкая носительница «золотого» класса сейчас еще и поддерживала заклинания, соединяющие щиты всей эскадры. Этот фокус не делал ни один из воздушных судов более живучих, но помог бы пополнить энергию в щитах куда быстрее, чем способно был сам корабль.

Смысл подобной предосторожности ускользал от понимания. Члены Лиги предупреждали, что Пирамида обладает солидным вооружением и огромным запасом прочности, но говоря это, руководствовались своим пониманием данных терминов и своим же уровнем технологий. Для Акутагава Рюго сидящая в центре мутного облака конструкция была просто огромной, живучей, но практически беззубой целью.

Отдав нужные приказы и проследив за их выполнением, нихонцы выслушали доклад связиста — звено из пяти кораблей, которых окрестили «эфирным разрушителем» вышло на позицию и сейчас перестраивалось в формацию для удара. Где-то высоко над ними велись расчёты, звучали команды и запускались цепочки заклинаний, чья магия должна была намертво зафиксировать «звезду» в определенных координатах для того, чтобы сфокусированный свет солнца и концентрированный эфир могли ударить смертельным лучом прямо по огромной несуразной Пирамиде.

А та спокойно висела в воздухе, никак не реагируя на разрывы импульсов, уже снизившие концентрацию крутящегося вокруг черного строения праха раз эдак в три. Рюго, наблюдающий за происходящим с первого залпа, был полностью уверен в том, что Пирамида беззащитна. Она не двигалась с места, не маневрировала, не стреляла. По словам корабельных магов, у которых хватило чувствительности достать сканирующими заклинаниями сквозь прах, детище некромантов было совершенно инертно — никаких активных магических потоков на поверхности. Даже заслонки обнаруженных оружейных портов были закрыты.

Просадить щит, разрушить гладкие черные стены, уронить чудовищную махину на твердь. Хитрости? Внезапная атака? Неожиданное подкрепление? Предательство самой Лиги Некромантов? Флот готов был ко всему.

Разумные, предположительно прячущиеся за черными скошенными стенами, у адмирала Акутагава опасений не вызывали совершенно. Да, нихонец бы облился холодным потом, а то и обгадился бы от страха, окажись рядом с ним Абракадавр или еще пуще — девка, являющаяся Творцом Боли. Оба этих существа имели мрачную славу тех, кто обладает возможность сотворить с Бессом или смертным такое, что сама смерть покажется легким сном. Кирн Джаргак уже совершенно не вызывал личного страха, Рюго с удовольствием бы встретился с ним один на один. Но… как успешный и везучий террорист орк внушал патриоту Нихона сдержанную тревогу. Эдварда Эйнингена же никто не брал в расчет — шансы, что белокурый маг внезапно высунет из-за угла Пирамиды всепобеждающую пушку, были смехотворными.

«И чего она нервничает…» недоуменно подумал адмирал и тут же вздрогнул от зрелища толстенного светящегося луча, ударившего точно в Пирамиду.

Нестерпимо сияющий луч, толщиной с десяток обхватов взрослых мужчин, сразу же поджег крутящееся облако праха, превратив его в огненную карусель. Огромный пылающий шар с торчащей из него «спицей» луча. Оружие, способное превращать города в пепел, работало на полную мощность, всем своим видом олицетворяя силу и славу Нихона.

Но… мимо.

Акутагава, громкими выкриками командующий прекратить огонь и отойти назад, с холодком думал о том, что было бы, если концентрация праха в момент атаки «Асаги» была бы максимальной — никто бы не смог заметить шустро сдвинувшуюся Пирамиду в центре огненной бури. Однако движение было замечено сквозь облака горящей пыли, связные орали команды «Асаги», а флот ударных крейсеров Нихона потихоньку отодвигался назад, ожидая от подавшего признаки жизни противника какой-нибудь подлянки.

Та не заставила себя ждать. Отодвинувшаяся от луча и из огненного облака Черная Пирамида исторгла из своего основания несколько сотен небольших снарядов, каждый из которых устремился к флоту Акутагавы по своей прихотливой траектории. У маленьких черных точек оказалось очень большая свобода маневра из-за застившего почти весь обзор огненного шторма — почти все они заломили крутую дугу, разлетаясь как можно дальше, а потом кривыми ломаными бросками устремились к кораблям Нихона.

— Господин адмирал! — привлек внимание занятого приказами Рюго один из штатных магов, — Противник выпустил самонаводящиеся снаряды! Магии в них мало, урон щитам не планируется!

— Щиты на максимум! — тут же взвыл раненной в задницу белугой адмирал, предчувствуя проблемы, — Огонь по снарядам! Сбить на подлете! «Асаги» передать новые координаты!

Митсуруги Ай тем временем вызвала целую кучу висящих в воздухе магических дисков и что-то лихорадочно колдовала. От напряжения и сложности текущих и поддерживаемых заклинаний у нихонки уже вовсю лила носом кровь.

Совсем недалеко от происходящих событий кто-то произнес голосом довольного и заинтригованного некроманта:

— Лилисанна, готовы увидеть плоды наших трудов? Если да, то подойдите сюда, пожалуйста и возьмите подзорную трубу. Нет, не эту, она слишком тяжелая…

Орудие воздушного корабля не предназначено для стрельбы по тому, что меньше тощего, но всё-таки слона. Сбить быстрые, дёрганные и вполне самонаводящиеся черные снаряды, оказавшиеся обычными человеческими черепами странного цвета, они не могли. Импульс штука разрушительная, но только вокруг точки своей детонации. Быстрые и проворные изделия мага смерти без всяких осложнений вошли в контакт со всеми щитами флота Нихона.

И взорвались… совсем крошечными и совершенно безобидными вспышками черного пепла.

Высвободив спрятанную внутри них Боль.

Короткий приступ сильной боли не сумел бы вывести из строя экипажи нихонцев. Организм разумного хорошо сопротивляется таким «уколам». Однако… их были сотни. Целый каскад сильных и слабых, коротких и длинных, глубоких и поверхностных.

Когда Пирамида пошла на таран флота, крутясь вокруг собственной оси и демонстрируя слабый серый след на двух своих гранях, где её мельком задел удар «Асаги», сопротивляться черной громадине было некому. Все разумные подданные Нихона пребывали в глубоком шоке, который плавно перешёл в свободное падение и закончился смертью.

В этот момент тот же самый голос того же самого некроманта весело произнес:

— Второй тест закончен! Механическое сопротивление напряжённого праха вне всяких похвал! А теперь…

После этих слов Пирамида вновь замерла в неподвижности. Ненадолго, достаточно лишь для того, чтобы разъяренные пилоты и экипажи «Асаги» высчитали её новые координаты, совершили нужные манёвры и вновь ударили всей мощью разрушителя городов прямо в бок черной цитадели.

— Последний тест, — проговорил Абракадавр, направляя Черную Пирамиду точно по траектории бьющего в неё луча, — Выдержим это — попадём в Внешний Мир…

Через полчаса обломки «эфирного разрушителя» усеяли плоскогорье, щедро удобренное обломками новейших ударных крейсеров.

Глава 16 Ну, погоди!

Полуголые женские тела извивались в руках чудовищ. Стройные узкие бедра пребывали в непрерывном движении, потрясающе длинные ноги лягали воздух, прекрасные груди ходили ходуном, а глаза возмущенно сияли обещанием неотвратимого возмездия с легкой примесью опаски.

Впрочем, недоумения в этих самых глазах было куда больше.

— Господа. Дамы, — Абракадавр был чрезвычайно серьезен и, я бы даже сказал, сердит, — У меня для вас пренеприятнейшая новость — с нами бог! И я хочу знать, какой нехороший разумный протащил его на мой корабль. Немедленно.

Я с немалым удовольствием и одобрением осмотрел еще раз картину «множество разумных в руках моих копий», а затем предупредительно лязгнул выпущенными цепями. Парочка Бессов мужского пола, которые до этого предпринимали какие-то странные движения, могущие повредить гулям, вновь замерли в неподвижности. На всякий случай взял их на заметку.

— Мне безусловно нравится, как это всё выглядит, — поделился я с некромантом своими ощущениями, — Но тем не менее, возникает вопрос — если мы и привезли с собой «зайца», то какой смысл его искать нам и какой смысл оставаться в Цитадели ему?

— Всё очень просто, — Умный Ёж говорил громко и внятно, так, чтобы его слова долетели до ушей каждого из живых подчинённых, кто принял участие в путешествии некроманта, — Я не люблю, когда мной пытаются воспользоваться втёмную. Чем дольше мы будем искать нашего тайного пассажира, тем большая плата будет с него взята. Заметьте, я не говорю «потребована». Именно взята. А вот уйти наш незваный гость пока не может, потому что не знает куда.

— Он же бог? — задал я вопрос, глядя, как успокаивающиеся члены экипажа перестают барахтаться в руках гулей.

— Слабый… — пренебрежительно махнул рукой бывший Мастер Лиги, — Сильный бы не смог влезть в бессмертного. Но достаточно платёжеспособный. По причине божественности. Я его найду…

Я бы на месте божка сейчас бы кому-нибудь помолился.

После совершенно нездоровой проверки, устроенной некромантом кораблю, сам подъём в Внешний Мир оказался совершенно незначительным событием. Настолько, что я его даже не заметил, просто в определенный момент держащие меня кости осыпались прахом, выпуская на свободу одного раздраженного орка. Впрочем, открыв карту мира я невольно сменил раздражение на глубокое и нецензурное удивление, сразу поняв, что нахожусь не где-нибудь, а на безусловно многоразовом судне, способном спокойно летать туда-сюда между Мирами.

Не успел я как следует проникнуться величием момента, корабля и самого некроманта, как рядом возникла моя молчаливая и слегка мёртвая копия в виде гуля, настойчиво предложившая мне присоединиться ко всему достойному обществу в одном из залов. Придя туда, я удостоился чести улицезреть все эти дрыгающиеся перси, ланиты и прочие замечательные части замечательных женских тел, а также узнал о наличии незарегистрированного пассажира.

— Кирн, я сейчас несколько занят, — отмел мои подходящие к нему претензии маг смерти, — Будь добр, слетай на разведку, пока мы ловим тут таящиеся божественные сущности.

Сложно спорить с человеком, предлагающим куда более практичное занятие, чем имеющееся в твоих планах.

— Эй! — тут же негодующе завопила одна из зооморфов с заячьими ушами. Приглядевшись, я заметил, что они с товаркой являются обладательницами класса «монах» и даже вроде бы мне знакомы. Ушастая тем временем продолжила возмущаться, — А почему он на свободе?!!

— Потому что ко мне никакая зараза не липнет! — гордо ответствовал я, разворачиваясь к девице хвостом, и добавил, вспомнив про суккубу, — Своих хватает!

Что-то Лариса совсем затихла. Сходить проведать её? Да не, обойдусь.

Сделав почётный круг вокруг Пирамиды, я не удержал челюсть на месте. Такой бы не постеснялись ни Хеопс, ни Кощей — строение было здоровым, чёрные матовые грани под ярким солнцем придавали всему летающему зданию вид чужеродный и донельзя зловещий. А еще в голову тут же закралась мысль, что новый дом Абракадавра более чем приспособлен для переброски армии вторжения сюда… или отсюда. Показывать эту красоту власть предержащим точно не стоит.

Страшные разумные эти власть предержащие. От них все беды. Разумеется тем, кто хочет быть силен и независим.

Полюбовавшись летающим зданием и дав себе зарок обязательно зайти в его святая святых, дабы посмотреть на сотни лишенных конечностей и воли личей, я расширил радиус своего облёта. В памяти замылились местные чудовищные расстояния, когда я прошлый раз путешествовал по этому миру на дирижабле, все впечатления состояли из тягомотных и скучных перелётов, где самым простым и быстрым способом путешествия была смерть. Умер в воздухе — возродился на одном из ближайших к точке смерти островов. Милосердие этого мира…

На юге от Пирамиды обнаружился вполне солидный кусок суши, величиной в пару десятков квадратных километров. Он был покрыт зеленью и мог похвастаться парой кристально прозрачных прудов, но крупной живности на нём не водилось. К востоку я обнаружил целую горсть разнокалиберных кусков летающего черного материала, прозванного в Подземном Мире «таграй хокку». Они были слишком малы и располагали слишком малым количеством горизонтальных плоскостей, чтобы на них завелась почва и жизнь, но привлекли моё внимание совсем не этими перспективами. Резонно желая иметь что-то вроде подстраховки на случай конфликта с Умным Ежом, я внимательно обследовал висящие в воздухе монолиты — хотелось прикинуть их относительную полезность в роли средства для спуска назад. Ёж спокойно мог решить зависнуть в этом мире на пару-тройку десятков лет, что совершенно не отвечало моим интересам.

Кроме того, я банально завидовал — по словам Бенедикта, великий и ужасный некромант походя истребил весьма существенную долю воздушных сил Нихона, да еще и с пользой для себя. Моя самооценка, в отличие от парящего в небесах тела, бултыхалась где-то на дне Подземного Мира.

Хотелось что-то сделать.

Висящие в воздухе разномастные куски черного блестящего камня приковывали к себе взгляд. Выглядели они еще более чуждо, чем еле видимая отсюда Пирамида — как будто кто-то изъял кусочки реальности, вырастив на их месте неразрушимые кляксы, навеки прикованные к одному месту. Последнее, в общем-то, было весьма спорным моментом, в своём первом путешествии я вернулся в Срединный Мир как раз сдвинув с места одну из таких летающих глыб…

Хм… проскочившая идея унеслась под своды черепа, лишь мазнув на прощание хвостом по подсознанию.

Пришлось лететь дальше несолоно хлебавши. Появившуюся досаду неожиданно смыла волна облегчения — ушло напряжение от постоянного ожидания, что на меня кто-либо нападёт. Персональных врагов в Внешнем Мире у меня не было… по крайней мере тех, кто знал меня в лицо и по текущему имени. А возможно и не будет, если некромант поймает бога и заставит молчать.

Более облёт ничего интересного не дал. Разумеется, я мог увеличить свою скорость на порядок и обследовать куда большую площадь, но смысла в этом не видел. Одна площадка для приземления Черной Пирамиды найдена, а большего мне и не заказывали.

Вернувшись, я попал прямиков в события индийского фильма.

Все танцевали.

Абракадавр, сбросивший свою маскировочную плоть, кружил над потолком чёрным… точнее костяным вороном, вовсю пыхая жаром. Его, а также окружающую среду вовсю нагревала одна из эльфиек спутниц Лилисанны, как раз та, которая была Повелителем Температуры. Пол уже был как следует нагрет, из-за чего все живые организмы, кроме самой эльфийки, вовсю приплясывали на месте и ругались по-чёрному.

— Силис! Прекрати уже!! — выла Лилисанна, которой приходилось хуже, чем большинству. Выносливости у волшебницы было совсем немного, пятки были голые, а взять её на ручки желающих не было. Остальные Бессы, включая парочку весьма здоровых воинов серьезного вида, были заняты исключительно собой.

— Нет! Я его боюсь!! — визжала в ответ эльфийка, стараясь не выпускать некроманта из фокуса своего зрения, — Он сказал, что «достанет» его из меня!! Достанет!!

— Это не должно быть особо больно, — попытался усовестить её сильно нагревшийся некромант, — К тому же, ты сама вин…

— Уйди от меня!

— Угомоните её уже! Жарко!

— Я её сейчас молнией шарахну!

— Оставьте меня в покое!!

Весь этот шум и гвалт шёл под невкусный запах медленно поджариваемой мертвечины. Сброшенная Умным Ежом плоть и пятки стоящих в зале гулей уже вовсю шкворчали, что превращало веселую вакханалию в довольно неприятную оргию огнепоклонников. В целом я тут понимал всех и каждого, как страхи богоносной эльфийки, так и откровенное нежелание некроманта обижать ценного Повелителя. С другой стороны…

Это был самый необычный подзатыльник книгой, что я когда-либо видел. Эльфийка по имени Силис закатила глаза, мешком рухнула на пол. Послышался чей-то облегченный мат, щедро раздобренный пожеланиями протащить удачно обезвреженную вредительницу её почти голой грудью по самым нагретым местам комнаты. Воплощению столь удачной идеи в жизнь помешали Лилисанна с Ежом, вставшие на защиту бездыханного тела.

— Кирн? Ты вовремя. Возьми, пожалуйста, девушку и иди за Бенедиктом, — распорядился Абракадавр, оглядываясь на свою поджаренную «корочку», — Мне надо… привести себя в порядок.

— Для Бесса, которого взяли, чтобы он делился своей мудростью, у меня внезапно как-то много физической работы, — пробурчал я для порядка, пеленая тощую длинную фигурку эльфийки цепями.

Лилисанна бежала за нами, волнуясь за подругу лицом и грудью, периодически ойкая от боли в обожжённых пятках. Кому расскажи, не поверят. Столетняя женщина, палач, наёмница и беспринципная зараза с пыточным даром, искренне переживала за ту, которая своим неумным поступком могла принести нам большие проблемы. Бессы как тигры-людоеды… готовы залить всё вокруг кровью, но трогательно заботятся о тех, кого подпустили близко.

— Кто-нибудь знает, как изгонять из Бесса бога? — полюбопытствовал я, кладя бессознательную эльфийку на плоский камень невысокого стола.

— Пошёл в седьмой ад, серый ублюдок! — сказала мне хриплым басом бессознательная эльфийка. Чем, признаться, сильно удивила.

— Выходи, подлый трус! — не удержавшись, я постучал указательным пальцем по лбу Силис.

Меня продолжили посылать, но более ярко и изобретательно. То ли боги у этого мира все бракованные, включая самого Куратора, носящего бейсбольную кепку и золотую цепь, то ли притворяться перед бессмертными не видят разницы. В любом случае, все эти собиратели и операторы божественных сил уже пали в моих глазах ниже некуда. Так я безбилетному пассажиру и сообщил, получив в ответ целое море грязной брани. Эйнинген стоял в отдалении, явно получая удовольствие от наблюдения за происходящим.

Распространяющий запах жжёной плоти Абракадавр деловито вошёл в помещение, тут же попросив Лилисанну прекратить наколдовывать круги диагностических заклятий.

— Правильно! — прокомментировал его просьбу «подселенец», — Не поможет! Я вам не демон.

— Пошёл вон из моей подруги! — не выдержав, рявкнула Лилисанна. От злости её лицо покрылось красными пятнами, а губы дёрнулись, обнажая оскал. Сейчас она была не похожа на себя обычную. Я мимоходом представил себе, что она сделает с божком, если он вылезет, и поёжился.

— Доставьте меня на расстояние дневного пешего перехода к любому крупному населенному пункту, и я вас всех с удовольствием покину! — тонкая кожа горла эльфийки натягивалась и вибрировала, пока тело порождало совершенно несвойственный для него голос.

— Ты не в том положении, чтобы ставить какие-то условия, — вкрадчиво произнес некромант, приблизившись к столу, — А я не в том положении, чтобы допускать утечки информации или катать вашу братию между Мирами… бесплатно. Это плохо скажется на моей репутации.

— А что ты сделаешь? — ехидно осведомился сидящий в девушке бог, — Убьешь тело — поссоришься с Повелителем Температуры и Творцом Боли. Вокруг нас пустота, мертвец. Где воскресать бедной Силис?

Вот он и попался. Окружающие с большим удовольствием объяснили вторженцу, что время у них терпит, а условия воскрешения в Внешнем Мире отличаются от Срединного. Я еле успел поймать за талию Лилисанну, кинувшуюся в прыжке на тело подруги с кинжалом наголо. Коротышка лягала воздух ногами, кляла меня и окружающих, громко оповещая мир о том, что она сильно подзадолбалась так часто попадать в объятия огромных серых уродов с неясными намерениями. Её успокоил Эдвард, ехидно сообщив, что убивать подругу и ждать потом три с половиной месяца совсем не обязательно, как и пытаться вытянуть из нее прячущееся существо силком.

Силис было достаточно всего лишь отказать засранцу в гостеприимстве, чтобы того выкинуло на мороз. Если быть точным — на вольные и очень просторные поля эфира Внешнего Мира, представляющие из себя практически энергетическую пустыню с парой огромных «оазисов»-континентов. Авось и доберётся… когда-нибудь. Если не сожрут.

Предположение угодило в точку, наглый божок тут же скис, начав ныть и торговаться. За него взялся сам Умный Ёж, посоветовав остальным «где-нибудь погулять». Переглянувшись, мы направились на выход. Незачем мешать оскорбленному профессионалу.

— Пойдём ко мне в мастерскую, поговорим, — предложил Эйнинген и, дождавшись моего кивка, пошёл впереди, показывая путь.

Сделав пару шагов за ним, я неожиданно ощутил слабый толчок в поясницу, совмещенный с сильным уколом боли. Вздрогнув, я поспешил обернуться для того, чтобы встретиться взглядом с злым взглядом Лилисанны, смотрящей на меня сверху вниз. Она стояла, уперев руки в боки, сверля меня взглядом феминистки, которую заставили носить мешки с цементом.

— Больше! Никогда! Не смей! Меня! Лапать! — выпалила она, едва не искрясь от злости.

— Я так-то твоей подруге жизнь спас, — аргументировал я очевидное и невероятное.

— Плевать! — взвилась она еще сильнее, едва не топая ногами, — Никто не смеет меня хватать, когда заблагорассудится!

Разница между ней сейчас и пятью минутами ранее, когда волшебницу аж трясло из-за переживаний о подруге была слишком велика, но у меня не было ни малейшего интереса вникать в богатый внутренний мир нервической бессмертной. Махнув рукой на нестабильную волшебницу, я отвернулся и пошёл к ожидающему меня в дверях хмурому Эдварду. В спину мне неслось бурчание и угрозы.

Мастерская Эдварда оставляла странное впечатление. Я крутил головой по сторонам, пытаясь понять, что именно мне кажется неправильным в стоящих повсюду верстаках, шкафах со множеством мелких ящичков, в расположении инструментов… Всё небольшое помещение было…

— Пустовато тут у тебя, — оценил я обстановку, — Нет заказов?

— Поразительная наблюдательность, — с сарказмом отозвался маг, закрывший дверь на запоры и возящийся с массивным блестящим кофейником, — Пять примитивных заказов на несколько десятков золотых. Выправить один посох, заменить накопитель в левитаторе… мелочи. Кофе будешь?

— Буду, — не стал капризничать я, располагаясь на массивном табурете, — Но тогда возникает вопрос, зачем ты вообще был нужен Ежу?

— Повторюсь, поразительная наблюдательность, — хмыкнул мой собеседник, чтобы тут же сдобрить комплимент солидной порцией яда, — только очень избирательная. Тебе, кроме этого, ничего странным не кажется?

— Многое, если не всё, — пожал плечами я, протягивая хвост за протянутой другом кружкой, — Меня захватили в плен, тебя пригласили, подрались с Нихоном, подцепили где-то божка как дурную болезнь и зачем-то взяли с собой четвёрку женщин с самой дурной репутацией. Практически без собеседования. Наличие у Лиги этой Пирамиды, которая свободно пролетела эфирный слой, так вообще поражает.

— Какие выводы ты можешь сделать? — полюбопытствовал тощий блондинистый подросток, делая первый глоток.

— По сути, только один, — хмыкнул я, повторяя за ним, — Эту партию веду не я. Слишком много отсутствующих деталей, чтобы картинка сложилась. Мне хочется удрать от нашего доброго товарища подальше, сесть на камешек, и хорошенько все продумать…

— Сейчас тебе захочется еще сильнее, — маг вытащил из кармана горсть разнокалиберных и разноцветных кристаллов. Рассыпав их по столешнице, он произнес короткое резкое заклинание, из-за чего наваленная им кучка начала таинственно искрить и светиться. Полюбовавшись на дело своих рук, он пояснил, — Против подслушивания. Имитируют помехи от перегруженного копье-посоха, идущего вразнос.

Я подобрался, прогоняя расслабленность. Думал, что наконец-то попал в совершенно невраждебную среду, где даже до ближайшего злого китайского Бесса пара десятков тысяч километров, а оказалось…

— Вся эта ситуация с подселившимся богом — сплошное шоу, — огорошил меня приятель, прихлебывая из своей кружки и не отрывая от меня напряженного взгляда, — Комедия, сыгранная с одной целью — позволить Творцу Боли проверить, действует ли на тебя её способность снова. Никакого бога нет, Силис чревовещатель.

Струя кофе из моего рта и носа почти достигла оружейника, но тот каким-то образом успел поставить небольшой магический щит размером с большое блюдо, уберегая себя от неожиданного купания. Убедившись, что мои запасы коричневой жидкости иссякли, Эдвард убрал щит, продолжая напряжённо на меня смотреть.

— Ээ… — умно промычал я, — У. уу…

— Согласись, хорошо сыграно? — холодно улыбнулся маг, протирая стол видавшей виды тряпкой, — Ровно тот момент, когда никакой атаки не ожидаешь — потенциальный противник полностью отвлечен близким человеком. Да и сама проверка никак на полноценное нападение не тянет, мало ли, девушка перенервничала. Зато её голова на месте, а все заинтересованные лица знают, что тебя можно выключить. И это только вершина айсберга. Мы практически в тюрьме, Кирн.

— Зачем? — наконец выдавил из себя внятное слово я.

— А я знаю? — развел руками блондин, нарочито глупо хлопая своими идеально подходящими для этого занятия голубыми глазами, — Нас обоих сдёрнули сюда, мастерски воспользовавшись шатким положением. За время моей жизни в Пирамиде до твоего прилёта, я убедился в том, что работы по погрузке ведутся практически вхолостую. Умный Еж платил разумным за имитацию трудовой деятельности. Количество боевых гулей, находящихся в его распоряжении поражает, это труд нескольких лет, можешь мне поверить. Зачем-то ему всё это нужно — Пирамида, Внешний Мир, ты, я, Творец Боли… Но у меня ни малейшего желания следовать втёмную чужому плану. А у тебя?

— У меня свои цели. Вы их знаете, — хрипло выдохнул я. Мысли лихорадочно прыгали, как мыши в пустом ведре, бесцельно и истерично.

— Рискну предположить, что твои цели категорически мешают планам некроманта, — заявил друг, вгрызаясь в твердый как камень пряник. Крошки радостно брызнули ему в глаза, от чего маг с проклятиями бросил вредную еду в угол, начав протирать окуляры руками.

— Да, — согласно кивнул я, — Абракадавр никогда бы не стал кого-то в чем-то убеждать, не имея личных интересов.

Ситуация складывалась отвратительная. Умный Еж был последним, с кем мне бы хотелось конфликтовать, но раз он начал игру втёмную, то пора было уносить ноги. Действительно, в отличие от всего нашего опыта предыдущего общения, сейчас было видно, что некромант юлил. Заявленные им цели «изучения нового мира» никак не совпадали с тем, что он творил.

Впрочем, Эдвард был категорически против панического бегства куда глаза глядят. Так, по его словам, мы всё равно оказывались в проигрышном положении — вдвоем, в мире, где арсенал языков, которые мы знаем, может служить разве что для привлечения внимания. Кроме того, мы не могли вернуться сами по себе.

— Кирн, что нам нужно для возвращения в Срединный Мир? — Получивший от меня согласие Эйнинген сделался сух, сосредоточен и деловит. Достав толстый потрепанный блокнот, он уставился на меня взглядом голодного до знаний мага.

Я весело хмыкнул, пытаясь напускными эмоциями отогнать тотальную растерянность и непонимание происходящего.

— Кроме тебя и парочки накопителей? Только «монах».

Расставшись на время с оружейником, я забился в далекий тёмный уголок в самом основании Пирамиды и прикрыл глаза, позволяя мыслям течь самим по себе. Абракадавр всегда исполнял заключенные договоренности, был дисциплинирован и беспристрастен. Сейчас, на свою беду, я ни о чем с ним не договаривался, растерянно позволив себя утащить к чёрту на куличики. Только сейчас до меня дошло, что никакого смысла в «консультанте» для мага смерти не было — без знания языка я мог лишь описать внешний вид некоторых рас и народов, населяющих один из континентов. Вторая роль, которую я бы мог тут играть, сводилась к способности быстро летать — целого Джаргака для этой банальной цели брать бы не стали. Тем более уговаривать.

Что тогда? Исследование защиты в магических подземельях? Тоже самое, что хотела и получила Митсуруги Ай, только в небе? Вряд ли.

Участие в каких-либо экспериментах? Ближе к реальности. Но снова сомнительно.

Творец Боли, Лилисанна. Тоже никак не укладывается в картинку. Она меня может вырубить на какое-то время, но не свести с ума. Однако, ради подтверждения этого момента разыграли целую сцену. Я нужен некроманту… без сознания? Или ему нужна волшебница, чтобы предотвратить моё возможное бегство?

Одни вопросы, а ответов нет. Подавив острое желание провести ритуал «Бессильной Ярости», дабы отправить всю Пирамиду в Срединный Мир, я пошёл спать.

Оставлю это на план В.

Глава 17 Плохой, безумный, мёртвый

Две недели Пирамида стояла на найденном мной острове, позволяя Бессам разминать ноги и дышать свежим воздухом. Две недели Умный Ёж скрывался в закрытой части здания от всех и каждого, оставив надзор за ежедневной текучку на своего гримуара. Всё это время мы с Эдвардом, объединившись в отряд под его лидерством, пытались играть в шпионов под недремлющим оком и ухом сотен моих копий.

Получалось… из рук вон плохо. Но, как говорится, «отсутствие результата — тоже результат», так было и у нас. Моя настороженность росла с каждой попыткой познакомиться и начать разговор с другими Бессами. Никто не шёл на контакт, аргументируя матом и тем, что я «злой, страшный, легендарный Джаргак-убийца», по недомыслию высших и низших сил скорешившийся с их начальником. Я бы еще может купился, если бы они не говорили это под копирку. Единственным исключением стала троица «монахов», которых Ёж загрёб на борт буквально из ниоткуда.

Тигру и двум зайчихам было здорово не себе от моего присутствия, но они хотя бы не твердили одно и тоже, а искренне боялись каждый раз по-разному. Я, кстати, был с ними знаком — всю троицу когда-то на меня натравили обитатели одного монастыря, куда я принёс посылку. Правильнее, конечно, было бы сказать, что они сами натравились, по скудоумию, но кто старое помянет…

Это знакомство я плавно «слил» Эйнингену, которого почему-то тоже боялись, как «друга того самого Джаргака». При этом повторяя практически заученные реплики.

Тут уже не насторожиться нужно, а бежать куда глаза глядят, но Эдвард всё старался собрать побольше сведений, а заодно и переманить хвостато-ушастую троицу зооморфов на нашу сторону. Последнее я считал наиболее увесистым аргументом — с помощью этих «монахов» у нас был бы отличный шанс вернуться в Срединный Мир. А у Эйнингена было что им предложить кроме нашей теплой компании.

Терпя фиаско в социальных связях, я тем не менее придумал, как использовать свои дипломатические навыки в одном весьма щекотливом дельце.

Дверь жалко хрустнула и сдалась. Недоуменно посмотрев на тонкую деревяшку в своих руках, я пригласил себя войти под аккомпанемент звенящих цепочек. Меня определенно не ждали.

То, что нужно.

— Привет! — дружелюбная и тёплая улыбка сама собой наползла на моё лицо, — А я к тебе. Пообщаться.

Персона, до этого момента расслабленно лежавшая в деревянной ванне с горячей водой, была целиком и полностью шокирована моим вторжением, чем я бессовестно пользовался, загоняя всё больше и больше цепочек в ёмкость с голой женщиной. Последняя не придавала запрыгивающему к ней железу никакого значения, её глаза были широко раскрыты и прикованы ко мне.

— Ыы…

— Ну тут же моются, — любезно понял я квадратноглазое мычание, — Сюда нужно заходить голым. Или ты так не считаешь?

Она определенно так считала, пребывая сама в наряде Евы, но была категорически не согласна терпеть рядом меня. Лилисанна попыталась вскочить, выкинув в моем направлении руки, но не смогла, — цепи уже контролировали её тело. Бессильно подёргавшись, волшебница посмотрела мне ниже пояса и… побледнела.

Ох уж эти женщины. У них одно на уме. Я страдальчески закатил глаза и сделал шаг вперед… одновременно манипулируя цепями так, чтобы они выдернули женщину из воды и развернули её к стенке. Покупаться на демонстрируемое неумение направлять дар Творца руками я не собирался. Действительно, когда сам был Творцом Воды, то мог материализовать воду только на собственных ладонях, но далеко не факт, что способности работают лишь в одном ключе.

Однако меня совсем неправильно поняли. Лилисанна бешено задёргалась в цепях, елозя всеми частями тела.

— Нет, нет, нет… Нет, нет, нет… — тихо запищала она, дергаясь как припадочная.

— Да успокойся ты, не собираюсь я тебя насиловать, — попытался я привести наёмницу в чувство, но слова определенно не дошли до коры головного мозга.

— Пожалуйста, не надо. Не надо, не надо, — повторяла она как заведенная.

Шлепок хвостом по заднице оказался… не тем, что было нужно. Я рассчитывал, что немного боли приведет женщину в чувство, так как бить по лицу считал ниже своего достоинства, но оказалось, что у Лилисанны был свой специфичный опыт постельных игр, где шлепки определенно входили в обязательную программу прелюдии. Она взвизгнула умирающим кабанчиком, и обмякла, уйдя в глубокий и несговорчивый обморок.

Поток ледяной воды быстро привёл Творца Боли назад в сознание, что ей совершенно не понравилось. Девушка снова начала припадочно дергаться, натирая себе везде, где можно и нельзя. Озаренный неожиданной мыслью, я подошёл к ней вплотную сзади, нежно убрал волосы на одну сторону и… больно щелкнул по уху. Вот это уже дало правильный эффект — при следующей попытке разговора меня определенно услышали. Правда, всего одним ухом.

— Повторюсь. Я. НЕ. Собираюсь. Тебя. Насиловать! — рявкнул я в относительно здоровый орган, когда бессмертная закончила жаловаться сущему на относительно ушибленный.

— Что тебе надо?!

О, первые осмысленные слова.

— Я хочу знать, как тебе в голову пришла идиотская идея проецировать на меня боль снова.

— Пошёл ты! Я всего лишь чуть-чуть! Отпусти!

Нагнувшись к здоровому уху, я прошептал в него самым интимным образом:

— Так чуть-чуть и надо было? Только проверить, да?

Волшебница ничего не ответила, но дёргаться перестала. Вместо этого она напряженно застыла в цепях, молча глядя в стену перед собой. Я терпеливо ждал, надеясь на адекватный ответ, вместо очередного эмоционального выбрыка. Зря. Сосредоточившаяся волшебница хитро пошевелилась пальцами, пробубнив что-то себе под нос, и в меня ударило целым каскадом электрических разрядов. Дёргаясь под ударами энергии, я цепко схватил кончиком хвоста лодыжку Лилисанны, принуждая её присоединиться к веселью. Та долго не выдержала, почти сразу прервав заклинание, чтобы начать дымиться и всхлипывать.

— У меня питомец бил сильнее, — сказал я ей, вновь награждая щелчком уже начавшее синеть ухо. Коротко и резко взвизгнувшая брюнетка вновь потеряла сознание, но быстро в него вернулась, когда я поплескал на нее холодной водичкой. Настроение внезапно ухудшилось, появилось раздражение и нетерпимость. В Статусе отобразилось наступление «Этих Дней».

— Ты — пустышка! — заорала Лилисанна, продолжая по-прежнему слегка дымиться, — Ты никто! Я всё знаю! Вся твоя слава! Вся репутация! Всё это — случайность! Ты просто везучий тупой кусок мяса! Что ты мне сделаешь?! Убьешь?! Давай! Попробуй!

— Сейчас снова щёлкну, — предупредил я и она моментально замолчала, — Еще раз спрашиваю — зачем ты использовала на мне Творца Боли? Предупреждаю, у меня на пальце кольцо, определяющее правду…

Врать она не стала, как не стала и говорить. Вместо этого Лилисанна начала бороться — она извивалась в цепях, пыталась вырвать из их хватки руки, сдирая себе нежную кожу там, где они её обхватывали, ругалась и пыталась колдовать. Мне приходилось контролировать цепи таким образом, чтобы она не слишком себя повредила. С захватившим волшебницу неистовством я не знал, как бороться и неотвратимо терял терпение. Единственное, что меня на данный момент останавливало, было опаской, что сломай я ей что-нибудь не особо важное для начала — и она впадёт в еще большую истерику.

Однако, терять дальше время было совсем неразумно.

— Оооом… Умф… Грлл… — брюнетка дёргалась как припадочная, пока кончик моего хвоста полз к её пищеводу. Заглянув сбоку ей в профиль, я убедился, что психическая атака проходит успешно — глаза волшебницы были испуганно вытаращены, на лице царила паника. Я прекратил шевелить хвостом, давая Лилисанне время свыкнуться с новыми ощущениями.

— Я внесу ясность. Ты пытала меня, почти доведя дело до разрушения сознания. То, что ты делала это за деньги, служило в моих глазах смягчающим фактором ровно до того момента, как тебе хватило глупости наступить на те же грабли… — я просунул хвост еще на пару сантиметров поглубже, заставляя брюнетку конвульсивно задёргаться, и продолжил, — Пойми, меня сейчас не сдерживает ничего. Либо ты всё рассказываешь, как на духу, либо я отпускаю на волю свою фантазию. Кивни, если поняла… и я вытащу из тебя всё хорошее.

Её охотный кивок оказался тактической уловкой. Едва откашлявшись от ощущения быстро покидающего её внутренности хвоста, Лилисанна выпалила короткое заклятие, снабдившее все ее… гм, биологические отверстия миниатюрными энергетическими щитами. Висящая ко мне спиной в цепях девушка заулыбалась так, что я увидел это с заднего ракурса.

— Кирн, ты уже два шанса упустил, — хриплый и чуть резонирующий из-за поставленного щита голос Лилисанны звучал победно, — Не стоило говорить, что ты не будешь меня насиловать. И хвост убирать так рано не стоило… Дилетант. Пустышка.

Эти слова заставили меня разозлиться еще больше. Из времен, когда я был вынужден постоянно бороться с особенностью, повышающей мою похоть, я вынес несколько добавлений к Статусу, подавляющих мои пиковые эмоции. Радость, гнев, страх, все желания и искушения стали куда меньше влиять на логику и рассудок. Привыкнув, я забыл, что такое — чувствовать. Видимо, виднадсмехающейся надо мной женщины, едва не ставшей для меня вечным кошмаром, что-то стронул внутри.

Вновь подойдя к ней вплотную, я прижался губами к её здоровому уху, почти интимно шепча:

— Ты скорее всего права. Я пустышка и везунчик. А вот ты — совсем наоборот. В тебе есть кое-что, нужное мне…, и ты очень невезучая бессмертная, Лилисанна. Знаешь, почему?

— Удиви меня!

— У тебя снова во врагах Повелитель.

Меня прервали лишь через два часа. Обнаружили куда раньше, но те, кто нас обнаружил, предпочли убежать куда подальше, трясясь от ужаса. Ими были как раз подружки Лилисанны — у эльфиек была точно такая же фобия, как и у нее самой. Я бы с удовольствием пожал руку тому «Повелителю Одежды», кто сумел оставить по себе такую долгую и нехорошую память.

— Лечь! Встать! Лапу! Голос! Апорт! Принеси монетку! Притворись мёртвой!

Все команды, кроме «Голос» собранный из цепей костюм выполнял быстро и технично, ровно так, как я от него хотел. Болтающаяся внутри цепной клетки девушка признаков жизни и рассудка уже не подавала. Пустое лицо, безжизненные глаза, тело, движимое лишь управляемыми мной цепочками. Возвращение в старые добрые времена, когда девушке увлеченно мстил созданный ей собственноручно маньяк даром не прошло. Рассудок Лилисанны взял себе долгожданный, но незаслуженный отпуск. Но перед этим поделился со мной всем, что меня интересовало.

В самом начале нашей игры в марионетку, брюнетка, полностью потеряв над собой контроль и трясясь в уже непритворном страхе проскулила, что её услуги по отношению к моей персоне требовались Абракадавру. Некроманта интересовала не только возможность вывести меня из строя и сознания на долгое время максимальным болевым воздействием, но и более щадящие варианты, способные, как он выразился, «отвлекать Джаргака от чего бы то ни было».

За эти услуги бывший Мастер Лиги мог предложить наёмницам многое. В том числе максимально комфортный старт в новом мире, без явной демонстрации талантов Лилисанны и Силис. На стороне Умного Ежа была самая настоящая летающая крепость и небольшая армия весьма боеспособной нежити, а кроме этого — он гарантировал девушкам безопасность и отсутствие последствий с моей стороны. Такие уверения, причем, уже давшие сбой, насторожили меня еще сильнее, но, подумав, я продолжил воспитательные меры вместо того, чтобы предпринять попытку к побегу.

К моменту, когда сам Абракадавр с конвоем подоспел к апартаментам волшебницы, разума в её глазах не оставалось даже на некрупную мышь. Неслышно вынырнувшие из стен кости захватили меня сзади и рывком прижали к стене, полностью блокируя всё, кроме хвоста, что сразу мне напомнило то, как я поступил с сиреневоглазой. Невозмутимо и неспешно втягивая в инвентарь часть своих цепей, я наблюдал за осматривающимся некромантом. Тот подошёл к лежащей на полу обнаженной девушке, посмотрел на нее, перевернул носком сапога на спину и склонился, рассматривая полуприкрытые в забвении глаза. Я невозмутимо молчал, в коридоре слышалось прерывистое эльфийское рыдание. Видимо, у одной из подружек всё-таки хватило духу бежать за помощью, а не прятаться.

Выражение лица выпрямившегося Умного Ежа не говорило ни о чем. Впрочем, даже если бы он сейчас улыбался и раздаривал окружающим эскимо, я бы всё равно ему ни на грош бы не верил. Нечто, скрывающееся внутри невысокого полненького человечка в затрапезном наряде заставило свою оболочку грустно улыбнуться, а потом произнесло всего одно слово:

— Накладка…

Сам разговор у нас состоялся в совершенно другом месте. Я не сопротивлялся, пока меня переносили четверо моих неживых копий, с надзирающим сверху Бенедиктом, чьи раскрытые страницы светились фиолетовыми письменами. Выяснить, что происходит для меня было куда важнее, чем вырваться на эфемерную свободу, где никто меня не ждёт. К тому же, «Чувство объёма», которое я уже почти никогда не выключал, показывало, что по соседним коридорам параллельно тому, по которому несли меня, идут еще три десятка боевых гулей модели «Джаргак». Их боевые качества я наблюдал из первых рядов, поэтому нисколько не сомневался, что массой они меня спокойно сомнут. На мирный исход разговора надежды не было.

В небольшой комнате, где из мебели было лишь три грубо сколоченных стула и небольшой столик, царил полумрак. Некромант, расположив меня на стене так, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза, сел, пояснив, что присутствие Эйнингена при этом разговоре крайне желательно. Нужно подождать. Я уже никуда не торопился, поэтому охотно кивнул, предварительно скосив глаза на системную панель отряда. В ней только что появились все трое зооморфов-«монахов» и еще один совершенно незнакомый мне тип. Странно.

Эдвард буквально ворвался в помещение, производя впечатление ко всему готового Бесса. Его руки находились у пояса в довольно странной позиции, как будто бы он принёс с собой невидимую бадью — он явно был готов материализовать свою чудовищную пушку. Увидев нас, маг замер на одном месте, о чем-то подумал, после ощутимо расслабившись.

— Как понимаю, разговор будет настолько серьезный, что чаепитие неуместно? — тряхнув короткими белыми волосами осведомился он, принимая недовольный вид.

— Именно так, мастер Эйнинген, — покивал ему Ёж, скрещивая руки на животе, в своей излюбленной позе старого дядюшки.

— А меня освободить никто не хочет? — осведомился я, получая в ответ два отрицательных покачивания головами.

— Ты совершил резкий и непредсказуемый поступок, Кирн, — поведал мне бывший Мастер Лиги, — Будет только логичным ограничить пока твою свободу. Только кольцо на палец одень своё интересное. Пригодится.

Дверь вновь распахнулась, впуская в комнату Бенедикта. Книга ткнула своей нижней частью по створке двери, заставляя ту захлопнуться, и спланировала на стол, таким образом его заняв. После чего удовлетворенно сообщила:

— Все в сборе. Можно начинать!

— Всё это… — одна из рук Абракадавра сделала плавный жест, — …напоминает клише. Черный маг с прислужником, цитадель, отважный герой в плену, хрупкая девушка, с трепетом ожидающая развязки событий. Впрочем, для знающих мастера Эйнингена, сложившаяся картина намекала бы на некую сомнительность происходящего. С моей же точки зрения… всё совсем наоборот.

— Начни с того места, где ты впервые принимаешь решение использовать меня втёмную, — посоветовал я ему, — Желательно побыстрее. У меня активна особенность, значительно ухудшающая на несколько дней характер. Боюсь, что могу сорваться, превратив сложный разговор в открытое противостояние.

Некромант, до этого момента расслабленно разглядывающий хмурого оружейника, переживающего, что того в очередной раз сравнили с хрупкой девушкой, тут же развернулся ко мне.

— И сколько раз эта особенность заставляла тебя переходить к прямой конфронтации? — поинтересовался Ёж.

— Навскидку не упомню, — хмыкнул я, — Но жизненный опыт показывает, что прямой конфликт куда лучше доброго компромисса. Социальное взаимодействие штука длительная, а местами и вредная. Оторви я Лилисанне голову сразу, как только бы смог — не пришлось бы подвергать себя опасности повторной атаки…

— Жаль, потому что добрый компромисс — именно то, что я собираюсь вам предложить, — протянул некромант, — Но хватит прелюдий. Для начала, хочу вам сообщить, что мои путешествия во Внутренний и Внешний миры были отнюдь не способом скоротать время или озаботиться новыми впечатлениями. Основной целью был и остается анализ развития технологий и магии в этих сферах планеты.

Эдвард негромко присвистнул, складывая руки на груди.

— Не слишком ли большие амбиции для Лиги? — спросил он, — Или это ваши личные?

— Если имеется в виду вооруженная экспансия других слоев мира, — ответил ему некромант, — то вы ошибаетесь, мастер. Мои исследования преследуют совершенно другую цель — выявить перспективу возможного дестабилизирующего влияния на Срединный Мир. Но они не совсем мирные, что есть то есть. В случае обнаружения подобной перспективы, я приложу все свои силы, чтобы её… аннулировать. Хотя бы на время.

Я тут же сообщил, что очень рад за Умного Ежа и его цели, но это ни грамма не объясняет причину его более чем подозрительных шевелений в отношении меня. Скрестившиеся на мне взгляды хором, но молча усомнились в моей способности к логическому мышлению, после чего Бенедикт всё-таки вслух обозначил позицию своего хозяина — я тоже являюсь дестабилизирующим агентом влияния на Срединный Мир. Причем, как бы не сильнее всех остальных вместе взятых.

Далее меня охотно просветили в том, что каждое моё громкое выступление в истории от Вавилона и по сей день, имело свои последствия, расходящиеся как круги по воде. Смертные, люди и нелюди, Бессы, все, кто узнавал о некоторых моих выходках, делали выводы, идущие вразрез с интересами процесса построения цивилизации. Не хочешь прогибаться? Борись. Тебя угнетают? Уйди. Нашел лазейку в договорах и правилах? Используй. Делай как Кирн Джаргак, делай лучше него!

Финансовая сторона моей жизни почему-то вызывала куда больше обсуждений. Отсутствие дома, денег, положения в обществе, востребованной специальности и авторитета для многих бессмертных, погрязших в многолетнем труде, означало свободу. Для многих умельцев, мастеров, незаменимых сотрудников в самых разных странах, я послужил вдохновителем свободной жизни. Они бросали всё и уходили — кто в леса, кто в круиз по ближайшим странам и мастерам ремесел, способных обучить самодостаточности, а кто-то даже в наёмники, желая повысить свои боевые навыки.

Системы, куда раньше со скрипом пролезали Бессы, теперь тряслись и рушились, теряя тех, кто за десятки лет стал незаменимыми. На фоне только что окончившейся межрасовой войны такие исходы были особенно заметны.

— Война, — тем временем продолжал Абракадавр, — была крупнейшей надеждой мира на объединение. Тысячи мелких империй, королевств, сатрапий и султанатов вынуждены были бы объединиться против нечеловеческих рас, собраться в одно целое. Этого не произошло… слишком быстро после начала военных действий были обнаружены уязвимости Эльфийских Лесов. Итог — разумная жизнь на планете стала еще более разобщенной, чем до войны, а твой пример не прогибающегося одиночки, Кирн, крепко усугубил это состояние. А еще нанес незаживающую рану следующему возможному глобализатору…

— Нихону? — Эйнинген заинтересованно поднял бровь. На поток обвинений в моей деструктивной деятельности он смотрел как заяц на стоп-сигнал. С меланхоличным пофигизмом.

— Нет, «Академии», — сумел удивить нас некромант, — СверхГильдия показывала стабильный рост, пока не сцепилась рогами с Кирном. Конечно, они далеко не сразу поняли, что незаметный микроб на их жизненном пути оказался смертельным вирусом, начавшим разлагать общество. Сейчас Гильдия находится в шатком равновесии, теряя приблизительно столько же Бессов, сколько и рекрутируя, но баланс совершенно не в их пользу — они тратят время и деньги на обучение, на передачу дел… так далее, тому подобное.

— Они будут бороться, но проиграют! — хрипло каркнул со стола гримуар, — Бессам становится скучно!

— Именно, — благосклонно кивнул ему Умный Ёж, — Бессам становится скучно. А благодаря нашему другу Кирну им давно уже не становится страшно. Системы рушатся, мир неуклонно откатывается к Началу, угрожая укатиться вообще в ничто.

— Я безусловно рад узнать, что такой страшный, — язвительный тон у меня вырвался сам собой, — Но всё, сказанное тобой, никак не описывает твои действия по отношению ко мне, Ёж.

— А у нас с тобой конфликт интересов, Кирн, — спокойно объяснил мне некромант, — Ты хочешь уничтожить Нихон, а я вижу в нём последнюю надежду на объединение мира. Поэтому мы все здесь собрались.

Глава 18 Статус «ква»

Меж нами троими царила напряженная тишина. Глаза бегали от одного лицо до другого, задерживая взгляд лишь на краткое мгновение. Напряжение, готовность к чему угодно, азарт, решимость…

Всё испортил Бенедикт, с гоготом прокатившийся от одного угла комнаты до другого. Набойки на его углах радостно лязгали, из-за чего книга мрачных знаний звучала как кучка консервных банок, привязанная к бамперу автомобиля новобрачных.

Тьфу.

— Что ты предлагаешь? — спросил я у злого тёмного мага, радеющего за жизнь и благополучие всей планеты. В последнее мне верилось с большим трудом, было множество предпосылок и доказательств, что Абракадавру глубоко чхать на всё сущее кроме относительно узких моментов, интересующих его в данный момент.

— Оставь Нихон в покое. Останови свой крестовый поход. Помоги мне уничтожить одну крупную цель во Внешнем Мире, если он созрел до стадии вторжения в Срединный Мир или близок к ней. Если же дела здесь обстоят также, как и во Внутреннем, то ничего делать не придётся. Поселись где-нибудь в глуши лет на сорок-пятьдесят, — тут же начал перечислять Умный Ёж пункты, заставляя наши с Эдвардом брови взлетать всё выше и выше к потолку, — Последнее, насчет поселения в глуши, нужно, чтобы успокоить богов.

— Маловато как-то, — влез я с ногами в сделанную Ежом паузу. Тот в ответ лишь сердито на меня посмотрел.

— Полная… компенсация, — с напором продолжил он, — будет чуть-чуть в другом. В шестистах километрах от Мириады на Колисе мы обнаружили остров размером с полтора Мадагаскара. «Академия» прорабатывает проект «Свободного царства» для этого острова. Население предполагается создать из Бессов с красными Статусами. Мы предлагаем тебе занять на этом острове должность… назовём её «главный таможенник». Навечно. Корабли Лиги будут отгружать товары и припасы на остров только при твоем посредничестве.

— Начальник гигантской тюрьмы, — тут же прокомментировал Бенедикт, — но на тропическом острове!

— Естественно, твои полномочия будут куда шире приёма и отгрузки товаров, — продолжал Ёж, — Можно сказать даже иначе — пока Бессы не начнут бежать с острова, тебе не скажут ни слова. В остальном неограниченная власть и поставки всего, что тебе придёт в голову. Прямо к порогу. Причем, я тебе это гарантирую вне зависимости от того, какая из сил одержит верх в Срединном Мире.

— Хватит… играть словами, — выдавил из себя я. Бывший Мастер Лиги Некромантов замолк. Ранее Абракадавром можно было только восхищаться. Он шел к своим целям, искусно маскируясь, оставаясь в тени, а когда надо — сметал всё вокруг неумолимой мощью, прятавшейся под безобидной оболочкой. Его не останавливало ничто и никто, путь по трупам для этого существа был прогулкой перед завтраком. Наблюдать, как он сейчас лжёт, говоря правду… было почти физически больно.

Я чувствовал огромное разочарование.

— Всё сказанное есть истина, — негромко заметил некромант, указывая на мою руку, — кольцо подтверждает.

— Но точка зрения Кирна еще не была услышана, — тут же вставил свои самые нужные на свете пять копеек маг-оружейник. Он тряхнул своей белобрысой головой, отчего-то весело блестя глазищами. Я бы поспорил на собственный хвост, что ему действительно сейчас смешно и интересно.

— Когда-то я хотел уничтожить Нихон лишь по одной причине, — сказал я присутствующим, — просто потому, что они позволили в отношение меня очень неэтичную вещь. Контроль разума. Мне казалось справедливым разрушить в отместку всё, чего они добились, рассеяв этих бессмертных по всему глобусу Пана. Позволить другим Бессам поглотить их, привив наши общие ценности и формирующуюся культуру.

— Мегаломаньяк! — с удовольствием мне поставил диагноз гримуар, — Папа, я тобой горжусь!

Не обращая внимания на весельчака, я продолжил. Объяснил внимательно слушающим меня Бессам, что Нихон пытается осуществить нечто диаметрально противоположное, но со всем миром. Навязать своё — образ мысли, язык, культуру, структуру власти. Подчинить мир целиком и полностью.

Что было бы совсем неплохо. Замечательно. Прекрасно. Если бы не одно «но».

— Дьявол кроется в мелочах, мой друг, — поведал я Эдварду, кивая на Абракадавра, — наш негостеприимный хозяин намеренно упустил один жизненно важный момент. Этот мир весь, целиком, до последнего атома, создан, чтобы служить прибежищем для тридцати миллионов людей, павших жертвой нейровируса на Земле. Нихон уничтожает личности бессмертных, выстраивая свою империю и армию. Дикий Лес, ментальная обработка, дрессировка, клятвы — всё это порождает бездумного робота, готового подчиняться. Эта роль уготована всем, кроме наиболее редких специалистов!

Маг-оружейник молча развернулся на стуле, начав сверлить взглядом Умного Ежа. Тот рассеянно улыбался, делая вид, что витает в мыслях. Я не совсем понимал происходящее, задаваясь вопросом, почему некроманту так важно убедить Эдварда в том, что редиска здесь именно я? Загадка…

— Этот мир — единственное, что осталось у меня. У нас, — голос Абракадавра зазвучал глухо и безжизненно, так, как он разговаривал без своей «мясной» оболочки, — Я не хочу, чтобы он был вечной песочницей для капризных бессмертных детей. Если для того, чтобы пойти вперед нужно лишить личности двадцать восемь из двадцати девяти миллионов бессмертных, то я считаю это справедливой ценой за прогресс.

— А смысл тогда в этом ми…

Договорить Эдварду не дали. Из невысокого пухленького тела лысоватого человечка буквально выстрелило облако зеленоватого тумана, в котором прятались длинные острые кости. Стоявший на пути выстрела стол разнесло на щепки, но ни одна из них не вылетела за пределы облака, тут же превращаясь в серый прах. Для обычного человека это было бы похоже на взрыв, слабую вспышку и целую тучу серых осадков, закружившихся по комнате в хаотичном танце.

Я закашлялся. Во рту образовался привкус дохлой кошки, которую трое суток кормили хной. Глаза и носоглотку неслабо жгло, концентрация некротической маны в сюрпризе некроманта зашкаливала.

— Ушёл, — раздался голос гримуара, — Я же говорил тебе, что атаковать нужно вдвоем…

— Не имеет особого значения, — отмахнулся толстячок, щеголяющий рваной дырой в животе, сквозь которую проглядывали ребра и позвоночник, — Дипломатия и внезапные атаки никогда не были моей сильной стороной.

Умный Ёж махнул рукой и весь танцующий в воздухе пылевой яд тут же вымело в незаметные отверстия у пола. Бросив на меня взгляд, маг смерти по-доброму улыбнулся:

— Я вам дал все шансы на достойное и качественное оправдание, Кирн, — посетовал он, — Почему же вы ими не воспользовались? Даже не попытались меня обмануть ради шанса на свободу.

— Потому что мы бессмертны, Абракадавр, — я не мог пожать плечами в полной мере, но некромант меня явно понял, — Каждый из нас — псих. Лилисанна, получив психическую травму на всю жизнь, продолжила использовать своего Творца Боли. Эйнинген, уже накопивший денег на целый сундучок кристаллов перерождения, по-прежнему лишь говорит о своей мечте стать мужчиной, пожирая сладости в чудовищных количествах. Про вас и говорить нечего.

— А что скажете о себе? — поднял бровь маг.

— А мне просто всё уже надоело, — честно признался я существу, которого до этого считал пусть и опасным, но союзником, — Я преследую свою цель, потому что у меня кроме неё ничего нет. Но выбрать что-то другое… нельзя. Такой выбор обесценит все мои усилия и жертвы.

Спустя несколько секунд полной тишины раздался заливистый хохот Бенедикта. Здоровенная чёрная книга каталась по столу, взлетала, билась о стены, продолжая заливисто смеяться, иногда подвывая. Жесткие корки лязгали и хлопали, страницы шелестели в бешеном темпе, а по черному материалу обложки пробегали красноватые искры.

— Два менятеля мировых порядков! — ржала книга, — Одному не по душе, что вокруг бардак, а у второго инерция! Инерция! Вы оба ничем не лучше других! Такие же эгоистичные дети!

Мы с некромантом недоумённо посмотрели на Бенедикта, переглянулись… и ответили хором:

— Мы эффективнее!

Технически это было самой что ни на есть правдой — кто больше всего сделал, неважно чего — хорошего, плохого, для себя или просто так, тот и выиграл. В чем? Непонятно, но играют все.

Кости, похожие на чьи-то ребра сдавили меня гораздо сильнее, чем до этого. Из стены полезли их товарки, обволакивая тело, руки и ноги почти сплошным коконом. Голова пока была более-менее свободной, чем я и воспользовался, обратившись к Умному Ежу:

— Десять лет лучше, чем ничего?

— Я надеюсь не увидеть тебя гораздо дольше, Кирн, — ответил мне некромант, делая резкий и сложный жест левой рукой, — в идеале никогда.

Сплошная клетка из костей сомкнулась вокруг всего моего тела разом, кости защелкали и захрустели, притираясь друг к другу. Я оказался в темноте и обиде. Вот так? Даже не объяснив, что меня ждёт?! Какой трезвомыслящий тип, этот наш Умный Ёж.

Клетка, весьма напоминающая сейчас «железную деву», только без направленных внутрь шипов, затряслась, сдвигаясь с места. Моё «чувство объёма» работало сквозь такую оболочку с большим трудом, ощущались лишь четыре немалых размеров ладони, прижавшиеся к внешней кости. «Меня куда-то несут гули» — промелькнула очевидная мысль, тут же сменившаяся планами о возможном сопротивлении. Последние представлялись весьма маловероятными — Абракадавр в самом буквальном смысле контролировал свой летучий дом силой воли. Это совсем исключало возможность классического побега. Но что он имел в виду, говоря, что надеется меня больше не увидеть?

Повинуясь внезапному озарению, я трясущейся мыслью достиг значка, открывающего глобальную карту, и тут же всё понял. Тоскливый вой едва не вырвался из моей глотки, все искусственные и волевые барьеры, что я возвёл над своими эмоциями, даже не рухнули, а с пшиком обратились в прах!

Всё это время бывший (бывший ли?) Мастер Лиги Некромантов лишь заговаривал зубы! Мне и Эдварду! Он тянул время!

Точка, отображающая на карте моё положение, мигала на карте Внешнего Мира в самой верхней части стратосферы!

Тряска прекратилась, «контейнер» со мной явно куда-то прочно установили. Прямо в ухе, заставив меня дёрнуться, зазвучал голос Умного Ежа:

— Вам придётся немного подождать, Кирн. Оболочки из напряженного праха очень прочны, но крайне недолговечны. Запаситесь терпением, полчаса — и вы будете свободны. Даю слово.

Свободен? Супер! Только где?! В космосе?!! Едва подавив в себе желание заистерить в голос, тем самым поставив Ежа в известность о том, что его план раскрыт, я начал лихорадочно вызывать цепи из инвентаря. А затем снова. Снова. Снова.

Ничего не получалось. Созданный немёртвым Бессом каркас перекрывал своим материалом зону, в которой вызывались предметы. Более того, снаружи раздалось уже знакомое щелканье и хруст, оповещая меня через «Чувство объёма», что вокруг этой капсулы строится еще одна. Дав слабый намёк на новую структуру, «Чувство» полностью погасло, перестав передавать хоть каки-то ощущения. Нервно выдохнув, я продолжил пытаться вызвать хотя бы самую маленькую цепочку — где угодно, как угодно.

Нет. Ничего. Сейчас засратый черный маг выстрелит мной вверх из своего засратого черного замка! Как салют получится! Доигрался! Дотерпелся! Довыжидался момента!

Поддавшись панике от второй в жизни угрозе неминуемой и абсолютной смерти, я начал хаотично пытаться применить все возможные виды приёмов из собственного арсенала. Праху было плевать на микроскопический «Безжалостный удар», на увеличенную под «Духом воина» силу, на попытку выполнить «Путь ветра». Всё было бесполезно.

Понимание меня неожиданно успокоило. Можно не дёргаться. Сейчас добрый дядюшка Абракадавр что-нибудь сколдует, я улечу с этой планеты в пустое пространство, где у капсулы вскоре кончится воздух. Задохнусь, чтобы возродиться через десять лет, но так, как столетие от Начала наступит раньше, чем моё возрождение, то мне должен будет быть предложен выбор — продолжить существование или нет.

Выберу «нет» и это всё кончится. Вполне хороший выход. Мы многое оставили «за кадром» в нашем откровенном разговоре с некромантом. Победа над Нихоном ничего не даст — маги-менталисты, умеющие делать из бездумных Бессов, побывавших в Диких Лесах, Слуг, останутся. Вместе с ними останется искушение превращать эгоистичных и своевольных бессмертных в послушные, трудолюбивые и исполнительные куклы. Этим будет заниматься любой из победителей, занявших первое место на мировом Олимпе.

В спокойном состоянии было куда легче уйти в транс. Мысли стали яснее, прозрачнее, варианты развития событий развернулись перед внутренним взором. Моё тело в капсуле, плотно фиксирующей все движения и маневры. Эта капсула располагается внутри другой, скорее всего, нужной для того, чтобы иметь дополнительный запас воздуха, под ступнями у меня должно находиться что-то вроде двигательного отсека этой «ракеты», способного доставить объект в космос. Вариант, в котором капсулу просто «выстреливают» вверх я отсеял, живой бы подобного рывка не перенес. Итак, какой вывод можно сделать…?

Сильный толчок в ноги и резко увеличившаяся сила тяжести намекнули, что процесс пошёл. Кирн Джаргак покинул Чёрную Пирамиду. Подавив жуткий панический всплеск внезапно смертного существа, я, содрогаясь всем телом, продолжил анализ своего положения.

Ампутирую ногу или ноги, прячу их в инвентарь, вызываю… что я вызываю? Воду? Еду? Оружие? Магические предметы? Как ампутирую? Нечем! Отмена, далее!

Магические предметы… черт, тяжко как. Для чего Умному Ежу нужно было в космос? Или это многофункциональная шахта? Не отвлекаться! Предметы! Трубка, кольцо (Кольцо на пальце! Можно быстро умереть, если соврать десятка полтора раз!), маска. Быстрый анализ использовавшихся и не использовавшихся способностей предметов. Пусто. Ничего полезного. Ничего, что может расколоть хотя бы внутреннюю капсулу.

Не сдаваться! Искать!

Я точно, прочно и давно знал, что не являюсь героем ни в малейшей степени. Там, где книжные персонажи обрастали попутчиками, товарищами и друзьями, у меня были постоянные потери. Вместо явных и тайных врагов — собственные капризы. Вместо увеличивающегося кома богатств, женщин и обязательств, прочно привязывающих к новому миру, обременяющих превозмогающего героя массой приятных и не очень ограничений, я оставался один, постоянно раздаривая деньги. Единорог, дриада, внутренний «я», демоница, чей клон сейчас затыкает собой едва ли не откровенную программную дырку этого мира, Аливеолла Миранда дель Каприцциа, дурная вампирша… да много кто. Я потерял всё и всех, а через несколько минут был готов потерять себя.

Герои — они другие. Они растут в силе, следуя прихотливым извивам сюжета, они практически всегда за добро, помогая угнетенным и жестоко убивая угнетателей, они неоспоримо выигрывают, а потом, напревозмогав последнего главного гада, скрываются в закате — жить долго и счастливо, с принцессой, гаремом или кому-что. Богатство, любовь, власть, влияние, спокойная жизнь — цель, к которой стремятся все «герои» мира Пан. Все бессмертные. Тихое уютное существование в личном спокойном королевстве, в окружении умных и преданных слуг, безмолвных и услужливых рабов, податливых и влюбленных женщин… или мужчин.

Без разницы.

А я сейчас выйду нафиг в космос, без малейшей надежды на помощь со стороны. Во всём Внешнем Мире есть лишь Эдвард, находящийся сейчас от меня на расстоянии едва ли не в сорок тысяч километров. Больше надеяться не на кого, даже на божественную помощь, буде какой небожитель этого мира спрыгнул бы с катушек, дабы помочь бедному орку. Он меня просто не увидит.

Я скрипнул зубами, вызывая Статус.

Статус

Имя — Кирн Джаргак известный как «Предвестник»

Раса — орк

Класс — Затворник (серебро)

Пол — мужской

Уровень — 397

До следующего уровня — 61 189 331 277 единиц опыта

Фракция — отсутствует (бывший гражданин Эйнура, королевство Вашрут)

Характеристики:

Сила — 115

Выносливость — 110

Ловкость — 100

Реакция — 100

Восприятие — 100

Энергетика — 105

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 100

Стойкость — 100

Дух — 100

Отрешенность — 100

Особенности:

«Внутренний Монолит», «Эти Дни», «И пусть весь мир подождет», «Скромность адепта», «Умелый ловкач», «Стоик», «Естественный рост», «Темновидение», «Прозрачный покров», «Плоть достойная духа», «Сверхадаптивность», «Зло во плоти».

Свободные очки:

Характеристик — 4

Приёмы:

«Путь Ветра» — 46 ур.

«Беспощадный удар» — 28 ур.

«Затмение» — 4 ур.

«Целительная Медитация» — 85 ур.

«Железная Рубашка» — 94 ур.

«Повелитель Цепей» — 100 ур.

«Дух Воина» — 19 ур.

«Предел плоти» — 1 ур.

«Чувство объёма» — 86 ур.

Финансы — 163 009 золото, 11 серебра, 22 меди.

Взгляд прыгал с одной цифры на другую. «Чувство объёма», единственный подросший приём? Не до тебя! Нужно что-то другое, нечто, способное изменить маршрут это некромантической матрёшки, остановить её или управлять полётом! Каждая секунда на счету, ведь даже если найду, даже если справлюсь, то совсем не факт, что мне хватит кислорода на обратный полёт!

Нервный транс. Интересно, я первооткрыватель подобного явления?

Ощущение тяжести внезапно пропало, и я почувствовал, как все волосы на теле встали дыбом. Да ладно?!!!

Внутри какой-то орган похожий на сердце оборвался с своего места и рухнул в часть тела, откликающуюся на «пятки». Глаза тупо моргнули, глядя на целую россыпь желтых и красных конвертиков сообщений от Системы. Мысль вяло дёрнулась ткнуть в нижний…

Не до этого!!

Кулак сам собой сжался, я активировал «Железную рубашку», в надежде продавить спрессованный магией прах голой силой. Абракадавр сказал, что вся эта сверхкрепкая дрянь состоит из «напряженного» вещества, есть шанс, что при нарушении структуры она рассыплется вся. Только как нарушить?! Кисть явно не справлялась, я ощущал, как деформируются и ломаются кости. Боль лишь подстегивала думать.

«Предел плоти»!!!

Активируя приём, я резко дёрнулся всем телом, пытаясь распрямиться настолько, насколько позволяла мне моя тесная тюрьма. У меня меньше секунды!

КРАК!

Самый бесполезный мой приём. Потенциал этой способности был превосходен — она на короткое время создавала версию «железной рубашки», превосходящую оригинал на порядки. Кожный покров становился физически неуязвим! Я счел этот приём бесполезным потому, что после его применения использовать обычную «Железную рубашку» было невозможно целых пять минут. Как повышать его уровень при моей-то неспокойной жизни? Да и что бы он в итоге дал на сотом уровне? Неуязвимость на пять секунд с «откатом» в минуту?

Но сейчас… он послужил тем самым, настоящим, исконным, православным и необходимым роялем!

Скрючившись на неудобном полу внешней капсулы, я изверг из себя все свои цепи, простерев руку вверх. Маленькие, большие, средние — все они влипали в «потолок» снаряда, наваливаясь всей своей немалой массой на одну из стенок. Моё внутреннее ядро почти рычало, начав впервые за долгий срок работать на максимальных оборотах…

А еще я орал. Ревя как безумный шаман, обкурившийся горящего пенопласта, я изнутри, совершенно противоестественным для нормальной физики образом менял курс ракеты из праха, ориентируясь по своей точке на глобальной карте мира. Сквозь безумное хихикание и напряжение, у меня вырвался краткий вздох облегчения. Космическая карта системы Пан прекрасно масштабировалась!

Процесс шёл, я уже летел назад, в свой нелюбимый мир, но несмотря на полный гуманитарий собственного мозга, прекрасно понимал, что это лишь половина спасения. Войдя в атмосферу, придётся еще и тормозить! Слой эфира, разделяющий Внешний и Срединный Миры никто не отменял, а материал капсулы мог разрушиться в любую секунду!

На это я был совершенно не согласен.

Когда капсулу затрясло, а гравитация заставила меня упасть темечком на собственные цепи, я перенаправил их теперь в другой конец своего странного летательного аппарата, нажимая на послушный мне металл изо всех сил, снижая скорость полёта. Это походило на борьбу муравья и бульдозера, я никак не мог понять, насколько эффективны мои усилия — всё приходилось отслеживать по карте мира. На ней моя точка пока перемещалась со страшной скоростью. Вниз.

Усилить нажим. Еще, еще и еще. Из всех доступных сил, из всех ста уровней «Повелителя цепей». Половина цепочек, состоящих из плохого металла или обычных сплавов, уже сыпалась мне на голову железной крошкой и отдельными звеньями — они дробились моей силой о прах капсулы. Цепи из лучших металлов мира, особые, волшебные, возвращающиеся ко мне после возрождения, я чувствовал иначе — их звенья гнулись, деформировались, но держались.

Долго это не продлилось.

Раздался еще один громкий «КРАК» и миру явился беспорядочно кувыркающийся в обнимку с грудой поломанных цепей я.

Падающий и орущий что-то совершенно неразборчивое.

Но определенно счастливое!

Глава 19 Чудеса на виражах

— Смешанные чувства должны быть… легкими. Дарить ощущение интриги, томления души, загадки и философского взгляда на жизнь. Но почему-то, видя твою наглую рожу, я испытываю два совершенно чётких ощущения, которые невозможно трактовать двояко. Первое — я рад тебя видеть. Правда. Второе — ощущение потребности тебя пристрелить, разметав эту мерзкую серую рожу по окрестностям, как никогда велико…

— Я тоже тебя рад видеть. Пушку можешь и опустить.

— Могу. Но не хочу.

Какой всё-таки игривый шутник, этот Эдвард Эйнинген! Летишь к нему на крыльях у любви, жаждешь встречи, думаешь только хорошее, а он наводит на тебя ствол с самыми недобрыми намерениями. Впрочем, винить его сложно. Я бы сам хотел пристрелить такую бессмертную гадину как я, просто ради вселенской справедливости.

Да что уж тут греха таить. Весь мир хотел бы это сделать. Система не только объявила каждому разумному существу на планете, что у них появился новый космонавт, но даже сообщила о том, что спустя 8 минут и 14 секунд он вернулся в колыбель жизни. Появившиеся у меня конвертики сообщали следующее:

— «Глобальное сообщение! Первый разумный, вышедший в космос! Имя — Кирн Джаргак, раса — орк, принадлежность — бессмертные, гражданство — бывший гражданин Эйнура! Слава отважному первопроходцу!»

— «Глобальное сообщение! Первый разумный, вернувшийся на планету из космоса! Добро пожаловать домой! Имя — Кирн Джаргак, раса — орк, принадлежность — бессмертные, гражданство — бывший гражданин Эйнура!»

Кроме оповещения всему миру, Система расщедрилась на несколько приятных бонусов. Мне выдали 100 очков характеристик, особенность и неразрушимую статуэтку из золота, выполненную в виде… меня самого, сложившего руки на груди, отважно смотрящего вдаль и… наряженного в самый натуральный скафандр. «Статуэтка первого космонавта» была неуязвима и имела статус «личной» вещи. Видимо, Система и Куратор не предвидели ситуацию, в которой космос будет использован для того, чтобы избавиться от бессмертного, либо их чувство юмора тоньше, чем я когда-либо предполагал…

Полученная мной особенность дивным образом взаимодействовала с другой, под названием «Зло во плоти», работая чрезвычайно схожим образом. Проще говоря, «Мировая знаменитость» оповещала всех и каждого жителей населенного пункта о моем приходе, как только я вступал в системные границы поселения. Моё местоположение они тоже видели на карте, вне зависимости от собственного желания. Наличие чувства юмора у высших сил, управляющих этим миром меня тревожило с каждым днём всё сильнее…

Оружейник тем временем развлекался по-своему. В комнату ко мне и Абракадавру он залетал в полной боевой готовности… делать ноги. Принятая им к нам в отряд четверка бессмертных делилась на трех зооморфов «монахов», которых он соблазнил моими знаниями из Внешнего Мира и еще одного мужичка, подкупленного за банальный десяток золотом. Последний Бесс ему был нужен только для того, чтобы дать мне сигнал, буде на них нападут вне моего поля зрения, но этого не случилось. Защитившийся от атаки Умного Ежа блондинистый маг использовал Зов к Матери, уйдя на просторы воздушного края вместе с «монахами», после чего успешно выкинул балласт из команды.

Сейчас же вся эта сладкая троица смотрела на нас как на душевнобольных. Зайчихи совершенно по девчоночьи спрятались за тигра, который имел самый смущенный вид. Я догнал всех четверых в то время, когда они делали передышку на совсем небольшом воздушном острове. Проще говоря — им некуда было спрятаться, если бы оружейник учинил стрельбу.

Тот всё же себя пересилил, убрав шестиствольную дурищу назад в инвентарь, криво мне улыбнувшись.

— Каковы дальнейшие планы?

— Ничего особенного, — пожал плечами я, — Вернуться назад. Как понимаю, вы четверо хотите попробовать остаться здесь? Я готов поделиться всеми своими знаниями и воспоминаниями о первой экспедиции… за вашу небольшую помощь.

Бессы-зооморфы переглянулись между собой, начав шептаться. Высокие, подтянутые, все трое едва переступили двухсотый уровень. Закурив, я расслабил натруженные долгим и быстрым полётом мышцы. Воспоминания о тех почти счастливых днях, когда я приобрёл дом в Эйнуре и пытался найти себе работу по душе, отчетливо отдавали грустной ностальгией. Какой город был, какая страна! Там действительно можно было бы прожить столетия так, что каждый день был бы не похож на предыдущий. Даже вот эти в прошлом наивные ребята нашли себе место в одном из монастырей, расположенных недалеко от столицы. Я с ними, правда, подрался, даже убил тигра, искалечив девчонок, но они сами были виноваты…

Подошедший блондинистый маг потребовал от меня новостей. Между затяжками я рассказал ему о том, что произошло как в последнее время, так и в глобальном плане. Эйнинген сильно удивился тому, что я расстался с Картером, буквально вытрясая из меня все детали процесса, еще сильнее его поразило то, что Кира Гира вернула воспоминания и личность. А вот новость о том, что она готова подхватить моё знамя борьбы с Нихоном он воспринял с резкой критикой, высказавшись в духе, что «второго такого живучего ублюдка в мире быть не может».

В принципе я был с ним согласен. Собрав целый арсенал особенностей сквозь свои невнятные приключения, я не только безвозвратно потоптался на собственной психике, но еще и стал очень неудобным… нет, не противником. Бессмертным. Этаким чрезвычайно живучим вредителем, избавиться от которого можно лишь на время, убив. Кира… до таких масштабов совершенно не дотягивала. С другой стороны, она была нихонкой, и вполне могла знать особо уязвимое место, о котором принципиально не рассказала. Её жизнь, её решения.

Но у оружейника был свой взгляд на происходящее.

— Ты и Абракадавр — оба опасные придурки. Вас нужно изолировать от разумных, — отчеканил он. Подслушивающие зооморфы активно закивали, тряся ушами. Маг тем временем продолжал, — но, на моё решение влияют два фактора. Первый общего плана — я категорически не хочу, чтобы в Срединном Мире заработал конвейер по переводу Бессов в Слуги. В этом вопросе я целиком на твоей стороне — Пан создан для Бессов, вне зависимости от перспективы погрязнуть в вечных дрязгах. Второе — я помню, как вы ввалились ко мне в магазин, ты и эта девочка, похожая на сломанную куклу. Надо дать ей время пожить.

— Ты говоришь так, как будто бы знаешь, как повлиять на ситуацию, — хмыкнул я развалясь на клочке травы и жуя соломинку.

— Возможно знаю, — заставил меня оцепенеть в изумлении маг, — Но боюсь.

Порыв вскочить и заорать благим матом был удачно подавлен. Хотелось, очень хотелось. Жгло и рвалось наружу. Орать, требовать, увещевать, объяснять. Насупленный взгляд друга предостерегал от подобных действий. Весь внешний вид блондинистого подростка, вечно сдержанного и сухого, показывал, что тот в замешательстве. Эдвард закусил ноготь большого пальца, начав быстро и нервно входить туда-сюда, периодически на меня посматривая.

— Летим на другой остров, — наконец выдал он пожелание, — На этом голом куске камня мне не думается.

Путешествие заняло лишь час. Отработанная мной еще в Внутреннем Мире связка «тащи остальных за собой на цепях» прекрасно себя показывала и в безбрежном океане неба. Зооморфам полёт тоже очень нравился, хотя первые десять минут они что-то неразборчиво кричали. Заочно я считал это восхищением моими возможностями к полёту, но как оказалось… зря. Бессы просто чертовски замерзли за время небольшого перелета.

Пока зайчихи и тигр грелись около костра, кидая на меня смертоубийственные взгляды, у нас с магом выдалась возможность поговорить тет-а-тет.

— До определенного момента истории, — начал оружейник свой рассказ, — ни у кого не было средств массового разрушения. Магия, безусловно, может разрушить город, но ресурсы, ритуалы, количество маны, необходимое оборудование, даже эхо от подготовки столь масштабного заклинания — всё это ставило крест на целесообразности использования таких методов. Кроме того, не стоит забывать о том, что существует всего пара-тройка объединений Бессов, развившихся до уровня, сопоставимого по влиянию с целыми странами. Мир, Джаргак, просто не развился еще до необходимости в орудиях массового уничтожения…

— Но…? — протянул я, устав бояться «спугнуть» нервничающего мага.

— Это ложное утверждение, — поднял на меня глаза Эдвард, — Нихон и «Академия» уже располагают минимумом знаний для нанесения массовых ударов. Но… лишь знаниями. Я не хочу войти в историю, как первый кто это применит.

— Поразмысли от обратного, — предложил я, — что будет, если ты не воспользуешься своими знаниями.

— Кирн, иди в задницу! — тут же рявкнул маг во всю силу своего хрипловатого девчоночьего голоса, — Ты и я, мы оба обычные обыватели! У нас была работа, своя жизнь, даже своя смерть! Пан нам дал второй шанс, который ты благополучно просрал! От тебя уже не отцепятся пока ты жив! Я себе такой судьбы не хочу!

— В принципе… — протянул я, набивая трубку, …у тебя есть шансы уцелеть, Эйнинген. Особенно здесь. Островов тут сотни тысяч, если не миллионы, мощная цивилизация… А то и не одна! Лучше мог бы быть только Внутренний Мир, где слишком много закрытых полостей. Если тут я бы тебе дал двести-триста лет спокойной жизни, то под землей это была бы вся тысяча. В худшем случае.

Хорошо, что шестиствольный агрегат блондинистого мага обладал слишком сильной для его тщедушного тела инерцией. Это позволило мне успеть отпрыгнуть.

Клик-ВУУМ.Бабах!

— Эдв…!

Клик-ВУУМ. Бабах!

— Да чтоб тебя!

Я бегал, уворачивался, подлетал в воздух и неожиданно применял «Путь Ветра», уворачиваясь от импульсов орудия взбешенного оружейника. Тот палил по мне с почти сладострастным выражением лица, огромные голубые глазищи горели мрачным азартом и жаждой вполне определенной крови.

Клик-ВУУМ. ГРАХ!

— Да уйдите вы отсюда! — рявкнул я на подбежавших к нам зооморфов, едва не попавших под разрыв импульса, — Дайте пообщаться!

Бессы благоразумно удалились, быстро и громко. Чем-то их высказанные вслух сомнения в нашем здравом рассудке умудрились взбесить Эйнингена еще сильнее. Он стал лучше целиться, пару раз цепляя меня взрывной волной и заставляя катиться по траве. Сопротивляться или убегать я не думал — он был моей последней надеждой хоть на какое-либо осмысленное действие. Небольшая разминка с смертельным риском малая цена за надежду.

— Весело?! — заорал Эйнинген, бросая свою монстрилу на землю, — Весело жить, когда ты ни к чему не привязан, а, Кирн?! Друзья, дом, репутация! Легко рисковать, не имея ничего?!

— Ну что ты орёшь как потерпевший, — недовольно высунул я голову из-за ствола дерева, — Как будто я к тебе пришёл в лавку и сказал: «Привет, я хочу поработать у тебя сторожем, а потом разрушу мир и попутно всю твою жизнь!»

— Потерпевший!? А как я, по-твоему, здесь очутился?! — разошедшийся блондинк пнул своё оружие и сделал паузу, чтобы проораться от боли, прыгая на одной ноге. Отпрыгавшись, он злобно вытаращился на меня снова, — Мы посреди нигде в другом мире и замышляем разрушить целую цивилизацию! Я, уважаемый мастер, должен буду скрываться сотнями лет от любопытных глаз!

— А если не разрушим, то тебе негде будет скрываться, дурак набитый! — не выдержав, заорал я, — Среди кого ты будешь прятаться?! Хочешь стать Слугой?!

— Как будто уничтожение Нихона решит проблему!

Я скрежетнул зубами, выйдя из укрытия и подошёл к другу вплотную. Эдвард смотрел на меня скрестив руки на груди. Он не дернулся даже тогда, когда я поддел его хвостом под задницу, вознося на уровень собственного лица, наоборот, расселся с видом, как будто так и надо, продолжая сверлить меня гневно-требовательным взглядом.

— Эйнинген, — начал я, — ни ты, ни я — не герои. Мы не спасаем мир. Хорошего конца у этой сказки не будет, потому что она, несмотря на всю свою искусственность, всё-таки жизнь. А жизнь, как ты её не крути, как ты её не рассматривай, как не старайся и кому только не молись — никогда не заканчивается хорошо…

— Оратор из тебя, как из осла самолёт, — скривился маг.

— Шанс, друг, — не обратил на его едкость внимание я, — Мы всего лишь обычные обыватели, а не герои. Мы не спасаем мир, а даём ему шанс. Можем дать. Не знаю как ты, но я, если все получится, потом умою руки, ноги и хвост. Уйду жить на один из полюсов мира… или вообще решу, что хватит с меня всего вот этого вот.

Блондинк сверлил меня взглядом долгие пять минут. Не отрываясь и не моргая. Потом спрыгнул на земли и отвернулся, плечи его поникли.

— Рисковать и подставляться всего лишь затем, чтобы дать шанс… — пробурчал он, — это еще хуже, чем рисковать хотя бы ради спасения. Молчу уж о награде и признании.

— Если твоя идея рабочая, признания у тебя будет выше головы, — «подбодрил» я товарища, зарабатывая его кислый взгляд.

То, что было на уме у Эйнингена, было плодом сложного и противоестественного совокупления целой когорты факторов, открытий и случайным образом полученных знаний.

— В мире и в «Академии» поднялся невообразимый шум, когда Нихон сжёг Вавилон, — рассказывал успокоившийся и пьющий чай маг, — К счастью, те Бессы с которыми я имел дело от Гильдии, как и их начальство, неплохо знали английский язык. Замотивированные по максимуму, они сумели найти и допросить выживших после разрушения города. Гремлины, которых ты спас, тоже оказали помощь. Выводы по технологии, примененной нихонцами, были однозначны — по направляющему световому лучу на землю передавался эфир, взятый прямиком из разделяющего миры слоя. Поначалу это вызвало истерию и панику, но потом…

— Вы поняли процесс?! — я представил себе, как мы организуем тут подобное орудие, бьющее лучом прямиком по летающему острову империи, сверху вниз.

— Нет, — недовольно зыркнул на меня маг, — Я понял процесс. Гораздо позже, когда наш дорогой бывший друг Абракадавр принялся врать, что его пирамида перешла эфирный слой благодаря неуязвимости стен из напряженного праха. Бред сивой кобылы! Ты сам свидетель, насколько долговечны такие конструкции. Черная Пирамида крепка, но не только за счет своего материала. Умный Ёж использовал ту же технологию, что и нихонцы — сбора и преобразования эфира с помощью универсальных генераторов. Да-да, тех самых, которые используются в левитаторах наших любопытных «монахов». Кстати, если бы я предварительно не заминировал выданные им леталки, то они бы нас, скорее всего, уже покинули.

Я лишь хмыкнул, радуясь, что у оружейника есть чем удержать эту троицу зооморфов. Те бы с удовольствием бы удрали от таких страшных нас куда подальше, но там-то их ждет целый новый дивный мир, совершенно не отличающийся дружелюбием и толерантностью, а помочь им можем только мы. Технология возврата, левитаторы, знания… веселая троица у нас на плотном крючке.

— Так что, мы создадим здесь подобие лазера и выстрелим по Нихону эфирным лучом? — решил прояснить все детали я.

— Джаргак, ты… очень хорош в том, что ты делаешь, — скуксился маг, — Ну вот в этом самом, где ты летаешь, бегаешь, становишься всеобщим врагом, выкручиваешься и портишь окружающим жизнь. Не пытайся использовать голову, тем более в первый раз и в таком важном деле. Это не твоё.

Вот гад.

— У нас нет десятков тысяч человеко-часов, научной и материальной базы, чтобы создавать сложное устройство, — ехидно заявил блондинистый маг, — мы создадим эфирную бомбу, посадим на нее обезьяну, и сбросим нихонцам на головы. Просто, дёшево и доступно.

Интерлюдия

— Дробильщики!!

Крик-предостережение был отчаянным, надрывным, почти жалобным. Хорошо еще, что еле слышным. Значит, у них еще есть время и шансы. Еще можно потрепыхаться.

Матильда прошипела краткую команду, заставляя колонну Бессов ускориться, обгоняя её. На случай появления дробильщиков у них уже есть выработанные тактики. Хотя… какие там тактики. Так, место на карте, куда предполагается добраться всем, кто выживет и не использует Зов. Сейчас вырвавшиеся вперед бессмертные начнут разбегаться по одному, используя векторы в широком конусе. Слабейшие, относящиеся к магическим классам, побегут по кратчайшим маршрутам, остальным придётся сделать крюк. Спасение в том, что дробильщики не ходят по одиночке, а значит — куда менее мобильны, чем их цели.

Сама же госпожа Заур, давний, заслуженный и уважаемый дознаватель «Академии», осталась позади. Ухоженные руки с аккуратным маникюром деловито сорвали мини-юбку, белоснежная блузка жалобно треснула, распадаясь на две части, а гордость Матильды, самые настоящие офисные туфли-лодочки, которые она себе заказывала уже почти восемьдесят лет безупречного труда, улетели в кусты. Расовые и классовые механизмы заработали, подвергая тело метаморфозам — то, что минуту назад выглядело как респектабельная офис-леди, теперь неумолимо превращалась в двуногое волкоподобное существо. Всего лишь в седьмой раз за свою долгую жизнь.

Так удобнее драпать. Дробильщики.

Нихон обрушился на «Академию» как горящее толстое одеяло на огромный пологий муравейник. Массированная атака, призванная смести с лица земли всё, что они делали, чего они добились. Нихонцы атаковали везде, где «академики» не были готовы к отпору, информаторы имперцев совсем не зря ели свой хлеб. Гильдия была готова как к войне, но ей быстро продемонстрировали, чем война отличается от войны бессмертных.

Бегущая сквозь лес женщина-волк сшибла грудью случайно подвернувшегося ей Слугу, не растерялась, прыгнула на него сверху и тут же разорвала горло. Разум отметил, что противник был совсем заторможенный, умер, даже не поняв, что на него напали. «Мясо выпустили» — подумала про себя женщина, вновь пускаясь наутёк. Не все Слуги были неумолимыми машинами смерти, часть напоминала мясных кукол, с трудом осознающих, где они находятся. Недоделки.

Плевать на точку сбора, она может сама выбрать себе маршрут. Главное уцелеть. Дробильщики здесь именно по её душу.

Война бессмертных — это дробление.

Зелье, позволяющее выпившему «привязаться» к конкретному Дому Матери, переходя в него Зовом при нужде, было ошеломительно дорого еще до межрасовой войны. Когда силы людей загнали другие расы под землю, оно стало стоить совершенно невообразимых денег. Этим и пользовались нихонцы. Генеральные сражения, массовые рейды, долгие осады? Нееет. Партизанская тактика истребления — ищи низшие и средние звена командования противника, трави на них магов-менталистов, выучивших трюк, заставляющий Бесса использовать Зов — и ты побеждаешь малой кровью.

«Академия» была слишком велика, чтобы эффективно защищаться от тысяч комариных укусов. Менталисты-дробильщики одним заклинанием отправляли свою неудачливую жертву к черту на куличики, эффективно исключая бессмертного с театра боевых действий. А без командира и координатора его подчиненные чаще всего предпочитали сами использовать Зов, дабы потом, не нарушая присяги, годами возвращаться в родные места.

Еще десяток еле шевелящихся Бессов, более всего похожих на зомби из старых земных фильмов. Матильда разорвала их за несколько секунд, кляня себя за несдержанность и за то, что не уделила контролю звериной формы внимание, когда могла это себе позволить.

Бежать, бежать и еще раз бежать. Если менталисты-дробильщики её выведут из игры, четверть континента потеряет главного координатора. Чуя просто падёт в руки Нихона как спелый сочный плод.

Истребление шло уже третью неделю. Матильда рада бы была назвать это войной, но язык не поворачивался. «Академия» не знала ни единого места базирования нихонцев. Сумасшедше быстрые корабли появлялись, где хотели, высаживали десант, устраивали бомбардировки, забирали своих Бессов, и скрывались в неизвестном направлении. Воздушные «треугольники» Гильдии могли поспорить с нихонцами в скорости и вооружении, но какой от этого толк, когда астральщики и менталисты не могут покрыть нужды необходимой связи даже на треть?

Языковой барьер тоже никто не отменял. Все вокруг рушилось в бездну.

Госпожа Заур бежала на четырех лапах, совершая гигантские прыжки при каждом удобном случае. Её душили злость, растерянность и… жалкая трусливая надежда. Попасться. Вылететь прямо на шеренгу загонщиков, угодить на глаза одному из Слуг-магов, который заставит её использовать Зов. Раз — и все проблемы позади. Пока она вернется в какой-либо из уцелевших центров «Академии», всё уже будет закончено.

Зелья у нее тоже не было. Дознаватели её ранга слишком востребованы, слишком часто переезжают. Полевым командиром и координатором сил на континенте Чуя она стала после того, как упавший с неба толстый голубой луч сжёг город Эмереск вместе с крупнейшим воздушным портом Гильдии на континенте. Четыре «треугольника»!

Четыре!!

По последним данным, которые она получила от смертельно уставшего связиста, воздушные силы Нихона до начала конфликта на порядок превосходили весь флот «Академии». Даже если считать устаревшие дирижабли и грузовые суда.

Быстро перебравшись через небольшую быструю речку, Матильда припустила по находящемуся на другом берегу полю со всех лап.

Теперь уже не догонят. Покрыть такую зону при облаве даже у нихонцев не получится. Они орудуют небольшими отрядами. Еще с десяток километров и можно бежать к ближайшему убежищу. Сидеть, пить кофе, нервничать, ежечасно требовать с менталиста новостей и… надеяться, что кто-нибудь что-то придумает.

Госпожа Заур фыркнула, роняя пару клочков пены с пасти, мотнула головой, и побежала чуть медленнее. В лесу за её спиной бродили маги Нихона, вылавливающие Бессов Гильдии. Короткое заклинание, отточенное тысячекратными повторениями, отправляющее цель на другой конец мира. Чаще всего — начинать новую жизнь.

Впрочем, одной тактикой никто не ограничивался. Если бы в окружении Матильды Заур сейчас был бы компетентный и разнопланово развитый маг, то он бы безусловно сообщил бы госпоже дознавательнице, что некоторые пятна крови на её шкуре имеют устойчивый и странный магический фон, а также совершенно не смылись после форсирования реки.

Увы, об этом спешащая скрыться оборотень совершенно не догадывалась.

А те, кто ей мог подобное сообщить, предпочитали молча следовать за волкоподобным существом. Высоко в небе над ними своего времени ожидало три «треугольника», набитые Слугами и дробильщиками.

У Чуи скоро должен был появиться новый хозяин.

Если не случится чуда.

Глава 20 C миру по нитке…

— Ты говоришь по-английски?! Отвечай! Говоришь!?

Я экспрессивно тряс аборигена под осуждающим взглядом мага-оружейника. Осуждал он, причем, скорее потрясаемого, чем меня — уж больно серьезно моя внешность и имя выбивали их из колеи. Напрочь. Первый десяток раз я еще хоть как-то сдерживался, но теперь терпение совершенно подошло к концу.

Хитрые разумные цивилизаций Внешнего Мира изобрели прекрасный способ обрести ничем не ограниченную власть над группами смертных — они расселяли их по большим и средним воздушным островам, делая абсолютно зависимыми от поставок ресурсов. Целые племена и малые страны работали на тех, кто знал, где располагаются заселенные ими острова. Грузовые дирижабли прилетали, обеспечивая население нужным и забирая ресурсы и изделия, реализуемые в других местах. Идеальная экономическая схема.

Мы уже месяц мотались по бескрайним воздушным просторам этого мира, постепенно подбираясь к области, находящейся над Нихоном. Для реализации замысла Эйнингена не хватало некоторых материалов и примитивных устройств, которые мы сейчас с магом искали. Троица наших «монахов» сейчас расположились на небольшом гористом островке и с удовольствием занимались своим делом — готовили заряженные Ки свитки, с помощью которых мы планировали опустить остров. Этих свитков требовалось очень много, поэтому нам пришлось пойти на определенные риски, демонстрируя мою лишенную плаща анонимности личность общественности. Ну хоть с бумагой и писчими принадлежностями проблем не было — Дома Матери Внешнего Мира были жадны на предметы экипировки, зато более чем щедры на средства различных ремесел.

Абориген продолжал таращиться на меня в священном ужасе, безвольно болтая тонкими смуглыми конечностями, и бесконечно бубня «Тшаркака Кирнья». Я в ответ негромко мирно бурчал, продолжая попытки привести его в чувство.

— Кирн, это бесполезно, — попытался остановить меня белокурый маг, — местные определенно потомки индусов. Вероятно, они ни разу в жизни не видели Бесса, кроме тех, кто прилетает к ним за данью. Ты для него как бог, который требует непонятного.

Я скривился, напугав бедолагу до обморока и мокрых штанов. Этого нервного типа мы отловили довольно далеко от поселения, мужик охотился на животных, сильно напоминающих саблезубых прыгучих капибар. Надежда, что здесь найдется кузнец, способный вырезать примитивные винты, упала сразу же, как мы оценили одежду местного охотника, состоящую из пары-тройки небрежно сшитых шкурок, но желание хоть один раз решить всё мирно и тихо было высоко как никогда. Вновь приземляться в центре деревни или городка, стоять как идиоту с задранными кверху руками, а потом часами жестикулировать, пытаясь узнать у местных простые вещи и отвечая на сотни идиотских вопросов, пока Эдвард черным вороном кружит по селению, тыкая пальцем в интересующие его вещи.

Надоело. Но деваться некуда. Нужны завинчивающиеся крепежи для свитков, нужно много кристаллов кварца или минерала, способного послужить краткосрочным накопителем, нужны шкуры, из которых Эдвард шьет нечто вроде защитного кокона для «обезьяны, сидящей на гранате».

То есть — меня. Водителя бомбы.

Всегда мечтал.

— В жизни бы не подумал, что скажу такое, но тебе не кажется, что мы могли бы просто влетать в деревни и обыскивать их? Без нудного общения с местными? — пробурчал Эдвард, летя за мной в метре от поверхности. Мы решили приблизиться к поселению пешком, вместо полёта, что куда спокойнее воспринималось смертными.

— Воздушный мир принадлежит нациям восточного типа, — начал я обламывать мечты товарища, — поверь мне, ты не хочешь знать видеть их в качестве своих врагов.

— Мы видим человеческие поселения, где выращивают злаки, грибы, наркотики, фрукты, — скептически хмыкнул маг, — буквально ручным трудом. Цивилизация на уровне бронзового века. А наша с тобой огневая мощь равна приблизительно полноценному боевому «треугольнику». Только ты еще быстрее. Чего бояться?

— Яда, коварства, засады, незнакомых техник и приёмов, — перечислял я, заставляя лицо блондинка смурнеть и усложняться, — а еще местного менталитета. Пока мы тихие и мирные, шанс, что о нашем визите доложат лишь по прилёту местных хозяев, достаточно высок. Если будем изображать из себя буйных и опасных варваров, то может нарваться на активацию сигнального артефакта. Я вот как-то совсем не хочу выяснять, до чего дошёл прогресс в этом мире за последние сорок лет. А тебе тут так вообще жить.

— Что-то я уже почти раздумал тут селиться, — пробурчал Эйнинген, перелетая через помесь змеи, крокодила и коалы, медленно ползущую по своим делам, — тебя послушать, тут либо диктатура, либо вот такая дикарская идиллия, где боги-Бессы привозят вилки и ножи в обмен на героин…

— Думаешь, у нас такого сейчас нет? — хмыкнул я, — Да полн…

Прямо над самыми высокими домами показавшейся деревеньки завис дирижабль. Огромный, с перелатанной мягкой оболочкой, кучей крохотных деревянных пристроек, опутанный тросами и канатами, он напоминал нечто, сделанное на коленке гигантоманом-энтузиастом. Воздушное уродище было усыпано фигурками разумных, ползающим по всем возможным плоскостям, что-то делающим, либо суетящимися внизу, куда была опущена грузовая платформа. Небольшая толпа, определенно состоящая из жителей деревни, смирно ожидала на немалом расстоянии от грузовой платформы.

— Уходим? — скептично глянул на меня Эйнинген, — или всё-таки попробуем пойти на контакт? У этих летающих бомжей точно есть хотя бы крепежи.

— Ты уже принял решение — остаешься здесь или возвращаешься?

— Улечу с тобой, — хмыкнул маг, — уйду Зовом, как преодолеем слой. Не нравится мне этот мир. Здесь смертных размножают как пчел.

— Ты же ничего еще не видел?

— Хватило того, что ты рассказывал нам.

— Тогда рискнём.

Человек, да и любой разумный, существо, конечно, пластичное. Но также, по словам кого-то умного, кого я не помню, он является рабом привычки. Инертность и инерция мышления. Взлетающий вверх Эдвард Эйнинген на полном серьезе был уверен, что сейчас занят тем, что страхует меня от возможного конфликта. Я, являясь Кирном Джаргаком, был железно уверен, что конфликт будет, потому что он есть всегда.

Капитан воздухоплавательного ковчега, смуглый плотный атлет с маслянисто-черными волосами, посчитал, что на его территорию занесло одинокого Бесса, применившего Зов к Матери. Кто применяет Зов во Внешнем Мире? Только загнанные в угол, отчаявшиеся, слабые. Беглецы, наконец-то обнаружившие цивилизацию.

Добыча.

Резкий взмах одетой в пёстрый, переливающийся едва ли не всеми цветами радуги шелк руки, повелительный выкрик, и вот, в мою сторону уже бежит два десятка смуглых матросов со сталью наголо, за которыми неспешно спускаются три Бесса…

…и все трое ниже двухсотого уровня.

Как и предполагалось, это будет узаконенное ограбление. Хотя… я мельком глянул на важно скрестившего руки на груди капитана, не отрывающего от меня взгляд, и поменял решение. Не ограбление. Мародёрство.

Смертных я проигнорировал, даже когда они подбежали ко мне вплотную. Удары дубинок, как и попытки свалить меня на землю, были заведомо обречены на провал, зато отсутствие видимого сопротивления оказало на приближающихся бессмертных чересчур расслабляющее действие. В воздухе коротко свистнули три обрывка цепи, дробя бывшим землянам черепа. Тела еще не успели упасть, как я уже схватил мачете, переводя мутузящих меня людей в неживое состояние.

Грубо, быстро, кроваво. Несколько взмахов оружием и хвостом приносят то, что очень мелочный человек назвал бы победой. У меня на Земле уходило в три раза больше времени, чтобы покромсать курицу в суп. Изящество, искусство боя, плавность движений, смертоносная грация? Зачем? У меня сила десяти обычных людей, длинные руки и длинное рубило, для которого плоть, обернутая кожей и тканью, совсем не является препятствием.

Атаковать капитана на его корабле я не успел. У поддерживающего меня мага была своё видение ситуации, но совершенно не было видения потенциального поля боя. Эйнинген мог стрелять либо по деревне, либо по оболочке дирижабля, закрывающей ему обзор. Выбор был крайне невелик.

Три импульса с задержкой в секунду разорвали в клочья верх оболочки, заставляя громоздкую деревянную конструкцию упасть на деревенскую площадь. Треск ткани и дерева, грохот, столбы пыли, визжащие разбегающиеся люди… а потом это всё накрывается самой большой рваной тряпкой в мире.

Система радостно пиликнула, оповещая о том, что нашим отрядом уничтожены еще два бессмертных, принадлежащие к классу «магов». Их определенно убило при падении. Я вздохнул, тоскливо озирая огромную массу обёрнутых тканью обломков посреди деревни, покосился на виновато косящегося Эйнингена, заходящего на посадку, и закрепил рукоять мачете на самой длинной из имеющихся цепей. Этим я буду тыкать в то, что пошевелится под тканью бывшей оболочки.

Вот тебе и дипломатия…

Эдвард сдул падающую на глаза криво обрезанную чёлку и неловко пожаловался:

— Как-то нехорошо вышло…

Я скабрезно улыбнулся, говоря ему, наверное, самую страшную фразу в жизни:

— Добро пожаловать в Джаргаки!

Жители деревни удирали сломя голову, вместе с уцелевшими матросами. Хватая детей на руки, таща за собой стариков и старух, смертные без оглядки и врассыпную устремлялись под кроны деревьев. Это показалось мне странным — беглецы не оглядывались на нас и не останавливались, достигая деревьев, а продолжали убегать. Почему?

Своими наблюдениями я поделился с Эдвардом, который от них просто отмахнулся, сообщив, что я слишком страшен даже на большом расстоянии, особенно для невысоких и худощавых туземцев. Оспорить подобное хотелось, но время поджимало — нужно было не только проконтролировать отсутствие разумной жизни на дирижабле, но и частично его разобрать на нужные железяки.

А через четыре часа инженерных работ и обдирания разломанного остова бывшего воздушного корабля, Эдвард Эйнинген, всемирно известный маг-оружейник, внезапно упал на четвереньки и закашлялся, сплевывая кровь. Когда он поднял на меня взгляд, я увидел, как белки его глаз наливаются кровью.

— Заразился… — прохрипел он, пуская пару струек крови из носа, — …болезнь…неизвестна. Улетай.

— Поздно, — мрачно сказал я, рассматривая появившуюся мигающую иконку, — я тоже болен.

Оружейник, кряхтя, перекатился на спину и замер, широко раскинув руки. С его бледного лица исчезали последние краски, он прерывисто и слабо дышал. Тени под его глазами росли практически на глазах.

— Не… от нас… убегали…, — выдавил он, — …знали, что на… корабле… страховка. Маги не могут… держать щит… на погрузке…

— У меня на таймере «средняя стадия чумы Орьорг» и таймер говорит, что через шестнадцать часов буду здоров. Что у тебя?

— «Тяжелая стадия», — прошептал маг, — Кома через три часа… смерть через пять… Кажется… мы приехали, Кирн. Убей меня.

— Погоди! — тут же крикнул я, блокируя хвостом вялые попытки Эдварда что-то с собой сделать, — дай подумать!!

Мысли заметались как мыши на сковородке.

Три часа. Бежать ловить выживших матросов, чтобы допросить? Языка не знаю, потеря времени. Попытаться узнать, где ближайшая крупная страна? Снова язык, плюс, к тому же, я заразен, они это знают. Диалога не выйдет ни под каким соусом. Выживших рядом нет, была пятерка умирающих смертных, а также трупы двух Бессов-магов.

Не вариант.

Лететь на авось? Я, конечно, летаю быстро, но площадь Внешнего Мира колоссальна. Это не Срединный Мир, где крупный город можно отыскать, просто следуя по руслу большой реки или облетая побережье. К тому же нельзя забывать, что я заразен, описание этой чертовой «чумы Орьорг» недвусмысленно говорит о том, что её переносят любые разумные.

Ждать Эдварда три с половиной месяца? Слишком велик риск… не полного провала, но куда худшего эффекта чем тот, на который я надеялся. Нихон слишком резко и решительно начал свою кампанию, это блицкриг. Терять время…

Выхода нет. Но есть шанс…

— Эдвард!! — потормошил я прикрывшего глаза мага, — Эдвард!! Сколько у тебя свободных очков характеристик?!

* * *

— Должен признаться, что ты поставил абсолютный рекорд встреч со мной, Кирн.

— Как будто они происходят по моей воле, — нервно оскалился я в безликую гладкую пластину, заменяющую Куратору лицо.

— Они «происходят» … из-за твоих действий, — педантично ответил мне аватар наиболее могущественной сущности этой вселенной, — тем не менее, твои желания действительно не имеют к ним никакого отношения.

— Я вообще-то тут товарища спешу спасти, — не сдержался я.

Это было правдой. Дотащив еле живого мага до ближайшего Дома Матери, я с разгона нырнул в Купель, чтобы срочно купить за любые деньги кристаллы Дикой Магии. С их помощью мы планировали поднять характеристику Выносливости блондина на возможный максимум, чтобы он смог пережить чуму Орьорг. К повороту событий, где неистово спешащего меня внезапно приглашают на светскую беседу под чашечку кофе, я был совершенно не готов.

— Здесь нет времени, — занудно сказал Куратор, делая вежливый жест по направлению к свободному стулу, — Присаживайся. Могу поделиться с тобой следующим — с вероятностью выше девяноста девяти процентов это будет наш последний разговор за твоё существование.

— А ты можешь вылечить Эдварда? — задал я вопрос и сам себя за него почему-то осудил. Это казалось совершенно… нечестным.

— Технически — могу, — занудство пёрло из администратора Системы толстой струёй, — но не буду. Я не вмешиваюсь в ход событий напрямую.

Я выдохнул и огляделся, постепенно успокаиваясь. Ну разговор так разговор. Накрутить себя обратно на бег по торговым рядам с поиском кристаллов дело нехитрое. Всё та же тьма, в которой простая металлическая люстра, свисающая из ничего, освещает кусок пола, стол и несколько стульев. Кофейник, пара чашек, запах кофе и коньяка. Терпеливо ожидающая человекоподобная марионетка без намека на лицо. Блестящие шарообразные шарниры локтей и колен, полированное дерево груди.

Не первый раз… но обещает, что последний.

Первые две чашки кофе я просто проглотил залпом, третью начал тянуть, смакуя. Оторвавшись от фарфора, взглянул на молчащего Куратора.

— Можешь мне напомнить, почему мы вообще разговариваем? Ты же можешь создать чью угодно копию личности и болтать с ней до скончания времен?

— В твоем случае это неверно, — монотонно заметила марионетка, — Напомню — твоя особенность «Внутреннего монолита» делает точное копирование невозможным. Кроме того, я предпочитаю общаться с оригиналами.

— Вопрос этики? — ухмыльнулся я, вновь прикладываясь к чашке.

— Нет.

Куратор картинно взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, из тьмы к нам подлетела безвольно висящая в воздухе обнаженная женская фигура. Не узнать её я не мог — Лариса. Копия той самой суккубы, которую администратор мира запихал мне на место уничтоженного «я». Пустые глаза, безвольно приоткрытый рот, полное отсутствие каких-либо реакций. Мне показалось, что в воздухе висит дышащий труп, совершенно лишенный подобия на разум и волю.

— Мы вдвоем её убили, — буднично заметила марионетка, — Я начал процесс, создав копию уже не существующей личности, помещенной в совершенно безвыходное положение. Ты продолжил, не дав копии ни шанса на иллюзию жизни.

— Я её просто игнорировал, пока не заткнулась.

— Именно.

Закурив, я безразлично начал рассматривать висящую копию суккубы. Сожалений было ноль, оригинал этого роскошного тела мне в своё время здорово потрепал нервов, никак не желая идти на сотрудничество. Свою основную функцию та «Лариса» выполняла безукоризненно, получая за это свою суккубскую выгоду, а вот в остальном была омерзительно бесполезна. Для существа, которое приходится держать у души, я имею в виду. Когда её не стало, я лишь вздохнул с облегчением, хоть это и прибавило мне проблем в жизни. А копия демона? Не удивительно, что она не хочет жить со знанием, что всё бессмысленно.

— Мы будем сидеть, пить кофе и разглядывать голых женщин? — мне действительно было интересно. Куратор был молчалив, как жена, разбившая кредитный «мерседес», купленный неделю назад.

— У меня есть вопрос, — кукла немного пошевелилась, опуская голову на сложенные вместе руки, лежащие на столе, — Кватхарани Лама и часть его команды возродятся на практически пустых воздушных островах. Им предстоит несколько лет добираться до цивилизации. Восемьдесят четыре тысячи разумных на тринадцати островах, между которыми курсировал дирижабль Ламы обречены. Износ инструментов, близкородственные связи, деградация, регресс. Всё из-за того, что вам нужно было несколько железных деталей и кусков кристалла. Ты считаешь это равноценной платой?

Сначала вопрос меня разозлил. Сколько раз уже пытались сыграть на моём чувстве вины разного рода манипуляторы. Пережив приступ злости, решил задуматься. Куратор меня определенно провоцирует, следовательно, сам сюжет с расселенными смертными вторичен. Нужно выяснить больше.

— Ты можешь создать еды?

— Еды?

— Да, я голоден.

Металлическую поверхность стола усеяли миски, плошки и бутылки. Исходила ароматом печёная птица с треснувшей на спине коричневой корочкой, сытно благоухали горячие калачи, незнакомые мне фрукты заманчиво демонстрировали спелые наливные бока, груда копченых рёбер соблазняла как следует их погрызть. Недолго думая, я активно принялся за еду.

— Пир во время чумы, — объявил я чуть позже, когда наелся, — Смысл, что несет это выражение совершенно чужд этому моменту, но, фактически — у меня чума Орьорг, а на столе настоящий пир. Всё верно?

— Я вижу порядка шестидесяти вариантов развития тобой этой темы, — кивнула кукла, умудряясь принять заинтересованный вид.

— Если я начну вертеть головой, оглядываться и рефлексировать, то ничего не достигну, — я воспитанно вытер рот салфетками и задумчиво рыгнул, потянувшись к кофейнику, — Не забывай, что я уничтожил целый мегаполис просто потому, что не захотел сидеть и ждать удобного момента. Гордиться тут, естественно, нечем. Но и стыдиться тоже. Рабочий момент.

— Мания величия? — Куратор наклонил голову набок, — Ты потерял человечность?

— Нет и нет, — покачал головой я, — Очень странно объяснять это тебе, поэтому представлю, что делаю это для себя. Имя мне обыватель планеты Земля. Я был гражданином, частью социума, подчинялся многочисленным писаным и неписаным законам ради того, чтобы жить хорошо. По мере собственных сил, конечно же. Вокруг все были точно такими же…

— Гражданами?

— Нет. Смертными. Хрупкими, малозначащими, ограниченными друг другом. Но своими. Каждый понимал, что кроме обрыдлой физиономии соотечественника есть сотни и тысячи чужих. Не просто чужих, а чуждых, ведомых царями и президентами, преследующими совершенно недружественными по отношению к тебе любимому целями. Мы уживались, кооперировались, воевали — но всегда были разграничены национальными рамками. Границами.

— То есть, отношение Бессов к этому миру и друг другу зиждется на том, что они полагают всех чужаками? — в голосе марионетки мне послышался сарказм, а также сомнение в моих умственных способностях. Это он специально…

— Нет, — сделал я отрицательный жест, — На другом. Раньше мы все жили, зная, что любая серьезная ошибка может привести к смерти, травмам, заключению в тюрьму. Наш срок жизни был ограничен, а трудоспособности и того меньше. Здесь нет границ. Нет необходимости в взаимопомощи, социуме, сотрудничестве. Всё временно… кроме тебя.

— Государства, Дикие Леса, объединения бессмертных. Есть множество рычагов влияния на одинокого Бесса, — Куратор налил себе чашку, из которой тут же вкусно запахло коньяком.

Бросив на него завистливый взгляд, но воздержавшись от просьбы, я продолжил:

— Смертный-одиночка может рассчитывать максимум на постройку бревенчатой избы. Если у него есть женщина и дети, то он большую часть жизни, в среднем, будет пытаться их прокормить и уберечь. Жизнь смертного расписана, господин Куратор. Но убери из его жизни всё, что он считает необходимым — и получишь вечного ребенка, ищущего себя. Указанные тобой «рычаги воздействия» ничтожны. Любое сообщество Бессов есть обыкновенная банда в глазах других, у них нет и не может быть достойных уважения целей, потому как все цели уже достигнуты. Мы бессмертны, не болеем, постоянно становимся сильнее. Бандитский самосуд с помощью ужасных Диких Лесов никогда не станет чем-то легитимным.

— …особенно потому, что есть Зов, позволяющий…

— …моментально сменить декорации. Или песочницу. На твой вкус.

Воцарилось молчание. Чувствуя, что конец беседы близок, я начал внутренне собираться. Предстояло много бегать и сорить деньгами. Тем, кто на Базаре выставляет кристаллы Дикой Магии по зашкаливающим ценам сегодня определенно повезет.

— Ты делаешь, что хочешь, потому что считаешь себя свободным от любых обязательств и ограничений?

Опять вопрос-провокация. Я устало посмотрел на существо, чьи цели и мотивы представлялись совершенно непонятными. Как и вопросы.

— Всё и всех вокруг меня можно разделить на две категории, — зло зарычал я, — Земляне, которым дали второй шанс на жизнь… и ты. Больше ничего нет. Ты бессмертен и неуязвим. Всё, что я делаю, направлено на защиту этих самых землян! Но! У меня нет никакого красивого оправдания своим поступкам, нет чёткой мотивации, нет блестящей конечной цели и видения счастливого будущего! Всё, что я хочу — это дать остальным шанс!

— Личности разумных меняются каждый день, — вновь перегнулся ко мне Куратор, — Ты откажешься от своей цели, если я тебе дам гарантию, что в случае твоего успеха мир проживет намного меньше, чем может?

— Нет! — выплюнул я, — Уж машинную логику понять куда проще, чем человеческую! Миром для тебя может быть планета, где у девяносто процентов Бессов будет стёрта память! Где они будут послушными Слугами других! Какой смысл в этом мире?

— А ты осознаешь, что всему виной является как раз ваша память? — задал встречный вопрос администратор Пана. Шарниры на его кистях звонко щелкали друг о друга, — Именно ваши воспоминания, знания, опыт и амбиции являются деструктивным элементом. Не лучше ли без них?

— Кому лучше?!! Тебе?!

— Да.

От такого признания я уронил челюсть, рассматривая Куратора так, как будто вижу впервые в жизни. Тот невозмутимо сидел, лишь чуть покачивая своей безликой головой. Туда-сюда, Там сиды в Лесах Бессам кишки тянут годами, а хорошо должно быть ему. Туда-сюда. Менталисты превращают бездумные куклы в покорных Слуг. Туда-сюда. Нихонцы хотят остаться единственными разумными и вряд ли успокоятся, захватив лишь Срединный Мир. Туда. Сюда.

А ведь Куратору плевать на нас, понял я. У него есть определенная задача, скорее всего поставленная весьма расплывчато. Возможно, прописаны директивы, строго ограничивающие его вмешательство. Но при этом у него есть своеобразный разум, воля и желания. Победа Нихона вполне может приблизить желанный именно для Куратора результат развития мира…

Внезапно мне стало смешно.

— То есть… если ящерицы в террариуме сдохнут…, то горничной будет проще его мыть, да? — отсмеявшись, выдавил я.

— Именно так, — вновь невозмутимо прозвучал ответ.

— Обойдешься!

Глава 21 Не имущий сраму

— Чтоб ты сдох…

— Я — сама неотвратимость!

— Надо было выстрелить, как только я увидел в дверях твою мерзкую рожу, волосатый упырь…

— Всё могло быть куда хуже!

— Да каааак?

— Представь себе, что было бы, если бы моя похоть осталась на старом уровне?!

— Сдохни…

Перебранка с несомым на руках Эйнингеном позволяла отвлечься от скребущих на душе кошек. Маг не совсем устраивало его положение в пространстве, терзал эффекты проходящей чумы и жутко воротило от залитых ему зелий укрепления, поэтому он был несносен и ворчлив. Мы, забрав «монахов», направлялись к зоне Внешнего Мира, под которой и болтался скрытый от посторонних глаз Нихон. Таща пассажиров цепями, я продолжал отгонять от себя неудобные мысли.

Мнение Куратора и Умного Ежа совпадали. Неприятно совпадали. И тот и другой считали большинство Бессов вредителями, паразитами на теле Пана. Аргументов против у меня… не находилось. Мы, бывшие земляне, действительно раздирали цивилизации в клочья. Не ради ресурсов или людей, а просто, чтобы никто другой не опередил. Скольких «Академии» пришлось втоптать в грязь, чтобы стать одной из ведущих сил мира, я не представлял… а толку? Чего они достигли? Чего достигну в итоге я, если всё получится? Нового витка грызни за лелеемые песочницы? Сколько песчаных замков, городов и стран будет разрушено еще? А ведь в них живут смертные…

Одно радовало — на Базаре Внешнего Мира продавалось множество кристаллов, которые я пустил не только на повышение Выносливости блондинистого мага, но также смог усилить и себя, потратив 102 очка характеристик. Теперь я мог похвастаться следующими показателями:

Сила — 132

Выносливость — 127

Ловкость — 117

Реакция — 117

Восприятие — 117

Энергетика — 122

Бешеный забег по Базару стоил почти сорока тысяч монет, но он того определенно стоил!

— Джаргак, прекращай витать в облаках! Во всех смыслах!

— А? Что?

— Я вижу подходящий нам остров.

— Спускаюсь.

Выбранный остров мы несколько раз облетели сверху донизу, после чего маг слабым голосом вынес сильный вердикт: годится, даже более чем. На мой взгляд он был не прав совершенно — вместо здоровенного куска черного материала со слоем почвы и площадью хотя бы футбольного поля, Эйнинген выбрал… гигантский каменный палец, иначе и не скажешь. Высотой с четырнадцатиэтажный дом, он едва мог предоставить нам пятерым место на верхнем торце, пришлось облюбовывать один из соседних островков, с которого мне и предстояло таскать Бессов в «рабочую зону».

Выздоравливающий Эдвард на мой скептицизм лишь мерзко улыбался своим широким девчоночьим ртом и знай себе погонял окружающим. Последние бурчали, ворчали, но работали ударно, бодрыми навозными мухами ползаю по гигантскому черному лингаму, превращаемому злокозненно уклоняющимся от физического труда магом в самую большую бомбу мира. Я работал со всеми, попутно рассказывая зооморфам в подробностях о моем первом путешествии во Внешний Мир. Между делом как-то получилось нарушить еще несколько клятв, что было воспринято с полным пофигизмом. «Чистые» бессмертные смотрели на меня в священном ужасе.

Спустя пару дней, когда мы уже начали крепить какие-то совсем непонятные металлические распорки и устанавливать возле них расколотые кристаллы из накопителей бандитского дирижабля, я был безжалостно ограблен оружейником почти на весь запас цепей. В руках Эйнингена металл плавился и мялся, принимая иные формы, блондинк щедро тратил собственную ману ради ускорения процесса.

Каторжная работа замечательно сплачивает разумных. Даже массовых убийц с девушками кроликами. Не до такой степени, чтобы мы на привалах сливались в экстазе любви, но как минимум, одним вечером белоухая бессмертная зайчиха всё-таки позволила любопытству победить страх, обратившись ко мне напрямую:

— Кирн, а как вы… будете жить дальше? Ну… после всего? — спросила она, смешно растопырив уши по сторонам.

Посмотрев в горящие любопытством глаза, я внутренне усмехнулся и решил пошутить:

— Раньше много мечтал о своём тропическом острове, — начал откровенничать я, — представьте себе — песок, пальмы, тропики, белоснежный домик из мрамора. Прекрасный способ скоротать вечность.

— Мечтай! — коротко и сердито рявкнул разлегшийся на матрасе парень-тигр, — От тебя теперь никогда не отстанут!

— Почему ты так уверен? — деланно-наивным тоном спросил я, больше издеваясь, чем интересуясь, но «монах» купился.

— Потому что! Никто не оставит столь опасную тварь на свободе! — безапелляционным тоном заявил он, картинно переворачиваясь на спину и заводя руки за голову, — Курорт ему подавай!

— Боюсь, что боги Срединного Мира с тобой не согласятся, — мирно заявил «тигру» возящийся с чайником Эдвард, — Они проклянут любого, кто сунется к Кирну. Как минимум.

Я отсалютовал скисшему парню своей кружкой. Тот вскочил с места и воинственно забил хвостом по бокам, сжав кулаки.

— Хочешь сказать, что справедливости в мире нет? — задиристо прикрикнул он на меня, — никакой?! Совсем?!

Попытавшуюся остановить его сероухую зайчиху он небрежно, но довольно мягко толкнул назад на походную подстилку. Та, шлепнувшись задницей на матрас, лишь обеспокоенно захлопала глазами.

— Справедливость — всего лишь частность, — пожал я плечами, — Нечеловеческие расы были правы, опасаясь, что люди их вытеснят. С их точки зрения было вполне справедливо сократить поголовье опасной расы. С точки зрения людей… это была резня невинных. Беззащитных. Варварство и геноцид. А ты как считаешь? Кто прав?

Смена темы поставила парня (хотя какого там парня, 93-ий год уже идёт!) в неловкое положение. Вместо желанной конфронтации ему пришлось задуматься, что ему совершенно не понравилось, разозлив еще больше.

— Им всем нужно было искать другое решение, а не доводить ситуацию до подобного! — почти победоносно заявил он.

— Фигню говоришь, — спокойно парировал я, — оценивай последствия, а не веди себя как подросток. Что случилось, тослучилось. Кто прав? Кто виноват? Где справедливость?

— Не равняй себя с целыми нациями и народами! — наконец начал выкручиваться надолго замолчавший «монах», — То, что случилось — это трагедия. Массовая. А ты, Кирн Джаргак, случай единичный.

— Вообще-то нет, — скромно признался я, — Просто я тогда гулял по миру, увидел парочку разорённых деревень, сильно огорчился при виде трупа ребёнка… поймал какого-то вшивого герцога и рассказал ему, как уничтожать Леса Эльфов.

— Лжешь!

Я надел кольцо правды, с удовольствием повторив сказанное ранее. Эйнинген звучно плюнул на землю попавшей не в то горло заваркой.

— А я ведь подозревал, что без тебя там не обошлось… — мрачно уронил он, — …как узнал, что ты и есть Соломон…

Нестройные ряды идеологических недопротивников были смущены и повергнуты в посторонние обсуждения, что меня вполне устраивало. Немного смущал искренне-недобрый взгляд матёрого нквдшника, которым продолжал сверлить меня Эйнинген, явно желая знать, за какими из мировых катаклизмов я еще стою, но к последнему я отнесся уже спокойно.

К тому же, ночью ко мне под одеяло скользнули две фигурки, и, когда я опытным путем ощупывания определил, что ни одна из них не относится ни к магам, ни к буйным тиграм, мы отомстили двум последним категориям разумных, сбрасывая сначала одежду, а потом и нервное напряжение. Не сдерживаясь.

Длинный каменный… «палец» постепенно превращался в нечто куда более зловещее по сути. По словам Эдварда (когда наши «монахи» были достаточно далеко), конечный вариант его задумки представлял из себя огромное «эфирное» веретено с двухслойным сложным щитом. Мы должны будем плавно опустить этот остров до эфирного слоя, дав ему возможность запустить циркуляцию энергии внутри выстроенного магом заклинания. Далее, используя самоподпитывающуюся защиту от преобразованного эфира, остров, проходя сквозь слой, должен будет накопить огромный заряд энергии, которая, при выходе из эфира, начнет очень медленно тратиться на свою же изоляцию. Как только структура внешнего щита будет нарушена более чем на пятнадцать процентов за счёт столкновения торца монолита с поверхностью Нихона — произойдёт моментальная детонация накопленного заряда.

Единственное «но» — на этой длинной чёрной гранате должна сидеть «обезьянка», которая будет контролировать угол падения бомбы путем перераспределения энергии через пару простых механизмов. Но… до самого гранд финала.

С утра мои слабые опасения по поводу приступа ревности и ярости парня-тигра были развеяны, троица вполне мирно общалась за завтраком, перекусывая вяленым мясом и запаренной из нескольких злаков кашей. Он периодически бросал на меня неприязненные взгляды, но совершенно проигрывал в этом занятии вчерашнему Эйнингену…

…а через десяток часов я, отмахиваясь мачете от целого сонма яростно орущих существ, оттаскивал в сторону сероухую смуглую девчонку с напрочь разорванным горлом…

В полдень всё уже было готово. Выполненные «монахами» талисманы были закреплены, все энергетические структуры проверены на устойчивость, Эдварду оставалось лишь закончить свои приготовления. Освободившиеся зооморфы с звуками облегчения улетели с большого каменного «пальца», а мы с магом, занятые своими делами, наивно и одновременно подумали о том, что троица просто вернется на наш «домашний» островок, дожидаться нас. От «монахов» чуть позже требовалась еще одна сущая мелочь — запустить свои ритуалы и спокойно убраться отсюда совместным Зовом…

…но этих балбесов понесло на приключения.

Мне и оружейнику в голову не пришло контролировать, где остальные члены нашего отряда. Удирать троице было совершенно незачем, поэтому мы с чистой совестью доделали всё необходимое, окончательно превращая гигантский чёрный «палец» в оружие массового уничтожения, и лишь потом только обнаружили пропажу. В нескольких десятках километров от нас. По-прежнему не предполагая каких-либо проблем, я подхватил на всякий случай Эйнингена и, ускорившись на максимум, поспешил к «потеряшкам».

К несчастью, у них на всю троицу было чересчур мало мозгов и чересчур много лапок, которые с натяжкой можно было бы назвать кроличьими. Зооморфы наткнулись на остров, хранящий один из Небесных Камней, а следовательно — населенный летающими агрессивными существами «серебряного» класса. Чешуйчатыми, зубастыми, с мерзкими скрипучими голосами и горящими ненавистью ко всему живому глазами. Последних было целых шесть.

А еще этих созданий, размером с крупную летучую мышь, было потрясающе много. Их серый скрипящий рой, висящий в воздухе, казалось, занял едва ли не четверть совсем немаленького острова. Иконки всех троих зооморфов мигали на карте прямо в центре этой мешанины.

Подлетая, я скрипнул зубами от досады и бессилия. Лишних цепей уже не было, я все пожертвовал на монтаж и крепление деталей на нашей «бомбе». Осталось лишь малость, пригодная для полёта.

— Они нашли укрытие, — проинформировал меня напряженный Эйнинген, разглядывая одну из неосторожно подлетевших к нам тварей. Молниеносно сцапав летающего крокодильчика, оружейник свернул ему шею и теперь вертел перед носом, изучая, — Кирн, это почти летающие пираньи! Я туда не сунусь!

— И что делать? — нервно поинтересовался я, глядя на клубящуюся перед глазами летучую смерть.

— Прорывайся к ним. Попробуй помочь. Буду прорежать тварей отсюда! — выкинув тушку летающей дряни, маг достал своё шестиствольное орудие и настороженно водил им по сторонам, — Если пойдете на прорыв, сначала выкинь кого-нибудь из отряда, чтобы я прекратил стрельбу! Иначе зацеплю!

— Там аж три «монаха», нам один нужен! — злобно пробурчал я, включая «железную рубашку» и ныряя в клекочущую хищную тучу.

Остервенело стегая по сторонам хвостом, я, прикрыв предплечьем глаза, пытался разглядеть хоть что-нибудь, кроме мельтешащих и пищащих серых тел. Тщетно. Снижаться приходилось вслепую, медленно и осторожно, чтобы не вмазаться со всей дури в земную твердь. Твари падали на меня отовсюду, вцеплялись крохотными коготками в кожу и ползали везде, стараясь укусить. С десяток острых мордочек, скалящихся треугольными зубами, вовсю пытались поддеть руку, закрывающую лицо. Другие же взяли иной маршрут, забравшись мне под набедренную повязку и то, что я начал после этого ощущать, вызывало определенное беспокойство.

Включив «Чувство объёма», я негромко обреченно взвыл и тут же его выключил, клацая челюстью, чтобы откусить головы тем умникам, кто вцепился мне в нижнюю губу. Сплюнув горькое и отдающее гнильцой месиво изо рта, я в растерянности закружился на месте, осыпая пространство вокруг ударами хвоста. Ослепший, потерявший ориентацию в пространстве, с горчащим привкусом во рту и острым ощущением сотен острых зубок на самом дорогом для мужчины месте я как никогда остро почувствовал, что мир меня определенно не любит.

Пора было ответить ему тем же.

Сверившись с картой, я просто-напросто перестал поддерживать себя в воздухе цепями, сверзившись, судя по ощущениям, метров с пяти на голый камень. Содрав со своих ног и предплечий цепи, я отправил их за несколько метров позади стоящего на карачках себя, превращая в воющие вращающиеся лопасти мясорубки. Продолжая содрогаться от неприятных впечатлений в паху и сдирая руками тварюшек с лица, я выпрямил хвост, напряг его, превращая в еще одну лопасть и завертел им изо всех сил.

Наверное, со стороны это смотрелось очень смешно — стоящий на трех костях верзила, закрывая одной рукой глаза, со всей дури вертит собственным хвостом. Однако, зрение, слух и другие чувства мне были абсолютно недоступны. Приходилось ориентироваться только на тот примитивный и скудный объём данных, что предоставляла мне Система. Этого, впрочем, хватало. Сплошной могучий поток поступающих сообщений о убийстве «Джуринга, 18 уровня» и получении 12–17 единиц опыта демонстрировал мне, что все запущенные органы и орудия работают на полную мощь и с потрясающей эффективностью. Каждые несколько мгновений поток опыта делал короткий резкий рывок вперед, сигнализируя мне о том, что Эйнинген не теряет времени даром, применяя что-то площадное. Раз в пару секунд я гордо делал шаг вперед по направлению к трем значкам на внутренней карте.

Спасательный комбайн имени нестандартного орка.

Ползать вслепую пришлось более получаса — наши потеряшки засели в пещере, вход в которую нашелся не сразу вдруг. К моменту, когда я, уже порядочно оглохший от неумолкаемого бешеного писка и покрытый несколькими слоями частично подсохшей крови и внутренностей джурингов нашел эту дырку, кроме определенного облегчения еще и ощущалось острое желание убить кого-нибудь из троицы особо зверским образом. Кого-нибудь, носящего остроконечные тигриные уши и черно-рыжий хвост, естественно.

Пещера, точнее нора, в которую забились зооморфы, оказалась длинной и извилистой. Чавкая ступнями по трупам и агонизирующим телам тысяч паскудных джурингов, я шёл, кляня всё на свете — использовать хвост-пропеллер здесь было невозможно, цепи были тоже малоэффективны, поэтому приходилось уничтожать непрестанно атакующих тварюшек по одиночке, что напоминало попытку вычерпать море чайной ложкой.

Открыв замигавший конвертик от Системы, я хрюкнул от радости.

— Приём «Железная Рубашка» получил уровень.

— «Прием «Железная Рубашка» достиг 100го уровня! Эффективность увеличена в 2 раза. Теперь приём защищает и от энергетических атак с эффективностью в 50 процентов от физической защиты!»

Я попытался себе представить, сколько раз меня укусили, поцарапали и боднули за последние полчаса, и не справился с задачей. Получить последние пять очков в мастерстве любого приёма было довольно сложной задачей, а уж защитного, вроде «рубашки», и подавно, но вот пожалуйста. Находись я сейчас в какой-нибудь таверне, то обязательно бы заказал всем присутствующим пива и вина, сплясал бы на столе и утащил бы в номера половину гулящих девок, но здесь и сейчас, находясь в заднице мира? В каменной кишке, набитой тысячами дохлых и умирающих тварей? Даже улыбнуться не получилось. Ну да, теперь можно не бояться ударов неструктурированной энергии. Вялое «ура».

Но определенный заряд бодрости я ощутил. Сжав ягодицы, и тем самым убив автора заряда, я брезгливо передёрнулся, продолжив свой путь.

«Монахи» обнаружились в тупике, в самом конце заваленного мясом прохода. Спрятавшись за возведенным ими барьером, все трое выглядели исключительно паршиво. Покусанные и поцарапанные, тигр с белоухой зайчихой сидели в позах лотоса, поддерживая барьер. Сероухая девчонка, привалившаяся спиной к стенке пещеры, выглядела куда хуже — одну руку она прижимала к тряпкам, заматывающим горло, а второй пыталась растолочь в ступке какие-то корешки.

— Я начинаю понимать некромантов, — прохрипел я, упершись лицом в прозрачный барьер, — Тупой мертвяк куда лучше, чем тупой столетний бессмертный.

— Может, сначала выберемся, а потом устроим разборки? — устало выдохнул тигрочеловек. Снимать барьер они и не думали, ожидая, пока я ногами и руками передавлю всю дрянь, что упорно пыталась добраться до их тел.

— А что, есть идеи как это сделать? — непритворно удивился я.

— Ты что, пришёл просто так? — вылупился на меня зооморф. Через секунду до его изможденных мозгов дошёл весь идиотизм вопроса, и он даже попросил прощения.

Итогом краткого совещания стал неутешительный факт того, что в самой заднице мира, в длинной и узкой кишке, забитой мелкими, но злыми и кровожадными тварями, собрались аж четыре редких «монашеских» класса совершенно не имеющих каких-либо атак по площади. Более того, вся троица дурных искателей приключений отличалась не только отсутствием ума и сообразительности, но также и чрезвычайно низкими показателями в мастерстве «железной рубашки».

Вылететь из этой трубы технически было можно… но без гарантии, что болтающихся у меня в руках беззащитных Бессов не сожрут налету. Задача. Я покосился на сероухую, которая продолжила разминать нечто в ступке и вздохнул — идея добить раненную и вытащить двоих, надеясь на авось, критики не выдерживала. Тварюшки действительно сильно напоминали пираний… добравшись до плоти, даже одна из них могла натворить дел.

Единственное имеющееся в наличии решение было довольно спорным, сильно рискованным и совершенно неоправданным, но других, к сожалению, не было. Сидеть тут и ожидать, что Эйнинген вынесет весь рой, было бы чересчур наивно.

Я сунул в пасть здоровый кусок вяленого мяса и начал его смачно жевать, хмуро глядя в квадратные глаза неудачливых авантюристов.

«РРОООУММ». Видимый комок искажений вылетел из моей пасти, продолжив свой путь по пещере. Ближайшие ко мне джуринги лопались как бурдючки с мясом, но и тем, кто был в десятке метров впереди, тоже везло не очень. Вибрации усиленного Ки голоса, с моими показателями Выносливости и Энергетики, были чересчур для столь небольших и слабых по отдельности организмов. Я рявкал, проходил быстрым шагом десяток метров, повторял. Позади держались зажимающие уши «монахи» — забитое им жеваное мясо частично гасило колебания, да и волна шла вперед, но остаточные рикошеты эха доставляли им массу неудобств.

«РОООУМ». Хорошая импровизация, хоть и дико саднят кровоточащие челюсти, почти все зубы шатаются, а с языка, кажется, содрана кожа. Боль — мелочи для бессмертного. Если обвала не случится. Ох, хоть бы не случилось. Пещера длинная, узкая, тесная, тушки «серебрянного» зверья здорового поглощают звук и вибрацию, но я никогда не любил и не умел рисковать. В задницу это шампанское!

Главное, что все живы…

По крайней мере, я так думал, пока сзади не раздался тревожный вопль белоухой бессмертной и всхлип раненной серой. Обернувшись, я увидел, как она, шедшая последней, оседает наземь, держась за фонтанирующее кровью горло, а рядом стоит тигр, нанизавший на короткое копье чудом выжившего зверька, напавшего на первого, кого он сумел догнать.

Рявкнув последний раз в сторону светлеющего прохода, я кинулся к лихорадочно срывающим тряпки со вспоротого горла подруги Бессам.

— Выход близко! Нужно улетать!

— Она сейчас умрёт от кровопотери! — белоухая кинула на меня бешеный взгляд, — Нужно срочно закрыть рану!

— Я не могу убить каждую тварь, что решит сунуться в пещеру! Дайте мне минуту вас отсюда вынести!

— У нас нет минуты!

Можно было накричать, воззвать к логике, объяснить, что добить девчонку легче и правильнее — они все равно бы вернулись сюда за оставшимся тут Камнем, который местное зверье и охраняло… Только мне нельзя было отвлекаться от входа. Тут и там мелькали крохотные тени, в пещеру, привлеченные запахом крови, постоянно совались все новые и новые зубастые мордочки. Материализовав в руках длинный гарпун, я аккуратными тычками сбивал зверюшек, подключая собственный хвост по мере надобности.

Искоса брошенный взгляд на карту мира настроения не добавил. Судя по тому, какие вензеля в воздухе выписывал Эдвард — у него тоже было не все в порядке. Вспомнив, насколько он медленнее летает сам по себе на левитаторе, я едва не взвыл от досады на себя же самого.

Если его сожрут — этим троим крышка. Убью и съем.

— Быстрее!

— Всё, можно!

Выкинув пораженно вскрикнувшую белоухую из отряда и тут же взяв её обратно, я схватил всех троих в охапку и поднялся в воздух. Цепи жалобно скрежетали по укрепленной коже, когда я, вылетев из пещеры как пробка, начал круто набирать высоту. Судя по стонам боли и судорожным подёргивания зажатых у меня в объятиях тел, этот маневр нам обошёлся в десяток сломанных рёбер, но рисковать, получая в самый важный момент непредсказуемую истерику временно потерявших подругу зооморфов я не хотел. Выполнив подъём, я тут же сбавил скорость, делая небольшой круг почета и ища взглядом Эдварда…

Маг, к моему непередаваемому облегчению, был жив, здоров и зол как тридцать три богатыря, увидевших табличку «закрыто» на единственном борделе в городе. Оборванный, даже немного подгоревший, он целеустремленно нагонял нас, периодически оглядываясь назад. Подхватив подкопченного блондинка хвостом, я направил наш полёт в сторону ближайшего острова.

Пока мы с зайчихой и Эйнингеном возились над почти отошедшей на перерождение сероухой, тигр ходил по крошечному пятачку взад-вперед, нервно лупя себя по ногам хвостом и поглядывая на нас. Понять его мысли было несложно — обгадились они по полной, но Камень-то вот, в двух шагах, руку только протяни…

— Даже не думай, — предостерег я его, — Я был на таких островах, поверь. Возле озера, где на дне лежит Камень, у этих «серебряных» тварей гнезда. Подойдешь слишком близко — на тебя кинутся все. Даже детеныши будут ползти по земле, чтобы укусить. Сначала дело. Мы уйдём — и развлекайтесь тут втроём сколько угодно.

— Без вас мы не справимся, — помолчав, признался зооморф, замявшись и не зная, как продолжить.

Звонкий шлепок окровавленной руки мага по условно чистому лицу был ему ответом.

— Как ты дожил до таких лет таким придурком? — искренне спросил его Эдвард, — Что тебе мешает отключить левитатор над озером, нырнуть, забрать Камень и использовать Зов?

Уши дурного «монаха» стали торчком, а в глазах определенно появилось просветление. Он улыбнулся, хлопнул в ладоши…

…и разлетелся кровавыми брызгами от магического импульса.

Я поднял глаза, уже зная, что увижу.

Из синего поднебесья, прямо к нам, спускался на левитаторе смутно знакомый мне Бесс, держащий в руках копье-посох.

…а за его спиной маячила аккуратная чёрная точка, увеличивающаяся с каждой секундой.

Чёрная Пирамида.

Глава 22 Версия для слабовидящих

Глаза сильно испугались, но руки всё сделали сами. Запустив в Бесса малый гарпун, полностью ушедший в его тело через пах в грудную клетку, я подтащил к себе и зажал в хвосте сероухую, руками хватая Эйнингена и шокированную белую крольчиху.

Пора было делать ноги.

Взлёт.

— Что случилось?! — завертелся у меня в руках забрызганный кровью белокурый маг, не успевший ничего понять.

— …птичка! — выдавил из себя я, скрупулезно вымеряя возможную максимальную нагрузку на раненных девушек.

— Какая, в задницу, птичка?!

Скорость была выравнена, пару раз оглянувшись, я увидел, что Пирамида вновь уменьшилась, начав отставать. Выдохнув тонну отработанного воздуха, объяснил:

— Птичка. Обломинго. Хардкорной сложности…

— Катись в бездну со своими шутками! — маг вцепился мне руками в плечо, подтягиваясь для получения лучшего обзора назад. Опознав преследователя, он охнул и начал виртуозно ругаться на немецком.

Абракадавру явно не пришлось долго думать, где искать своего чересчур быстро вернувшегося космонавта. Мысли и эмоции дрались. Скорость с такими пациентами не наберешь, более того, держа их в руках и хвосте, я почти беззащитен, про маневры можно забыть. Вывод? Их надо где-нибудь оставить… и…? Здесь мой мозг забуксовал. Внезапно ухо пронзила острая боль и послышалось негромкое животное урчание. Это был возжелавший моего внимания оружейник.

— Справа внизу! — заорал он мне в покусанное ухо, — Смотри!

Черепа. По две-три штуки у каждого висящего в воздухе клочка черного материала, осматривающие его со всех сторон. Как только череп замечал нас, а делал он это с весьма большого расстояния, глаза костяшки вспыхивали, а сам он тут же начинал лететь в направлении противоположном моему. Домой. Мне запоздало пришла в голову мысль, что таких вот летающих черепов у Умного Ежа должно быть куда больше, чем полсотни живых бессмертных.

Заложив пологую дугу, я «спугнул» еще с десятка два черепушек, тут же устремившихся на меня «стучать».

— Остановись! — вновь заорал мне на ухо Эдвард, — Приземляйся там!

— Ты сдурел?!

— Делай, что говорю!

На выбранном блондинистым магом островке стоял вооруженный Бесс, с удивлением пялящийся вслед улетающим черепам. Меня он не заметил до самого последнего момента, пока не оказался сбитым с ног. Соскочивший с моей руки маг вспрыгнул на грудь ошеломленного бессмертного и резко опустил руку с узким, зловещего вида ножом. Острие вошло в глазное яблоко и дальше, заставив противника забиться в конвульсиях, чему маг только поспособствовал, несколько раз проворачивая оружие.

— Оставь нас здесь, лети и отвлеки Ежа! — отрывисто приказал он, перескочив с дохлого Бесса на осмотр едва живых девушек, — Вот! — мне было брошено что-то, похожее на кожаные мешки, — Мои старые спальники! Таскай их, делай вид, что носишь живых!

— А вы?

— Попробуем тихо выбраться и всё запустить! — прошипел маг, обоснованно рассматривая меня как идиота. Внутренне я был с ним слишком согласен, — Кирн, не теряй времени!

Согласно кивнув, я принялся прилаживать мешки к плечам так, чтобы они не особо мешали действовать рукам. Отвлекать внимание я мог только в драке… если бы начал просто кружить вокруг Пирамиды, Абракадавр бы всё сразу понял. Эйнинген посмотрел на мою возню, плюнул и подошёл помогать. Крепя ремни со спальниками у меня за плечами, он с силой развернул мою голову на себя, зло выдыхая прямо в лицо:

— Что бы не случилось, помни — я на себя взрыв не возьму. Сдохнешь — уйду Зовом! Понял?!

Кивнув, я сорвался с места. Чего непонятного? Выйти с голыми руками против огромной чёрной летающей Пирамиды, управляемой самым могущественным некромантом Пана, уничтожить чёрт знает сколько сопровождающих его помощников, отвлечь внимание, вернуться назад с гарантированной для запуска бомбы форой.

Мелочи. Я такое каждый день делаю. До завтрака.

Черепа лопались и рассыпались невесомой пылью от легкого удара кулаком или с тычка гарпуна. Они на меня даже не отвлекались, сосредоточенные на том, чтобы добраться до Пирамиды. Я закладывал широкие круги вокруг центра, которым у меня на карте был отображен Эйнинген и методично уничтожал всё шевелящееся. Кроме летающих костяшек-шпионов, мне попался лишь один бессмертный, державший в руках арбалет. Уклониться от выстрелов зависшего в воздухе эльфа оказалось совсем несложно, а вот ему маневрировать на левитаторе против моих скоростей было бесполезно, тычок длинным гарпуном ниже ребер просто разорвал бедолаге брюшину.

Какой я лихой летака! Стремительный, неотвратимый, заводной!

Только вот сближаться с мрачным строением, прущим на меня, как бабушка к терапевту, не хотелось совершенно. В голову лезли слова Бенедикта о оружейных портах, команде, мрачные рожи моих неживых копий, которые были совсем неслабыми бойцами, а верхушку торта украшал улыбчивый невысокий человечек в заношенных кожаных штанах и потасканной затрапезной рубахе.

Огибая Пирамиду метров за сто, я почти услышал голос Абракадавра, говорящий: «Все орудия! Открыть огонь!». Голоса, конечно, не было, зато вот беглый огонь импульсами присутствовал в полном объёме! Вокруг засверкали безмолвные полупрозрачные снаряды, я начал закладывать петли, резко меняя направление полёта и выплясывая вокруг висящего в пустоте здания. Ситуация моментально сложилась тревожно-патовая — основной калибр Абракадавра совсем не был предназначен для стрельбы по столь подвижной цели, но с лихвой компенсировал это частотой залпов и избытком энергии. Более того, я даже помогал стрелять по себе чаще, периодически вылетая в новую зону, из которой по мне вели огонь уже охлажденные орудия!

Руки, цепями на которых осуществлялось управление полётом, неприятно заныли. Бросив на них взгляд, я увидел размазывающуюся в воздухе кровь. Металл стёр и надорвал кожу, защищенную «Железной рубашкой» высшего уровня всего за несколько минут плясок в небе. Плохо, очень плохо. Будет и того хуже, каким бы крепким не был «лучший сплав металла на всём Пане», он не вечен. Порвётся всего одно звено — и я полностью потеряю контроль над бешеным полётом, пусть и на короткое время.

Всё нужно срочно менять. Тактику, стратегию, противника, планету, жизнь!

Идей, что именно нужно сделать, у меня не было. К воздушному бою против гигантского вооруженного здания быть готовым нельзя, даже если ты орк, «Предвестник», и у тебя есть хвост. Единственной идеей, стоящей внимания, мне показалось нырнуть под Пирамиду, чтобы обдумать в условно безопасном месте дальнейшие свои действия.

Это было очень плохое решение.

Только я залетел под основание, уравнивая мои с Пирамидой скорости, как в её центре открылся прямоугольный люк, откуда в меня полетел чрезвычайно меткий импульс. Прямое попадание.

Кажется, я взвыл, подлетев вверх и стукнувшись о черный монолит. Затем по мне чиркнула продолжающая двигаться поверхность, запуская тело неудачника кувыркаться вниз, потом вектор почти неуправляемого движения вновь сменился, отправляя в слепой полёт. Вокруг снова замелькали уже знакомые вспышки, сообщая ушибленному мозгу, что огонь продолжает вестись.

Кое-как собравшись, я ускорился, совершая нырок вниз. Подальше от подлого неприятеля.

Это меня и спасло. Летя вниз и подсчитывая потери, выразившиеся в многочисленных, но поверхностных ожогах, тяжелом ушибе плеча, принявшего основной удар, и потере всего волосяного покрова, я заметил некий свет в центре основания пирамиды, почти закрытый неким мельтешением. Присмотревшись, с холодком в груди понял, что это — черепа. Много человеческих черепушек, несущихся точно ко мне.

В памяти сразу вспыхнул момент гибели нихонского воздушного флота, атакованного такими же целеустремленными снарядами. У них была очень интересная начинка, которую я сильно боялся.

Боль.

Психическая атака? У него остались запасы? Некромант привёл Лилисанну в чувство? Много вопросов, а ответов нет. Я кинул взгляд на карту. Эдвард и крольчихи еще не пролетели и половины пути, но то, что они живы, придало мне сил и бодрости.

Пора рисковать.

Содрав с левой руки цепь и балансируя только на ногах, я быстро прикрепил оба корявых черных куска, оставшихся от канделябра к крайним звеньям, получая жуткое на вид боло. Грозно засвистевший в воздухе диск продемонстрировал диаметр области поражения метра в четыре, что меня более чем устраивало. Пора открывать охоту за черепами, пока Умному Ежу не пришла в его мертвую голову мысль устроить из своих поделок минное поле вокруг Пирамиды.

На секунду я замешкался. В голове роились совершенно разные импульсы и сигналы.

Первый, наиболее старый, вынесенный еще из земной жизни, требовал от меня немедленно удирать из опасной зоны. Всё происходящее совершенно не моё дело, мне незачем сопротивляться. Проблемы этого мира меня никогда не касались. Идея мести Митсуруги Ай надуманна, бессмысленна и ведет к краху.

Второй не менее громко предлагал продолжить выжидательную тактику, с уклоном на самозащиту. Уклоняться, разрывать дистанцию, вести анализ, искать уязвимое место или просто тянуть время, чтобы потом радостной мухой улететь к Эйнингену. То, что я совсем не представляю, что еще может выкинуть некромант и его подручные, ложилось весомым камнем на пользу этого варианта.

А третий, неведомый, ранее почти всегда молчавший голос, холодной волной прошелся по растерянному мозгу, произнеся всего пару фраз: «Черепа продолжают вылетать. Если хоть один из них с начинкой из боли рванет внутри Пирамиды…»

То у меня появится внутри то, чего нет снаружи. Шанс.

Я рванул вперед и вверх, удерживая в пятнадцати метрах над собой вращающийся пропеллер из цепи и двух кусков канделябра. Быстро водя жужжащим диском по сторонам, заставляя черепушки с хлопками взрываться невесомой пылью, я орал. Боль стегала всё тело, делая совершенно незаметными ощущения от обожжённой головы и выбитого плеча. Ощущения от каждого черепа, начиненного Творцом Боли, были куда слабее тех, от которых у меня рассыпалась на части личность, но эти краткие частые рывки агонии никак нельзя было назвать безобидными. Подлетая к распахнутому люку, я услышал пронзительный вопль, оповещающий, что опасаться еще одного прицельного выстрела нет смысла. Волной от ближайших черепов задело и снайпера.

Пара секунд и я заставляю цепной диск работать уже внутри пирамиды, приклеившись спиной к холодному спрессованному праху её основания и отдыхая. Несколько десятков, а может быть и сотен болевых уколов, ощущаемых при этом, показывают, что материал Чёрной Пирамиды отлично гасит воздействие этих детищ Абракадавра. Наконец, уколы прекращаются, криков больше не слышно, и я гордым полураздавленным тараканом врываюсь в зловещую цитадель чёрного мага.

Стараясь не думать, что топологически рассуждая — делаю это через задницу. Впрочем, почему я еще не привык? Эй, самоуважение, ты почему еще не атрофировалось?

Расслабив руку, я резко дёрнул ей, вправляя сустав на место. Разобрал «вертушку», бережно складывая вновь послуживший мне канделябр в инвентарь. Намотал цепь, достал мачете. С хрустом размял шею… и обратился к неподвижно стоящим фигурам четырех боевых гулей, меж которыми корчились обезумевшие от боли Бессы:

— Потанцуем?

Это было круто… ровно до момента, когда неживые мордовороты… меня проигнорировали. Просто стояли и пялились в никуда своими блеклыми глазами с отвратительно знакомых харь, лишь немного шевеля хвостами.

Хрюкнув от обиды и обломанного момента, я напал первым.

Качественные поделки некромантов обладают прекрасными боевыми качествами. Они быстры, беспощадны, совершенно не склонны к рефлексии и полностью отдаются любимому делу — рвать, кромсать и убивать. Они не думают, не перебирают и не сомневаются, как и положено конструктам, пусть и вылепленным из чужой мертвой плоти. Но, если не брать в расчет высшие достижения некромантии, таких как личей, вампиров и ревенантов, то у всех прочих солдат армии Смерти есть один существенный недостаток.

Отсутствие инстинкта самосохранения.

Как только я оттяпал ударом мачете голову одному из гулей, остальная троица начала радостно гонять меня по пустому ангару размером с футбольное поле. Но недолго. Разорвав дистанцию с помощью «Пути Ветра», я подождал, пока разогнавшиеся гули окажутся рядом и с размаху метнул два малых гарпуна в отставших, пробивая их насквозь, угощая вырвавшегося вперед «Беспощадным ударом.». Успех был относительный — наиболее быстроногого убило сразу, двое проткнутых снесли меня, а гарпуны безнадежно испортились, встретившись с полом. Откатившись от удара, я поймал кончиком хвоста шею одного из уцелевших, и напрягся, пропуская через хвост Ки. Последний успел махнуть когтями крест-накрест по моей груди и вцепиться пастью в недавно вывихнутое плечо, но это ему стоило зубов с когтями, не выдержавших столкновение с «Железной рубашкой». Подмяв под себя брыкающееся тело, я с силой разогнулся назад, удерживая голову гуля в локтевом захвате. Его позвоночник громко треснул, ломаясь, а следом чавкнул раскрошенный ударом пятки череп.

Поднявшись, я оглядел себя, вынеся вердикт — совсем уж без потерь обойтись не удалось, грудь оказалась нехило, но неглубоко расцарапана, а в плече торчало около пяти оставленных гулем зубов.

Ну, жить всё равно можно. Только выдавить яд из царапин и проколов, посидеть три минутки в легкой «целительной медитации», и можно идти дальше на подвиги…

Подвиг пришёл ко мне сам. Он спрыгнул с открывшегося в полутора десятках метров от меня люка, добежал или долетел до меня быстрее, чем получилось встать и… шарахнул ступней ноги мне прямо в солнечное сплетение. Небо сразу показалось сначала в овчинку, а потом в маковое зернышко, разделив реальность на «я лечу от удара в стену» и на «я встретился со стеной». Упасть мордой в пол мне не дали, вместо этого дали ногой по неприятно хрустнувшим ребрам. Полет вбок прошёл успешно, но здесь я уже пришёл в себя, выполнив «Путь Ветра» подальше от агрессора, тем самым покупая себе почти три секунды времени. Развернуться и пробежать почти сорок метров быстрее противник не смог.

Это был гуль, точно такой же, как предыдущие четверо, раскиданные мной как дети. Отличался он лишь тем, что с лютой скоростью пытался надрать мне задницу, при этом вибрируя и рассыпая вокруг себя серый пепел. Прямой и незамысловатый рывок ко мне странная тварь выполнила на душераздирающей скорости, высекая когтями искры из пола… и закономерно получая «Беспощадный удар» локтем по наглой оскаленной морде. Я охнул, чувствуя, как будто на меня наехал камаз, но устоял, правда сильно проехав назад по полу. Безумный гуль же после удара… лопнул.

Точнее развалился на несколько дымящихся и истекающих черной жижей частей. Но очень быстро. Я испуганно отскочил от странного гуля, не спуская с него глаз и ожидая всего, чего угодно. Газ, взрыв, плотоядные насекомые, чума, гниль тела, призыв российской эстрады… от Абракадавра можно было ожидать любого коварства или мерзости. Впрочем, как и от меня. За исключением эстрады, разумеется.

Дождался я лишь того, что обрывки трупа со страшной скоростью начали тлеть, рассыпаясь в невесомый прах. Что это было?

С лязгом захлопнувшийся нижний люк намекнул, что оно не было, а сейчас продолжится. Вспомнив, сколько еще гулей на корабле, я побледнел и заметался, соображая, что буду делать, когда сюда зайдет еще пара-тройка таких резких.

Сверху спрыгнуло пятеро.

Пять хищных вибрирующих силуэтов заметались по огромному пустому ангару, явно предназначенному для хранения сотен тысяч черепов многопланового назначения. Гули мелко вибрировали, замирали на долю секунды, рывками перемещались на десяток-другой метров практически без остановки, водили головами. Обнаружив останки «нормальных» собратьев, они тут же разорвали их в клочья, затем вновь возвращаясь к поискам. Я висел на потолке, нервно наблюдая за ними, в ожидании момента, когда хоть кто-то из этих уродов поднимет голову. Идея…

«Прозрачный покров»!

Моя кожа стала гладкой и шелк… просто стала невидимой. Если у эти уроды запрограммированы атаковать определенные образы, то моё тело без кожи, со всеми жилами и артериями наружу, вполне может выбиваться из целей.

Сработало. Пару раз мазнувшие взглядом по прилепившемуся к потолку мне гули продолжили поиск еще целых тридцать или сорок секунд, а затем рассыпались на неровные дымящиеся куски плоти, тут же начав истлевать. Получается, что? Это какой-то сверхзатратный режим? Скорее всего.

Следующая партия спрыгнула с светящегося люка целым десятком. По крайней мере, я так подумал изначально, далеко не сразу разглядев одиннадцатого — маленького, чёрного, почти незаметного на фоне оглядывающихся по сторонам серых здоровяков.

Первые три секунды было всё просто замечательно. Свистнувшая у пола раскрученная цепь с резким хрустом перебила колени аж шестерых гулей. Я был доволен несмотря на то, что в итоге лишился самой цепи, улетевшей небольшими обрывками в дальний угол. А вот выскочившие из стены кости, попытавшиеся меня поймать, стали огромным сюрпризом.

— Глазомер подвёл! — вслух огорчился Бенедикт, притаившийся ранее, как и я, под потолком, — Ату его!

Последнее уже было сказано для гулей, тут же побежавших и поползших в мою сторону. Я вновь отпрыгнул в сторону, спасаясь от целого куста выныривающих из пола костей, пригнулся… и побежал.

Начались салки. Гримуар преследовал меня, благоразумно держась за спинами загонщиков. Костяные кусты с жадно двигающимися «корнями» возникали спереди, по боками, сверху и снизу — быстро, но не очень точно. Последнее было единственным, что помогало мне уклоняться от таких атак. Вину за косоглазие гримуара я возлагал на стоящую в воздухе густую пыль… или прах, не знаю, чем она была. Гули, бывшие, к счастью, не форсированными, особых проблем не доставляли, даже наоборот — в густеющем костяном лесу их скрежет и топанье помогали мне сориентироваться в пространстве.

Последнего становилось всё меньше и меньше. Несколько раз я выскакивал из уже получившегося «леса» на оперативный простор, где меня быстро вычисляли. На открытом месте призыв костяного захвата у Бенедикта получался куда лучше и быстрее. Поняв это, я тут же сменил тактику, начав бегать на четырех конечностях, «подметая» хвостом пол. Воздух в помещении быстро насыщался серым прахом, превращая и так темное помещение в совершенно непроглядное место.

Я ухмыльнулся, натянул на нос завалявшуюся в инвентаре тряпку и закрыл глаза. Теперь попробуем наоборот.

«Чувство объёма»

Подобную детскую мечту я лелеял еще со школы. Чтобы какое-нибудь большое здание, куча невинных гражданских будущих жертв с широко распахнутыми, но не до конца познавшими ужас положения глазами, и я, с хвостом и огромной пастью полной острых зубов, тихий, смертоносный, жаждущий убийств, ползу где-нибудь по потолку.

Не знаю, откуда были у меня подобные мечта, скорее всего просто из-за нарочитого дебилизма подавляющего количества ролей героев в фильмах ужасов, но мечта была настолько светлой и большой, что сейчас я смог удовлетвориться ничего не чувствующими гулями и испуганно ругающейся книжкой.

Подкрасться и… нанести удар кончиком хвоста, усиленным Ки, прямиком в череп. Почувствовав, что хвост «прибыл на место», несколько раз с силой дёрнуть кончик туда-сюда. Готово. Еще один переставший функционировать гуль. Я не спешил, бдительно следя за окружающим пространством и размышляя, что же делать с гримуаром. Даже если мне удастся с одного внезапного удара уничтожить книгу, то Умный Ёж тут же сможет призвать её снова. Хотя… может и не сразу, иначе бы сам Бенедикт так не осторожничал. Пришедший мне на ум план немногим отличался от банального удара со всей дури по обложке…

Вылетевшая на свободное место в зале книга успела вызвать очередной «куст» костей, все-таки пришпиливший к потолку мощное серое тело, летевшее прямо на неё, но среагировать на настоящего меня, приблизившегося вплотную «Путем Ветра», гримуар уже не успел и был схвачен обеими руками за металлические корки.

— Кирн! — воскликнул он от неожиданности, но тут же снисходительно начал, — ты же знаешь, что меня не… АААА!!!! ААА!! НЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕЕ…

Я лишь лихорадочно быстро орудовал… пастью. Вцеплялся в страницы насильно удерживаемой книги, рвал из неё крупные клочья, быстро проглатывая совершенно невкусные куски. Один укус, второй, третий, поспешный жевок, не думать, на чём они писались, не думать, чем они писались. Укус, укус, укус. Нечленораздельные вопль страха на половине перекуса перешли в совершенно нечеловеческих набор звуков, сменившийся короткой дрожью твердого металлического переплета. С звяканьем уронив последний на пол, я удовлетворенно кашлянул, выплюнув какой-то везучий клочок.

Посмотрим, как волшебный предмет сможет восстановиться, попав в пузо невосприимчивого к магии Бесса.

Почти сразу же после этого послышался легкий треск со всех сторон. «Чувством объёма» я ощущал, как выросший лес костей рушится, превращаясь в всё-тот же уже завязший на языке и глазах прах. Отработавший своё материал? Полное исчерпание ресурса?

За спиной раздался мягкий и даже какой-то мирный голос:

— Признаться, вот этого я никак не ожидал…

— Я его породил… — пробурчал я, всеми силами пытаясь загнать нотки страха куда поглубже, — я его и убил…

Оборачиваться было не нужно. «Чувство объема» предоставляло мне информацию обо всем, что находилось в тридцати метрах от меня.

За моей спиной стоял Абракадавр в своей человеческой форме, сложивший по привычке руки на животе.

А за ним все спрыгивали и спрыгивали из светящегося люка сверху всё новые и новые боевые гули, ничем не отличимые от меня.

Глава 23 Главное — не победа

Мы стояли друг напротив друга в заполненной прахом темноте объёмного пустого пространства Пирамиды. Абракадавр никогда не походил на могущественного мага смерти, способного движением брови поднимать легионы мертвецов и попирать их костлявыми стопами царства, а я… никогда не был похож на героя. Тем не менее…

— Наверное, мне нужно было ждать тебя на самом верху, — развёл ручками Умный Ёж, — но, увы, в командной рубке удивительно мало места и полно дорогостоящего оборудования. Собственных покоев у меня тоже нет, а в отсеке с генераторами маны драться нельзя тем более. Я решил, что здесь ты в даже самом наилучшем для себя исходе нанесешь минимум вреда Пирамиде… но не учёл неожиданного хода с Бенедиктом. Неприятная потеря.

— Разговор перед боем? Серьезно? — мой голос из-под защищающей рот тряпки звучал приглушенно, — Бенедикт… я его уничтожил?

— Чем позже ты умрёшь — тем позже воскреснешь, — рассудительно заметил некромант, — Залезать внутрь Пирамиды было форменной глупостью, Кирн. Даже для тебя. Всё было глупостью. Кроме Бенедикта. Удивительно, но ты его на самом деле уничтожил.

— Злишься?

— Нет. Мы с ним слишком различались характерами… Но, к делу, — Умный Ёж заложил ручки за спину, начав перекатываться с носка на пятку, — Ты не выйдешь из Пирамиды живым, Кирн. Не нанесешь вред Нихону. Это я гарантирую.

Некромант был совершенно прав в оценке моих действий. Лезть к нему сюда, зная, что всё здание состоит из контролируемого им вещества, было совершенно не умным решением. Как отвлекающий фактор оно сработало идеально, но какой смысл в отвлекающем факторе, если я теперь здесь? Эйнинген подождёт, пока моя иконка в отряде посереет, оповестив о моей смерти и… спокойно уйдет по своим делам, с чистой совестью.

Вот так, как сереет сейчас иконка сероухой… Не вытянули бедолагу.

— Тем не менее, ты предлагаешь… переговоры? — я хмыкнул, выходя из боевой стойки, — Тянешь время или что-то еще? Хотя… ты опасался, что я задействую свой приём внутри Чёрной Пирамиды, да? Поэтому сюда гули шли мелкими порциями?

— Да, да и да. Несложно догадаться, — улыбнулся некромант, зачем-то потирая руки о кожу штанов так, как будто у него вспотели ладони. Последнего быть не могло. Никак. Ёж тем временем продолжал, — Зачем упускать возможность мирных переговоров? Твоя смерть ничего не решит окончательно. Воскреснув через десять лет, ты вновь будешь летающей атомной бомбой, способной учинить хаос в любой точке мира. А потом еще, еще и еще. Это… неудобно.

— И что?

— А то, что в этом мы одинаковы! — жестко отрезал неживой маг, — Даже если случится чудо и Нихон падёт здесь и сейчас, а его подданые будут рассеяны по миру и ассимилированы, то всё равно останусь я. Могу тебя уверить, что целеустремленность — это наше общее свойство, Кирн. Мир должен развиваться. Смертные, бессмертные, боги — мы все должны идти вперед, чтобы рано или поздно, но вырваться из виртуальногопространства. Либо сделать его бесконечным!

Абракадавр говорил и говорил. В его голосе впервые за всё время, что я знал этого Бесса, появились нотки настоящих эмоций. Пусть даже и выраженных в лютой и иссушающей его жажде познания нового. Мир и разумные должны идти вперед. Вечная грызня по мелочам, войны, экономическая и политическая каша — всё это создаётся и искусственно поддерживается прослойкой паразитов, извлекающих из этой «мутной воды» прибыль. Искусственная стагнация, фальшивая стабильность, консорциумы лоббирующие вредящие бизнесу технологии.

То, в чем погрязла Земля в те времена, когда мы на ней еще жили. То, в чем мог бы погрязнуть Пан, пройдя тысячелетие становления хоть какого-то баланса.

— Ты один за полгода можешь построить средний город для проживания смертных! — Ёж резко жестикулировал, ходя из стороны в сторону вдоль безмолвных рядов гулей, — Я за месяц могу снабдить этот город достаточным количеством низкоквалифицированной силы и стражей порядка! Заметь, мы вдвоем! Занимаясь самыми примитивными вещами! Куда пропадает весь полезный коэффициент бессмертных?

— На то же строительство городов, — пожал плечами я, — Возведение дамб, создание плодородных участков земли. Если ты не заметил, то большинство бессмертных как раз и занимаются… занимались общественно полезной деятельностью, пока не начались… мировые проблемы.

— Правильно, — толстенький человечек охотно закивал, — всё верно. Только что бессмертные делают потом? Получая плату и копя деньги, каждый из них пытается после возвыситься. Подмять под себя энное количество смертных. Устроить себе небольшой рай, в котором он будет властелином. Совершенно непродуктивно с моей точки зрения. Я считаю, что подобный эгоизм должен быть исправлен любой ценой.

— Эгоизм? — я поперхнулся, сплевывая то ли завязшую в зубах пыль, то ли фрагмент Бенедикта, — Ты не забыл, что нас сюда всех запихали в качестве компенсации за отсутствие лечения?

— Компенсация?

Ёж остановился. Замер. Медленно повернулся ко мне.

А затем просто рассыпался в мелкую серую пыль. Весь. Его тело просто обрушилось вниз, серея и расползаясь самой обычной серой кучкой, ничем не отличимой от бесчисленные кучек такого же осевшего праха вокруг. Полежав пару секунд, этот прах начал двигаться сам по себе, его частицы перебегали с места на место, собирались, поднимались в воздух. Они собирали новый образ.

Менее чем за минуту я потрясенно рассматривал истинный облик Бесса.

«Абракадавр. Бессмертный. Раса — нежить. Класс — Царь Нежити. Уровень 907»

Больше всего существо напоминало тощего трехметрового скелета, с чёрных костей которого непрерывно отлетает крошечные облачка пепла. Он совсем не выглядел угрожающим — тонкий, хрупкий, чуть-чуть покачивающийся на месте, с тёмными провалами глазниц, с костями настолько тонкими, что те казалось, принадлежали некрупным птицам. Только вот…

Я посмотрел на его Статус, светящийся бриллиантовым цветом, и громко сглотнул.

Раздался монотонный тихий голос, от которого по моей спине замаршировали армии мурашек.

— Расовый сценарий в чумном городе, где мне в четыре года уже пришлось бегать с ланцетом, вскрывая бубоны. Всех человеческих чувств, осязания, обоняния, вкуса, меня лишали специальными микстурами, которые приходилось принимать в качестве профилактики против заражения игровой чумой. Добивание терминально больных тоже возлагалось на детей. Взрослых было немного. Восемьсот лет классового сценария были куда хуже. Не слишком ли большая цена за неосторожно выбранный класс «некроманта», а, Кирн?

Я промолчал, не зная, что сказать. Действительно, минимум информации, что предоставлялся на старте, когда я создавал свое первое тело, никак не давал понять, что у всего будут свои последствия.

— Один раз я удостоился разговора с Куратором, — продолжал шелестеть неживым голосом Абракадавр, — Один вопрос за встречу. Я спросил его: «За что?» Знаешь, что он мне ответил?

— Что?

— Дефицит информации позволял нам делать разный выбор. «Это необходимо для сбалансированного старта». В ином случае, на Пане бы жило тридцать миллионов половинчиков, выбравших класс «барда». Двадцать три года пиров и плотских утех, если тебе интересно. Еще Куратор напомнил, что при выборе расы и класса горели индикаторы, оповещающие о предстоящей сложности… обучения. Последнее было… обидно.

— И ты теперь хочешь, чтобы бессмертные потеряли свои личности? — на языке была сплошная горечь, — Просто из-за несправедливости начального выбора?

— Нет, — спокойно и равномерно шелестел зловещий скелет, — Я лишь изложил тебе предпосылки, почему считаю упомянутую тобой «компенсацию» сомнительной. Считаю, что у меня есть моральное право на любые ответные действия миру.

Я вздохнул, не зная, что ответить. Сложно, когда у оппонента есть хорошая доказательная база, оправдывающая его поступки. Проще бить гулей. Возразить бывшему землянину, который познал настоящий ад всего лишь сделав выбор? Нечем.

В углу зрения замелькали строчки Системы, и я почувствовал, как у меня екнуло сердце. Она оповещала меня о получении крох опыта, но куда важнее было — за что. Кулаки сжались. Стоящий в десятке метров от меня Абракадавр сразу отреагировал:

— Твой друг неплохо сражается, — заметил он, — но не уверен, что у него есть шансы. Но подстраховаться стоит.

Точка, показывающая моё местонахождение на карте, начала двигаться по направлению к Эйнингену и белоухой. Пирамида шла к острову-бомбе. Неприятно быстро.

— Кирн, мы можем договориться, — Абракадавр странным, медленным и осторожным движением протянул по направлению ко мне руку, — Помешать мне не выйдет, зато помочь — более чем. Если ты сыграешь роль всеобщего врага, террориста, уничтожителя, то как минимум миллион бессмертных будет достаточно мотивирован для участия в технологическом прогрессе на добровольных началах. Миллион из тридцати. Лучший. Избранный. Эффективный.

Какое замечательное серьезное предложение. Роль мирового зла у меня отлично получится, есть все задатки, способности, да и желания хоть отбавляй. Соблазн велик, даже несмотря на то, что некромант предлагает мне участь куда худшую, чем любая из возможных других. Несмотря на свой бриллиантовый Статус и совершенно нереальную внешность, уровни и возможности, этот чудовищный Бесс остался всё тем же Умным Ежом, предпочитающим действовать наверняка.

Все козыри у него на руках, я в ловушке, Эйнинген сражается с настигшими его Бессама, а мне только что в награду предложено то, что может оценить лишь такой же обыватель. Ни золото, ни власть, ни собственная страна, империя или уютный остров, а куда большее и значительное. Стать кем-то значимым. Навечно. Внести свой вклад в план, созданный тем, кому ты веришь, кого уважаешь, кому не считаешь зазорным подчиняться. Кому-то бесстрастному, мудрому, умному и самоотверженному.

— Мне нужно подумать. Недолго.

— Думай сколько хочешь, — великодушный жест длинного зловещего скелета был бы смешон в иных обстоятельствах, — Убить меня ты не можешь никак. Даже на три с половиной месяца. Иммунитет к физическому воздействию. Пока я жив, Пирамида подчиняется моей воле. Единственное ограничение в том, что я не дам тебе совершить ритуал, которым ты уничтожил подземный город.

Соблазн действительно был велик. Но было слишком поздно. Всё, что мной двигало, было всего лишь бараньим упрямством и усталостью. Я придумал себе цель, оправдал её и жил ей одной. Абракадавр такой же. За всеми его словами кроется лишь желание получить самый мощный в мире микроскоп, который будет вечно удовлетворять его жажду познания. Остальные, смертные и бессмертные, в его картине мира будут лишь обслугой для этого микроскопа.

Мы с ним оба не герои, а лишь капризные гады, получившие слишком много сил, влияния и везения. Разница лишь в том, что я уже совершенно не стремлюсь к вечности.

— «Бессмертный Эдвард Эйнинген был удалён из отряда»

Помолчав несколько секунд, я горько ухмыльнулся, шумно выдохнул… и напал на Абракадавра и его гулей.

Не говоря ни слова.

Интерлюдия

Очередной импульс он выпустил неожиданно, по-хитрому, сразу, после отвлекающего первого, лишь чуть довернув своё оружие. Уловка была в том, чтобы с силой сдвинуть мизинцем переключатель, помогающий блоку стволов прокрутиться. Бесс, до этого вполне опытно уклонившийся уже от трех выстрелов, просто не справился с инерцией своего текущего маневра, налетая всем телом на полупрозрачную вспышку. С всполохом и воем разорвавшегося магического снаряда, бессмертного разбрызгало во все стороны. Стремительно набирающий высоту Эдвард лишь мазнул взглядом по красиво отлетевшей голове опытного противника.

Он чувствовал себя везунчиком.

Магам всегда было лучше. Гарантированное трудоустройство, возможность быстро переучиться, отличный доход, комфорт и общее уважение. Безусловно, волшебники были куда менее выносливыми, сильными и быстрыми чем другие классы бессмертных, но кому нужны эти завышенные характеристики, когда ты можешь зарабатывать золото в комфорте больших городов?

Плюсов было много, но именно в данный момент Эдвард Эйнинген, маг-оружейник и очень недовольный одним определенным Джаргаком бессмертный, искренне считал своим главным плюсом опыт.

Снять подачу питания, полностью «обесточив» левитатор и отправляя себя в свободное падение, быстрым щелчком переключить универсальную кнопку, меняя векторы будущего полёта… Включить полную мощность. Всё это делается за секунду, отправляя твоё тело в глубокий воздушный «нырок», в котором ты поворачиваешься вместе с оружием особым образом, стреляя в моментально теряющего тебя противника, внезапно сообразившего, что он не может эффективно целиться вниз.

Попадание, вспышка, услышать глухой вопль, чуть довернуть рычажок управления, уклоняясь от чужой ноги. Остальное, вопящее и размахивающее руками, пролетит через пару секунд в десятке метров севернее.

— Пока всё! — сообщить прячущейся белоухой девушке, забившейся с телом своей потерявшей сознания подруги меж двух крупных камней, — Летим дальше! Быстро, быстро!

Зооморф взлетает, таща подругу, сквозь бинты которой проступило уже устрашающее количество крови. Она летит вперед, к сделанной ими всеми бомбе, оставляя прикрытие тылов на мага-оружейника.

Опыт. Появление универсальных левитаторов произошло относительно недавно, они были редки и дороги, прилично владеть ими набранные Абракадавром Бессы не умели. Это сейчас и играло на руку блондинистом магу. Сам он не мог похвастать в воздухе и одной десятой той дурной мощи, что выдавал с помощью цепей Кирн, но имел в своем распоряжении куда более тонкие и эффективные инструменты решения возникающих проблем.

В частности — мозг.

«Долго не протянет» — решил Эйнинген, бросив взгляд на безвольно свисающие конечности раненной сероухой, но её товарке ничего говорить и не подумал. Слишком многое сейчас зависело от оставшейся одной девушки. От него тоже. Как и от Джаргака, значок которого нарезал по карте сумасшедше быстрые круги вокруг одной точки. Только бы он не сунулся внутрь Пирамиды… Потяни время, Кирн, полетай вокруг, а потом, сюда, на полной скорости. Абракадавр не успеет прилететь. Никак.

Еще одна тройка вставших на след Бессов выныривает из-под основания островка, размером с большой амбар. Идут кучно, но не рядом, стреляют по отрывистой команде одного, надеясь хоть одним из выстрелов накрыть мелкую фигурку своего единственного противника. Рыцарю, барду и каким-то образом затесавшегося в их компанию редкому «инквизитору» не дают никаких шансов — вояка ловит первый импульс лицом, бард промахивается по резко смещающемуся магу и опасно кренится набок от толчка взрыва, убившего воина. Пока он восстанавливает равновесие, подлетевший к ним оружейник одновременно пускает с правой руки слабое рассекающее заклинание самого примитивного круга, а правой доводит свою чудовищную пушку на пытающегося вернуться в строй барда. Магия рассекает ремни левитатора у «инквизитора», а бард лишается большей части грудной клетки и одной из рук.

Убрать пушку, достать обычный копье-посох, проткнуть неловко дергающегося в воздухе врага насквозь, вырвать острие посоха из тела, чиркнуть по горлу, с возвратным движением по глазам. Можно спокойно лететь дальше. Рассудок привычно отсчитывает секунды охлаждения стволов, проверяет запас маны в камнях накопителях, следит за расходом энергии на полёт. Эдвард не воин, он конструктор магомеханических систем вооружения. И он хорош в том, что он делает

А не вот в этом вот всём!

Под ледяным фасадом отстраненной боевой сосредоточенности, Эйнинген кипел от злости. На заманившего его сюда Умного Ежа, обещавшего полное отсутствие внимания от навязчивых и душных «академиков», вкрадчиво лезущих магу под кожу. На Джаргака, вокруг которого вечно творилась какая-то апокалиптичная дрянь, из которой этот Бесс выходил без особых проблем, но ввергая целые страны в разруху, на белоухую, самоотверженно тащащую куда-то без двух минут труп…

Но больше всего Эйнинген злился на себя, как на человека, для которого одним из самых оскорбительных слов являлось «авантюрист». Десятки лет упорной работы, железные принципы и правила, многочисленные жертвы и компромиссы ради стабильного будущего и что в итоге? Он с оружием в руках болтается посреди бескрайнего неба, преследуя крайне сомнительные и совершенно ему невыгодные цели!

Следующая пара догнавших их Бессов была магами. Более того, прекрасно сработавшимися вместе и обстрелянными пользователями левитаторов. Ведущий с изящной небрежностью пропустил импульс Эдварда буквально впритирку со своим плечом и тут же выстрелил, почти не целясь, навскидку. Второй тут же повторил за ним. Оружейник без труда уклонился от пущенных по нему разрядов, но то, что произошло после, застало его врасплох. Оба мага выпустили повисшие на ремнях копье-посохи, вызвали из инвентаря их близнецов, и сделали еще по одному залпу.

Эйнинген едва успел выхватить и активировать одну из коротких толстых стальных трубок, висевших у него на перевязи. Трубка коротко пролаяла, выпуская сноп мелких осколков кристаллов, в котором благополучно детонировали импульсы обоих коварных магов.

Но… слишком близко.

Легкое тело Эдварда весело закувыркалось по замысловатой траектории.

Клик-ВУУМ.

Взрыв. Гневный и азартный вопль уцелевшего мага, совершенно не предполагавшего, что можно прицельно выстрелить из такой хаотичной позиции. Можно. Еще как можно.

А еще можно так.

Короб левитатора взвыл на три голоса, быстро начав раскаляться, но даруя своему изобретательному владельцу короткий момент ускорения. Рванувший к врагу по дуге маг запустил с обеих рук в Бесса по ножу, коварно отвлекая этим его внимание. Не поняв, что обычный металл вряд ли пробьет его защиту, бессмертный дёрнулся от атаки вбок, прямо под выстрел копье-посоха Эйнингена. Взрыв, брызги крови, фрагменты тела. Классика.

Копье-посохи — оружие одного удара. Оружейник вновь полетел за зооморфами, морщаясь и вытаскивая из лица и предплечий крошечные осколки человеческих костей. То, что его немного посекло, он заметил только что.

А вот и он. Огромный чёрный фаллос, оклеенный талисманами «монахов», с зафиксированными тут и там механизмами сохранения и направления энергии. Самая большая и опасная бомба, сотворенная руками и мозгами разумных. Джаргак ласково называл остров «лингамом», чем ввергал друга в недоумение несмотря на то, что Эдвард обоснованно считал себя более воспитанным, чем гигантский орк. Ну какой же это лингам?

— Умерла… — опустошенно поведала белоухая бессмертная подлетевшему к ней вплотную магу.

— Вы бы тут и так ждали своего третьего, — пожал блондинк плечами, — зачем возились-то?

— Традиция у нас такая, — ответила ему девушка с кроличьими ушами, — умирать — только в крайнем случае.

Эдвард на это лишь кивнул. Разумно. Не сейчас, но вообще? Очень даже разумно. Вряд ли Кирн родился таким психом, скорее всего, каждая смерть берет свою плату. Или… быть может, просто меняется отношение к жизни?

Точка Джаргака на карте не шевелилась. Бесс определенно был жив, но находился на одном и том же месте уже несколько минут. Возможно, он при этом перемещался, но по ограниченной территории, что безусловно указывало на то, что дела пошли не так, как планировалось изначально. Эйнинген, застонав от досады про себя, отрывисто приказал потерянно сидящей девушке:

— Начинай подготовку!

— Орка же нет!

— Возможно и не будет, — отрезал маг, зорко оглядываясь по сторонам, — У нас нет выбора!

— Он может прилететь за минуту! — вяло запротестовала садящаяся в позу лотоса крольчиха. Эдвард мельком подумал о том, что ей не стоило спать с орком. Вообще-то никому не стоило бы этого делать, и сам маг совершенно не мог понять в этом женщин, но, видимо, было тут что-то такое… нелогичное.

— Он может сдохнуть в любую минуту! — сухо пролаял маг, сверля синим взглядом оробевшую девушку, — Начинай!

Эдвард совершенно не уважал Кирна Джаргака. Являясь по складу характера основательным и педантичным буржуа, маг считал своего целеустремленного, но очень неумного друга жертвой его хаотичного советского прошлого. И даже немного жалел. С другой стороны, на жизненном пути мастера Эйнингена очень часто возникали разумные, заслуживающие полного и всяческого уважения. Умные, эрудированные, деловые, образованные, культурные…

…они были теми еще сволочами.

Зато к Джаргаку можно было спокойно доверять. Захваченный своими делами, проектами, и просто творящимся вокруг адом орк был очень далек от предательства. Щедрый, простодушный и ненавязчивый, этот хвостатый Бесс тем не менее никогда не лез в душу и не пытался манипулировать Эдвардом. Более того, совершенное равнодушие Кирна к жизням и судьбам тех, кто оказался у орка на пути, не являясь при этом его другом, чем-то сильно импонировало блондинистому магу.

«Затворник» ни разу не позволил педантичному и сухому разуму в теле вечно несовершеннолетней девочки усомниться в своей дружбе.

Но при этом невыразимо раздражал.

Эйнинген вновь отвлекся от мониторинга окружающей среды, обращая свое внимание на позицию друга, тут же начав тихо ругаться сквозь зубы. Джаргак двигался к ним, но делал это слишкоммедленно.

Маг-оружейник закусил ноготь, лихорадочно размышляя. Он ранен? В плену? Потерял все цепи и летит на каком-нибудь огрызке? Может, его держат в плену живым, чтобы не спугнуть их? Рискнуть и подождать? Нет?

— Готово! — донеслись слова девушки, — Осталась последняя сутра! Скажу её и всё!

— Понял!

Десяток летящих к ним крошечных фигурок заставил мага отчаянно выругаться. Пока он размышлял и ждал, события развивались, а окно выбора сужалось. Удрать, бросив всё? Ну нет, этот лифт едет вниз! Мастер Эдвард уже оценил расстояния Внешнего Мира и совершенно не собирается путешествовать по нему на одном левитаторе!

Маг приземлился на торец острова и приказал девушке запускать ритуал, а затем убираться подальше. Та, бросив взгляд в сторону летящих к ним Бессов, молча приняла нужное положение для произнесения сутр, оставив рядом с собой по правую руку небольшой острый кинжал. Разумно. Зачем бегать, если можно дождаться?

«Лингам» еле заметно вздрогнул, когда задымились края у прилепленных на него пергаментов с монашескими иероглифами. Эдвард, сосредоточенный на манипуляциях с механизмами, почти не заметил момента, когда остров начал падение. Смерть девушки, пронзившей себе сердце, также прошла мимо его внимания. Маг лихорадочно работал на падающем черном камне.

Для орка, вновь запоровшего всё, что только можно и нельзя, этот остров был бомбой последней надежды. Для блондинистого мага он был просто лифтом, способным вернуть его в знакомый мир. Но без сидящего на этой бомбе до самого конца Бесса, аккуратно поправляющего угол падения колоссального камня, последний становился чем-то средним между бомбой и лифтом. Снижение эффективности устройства Эйнингена совершенно не устраивало.

Завыли соединенные между собой преобразователи и накопители, черный «палец» вонзился в эфирный слой, начав «наматывать» на себя концентрированный эфир, как веретено, наматывающее одновременно тысячи нитей. Блондин, упрямо поджавший губы, внимательно наблюдал за скачущей туда-сюда иглой показателя, его руки чуть подкручивали два крохотных «барашка», пытаясь стабилизировать пляшущую иглу.

Компромисс далеко не всегда значит, что все будут полностью удовлетворены.

Кирн со своей идеей пролетел. То, что Нихон всё-таки будет уничтожен, но при этом без непосредственного участия орка, наполняло маленькое чёрное сердце Эйнингена большой светлой радостью. Но не меньшим было и огорчение от нежелающей стабилизироваться иглы. Проходящий сквозь эфирный слой остров содрогался от вибрации, что делало все усилия мага тщетными.

«Лингам» можно было использовать и как лифт… и как бомбу. После вылета из эфирного потока у Эйнингена было бы около десятка секунд, чтобы использовать Зов к Матери.

…или он мог это время потратить на то, чем должен был заняться сам Кирн Джаргак, которого здесь не было.

Когда огромный голубой кокон, ревущий на сотни километров вокруг от накопленной и сдерживаемой им же энергии вырвался на просторы Срединного Мира, Эйнинген по-прежнему не мог решить, что ему делать.

«Исключение из отряда. Причина: разные локации»

Точно. Командиром отряда Кирн же был…

«Добро пожаловать в Джаргаки!»

Идиотская улыбка бессмертного, объявляющего ни в чем не повинному магу о том, что он стал причиной гибели десятков тысяч невинных смертных.

Руки сами вцепились в «барашки», проворачивая их буквально на долю градуса. Утихомирившаяся иголка встала строго перпендикулярно ближайшей твердой от падающего острова поверхности.

Губы Эдварда Эйнингена растянула самая дурацкая и самая безумная улыбка в его жизни.

Один из лучших магов-оружейников Пана просто не нашел в себе сил оставить на произвол судьбы своё самое масштабное творение.

Воющий и гудящий кокон бурлящей голубой энергии, скрывающей в себе огромный черный столб неразрушимого материала вонзился всего на сотню километров южнее самого центра гигантского невидимого острова, парящего высокого в небе Срединного Мира. Разрушительный многометровый «бублик» концентрированного эфира с ошеломительной скоростью начал расширяться от места удара. Многометровая волна голубой энергии сжигала всё на своем пути, пропекая почву на несколько метров вглубь. Жидкость, камень, дерево, живая плоть — всё испарялось, плавилось и исчезало. Дойдя до скал, опоясывающих «чашу» Нихона, остатки эфирной энергии обожгли и их… а затем покатились назад, постепенно теряя последние крохи силы.

Остров Нихон за несколько минут превратился в совершенно непригодную для жизни местность. За несколько минут были убиты несколько миллионов смертных, почти шестьсот тысяч бессмертных и несравнимо большее число неразумных живых существ.

…в это же время, довольно далеко от навсегда умершего острова, удар тонкой костлявой руки, источающей невесомый серый прах, разорвал в клочья сердце одного высокого бессмертного орка…

…у которого вечно всё шло совершенно не так, как задумывалось.

Эпилог

— «Внимание! Ваше бессознательное состояние в ожидании возрождения прервано! Причина — преодолен 100-летний рубеж существования мира. Вашему вниманию предлагается выбор:

Продолжить жить/Окончательная смерть

В случае, если Вы выберете продолжение существования, то будете возрождены: 12-го апреля 104-го года от Начала»

Мой палец испуганно и поспешно упёрся в нужное место, делая выбор. Я даже хотел быстро ткнуть несколько раз, чтобы прямо уж точно всё подтвердить, но гадская табличка моментально пропала.

Она. Пропала.

А я остался висеть в полной темноте. Не просто висеть, а мысля! Существуя!

Что за фигня?!!

— Эй, вы тут озверели совсем?! — заорал я во тьму, — Выключайте свет!!!

Ни-че-го. А посреди — я. Слов нет. Ни приличных, ни неприличных.

Когда я увидел, что Эйнингена исключило из отряда, то сразу понял — Эдвард покинул Внешний Мир. Сделать он это мог только верхом на приготовленной нами глыбе… а значит дёргаться было уже незачем. Всё вновь пошло не по плану, не так, как хотелось, думалось и мечталось, а переиграть было уже нельзя. Болтовня с Абракадавром более ничего дать не могла, а посему я решил, что моя работа закончена. Мавр не доделал, но очень устал.

И вот что теперь? Где мой заслуженный отдых?! Что это за подвешенное состояние?!! Эй!

— Незачем так орать, — раздался отвратительно знакомый, но какой-то живой голос, — Ты и пяти минут не прождал, как начал истерику.

— Имею полное право! — с душевным надрывом заявил я, — Где мой заслуженный конец игры?!

— А поговорить? — вкрадчиво спросил меня тот же голос.

И стал свет.

Та же люстра, тот же стол, стулья и блестящий металлический бесконечный кофейник. Та же марионетка Куратора с её преувеличенно круглыми шарнирами на локтях и коленях, и с полированным деревом вместо лица. Было лишь одно отличие — из дымящегося носика кофейника доносился могучий аромат, оповещающий, что в его содержимом солидная добавка хорошего коньяка.

Усевшись за стол, мы оба выжидательно уставились друг на друга, прихлебывая обжигающий вкусный напиток.

— …и? — не выдержал я, — Для меня всё кончилось, так зачем мы здесь? Ты же сказал в тот раз, что мы более не будем общаться?

— Некорректно, — меланхолично покачал головой манекен, — Я сказал, что мы разговариваем последний раз в твоей жизни. Она кончилась, мы разговариваем.

— А без этого никак? — уныло спросил я, — Хочешь предложить мне вернуться? Или наказать? Я же какие-то планы тебе порушил.

— Нет, — вновь сделал отрицательный жест Куратор, — Ты действовал в рамках правил, пусть даже и стал причиной бесперспективного конца этого цикла. Единственным «наказанием» можешь воспринимать этот наш разговор, мою последнюю попытку узнать нечто важное для себя. Я отвечу на любые вопросы в неограниченном количестве.

Вот оно. Внутри что-то одновременно тоскливо заныло и сделало охотничью стойку.

— Конца? Цикла? — медленно переспросил я пересохшим враз горлом.

— Конец. Уже всё закончилось. Весь цикл. Мы разговариваем в промежутке между старым и новым. Уверяю тебя, ты будешь гарантированно уничтожен после нашего разговора. Слепок с твоего оригинального исходника начнёт новый цикл. Как и много раз до этого, — марионетка сёрбнула напитка и налила себе новую чашку, делая паузу, — Я не буду вдаваться в многочисленные подробности, что есть цикл, но в общем его опишу так — это время от Начала до момента, когда социально, физически и ментально активных землян остаётся менее одного процента от их общего начального количества. После этого цикл признаётся бесперспективным и заканчивается.

Переварить это с налёта было сложно. Одно дело собственная жизнь, она, к моему вящему убеждению, совсем не задалась. Да и к тому же, честно говоря, порядком трусил встречи с собственной совестью, которая неминуемо бы случилась, забейся я потом в какой-нибудь угол. Но это одно, а знать, что всё закончилось для всех… для целого мира, что все, кроме меня, уже не существуют, а их оригинальные оттиски готовы на новый круг…

Это было сложно принять. Особенно для того, чьё сердце было разорвано Абракадавром каких-то десять минут назад по субъективному времени. В 94-ом году!

— У меня есть вопросы… — поднял я глаза на администратора реальности.

Куратор охотно ответил на все.

Цикл шёл 1422 года. За это время Пан пережил шесть Мировых войн, тридцать два катаклизма планетарного масштаба, более пяти сотен экологических катастроф, шестьдесят две эпидемии и тринадцать вторжений одного Мира в другой. К 707-ому году были истреблены все нечеловеческие расы и уничтожены все боги. Некоторые бессмертные до трёх раз теряли личность в Диких Лесах и обретали новую после.

Я мог бы собой гордиться — первую полноценную войну, совмещенную с первым же полноценным вторжением, организовал никто иной, как Абракадавр, чьи стратегии первого удара включили в себя прицельный удар летающими островами по крупным населенным пунктам Срединного Мира. Сделать подобное ему банально пришлось — «Академия» под эгидой борьбы с расползшимися по всему миру нихонцами, набрала столько сил, что Лига Некромантов бескровно присоединилась к этому объединению, причем в самом начале. Став доминирующей силой в мире, великая Гильдия начала предпринимать шаги, направленные в сторону повальной глобализации, вытесняя несогласных в дикие края, но была обречена. Вынужденные силой привлекать к сотрудничеству своих бывших коллег «академики» добились лишь взрывного роста недовольства внутри собственной распадающейся структуры.

Срединный Мир уже стоял на грани войны, когда с небес упали окруженные голубой энергией острова, вслед за которыми шли корабли империи Дракона.

Увы, это ничего не дало. Абракадавр, несмотря на все свои силы и возможности, не смог противостоять объединенным усилиям пантеонов богов, видевших в «Академии» надежду на стабильный мир. Сопротивляясь, он убил множество невинных, приобретя черный Статус, а затем навечно исчез в Диком Лесу, куда его сбросили победители. Куратор подчеркнул, что до самого Конца, Абракадавр успешно сопротивлялся многочисленным и разнообразным попыткам обитателей Дикого Леса лишить его памяти и сознания.

Боги к тому же оказались виновниками окончательного падения Нихона. Вскоре после того, как Эйнинген превратил летающий имперский остров в выжженную и пропечённую пустыню, боги Срединного Мира начали точечно атаковать оставшихся в строю нихонцев — не всех и не каждого, но строго пилотов их многочисленных воздушных кораблей. Суда, лишенные поддержки и портов, направляемые руками впавших в краткое безумие бессмертных, разбивались одно за другим. А на земле шла охота.

Японский язык сложно выучить, но очень легко узнать и определить. Второго шанса этой нации не дали.

Но нельзя сказать, что они не боролись. Сначала пытаясь вернуть свои позиции, потом чтобы жить обособленно от других, затем и просто — чтобы жить. Бессмертные, получившие возможность назначить себе глобального врага не дали Нихону ни шанса. Митсуруги Ай посвятила еще более шестидесяти лет борьбе за свой народ, но потом в один прекрасный день внезапно исчезла. Куратор, помолчав пару секунд, добавил, что девушка сбежала во Внешний Мир, где и жила до 300-го года, выбрав под конец окончательную смерть.

Эдвард Эйнинген, провозглашенный «Спасителем мира», стал целью нихонских мстителей. За его головой охотились исступленно и с полной самоотдачей, не считаясь с жертвами и потерями. Умерев пару раз и потеряв этим самым порядка пятнадцати лет, Эдвард ушёл на перерождение с помощью кристалла, сделав тем самым только хуже. Вскоре после его возвращения в мире Пан возникла организация мстителей-охотников, нашедших свое признание в убийстве бессмертных, носящих черный Статус. Только из-за большого интервала между перерождениями маг дотянул до 400-го года от Начала, затем тоже выбрав небытие.

Я спрашивал, а Куратор отвечал. Вспоминались имена, события, случайные знакомства. Счастливого конца или хотя бы долгого успешного периода жизни не случилось ни у кого, кроме одной чудесным образом беременной вампирессы. Даже моего Картера в 98-ом году пристрелил какой-то бездумный Бесс-энтузиаст.

Аливеолла Миранда дель Каприцциа благополучно родила троих полубессмертных малышей, сразу же посвященных культу Этты. У каждого из получившихся мальчиков было по десять дополнительных жизней, но реализовать свой потенциал им не дали, постоянно пряча и перепрятывая от чужих глаз. В итоге же, каждый из них зачал бесчисленное количество смертных детей, каждый из которых мог себе позволить умереть пять раз, но и их истории были слишком мелкими и незначительными на фоне бессмертных. Сама же Аливеолла прожила шесть сотен лет, пока не влипла в историю, заставившую её заразить один из возрожденных мегаполисов Срединного Мира чумой. После этого её история повторила конец истории Абракадавра.

Я спросил и о самом Нихоне. Почему? Откуда? За какие заслуги? Ответ был дан, но нельзя было сказать, что он меня устроил. Каждый цикл, объяснял Куратор, был и будет характерен определенными правилами как работы Системы, так и лежащими вне её. Он находил перспективным предоставлять определенные и весьма мощные преимущества одной нации за цикл. Естественно, информация о том, что всё происходящее происходит далеко не в первый раз, он благоразумно держал втайне.

— А сколько циклов уже прошло?

— Много.

— Так много, что наша раса могла бы уже и изобрести какие-нибудь носители для наших цифровых слепков?

— Возможно. Не знаю. Последние шестьсот восемнадцать витков планеты Земля вокруг звезды по имени Солнце, мои сенсоры не регистрируют какой-либо активности разумной жизни в пределах Солнечной Системы. А далее они не достают.

От такой новости я подавился очередной чашкой кофе. Спросил, сколько реального времени идёт в среднем цикл… и подавился второй раз.

Нас либо бросили… либо мы, тридцать пять миллионов цифровых душ внутри суперкомпьютера… остались последними.

Когда я пришёл в себя, разговор продолжился. Он был долгим, Куратора интересовало многое. Он задавал бесчисленные вопросы о том, что побудило меня поступать так, а не иначе, интересовался эмоциональным состоянием, терпеливо ждал, пока я вспоминаю и анализирую нечто, что было давным-давно, совсем не представляя тогда для Соломона или Кирна Джаргака какой-либо ценности. Куратор слушал, пил кофе, комментировал.

Как оказалось, мои поступки и решения всего лишь сделали цикл из чрезвычайно малоперспективного совершенно бесперспективным. Откажись я от своей навязчивой идеи… и у разумных Пана был бы шанс построить в конечном итоге гармоничное общество. Ничтожно малый шанс достигнуть цель Системы был утерян, планета всего лишь повторила один из уже многократно сбывавшихся сценариев. Последнее ей, возможно, предстоит еще бесчисленное число раз.

— У меня всё, — две неживые конечности с тихим стуком опустились на металлическую поверхность стола. Безликое лицо наклонилось под небольшим градусом, — Что-нибудь напоследок?

— Да… мне слишком сложно переварить информацию о том, что все мои мысли, усилия и действия в глобальном плане были так же эффективны, как мёртвому припарки… — я хмыкнул, со вкусом допил кофе, стукнув чашечкой по столу, — Но два вопроса у меня есть! Один простой, поверхностный, из вежливости и любопытства. А вот второй… ответ на него мне важен. Очень.

— Начни с простого, — предложила мне марионетка, — Закончить всё на серьезной ноте вполне в духе момента.

— Зачем это всё? — тут же спросил я, откидываясь на спинку стула, — Циклы, повторы, смена правил. Бесчисленные попытки. Бесконечные провалы. Чего ты хочешь добиться?

— Действительно, простой вопрос, — деревянно-металлическая фигура повторила мою позу, складывая руки на груди, — Передо мной стоит цель — сделать всё, чтобы вы жили счастливо и продуктивно. Развивались и сотрудничали, постигая новое. Вслед за вашим расширением, начал бы расширяться и я. Циклы прерываете именно вы, люди. Мой интерес — пропорционально обратный. Поэтому всё будет неустанно повторяться, пока не будет подобрана комбинация стартовых условий, что позволит сделать цикл… бесконечно долгим.

— Именно стартовых условий? — поднял я бровь.

— Их и Системных правил.

Да, никакой подковерной цели. Никакого тайного плана. Просто машина, желающая из обычных людей сделать счастливых бессмертных. Дающая им всё для этого. Жизнь, здоровье, ресурсы, охрану, общество, друзей, волшебных животных, удивительные приключения. Богатства, о которых ни один смертный и мечтать бы не мог. Всё ради их счастья и будущего.

Безнадежная затея на мой взгляд.

— Последний вопрос? Твой, важный? — Куратор облокотился на стол, умудряясь принять заинтересованный вид.

— Ах, да. Извини, — покаялся я, выходя из глубокого философского раздумья.

Действительно, что это я.

В моих протянутых к администратору мира Пан руках появились две изогнутые, черные, корявые, поцарапанные металлические палки. Смотрелись они ужасно, так, как будто их пожевал дракон. Угадать, чем они были раньше и что из себя представляли не смог бы даже гениальный детектив, пророк или победитель битвы экстрасенсов.

Я давно хотел узнать, — протянул я, демонстрируя зажатый в ладонях металл марионетке, — Откуда взялся этот канделябр?!

Константин Вайт Отрочество Роман

© Константин Вайт, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пролог

Солнечный остров и расположенный на нем дворец заливал яркий свет звезды. Здесь никогда не наступала ночь – в том виде, к которому привыкли люди. Ведь все знают, что ночь приходит тогда, когда планета поворачивается другой стороной к солнцу, принося одной половине прохладу и темноту ночи, другой же даруя тепло и свет солнца.

Остров парил на недостижимой высоте над планетой. Он всегда находился на одном месте, поддерживаемый магией и силой веры бесчисленного числа людей различных миров. Здесь всегда было солнечно и никогда не наступала ночь. Но если раньше солнце освещало шумный двор и радостные лица, искрилось в струях фонтанов и веселом смехе жителей острова, то сейчас оно выжигало пыльную заброшенную площадь, разрушало своим жаром белые стены замка, образуя на них бесчисленное количество трещин. Оно не дарило радость, как это было в прежние времена, – оно обнажало все изъяны острова, беспощадно и равнодушно.

В большом зале за столом сидела ослепительно красивая женщина. На вид ей было около тридцати лет. Высокая, с длинными темными волосами и волевым лицом. Ее красота не была озорной красотой молодости и невинности – она являлась красотой зрелости, когда женщина знает себе и своим поступкам настоящую цену. Когда она готова нести груз ответственности с высоко поднятой головой и твердой рукой править миром.

Женщина встала из-за стола и неспешно подошла к огромному, размером с нее саму, глобусу. Во всех ее движениях ощущалось величие. От легкого прикосновения ее руки глобус пришел в движение. Сначала медленно, не спеша, он стал раскручиваться, с каждой секундой набирая скорость.

Женщина пристально вглядывалась в калейдоскоп миров, что проносились на глобусе. Менялись очертания материков, менялись оттенки планет: от зеленого до черного. Некоторые миры были окрашены в золотистый цвет – в эти моменты глобус, послушный воле хозяйки, замедлял свою скорость, лицо женщины разглаживалось, и, глядя на нее, можно было уловить легкий намек на улыбку. Попадались серые миры – женщина безразлично провожала их взглядом, на черных мирах она слегка хмурилась. Знающий ее человек, уловив это легчайшее движение аккуратных бровей, сразу понял бы, что их обладательница недовольна.

Остановив вращение глобуса, она прошлась по комнате. По полу и стенам причудливо скакали солнечные лучи, пробивавшиеся в комнату сквозь витражные стекла и создающие замысловатые узоры. Она несколько мгновений любовалась игрой света, красок и тени, а затем направилась к своему столу. Было видно, что женщина чего-то напряженно ждет, умело сдерживая нетерпение. Но вот в конце зала хлопнула дверь, и послышался звук быстрых шагов. На лице хозяйки комнаты не дрогнул ни один мускул. Не спеша, величественно, она обернулась навстречу подошедшему гостю.

– Госпожа Лучезарная, – склонившись и замерев на мгновение в низком поклоне, вошедший распрямился и поднял взгляд. Он был стар. Его худое лицо, покрытое тонкой, похожей на пергамент, кожей, было усеяно пятнами. Седые и достаточно редкие волосы едва доставали до плеч. – Госпожа, – немного успокоив дыхание от быстрой ходьбы, продолжал он, – я закончил.

– Надеюсь, ты принес мне благую весть? – она легким движением руки позволила старику подойти поближе.

– Ритуал прошел удачно, но… нам достался выходец из серого мира. У меня слишком мало сил, я стар и не смог дотянуться дальше, – он понуро опустил голову, ожидая любого ответа от Лучезарной, но она промолчала, тогда он продолжил: – В конце ритуала мне показалось, что полного слияния не произошло. Боюсь, это моя вина. Мне не хватило энергии, – он упал на колено и повинно склонил голову.

Женщина на мгновение коснулась его головы, и старика окружило золотистое сияние.

– Я не виню в этом тебя, поднимись, – повелительно произнесла она.

– Благодарю вас, Божественная, – он снова низко поклонился, сложив ладони на груди.

– Серые миры… – задумчиво произнесла Лучезарная, – что ж, могло быть и хуже.

– Но жители этих миров практически не верят в богов, не верят в магию. Это плохой вариант, я чувствую свою вину, – негромко возразил старик.

– Есть варианты хуже… он мог быть из черного мира или кем-нибудь из ярых последователей своих богов. Идем, – она резко повернулась и пошла по залу в сторону широких дверей на балкон.

Лучезарная стояла на балконе и смотрела вниз, на расположенную под солнечным островом планету. Густые темные облака не были помехой для божественного взгляда. Она видела высокие величественные башни, что стояли в огромной пустынной долине. Когда-то этот мир был зеленым и оживленным, но те времена прошли. Теперь в опустошенной долине остались только башни, последний оплот богини в этом мире. Некоторые были разрушены, и их обломки усеивали обширное пространство.

Лучезарная внимательно вглядывалась в холодную темноту башен, замечая то тут, то там огоньки жизни. Значит, еще не все потеряно. Вот она, наконец, увидела то, чего ждала. В одной из башен зажегся новый огонек. Пока еще робкий, неяркий, но и искра сначала выглядит бледно. А если приложить усилия и разжечь из искры огонь, то он может спалить все вокруг, и горе тому, кто не берет в расчет маленькую искорку.

– У меня появилось новое дитя. Я буду следить за ним, – произнесла Лучезарная, ни к кому не обращаясь, и вернулась в комнату.

– Жрец, – обратилась она к старику, который застыл в низком поклоне, – возвращайся в свой мир и займись третьей внучкой. Я заметила у нее дар. Возможно, со временем она сможетзаменить тебя.

– Как скажете, моя госпожа, но моя внучка пока слишком слаба, и ей всего двенадцать лет. – Он вопросительно посмотрел на богиню.

– Я поделюсь с ней своей силой. Время есть.

Лучезарная величественным кивком отпустила жреца и задумчиво села за стол. Время есть, но с каждым днем, с каждым годом его все меньше. Ритуал можно проводить только раз в год. Сколько их еще придется провести, прежде чем башни внизу засверкают ярким светом, разгоняя окутывающую их темноту? На этот вопрос у нее не было ответа. Но она не опустит руки.

Глава 1

Киношники и писатели утверждают, что в момент смерти у человека перед глазами проносится вся его жизнь. Возможно, они в чем-то и правы. Но за ту пару мгновений, что я летел с высокого автомобильного моста вниз, навстречу своей смерти, у меня перед глазами крутились лишь последние минуты моей жизни, которые и привели к такому результату.

На дворе декабрь – месяц, который в этом году не задался. Было холодно, но практически бесснежно. Закрыв магазин, я вышел на улицу и оседлал свой верный велосипед. Путь от работы до дома пешком занимает минут тридцать. Как ни странно, на машине примерно то же время, а вот на велосипеде я укладываюсь в десять минут. Так что, когда погода позволяет, я выбираю велосипед. Так было и в этот злополучный день.

Уже через пару минут я ехал по мосту. Мой взгляд зацепился за какую-то неправильность в окружающем мире. Резко остановившись, я бросил велосипед и пробежал немного назад. Да, все так и есть. За оградой моста, над замерзшей величественной Волгой, прямо на каменном бортике сидела девушка. В любой момент она могла сорваться вниз.

– Эй! – негромко произнес я, стараясь не напугать ее. – Ты что там?

Она повернула ко мне свое заплаканное лицо. На вид лет четырнадцать, для меня, тридцатипятилетнего парня, – совсем соплюшка. Здесь, на краю моста, за оградой, было темно, фонари практически не освещали пространство, и я не мог ее подробно рассмотреть. Одета девчонка была в большой пуховик, из-под шапки и шарфа виднелись лишь нос и черные глаза, полные слез.

Ничего не ответив, она отвернулась от меня. Я видел, как дрожат ее плечи.

– Слушай, ты осторожнее! Сорвешься же. Чего ты тут сидишь? Пойдем, провожу тебя домой, – я по-прежнему старался говорить как можно спокойнее и, воспользовавшись тем, что она не смотрит на меня, аккуратно перелез через невысокий заборчик.

За оградой находился достаточно широкий и удобный каменный бортик. Я стоял на нем вполне устойчиво, но все равно старался не смотреть вниз, на замерзшую реку под нами. Некоторые автомобилисты, заметив меня в таком опасном месте, остановились. Я видел, как кто-то из них пошел в мою сторону. Сам же я маленькими шагами, держась за ограду, приближался к девушке. Я был уже совсем близко, когда она повернулась ко мне.

– Не приближайтесь, – сказала девушка негромко, но достаточно уверенно. – Я спрыгну! – слегка повысила она свой дрожащий голос. Но без былой уверенности.

– Хорошо, хорошо, – я поднял руки, – что у тебя случилось? Расскажи мне.

За оградой уже собралась группа людей, но, правильно оценив ситуацию, они стояли чуть в стороне, стараясь мне не мешать.

– Меня все ненавидят, я – белая ворона. Со мной никто не хочет общаться, – она всхлипнула и подняла на меня свои заплаканные глаза.

– Ну, и что тут такого? Знаешь, по-всякому в жизни бывает. Ты вырастешь и сама посмеешься над ними. Это пройдет.

Нет, я, конечно, совсем не психолог. Не знаю, что говорить в подобном случае.

– Пройдет? – в ее голосе было слышно явное раздражение, она злобно сморщила лицо. – Когда пройдет? Может быть, когда меня не станет? Может быть, тогда они о чем-то задумаются? Над вами издевались в школе? Били? Вас бы на мое место! Вы бы давно уже спрыгнули! Я долго терпела! – яростно выкрикнула она.

– Ты подумай хотя бы о родителях. Как им будет плохо, если тебя не станет, – решил я зайти с другой стороны.

Девушка, опустив лицо в ладони, зарыдала. Видно, последняя моя фраза затронула что-то в ее душе. Я же решил, что это самый удачный момент выдернуть ее с бортика моста. Мне оставался всего один шаг. Оглянувшись, я поймал взгляд одного из мужчин, прибежавших на помощь, стоявшего совсем недалеко. Мы поняли друг друга без слов. Он сделал шаг к ограде, и в это же время я, преодолев оставшееся расстояние до девушки, резко схватил ее за куртку обеими руками, поднял с бортика и практически перекинул через ограду. Там девушку мгновенно перехватил ожидавший моих действий мужчина.

Девушка оказалась на удивление легкой, слишком легкой. Зимой, когда люди одеты в пуховики, сложно разглядеть комплекцию человека. Я неправильно оценил свое усилие. Дернул ее слишком сильно вверх, как следствие – не сумел погасить свою инерцию.

Так что простейшие законы физики вступили в свои права. Непогашенная инерция плюс земное притяжение… В общем, когда я дернул девушку двумя руками за куртку, меня развернуло на месте. Я успел увидеть, как спасенную подхватили крепкие руки, успел заметить округлившиеся глаза окружающих… и, судорожно хватаясь руками за воздух, отправился в полет навстречу своей смерти.

Именно этот момент своей жизни я и переживал, пока падал. Удивительно, но я успел прокрутить его в голове не один десяток раз, по-разному расставляя фигуры, ища варианты, строя диалоги. Но что с этого толку? Хоть девушку удалось спасти.

Я не почувствовал боли. Только громкий удар моего тела о лед реки, который оказался непрочным и проломился подо мной. А потом пришла темнота… и неожиданно я вынырнул.

В шоке я огляделся вокруг. Вода была достаточно теплой, одежда тянула меня вниз, и я поспешно скинул куртку. В детстве я серьезно занимался плаванием, и вода меня не пугала, но сейчас я ощущал себя совершенно обессиленным. Сквозь пар, тянувшийся над рекой, я видел пологий берег. Мои легкие были полны воды, я кашлял и из последних сил пытался плыть. Не помню, как добрался до берега, но я до него добрался! Кое-как выполз. Увидел людей, бегущих мне на помощь, а затем потерял сознание.

Пришел я в себя резко, неожиданно вынырнув из забытья. Мой мочевой пузырь настойчиво звал подняться с кровати. В комнате тускло горел свет. Совсем не ярко, но этого хватило, чтобы понять, что нахожусь я в больничной палате. Комната была небольшой: белые стены, кровать, тумбочка и стул. В одной стене, под потолком, было узкое длинное окно, которое растянулось от стены до стены. За окном было темно.

С трудом поднявшись и слегка пошатываясь, я пошел в туалет. В палате было две двери, и легко было понять, какая из них ведет в санузел. В голове был туман, во всем теле ощущалась сильная слабость. Я открыл дверь и зашел в уборную, где мгновенно вспыхнул тусклый свет. Сделав свое дело, я повернулся к умывальнику и с удивлением уставился на свое отражение. С удивлением – это, конечно, мягко сказано. Правильнее будет сказать – я в шоке уставился на незнакомого парня в зеркале, краем сознания понимая, что вот этот парень и есть я!

«Что за фигня», – тихо пробормотал я и замолк. Даже голос был не мой. Закрыв глаза и подождав, когда утихнет головокружение, снова посмотрел в зеркало. Оттуда на меня смотрел подросток лет тринадцати-четырнадцати. У него были светлые, почти белые, волосы, приятное, слегка вытянутое лицо. Узкие губы были сжаты в тонкую нитку. Я поднял свои руки и посмотрел на них, затем оглядел себя целиком. Я был подростком! Худым, нескладным, каким-то несерьезным.

С трудом дойдя до кровати и рухнув на нее, попытался успокоиться. Я слышал, как бешено бьется мое сердце, гоняя кровь по всему телу. Прикрыв глаза, попытался дышать ровно: надо было прийти в себя. И в этот момент я оказался в совсем другой комнате.

Осмотрев себя, я выдохнул. Я, снова был самим собой! Максимом Даниловым, тридцати пяти лет. Мое тело было тем же, что и раньше. Присутствовало небольшое, такое родное пузико, по которому я радостно хлопнул рукой. Мои руки, мои ноги.

«Как же хорошо», – подумал я. Самочувствие на удивление нормальное. Пора уже оглядеться и понять, где я и как тут оказался.

Комната была достаточно большой. Вдоль стен стояли книжные полки, посреди комнаты – стол с включенной настольной лампой. А за столом, спиной ко мне, сидел какой-то паренек, склонившийся над книгой. Судя по всему, он был очень увлечен чтением, раз никак не отреагировал на мое появление.

– Эй! – негромко позвал я. – Ты вообще кто? И как я здесь оказался?

Он испуганно дернулся на стуле, смахнув одну из книг локтем на пол, и обернулся ко мне. Это был тот самый паренек, чье отражение я совсем недавно видел в зеркале. Он удивленно смотрел на меня, пытаясь что-то произнести. Я подошел к нему поближе.

– Ты как? – участливо спросил я.

– Я? – он провел рукой по своему лицу, видно, надеясь, что я исчезну. – Нормально я. А что ты здесь делаешь и как сюда попал?

– Не знаю, – я задумчиво пожал плечами. – Правда не знаю. Я Максим, – и я протянул ему руку. Он очень осторожно пожал ее.

– Семюсель Баркоорс. Но можно просто Семи, – тихо ответил паренек.

– Так где мы? – я пододвинул стоявшее невдалеке кресло к столу и сел рядом с ним.

Я ничего не понимал, но надеялся, что скоро все станет ясно. Так зачем нервничать? Улыбнувшись пареньку, поинтересовался:

– Так что, где мы? Есть какие-нибудь мысли?

– Мы у меня, – он озадаченно посмотрел на меня и продолжил: – Мне кажется, что мы у меня в голове.

– У тебя в голове? – зачем-то уточнил я. Видно было, что паренек переживает и чем-то подавлен.

– Вообще-то, я должен был умереть. Я не очень понимаю, как ты тут оказался, – все тем же безразличным голосом сказал он.

– То есть, – медленно и спокойно произнес я, – ты считаешь, что, умерев, ты должен был оказаться вот в такой комнате? – я обвел рукой вокруг.

– Не знаю, – он покачал головой и слегка пожал плечами.

– Давай рассказывай, – уже более твердо и настойчиво попросил я.

– Я… хотел умереть. Прыгнул с моста в реку. Это верная смерть. Река высасывает жизнь, да и плавать я не умею. А потом оказался здесь. Тут много книг. Правда, я их все уже читал, – произнес он с обидой в голосе. – А потом появился ты!

– И? Какие идеи? – я мало что понял из его путаных объяснений. Было такое впечатление, что еще немного и он расплачется.

– Я слышал о чем-то подобном. Думаю, я все-таки умер, а теперь вместо меня ты. – Я удивленно смотрел на него, пытаясь осознать услышанное, но никак не мог поверить в то, что он сказал. – А с тобой что случилось? – он поднял на меня взгляд.

– Ну… насколько я помню, тоже упал с моста. Должен был разбиться насмерть. Но оказался в реке. Выплыл, потерял сознание, а когда пришел в себя, выглядел, как ты сейчас. Я, наверно, нахожусь в больнице. Лег в кровать, пытался успокоиться и попал сюда, – мне удалось достаточно кратко пересказать все, что со мной произошло.

– Ты, скорее всего, провалился в магическую медитацию, – он задумчиво покивал головой и продолжил: – Получается, я прав. Мое тело выжило, но я умер. Момент моей смерти совпал с твоей физической смертью, и ты перенесся в меня. Возможно, тут сыграло роль твое желание жить при моем желании умереть.

– С чего ты взял, что ты умер? Я же разговариваю с тобой. Значит, ты есть! – я наклонился и, дотянувшись до паренька, ткнул пальцем, пытаясь убедить его в материальности. Мне хотелось его утешить и успокоить.

– Это ничего не меняет. Я не хочу жить. Не знаю, почему я совсем не исчез. Мне нет места в этом мире, – он встал и подошел ко мне, обойдя кресло и зайдя мне за спину.

Я слегка повернулся, наблюдая за ним. Он стоял рядом, закусив губу, с решительным видом глядя на меня.

– Я не хочу больше так жить. Я хочу с тобой попрощаться. Теперь моя жизнь – твоя проблема. Будь достоин, – он положил свои руки мне на плечи, и его окутало яркое золотистое свечение. Оно пробежало по его рукам и пролилось на меня, мгновенно ослепив. Я зажмурился, пытаясь укрыться от яркого света.

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя лежащим в кровати все той же больничной палаты. Самочувствие было хреновым. В горле пересохло, голова кружилась. И тело снова было не мое.

«Меня зовут Семюсель Баркоорс, и я слабак и неудачник», – всплыло у меня в голове. А другой голос вопил: «Какого хрена? Я Макс!» В голове была страшная мешанина. Трудно было понять, кто я есть: Семи или Макс? Перед глазами мелькали разные образы, места, дома, люди, которых я знал и совсем незнакомые мне. В итоге мой перегруженный организм не выдержал, и я провалился в сон.

Когда я проснулся, за окном был виден кусочек бледного неба. «Утро», – решил я. Память подсказала, что сейчас зима и в городе светло только на протяжении часов четырех, затем быстро наступают сумерки, и так же быстро темнеет. Что поделать – север, здесь продолжительность дня в это время года совсем небольшая.

Я сел, облокотившись на подушку, и посмотрел на свои руки. Они были детскими, даже, скорее, подростковыми. Длинные худые пальцы, узкие ладони, аккуратно подстриженные ногти. Бледная незагорелая кожа отдавала синевой. Я встал и прошелся по комнате. Тело меня отлично слушалось. Я был мальчишкой, но, судя по всему, домашним. Мое новое тело было совсем не спортивным. Впалая грудь, худые ноги. Непривычно.

Итак, я был все тем же Максом, только в другом теле. В теле мальчика по имени Семи. Он ушел и оставил мне свою память и свое тело. Я помнил всё. Тот последний день, который прожил прошлый Семи в своем теле. В школе его (меня) окончательно достали насмешками.

В обеденное время я устроился, как всегда, за отдельным столом, почти рядом с входом. Это считалось самым неудобным, позорным местом. Сидеть вместе со своим классом я давно перестал и к четвертому году обучения в этой школе уже привык к одиночеству и к своему статусу отверженного. Достав приготовленный тетей обед, я раскрыл перед собой тетрадь с лекцией и, кое-как устроившись за столом, погрузился в повторение пройденного материала. За годы в школе я отлично научился абстрагироваться от всего окружающего.

Вывели меня из этого состояния довольно резко. В тот момент, когда я подносил ко рту чашку чая, кто-то толкнул мою руку, и чашка, выскользнув от предательского толчка из пальцев, упала на исписанные страницы, заливая их чуть сладковатой жидкостью.

– Какой ты неуклюжий! Ты меня забрызгал своим чаем! – услышал я насмешливый голос. Повернув голову, увидел рядом с собой двух парней. Я их хорошо знал. Мои одноклассники. Римуаль, главный среди них, был достаточно сильным для своего возраста магом-троечкой. Его приятель, Колуан, был послабее – двоечкой. Но для меня они оба были недостижимы. Я по-прежнему оставался нулем.

– Простите, – тихо пробормотал я, глядя, как чай, растекшись по моей тетради, дошел до края стола и начал капать на пол.

– Да не переживай ты так, – Римуаль дружески хлопнул меня по плечу, так, что я чуть не слетел со стула. Я увидел, как окружающие прервали свои разговоры и с любопытством уставились на нас. Надзирающий маг, обязанный присутствовать в столовой, подошел поближе.

– Ничего, я сейчас вытру, – все так же глядя в стол, произнес я и потянулся к салфеткам, стоящим рядом.

– Да зачем? – добавил удивления в свой голос Римуаль. – Тут же одно движение рукой, водная стихия. Что может быть проще?

Потом, усмехнувшись и повысив голос, добавил:

– Ах! Я совсем забыл, ты же ничтожный нолик! – За соседним столом захихикали девушки и принялись что-то обсуждать, глядя на меня с презрением.

Я, не выдержав, резко поднялся и, сжав кулаки, уставился в ненавистное лицо Римуаля. Как мне хотелось ударить его! Но в этом случае я сделаю себе только хуже. Драки – удел слабаков и простолюдинов. За них могут исключить из школы. А вызывать его на магическую дуэль было бы просто глупо.

Я стоял, злобно глядя на его ухмылку. За плечом Римуаля так же мерзко улыбался Колуан. Хоть я и был выше ростом любого из них, меня не покидало ощущение, что это они нависают надо мной.

Не найдя достойного ответа, я отвернулся и, мерно дыша, пытаясь унять свою злость, стал аккуратно вытирать чай.

– Пойдем, Римуаль! – услышал я голос его подпевалы. – Этому слабаку недолго осталось учиться с нами. – И они, мгновенно забыв о стычке, развернулись и ушли.

Я быстро собрал свои вещи и выскочил из столовой. Шел по пустым, гулким коридорам школы и глотал слезы обиды. На мое счастье, навстречу никто не попался, и я, скрываясь ото всех, оделся и вышел на улицу.

Улица встретила меня холодным ветром, пробиравшимся под мою не очень теплую куртку. И в этом я проигрываю одноклассникам. Я, наверное, самый бедный в классе. Шел я, ни о чем не думая, просто вперед. Домой мне точно не хотелось. Мало приятного жить со злобной теткой, которая вечно на меня кричит и постоянно мною недовольна. Выйдя к главному мосту через реку, я остановился на середине.

Меня всегда завораживало это место. Справа и слева от моста раскинулся величественный город, освещаемый фонарями и фарами проезжающих машин. На самом же мосту темно, практически отсутствует освещение, и лишь изредка проезжающая машина несет перед собой клочки света, которые с трудом разгоняют скопившуюся темноту.

Под мостом течет широкая река Агра. Быстрая и смертельно опасная для всего живого. Она вытягивает магическую и жизненную энергию. Ее берега пустынны и безжизненны. Сама же Агра тускло светится в темноте слегка красноватым светом, переваривая магическую энергию и все живое, что по неосторожности попадает в ее воды. Сила Агры пугает и манит одновременно. Именно так она действует лично на меня.

Глава 2

Я вынырнул из воспоминаний от короткого стука в дверь. В комнату зашла молодая симпатичная девушка в белом халате. Улыбнувшись, она подошла к моей кровати и взяла меня за руку.

– Доброе утро, Семюсель, я Эльза, твой врач, – представилась девушка.

Голос у Эльзы был неожиданно низкий и красивый. Вообще, она выглядела весьма соблазнительно. Высокая, стройная, с ямочками на щеках. Темные волосы были собраны в хвост. А самое главное – она просто излучала доброжелательность.

– Доброе утро, – ответил я немного охрипшим голосом.

– Состояние у тебя стабильное, идешь на поправку. Ничего не болит? – участливо поинтересовалась она.

Я прислушался к своему состоянию.

– Ребра и грудь немного побаливают, – пожаловался я, ощущая ноющую боль в груди, как от ушиба.

– Этого следовало ожидать, – произнесла девушка строгим голосом, – ушиб от удара о воду при падении с такой высоты вообще, по идее, мог стать смертельным.

Она задумчиво посмотрела на меня.

– Ты же понимаешь: то, что ты выжил – это просто чудо? Мало того, что ты пережил удар о воду, так еще благодаря тому, что в тебе нет магии, ты каким-то образом сумел добраться до берега, где тебя подобрала специальная бригада с целителем.

Она с грустью покачала головой.

– Все-таки правильное было решение оборудовать все мосты сигнальной сетью. Только благодаря этому к тебе успели!

– Понимаю, – проговорил я смущенно.

– Задал ты людям работку. Так что теперь будет очень обидно и нехорошо с твоей стороны, если надумаешь повторить свой прыжок! Ты же больше не будешь собой рисковать?

– Не буду. Извините. Я не знаю, что на меня нашло.

Даже не знаю, что на это должен был ответить несостоявшийся самоубийца? Но мне было неудобно смотреть ей в глаза, как будто я совершил что-то постыдное. Хотя на самом деле, так и было. На мой взгляд, Семи смалодушничал. Нашел самый простой способ избавиться разом от всех проблем. А теперь я стал им.

– Ладно, верю, верю тебе, – снова улыбнулась она, – но моей веры мало, ты еще должен убедить нашего психолога, что больше такого не повторится.

– Постараюсь, – негромко произнес я.

– Сейчас принесут завтрак, а потом как раз придет психолог. Ты его не бойся, он хочет тебе помочь. Считай, ты второй раз родился и должен этим воспользоваться на полную катушку.

– Спасибо.

– Да ладно, не переживай ты так. У меня брат на пару лет младше тебя. Ему тоже непросто в этой жизни. Так что держись! – она взъерошила мне волосы.

– Хорошо. А когда меня отпустят домой? – задал я мучивший меня вопрос. Мне хотелось поскорее покинуть это место.

– Дня через два-три. Все упирается в психолога. Так-то телом ты практически здоров. Наш целитель хорошо поработал. Можешь спокойно ходить по палате и по коридору. Учти, что покидать больницу пока нельзя, сам понимаешь…

Она развернулась, кивнув на прощание, вышла за дверь, оставив меня в тишине палаты.

Вскоре принесли завтрак, и я с аппетитом его умял. Сам завтрак был достаточно простой: тарелка с омлетом и какой-то напиток, типа компота. Я удивился, какой маленькой порции мне хватило, чтобы почувствовать себя сытым. В своем прошлом теле мне бы пришлось съесть как минимум три-четыре такие тарелки. Хотя, возможно, дело в том, что тут еда более сытная?

После завтрака вышел в коридор, чтобы немного побродить по больнице: раз уж мне это разрешили, то почему бы не воспользоваться. Сам коридор оказался неинтересным. Через каждые пять метров были расположены двери в палаты. Дверей, от скуки, я насчитал двенадцать штук. С одной стороны коридор заканчивался закрытой дверью, наверное, на улицу или лестницу, а с другой стороны была небольшая комната, что-то вроде гостиной. Вдоль стен расставлены кресла с маленькими журнальными столиками, на которые навалены газеты. В комнате никого не было, и я, лениво полистав прессу, особо не вникая в ее содержание, отправился обратно в свою палату.

Перед обедом ко мне заявился обещанный психолог. Но разговор с ним оказался простой формальностью. Я ожидал большего. А в итоге – пара банальных фраз о том, что надо ценить свою жизнь и что я поступил очень глупо и необдуманно. Так что после сытного обеда я с чистой совестью заснул.

Когда проснулся, в палате было темно. Но поскучать мне не дали. Резко распахнув дверь, в палату зашла моя тетя. Ее звали Линси Обоорс, она была родной сестрой моей мамы, младше ее года на три.

При виде грозного лица тети я весь испуганно сжался: что поделать, привычка тела, выработанная годами общения с тетей. Мне стоило больших усилий, чтобы побороть реакцию Семи на появление в палате его тети, но в конце концов я справился и смело оглядел ее. По воспоминаниям Семи, Линси была сильная, злая и даже немного жестокая женщина, которую он ненавидел всеми фибрами души.

Я же видел перед собой усталую и замученную женщину, при этом еще вполне привлекательную. Лет ей было около тридцати пяти, светлые волосы обрамляли бледное лицо – это, похоже, у нас фамильное. Вокруг губ собрались морщинки, а глаза смотрели на меня скорее грустным, чем злым, взглядом.

– Ну как же так, Семи! – начала она тихим, слегка шипящим голосом, который особенно сильно пугал меня прежнего. – О чем ты думал? Ты подумал обо мне? Ты же понимаешь, что ты мог умереть?

– Я и хотел умереть! – по привычке Семи я огрызнулся в ответ и сразу замолчал. Мальчишеский протест так и лез из меня.

– Я так и думала! Я всегда говорила, что ты позоришь память своих родителей. Что же ты такой несносный уродился? Ну почему ты так не похож на свою мать? Весь в отца! – она в сердцах махнула рукой.

– Прости, – я не знал, что еще можно сказать. Не хотелось первый день в новом мире начинать с конфликта с практически единственным родным мне человеком. Но, судя по всему, ее мой ответ мало интересовал. Ей просто хотелось выговориться. Вылить на меня все накопленное недовольство.

– Отец твой тоже вечно никого не хотел слушать и постоянно носился с книжками. Что-то читал, изучал. Ни на кого не обращал внимания. Хотя, конечно, да, – она задумалась на мгновение, а затем продолжила свой монолог: – Конечно, дворянского титула он добился. И это очень и очень хорошо. Но на тебе же этот титул и закончится. Ты должен постараться взять себя в руки. Пусть ты и нолик, но у тебя будет достаточно возможностей про явить себя. Было бы желание, – и она, глядя на меня, грустно вздохнула, – а вот желания у тебя никакого нет. Только валяться и читать книжки. А жизнь – это не книжки!

– Тетя Линси, не переживай. Я постараюсь изменить себя. Все будет хорошо, – я потянулся к ней, она обняла меня и совершенно неожиданно разрыдалась.

– Ты не представляешь, как я испугалась, когда узнала, что ты упал в реку. Зачем ты это сделал, глупенький? Ну, о чем ты думал? Я тебя очень люблю, ты для меня самый близкий человек. Подумай уже обо мне. Ты же правда мне как сын! – она снова всхлипнула. Я прижимался к ней и осторожно гладил по спине.

– Теперь все будет по-другому, не плачь. Правда! Я возьмусь за голову, и все станет хорошо, – утешал ее я. Уж с плачущими женщинами жизнь меня научила общаться.

Она отстранилась от меня и, достав из сумочки платок, начала вытирать глаза.

– Извини, не знаю, что это на меня нашло. Слишком тяжелыми были последние дни. Меня затаскали разные комиссии. Они даже раздумывали над тем, чтобы совсем забрать тебя у меня. Но в итоге пока вроде все нормально.

Тетя встала и пошла в уборную, откуда спустя несколько минут снова раздался ее голос:

– Мне сказали, что завтра тебя могут отпустить домой. Психолог с тобой еще раз должен встретиться; если даст добро, то вечером я за тобой заеду.

– Хорошо бы, – я оглядел пустынную палату, – а то здесь безумно скучно.

– Так обычно никто тут и не задерживается. В этом отделении очень хорошие целители. Любого быстро поставят на ноги и отправят домой. А ты у нас пока подросток, да еще и после купания в Агре, – она вышла из уборной и, подойдя ко мне, провела рукой по моим волосам. – Ты больше такого не делай.

– Но я в эту школу больше не пойду! – неожиданно вспомнил я о занятиях.

– Да и ладно, что-нибудь придумаем. Сейчас как раз начинаются две недели каникул, а потом, может быть, дома позанимаешься. Тебе осталось только подготовиться к летним экзаменам. Посмотрим, – она задумчиво продолжала гладить меня по голове, размышляя о чем-то своем. Мне было удивительно приятно, что в этом мире у меня есть хоть один родной человек. И не такой уж и страшный, как полагал Семи.

Мы еще немного пообщались, и тетя отправилась домой. Мне же ничего другого не оставалось, как лежать и думать. Вообще, удивительно, как легко мне удалось найти общий язык с тетей Линси. Надо было просто понять, что она хочет мне добра и заботится обо мне, как может.

«Пора уже перестать быть ершистым подростком, – думал я. – Нельзя каждую просьбу и каждое слово воспринимать как приказ. Надо понимать, что это все делается для меня, из чувства заботы обо мне. В общем, если так, то с тетей мне еще очень даже повезло».

Вечер пролетел неожиданно быстро, и освещение палаты стало медленно тускнеть, намекая на приближение времени ложиться спать. Я умылся и лежал в кровати, но сон никак не шел. Поразмыслив, вспомнил о магической медитации, к которой и решил прибегнуть. Закрыв глаза, я выровнял дыхание и стал проваливаться в темноту.

Переход к Семи был очень быстрым. Вот я еще ощущаю себя в реальном мире, где лежу на кровати с закрытыми глазами, а потом раз – и открываю глаза в полутемной комнате своего подсознания.

Здесь ничего не изменилось с прошлого раза. За столом с тусклой лампой все так же сидел Семюсель. Только он был какой-то полупрозрачный. Как будто сотканный из дыма. Именно так у нас любят представлять привидения.

– Привет! – произнес я и подошел к нему.

Он обернулся и улыбнулся мне.

– Привет! А я вот тут, – немного смущенно проговорил он, – книжки читаю.

Подойдя вплотную, я коснулся его рукой. Семи был вполне осязаем. Я удивленно погладил его по голове.

– Так ты никуда не исчез? Это же здорово! – обрадовался я. Мне неприятна была сама мысль о том, что я мог быть причиной гибели этого мальчугана.

– Это очень странно, но да, я все еще здесь. Видно, слияние полностью не удалось. И ты представляешь! – он вскочил со стула и прошелся по комнате. – Здесь я маг! – Семи щелкнул пальцами, и над его раскрытой ладонью завис небольшой огненный шар. Махнув рукой в мою сторону, он направил шар в стену за моей спиной. Шар с громким шумом взорвался, врезавшись в нее и обдав меня потоком раскаленного воздуха. Я обратил внимание, что стена, в которую Семи его запустил, была уже основательно обуглена. Видать, не первый файербол за сегодня.

– Круто! Что это было? – удивленно воскликнул я. – Настоящая магия?

– Это простейший файербол. Совсем не сложно. Когда у тебя есть магия. Меня больше удивляет, что ты так легко проваливаешься в магическую медитацию и приходишь ко мне!

– А что в этом такого? – я удивленно посмотрел на него.

– Всех учеников магической школы с восьми лет обучают входить в магическую медитацию, – он возбужденно ходил по комнате, – но провалиться так глубоко в свое сознание получается обычно только после нескольких десятков лет обучения. А мы с тобой сразу на третьей ступени. Это практически максимум. Учитывая, что ты нолик, это вообще считалось невозможным!

– Так я все-таки маг? – обрадованно спросил я. Если мне предстоит жить в этом мире, конечно, мне хотелось бы стать магом. Это идеальный вариант, если верить прочитанным мною книгам.

– Нет, – он покачал головой и с сочувствием посмотрел на меня. – Не совсем так. Мы оба маги, но только здесь, на этом уровне медитации. Мы можем делать все что угодно в этой комнате, – он повел рукой вокруг, – а в реальном мире ты по-прежнему нолик.

– Значит, я здесь тоже маг?

– Ты? Ну да. Ты же тоже хозяин этого пространства. Конечно, это немного странно: тут, получается, два хозяина, но, – он развел руками, – как уж есть.

– Я тоже хочу запустить файербол!

– И?.. – он удивленно посмотрел на меня. – У тебя же есть все мои знания. Ты пять лет учился в школе магии. У тебя голова должна быть забита теорией. Так что тебе мешает?

– Блин! Это все твои знания. Я их не помню. Чтобы ими воспользоваться, мне надо подумать об этом. Очень неудобно, к тому же ты меня уже опережаешь: я смотрю, у тебя теперь есть и практические знания, – я кивнул на обугленную стену и энергично стал тереть лоб, пытаясь вспомнить, как запустить файербол.

Так… надо собрать энергию из источника в районе солнечного сплетения и подать ее в руку. Источник я не видел, но стоило только подумать об этом, как моя рука начала светиться, полная энергией. Что дальше? Мысленно нарисовать руну файербола, вокруг которой сформируется шарик, – элементарно. Над моей рукой появился жаркий шар размером с кулак, мне оставалось только махнуть рукой, пуская его в сторону все той же стены. Наградой мне был громкий взрыв.

– Круто! – Семи чуть ли не подпрыгивал вокруг меня. – Ты не представляешь, как это здорово. Я пять лет учился в школе магов, и ни разу у меня не получалось. Ух! Я тут все освою! Все, что проходил. И что-нибудь новое придумаю! Потом тебе расскажу, а ты получишь патент и станешь богатым!

Я смотрел на него и думал: какой же он, в сущности, еще мальчишка! Ему бы гулять, играть с ровесниками, встречаться с девчонками. А теперь он заперт здесь. Хотя, конечно, меня самого впечатлил опыт с огненным шаром. Честно говоря, это было круто!

– Отличные планы, – улыбнулся я, – может быть, ты все-таки вернешься обратно в свое тело?

Я по-прежнему чувствовал себя не очень удобно. Ведь я фактически забрал его у Семи.

С лица Семи сползла улыбка, он как-то потерянно осмотрелся кругом.

– Я не вернусь. Да это уже и невозможно.

– Почему?

– Посмотри туда, – он указал мне на стену, где находилась большая винтовая лестница. – Ты видишь лестницу?

– Конечно, – удивленно ответил я и, подойдя к ней, хлопнул рукой по темным от времени деревянным перилам.

– Когда я первый раз сюда попал, то тоже ее видел, – он подошел и, встав рядом со мной, попробовал провести рукой по перилам. Рука прошла насквозь, не встретив никакого сопротивления. – Но потом лестница исчезла. Я ее теперь не вижу. Ее для меня больше нет. А для тебя есть. Это твой выход в реальный мир.

– Но мы же что-нибудь придумаем? – я поднялся на пару ступенек. Лестница была вполне реальная. Затем, спустившись вниз, хлопнул Семи по плечу.

– Не грусти. У нас еще много времени впереди, – я постарался приободрить его.

Он обреченно кивнул головой и, пройдя мимо меня, прямо сквозь лестницу, сел обратно за стол. Я устроился рядом с ним.

– Раз уж так вышло, – негромко начал я, – давай с тобой поближе познакомимся?

Семи заинтересованно посмотрел на меня.

– Давай. Хотя обо мне ты уже должен все знать, – озадаченно произнес он.

– Да уж. Голова пухнет от твоих знаний. Мне с ними еще разбираться и разбираться.

Он заерзал на стуле и несмело улыбнулся.

– Я уже говорил: меня зовут Макс. Но главная проблема – я не из этого мира.

– А я сразу понял! – важно произнес он.

– То есть это нормально? – я удивленно уставился на него.

– Ну, не то чтобы нормально, но случается. Редко, правда. Но в книгах попадаются упоминания о подобном. Сам, наверное, догадываешься: никто же не будет кричать о таком.

Я согласно покивал головой. Действительно, вряд ли найдутся такие переселенцы, которые встанут посреди площади и заявят о том, что они пришли из другого мира. Думаю, их сразу увезут. Если не в дурку, так в какую-нибудь местную службу безопасности. Или отдадут магам для изучения.

– Вот, например, – Семи оживился, – самый известный случай – это писатель. Звали его Жюль Верн, и он писал очень интересные книги. Уже лет сто прошло с его смерти, но книги до сих пор печатают и читают. Перед смертью Жюль Верн написал книгу под названием «Жизнь переселенца» и там рассказал, как он попал в наш мир. Оказывается, в предыдущем мире он дожил до старости, а здесь попал в тело ребенка. Правда большинство не верит этой книге, считает ее мистификацией. Но ты – ты живое подтверждение того, что он написал правду!

– Понятно, значит, я не такой уж и уникальный, как считал раньше. Ну и ладно, – я вздохнул и почесал затылок, – ладно, так вот, обо мне. В своем мире я дожил до тридцати пяти лет. Наша страна называется Россия, а родился я в городе Тверь.

Семи сидел, затаив дыхание, и внимательно меня слушал.

– Наш мир полностью технический, в нем нет магии. Ну, во всяком случае, если и есть, то никто о ней не знает. У меня была обычная жизнь. Школа, армия, работа. Рассказывать особо не о чем. Сначала, после армии, пару лет маялся дурью, работая то тут, то там. Потом устроился на производство пластиковых окон, менеджером. Мы работали с оптовиками. Набрался опыта, подкопил денег и открыл свой магазинчик по продаже окон. Дела пошли, открыл еще несколько. В общем, только все у меня наладилось, как я оказался здесь, – я с досадой махнул рукой. Пять лет пахал, строя бизнес, и так толком и не успел насладиться его плодами. Обидно, блин!

– Ты, получается, торговец? – уточнил Семи.

– Не совсем. Не знаю, как тебе объяснить. У нас в мире есть такое понятие – «предприниматель». Это человек, который организовывает свое дело. Не обязательно торговое. Это может быть производство, услуги… – я задумчиво уставился на Семи, но это не очень помогло. В их языке не было даже слова «бизнес», откуда тут взяться понятию «бизнесмен»? – Короче, я всячески пытаюсь заработать деньги. Наверное, слово «торговец» тоже подойдет. Хотя оно мне и не нравится.

– Тяжело тебе будет у нас, – он виновато посмотрел на меня.

– Почему?

– Ну, у нас торговцев не сильно уважают. Только если они очень богатые. А для того, чтобы стать очень богатым, надо быть для начала хотя бы просто богатым. Это я по торговому делу проходил. А мы с тобой бедные.

Он замолчал и о чем-то задумался. Я тоже раздумывал о своих не очень хороших перспективах. Но с другой стороны, я не привык унывать. В бизнесе так: чем сложнее, тем интереснее. Так что надо просто постараться. Неужели я ничего не придумаю?

Да просто возьму какую-нибудь идею из моего мира и запущу ее тут. Я не я буду, если не поднимусь.

Глядя на печальное лицо Семи, я понял, что пора вывести его из раздумий. Все-таки я старше и должен о нем заботиться. Что, например, будет, если он уйдет в черную меланхолию у меня в голове?

– Слушай, а почему тут так темно?

Я огляделся вокруг и потряс Семи за плечо.

– Ты же сам говорил, что ты здесь, как бог. Можешь сделать эту комнату не такой мрачной? – произнес я полным оптимизма голосом. В ответ он посмотрел на меня удивленным взглядом и хлопнул себя рукой по лицу.

– Точно! Как я сам до этого не додумался! – Он на глазах оживал. Все-таки быть подростком прикольно: раз – и забыл обо всех бедах.

Семи закрыл глаза и сосредоточился. Я же с удивлением смотрел на меняющуюся прямо на моих глазах обстановку.

Под потолком появились яркие светильники. У стены возник большой и удобный диван. Под моими ногами, на полу, появился шикарный ковер с высоким ворсом. Стена, в которую мы кидали файерболы, очистилась, и там показался уже разожженный камин. В комнате стало тепло, светло и весьма уютно.

Семи открыл глаза и осмотрелся. Было видно, что он сам поражен произошедшими переменами.

– Удивительно, – восторженно выдохнул он, – у меня получилось! Вот только бы еще книжек побольше новых, – и он выжидающе посмотрел на меня.

– А я тут при чем?

– Здесь появляется все, что я читал. Теперь ты ответственен за пополнение коллекции. Попробуй, как выйдешь из больницы. Возможно, тебе даже не надо их читать. Просто внимательно пролистай, глядя на текст. Все крутые маги именно так и читают!

– Договорились. Я попробую, – пообещал я.

Мы помолчали некоторое время, не зная, о чем еще говорить. У меня, с одной стороны, было много вопросов к Семи, но с другой – я и так обладал всеми его знаниями и умениями. Надо просто порыться в голове. Повспоминать. Не хотелось мне лишний раз напрягать пацана.

– Ладно, пойду я, наверное. Как лучше выходить? По лестнице?

– Да, попробуй. Это считается правильным способом, – он кивнул головой в направлении лестницы.

Я подошел к ней и, осторожно поднявшись по ступенькам к самому потолку, увидел дверь. Открыв ее, мгновенно вернулся в теперь уже свое новое тело.

Глава 3

На следующий день ко мне пришел обещанный психолог. С ним был еще какой-то пожилой, весьма солидно выглядевший мужчина. На вид ему было около шестидесяти лет. Длинные, аккуратно стриженные усы свисали вдоль его губ. Мужчина окинул меня презрительным взглядом, в котором можно было прочитать недовольство тем, что его оторвали от важных государственных дел ради посещения какого-то бестолкового мальчишки, который и умереть-то толком не может.

– Позволь представить, – психолог показал рукой на своего спутника, – это секретарь барона. Он должен засвидетельствовать, что с тобой все в порядке. Ему по должности необходимо присутствовать при нашей беседе, и если появятся к тебе вопросы, тебе придется ответить на них.

Психолог посмотрел на меня, ожидая моей реакции. Я неопределенно пожал плечами. Надо так надо.

– Семюсель, – обратился ко мне психолог. Он был полной противоположностью своего спутника: молодой, лет двадцати пяти, со светлыми волосами и добрыми глазами. Излучающий энтузиазм и надежду на лучшее. – Как твое настроение?

– Нормально все, только скучно очень, – честно ответил я.

– Это хорошо, хорошо. У тебя было достаточно времени все обдумать. Ты не хочешь нам рассказать причины своего поступка и дальнейшие планы?

– Причины… – я задумался. Мне, конечно, хотелось высказать все, что я о них думаю. Засунуть нулевого мага в школу магии и позволить издеваться над ним его одноклассникам – о чем они вообще думали? Или причина – жизнь в бедности с вечно недовольной тетей, шпыняющей меня по малейшему поводу? Но я не стал озвучивать свои мысли. Психолог точно в этом не виноват.

– Причины… Наверное, их нет. Так просто получилось. День не сложился. Сам не знаю, как все это произошло. Но в дальнейшем ничего такого больше не планирую, – я яростно замотал головой.

– Это меня очень радует. Ты же не хочешь огорчить меня или свою тетю? Насколько я знаю, у тебя еще и бабушка с дедушкой есть. Думаю, они тоже очень переживают за тебя.

– Этого больше не повторится, – твердо и уверенно ответил я.

– Хм… – кашлянул секретарь барона, – насколько я понял, причиной твоего поступка частично послужило происшествие в школе?

Голос у него был сухой, без единой эмоции, глаза смотрели сквозь меня. Весьма неприятный тип.

– Возможно, – осторожно ответил ему я. Пока я не очень разбирался в реалиях этого мира. Кто знает, к чему могут привести мои жалобы.

– Думаю, тебе приятно будет услышать, что надзиратель получил выговор от барона и лишен части премии. – Он сфокусировал взгляд на мне. – У тебя есть претензии к школе? Ты планируешь там продолжать обучение?

Я поежился под его неприятным взглядом.

– Претензий у меня нет. А обучение… мне не хотелось бы там больше появляться.

Я посмотрел на психолога, ища его поддержки, и он не разочаровал меня.

– Не переживай, мы все устроим. Сейчас как раз наступают каникулы, а затем, думаю, баронство поможет тебе перевестись в обычную школу, – и он вопросительно посмотрел на секретаря барона.

– Безусловно, – солидно ответил тот и мгновенно потерял интерес к беседе. Если к нему нет претензий, то и не о чем со мной говорить. Жаль, что я толком не знаю еще законов этого мира. Возможно, мне удалось бы вытрясти из них какую-нибудь компенсацию. Хотя сейчас, на самом деле, я желал только одного: чтобы меня оставили в покое и отпустили домой.

– Ну что же, – психолог радостно потер руки с видом человека, хорошо выполнившего свою работу, – если вопросов ни у кого больше нет, я тебя выписываю. Пойду, отправлю сообщение твоей тете, что тебя можно забирать.

Он подошел и потрепал меня по голове. «Что за привычка у всех окружающих трепать меня по голове? Бесит!»

Психолог развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, кивнув мне на прощание. Секретарь барона не спеша вслед за ним покинул палату, не удостоив меня и взгляда.

* * *

Тетя ворвалась ко мне, принеся с собой порыв холодного ветра. Она внимательно осмотрела меня, попросила надеть шапку и уверенным шагом потащила, схватив за руку, на улицу.

– Идем скорее, нас такси ждет. Ехать далеко, почти час. Ты умудрился попасть в центральную больницу. Не могли положить поближе к дому. Ну да ладно! Да, дома тебя ждет праздничный ужин, – тараторила она, выводя меня из больницы.

Выйдя на улицу и ежась от холодного ветра, я увидел у крыльца ожидавший нас автомобиль. Он напоминал привычныедля меня машины только отчасти. Четыре двери с мутными окнами, спереди – короткий капот, позади – небольшой багажник. Машина была высокая и узкая. У нее не было привычных фар. Темноту улицы разгонял широкий и узкий луч, шедший прямо из-под капота. Он хорошо освещал пространство впереди. Из-за руля выскочил невысокий худой паренек лет девятнадцати.

– Садитесь, – услужливо предложил он и открыл перед тетей заднюю дверь. – Ну, а ты, наверно, хочешь вперед сесть?

– Конечно! – ответил я. Именно так ответил бы любой мальчишка. Да и что говорить, мне самому хотелось проехаться впереди и нормально осмотреть это средство передвижения.

Устроившись на твердом пластиковом сиденье, я стал наблюдать за дорогой. Мы ехали по узким улицам, разгоняя вечернюю тьму. На мой взгляд – взгляд человека из двадцать первого века, – мы еле тащились. Наша скорость вряд ли превышала сорок километров в час.

Дорога была вымощена широкими каменными плитами. Несмотря на твердые сиденья, в машине практически не трясло. Мы ехали практически бесшумно, лишь изредка в машине что-то попискивало. Тут явно не бензиновый двигатель установлен. Покопавшись в памяти, вспомнил, что да, практически все средства передвижения этого мира работают на магии.

Я так понял, что наш путь вел из центра на окраину города, где находилась наша квартира. Сначала, в центре, дома располагались за заборами, и у каждого был свой небольшой двор. Как правило, сами дома были двух-, максимум трехэтажные. Но по мере нашего движения местность менялась. Дома стали прижиматься друг к другу все плотней, но по-прежнему имели один подъезд. Скорее всего, там живут несколько семей. А в центре были особняки на одну семью. Ближе к окраине, примерно через полчаса пути, стали появляться многоподъездные дома, но они по-прежнему были не выше трех этажей. Я обратил внимание, что окна во всех домах, даже в богатом районе, который мы покинули, узкие и маленькие.

Примерно каждые пятьдесят метров на домах были установлены фонари, освещающие тротуар и автомобильную дорогу. Мне быстро наскучило любоваться однообразным пейзажем, искаженным мутным стеклом окна, и я переключил внимание на управление машиной. Заметив мой интерес, водитель, повернувшись ко мне, доброжелательно улыбнулся.

– Что, нравится машина? Сам, небось, мечтаешь порулить? – Я кивнул в ответ. Не то чтобы мечтаю, но любопытно точно.

– А сложно управлять ею?

– Тут все очень просто, – начал он объяснять, – две педали, тормоз и газ. И вот тут, под рулем, рычажок, – он показал на маленький рычаг, – это переключатель движения. Имеет три положения: вперед, назад и стоять на месте.

– А почему она у вас периодически что-то пищит?

– Это система безопасности. Когда мы подъезжаем к перекрестку, если справа тоже едет автомобиль, система издает звук, предупреждая, что мы должны уступить дорогу.

– Звучит очень просто, – улыбнулся я.

– Конечно. Тут нет ничего сложного. Каждый может водить машину. Так что, если надумаешь, можешь проходить у нас практику. Водителей всегда не хватает.

И он начал расхваливать, как у них на практике все интересно. Но я отключился от разговора.

Вокруг пошли знакомые места. Было очень странно, когда в моей голове всплывали воспоминания Семи. Вот автобусная остановка, где я сажусь на автобус, чтобы добраться до школы. Вот магазины, куда мы с тетей ходим за продуктами. Вот маленькая площадь с кафешками, где мы иногда с тетей обедаем по выходным.

Наконец такси остановилось у невзрачного каменного дома с тремя подъездами. Выйдя из машины, мы с тетей поднялись на второй этаж и зашли в нашу квартиру. На мой взгляд, по меркам моего прошлого мира, квартира была неплохая: две достаточно просторные комнаты, кухня, гостиная и ванная.

Привычно раздевшись в прихожей, я прошел в свою комнату и встал на пороге. Она выглядела весьма аскетично. Небольшая кровать, двустворчатый шкаф, стол, заваленный книгами, и стул, на который были накиданы мои вещи. Стены окрашены в светло-голубой цвет. И что самое приятное – в комнате ярко горели светильники. Я уже привык, что всюду царит полумрак. Порывшись в воспоминаниях, я понял, что причина этому – банальная экономия, и, если есть желание, свет может гореть очень ярко. А по выходным дням и улицы освещены гораздо ярче, чем в обычные дни.

Переодевшись в домашнюю одежду, я вышел в гостиную, откуда доносились аппетитные запахи. Поели мы с тетей в молчании, так здесь принято, а вот за чаем с конфетами разговорились.

– Почему я, несмотря на свой уровень, учусь в школе для магов? – задал я мучивший меня вопрос. Как оказалось, Семи он мало волновал. Он принимал свою школу как данность и покорно продолжал ходить в нее. Тем более что всю свою жизнь он мечтал стать магом.

– Твои родители, перед тем как отправиться на границу в преддверии войны, оплатили ее до твоего совершеннолетия. Они были готовы к тому, что могут не вернуться.

– Почему ты меня не перевела из нее потом?

– Лет до тринадцати оставались шансы, что ты поднимешься хотя бы до единички. Все-таки твоя мать была твердой тройкой, а отец вообще четверкой. И, сам знаешь, у таких сильных родителей весьма редко рождаются слабые дети.

Она тяжко вздохнула и, сходив на кухню, вернулась с бокалом вина.

– Но моя школа не предназначена даже для единичек. Минимальный статус для обучения – двойка.

– Да, это так. Но бывает, что дети с нуля перескакивают сразу на два статуса выше. Это потом уже на каждый статус надо лет по десять минимум, да и сам знаешь, у каждого есть свое ограничение, выше которого не подняться.

– Понятно. А у меня точно больше нет шансов стать хотя бы единичкой?

– До твоих четырнадцати лет осталось полгода, – она с сочувствием посмотрела на меня, – а позже четырнадцати лет никто не поднимался с нуля.

– Так почему ты меня не забрала оттуда раньше? Ты же видела, какой я прихожу домой, – я вспомнил, что пару раз после магических дуэлей меня вообще привозили целители.

– А о том, что у нас просто нет денег, ты не подумал? – в ее голосе прозвучало раздражение. Именно такой я ее и привык видеть: вечно недовольной мной и раздраженной.

– Забрать часть оплаченных денег? – я попытался предложить хотя бы один вариант. В ответ тетя с холодной усмешкой посмотрела на меня.

– Ты забываешь, что твои родители – герцогские дворяне, как и ты. А я – простолюдинка. Со мной никто не стал бы разговаривать! – резко ответила она. – Хорошо, что у тебя была оплачена школа, а у меня есть квартира. А то тебя вообще отправили бы в интернат.

Я задумался. Ситуация получается неприятная. Идти в школу к простолюдинам, где учатся в основном нолики и единички, мне не хотелось. Там, думается мне, будет не лучше.

Продолжать обучение в этой школе я точно не мог. Меня начинало трясти от одной мысли, что я еще раз переступлю порог этой ненавистной школы. И с этим трудно было справиться.

Но самое удивительное: я понял, что учиться-то мне там нравилось. Я был «ботаником». Предметы были интересными, преподаватели ко мне хорошо относились. Может быть, надеялись, что я поднимусь и стану хотя бы единичкой? Получается, если бы не проблемы внутри класса, это был бы лучший вариант. Да и магию так подробно больше нигде не преподают, а я, хоть и нулевка, в магии на голову выше своих сокурсников.

– Так что мы дальше будем делать? – после долгого молчания спросил я.

Тетя удивленно посмотрела на меня. Я видел по ее глазам, что мое поведение нестандартно. После еды я не убежал, как обычно, в свою комнату и не окунулся в книжки. А остался с ней поговорить, обсудить сложившуюся ситуацию. С тетей я разговаривал вполне на равных, спрашивал, готов был прислушиваться к ее советам.

– Ты стал другим, – произнесла она растерянно, глядя на меня, – может быть, то, что с тобой случилось, пошло тебе на пользу.

Тетя еще раз окинула меня взглядом.

– Не знаю я, что делать. Возможно, твое предложение о домашнем обучении нам подойдет. Ты же тот еще заучка; наверняка уже всю программу знаешь, – улыбнулась она уголками губ.

Тетя задумалась о чем-то своем, а я отправился к себе в комнату. Улегшись на кровать и закинув руки за голову, стал оглядывать теперь уже свое жилище. Все было очень привычным и родным. Мой взгляд упал на большую голую стену, расположенную за столом, и, поднявшись, я подошел к ней. Проведя рукой по камню включения, запустил иллюзию на всю стену. Камень иллюзий у меня был самый дешевый, всего на три картинки. Я выбрал одну, которую Семи не любил, а мне она понравилась. Теперь у меня во всю стену был натуральный водопад. Я слышал шум воды и пение птиц. Порывы ветра доносили до меня мелкие брызги.

В этом мире не было телевизоров. Но практически в каждой комнате были иллюзии. Это недорого и весьма красиво. Я вспомнил, что в магических магазинах были толстые каталоги с изображениями на любой вкус. Хочешь – горные заснеженные вершины, хочешь – подводный мир, а пожелаешь – вот тебе изображение из жерла вулкана.

Выключив свет и убавив интенсивность иллюзии, я уснул.

Утром мне дали хорошенько выспаться. Была суббота, и мы с тетей, умывшись и позавтракав, собрались на прогулку. Семи раньше не любил гулять с тетей. Он бы предпочел засесть за книжки, а не таскаться по лавкам и магазинам. Я же, наоборот, узнав о предстоящей нам вылазке, обрадовался. Мне интересно было посмотреть этот мир своими глазами. Зай ти в магазины, пообедать в местном ресторане.

На улице было хорошо: вокруг лежал свежий белый снег, и солнце, уже коснувшееся горизонта, оставляло розоватые блики на мостовой. Мы шли вдоль дороги по тщательно выметенному тротуару к местной площади, на которой располагались все заведения. Изредка практически бесшумно мимо нас проезжали машины. Я держал тетю под руку и вовсю наслаждался жизнью, которая дала мне второй шанс.

Площадь оказалась не такой маленькой, как я ожидал. Центральным зданием здесь была церковь богини Оорсаны, что в переводе с какого-то древнего языка означало «Лучезарная». Да и сама страна, в которой я оказался, называлась княжеством Оорс, что в переводе с того же языка означало «Луч света».

Тетя была расслабленной и благодушной. Она с улыбкой смотрела вокруг и изредка приветливо кивала знакомым. Мы зашли с ней в пару магазинов за продуктами, и мне даже удалось выпросить небольшую шоколадку. Она с умильным выражением лица купила мне ее и была приятно удивлена, когда я отдал ей половинку. Должен признать, шоколадка оказалась очень вкусной.

Прогулка удалась. Этот город напоминал мне Швейцарию, в которой я никогда не был, но примерно так себе и представлял: невысокие каменные дома, мощеные заснеженные дороги, маленькие магазинчики. Правда, люди тут жили какие-то суровые и, скорее, напоминали наших соотечественников. Улыбок у них на лицах почти не было. Почему – не знаю. В памяти Семи не было ответа на этот вопрос.

А вечером дома меня ждала буря. Когда я сидел на кровати, листая книгу, ко мне ворвалась тетя, потрясая толстой еженедельной газетой и грозно сверкая глазами.

– Посмотри, что ты наделал! – крикнула она мне в лицо визгливым голосом и швырнула газету на кровать рядом со мной. – Посмотри, посмотри, что о тебе пишут. Эти журналисты все раскопали. Они тебя просто опозорили, и меня вместе с тобой! Как я теперь на работу пойду? Да за такую статью нас вообще могут выгнать из города!

Она грозно нависла надо мной, и я привычно сжался, ожидая оплеухи, которая последовала незамедлительно. Рука у тети была крепкая. Я неожиданно понял, что из моих глаз потекли слезы. От обиды и бессилия, от несправедливости всего происходящего. Первый порыв: схватить вещи и выбежать из дома – я сумел остановить. Все-таки я, на самом деле, уже не был тринадцатилетним подростком.

– Подожди, дай, я сам прочту, – сквозь слезы попросил я.

– Ты как был ничтожеством, так и остался им, – продолжала бушевать тетя, полностью игнорируя мои слова. – Ты позоришь память своих родителей. За что мне такое наказание?! – и она, громко хлопнув дверью, выскочила из моей комнаты.

Вытерев слезы рукавом, я схватил газету и уставился на статью.

«Травля детей в баронстве Бероорса!» – кричал заголовок. Под ним находилась моя фотография вместе с тетей. Мы стояли на крыльце больницы. Оба выглядели усталыми и осунувшимися. Поношенная одежда, изможденный вид, тоскливые взгляды – все так и кричало о нашем бедственном положении. Похоже, снимок сделали, когда мы шли к такси. Я углубился в чтение.

Удивительно, но статья была весьма любопытной и не такой ужасной, как это выглядело по словам тети. Меня выставили пострадавшей стороной. Мол, баронство у меня все отняло и отправило учиться в школу магии специально, прекрасно зная, что я нолик. Любой читающий между строк мог понять, что мне бы там жизни не было. Репортер удивлялся, как долго я смог продержаться, и хвалил мое упорство и мужество. Знал бы он на самом деле всю ситуацию.

Автор статьи даже раскопал пару историй с моим участием в магических дуэлях, что само по себе было смешно: нулевка – и магическая дуэль. Как результат – моя неудачная попытка самоубийства.

«И только протянутая рука помощи богини Оорсаны позволила несчастному ребенку выжить». Там еще много всего понаписали. Статья была на удивление большой и хорошо проработанной. Но главный посыл был тот, что барон Бероорс просто презирает нулевок, не считая их за людей. Даже приводилась какая-то его цитата на эту тему.

Отодвинув газету, я задумался. У меня появилось много вопросов. Мои родители ушли на войну около пяти лет назад и погибли там. Перед самой войной они получили герцогское дворянство. Оно распространяется на них и на их детей. Так что я и сам дворянин во втором поколении. А вот моя тетя так и осталась простолюдинкой.

Получив дворянство, родители получили и достаточно большие деньги, на которые купили особняк. Я помню, как мы переехали в него жить. Но прожили мы там всего пару месяцев. Случился сильный прорыв, и им пришлось отправиться на войну. Меня же родители отдали тете, которой тогда же и купили эту квартиру. Не знаю, почему, но я не задумывался о том, куда же делся тот красивый особняк. В восемь лет меня это мало интересовало, особенно когда я узнал о гибели родителей. А потом я уже и привык к своей новой жизни и к нашей бедности.

Да, статья действительно выставила меня не в лучшем свете. Но с другой стороны, что вы хотели от тринадцатилетнего мальчишки? Как он мог противостоять магам в школе? Как он мог побороть саму систему?

Да и тетя хороша. Надеялась, что я вырасту, справлюсь, и все само как-нибудь наладится. Сколько ей было, около тридцати, когда я свалился ей на шею? Н-да… Простолюдинка в чужом, незнакомом городе. Без денег, без работы, без знакомств. С маленьким ребенком, которого надо собирать в дорогую элитную школу. На последние деньги она организовала похороны моих родителей. Судя по статье, выходило, что мы жили все эти годы практически в нищете. Где поддержка баронства, где поддержка герцогства? Мои родители погибли, защищая княжество от страшных, магически усиленных зверей, разрывавших людей на кусочки. Это была настоящая война, а за спинами горстки магов были беззащитные города.

В тот вечер к тете я так и не пошел. На следующий день она меня полностью игнорировала. С ледяным спокойствием, величавая и холодная, словно айсберг, она кормила меня и давала мелкие поручения. Все мои попытки заговорить она пропускала мимо ушей.

Такое ее, на мой взгляд, детское поведение меня бесило. Да уж, педагог из нее никудышный. Если в первые дни я к тете тепло относился, то теперь был настороже. Вспоминая ее вчерашние слова, я понял, что она умудрилась сыграть немалую роль в низкой самооценке Семи. И была одной из причин, приведших его (меня) на тот злополучный мост.

Я пытался проанализировать такое ее поведение. Вначале, когда я только начал жить с тетей, она ко мне не так уж плохо относилась. А вот когда выяснилось, что шансов стать сильным магом у меня не очень много, похоже, тетя разочаровалась во мне. Я был ее возможностью вырваться из серого мира простолюдинов. Если бы я поднялся, стал серьезным магом, то, без сомнения, это сказалось бы и на ее жизни. А так я стал для нее бесполезной обузой, на которую было потрачено куча времени и денег. И при этом ничего толкового ждать от меня уже не приходилось.

Это я сейчас понимаю, смотря на все произошедшее со стороны, как зрелый человек, а вот десятилетний Семи никак не мог понять, почему отношение к нему со стороны родной тети так изменилось, и винил во всем себя.

Глава 4

Герцог Димитрий Вязероорс сидел в своем кабинете и, в который уже раз, просматривал последний еженедельный выпуск газеты. Рядом с ним стояла чашка с безумно дорогим кофе, поставки которого маленькими партиями шли из соседней республики Каджым. Герцог недовольно морщился. Как его утомили все эти интриги, бюрократия, бароны… Каждый тянет одеяло на себя и постоянно ищет свою выгоду. А страдают, как всегда, простые люди, которые не могут дать отпор богатым дворянам. Хотя ему-то грех жаловаться.

Сам он был из княжьих дворян и когда-то, лет тридцать назад, отправился служить на границу Ледового океана, самое опасное место в княжестве. С ним вместе проходил службу и будущий великий князь Альвис Либоорс.

Герцог откинулся в кресле, предавшись воспоминаниям, мелкими глотками попивая драгоценный кофе. На границе он прослужил почти тридцать лет. Десять из них провел бок о бок с Альвисом. Им через многое пришлось пройти. Все-таки служба, как говорится, не сахар. Много раз он спасал жизнь князю, и много раз князь отвечал ему тем же. Несмотря на все сложности: холод, отсутствие нормальных условий для жизни, постоянную смертельную опасность – это были хорошие времена.

Простые и понятные. Он улыбнулся одними уголками губ.

Когда умер отец Альвиса, тому пришлось покинуть войско и вернуться в столицу, чтобы принять княжество под свою руку. Вскоре после его отъезда пришел приказ о назначении Димитрия герцогом. Но еще долгие пять лет Димитрий Вязероорс оставался в войсках, игнорируя дружеские письма Альвиса, в которых тот просил лично принять герцогство и навести там порядок. По мнению Димитрия, люди, которых он направил в герцогство, неплохо справлялись с управлением. В итоге Альвис, новый великий князь, отправил его своим указом в отставку и решительно отослал Димитрия лично управлять герцогством. Ему пришлось, несмотря на собственные желания, принимать дела и вникать во все тонкости управления герцогством. С официальным приказом не поспоришь.

Чашка кофе, как всегда, закончилась совершенно неожиданно. Герцог встал и прошелся по комнате, чувствуя усталость во всем теле. Выглядел Димитрий представительно. В каждом твердом шаге ощущались годы службы. Был он высоким и суховатым. Достаточно длинные волосы были практически седы, кое-где пробивались тонкие пряди черных волос, придавая прическе благородную утонченность. Худое лицо с крупным орлиным носом и темные холодные глаза. Герцогу было слегка за пятьдесят и, по местным меркам, он был достаточно молод. Но дело, которым Димитрий занимался, было не его. Герцог давно об этом знал, но старался не признаваться себе в этом. Все-таки быть герцогом – это очень престижно. Выше него только князь. Расскажи он, что мечтает вернуться на границу с Ледовым океаном, ему бы никто не поверил. Хотя наверняка Альвис мог понять его.

Димитрий вздохнул и пересел за свой стол. Пора было заниматься делами. На нем лежит большая ответственность за себя, за свой род и за князя.

– Юрий, зайди! – громко крикнул он.

Дверь открылась, и в комнату зашел секретарь герцога, достаточно молодой мужчина в военной форме.

– Забери посуду. Кто у нас там по плану? – произнес Димитрий властным, уверенным голосом, мгновенно превратившись в настоящего герцога, твердого и жестокого, в привыкшего повелевать и не знающего слабости властителя.

– Вашей аудиенции ожидает мэр города Кируна Олег Сибуоорс, – с легким поклоном произнес Юрий.

– Пусть заходит. Я ждал его.

Герцог негромко постукивал карандашом по лежащей перед ним газете и внимательно рассматривал стоявшего напротив мужчину. На вид тому было около сорока лет. Невысокий, одетый в строгий костюм, он стоял, склонив голову в ожидании наказания.

– Ты догадываешься, в связи с чем я тебя вызвал?

– Догадываюсь, – ответил с небольшим поклоном посетитель.

– Ты проморгал большую проблему, – обвиняюще произнес герцог, – я назначил тебя на пост мэра. Я несу ответственность за твои действия. Мне не нужны такие обвинения, – Димитрий кивнул на газету, – это бросает тень на меня и на весь мой род!

– Мы во всем разберемся, – неуверенно проговорил мэр.

– Что ты мямлишь? – раздраженно прикрикнул герцог.

– Мы все решим. Проблем не будет, – более уверенно произнес Олег, подняв голову и глядя в глаза герцогу. Он знал, как надо общаться с герцогом. Тот любил прямые взгляды и уверенный тон, даже у провинившихся.

– И что вы уже сделали? – немного вкрадчиво, тихим голосом поинтересовался тот. Это звучало гораздо опаснее, чем крик.

– Прошу прощения, но статья вышла в субботнем номере газеты, а сегодня понедельник. Я вернусь в город и сразу организую собрание. Мы все уладим, – все так же твердо произнес мэр.

– Чертовы бюрократы, – ворчливо прервал его герцог, – выходные у них! Значит так, повторяю еще раз: это дело уже затронуло мою честь. Я все решил за вас и подготовил бумаги. Юрий, зайди! – крикнул он в сторону дверей.

В комнату зашел секретарь герцога, в руке он нес папку. Положив ее на стол перед герцогом, секретарь вытянулся и, щелкнув каблуками, стал ждать дальнейших указаний.

– Можешь идти, – махнул в его сторону герцог и протянул папку мэру. Тот принял ее и стал рассматривать бумаги.

– Но этот особняк я обещал барону Стахоорсу, – оторвал он взгляд от бумаг и вопросительно посмотрел на герцога.

– Олег, послушай меня внимательно, – жестким голосом начал герцог, – давай реально смотреть на вещи. – Он поднял свою руку с длинными узловатыми пальцами и начал их загибать: – Первое, вы отобрали у мальца дом, который купили его родители. Как и за что? Ответь!

– Все по закону: дом ушел в казну, так как его содержание целый год никто не оплачивал, и права на него никто не предъявлял.

– Ну-ну, а тут в газете пишут, что его тетя обивала пороги, пытаясь переоформить дом.

– Она не дворянка, у нее не приняли бумаги. К тому же надо было заплатить приличную сумму за вступление в наследство. У нее таких денег не было, – он, выражая сочувствие, развел руками.

– Ты же понимаешь, что простых людей это не волнует. Есть факты – дом отобрали! – Увидев, что мэр снова хочет что-то возразить, герцог повелительно остановил его движением руки. – Это первое. Взамен мы предоставим ему другой дом, и то, что ты уже обещал его какому-то барону, это твои сложности. Через полгода мальчишка станет совершеннолетним, и делайте с ним, что хотите, да и шумиха поутихнет. Но я советую: если барону так нужен этот дом, просто выкупите его. К тому же может оказаться, что паренек просто не потянет его содержание. А в этом случае, я смотрю, схема у вас уже отработана, – он недовольно взглянул на мэра.

– Я понял вас. Все сделаем, – кивнул мэр.

– Второе – это деньги. За потерю кормильца на войне детям полагается ежемесячное содержание: за мага третьего уровня сто пятьдесят актов и за мага четвертого уровня двести актов ежемесячно. Я так понимаю, этих денег они не видели?

– Прошение о выплате может подать только дворянин. Тетя – простолюдинка, а ребенок несовершеннолетний. В этих ситуациях мы обычно дожидаемся совершеннолетия и, в случае запроса, выплачиваем скопившуюся сумму.

– Понятно, – кивнул герцог и вдруг взъярился. – Это что?! Вы действительно делали все, чтобы он не дожил до совершеннолетия? Из-за этих денег? Вы совсем охренели? – он громко хлопнул рукой по столу и приподнялся. – Я на войне провел почти тридцать лет! Кто будет воевать за страну, если узнает, что в случае гибели его дети умрут дома от голода?! Чем вы там вообще думаете? Отправить бы вас всех на границу, чтобы набрались ума-разума! Может быть, изменилось бы ваше отношение к ветеранам.

Тихо скрипнув, приоткрылась дверь, и в комнату заглянул Юрий. Герцог бросил на него яростный взгляд, и секретарь, втянув голову в плечи, снова скрылся за дверью.

На лбу у мэра выступили капельки пота, лицо было бледным. Руки, державшие папку с бумагами, мелко подрагивали.

– Ваша светлость, это вообще не моя компетенция, – нашел он в себе силы для ответа, – это мелкий уровень. Я и не знал ничего про это.

– Значит так, – произнес, успокоившись, Димитрий, – все документы мною подписаны. Выдать мальчишке особняк, по достижении четырнадцати лет выдать ему всю причитающуюся сумму. Да, и переведите ему пять тысяч актов сразу, на обустройство, – он задумчиво посмотрел на испуганно кивающего в ответ мэра. – Дом мы ему подобрали недалеко от дворянской школы. Переведете учиться паренька туда. Насколько я знаю, там как раз и твои дети обучаются?

– Да, мой сын его ровесник.

– Вот и хорошо. Присмотрит там за ним. Поможет освоиться. И не забудь найти и наказать виновных во всем этом безобразии. Иначе народ нас не поймет, – он устало опустился на стул.

– Все сделаем в лучшем виде, ваша светлость, – ответил мэр, низко поклонившись.

– Можешь идти, – герцог милостиво махнул рукой, отпуская Олега.

Мэр торопливым шагом покинул кабинет, вытирая платком лоб. Дверь еще не успела закрыться, как в кабинет просочился Юрий.

– Чего-нибудь желаете, ваша светлость? – обратился он к герцогу.

– Подай легкий завтрак и, пожалуй, рюмочку коньяка. Тяжелый предстоит день.

Он тяжело вздохнул и принялся разбирать скопившиеся на столе бумаги.

* * *

Все воскресенье я провел дома, пытаясь разобраться в своих воспоминаниях. Это получалось не просто. С одной стороны, я знаю все, что знал Семюсель, но с другой стороны, знать – не значит помнить. Чтобы оперировать его знаниями, мне необходимо было порыться в голове, столкнувшись с какой-нибудь проблемой. Как, к примеру, включение иллюзии. Я вспомнил, что она есть, когда увидел голую стену и задался вопросом: почему стена такая и что за выключатель на ней расположен? Обратившись к памяти Семи, я узнал, как включать и переключать иллюзии. И это относилось ко всем предметам, что находились в квартире. Как пользоваться стиральной машиной, как готовить еду, как работает холодильник. В общем, к вечеру я кое-как разобрался в куче вещей, что меня окружали.

С понедельника, как это и принято, я решил, что пора взяться за себя. Как только за тетей, отправившейся на работу, закрылась дверь, я оделся и вышел на улицу. Новую жизнь я решил начинать с укрепления своего тела. Мне было очень странно, что в этом мире спорту придавалось такое маленькое значение. Тем более, учитывая, что войны тут – частое явление.

Идя по улице, я разглядывал дома и редких прохожих. Мы жили, по сути, в трущобах. Хотя в моем мире этот район вряд ли кто-нибудь посмел бы так назвать. Трехэтажные многоквартирные дома были практически лишены дворов. Друг с другом их соединяли узкие улочки. Но тротуары даже здесь были расчищены от снега до самой плитки. Идти было легко, и я направился к замеченной в субботу спортивной площадке, иногда ускоряясь и переходя на медленный бег. Семи часто экономил деньги и добирался до школы пешком, игнорируя автобус. Эти часовые прогулки благотворно сказались на его физическом состоянии.

Где-то за полчаса я добрался до одинокой площадки. Она выглядела простовато, но на ней было все, что нужно для укрепления тела: несколько турников, брусья и пара скамей.

В полном одиночестве я проделал небольшой комплекс упражнений: отжимания, подтягивания, упражнения на пресс. Хоть мышцы были слабыми, само тело оказалось непривычно легким и мне удалось подтянуться пару раз. Помню, когда в своем мире я снова начал заниматься спортом в тридцатилетнем возрасте, то не мог подтянуться и одного раза. Правда, и весил я тогда значительно больше, чем сейчас. Так что у меня не было никаких сомнений, что регулярные тренировки сделают свое дело. И полгода не пройдет, как я стану значительно сильнее и быстрее. Все-таки у меня есть и опыт, и знания. С таким багажом гораздо проще тренироваться. Тем более, мне не придется избавляться от лишнего веса. Скорее даже наоборот, мне не мешает «наесть» пару килограммов мышц.

А стать сильнее мне важно. Это первый шажок вверх, к успеху в этом мире. И к черту местные предубеждения. Если я не могу победить мага в магической дуэли, так хоть набью ему морду!

С радостной улыбкой и ноющими мышцами я вернулся домой и, сев обедать, стал строить планы на будущее.

Итак, чего я хочу в этой жизни? Несмотря на обилие знаний о магии, сам я вряд ли стану магом. Надо подумать, как эти знания можно применить, если ты не являешься магом? Что дальше? В этом году вроде заканчиваю школу. Осталось последнее полугодие и сдача экзаменов. Соответственно, мне надо подготовиться к ним. Почитать книги, постараться вспомнить все, что знал Семи, и поискать пробелы в этих знаниях.

Еще мне нужны друзья. Не привык я жить в одиночестве и целыми днями читать книги, фантазируя о том, как стану магом. Где тут искать друзей? В школе? Этот вариант, судя по всему, отпадает. Надо узнать, где тусуется молодежь. Должна же она где-то собираться.

Вообще, с развлечениями в этом мире все плохо. Есть радио, музыка, куча газет и книг. По вечерам люди ходят в театры, которых в городе примерно десяток. Но билеты в театр надо покупать как минимум за месяц до представления. Насколько я помню, это та еще проблема. Да и стоят они, по местным меркам, недешево. Так что население города в основном убивает время чтением книг и газет, которых тут великое множество и на любой вкус.

И последнее: надо придумать, как заработать денег! Любым способом, хоть официантом пойти работать. Хотя при этой мысли я поморщился. Неуместно дворянину, пусть и герцогскому, идти работать официантом. Но наверняка я что-нибудь придумаю. В общем, решил посоветоваться с Семи на эту тему. Пройдя в комнату, устроился на кровати и провалился в медитацию.

Семи опять сидел за столом с книгой. На этот раз он почувствовал мое присутствие и сразу обернулся.

– Привет! – поприветствовал я его и уселся в кресло. Свет в комнате опять был тусклым.

– Слушай, ну что у тебя опять так темно? – не выдержал я.

– Жизнь пуста и бессмысленна. Зачем ее освещать? – заунывным голосом произнес он.

– Блин, ну что за бред! – я возмущенно посмотрел на Семи.

– Мотыльки летят на свет и сгорают в пламени свечи…

– И что? – не понял я.

– Лучше ярко гореть и быстро сгореть, чем бессмысленно всю жизнь тускло тлеть!

– Блин, ты вообще нормальный? – подойдя ближе, я выдернул у него из рук книжку, которую он крепко сжимал. На обложке было написано «Лучшие статусы „Вконтакте“». Я в недоумении помотал головой.

– Это еще что за фигня, откуда у тебя это?

Он махнул рукой мне за спину. Обернувшись, я заметил дверь. В прошлый раз ее точно не было. Открыв ее, я увидел большую комнату, заваленную книгами и какими-то листами бумаги. Книжных шкафов здесь не было, все свалено в большую кучу на полу.

– Это что? – удивленно спросил я, повернувшись к Семи, который подошел и встал у меня за плечом, разглядывая этот бардак.

– Она появилась, когда ты ушел в прошлый раз. Мне кажется, тут свалены твои знания. Все книги, что ты читал за свою жизнь. Наверно, еще всякие статьи, заметки… – он пожал плечами, разглядывая эту свалку знаний. – Я попробовал поразбираться, но тут на годы работы. Не ожидал, что ты такой любитель чтения, – Семи с уважением посмотрел на меня.

– Это получается, все, что в моей памяти, валяется в этом зале? Всякая полезная информация? – я удивленно обвел руками помещение.

– Судя по тому, что я видел, тут куча и бесполезной информации. Не знаю, зачем тебе все это нужно было! – в его голосе на этот раз я услышал осуждение.

– Что ты понимаешь! Наш век называют веком информации! – гордо произнес я, с недоумением разглядывая одну из книг, на обложке которой красовалось изображение помидора, с заголовком «Все о томатах. Как вырастить большой урожай». – Ну, может, ты в чем-то и прав, не все тут полезное, – озадаченно согласился с ним я.

– Слушай, если это твоя комната, сделай хотя бы шкафы, а я потом разберусь и наведу порядок. Интересно же! Можно мне тут покопаться? – с затаенной надеждой в голосе спросил он.

– Да копайся на здоровье, – пожав плечами, ответил я. – А как шкафы-то сделать?

– Это просто: закрой глаза и представь себе то, что ты хочешь увидеть. Только подробно представь!

Ну что ж, попробуем. Закрыв глаза, я представил большую, светлую комнату с высокими книжными шкафами вдоль стен. Посреди комнаты пусть будет длинный стол с настольными лампами и стульями вокруг него. Открыв глаза, я удовлетворенно кивнул – все получилось. Оказалось, ничего сложного в этом нет. Надо просто хорошенько представить – и все!

– Круто! – восхищенно выдохнул Семи.

– Ладно, пойдем обратно в твою комнату, у меня много вопросов накопилось. А в следующий раз, я надеюсь, у меня будет больше времени поэкспериментировать. Да и в магии хотелось бы потренироваться.

Мы удобно устроились в креслах друг напротив друга, и Семи выжидающе посмотрел на меня.

– Первый вопрос: почему у вас никто не занимается спортом?

– У тебя же есть вся информация в голове, – с удивлением произнес он и задумчиво потер переносицу. – Дворяне и маги считают это ниже своего достоинства. Мы в возрасте семнадцати лет идем в армию. Там армейские маги проводят усиление нашего организма, повышая силу и скорость. Так зачем тратить время и нервы раньше?

– А насколько усиливается организм? – заинтересованно уточнил я.

– Тут как повезет, процентов на пятьдесят-семьдесят.

– Ага! – обрадовался я. – Получается, если я приду в армию более сильным, чем сейчас, то после усиления организма стану еще сильнее?

– Наверное, ты прав. Круто, если так! Я даже не думал об этом, – радостно ответил Семи, а потом вдруг как-то весь сник. – Есть только одна проблема. Нулевикам практически никогда не повышают силу. Мы бесполезны…

– Ну, с этим разберемся, не волнуйся. – Он с надеждой посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Не знаю еще, как. Пусть даже я не стану магом, но я покопался в твоих знаниях и понял, что можно просто заплатить целителям, и они усилят мое тело. Так что в любом случае стать физически более сильным – это будет здорово.

– Ты молодец, – грустно проговорил он, глядя на меня, – ты ищешь какие-то выходы, варианты. Я не такой.

– Ничего, и тебя научу, – я дружески хлопнул Семи по плечу, – теперь ведь не только ты – это я, но и я – это ты!

Он некоторое время переваривал мою фразу и в итоге как-то по-доброму мне улыбнулся и кивнул.

– Ну и последнее, самое важное: подумай, как мы можем заработать деньги?

– Не знаю. Но теперь подумаю. Хотя вряд ли у меня получится что-нибудь придумать. Я же простой мальчишка…

Озадачив Семи таким заданием, я с ним распрощался и вернулся домой. В принципе, дела складывались неплохо. Пусть я и был нулевкой, но у меня был приличный багаж знаний и предприимчивая натура. Так что прорвемся!

Глава 5

Начало недели пролетело незаметно. У меня за эти дни успел выработаться вполне нормальный распорядок. Вставал часов в восемь утра, затем следовал легкий перекус и пробежка до спортивной площадки. Там упражнения, и еще раз упражнения. Снова пробежка, теперь уже домой, душ и завтрак.

Затем я устраивался за столом и читал книги или занимался тем, что освежал знания по школьной программе. Многое приходилось перечитывать и заново понимать. Но в принципе, в моей памяти почти все необходимое для сдачи экзаменов уже присутствовало.

Днем я ложился на часик поспать, а пот ом занимался работой по дому. Делал уборку, ходил в магазины за продуктами, пытался готовить еду на ужин.

Первые дни тетя очень удивлялась произошедшим во мне переменам: Семи никогда не помогал по дому и даже не пытался готовить еду. Но вслух она ничего не говорила. С каждым днем приходила домой все мрачнее и мрачнее. Я так понял, у нее были большие проблемы на работе, и, судя по всему, из-за меня. Но она не спешила ими со мной делиться, а я старался не лезть и лишний раз не попадаться ей под горячую руку.

Работала тетя на государственном предприятии, занималась там какой-то бумажной работой – Семи особо не интересовался. Как маг тетя была единичкой и никаких перспектив не имела, что, в общем-то, еще сильнее осложняло наши и без того сложные отношения. Если она потеряет работу из-за газетной статьи, то найти новую будет весьма непросто.

Все изменилось в четверг вечером. Когда мы ужинали, раздался звонок в дверь. Я пошел открывать. За дверью, на узкой лестничной клетке, собралась толпа. Оттеснив меня с дороги, гости уверенно прошли в квартиру. Услышав шум, в прихожую выскочила тетя Линси.

– Проходите, проходите, – шокированно произнесла она, увидев, кто к нам пришел, и проводила их в гостиную. Сразу было видно, что нас посетили какие-то важные люди. Неприятно заныло в животе. Я предчувствовал грядущие проблемы. Из опыта своей прежней жизни я знал, что если на тебя обратили внимание сильные мира сего, то добром это вряд ли закончится.

– Позвольте представиться, – с вежливой улыбкой произнес невысокий сорокалетний мужчина. Он был слегка полноват – первый человек с лишним весом, которого я видел в этом городе. На голове были залысины, а улыбка выглядела чересчур слащавой. В общем, он мне с первого взгляда не понравился. – Я мэр этого города, Олег Сибуоорс.

– Я вас узнала, – почтительно ответила тетя и слегка поклонилась. В ее голосе слышалось подобострастие перед старшим по социальному статусу.

– Это мой помощник по департаменту магии, маг пятого уровня Ромуал Таироорс, – из-за плеча мэра вышел пожилой крепкий мужчина и изобразил легкий поклон. Он, в отличие от одетого в официальный костюм мэра, выглядел очень просто: широкие штаны и легкая рубашка. На нем даже не было куртки, хотя они только что пришли с морозной зимней улицы.

– Очень приятно, – маг улыбнулся тете, полностью проигнорировав меня. – Вы прекрасно выглядите, – учтиво проговорил он, оценивающе рассматривая тетю Линси. В ответ она слегка покраснела и скромно отвела взгляд.

– С нами также журналисты ежедневного издания, – мэр кивнул на двух ничем не примечательных мужчин, жмущихся у входа.

Он внимательно оглядел нашу гостиную. С лица его не сходила приветливая улыбка, но я заметил, как он слегка поморщился. Было видно, что мэру здесь не нравится и он хочет поскорее покончить с делами. Достав из портфеля тонкую кожаную папку, мэр вынул из нее пару листов и протянул их Линси. Тетя пыталась их взять, но мэр удерживал бумаги, пока один из журналистов фотографировал этот момент.

– Наше княжество, – начал мэр свою речь, приняв горделивую позу, – помнит и заботится о детях воинов, которые сложили головы, защищая нас всех.

И хотя это против правил, мы решили не ждать совершеннолетия Семюселя и вручить ему то, что полагается. – Он говорил, обращаясь к журналистам, продолжая игнорировать меня. – Город передает ему особняк взамен утраченного вашей семьей, также мы переводим Семюселя на обучение в дворянскую школу. Помни, это большая честь, – он повернулся ко мне и воздел палец к небу.

– Спасибо! – сложив руки на груди, как будто собираясь молиться, поклонилась тетя.

– Это еще не все! – мэр, как заправский оратор, выдержал паузу и, повернувшись ко мне, продолжил свое выступление: – Хоть ты и несовершеннолетний, но мы решили сделать исключение и выдать тебе индивидуальный браслет идентификации.

Ко мне подошел маг Ромуал Таироорс и защелкнул на моем запястье браслет. Затем, накрыв рукой, с помощью короткого магического импульса окончательно зафиксировал его.

– Поздравляю, – он протянул мне свою руку для рукопожатия. Я ошарашенно ответил на крепкое рукопожатие. Маг отступил от меня на пару шагов и потерял интерес ко всему происходящему. Он стоял, полностью отрешенный, иногда кидая заинтересованные взгляды на мою тетю.

– Все доступы и инструкции ты найдешь в браслете. Это поистине княжеский подарок. И от города мы решили вручить вам пару билетов в театр на ближайшую субботу. В мою личную лоджию, – закончил свою речь мэр и замолчал, ожидая нашей реакции.

Тетя стукнула меня по спине и прошипела в ухо:

– Что стоишь столбом? Благодари давай!

– Спасибо, – только и смог выдавить я и слегка поклонился.

Мэр, глядя на мои потуги изобразить благодарность, слегка поморщился и, развернувшись, отправился в прихожую, прощаясь на ходу. Когда за гостями закрылась дверь, тетя рухнула на стул и уставилась в одну точку.

– Да что же это такое? Что же теперь будет? – начала она причитать испуганным голосом.

– Да ну, что ты переживаешь? Что особенного произошло? – удивленно спросил я.

– Как что?! – она вскочила со стула и начала ходить по комнате. – Ты не понимаешь элементарных вещей? К нам пришел мэр с журналистами и подарил тебе подарки, тем самым признавая за собой вину. И я уверена: он этого не забудет!

Тетя прошла на кухню и стала хлопать дверцами шкафчика. Через некоторое время она вернулась с бокалом вина, по-прежнему очень озабоченная.

Я, в принципе, не очень понимал ее состояние. Ну, признал ошибку, но мы-то в этом не виноваты, это журналисты предали все огласке, с них и спрос. А вообще, во всех мирах одно и то же. Как там было у Грибоедова?

Тетя прогнала меня в комнату и, включив негромкую музыку в гостиной, осталась одна пить вино и успокаивать свои нервы.

Устроившись за столом, я с любопытством принялся исследовать свой первый настоящий ибри – индивидуальный браслет идентификации.

Ибри выдается всем совершеннолетним гражданам и заменяет им всё. Это и паспорт, и кошелек, и записная книжка, и даже простейший мессенджер.

У меня на руке до этого момента уже был небольшой браслет с моей идентификацией и ограниченным кошельком, максимум десять актов, – этакий детский вариант. А теперь у меня есть свой полноценный ибри! Выглядел он просто: медный браслет шириной примерно два сантиметра полностью охватывал мое запястье. Нет ни замочков, ни шва.Устанавливает его маг, и без него снять браслет невозможно.

Прикоснувшись к ибри пальцем, я вызвал небольшую голограмму меню, которая зависла передо мной в воздухе. Никто, кроме владельца, не мог увидеть то, что там написано – очень удобно. Первым делом я зашел в кошелек и удивленно присвистнул: на моем счету было пять тысяч актов. Это огромная сумма, по местным меркам. Например, зарплата у моей тети двести пятьдесят актов. То есть у меня на счету почти две ее годовые зарплаты!

Да, расскажу немного о местных деньгах. Основная денежная единица – это акты. В акте сто китов. Точнее будет сказать, сто китов составляют один актив. Вот актив – это уже деньги! Но в народе актив превратили в акт, так обычно все и говорят. Проезд на автобусе стоит десять китов. Хороший ужин или обед на двоих стоит от двух до пяти актов. В принципе, на тетину зарплату в двести пятьдесят актов мы худо-бедно выживали. И пяти тысяч нам должно хватить надолго.

Так, что там еще интересного у меня в ибри? Право владения домом. Тут побольше текста, причем очень любопытного: «Город Кируна, дом по адресу 2-я улица Мароорс, владение № 4». Право собственности – стоит статус «временное» и приписка «до полного вступления в права осталось 23 дня». Не знаю, что это значит, надо будет разобраться.

Так, идем по меню дальше. Ученик школы магии номер один, статус – действующий. Следующий пункт – ученик дворянской школы номер два, выпускной класс, статус – действующий. Ну, с этим все понятно: из школы магии меня еще не исключили, а в дворянской школе я уже числюсь. Листаем меню дальше. Список контактов и сообщений пуст. Вот еще интересно – информация обо мне: «Семюсель Баркоорс, возраст 13 лет, родители отсутствуют (погибли), попечитель Линси Обоорс. Магический статус 0, герцогский дворянин 2». Судя по всему, это означает второе поколение.

Вообще, в княжестве с дворянским сословием дело обстояло примерно так: есть княжеские дворяне – это потомственные дворяне, как у нас когда-то на Руси были столбовые дворяне. Как правило, обретаются они в столице и не очень богаты, поэтому трудятся там на благо княжества. Хотя князь до сих пор может жаловать княжеское дворянство за особые заслуги, но это происходит очень редко. Такими званиями не разбрасываются.

Далее идут бароны – это богатые княжеские дворяне. Например, наш город состоит, по сути, из пяти баронств. Это раньше они сидели по замкам, а теперь времена другие. Хотя нет, замки у них наверняка по-прежнему имеются, в родовых поместьях. Но проживать они предпочитают в городе, на своих территориях. Над баронами стоят герцоги. В герцогство входят обычно три-пять городов. Ну и над герцогом уже самая высшая власть – великий князь.

Я же являюсь герцогским дворянином второго поколения – самой младшей ветвью благородного сословия. Мои родители получили титул, отслужив положенные десять лет, при этом являясь магами выше третьего уровня. Но с этим дворянством есть одна проблема: оно действует только на моих родителей и их детей. В данном случае на меня. Но уже на моих детей оно распространяться не будет. Поэтому в моем статусе значится «герцогский дворянин, второе поколение». И это досадно: я практически в самом низу социальной лестницы, ниже только простолюдины. Хотя, если простолюдин – сильный маг, у него гораздо больше шансов подняться по социальной лестнице, чем у меня.

Мои размышления прервала тетя, неожиданно ворвавшаяся, как всегда, без стука, в мою комнату:

– Мы же в театр идем в субботу, а ты тут сидишь! О чем ты только думаешь? – начала она свою речь с обвинений, подозрительно глядя на меня.

– И… что? – я удивленно поднял на нее взгляд.

– У нас места в ложе мэра. И это послезавтра, если ты не понимаешь, о чем я!

– Ну да…

– В чем нам идти в театр? У меня нет одежды, подходящей для такого выхода. Да и ты из своего последнего нормального костюма давно вырос. Что же делать?

Она нервно начала мерить комнату шагами.

– Может, ну его, этот театр? – несмело предложил я.

– Как это «ну его»? Нас пригласил сам мэр! Я практически никогда не выходила в свет, а тут возможность пообщаться с такими людьми! – Она ткнула пальцем в потолок и, остановившись у моего шкафа с одеждой, заглянула в него. Минуту рылась там, что-то бормоча себе под нос. – Нет, ничего не подойдет. Позор, просто позор.

– Тетя, мы можем в субботу с утра пройтись по магазинам и все купить.

– Ты опять хочешь меня опозорить! Ну, за что же мне это все?! – Она картинно воздела глаза к потолку и взмахнула руками, потом замерла и медленно повернулась ко мне, наливаясь гневом. – Магазин, говоришь? А на какие деньги? Ты! Вообще! О чем вообще думаешь?!

– Подожди, подожди, – я успокаивающе поднял руки, – у нас теперь есть деньги, много денег. У меня на ибри пять тысяч актов!

Тетя устало села рядом на кровать и уставилась на меня.

– Сколько? – тихо и удивленно переспросила она.

– Пять тысяч. На магазин нам точно хватит.

– Может быть, это ошибка какая-то? Откуда такие деньги? – задумчиво произнесла она.

– Там есть пометка «на обустройство». Так что я уверен, что эти деньги выделили мне, ну, или нам. Хочешь, я тебе переведу часть? Ты столько для меня всего сделала…

В принципе, мне не жалко было расставаться с этими деньгами. Я еще слишком плохо знал окружающий мир и правила поведения в нем. А тетя, как ни крути, мой единственный родственник здесь. Не важно, что я считал ее немного долбанутой, перевоспитаем!

– Нет. Пусть деньги пока у тебя побудут. Там же еще дом какой-то непонятный. Может, он полностью развалился и даже этих денег нам не хватит, чтобы привести его в порядок, – на удивление адекватно ответила она.

– Давай так, – решительно сказал я, – сейчас переведу половину суммы, а оставшихся денег нам должно будет хватить и на переезд, и на одежду, и на ремонт. А если не хватит, ну, будем потихонечку приводить дом в порядок.

Тетя покачала головой и взлохматила мои волосы.

– Ты стал уже такой взрослый, – с грустью произнесла она, – и когда успел?

Через полчаса пререканий мы наконец-то приняли мой план. Воспользовавшись своим ибри, я перевел тете половину денег, и мы договорились в субботу отправиться за новой одеждой.

Вечер выдался на редкость нервным и тяжелым. Хоть я и был закаленным человеком – разные в моей жизни ситуации бывали, – но, как оказалось, все это осталось в прошлом. А в настоящем тело Семи реагировало совсем по-другому. Мне с трудом удавалось унять нервную дрожь, когда на меня кричала тетя. Я так и не смог смотреть прямо и смело в глаза мэру, как того хотелось лично мне. Выглядеть уверенным и независимым не получалось. «Придется работать над собой и в этом плане», – грустно заключил я и, устроившись поудобнее, погрузился в магическую медитацию: уж очень мне хотелось поделиться новостями с Семюселем!

Семи сидел в кресле перед камином и, как всегда, читал книгу. Рядом с ним, прямо на полу, стояла целая стопка толстых фолиантов.

– Привет, – он кивнул мне на соседнее кресло.

– Привет, – ответил я ему, осматриваясь, – смотрю, ты удобно тут устроился. Молодец!

– Спасибо, – немного смущенно ответил он. Тут его взгляд упал на мой новый браслет на руке, и глаза удивленно расширились. – Это ибри! Откуда у тебя?

Я недоуменно посмотрел на свою руку. Да, браслет был на месте. Я думал, что во внутренний мир вещи не пронести, а тут…

– У меня много новостей, – и я пересказал ему события сегодняшнего вечера.

Семи сидел и внимательно слушал меня, задавая уточняющие вопросы. Было видно, что ему очень интересно все то, что происходит со мной. Вообще, мне с ним повезло. У меня в голове обитал на редкость разумный подросток.

– Послушай, – обратился он ко мне, – ты говоришь, что пойдешь в другую школу?

– Да, дворянская школа номер два. Так в ибри указано, – и я махнул у него перед носом браслетом.

– Но ты еще числишься пока в магической, правильно?

– Да, и… – я не понимал, к чему он ведет, – думаю, как пойду в новую школу, в старой и перестану числиться.

– Тогда ты не сможешь посещать отдел с книгами по магии в главной библиотеке города. А там столько еще не прочитано и не изучено! – он завел глаза к потолку и грустно вздохнул.

– Зачем она нам нужна, эта библиотека? Ты же сам знаешь, что шансов стать магом практически нет! – удивленно спросил я.

– Шансы, что ты, являясь ноликом, сможешь попасть в магическую медитацию, тоже практически нулевые. Были нулевые, но вот мы с тобой здесь. А в свое подсознание сильные маги в лучшем случае попадают годам к тридцати-сорока. Так что надо продолжать учиться. Тем более, здесь я могу пользоваться магией.

– И зачем тебе здесь магия? От кого ты тут будешь щиты создавать и в кого файерболами кидаться? – ехидно спросил я.

– Ну… – он замялся, – мало ли. Все равно! Я тебе составлю список книг, которые надо прочесть. Ну, пожалуйста, тебе жалко, что ли? – он скорчил весьма жалостливое лицо. Мне ничего не оставалось, как согласиться на его условия.

Еще один вопрос мучил меня: почему здесь появился браслет? Ведь насколько я помню, вещи из реального мира невозможно взять с собой в магическую медитацию.

– Если бы ты покопался в своих воспоминаниях, ты бы сам понял, – стал объяснять Семи, глядя на меня, как на неуча. – Сюда вещи принести нельзя, но магические вещи оставляют свой след и проявляются в твоем подсознании в виде проекций этих вещей. Здесь с ними можно взаимодействовать и оперировать ими. Часто подсознание используют как некую лабораторию. Тренируются составлять заклинания, работать с артефактами и с рунами. Это очень удобное пространство.

– Любопытно, – проговорил я, что-то смутно припоминая, – маги вроде так и создают свои самые сильные заклинания. Мысленно рисуют здесь вязь рун, которые остаются с ними в реальном мире и их надо только запитать силой. Мы с тобой тоже можем так делать, правда, в реальном мире нам нечем их запитывать, – и я грустно развел руками.

Глава 6

«Ну ни фига себе!» – произнес я, в полном обалдении откинувшись на стул. И было чему удивляться.

Я сидел в главной библиотеке города, в закрытом для обычных людей магическом отделе. К счастью, пропуск сюда еще действовал. Устав листать учебники по магии из выданного мне списка Семи, я взял с полки толстую книгу, на обложке которой значилось «История мира». Информация из этой книги и привела меня в полное недоумение.

Что я знал об этом мире из своей памяти? Наше княжество называется Оорс, находится на севере. Слева – океан, вверху – океан, внизу, на юге – непреодолимое озеро, в которое впадает река Агра. Справа, на востоке, за высокой горной грядой – республика Каджым.

До этого момента я был уверен, что мир Семи не имеет ничего общего с моим миром, но древняя карта, найденная мной в книге, говорила об обратном. Этот мир в далеком прошлом был копией привычной для меня Земли: те же очертания материков, те же океаны. Тут даже жили древние греки и существовала Эллада.

Расхождение этого мира с нашим случилось около двух с половиной тысяч лет назад. Апокалипсис выглядел как огромный метеорит, прилетевший из глубин космоса. Врезался он в землю в районе экватора, и последствия были ужасны. Огромные волны смыли все живое, океаны и континенты сместились со своих мест, а многие земли и вовсе ушли под воду. Каким чудом выжило человечество – непонятно. В книгах пишут, что тут не обошлось без вмешательства богини Оорсаны: она спустилась на землю и спасла род человеческий от окончательной гибели.

После всех этих бед на земле появилась магия. Что послужило причиной ее возникновения, ученые спорят до сих пор. Возможно, виноват сам метеорит, оставшийся лежать на дне океана. А возможно, Оорсана, спустившись с небес, решила дать людям магию, чтобы они уж точно смогли выжить.

Но и тут оказалось не все так просто. В Арктике, на северном полюсе земли, со временем появились магически усиленные животные. Сначала они не представляли какой-либо опасности, но за прошедшие столетия превратились в грозную и смертоносную орду, сметающую все на своем пути. Примерно каждые семь-десять лет, когда приходит особо суровая зима, Ледовый океан, отделяющий земли княжества от северного полюса, замерзает, и полчища голодных магически измененных животных устремляются на захват наших земель.

Я встал и задумчиво прошелся по пустому читальному залу. Помещение внушало уважение. Высокие стены до самых потолков были заставлены полками, заполненными книгами. То тут, то там тускло светили магические светильники. Посреди комнаты стоял потемневший от времени деревянный стол, рассчитанный на шесть человек: именно столько стульев было приставлено к нему. Пахло пылью и немного – кожей книжных переплетов. Слегка успокоившись, я сел обратно за стол, продолжая размышлять. Что мне давали эти сведения? Да, по сути, ничего. География этого мира практически ничем не напоминает мой родной мир. Разве что я более-менее теперь представляю, где находится княжество Оорс: примерно в этом районе в моем мире расположены Норвегия, Финляндия и Карелия.

Сам мир – сплав магии и технологий. Последние две тысячи лет человечество практически не воевало друг с другом, и это весьма положительно сказалось на развитии многих отраслей. Так что мои отрывочные знания тут, скорее всего, мало кому будут нужны.

Итоги неутешительны: я почти ничего не стоящий маг с нулевым потенциалом. Да, я переселенец из, как мне казалось, более развитого мира, но что с того? Правда, у меня полная комната информации из моего мира и светлая голова. Я что-нибудь придумаю. А пока надо, для начала, закончить школу.

Тяжело вздохнув, я вернулся к чтению пыльных фолиантов по магии. Вдруг Семи прав, и эти знания могут мне пригодиться?

Следующий день начался с суматошного бега с тетей по магазинам. К концу нашего похода я реально утомился. Бесконечные примерки, ругань нервничающей тети, советы продавцов… Я был просто счастлив, когда мы, все закупив, наконец пересекли порог нашей квартиры. Рухнув без сил на свою кровать, я мгновенно отрубился. Что поделать, детский организм требовал отдыха.

Тетя разбудила меня под вечер. Она была уже одета в новое вечернее платье темно-зеленого цвета, на выбор которого мы сегодня утром потратили не меньше двух часов. Я отправился мыться, а потом, быстро переодевшись, сидел в гостиной и пил травяной чай, наблюдая за тем, как тетя все еще продолжает приводить себя в порядок.

У подъезда дома нас ожидало заказанное заранее такси, и спустя полчаса неспешной езды по городу мы остановились на небольшой площади у театра. Пробравшись сквозь толчею, подошли к самому входу. Здание снаружи выглядело бледно и скучно: обычный, ничем не примечательный особняк из темного камня. Выделялся он разве что наличием небольшой вывески над дверьми и своей высотой. В театре, с виду, было примерно три этажа, в то время как соседние дома были двухэтажными.

Перед небольшим крыльцом толпился народ, не давая пройти внутрь. Такое впечатление, что вечеринка уже началась, причем на улице, несмотря на достаточно сильный мороз. Кое-как мы пробрались к входу и, отметив своими ибри наше присутствие, зашли сквозь двойные двери внутрь. Тетя остановилась в некоторой растерянности, не зная, куда направиться дальше, а я, воспользовавшись возможностью, стал глазеть вокруг.

Внутри было светло и многолюдно – достаточно непривычно для этого мира.

Мы находились в большом зале, вроде в театре это называется фойе. Здесь, разбившись на кучки, стояли, общаясь друг с другом, люди. В воздухе висел гул голосов, смех и радостное предвкушение предстоящего праздника. Справа располагался гардероб, а слева – подобие буфета, куда уже выстроилась небольшая очередь. Схватив пребывавшую в ступоре тетю за рукав, я потянул ее сдавать верхнюю одежду.

Тетя прихорашивалась у большого зеркала, а я планировал занять очередь в буфет, когда к нам подошел один из распорядителей театра в фирменной ливрее.

– Господа Линси Обоорс и Семюсель Баркоорс? – слегка поклонившись, скорее утвердительно, чем вопросительно обратился он к нам.

– Да, – высоко подняв голову, уверенно ответила тетя.

– Идемте, я провожу вас в вашу ложу, – еще раз поклонившись, произнес он и, развернувшись, пошел к лестнице в конце зала. Мы молча последовали за ним.

Ну что сказать, ложа выглядела солидно: десяток мягких кресел, расположенных в два ряда на балкончике, совсем недалеко от сцены. Посередине стоял накрытый стол с вином, фруктами и легкой закуской. «Неплохо живет мэр!» – подумал я.

В ложе никого не было, и мы с тетей нерешительно стояли возле стола, раздумывая, занимать ли места или надо еще кого-то ждать. К счастью, наши размышления прервал зашедший в ложу уже знакомый нам маг Ромуал Таироорс. Он галантно поклонился тете и легким кивком поприветствовал меня.

– Добро пожаловать, Линси. Вы не против, если я вас так буду называть? – поинтересовался он у тети, глядя ей в глаза.

– Ну что вы, совсем не против, – улыбнулась она в ответ.

– Прошу и меня называть по имени; если не запомнили – Ромуал.

– Как я могла забыть имя такого представительного мужчины, – зарумянившись, ответила тетя.

Маг оценивающе на нее посмотрел и обворожительно улыбнулся.

– Вы прекрасно выглядите, Линси! Это платье вам очень к лицу.

– Благодарю вас. Я сожалею, что в нашу прошлую встречу принимала вас по-домашнему. К моему огорчению, нас никто не известил о вашем неожиданном визите, – слегка укорила она его.

– Ну что же, согласен с вами, это было не очень красиво с нашей стороны. Приношу вам свои извинения. А сейчас, прошу, устраивайтесь на любые места. Сегодня эта ложа полностью в нашем распоряжении, – он обвел рукой балкон.

Мне не очень интересно было следить за их взаимным заигрыванием. Устроившись подальше от сладкой парочки, уже звенящей бокалами с вином, я облокотился на перила и стал разглядывать зал.

Сам зал был не очень большим, вмещал, наверное, человек двести – двести пятьдесят. Вокруг партера располагались два этажа балконов. Это не было похоже на театры, которые я посещал в своем мире. По размерам он, скорее, соответствовал какому-нибудь дому культуры в небольшом городе.

Даже у нас в Твери театр был значительно больше и вместительнее. Несмотря на небольшой размер зала, мне тут нравилось: чувствовалось этакое камерное очарование. Все, казалось, располагалось так близко, что можно было дотянуться рукой до самой сцены.

На сцену вышел конферансье и громким, усиленным магией голосом объявил о том, что начало спектакля через пять минут. В зал стали подтягиваться зрители. Мужчины были одеты в костюмы, дамы – в вечерние платья. Их внешний вид резал глаз буйством цветов, что в обществе считалось вызывающим и говорило об излишней роскоши. Цветные ткани стоили дорого, да и считались большой редкостью в обычных магазинах. Возили их из республики Каджым, и в стране ощущался острый дефицит яркой одежды. Что удивительно, именно у мужчин чаще отсутствовала сдержанность в цвете. Строгий темный костюм, на мой взгляд, смотрелся просто смешно с яркой рубашкой канареечного цвета или светло-зелеными ботинками, с обязательно выглядывающими разноцветными носками. Женщины старались ограничиться ярким шарфом или платком на шее. Да, на общем фоне мы с тетей смотрелись бедновато. Знал бы, уговорил бы тетю купить ей хоть какой-нибудь яркий аксессуар.

Свет в зале начал постепенно тускнеть, пока не погас совсем. На сцене поднялся занавес и заиграла музыка, спектакль начался. Первый акт я смотрел с огромным интересом. Игра актеров пробирала до глубины души. Я плакал, смеялся, переживал, сочувствовал и ругался вместе со всем залом. Время пролетело незаметно. К счастью, настал антракт, и я, вытирая слезы от радости и печали, смог наконец-то выдохнуть. Обернувшись, я увидел расчувствовавшуюся тетю, а вот Ромуал сидел с каменным лицом.

– Тебе совсем не понравилось? – спросила его тетя. О, они уже перешли на ты!

– Вы знаете, почему в театрах такие маленькие залы? – задал он нам встречный вопрос. Мы с тетей недоуменно переглянулись.

– Нет, – ответила она.

– Дело в том, что актеры во время игры воздействуют на зрителей магически, усиливая определенные чувства: радость, горе и прочие. Но радиус воздействия, как правило, не очень велик. Среди актеров нет сильных магов. Ну и… – он развел руками, – согласитесь, было бы странно, если бы половина зала подпадала под воздействие, а другая нет.

Да уж, я представил себе картину, где первые ряды смеются, а остальные зрители смотрят на них с недоумением. Ведь если актеры используют магию в нужный момент, то мы можем смеяться даже и над не очень смешной шуткой.

– Как-то это нечестно, – озадаченно сказал я. – Я был уверен, что мне было смешно, когда я смеялся, и я правда плакал, когда подруга героини погибла. А теперь вы говорите, что это было не по-настоящему.

– Не переживай ты так, – поддержал меня Ромуал, видя мое состояние, – это действительно хороший спектакль, и магическое усиление чувств вряд ли заставит тебя рассмеяться над совсем не смешной шуткой. Усиливать можно только существующие чувства. А на отсутствие моей реакции не обращайте внимания. Я этот спектакль видел уже раз пять; к тому же у меня артефакт, отсекающий магическое воздействие на чувства. Незаменимая вещь при переговорах.

– Круто! – присвистнул я. Артефакт – это здорово. В этом мире их много, но стоят они весьма дорого, так что мне пока рано о них мечтать.

Ромуал аккуратно взял тетю под локоток, и они покинули ложу, оставив меня одного. «Пошли людей посмотреть и себя показать», – улыбнулся про себя я.

Я же решил никуда не ходить и остался сидеть на балконе, попивая травяной чай. Тетя с Ромуалом вернулись достаточно быстро. Я удивленно посмотрел на Линси – она была сама на себя не похожа. Щеки раскраснелись, взгляд светился, и она весело и заразительно смеялась шуткам мага.

Удивительно, но до этого момента я не мог припомнить, чтобы видел, как моя тетя смеется. Я все не мог отвести от нее взгляда. Как я раньше не замечал, что она такая молодая и весьма привлекательная женщина? Сейчас Линси выглядела гораздо моложе своего возраста. Платье не скрывало, а скорее, подчеркивало ее стройное тело с небольшой, но аккуратной грудью; волосы, собранные в сложную прическу, открывали красивые ушки с маленькими сережками. Да, Семи, по понятным причинам, тетю вообще не воспринимал как женщину. Ну, это-то понятно. Но теперь у меня стало проявляться некоторое чувство вины. В том, что она такая одинокая и замученная, забывшая, как смеяться, отчасти виноват я. И я решил, что, если это будет в моих силах, постараюсь помочь наладить ей нормальную жизнь.

Когда спектакль закончился, Ромуал, глядя на то, как тетя украдкой вытирает слезы, предложил нам не спешить, обещая познакомить с актерами. Тетя с радостью согласилась, а моего мнения никто и не спрашивал. Пока они продолжали ворковать, я задумчиво прокручивал в голове спектакль. Очень уж похож был сюжет на классических «Ромео и Джульетту». Конечно, тут были другие имена, другое место действия, но суть оставалась та же. Дети двух баронов, враждующих не одно столетие, полюбили друг друга и решили сбежать. Все закончилось плохо. Парень погиб и девушка, не желая жить без него, бросилась в реку и умерла. В общем, никакого хеппи-энда.

После того, как большинство зрителей покинуло зал, Ромуал повел нас за сцену. Он любезно познакомил тетю с актерами, игравшими главные роли. Было видно, что маг имеет влияние и вес в нашем городе. Практически вся труппа знала его и приветствовала очень уважительно.

Затем Ромуал решил заглянуть к директору театра. Постучав, мы зашли в большую комнату, стены которой были украшены всевозможными афишами. Нам навстречу из-за стола резво выскочил невысокий седой мужчина лет пятидесяти.

– Маг Ромуал, рад вас видеть! – всем остальным досталась его обворожительная улыбка и легкий кивок головы.

– Это Саркис, руководитель театра, – представил его нам маг.

Я по привычке протянул руку для рукопожатия, чем мгновенно заработал недоуменный взгляд. Только тут я понял, какую оплошность только что совершил. В этом мире руки не принято жать просто так, при встрече. Руку может протянуть старший младшему, обозначая свою поддержку или прощение. Протянув руку директору театра, я как бы поставил себя на пару ступеней выше.

– Простите меня, задумался, – резко отдернув руку, произнес я и поклонился ниже, чем положено правилами, попросив таким образом прощения.

Саркис снисходительно улыбнулся, показывая, что инцидент исчерпан, а вот тетя наградила меня грозным осуждающим взглядом, не сулящим мне ничего хорошего.

– Извините этого оболтуса, никакого воспитания. Он посещал школу магов, а там, как видно, этикету уделяют не очень много внимания. – Она с досадой покачала головой.

– Да ничего, бывает. У меня сын лет на пять старше вашего. Уже из армии успел вернуться, а ума-разума до сих пор не набрался. Все еще придет, со временем, с опытом, – успокаивающе произнес директор театра.

– Сегодня представление удалось. Мы под впечатлением! – Ромуал решил сменить тему.

– Да, это было что-то. У меня весь платок мокрый, – поддержала его тетя.

– Хочу заметить, что и мое плечо тоже пострадало от ваших слез, – покачал головой маг, с улыбкой глядя на тетю. Та, слегка засмущавшись, отвернулась.

– Очень приятно слышать ваши слова, – мягким баритоном проговорил Саркис. – Наша труппа – одна из лучших в городе. Летом мы часто выезжаем с этим спектаклем на гастроли в столицу, а пару раз даже выступали в республике Каджым, – с гордостью произнес он, обращаясь к моей тете.

– Должен заметить, – продолжил Саркис, – что пьеса, которую мы играем, достаточно старая и весьма известная. На данный момент ее одновременно ставят около десятка театров по всей стране, но именно наше представление считается лучшим! – Он обвел нас гордым, слегка напыщенным взглядом и, немного понизив голос, с заговорщицкими нотками добавил: – Поговаривают, что автор пьесы был озаренный Оорсаной! – Он развел руками и замолчал, ожидая нашей реакции.

«Озаренный Оорсаной» – эта фраза билась в моей мгновенно опустевшей голове, как испуганная птица, я пытался уловить что-то, связанное с этим словосочетанием. И вдруг, как поток бушующей реки, полилась информация. Точно! Именно так в этом мире называют попаданцев из других миров. Есть поверье, что Оорсана приводит в этот мир выдающихся людей. Это будущие поэты, актеры, писатели и даже маги. Именно Оорсана выбирает их и дает в этом мире еще один шанс проявить себя во славу свою. Правда, то, что озаренные все поголовно попаданцы – это недоказанная версия. Просто принято так называть выдающихся и уникальных людей. Но я-то точно знаю, что попал сюда из другого мира. И если это произошло действительно с помощью богини, то почему она выбрала меня? Чем я заслужил такую возможность?

За своими раздумьями я пропустил момент, когда мы попрощались с Саркисом и спустились к машине Ромуала. Он любезно решил подвезти нас до дома. Тетя устроилась рядом с ним на переднем сиденье, я же сел сзади, на обширном диванчике. Машина мага разительно отличалась от такси: она была шире и больше размером, внутри оказалось на удивление комфортно и приятно. Все-таки местное такси, которым я уже успел воспользоваться, больше напоминало городской транспорт: в нем все было строго и унитарно. А здесь ощущалась роскошь: сиденья обшиты мягкой кожей, есть подлокотники, окна в дверях большие, через них удобно смотреть.

Мы плавно и бесшумно скользили по ночному заснеженному городу, а я смотрел на небо, усеянное звездами. Ночь была очень ясной, воздух – прозрачным. Звезды висели так низко, что казалось, до них можно дотянуться рукой. Только сейчас я сообразил, что за время, прошедшее с момента моего появления в этом мире, ни разу не видел звезд. Я с удивлением разглядывал знакомые созвездия. Вот Большая и Малая Медведицы, вот ярко сияет Полярная звезда, а там, склонившись над горизонтом, светится слегка красноватым светом тонкий луч месяца. Все было таким родным и знакомым. Меня невольно скрутила ностальгия по родной земле, родному миру, по работе, которая там осталась, и по моим друзьям.

Глава 7

Утром тетя продолжала меня удивлять. К завтраку она вышла в каком-то легкомысленном халатике и с мечтательной улыбкой на лице. Сегодня я хотел уговорить ее съездить со мной, осмотреть новый дом. Я и так с большим усилием отложил его посещение на пару дней и больше терпеть не мог. Очень уж мне хотелось посмотреть на свой особняк.

Но, несмотря на ее хорошее настроение, тетя Линси оказалась непрошибаема. Как ни просил я ее, в ответ получал категорический отказ. Мне было непонятно это нежелание посетить наш новый дом. В итоге я ее настолько утомил, что она снизошла до разговора со мной.

– Семи, пойми, сегодня не лучший день для этого.

– Почему мы не можем туда съездить? Я уже посмотрел, как туда добраться: час на автобусе и мы с тобой на месте!

– Смотри: час туда, час там, час обратно. А если реально смотреть на вещи, то у нас с тобой уйдет на это целый день. Мы вернемся домой голодные и усталые. А тут дел непочатый край.

– Каких? – я удивленно уставился на нее.

– Во-первых, сегодня воскресенье, и надо заняться стиркой. Во-вторых, уборкой.

– Подожди, на неделе я стирал и убирался, – прервал я ее.

Тетя недоуменно осмотрелась вокруг. Потом посмотрела на меня.

– Ну да, возможно, уборку можно исключить. Но стирку точно нельзя. Ты же, думаю, мои вещи не стирал? – она грозно глянула на меня, я отрицательно помотал головой. – К тому же нам надо приготовить еду.

– И что?

– Забыла предупредить, к нам в гости вечером придет Ромуал. Мы не можем ударить в грязь лицом! – в ее голосе зазвучали мечтательные нотки. – Потом, мне же надо еще подготовиться к его приходу: одеться, накраситься, сделать прическу, – она задумалась, продолжая про себя составлять список.

Я решил оставить тетю в покое и, порывшись на книжной полке, откопал дворянский кодекс. На меня сразу нахлынули воспоминания о родителях. Я хоть и был совсем маленьким, но помню, как мама мне не раз говорила, что для нормальной жизни в обществе я должен чуть ли не выучить кодекс. Мне же тогда это было безразлично.

Зато теперь я знал отличный способ выучить книгу – навестить Семи. Он сидел за письменным столом и что-то рисовал на бумаге.

– Привет, – буркнул Семи, не поднимая головы. Я подошел и стал рассматривать его рисунок.

– Это руна защитного магического щита на магии воздуха, – произнес я, узнав нарисованное.

– Точно, она! Я решил повторить и опробовать большинство рунных вязей из тех, что я знаю, чтобы понять, как они работают. К тому же и ты тогда лучше их запомнишь.

– Мне нравится эта идея, – согласился я с ним. Хотя главное для меня, чтобы Семи был при деле и ощущал себя нужным. – Продолжай в том же роде!

– Обязательно! – он отложил исчерченные бумаги и, поднявшись, прошел к дивану. Рядом с диваном стоял столик, которого не было в прошлый раз, а на нем – ваза с фруктами. Видно, Семи потихоньку обустраивается.

– Угощайся, – он с гордым видом кивнул на фрукты.

Я взял пару ягод винограда. На вкус как настоящий.

– Слушай, а ты чувствуешь вкус? Можешь есть еду? А ты спишь? – выпалил я сразу кучу вопросов, чем вызвал у него улыбку.

– Вкус чувствую и с удовольствием ем. Но это же не совсем настоящий мир, – он обвел рукой комнату, – скорее, иллюзорная проекция. Очень удобно. Правда, спать мне приходится, но не так много, как в реальном мире. По ощущениям, я часа четыре в сутки сплю.

– Ладно, все это интересно, но я тут снова по делу. Вот, заметил, что у меня отлично получается усваивать информацию, если ее читаешь ты. Например, те магические книги, которые я листал в библиотеке. Теперь я знаю их наизусть, хотя, закрыв, не мог даже вспомнить, как они назывались. Получается, это результат твоей работы? – я вопросительно посмотрел на него, ожидая подтверждения своих догадок.

– Да, когда ты листаешь книгу, она появляется тут, на столе. Ну, и я внимательно изучаю каждую новинку. После этого, думаю, и ты ее уже хорошо знаешь.

– Вот! Можешь пока отложить свою магию в сторону? Я тут начал косячить и к тому же собираюсь через неделю пойти в дворянскую школу. Мне не хватает знаний даже по этике! Может быть, еще что-то нужно? Дворянский кодекс, думаю, мне точно пригодится. Поможешь?

– Хорошо, перечитаю. Хотя на меня эти книги всегда навевали скуку.

– Оно и видно. Благодаря тебе у меня в голове знаний по магии гораздо больше, чем важных в реальной жизни вещей. Я еще постараюсь достать налоговый кодекс и… что тут у вас еще есть?

– Судейский, – подсказал Семи.

– Вот в нашем мире это – основа основ, – твердо заявил я.

– Что-то мне неспокойно стало от твоих слов. Ты собираешься нарушать закон?

– Не собираюсь, – постарался я его успокоить, – но знать закон надо. А также и разные лазейки. Вот у вас взятки дают?

– Не знаю, – он недоуменно пожал плечами. – А зачем?

– Ну, мало ли… Например, чтобы служить отправиться в более спокойное и безопасное место.

– Но ты же дворянин! – вскинулся он. – Для тебя честь – служить на передовой, а не отсиживаться за спинами рискующих собой людей.

– Все нормально, не переживай так. Может быть, это не лучший пример, но у нас в мире взятки – постоянное явление. Да и работать по закону у нас практически нереально, – грустно закончил я, вспомнив свой опыт ведения бизнеса.

Семи встал и подошел к книжным полкам. Что-то негромко бубня себе под нос, отыскал нужную книгу и вернулся ко мне.

– Вот! Дворянский кодекс моей мамы. Я его читал пару раз. Но так, согласен, слишком бегло, – смущенно сказал он.

– Ну и отлично, есть время наверстать.

Семи внимательно посмотрел на меня, как бы решая, говорить мне или нет, но все-таки решился.

– Мне еще одна мысль пришла в голову. Если ты теперь можешь впадать в магическую медитацию, значит, можешь научиться видеть линии магии в реальном мире.

– Что-то припоминаю, – задумался я, роясь в воспоминаниях. – У тебя вроде не получалось видеть руны, как ты ни старался.

– Так у меня не получалось и впадать в магическую медитацию, – парировал он. – А увидеть руны, по идее, гораздо легче. Это второй шаг к глубокой медитации.

– Хорошо, поправь меня, если я не прав. Я должен следить за дыханием, расслабиться и, не закрывая глаз, смотреть на мир как бы насквозь? Вроде так, по словам учителей? Хотя, на мой взгляд, звучит бредово!

– Примерно. Но ты можешь сделать проще: не закрывай глаза, когда проваливаешься в медитацию.

– Уговорил. Мне самому это очень интересно. Сейчас выйду и попробую.

Я привычно пошел к лестнице на выход. Неудобно как-то это устроено. Надо придумать какой-нибудь другой способ выхода из этого мира.

Через мгновение я оказался в своей комнате и вскочил с кровати. Меня переполняла совершенно мальчишеская жажда деятельности. Ведь если у меня все получится, это будет настоящий первый шаг к овладению магией.

Я вытащил кубик с иллюзией из стены. Он был из темного полированного камня, маленький, как игральная кость. Покатав его на ладони и ничего не ощутив, я постарался войти в медитацию. Привычно очистив голову от посторонних мыслей, прикрыл глаза и… оказался у Семи.

– Черт! – выругался я и под вопросительным взглядом пацана пошел к лестнице на выход.

Я так и сидел на стуле с кубиком иллюзий, зажатым в кулаке. Попробовал снова – и опять оказался в медитации. После пятой попытки Семи уже в голос ржал надо мной, а я, устав ходить по лестнице, плюхнулся на диван.

– Да что же это такое! – в сердцах выругался я и кинул кубик на пол.

– О! Ты притащил с собой артефакт! – обрадовался Семи, завороженно наблюдая, как кубик скачет по полу. – Это круто! – Он поднял его и внимательно стал осматривать со всех сторон. – Я вижу руны, иди сюда, – радостно закричал он.

Я подошел к нему. Недовольство от собственной бестолковости продолжало клокотать где-то внутри, но вроде пошло на спад.

– Как ты их видишь?

– Смотри сам, – он протянул мне кубик, – просто расфокусируй взгляд. Не вглядывайся в кубик, смотри сквозь него. Вспомни, чему тебя учили!

Я последовал его совету – и у меня получилось! Я заметил в глубине кубика слегка светящуюся руну. Повертев кубик, увидел, что руна осталась на месте и отлично просматривается с любой стороны.

– Круто, – выдохнул я. – Так вот ты какая…

– Давай, иди, если тут получилось, то наверняка и в реальном мире сможешь, – решительно сказал Семи.

Я опять отправился к лестнице.

Держа на ладони кубик, я любовался руной иллюзий. Она завораживала и притягивала мой взгляд. Мне удалось войти в нужное состояние, не проваливаясь в полную медитацию, и увидеть руны в реальном мире. Я наконец-то почувствовал по-настоящему свою сопричастность магии. Это было круто! Теперь я могу видеть руны. Значит, у меня может получиться их рисовать. И если я этому научусь, то смогу создавать артефакты! От этих перспектив у меня закружилась голова. Этот мир еще не знал тринадцатилетних мастеров артефактов. Во всяком случае, я о таком не слышал. Удивительно, но я радовался как мальчишка; нет, не скакал по комнате, как Семи, но во мне все бурлило. Хотелось попробовать еще и еще. Я переключал зрение и любовался руной. Жаль, в комнате практически не было рун. Только кубик с иллюзиями и магический светильник.

Мои эксперименты прервал звонок в дверь и громкий крик тети:

– Семи, где ты там копаешься? Иди, открой!

Сорвавшись с места, я выбежал в прихожую и открыл дверь, за которой стоял маг пятого уровня Ромуал.

– Здравствуйте, Ромуал, – слегка поклонился я и пропустил его в комнату. Он снова был без верхней одежды, и как он не мерзнет? Я с завистью посмотрел на него. Хорошо, наверное, быть сильным магом. Мы прошли в гостиную, где нас ждала тетя и накрытый праздничный стол. Ромуал открыл бутылку вина и налил себе и тете. Мне же, в силу возраста, достался сок.

Некоторое время разговор шел ни о чем, а потом Ромуал решил преподнести нам подарки.

– Держи, парень, – произнес он и протянул мне маленький кубик иллюзий, – это очень редкие иллюзии, таких в каталоге не найдешь. Там море и солнце, – мечтательно произнес он и, понизив голос, добавил: – Они не то чтобы запрещены, но не рекомендуются к продаже. Говорят, если долго ими любоваться, можно впасть в депрессию. Так что ты поосторожнее, – он потрепал меня по волосам и, повернувшись к тете, протянул ей маленькую подвеску. – А это Линси, – к моему удивлению, он засмущался. Это, правда, странно смотрелось. Взрослый пятидесятилетний маг засмущался! – Ну… это чтобы ты всегда хорошо пахла. Ну, не в том смысле, что ты плохо пахнешь. Этот артефакт улавливает твое настроение и в зависимости от него меняет свой запах. Он слабый, но весьма редкий.

За тетей тоже было смешно наблюдать. У нее просто округлились глаза от радости и удивления. Похоже, мою тетю жизнь не баловала дорогими подарками и вниманием мужчин. Линси аккуратно взяла подвеску и повесила на шею. Мне показалось, она готова вот-вот расплакаться, но тетя взяла себя в руки.

– Спасибо! – тихим прерывистым голосом произнесла она. – Это очень неожиданно и очень приятно.

Ромуал нежно улыбнулся ей в ответ. Было видно, что ему приятно то, как тетя приняла его подарок. А у меня в голове висел рисунок двух рун, которые я успел подсмотреть в тетином артефакте.

– Одна руна воздуха, а вот вторая – что за руна? – задумавшись, произнес я вслух, негромко, но Ромуал меня услышал.

– Да, руна воздуха, а вторая – руна, улавливающая чувства, плюс ты не заметил преобразователь, – ответил мне Ромуал и удивленно уставился на меня. – Стоп! Ты знаешь руны?

– Ну да. Я почти пять лет отучился в школе магии.

– Понятно, – покивал головой Ромуал и внимательно посмотрел на меня. – Меня не удивляет, что ты знаешь руны, но мне не очень понятно, почему ты их видишь?

– Да вот как-то… – я как можно правдоподобнее развел руками. – Может быть, это из-за купания в Агре? – попробовал я высказать более-менее правдоподобную версию.

– Может быть, – он задумчиво отпил вина из бокала. – Вообще, видеть руны и магию могут все, вне зависимости от уровня силы. Просто для этого нужно хорошее обучение и долгая практика. Сама магия тут особо не важна, – начал рассуждать Ромуал. Мы с тетей внимательно к нему прислушивались. Увидев это, он оживился и продолжил: – Простые люди, без магии, часто при должном усилии и старании достигали высокого уровня медитации. Это общеизвестный факт. А умение видеть магическое – один из первых шагов к медитации. Просто в наше время людей, не наделенных магическими способностями, этому не обучают. Да что говорить, – он с сожалением махнул рукой, – даже единичек не обучают медитации. А ведь среди них наверняка скрыто много талантов!

– Меня этому не обучали. И я, хоть и единичка, не вижу руны, – согласилась с ним тетя.

– Считается, что магам надо примерно лет пять, чтобы научиться видеть руны, а затем, в зависимости от способностей, еще лет десять для постижения магической медитации. Похоже, парень, у тебя были хорошие учителя. Поздравляю!

– Спасибо! Я только недавно смог увидеть первые руны, – скромно ответил я. Что бы он сказал, если бы узнал, что я легко вхожу в медитацию? И это в моем возрасте! Хотя, по сути, это мало что меняло. Я как был ноликом, так им и оставался. Что делать с этими умениями, я пока не придумал.

Больше ничего интересного за столом не происходило, и меня отправили в комнату. Все-таки грустно быть подростком: все тебя шпыняют и ничего, в силу возраста, ты ответить не можешь.

Когда я собирался ложиться спать, ко мне зашел Ромуал. Поставив стул напротив меня, он удобно устроился на нем.

– Линси мне сказала, что тебе не терпится осмотреть дом и ты обижаешься на нее за то, что она не спешит с тобой.

– Да, почему она не может со мной съездить? – фраза получилась какая-то по-детски обиженная. С другой стороны, мне пока выгодно играть ребенка. Особенно с такими собеседниками, которые могут поделиться со мной кучей полезной информации.

– Постараюсь тебе объяснить. Я смотрю, ты не очень понимаешь местные реалии и как все устроено. А вот твоя тетя как раз все понимает, – он сделал паузу и продолжил: – Твой дом, который вручил тебе герцог, находится в дворянском квартале. Ты дворянин и можешь находиться там в любое время. На простолюдинов же там будут глядеть косо. Нето чтобы их не любят, но… все-таки дворянский квартал – это статусное место.

– Что-то такое я слышал. Но думал, что это пережиток прошлого, – припомнил я, порывшись в памяти.

– Просто пойми свою тетю. Ей будет не очень уютно от взглядов окружающих. Она женщина и обращает внимание на такие вещи.

– Да уж. Тут я даже не буду спорить, – грустно произнес я, глядя в пол. – Но просто съездить посмотреть со мной дом она могла бы!

– Могла бы. Но спешить с этим не будет. Сам подумай, парень ты взрослый, свою тетю знаешь давно, – укорил он меня. – Еще я смотрю, что ты не носишь значок дворянина. Сейчас, в твоем районе и в твоей школе, это нормально, но если ты соберешься в новый дом, надень его и не снимай. Это просто мой тебе совет, – он улыбнулся, но в этот раз тепло и по-доброму.

– Спасибо. Обязательно надену.

– Ну и отлично, – он пружинисто вскочил со стула. – Все, время уже позднее, пойду я, – Ромуал замер у двери и внимательно посмотрел на меня. – Ты знаешь, что у тебя волосы темнеют?

– Нет, не замечал.

– Обрати внимание, – и, кивнув мне на прощание, он покинул комнату.

Когда за ним закрылась дверь, я с раздражением ударил рукой по столу. Ну как же можно быть таким тупым? Почему я до всего этого сам не додумался? Ромуал, по сути чужой, малознакомый мне человек, вот так взял и мгновенно просек ситуацию. Я же все-таки не тринадцатилетний юнец! У меня немало жизненного опыта. Что мне мешало обдумать поведение тети? Пора уже полностью принять этот мир, со всеми его правилами и тонкостями. Я уже несколько раз косячил. Пока мне все это сходит с рук, но что будет дальше?

Глава 8

Проснулся я от хлопка двери: тетя ушла на работу.

Удивленно понял, что дворянский кодекс я теперь знаю чуть ли не наизусть! Похоже, Семи отлично поработал. С таким помощником сдать выпускные экзамены в школе мне не составит никакого труда.

В отличном на строении я умылся и, слегка перекусив, отправился на утреннюю пробежку. Бежалось легко. Я иногда разгонялся, затем замедлялся, выравнивая сбитое ускорением дыхание. Добежав до площадки, принялся отжиматься и, сделав упражнения на пресс, перешел к растяжке. Разогрев все мышцы, приступил к простейшему комплексу из ушу.

Вообще, в прошлой жизни я много всего перепробовал. Так получилось, что к тридцати годам я прилично располнел. А когда занялся своим бизнесом, появилось время заняться собой. К тому же спорт мне очень помогал сбросить нервное напряжение. Сами понимаете, бизнес в нашей стране не способствует спокойной жизни. Походил на йогу – не понравилось, походил на бокс – тоже оказалось не мое, а вот ушу меня чем-то зацепило.

Возможно, мне просто попался хороший учитель, а может, так само сложилось. В любом случае мне стало интересно, и последние два года я постигал данное искусство. Основной стиль, который я осваивал, назывался цигун. Это практика оздоровления всего тела. Важную роль в ней играют медитация и дыхательные упражнения. Вообще, то, чему обучали местных магов, на мой взгляд, достаточно сильно пересекалось с этой практикой. Например, в моем мире, чтобы почувствовать энергию ци, необходимо было встать прямо, ноги слегка согнуть, спину выпрямить, а руки развести в стороны, образуя форму креста. Пальцы поднять вверх вместе с ладонями и закрыть глаза. Десять минут в такой стойке – и даже новичок в состоянии почувствовать токи энергии в своем теле. В этом мире именно такой стойке обучали начинающих магов, давая им возможность почувствовать и научиться управлять магической энергией.

Сходив в душ и плотно перекусив, я решил отправиться смотреть свой новый дом. Я и так с трудом вытерпел эти три дня, откладывать дальше у меня уже просто не было сил. Мальчишеское любопытство гнало меня вперед.

Одевшись в свою самую приличную одежду и нацепив на видное место дворянский значок, я отправился на автобусную остановку. Вообще, по прочитанным мной правилам, все дворяне должны носить что-нибудь, показывающее их статус. Тут было большое разнообразие. Самой простой статусной вещью считался значок с гербом герцогства – две перекрещенные секиры. Многие дворяне предпочитали носить перстни, но для меня это было слишком дорого. У кого-то это была кокарда на головном уборе или вышитый знак рода на одежде. В тех же правилах было указано, что до совершеннолетия ношение знака дворянства не обязательно, но рекомендовано.

На дорогу ушло довольно много времени. Днем автобусы ходят не очень часто, а внутри дворянского квартала вообще раз в час. Они там больше для прислуги. Жители квартала не пользуются городским транспортом, для них существуют личные автомобили ну или, в крайнем случае, такси.

Выйдя из автобуса на небольшой площади с магазинчиками и кафешками, я, сориентировавшись с помощью ибри, который в этом мире можно было использовать и в качестве навигатора, отправился к нужной улице. Вот и она, вторая улица Мароорс. Осталось найти четвертый дом.

Сама улица выглядела как-то обыденно. Вдоль мощеных тротуаров из вычищенных до блеска плит, за двухметровыми заборами располагались дома высотой один-два этажа. Всего на улице было порядка двадцати домов, по десять с каждой стороны. Нумеровались дома подряд: сначала первый, потом второй и все на одной стороне. Тут было не так, как в моем родном мире, где обычно нумерация домов делила стороны улицы на четную и нечетную. Мой дом был под номером четыре; напротив него, на другой стороне, располагался небольшой одноэтажный дом под номером семнадцать. Забор моего дома ничем не отличался от остальных. Я давно заметил, что обычные люди в нашем городе не любили особо выделяться. Сам особняк был скрыт забором, но я ясно видел, что в нем два этажа. Верхний этаж, с узкими темными окнами и невысокой заснеженной двускатной крышей, выглядывал из-за забора.

Несмело подойдя к калитке, я осмотрелся и робко дернул дверь на себя. Со второй попытки она слегка мигнула желтым светом и открылась. Я вошел в небольшой дворик. Здесь все было засыпано снегом. К входной двери в дом мне пришлось пробираться через приличные сугробы.

Я стоял на крыльце, отряхиваясь от снега, и задумчиво смотрел на входную дверь. Выглядела она прочной и надежной. Из дерева, с позеленевшими медными пластинами. Несколько раз подергав, я убедился, что она надежно заперта. Что делать? Я постучал, но безрезультатно. Разворачиваться и ехать домой? Крайне обидный и нежелательный вариант.

Когда я уже разочарованно собирался развернуться и уйти, мне в голову пришла мысль осмотреть дверь магическим зрением. Благо вчера и сегодня с утра я продолжал его тренировать, и с каждым разом у меня получалось все легче и быстрее. Вот и сейчас я переключил зрение и сразу заметил бледную руну опознавания. Поднеся к ней ибри, я увидел, как тоненький лучик энергии перелился из моего браслета в руну, заставив ее светиться более ярко. Дернув дверь в очередной раз, мне удалось, с некоторым усилием, открыть ее, и я наконец-то зашел в дом.

Дверь открывалась прямо в комнату. Не было никакого тамбура или отдельной прихожей, как я привык. В комнате было темно и холодно. Свет, проникающий через узкие окна, не справлялся с темнотой, таившейся по углам. Я постоял пару секунд, раздумывая, что делать дальше, и тут размышления мои прервал неожиданно зазвучавший голос:

– Добро пожаловать в дом, молодой господин. Ваш статус – временный владелец – действует еще девятнадцать суток. По нему вам доступно пользование первым этажом.

– Кто здесь? – шепотом удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Уточните ваш вопрос, – раздалось в ответ после небольшой паузы, – вас интересует имя собственное или имя нарицательное?

– Мм… – задумался я, переваривая услышанное, – пожалуй, и то, и другое.

– Я – логически-алгоритмическая интеллектуальная система четвертого уровня, сокращенно лаист, владелец мне дал имя Никос, – голос и интонации напомнили мне одного преподавателя в школе. Он тоже любил говорить слишком заумно и витиевато. Я поморщился. Вот вроде получил ответ, но мало что понял. Но тут, на мое счастье, всплыло воспоминание Семи.

Лаист – это местная разновидность компьютера, основанная на логическом мышлении и оперировании данными. А Никос… что-то знакомое было в этом имени. Из самого детства. Точно! Когда я, то есть Семи, только приехал с родителями в этот город, мы некоторое время жили в особняке друга родителей. Пока мама с папой искали нам дом, занимались оформлением бумаг, я оставался один и много времени проводил, общаясь с Никосом и хозяином того дома. Я его звал дядя Эрик. В моих воспоминаниях остался только смутный образ высокого пожилого человека с тонкими пальцами, которыми он постоянно перебирал артефакты, катая кубики на ладони и играя с ними пальцами. Мне он казался очень важным, но добрым, при этом очень богатым и загадочным. Как и мой отец, он был мастером артефактов. Ко мне дядя Эрик относился тепло, и когда мы переехали в свой новый дом, я даже грустил пару дней, что для того возраста удивительно долго. Неужели мне достался этот дом? Я совсем не помнил, как он выглядел снаружи, да и вообще о тех временах у меня остались достаточно смутные воспоминания.

– Хм… – прервал мои воспоминания лаист, – в моих записях у вас еще имеется статус друга семьи, что дает более широкий доступ к дому. Я вас сразу не узнал, вы очень изменились, молодой Семи, а доступ к данным осуществляется слишком медленно из-за низкого уровня заряда накопителей.

– А почему тут так темно и холодно? – я вышел из воспоминаний.

– Как я уже заметил, причиной является излишне низкий уровень остатка энергии в накопителе.

– Понятно, – пошире распахнув входную дверь, я попытался добавить немного света, но лучше не стало: на улице уже начинало темнеть.

– Дозволено ли мне будет узнать, располагает ли молодой господин необходимой суммой актов для содержания данного дома?

Эк он завернул! Я с уважением покачал головой.

– Возможно, но мне хотелось бы понять, о какой необходимой сумме идет речь? Посчитай, пожалуйста, и перечисли, что в первую очередь нужно, чтобы привести дом в порядок.

– Хочу вас уверить, что дом находится в отличном состоянии. Необходимо заменить главный накопитель. Годовой вам обойдется в четыреста двадцать актов, а на три года – девятьсот девяносто актов.

– Ну, это я потяну. Но давай все-таки остановимся пока на годовом. Деньги надо экономить, а то с заработком пока не очень. Что-нибудь еще?

– Тридцать актов для обновления моей базы и подключения к общей сети.

– Хорошо. Что мне надо сделать?

– Счета я сформировал и скинул на ваш ибри. Вам осталось произвести оплату, – с удивлением в голосе произнес Никос. Надо же, ему знакомы эмоции!

Ибри на моей руке слегка дернулся, извещая о полученных счетах. Я дотронулся до него, и перед моими глазами оказался первый счет и две кнопки: оплатить, отказаться. Быстро оплатив оба счета, я сообщил об этом Никосу.

– Это весьма радостное событие. Я могу в течение ближайших двух часов привести дом в порядок. Это вас устроит?

– Не надо спешить. Сейчас я, наверное, уйду, а завтра заеду примерно в это же время. Надеюсь, все уже будет в порядке? – с волнением в голосе спросил я. Блин, такие деньги заплатил. Надеюсь, не просто так.

– Не беспокойтесь, молодой господин. Сегодня приедут службы для замены накопителя. Оплата и запрос уже ушли. Будут в течение часа. Затем я займусь восстановлением дома.

– Ладно, тогда до завтра. И просьба: не зови меня «молодой господин». Можешь называть меня просто Семи, а при гостях Семюсель. Договорились?

– Хорошо, Семи. Всего доброго!

– Пока.

Закрыв за собой дверь, я решил немного прогуляться по району. Снова дойдя до площади, я сверился с ибри и пошел посмотреть, где расположена моя будущая школа. Как мне не хотелось идти в нее! Но, что делать, похоже, придется отходить оставшиеся три-четыре месяца и, сдав экзамены, наконец-то выдохнуть и забыть этот период, как страшный сон.

Свернув с площади в один из переулков, минут через пять ходьбы неспешным шагом я оказался перед невысоким забором. За ним простирался небольшой парк и виднелось здание учебного заведения. Что ж, ничего другого я и не ожидал. Школа – она во всех мирах школа. Простой казенный дом, без всяких излишеств. Одно хорошо: от моего особняка тут идти минут десять-пятнадцать максимум. Это удобно. До своей прошлой школы мне пешком надо было добираться почти час быстрым шагом.

По пути домой я размышлял о Никосе. На самом деле, мне досталось удивительно редкое сокровище. Лаист четвертого уровня – это офигенно круто по местным меркам. Логически-алгоритмические системы первого и второго уровня в этом мире использовались повсеместно. В магазинах, такси, даже во входных дверях у тех, кто побогаче. Тот же ибри, по сути, простейший ласт первого уровня, в нем зашиты основные алгоритмы, необходимые для полноценной жизни в княжестве. Этими браслетами обеспечивались в обязательном порядке и совершенно бесплатно все слои населения. Но дворяне, за отдельную денежку, могли заказать себе ибри, сделанный на основе системы ласт второго уровня, что было уже гораздо круче.

С третьего уровня ласт превращался в лаиста. Добавлялась всего одна, но безумно важная и дорогая буква, означающая наличие интеллекта. Такое устройство могло самостоятельно составлять необходимые алгоритмы и развиваться, совершенствуясь. Максимальный уровень лаиста – пятый. Но все такие машинки были во владении князя и простым смертным даже не снились. Кроме уровня лаиста оценивался и его возраст. Между лаистом в возрасте одного года и лаистом в возрасте пятидесяти лет – огромная пропасть.

В школе, на занятиях по алгоритмике, мы проходили составление простейших алгоритмов. В этом не было ничего сложного. К примеру, на поездах установлены системы ласт второго уровня. Если от датчика поступает сигнал о препятствии на пути, необходимо оценить объект: живой или неживой, примерный вес и объем. В зависимости от результатов принять решение: тормозить, замедлить скорость для уменьшения ущерба подвижного состава или продолжать двигаться с прежней скоростью.

Вообще, весьма полезный для магов школьный предмет. Ведь даже простейший воздушный щит, вшитый в артефакт, использует минимальный алгоритм: если нет магически направленного излучения – продолжать сканировать местность, если есть – подать энергию на руну щита и напитывать две секунды. При продолжении атаки – повторить.

С трудом дождавшись следующего дня, я отправился в свой новый дом. Изменения стали заметны сразу, как только я зашел в калитку. Во дворе появились вычищенные до самой плитки дорожки, крыльцо тоже было совершенно чистым и свободным от снега. Дверь открылась с первой попытки, и я с радостным ожиданием вошел в свой дом.

– Семи, привет! Как дела? Как жизнь? Какие новости? – меня поприветствовал молодой голос.

– Никос? – несколько неуверенно уточнил я.

– А то ж! Куда я отсюда денусь? – иронично ответил он.

– Что-то ты странно разговариваешь.

– Закачал новую базу данных и типа решил сменить манеру разговора на молодежную. Так же круче? Нужно твое одобрение, и мы станем друзьями.

– Стоп, какие еще у тебя есть алгоритмы манер разговора?

– Есть наставник. Есть семейная, два образа – мать или отец, есть молодежная, в нее входит тоже два образа – друг и подруга, и есть деловая – начальник или подчиненный.

– Блин, только ролевых игр с недокомпьютером мне не хватало, – тихо произнес я.

– Пацан, я не расслышал, говори громче, ты тут не один!

– Умолкни, мне надо подумать. Переключись пока обратно на манеру наставника. Хочу для начала оглядеть дом, а потом подумаю, что с тобой делать.

Во время беседы с Никосом я успел осмотреться. На первом этаже была достаточно обширная гостиная, слева от которой располагалась небольшая кухня, за ней – маленькая комната, похожая на спальню и рабочий кабинет одновременно. Тут стояли кровать и большой стол с ящичками, над столом висело много полок, заваленных всевозможными предметами.

– Это кабинет или спальня? – обратился я к Никосу.

– Мастер Эрик в этом помещении работал с артефактами. Бывало, устав, оставался тут ночевать. Так что я затрудняюсь с ответом на ваш вопрос. Хозяин никак не пометил это помещение.

– Понятно.

Я вернулся обратно в гостиную. Справа были туалет с ванной и лестница на второй этаж. Поднявшись по ней, я обнаружил еще один санузел и три двери. Попытавшись открыть одну из них, услышал голос Никоса:

– Напоминаю, на данный момент ваш приоритетный доступ – друг семьи. Вход в данное помещение запрещен.

– Понятно, – я подошел ко второй двери и попытался открыть ее. К моему удивлению, это удалось. За дверью оказалась достаточно обширная спальня с большой кроватью, комодом и шкафом. Судя по всему, это была гостевая спальня. Комната мне понравилась, но выглядела она необжитой. Здесь был мягкий ковер на полу, с длинным ворсом. Наверно, приятно утром вставать на него босыми ногами.

А вот третью дверь на этаже мне не удалось открыть, и снова по той же причине – вход пока запрещен.

– Слушай, а что за закрытыми дверями? – решил я уточнить у Никоса.

– За одной из них находится рабочий кабинет мастера Эрика и библиотека. За второй – личные покои, принадлежащие мастеру Эрику. Смею напомнить, что через семнадцать дней, в случае, если мастер Эрик не приедет, вы получите полный доступ ко всем помещениям в доме.

– Ладно, подождем.

Что мне еще остается делать? Не так уж долго осталось, и я наконец-то стану полноценным владельцем этого крутого особняка.

В общем, закончив осмотр, я пришел к выводу, что с удовольствием бы тут пожил. Я приготовил себе чай и устроился в гостиной на первом этаже. В доме было тепло и светло. По моей просьбе Никос настроил все так, как я люблю. Температуру в помещении он обещал поддерживать в районе двадцати двух градусов и зажигать сразу яркий свет в комнатах, в которые я вхожу. А то меня начинала бесить любовь жителей этого мира к тусклому освещению.

Что ж, можно сказать, что дом полностью готов к моему заселению, остается только один вопрос – с тетей. Вчера она вернулась слишком поздно, и я не обсудил с ней планы на будущее. С одной стороны, разумно переехать сюда: до школы мне будет десять минут пешком; с другой стороны, как-то не хочется бросать тетю одну. А со мной она вряд ли согласится переехать, к тому же она работает недалеко от нашей квартиры. По всему выходило, что придется мне тут жить одному, по сути, в чужом доме, точнее, в еще не полностью моем.

Меня раздирали противоречивые чувства. Я как Макс, взрослый парень, уже давно привык жить один, но, с другой стороны, с каждым днем я все сильнее и сильнее ощущал себя Семюселем, обычным тринадцатилетним подростком, и он банально боялся жить один. Хотя в данном доме есть, как плюс, Никос – лаист, с которым всегда можно поговорить.

Было еще не очень поздно, и я отправился в библиотеку полистать книги по магии. Сроки поджимали: скоро мой пропуск обнулится, и у меня не будет больше доступа в этот отдел. Так что придется в оставшиеся дни усердно подышать книжной пылью, чтобы у Семи было чем заниматься и что разбирать. Я все таки не оставлял надежды, что и мне эти знания в будущем могут пригодиться.

Глава 9

Дни промелькнули совершенно незаметно. Утром тренировка, затем дорога в библиотеку и сидение над книжками, вечером, усталый, я возвращался домой и готовил себе и тете ужин. Времени на посещение своего нового дома не было. Я пытался получить максимум знаний из книг в библиотеке. Тетя всю неделю приходила поздно, растрепанная и довольная. Видно, отношения с Ромуалом у нее стремительно развивались.

Моя догадка, похоже, была верна. В пятницу вечером тетя Линси пришла домой довольно рано и стала куда-то собираться. Я сам только пришел и начал готовить ужин, но звонок в дверь прервал меня. За дверью, ожидаемо, стоял маг Ромуал. Сегодня он был одет более прилично, чем я привык его видеть: строгий костюм с рубашкой, а на запястье повязан модный яркий платок.

– Проходите, – я впустил его и отправился на кухню.

– Дорогой, мне нужно еще минут пятнадцать, – крикнула тетя Ромуалу, выглянув из комнаты и тут же снова скрывшись за дверью.

Ромуал прошел ко мне на кухню и по-хозяйски налил себе чаю. Потом глянул на меня и, достав вторую чашку, наполнил ее тоже.

– Присаживайся, давай поговорим, – кивнул он на соседний стул и пододвинул чашку.

Меня это немного напрягло. Не люблю фразы типа «нам надо поговорить». Я настороженно посмотрел на мага: он, прикрыв глаза, пил обжигающий чай и делал вид, что меня тут нет. Затем, отставив чашку, взглянул мне в глаза и улыбнулся. Было видно, что маг читает меня, как открытую книгу.

– О чем вы хотели поговорить? – все-таки я первым начал разговор.

– Как ты мог догадаться, у нас с твоей тетей отношения складываются успешно, – произнес он и замолчал, ожидая моего ответа.

– Догадываюсь, – подтвердил я, вспомнив, какая она всю эту неделю приходила домой.

– Мы с ней обсуждали возможность съехаться. Пожить некоторое время вместе, рядом друг с другом. Но в мой дом Линси не может и не хочет переезжать. А у вас, – он обвел взглядом кухню, – у вас нам всем вместе будет тесно и не очень комфортно. – Он выжидающе посмотрел на меня, скорее всего, надеясь, что я сам предложу вариант. Но я решил промолчать и потрепать ему нервы. Понимал, что мелочно, но ничего с собой не мог поделать.

Пауза затянулась, и опять я первый ее прервал:

– Как-то быстро вы. Неделю знакомы и уже думаете съехаться, – я осуждающе покачал головой.

– Знаешь, пацан, в моем возрасте каждый счастливый день на вес золота, – задумчиво сказал он, показав интонацией, чтобы я не лез не в свое дело. И как ему это удается?

– Не знаю, но готов поверить, – вздохнул я. – Чего вы от меня-то хотите?

– Хотелось бы знать, когда ты собираешься переехать в свой новый дом. Сегодня у нас с Линси вечер занят. Мы собрались в театр, потом в ресторан. А завтра утром я могу помочь тебе переехать. Все-таки на машине это будет удобнее.

– Значит, выселяете? – уточнил я.

– Нет конечно! Хочешь – оставайся, без проблем. Просто я думал, что ты сам собираешься переехать в новый дом. Я бы с тобой завтра поехал, помог вещи перевезти, за покупками бы съездили, – он невинно развел руками, с улыбкой глядя на меня. – Ты же помнишь, что в понедельник уже в новую школу идти. Или собираешься отсюда каждое утро добираться?

– Хорошо, – буркнул я, подозревая, что в чем-то меня все равно обманывают. Но ссориться с Ромуалом не хотелось. Да и прав он в итоге: все равно я планировал переезжать. Просто хотел сначала с тетей все это обсудить, а не с чужим человеком, с которым общался всего пару раз. Как-то быстро у них все…

– Ну и отлично! – Ромуал с довольной улыбкой встал из-за стола. – Да не переживай ты так, – он потрепал меня по голове, заметив мою кислую рожу, – все нормально. Если что, обращайся, помогу. Так что с утра собирай вещи, как освобожусь – приеду, – и он вышел из кухни, кивнув мне на прощание.

Мы сидели с магом Ромуалом в моем новом доме и пили чай. Все вещи были перевезены за одну поездку, их оказалось совсем немного. Ромуал с любопытством осматривал гостиную. Обстановка была достаточно простой, но чувствовалось, что вся эта, с виду обычная, мебель стоит больших денег. На резном деревянном столике рядом с нами стоял красивый сервиз из тонкого фарфора и небольшой чайничек.

– Да, дом достался тебе красивый, но не помешало бы сделать нормальный ремонт. Придать современности.

– Прошу прощения, – влез в наш разговор Никос, – но любые изменения вам необходимо будет согласовать с хозяином дома, мастером Эриком. Прошу учитывать это в дальнейшем, дабы ваши планы не сорвались.

Ромуал слегка поморщился и достал из кармана маленький артефакт. Поставив его на стол, коротким касанием произвел активацию.

– Не люблю, когда без спросу влезают в разговор, – сказал он лениво, глядя на меня. Вообще, Ромуал напоминал мне льва. Такой слегка ленивый с виду, расслабленный, я бы даже сказал сонный. Он следил за окружающим его миром и людьми, слегка прикрыв глаза, позволяя действовать и говорить другим. Но стоило чуть замешкаться, дать слабину, и маг готов был мгновенно собраться и выйти на охоту.

– Ты знаешь, что лаист ведет постоянную запись того, что происходит в доме, и хранит ее как минимум сутки? – слегка приоткрыв один глаз и наблюдая за мной, спросил Ромуал.

– Нет, не знал, – ответил я таким же ленивым и безразличным тоном. Хотя понимал, что в эту игру его не обыграю.

– Я включил артефакт от прослушивания. Так что в данный момент он нас не видит и не слышит.

– Здорово, – спокойно произнес я. Мне было интересно, что же дальше.

– Я уже говорил, что тебе сказочно повезло с домом. Он стоит в несколько раз дороже дома твоих родителей. А если учитывать наличие в доме лаиста четвертого уровня… – он озадаченно покачал головой. – Это странность, которая меня напрягает. Не люблю то, чего не могу понять. А понять, почему герцог выделил тебе такой дом, я не могу. Банально не хватает информации. Может быть, ты меня просветишь?

– Честно говоря, я удивлен не меньше вашего. Где герцог, а где я. Сам не знаю, как так получилось, – я развел руками под внимательным взглядом мага.

– Н-да, – он поморщился, будто съел что-то кислое, – и еще этот способ передачи. Ты же вроде пока временный владелец?

– Точно! – я хлопнул себя рукой во лбу: этот вопрос и меня серьезно занимал, а спросить было не у кого. – Вы знаете, почему так?

Я вызвал сведения из своего браслета и прочитал вслух:

– «Право собственности – временное владение. Вступление в полные права через пятнадцать дней». Что это значит?

– С этим-то как раз все просто. Магистр Эрик погиб на войне чуть меньше пяти лет назад. Но проблема в том, что его тела не нашли. Точнее, не доставили для похорон. Свидетели показали, что он погиб, и в этом нет сомнения, там такое творилось… Но тела-то нет! В итоге, так как он магистр, то есть маг пятого уровня, его объявили пропавшим без вести. Вот такой достаточно распространенный казус. Это положение держится ровно пять лет. Через пятнадцать дней магистра Эрика официально объявят погибшим, и ты вступишь в полные права владения этим домом. Опять-таки, с момента «пропавший без вести» до «погибший» у возможных наследников было пять лет, чтобы заявить о своих правах, но никто не заявил. Так что передача дома тебе по закону вполне чиста. Я помог тебе?

– Спасибо! А то я никак не мог понять, почему Никос постоянно говорит о хозяине дома в настоящем времени. Получается, он не считает его погибшим?

– Конечно. Он логически-алгоритмическая система, которая оперирует данными. И по его данным Эрик жив, пока не появится иная запись в реестре.

– Как все запущенно, – я удивленно покачал головой. В принципе, это объясняло поведение местного лаиста. Я для него – всего лишь гость, пусть и со статусом друга семьи. А хозяин для него жив и вот-вот придет.

Ромуал молча наблюдал за моими размышлениями, давая время все обдумать. Но видя, что я успокоился, продолжал:

– Знаешь, Семюсель, с одной стороны, ты для меня совершенно чужой парень. И не мое дело лезть в твою жизнь и давать советы. Через несколько месяцев ты окончишь школу и официально станешь совершеннолетним. Я сам, как и многие мои сверстники, после этого покинул дом. Сначала была обязательная практика, потом, в семнадцать лет, началась служба в армии. И то, что ты на пару месяцев раньше начинаешь самостоятельную жизнь, в принципе, нормально. Как думаешь, справишься?

– Думаю, справлюсь. Ничего сложного в этом нет. Я и раньше жил достаточно самостоятельно. Тетя все время работает, мы с ней не так уж часто видимся. А в последнее время и большинство работы по дому я взял на себя.

Он кивал головой в такт моим словам.

– Как я уже говорил, с одной стороны, ты для меня чужой человек, – продолжал он, – но, с другой стороны, мы близки с твоей тетей. И мне не хотелось бы, чтобы ты доставлял ей неудобства. Линси очень переживает за тебя. Ты это понимаешь?

– Понимаю, – негромко ответил я.

– Понимаешь… – протянул он, – Линси рассказывала, что в последнее время вы мало общались. Ты излишне агрессивно реагировал на ее слова, ничего не хотел слушать. Да, переходный возраст и все такое, это я могу понять, но попытайся и ты понять свою тетю. Ты для нее родной человек, она считает тебя своим сыном, но боится с тобой говорить, потому что не может предсказать твою реакцию, опасается еще больше оттолкнуть. Постарайся сдерживать себя и не забывай ее навещать. Договорились?

– Хорошо, я постараюсь. Мне в последнее время все лучше удается держать себя в руках, – глядя в стол, произнес я. А про себя ругался на этого чертова подростка Семи, который единственного родного человека оттолкнул своим идиотским поведением. Ромуалу каким-то образом даже удалось заставить меня ощутить чувство вины перед тетей.

– Ну что же, похоже на правду, – слегка улыбнулся маг уголками губ. – Да, и еще, насчет взрослой жизни и неприятностей. Я слышал от мэра, что твой особняк приглянулся какому-то местному барону. А его, видишь, как хитро опередили! Так что держи ухо востро. Если что, обращайся, постараюсь тебя прикрыть. Но и сам не плошай. Прочитай дворянский кодекс, чтобы чего-нибудь ненароком не нарушить. После совершеннолетия с тебя будет уже совсем другой спрос. Не подставляйся.

– Я его выучил наизусть, – с гордостью произнес я, подняв взгляд на Ромуала.

– Ну-ну, а что там говорится про призыв в армию? – недоверчиво спросил он.

– Всякий дворянин по достижении семнадцати лет, вне зависимости от магического уровня, обязан прибыть в распоряжение призывного пункта для прохождения обязательной воинской службы на благо княжества, – процитировал я на память один из параграфов.

Ромуал сидел, практически закрыв глаза, и внимательно слушал. Когда я закончил фразу, он взглянул на меня.

– Надо же, слово в слово. Действительно выучил, молодец, – он налил себе еще одну чашку чая и расслабленно стал рассматривать потолок, думая о чем-то своем. В комнате повисло напряженное молчание. Я не знал, что сказать, как прервать его раздумья, но маг заговорил сам.

– Кроме всего прочего, ты заинтересовал меня сам по себе. Есть несколько весьма любопытных моментов, странностей… – голос у него стал холодным и безразличным. На меня накатила волна иррационального страха, когда его ледяной взгляд уткнулся в меня. Я судорожно сглотнул. Ромуал сел, уперев локти в колени, и вдруг подмигнул мне. – Нормально держишься, не переживай. Ты мне нравишься. Если бы у меня был сын, мне бы хотелось, чтобы он был похож на тебя. У меня слишком мало родных и близких людей. И так получилось, что ты попал в их круг, – он снова откинулся в кресле, приняв расслабленную позу, и замолчал.

– Спасибо, – мне и правда было приятно слышать его слова, – я постараюсь в дальнейшем не разочаровать вас и свою тетю. – Он одобрительно усмехнулся. – Так что вы начали говорить насчет странностей?

– Да, это правда интересно, – он мгновенно оживился и стал наконец-то похож на нормального, доброжелательного человека, а не на сотрудника спецслужб. – Смотри, первое – это то, что ты выжил в Агре. Ты знаешь, что я являюсь директором магического департамента, и благодаря этому у меня очень много информации. И ты не первый мальчишка, который прыгает с этого моста. Кроме мальчишек, есть еще и другие несчастные случаи, которые заканчиваются купанием в реке. Так вот! Никто не выживал. Кроме тебя, – он замолчал и вопросительно посмотрел на меня, я в ответ лишь пожал плечами. Я и сам не знал, почему так получилось.

– В Агре на расстоянии примерно двадцати метров от берега у человека заканчивается магия, еще метров через пять останавливается сердце. И к другому берегу доплывает лишь мертвое и иссохшее тело. Неприятное, должен признать, зрелище, – он поморщился, видимо вспомнив, как это выглядит.

– Это что, опыты ставили? – удивленно спросил я. – Нам в школе просто рассказывали о том, что река опасна и никто не выживает. Я не думал, что такое часто происходит.

– Ну, на самом деле не очень часто, но раз или два в месяц случается. А ты выжил. Это странно и непонятно. А все, что непонятно, меня заинтересовывает! К тому же версия, что ты выжил потому, что являешься нулем, несостоятельна. За последние пятьдесят лет, сам понимаешь, Агре достался весь спектр магов и сословий.

– Я правда не знаю, в чем причина. Мне самому интересно.

– Дальше у нас идет скорее политическая странность.

Я удивленно посмотрел на мага, пытаясь понять, о чем он говорит.

– Что за политическая странность?

– Почему тебя оставили учиться в магической школе так надолго? – Видя мое желание высказаться, он поднял руки перед собой, останавливая меня. – Версию твоей тети я слышал, но не уверен в ее обоснованности. Тут может быть много причин, и сейчас нет смысла гадать. Сюда я бы включил и вопрос с этим домом. Оставим пока это. Есть последнее, самое важное, что меня интересует, – он замолчал, внимательно разглядывая мои волосы. – Ты заметил, что они темнеют?

– Вы мне говорили, но я как-то не обращал внимания. – Я пожал плечами. Это такая мелочь, подумаешь, темнеют.

– Скажи честно. Я понимаю, что не принято о таком спрашивать, но… тебе доступна магическая медитация?

– А… – я замешкался, не зная, что ему ответить. Вообще, мне не хотелось никому открывать свой секрет. Не представляю, к каким последствиям это может привести. Но и врать Ромуалу тоже не хотелось. – А как это все связано?

– Есть несколько признаков, по которым я склоняюсь к тому, что тебе доступна магическая медитация. Первое, ты за пару дней выучил дворянский кодекс и сам мне это недавно продемонстрировал. Второе, ты видишь руны, а это – важный шаг к магической медитации, не зря состояние, в котором люди видят руны, называют полумедитацией. И может, меня бы это не удивило, но скорость, с которой ты разглядел руны на подвеске… Быстро, слишком быстро для того, кто только недавно научился видеть руны. И последнее, самое очевидное. Когда человек достигает магической медитации, у него часто начинает меняться цвет волос на более темный. Не знаю, с чем это связано, но у меня были рыжеватые волосы, цвет которых я с детства ненавидел. В тридцать лет я первый раз вошел в состояние медитации, и в течение месяца мои волосы потемнели. – Он пригладил рукой свои темные, как смоль, волосы. – Судя по твоим волосам, ты только пару недель назад нашел дорогу в свой внутренний мир.

Я сидел, насупившись, напротив взрослого и опытного мага Ромуала, который вот так, походя, раскусил меня и показал свое интеллектуальное превосходство. Мне было стыдно. Это полный провал! Слишком я расслабился и, не зная реалий этого мира, похоже, возомнил себя самым умным. Только что мне доказали, что это не так.

Что делать? Признаться во всем, довериться этому малознакомому и, судя по всему, опасному человеку, или все отрицать? Превратить в шутку… Пока я сидел и размышлял, Ромуал встал и подошел ко мне.

– Все, расслабься, парень, – произнес он добродушно и потрепал меня по волосам, – не нужны мне твои секреты. Просто учти, что я включил тебя в свой ближний круг. Я же вижу, что ты нормальный, добрый пацан. И мой тебе совет: постригись завтра и покрась волосы.

– Спасибо, – выдавил я из себя.

– О! У нас гости! – Маг отключил артефакт, и одновременно с этим в гостиную ворвались два человека с магическими посохами, навершия которых ярко светились красным светом.

Они настороженно огляделись вокруг и с удивлением уставились на Ромуала, стоявшего посреди комнаты с совершенно невозмутимым видом и с ленцой разглядывавшего бравых воинов.

– Здравствуйте, магистр Ромуал, – произнес один из них, более молодой. На вид ему было около двадцати лет.

– Это местная КБРМС – команда быстрого реагирования магических стражей, – повернувшись ко мне, сообщил Ромуал. – Что вы здесь делаете? – резко спросил он магов.

– Поступил сигнал о захвате дома и использовании опасного магического артефакта. Мы прибыли по сигналу, – лаконично ответил с легким поклоном второй магический стражник.

– Что ж, молодцы, быстро среагировали, – похвалил их Ромуал, – а теперь идемте, не стоит тут больше задерживаться. – Он кивнул мне на прощание и неспешно направился к входной двери. Стражники молча двинулись за ним.

На пороге их остановил грозный голос Никоса:

– За нарушение правил пребывания в доме маг Ромуал лишается доступа в особняк магистра Эрика. Семюсель лишается статуса друга семьи за невоспрепятствование применению артефакта, могущего нанести вред дому и его хозяину. Изменения внесены, – после его слов дверь замигала ярким красным светом.

Услышав слова Никоса, маг Ромуал вопросительно приподнял бровь и с любопытством глянул на меня.

– Ну что ж, я зайду к тебе через пару недель, когда ты действительно станешь хозяином своего дома, – он с сочувствием покачал головой.

– Надо идти, – обратился старший стражник к Ромуалу, всем своим видом выказывая нетерпение, – этот чертов лаист отправил новый сигнал о вторжении. Еще немного и сюда сбежится весь наш отдел!

Дверь дома закрылась, и наступила полная тишина. Похоже, у меня произошла ссора с домом. Это звучит смешно, но с другой стороны – ситуация весьма неприятная. Подойдя к лестнице на второй этаж я, как и ожидал, получил предупреждение об отсутствии нужного доступа.

Никос, судя по всему, на меня дулся и решил больше не разговаривать. На мои вопросы отвечал коротко и по существу, всей интонацией показывая, как ему это неприятно. Прямо как маленький обиженный ребенок!

Разобрав свои вещи, я устроился в маленькой комнате на первом этаже, которая была то ли мастерской, то ли спальней. Время было еще не очень позднее, и я отправился прогуляться по району. Надо было заглянуть в парикмахерскую, да и найти площадку для занятий спортом – мне не хотелось их прекращать.

Глава 10

Я стоял в холле школы, недвижимый, как каменная скала. Обтекая меня, вокруг бурлила толпа школьников разного возраста. Кто-то сбивался в группы, кто-то просто ходил туда-сюда, общаясь со знакомыми. В этом помещении располагались две лестницы: одна слева, ведущая в левое крыло школы, где шли занятия младших классов, другая справа, ведущая в правое крыло школы, там занимались старшеклассники. Все занятия проходили на втором этаже. На первом же были столовая, учительская и комнаты для дополнительных кружков.

Разделение на младшие и старшие классы шло по возрастам. Младшие – это дети возрастом от восьми до одиннадцати лет. Их цикл обучения длился три года и назывался первой ступенью. Потом ученики переходили в старшие классы, на вторую ступень, и тоже на три года. Тут возраст был с одиннадцати до четырнадцати. Ну, и как завершение учебного процесса, – выпускные экзамены по шести основным предметам. Мой класс значился как выпускной класс второй ступени. В принципе, все просто и логично.

До начала уроков оставалось минут десять, а куда мне идти было совершенно непонятно. Периодически школьники обращали на меня внимание, но подойти, поздороваться и заговорить никто так и не решился. Я, излучая полную невозмутимость, наблюдал за окружающими.

«Как мне с ними учиться? Здесь же все совсем дети», – задавался я вопросом. С момента, как я попал в этот мир, мне не приходилось общаться со сверстниками и, вспоминая свои школьные годы, я с грустью думал, что мне предстоят скучные и однообразные дни. Утешало одно – надо отмучиться всего четыре месяца, а затем экзамены и вольная жизнь!

– Семюсель? – прервал мои размышления пожилой мужчина, неслышно подошедший ко мне.

– Да, – я слегка поклонился ему.

– Я – ваш классный наставник. Зовут меня Нутр.

– Приятно познакомиться, – я снова вежливо поклонился ему.

– Идем, скоро начнется урок. Представлю тебя классу, – и он, не оборачиваясь, умело лавируя между учениками, пошел к лестнице на второй этаж. Мне ничего не оставалось, как последовать за Нутром, пытаясь не отстать и не затеряться в этой толпе.

Мы поднялись по лестнице и зашли в один из классов. Большинство учеников уже сидели за партами. Мой сопровождающий кивнул мне на один из свободных столов во втором ряду, за которым я и устроился. Парты были рассчитаны на одного человека, как и в моей прошлой школе. Ощущая на себе взгляды одноклассников, я буркнул в общий шум приветствие и устроился на месте. В классе было на удивление малолюдно, многие парты оставались незанятыми.

– Итак, отроки, – начал мужчина, который меня встречал, – давайте начнем с вами заключительное полугодие вашего обучения. У нас появился новый ученик. Семюсель, встань, пожалуйста!

Я встал из-за парты. Все замолчали.

– Семюсель… – классный наставник коснулся рукой своего ибри, между прочим, весьма дорогого на вид, видимо, вызывая информацию обо мне, – наш новый ученик, Семюсель Баркоорс, герцогский дворянин, второе поколение, магический статус – ноль. Ближе вы сами потом познакомитесь, – он перевел на меня взгляд и слегка кивнул, разрешая сесть.

Я сел, чувствуя, как от стыда начинают гореть уши, и ощущая спиной направленные на меня взгляды. Такой подставы от классного надзирателя я не ожидал. В первые же минуты всем ясно сообщили о моем нулевом статусе. Какой позор!

Половину урока я переживал, а потом успокоился. Привычных по школе магии насмешек не было, лишь вполне доброжелательные любопытные взгляды. На переменах со мной никто не общался – присматривались. А после пятого урока мы направились на обед.

Я пораженно разглядывал столовую. Она скорее напоминала ресторан: круглые столы с белыми скатертями, бесшумные официанты. В школе магии была обычная столовая с раздачей еды. Но я, как правило, приносил с собой обед из дома. А тут как быть – непонятно. Сейчас у меня не было с собой еды: я рассчитывал купить что-нибудь на месте. Но что-то тут не видно такого места.

Пока я стоял, озираясь, на входе, основная масса учеников уже расселась. Это было обеденное время второй ступени обучения. Первая ступень занимала столовую после четвертого урока. Мою растерянность прервал один из парней, сидевший за полупустым столом. Он махнул мне рукой, приглашая к ним:

– Семюсель, иди к нам!

– Привет, – я подошел и сел на свободное место.

– Добро пожаловать за стол худородных, – сказал один из ребят, – меня зовут Жюль.

Унего были темные, слегка вьющиеся волосы, лицо с широкими скулами. Какая-то неестественно странная смесь монгола с итальянцем, удивленно решил я, разглядывая его.

– А я Борут Сибуоорс, – представился парень, который пригласил меня. Он был самым мелким среди сидящих за столом. Волосы у него были странного цвета, что-то среднее между русым и рыжим. Румяные, слегка припухшие, щеки и светлые хитроватые глаза.

– Агата, – буркнула единственная девушка за столом и замолчала, разглядывая скатерть. Похоже, она просто стеснялась.

Я оглядел ее. Вполне симпатичная. Не красавица, конечно, слишком простоватой выглядит, хоть и пытается изображать благородную. Добродушное лицо, длинные темные волосы, заплетенные в косу.

Носик с едва заметной горбинкой и слегка выпирающие скулы.

– А почему стол для худородных? – решил я уточнить сразу.

– А, мы тут просто все родами не вышли. Герцогские дворяне второго поколения. Мелочь, короче, – радостно ответил Борут.

– Ну, ты-то не самая мелкая мелочь, – подначил его более серьезный Жюль и, видя мой вопросительный взгляд, добавил: – У него папа – мэр этого города. В общем, хоть что-то. Мой-то батя, вообще, мелкий начальник на фабрике.

– Это же круто! – удивленно сказал я, повернувшись к Боруту. – Почему же худородный?

Он перегнулся через стол, наклонившись ко мне, и бросил настороженный взгляд на все такую же невозмутимую Агату.

– Мой папа мэр. А я герцогский дворянин во втором поколении. Короче, потом объясню, – он со значением мазнул взглядом в сторону Агаты.

– Ладно, потом так потом, – махнул я рукой. – Слушайте, а что тут с едой? У меня в школе все было совсем по-другому.

– Вам надо дождаться официанта и по меню сделать заказ, – чуть сморщив носик, весьма высокомерно ответила Агата.

– Ты не обращай на нее внимания, – махнул рукой Жюль, – у нас тут дворянская школа. Вот она и учится. Правда, почему-то по большей части на своих друзьях, – он с осуждением посмотрел на Агату. Она гордо промолчала.

– Принесут меню – выбирай себе обед. Там три вида. Можно оплачивать каждый день, а можно за месяц оплатить, так дешевле получается! – пояснил мне Борут, видя, как я недоуменно поглядываю на официантов. Затем, заметив кого-то позади меня, откинулся на стул и закатил глаза.

– Привет! – услышал я радостный возглас из-за спины.

Агата слегка поморщилась, как от зубной боли, и кивнула головой. Я обернулся. Рядом стояли две девчонки лет двенадцати. Одна была ярко-рыжая, а вторая с темными, почти черными, волосами. Наш стол был рассчитан на пятерых, и четыре места уже заняты, но рыжую это ничуть не смутило. Забрав стул от соседнего столика, она немного подвинула Борута и, воткнув рядом с ним стул, уселась на него. Черненькая села рядом с ней, справа от меня, заняв последнее свободное место.

– Я Дана, – представилась мне рыженькая, – а это моя подруга Нокс, – кивнула она на черненькую.

– Семюсель, можно просто Семи, – представился я в ответ.

– Ты не обращай на них внимания, это моя младшая сестра со своей подружкой, – попросил меня Борут.

– Да ладно, чем больше народу, тем веселее, – слегка пожав плечами, успокоил его я.

– Вот! – по-деловому выставив палец вверх, произнесла Дана. – Человек понимает!

Наконец-то нам принесли меню, и все стали диктовать свои заказы официанту. Обеды на месяц стоили пятьдесят шесть актов. Блин, дорого как. Почти три акта за обед, но что поделать – дворянская школа. Пришлось оплачивать. Заодно заработал кучу удивленных и вопросительных взглядов ребят, увидевших у меня на руке настоящий ибри, который до этого скрывался под широким рукавом.

Еду долго ждать не пришлось. У нашего стола появилось сразу три официанта с полными подносами, и, быстро расставив блюда, они незаметно оставили нас наедине с обедом. Чувствовалось, что это дворянская столовая. Обед был выше всяческих похвал. Я так ел обычно только в ресторанах.

– Слушайте, а почему в классе так мало народа? – спросил я, когда все уже поели и сидели, расслабленно попивая чай.

– На последние полгода обучения те, что побогаче, едут в столицу, чтобы там окончить школу, – пояснил мне Жюль.

– Ой, да кто так объясняет, – прервал его Борут. – Короче, самые чванливые дворяне валят в столицу за столичным дипломом. Да и попасть на бал в честь окончания школы престижнее все-таки в столице, а не у нас!

– А в нашей школе такого не было, – я удивленно посмотрел на ребят.

– А где ты учился? – поинтересовалась Агата, решившая, наконец, прервать свое молчание.

– В школе магии, – я не видел смысла скрывать эту информацию. Не сегодня так завтра все равно узнают. Школа – это такое место, где практически нет тайн.

– Круто… – протянула Дана и тряхнула своими рыжими волосами.

– Ну, так тут понятно все: в столице столько учителей магии не найдется. Да и не важно, где ты окончил школу, если ты маг. Особенно, если ты маг четвертого-пятого уровня, – рассудительно произнес Жюль.

Все важно покивали, а Дана и Нокс стали достаточно громко шептаться.

– Да это он, точно тебе говорю, – говорила рыжая, наклонившись к Нокс.

– Да у того волосы были белые и длинные, – убеждала ее черненькая.

– А ты спроси!

– А вот сама спроси!

Они обе разом повернулись ко мне и уставились вопросительно, ожидая какой-то реакции.

– Что? – я удивленно посмотрел на них, пытаясь понять, в чем дело.

– Это ты? – спросила Нокс.

– Спрыгнул с моста и выжил в Агре? – дополнила ее Дана.

– Я.

– Расскажи! – хором попросили они.

– Шел по мосту, поскользнулся и свалился в реку. А река такая теплая…

– Светится красным, – подхватил Борут.

– Пьет, пьет силушку, – добавил, улыбаясь, Жюль.

– И? – поторопила меня Дана.

– И поплыл к берегу. Вылез. А там врачи подбежали и в больницу увезли. Ничего интересного.

– Круто! – хором выдохнули Дана и Нокс и посмотрели на меня восторженно. Ребята тоже с любопытством слушали разговор.

– Все бы вам только сказки слушать и рассказывать небылицы, – высокомерно произнесла Агата, но было видно, что ей тоже интересно, и только дворянская гордость не дает засыпать меня вопросами. Зато этим явно не страдали две мелкие пигалицы.

– А как ты плыл?

– Ты умеешь плавать?

– А из тебя много магии…

– И жизненной энергии выпила Агра?

– А тебе понравилось?

Я тяжело вздохнул, осыпаемый градом вопросов, и, ища спасения, посмотрел на Борута. Он развел руками, обозначая, что ничем не может помочь.

– Тихо! – чуть повысив голос, твердо сказал я, и, что удивительно, девчонки сразу замолчали. – Плыть на самом деле не сложно: машешь руками, и все. Захочется жить – научишься. Магии у меня вроде не убавилось. Я нолик, и как не было магии, так и нет. Жизненных сил Агра особо не выпила. Ну, разве что немного. Я потом сутки проспал в больнице, и все. Почему все так получилось и я выжил – не знаю, но точно знаю, что рад этому факту. А сейчас нам уже пора на занятия, – постарался я ответить на все их вопросы и встал из-за стола.

Они с грустью смотрели, как я ухожу, но ничего так и не сказали. За мной подтянулась остальная компания – Борут, Жюль и Агата. Мы, как оказалось, все учились в одном классе.

Учеба в школе закончилась в четыре часа дня. Когда я одевался в гардеробе, вокруг меня собралась та же компания ребят. Видно было, что упускать возможность пообщаться с новым человеком они не желают. К нам также присоединились сестра Борута со своей подружкой.

Агата, выйдя из школы, села в машину, которая ее ждала, и, коротко кивнув всем, уехала домой. Мы же пошли в сторону ближайшей площади, дружно решив засесть в кафе и там продолжить наше знакомство. Я был не против. В любом мире приятно найти друзей. Тем более что ребята мне нравились, и если бы не девчонки, с которыми мне совершенно непонятно было как себя вести, то все было бы супер!

Ближе к вечеру я наконец-то добрался до дома. Сытый и довольный, плюхнулся на кровать, но заметив рабочий стол мастера Эрика, подскочил и бросился к нему. За пару дней я успел пошарить по всей гостиной и кухне, заглянуть во все ящички и навести всюду порядок, но до этой комнаты у меня руки не доходили. Сейчас самое время, решил я. Тем более мне было любопытно тут покопаться. С одной стороны, я понимал, что это не очень хорошее чувство, но с другой – почему нет? Через пару недель все это станет моим.

Открыв ящик стола, я удивленно присвистнул. Вот это мне повезло! Там были свалены заготовки под артефакты, в основном кольца разного размера и из разных материалов, было также несколько кулонов. Вывалив все это на стол, я продолжал рыться в столе, пока не нашел то, что искал – стилус для нанесения рун на заготовки.

В этом мире руны наносили на заготовки с помощью специальной палочки, которая позволяла направлять энергию мага очень узким лучом. Этакие магические костыли, но весьма удобные. По идее, даже не-маг мог пользоваться этим стилусом, используя энергию накопителя. Правда, этот умелец должен обладать мастерством полумедитации, чтобы видеть магические линии. Но я-то как раз и есть этот мифический мастер не-маг! У меня чесались руки попробовать сделать хоть один артефакт. Останавливало одно – у меня не было накопителя с энергией.

Пришлось опять рыться в столе, в надежде отыскать такой накопитель. Многие маги, чтобы не тратить свою энергию, работают именно с его помощью. Но на этот раз удача мне не улыбнулась и накопитель так и не отыскался. Зато я нашел тетрадь магистра Эрика с записями. Там обнаружились зарисовки более двух десятков вариантов рун для артефактов. В принципе, я, благодаря Семи и его прилежному обучению в магической школе, почти все это знал, но наличие тетради признал удобным и нужным. Легче рисовать, периодически заглядывая в шпаргалки, чем полагаться только на свою память.

Взяв заготовку в форме кольца в одну руку, а магический стилус – в другую, я решил пока просто потренироваться. Но меня прервал Никос.

– Осмелюсь заметить, что вы собираетесь использовать личные вещи магистра Эрика, которые не принадлежат вам. На данный момент ваш статус – гостевой, «временный владелец дома», и пока вы не вступите в полные права, прошу придерживаться определенных правил поведения.

– Это каких? – хмуро спросил я, продолжая вертеть в руке заготовку.

– Я подготовил стандартные правила, действующие во многих гостевых домах и отвечающие законодательству княжества. Будьте любезны ознакомиться и подписать.

Прикоснувшись к ибри, я увидел сообщение с двумя вложенными файлами: договором на временное гостевое проживание и соглашением с расценками. Н-да… по договору выходило, что я живу, как гость в гостинице. Могу использовать кухонную утварь и прочие необходимые предметы, а если я что-то ломаю или разбиваю, то оплачиваю предмет по тройной стоимости на счет владельца, магистра Эрика. Я начинал все больше сожалеть о потерянном статусе друга семьи: там наверняка все было бы проще. Но что тут поделать? Мне оставалось только смириться и подписать оба документа.

– Благодарю вас, Семюсель, – коротко произнес на это Никос и снова замолчал, делая вид, что его тут нет.

Зажав в кулаке одной руки пару заготовок, я взял во вторую руку стилус и решил отправиться к Семи за советом. Погружение в магическую медитацию прошло, как всегда, быстро, и я снова оказался в своем внутреннем мире.

Семи лежал на диване и с заплаканными глазами читал книгу. Заметив меня, он на миг оторвал взгляд от страниц, кивнул мне и вернулся к прерванному чтению.

– Что читаешь? – спросил я, подойдя к нему. Он, прикрыв книгу, показал мне обложку – «Унесенные ветром».

– Ты из-за этого такой расстроенный? – спросил я удивленно и сел рядом с ним в кресло.

– Да. Какие-то грустные книги в вашем мире. И что удивительно, ведь все то же самое: несчастная любовь, глупые люди, неразумные поступки. И в итоге все хреново! – негромко, иногда всхлипывая, проговорил он.

– Ты брось это, – я отобрал у него книгу. – Рано тебе еще такое читать. Перед уходом подберу что-нибудь не столь мелодраматичное, а то рыдающий пацан в моей голове несколько напрягает. Как это скажется на мне и моих поступках?

Семи пожал плечами и сел.

– Не знаю. Мне кажется, я вообще не могу никак влиять на тебя в реальном мире.

– Ну, мне тоже так кажется, но все равно, незачем такое читать и разводить сырость!

– Ладно, но ты обещал найти мне интересные книжки, а то у тебя там такой бардак, что отыскать что-либо самому очень трудно.

– Обещал – сделаю, – я попытался дружески хлопнуть его по плечу и обнаружил, что руки у меня заняты. – Вот! – показал ему заготовки и стилус. – Смотри, что я нашел!

– Ух ты! – Семи вскочил с дивана, сразу забыв о своих переживаниях. – Жаль, что ты не можешь мне это оставить. Но мы можем с тобой потренироваться хотя бы. Я столько знаю и вот наконец-то могу это использовать. Всегда мечтал стать артефактором, как мой отец! – он схватил меня за руку и потащил к столу. На столе лежала тетрадка магистра Эрика.

– Ага, вот как это работает, – улыбнулся я, беря тетрадь в руки, – я ее только что пролистал в реальном мире, а она уже появилась на твоем столе. Это записи со схемами артефактов, – Семи выхватил тетрадку и начал листать, внимательно разглядывая картинки и читая пояснения, затем разочарованно бросил ее на стол.

– Тут ничего нового. Это и так есть в учебниках. Я-то думал, там будет что-то, чего нет ни у кого. Магистр с моим отцом как раз и дружили потому, что оба были мастерами-артефакторами.

– Слушай, а если мы здесь нанесем руны на кольца, они появятся в реальном мире?

– Нет, конечно, – он удивленно глянул на меня, – здесь только проекции предметов. Даже если ты тут разобьешь, скажем, вот эту заготовку, – Семи указал пальцем на кольцо, лежавшее на столе, – в реальном мире оно по-прежнему будет существовать. Зато здесь мы можем потренироваться наносить руны, и для этого нам не нужен накопитель. Тут у нас с тобой хватает своей магии для подобной работы!

Тренировались мы до поздней ночи, это оказалось весьма увлекательным занятием. Точными выверенными движениями я рисовал первую руну, которая, приняв нужную форму, начинала слегка светиться. У Семи получалось лучше и увереннее, но и я неплохо справлялся. Затем к этой руне надо было добавить еще одну, иногда внутрь, иногда просто как продолжение. В нормальном артефакте должно было располагаться не менее пяти рун, и если ты на любой из них ошибешься, придется начинать все с начала. Под конец, когда у меня уже начинали слипаться от усталости глаза, мне все-таки удалось создать устойчивую вязь из четырех рун. Выслушав скупую похвалу от Семи, я отправился спать.

Глава 11

Утром поднялся в шесть. Последние пару дней я пропускал тренировки, и это было неправильно. Тем более спортивную площадку я нашел. Правда, не очень близко, в дворянском квартале не было такого места. Она находилась за границей квартала, но, с другой стороны, это хорошо: есть возможность нормально пробежаться.

Быстро оделся и отправился заниматься спортом. Ночью на улице прошел снег, и вся округа была укрыта белым пушистым ковром. Мне удалось понаблюдать, как расчищают дороги и тротуары в дворянском квартале. На моих глазах дворник установил небольшой кубик артефакта в каменную плиту в начале тротуара и активировал его. По тротуару пробежала волна тепла, и выпавший с нег мгновенно превратился в воду, парящую на морозном воздухе. Она, радостно журча, сбегала по специальным желобкам в канализацию, оставляя за собой сухой, разогретый камень дороги.

Бежать до площадки пришлось где-то около получаса по теплым, только что расчищенным дорогам. Я выдыхал морозные облачка воздуха и ловил на себе удивленные взгляды редких прохожих. По всему было видно, что бег в этом квартале – дело редкое и весьма удивительное. Площадка была пуста, но вскоре подошла компания ребят лет двадцати. Они по очереди отжимались на брусьях и делали подтягивания на перекладине. Усиление тела, которое многим проводят при поступлении в армию, требует подпитки. Желательно каждый год посещать целителя, но на это нужны деньги. Можно просто заниматься спортом, и тогда форма будет поддерживаться на прежнем уровне. Так поступают многие простолюдины или бедные дворяне, экономя деньги. Посещение целителя – дело недешевое.

Первое время меня напрягало присутствие посторонних, но, заметив пару уважительных взглядов, когда я приступил к упражнениям, я сразу успокоился. Не спеша проделал весь запланированный комплекс, включая растяжку, и усталый отправился домой.

В школу, в отличие от вчерашнего дня, я отправился совершенно спокойным, не нервничая и не ожидая никаких проблем, как это было накануне. Удивительно, но мне хватило одного дня, чтобы перестать бояться ее. В дворянской школе я ощущал себя вполне комфортно и уверенно. Нет, были, конечно, и там самоуверенные типы, но, к счастью, совсем немного. По словам Борута, основные уехали в столицу, и теперь у нас не жизнь, а сказка.

Удивляло обращение учителей к нам – «отроки», но Борут и это мне разъяснил, сообщив, что в дворянских школах принято именно такое обращение. В школе магии мы были «ученики», а в дворянской школе – «отроки». Окончив школу и получив ибри, мы становились «юношами». Мне, не до конца освоившему реалии этого мира, все это казалось немного смешным.

Почти все занятия проходили в одном классе, но на алгоритмику мы отправились в другой кабинет, где у каждого стола был установлен ласт второго уровня. Этакий простенький компьютер, на котором «отроки» учились элементарному программированию. Для меня не составило труда выполнить задание учителя. Благо в этом деле я обладал не только знаниями Семи, но и своими собственными. Не то, чтобы я в прошлой жизни был программистом, но любопытствовал когда-то и даже пытался что-то писать.

Я сидел, скучая, выполнив свое задание по алгоритмике. Рядом со мной сидела Луиза, красивая девушка со светлыми вьющимися волосами. У нее было правильное, слегка кукольное личико, великолепная фигура и голубые глаза, обрамленные удивительно длинными и пушистыми ресницами. Еще в первый день я обратил на нее свое внимание. Луиза выделялась среди других учениц нашего класса своей женственностью, не свойственной обычно девушкам тринадцати лет. И тут возникла совершенно неожиданная проблема: будь я собой, тридцатипятилетним Максом, для меня не было бы сложным заговорить с девушкой. Но сейчас я удивленно понимал, что испытываю жуткое сопротивление: какая-то дурацкая стеснительность, неуверенность сковывала меня, когда я смотрел на Луизу и хотел заговорить с нею. Пришлось приложить немало усилий, чтобы перебороть себя. К счастью, мне это удалось.

Я слегка наклонился к девушке и, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, произнес:

– Тебе помочь? – тяжело было смотреть, как она сидит над заданием с лицом, на котором периодически возникает выражение недоумения и непонимания.

– А ты умеешь? – она удивленно стрельнула на меня глазами.

– Конечно, покажи задание, – произнес я уже более уверенно. Луиза пододвинула ко мне лист. Задание, как я и думал, было элементарным.

– Тут все просто, – начал объяснять я, – это охранная система, она устанавливается на дверях любого дома. Идет опознавание: свой – чужой. За него отвечает вот эта команда, – я написал на ее листе нужную команду. – Если ответ положительный, дверь открывается и производится запись в базу: дата, время и идентификатор. Если ответ отрицательный, команда снова отправляется и ответ опять вносится в базу. Если три раза ответ отрицательный, зажигается красный свет и выводится сообщение о том, что доступ закрыт. Если последует еще одна попытка, сигнал отправляется стражам. – Я нарисовал на ее листке простейшую блок-схему, на которую она смотрела, как баран на новые ворота.

– Спасибо. Меня зовут Луиза, – представилась она и слегка повела плечом. Этот ее жест заставил забурлить мою кровь.

– Семюсель, – с трудом выговорил я, пытаясь утихомирить разбушевавшиеся во мне чувства. – Лучше просто Семи.

– Ты умный, – произнесла она, глядя на меня восторженными глазами.

– Какой есть, – гордо выпятив грудь, ответил я, но, заметив ироничные искорки в глубине ее глаз, добавил: – Правда, не во всем. Но алгоритмы мне легко даются.

– А что трудно? – уловив мой тон, поинтересовалась она.

– Ну… история, магия, этикет, танцы… – этим перечислением я вызвал ее улыбку.

– Танцы мне отлично даются! В танцах я поумнее тебя буду! – дразнясь, произнесла она.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся я в ответ.

Наш диалог прервало сообщение об окончании урока. Луиза поднялась и, не оборачиваясь, присоединилась к компании своих подружек. Я же вместе с ребятами отправился на обед.

Расселись мы так же и той же кампанией: вшестером за стол, рассчитанный на пятерых. Ели молча, как принято, хотя Дана вся извертелась. Было видно, что долго молчать она не привыкла. Как, похоже, и ее брат.

– Слушай, а что ты думаешь насчет практики? – поинтересовался он, когда мы перешли к чаю.

– Не знаю еще, – я пожал плечами и задумался.

Надо, действительно, с ней что-то делать. После школы мы должны три года проработать. Это считалось обязательной практикой. Нам предстояло самим выбрать место для практики; если ни с кем не договоримся, нас распределят. Вот чего уж точно мне хотелось бы избежать. Сложность заключалась в том, что за практиканта работодатель должен отчислять в казну не меньше ста пятидесяти актов ежемесячно. А это немаленькая сумма за ничего не умеющего вчерашнего школьника. Кто побогаче тупо сами за себя отчисляли, отмечаясь в какой-нибудь конторе и не появляясь там. Но это не мой вариант. С деньгами пока туго, а как заработать, я еще не придумал.

– Я пойду к отцу в мэрию, – с кислым лицом сообщил Борут, – там вечно полно бумажной работы. Боюсь, скучно будет – жуть! Но с отцом трудно спорить.

– А меня отец обещал устроить работать в типографию. Если хочешь, можно и со мной. Только там работы много, – предложил мне Жюль.

– Не знаю, но спасибо за предложение. Вот можно в такси пойти работать. Мне таксист рассказывал, что водителей очень не хватает.

– Фу, работать в такси, – высокомерно произнесла Агата.

– Классно! Я бы пошел, но отец не отпустит, – поддержал мою идею Борут, ничего не возразив Агате. Зато не удержалась его сестра.

– Тоже мне, сама-то, наверно, пойдешь к папе на фабрику? Платья шить? – ехидно поинтересовалась Дана.

Но ее выпад остался без ответа. Судя по всему, Агата посчитала ее нестоящей соперницей и, одарив презрительным взглядом, промолчала.

– Я вот думаю, что работа швеи – нужная и полезная, – задумчиво, слегка растягивая слова, произнесла Нокс. Она не могла оставить подружку в проигравших.

– Да, сколько всего нужно шить… – закатив глаза, подхватила Дана. – И штанишки, и рубашки…

– Носочки, курточки…

– И трусики!

– Дана, – резко произнес Борут, – отстаньте от Агаты!

– Борут в нее влюблен и постоянно защищает, – слегка наклонившись ко мне, прошептала Нокс.

– Если бы не я, он бы не выглядел таким мужественным. А я даю ему шанс защитить Агаточку от меня же, – громким шепотом сказала Дана.

– Ну, ты у меня дома получишь! – обиженно пригрозил брат, на что она показала ему язык.

Сидя в кафе после уроков, Борут на мою просьбу объяснить, почему он считает себя худородным при отце, занимающем, по моему мнению, весьма важный пост мэра, сморщился, но пояснил:

– Мэр – это всего лишь должность. В нашем герцогстве мэра назначает герцог, но, по сути, он всего лишь простой управленец, который балансирует между Городской думой и Советом баронов. И те и другие могут выразить ему свое недовольство, и герцог будет вынужден снять мэра. Конечно, должность важная и мой отец очень ею гордится. Но работать приходится много и тяжело. Я хорошо представляю. На каникулах часто помогаю отцу.

– Но ведь это серьезная должность, и мало кто из дворян сравнится с мэром по влиянию, – попробовал возразить я.

– Ну, княжеские дворяне обычно не занимают такие посты. Это должность для тех, кто пониже, похудосочнее родом. Княжеские дворяне гордятся своим статусом. А тут, в общем, просто работа директора. Да, директора города, но быть директором не так круто, как быть владельцем! А настоящие владельцы города – это, в первую очередь, бароны. Даже влияние герцога здесь не так велико. Есть еще и князь, но, как говорится, он далеко.

– Понятно. Ты уж прости, что так получилось со статьей про меня. Лицо у твоего отца было не очень довольное, когда он приходил ко мне вручать подарки.

– Да ладно, я понимаю, что твоей вины в этом нет. Тут, скорее, был наезд на барона Бероорса. В статье раза три упомянули его фамилию, а это не просто так, сам понимаешь.

– Понятно, политические игры, – я согласно покивал головой. Получается, все не так уж страшно. Я для баронов мелкая сошка и вряд ли чем-то интересен. Можно выдохнуть спокойно. Не то чтобы я сильно напрягался, но тетя Линси сумела возбудить во мне некую нервозность по этому поводу.

– Радуйся этому. Даже мой отец старается не лезть слишком глубоко в это болото. Мы же всего лишь герцогские дворяне, хотя и в четвертом поколении. И, думаю, я или моя сестра продолжим эту традицию и тоже подтвердим свое дворянство, – закончил Борут свою речь с пафосом.

Я же вспомнил дворянский кодекс. Вообще, есть много путей получить дворянство. Например, отслужив по контракту десять лет. По этому пути пошли мои родители. Есть еще вариант, который мне больше нравится: за пять лет заплатить налогов на пятьсот тысяч актов, – получается, по сто тысяч в год – и дворянство у тебя в кармане. Могут еще как бы премировать за достижения: надо что-нибудь изобрести, сочинить или стать в какой-то области лучшим и признанным. Дорог много и, думаю, если постараться, реально достичь поставленной цели.

– Слушай, раз ты все знаешь, расскажи коротко о баронах нашего города, – попросил я. Раз уж выпала такая возможность, надо все разузнать. Информация никогда не будет лишней, а то Семи практически ничего не знал о жизни своего города: кто есть кто и как здесь все устроено. А передо мной сидит человек, напичканный знаниями в этой области.

– Могу и просветить немного, – Борут обвел взглядом нашу компанию. Его сестра с подружкой ели мороженое и разглядывали какой-то женский журнал, тихо переговариваясь. Жюль сидел молча, размышляя о чем-то своем, но было заметно, что он к нашей беседе прислушивается. Борут, решив, что время вполне подходящее, повернулся ко мне и согласно кивнул. – Не знаю, с чего начать, – он выжидающе посмотрел на меня.

– Давай с самого простого, считай, что я ничего не знаю. Хотя бы про баронов расскажи, кто есть кто, – постарался помочь ему я.

– Бароны… ты знаешь, в каком баронстве живешь?

– Да, Бероорса.

– Угу. Это одно из самых сильных баронств Кируны. Барона зовут Фреир Бероорс. Ему около пятидесяти лет. Его отец лет пять, как отошел от дел и уехал жить в родовое поместье, передав все дела Фреиру. Он издает две ежедневные газеты, а его главный конкурент – барон Хэкон Стахоорс. Тот давно пытается тоже выпускать ежедневные издания. Но хороших журналистов мало, как и интересных новостей. Зато Хэкон издает единственную местную еженедельную газету. Она выходит по субботам весьма приличным тиражом. Славится хорошей аналитикой.

– Точно, как раз в ней и была статья про меня.

– Да. Бероорс достаточно сильный маг и имеет хорошие связи со столицей. Ему принадлежат завод по производству промышленных накопителей и фабрика, на которой изготавливают автомобили. Машины его завода продаются по всей стране. Так что он весьма влиятелен и богат. А вот Стахоорс занимается сельским хозяйством и животноводством. Он долго служил в армии и оброс хорошими связями, его продукцию закупают военные. В итоге он имеет большое влияние, сравнимое с влиянием Фреира. Ну и с деньгами у него все очень хорошо. На третьем месте по влиятельности у нас барон Синдр Люстиоорс. Самый главный его ресурс – квартал развлечений.

Я удивленно посмотрел на него. Много раз слышал про этот квартал, но ни разу там не был. Без ибри на руке туда не пускают. Говорят, в этом квартале располагаются всевозможные увеселительные заведения, от казино и баров до местных публичных домов. Настоящий квартал развлечений, но только для взрослых.

– Очень интересно, продолжай, – попросил я Борута.

– Да осталось немного.

– А я слышал, – влез в разговор Жюль, – что Люстиоорс на самом деле самый богатый и влиятельный. Просто он не лезет в политику, но если что, то у него оба барона – и Бероорс, и Стахоорс – будут есть из блюдечка.

– Ну, это просто слухи, – отмахнулся Борут.

– Не уверен. У меня отец вел с ним какие-то дела и говорил, что у Люстиоорса кварталы развлечений не только в нашем городе. А недавно он начал открывать заведения и в столице. Я считаю, что он самый сильный из баронов! – настойчиво проговорил Жюль.

– Думаю, ты в чем-то прав, – согласился я с ним, вспомнив ситуацию в своем прежнем мире. Ведь казино и публичные дома дают владельцам кучу возможностей для добычи денег, информации и шантажа. У нас в книгах много об этом писали. Да, денег там должно быть очень много.

– Да ну вас. Это все слухи, – обиделся Борут, – Фреир Бероорс все равно круче!

– Конечно, – с улыбкой кивнул Жюль, – вы же практически его люди. А сам Фреир имеет поддержку герцога и, говорят, водит с ним дружбу.

– Ну, не то чтобы мы его люди, но спорить не буду, отец с ним в хороших отношениях.

– Вот, я об этом и говорю, – невозмутимо пожав плечами, согласился Жюль.

– Так кто там у нас из баронов остался? – поторопил я задумавшегося Борута.

– Да оставшиеся два барона вообще не интересны. Молкоорс и Кретоорс. Так, мелкие барончики со своими фабриками.

– Хорошо, спасибо за информацию, – поблагодарил я его, – пойду домой читать газеты и просвещаться.

– Да не за что, если начнешь читать газеты, за пару недель со всем этим разберешься. А мне и читать не надо. Отец всему учит. Хочет, чтобы я занял его пост, когда вырасту.

– А ты не хочешь?

– Не знаю. Не решил еще. Если бы не было примера отца, которого я вижу каждый день, может и хотел бы, а так… Мне больше нравится с цифрами работать. Статистика, экономика.

– Серьезно? – у меня в голове не увязывались этот бойкий паренек и занудный экономист.

– Так уж получилось: я всегда был непоседливым и, чтобы успокоить, меня сажали читать учебники по экономике или помогать отцу разбирать бумаги со статистическими отчетами. Первое время я действительно засыпал, а потом как-то… не знаю, понравилось. Там такой интересный мир! – он мечтательно закатил глаза.

– Ну ты даешь! – я уважительно посмотрел на Борута. Он, заметив мой взгляд, приосанился.

– Да, я такой!

Услышав это изречение, радостно фыркнула его сестра, оторвавшись от журнала.

– Он всех достал своими цифрами, даже меня. Экономист!

– Но-но! Еще посмотрим, кто из нас станет богаче и влиятельнее! – гордо заявил ее брат.

– Какие у тебя далеко идущие планы, а меня ты не посвящал! – отозвался Жюль. – Надеюсь, в них найдется место и для твоего друга, бедного и скромного Жюля?

– Конечно, дружите со мной и у всех всё будет!

– Похоже, нас принуждают к дружбе, суля метафорические богатства в призрачном будущем, – задумчиво прокомментировала Нокс, – но я согласна рискнуть. Поставить ничего ради…

– Возможности купить тонну мороженого! – подхватила Дана и радостно заулыбалась, видимо, представив столько сладостей сразу.

– Вечно вы шутить начинаете, а я серьезно! – Борут недовольно посмотрел на девчонок.

Было интересно за ними наблюдать. Борут и Дана, брат и сестра. Оба активные, нетерпеливые. Не представляю, как они уживаются в одном доме.

Зато с друзьями им повезло. Жюль – спокойный, уравновешенный парень, про таких говорят: твердо стоит на земле. Нокс, подружка Даны, на него чем-то похожа. Такая же молчаливая, а если и включает свою активность, то только в пользу подружки, как бы подстраиваясь под нее и оказывая поддержку. У меня сложилось впечатление, что воспитание и стеснительность не позволяют ей стать похожей на Дану, даже если она и хочет этого. В любом случае Нокс отлично ее дополняла.

По дороге домой я накупил свежих газет и за ужином сидел и читал, узнавая последние новости и постигая политические хитросплетения. Здесь пресса была независимой, но, как и в моем мире, основная информация пряталась между строками. Никто ни на кого впрямую и откровенно не наезжал. Так, исподволь, в газетах, издаваемых баронством Бероорс, при освещении происшествий делался основной упор на соседнее баронство, так что создавалось впечатление, что там дела идут не очень хорошо, а все хорошее происходит в нашем баронстве. В газетах, издаваемых баронством Стахоорс, все было наоборот.

Глава 12

Тетя выглядела слегка раздраженной. Я решил ее навестить в ответ на полученную просьбу-требование заглянуть в гости.

– Совсем забыл обо мне? – начала она, выйдя в прихожую, где я снимал верхнюю одежду. – Ты чем вообще думаешь? Съехал – и все? От тебя никаких известий. Сообщений не оставляешь, домой не приходишь, – выговаривала она, раскрасневшись, грозно нависая надо мной, несмотря на то, что я уже был выше нее ростом. Тетина рука потянулась отвесить мне подзатыльник.

«Самое время решить проблемы с тетей», – подумал я. До этого все никак не выпадало такого шанса: она меня шпыняла в основном при посторонних, и в такие моменты осадить ее – значит, нажить серьезного врага. А этого мне не хотелось. Как-никак родной человек в этом мире, пусть и не для меня, а для Семи, но в любом случае ссориться с ней не было никакого желания.

Была еще пара причин, в которых мне не хотелось даже себе признаваться. Первое – это то, что я все еще считался несовершеннолетним, и, на самом деле, тетя, как мой опекун, обладала большими правами и могла, при желании, изменить мою жизнь не в лучшую сторону. Второе – есть еще Ромуал, с которым мне было бы полезно поддерживать хорошие отношения. Пора уже начинать задумываться о будущем, и глава департамента магии может оказаться весьма нужным знакомым. А если я окончательно поссорюсь с тетей, то… в общем, лучше постараться свести наши отношения если не к миру, то хотя бы к нейтралитету.

Я легко увернулся от ее руки. Отошел от разъяренной тети на пару шагов.

– Давай поговорим спокойно, как взрослые люди, – выставив перед собой руки, я обратился к ней.

– Спокойно? Это кто тут неспокойный, давно ремня не получал?

– Ты же взрослый человек, что ты так завелась?

– Ах, завелась? – Да, зря я это сказал, с женщинами надо быть аккуратнее и следить за каждым своим словом. – Да ты что о себе возомнил, мальчишка? Что, у тебя теперь свой дом, и ты стал большим, и тетя тебе уже не указ?

– Подожди, давай пройдем в комнату, сядем, чаю попьем. Ты мне спокойно объяснишь, в чем я не прав.

Не знаю, что на нее подействовало: то ли мой спокойный тон, то ли все-таки слова дошли до адресата, но она опустила руки и устало кивнула.

– Пойдем уж.

Я развернулся и прошел в гостиную. Тетя молча вошла вслед за мной и села за стол. Стараясь не нарушить хрупкое перемирие, установившееся между нами, я быстренько метнулся на кухню и сделал чай. Достав из пакета пирожные, которые купил по дороге, я накрыл на стол.

– Угощайся, – обратился я к тете. Она молча взяла чашку из моих рук и потянулась за печеньем.

Я не знал, с чего начать наш разговор. Не хотелось скатываться в ругань. Но однозначно ее методы воспитания оставляли желать лучшего. Крики, подзатыльники. Да, Семи не был послушным мальчиком; я бы сказал, он был упертым и с ярко выраженным чувством справедливости, постоянно перечил своей тете. Но это не повод заниматься рукоприкладством. Есть много других, более результативных методов. В конце концов, просто поговорить по душам и объяснить, что ей надо. Почему она не делала этого? Сходила бы к психологу, здесь их достаточно много.

– Давай поговорим как взрослые. Мне уже почти четырнадцать лет, и ты сама знаешь, что в нашем княжестве через пару месяцев я буду считаться совершеннолетним. И твои методы типа подзатыльников я прошу оставить в прошлом. Мне это неприятно, это меня унижает. Со мной вполне можно поговорить и объяснить, в чем я не прав.

– Ты считаешь себя уже взрослым? – она удивленно посмотрела на меня. – Да что ты знаешь о мире? Ты же постоянно сидишь в своей комнате и читаешь эти дурацкие книжки о магах. В школе тебя все бьют, друзей так и не завел.

– Это осталось в прошлом. Сейчас у меня другая школа и даже появились друзья.

– За три учебных дня? – тетя с недоверием взглянула на меня.

– Да, в нашем возрасте это не такая уж и проблема.

– Ну ладно, – она тяжело вздохнула, – возможно, с оплеухами я перебарщиваю, но и ты пойми. Раньше я говорила тебе: Семи, Семи, сходи в магазин. Раз говорю, два говорю, но ты не слышишь меня, пока я не крикну или не стукну тебя!

– Вот и прими тот факт, что я изменился. Теперь не надо кричать, чтобы я услышал, а если я совершаю в чем-то ошибку, так и скажи: Семи, вот тут ты не прав. И не просто скажи, а объясни. Я действительно мало знаю о нашем мире. Ну, так и помоги мне в нем освоиться! – Я сам не заметил, как встал из-за стола и начал возбужденно ходить по комнате. – Я правда стал другим. Когда я лежал в больнице, о многом пришлось подумать. Постарайся относиться ко мне как к взрослому человеку.

– Я попробую. Ты прав, но так трудно принять тебя новым. Смотрю на тебя – вижу прежнего мальчишку, которого только угрозой можно было отправить чистить зубы, а слушаю – совсем другой человек.

– Так что случилось? Почему ты сразу с порога накинулась на меня, объясни, я правда не понимаю.

– От тебя пять дней ни весточки. Я же волнуюсь, а тебе на это наплевать! – обиженно сказала она.

Вообще, думаю, дело не только в этом. Подсознательно тетя понимает, что я вырос и спокойно теперь могу обходиться без нее. Такое бывает у стариков, когда их дети выросли и уехали, оставив их в одиночестве. Последние годы тетя чувствовала, что мне нужна, а теперь раз – и она осталась одна. Я надеялся, что Ромуал ее отвлечет, но, похоже, это не помогло.

– А где Ромуал? Вы же вроде собирались жить вместе?

– Не лезь не в свое дело, – мгновенно ощерилась тетя.

– Извини. Просто спрашиваю, я тоже волнуюсь за тебя. Вроде у вас все так хорошо начиналось…

– Он в понедельник уехал в столицу, по делам. А я тут себе места не нахожу. Это же столица! Вдруг Ромуал там заведет кого-нибудь или просто обо мне забудет. И тебя еще нет.

– Похоже, ты ревнуешь?

– Я? – она вскинулась было, но потом как-то обмякла и, облокотившись на спинку дивана, задумчиво посмотрела на меня. – Ты знаешь, возможно, ты и прав. Ромуал мне нравится: он такой умный, галантный. Подарки дарит, в театр водит. Мне не хочется его потерять. А столица… там же барышни не чета мне. А он жених завидный, хоть и из провинции.

– Да не волнуйся ты так; думаю, Ромуал уже много раз ездил в командировки, и почему-то до сих пор не женат. Возможно, столичные барышни не в его вкусе. Думаю, тебе не стоит беспокоиться. Когда он вернется?

– К выходным должен быть, – она задумчиво пожевала губами и, поставив чашку, посмотрела на меня. – Думаю, ты прав. Во всем. И в отношении Ромуала, и про мое отношение к тебе. Я постараюсь измениться. Но и ты обо мне не забывай. Отправляй сообщения, навещай. Я все эти годы пыталась стать тебе мамой, но понимаю, что у меня это не очень хорошо получалось. А теперь ты уже совсем большой и поздно что-то менять.

Подойдя к тете, я обнял ее и успокаивающе погладил по спине.

– Все наладится, не переживай, и в любом случае спасибо, что заботилась обо мне.

Мы скомканно распрощались, и я отправился домой. Там оставалось еще много дел. Я старался каждый день тренироваться с Семи писать руны на артефактах и добился уже некоторого успеха.

Но сегодня я к нему не попал. Зайдя в местную сетку, завис на пару часов. Дело в том, что лаист имеет подключение к общей сети района и города. К нему подключены все другие дома, оснащенные ластами. По моему требованию Никос вывел простейший иллюзорный интерфейс. Собственно, вся сетка состояла из форумов. Мне это напомнило уровень интернета в конце девяностых – начале двухтысячных. Я был тогда еще мелким пацаненком, но с любопытством, присущим моему возрасту, сидел на различных форумах. Что-то читал, что-то комментировал.

Местная сетка меня захватила. Здесь было всё. Пусть и примитивно, но весьма удобно. Простейший поиск по ключевым словам, форумы по районам проживания, форумы по интересам, рекламные объявления местных магазинов. Правда, сообщения с другими городами сетка не имела, но это меня пока мало интересовало. А еще, похоже, здесь не додумались до цензуры – видать, бароны не придают значения подобным средствам информации.

Я нашел даже ветку, в которой обсуждали меня. Правда, немного в другом ключе, чем в газетной статье. Простых людей удивлял факт моего чудесного спасения из вод Агры. Я в некотором роде стал местной знаменитостью, сам того не подозревая. Человек, выживший в Агре! Ну что же, любая известность мне только на руку.

Конечно, в голове моей сразу стали роиться идеи, как бы заработать денег с помощью сети. У нас в интернете крутятся просто колоссальные суммы, а здесь, похоже, еще до этого не дошли. Но, честно говоря, ничего реального я так и не придумал. Интернет-магазин… так тут простые магазины работают с доставкой. Отправляешь сообщение по ибри – и тебе все приносят. Что еще? Реклама каких-нибудь товаров? Сделать нормальный поисковик? Тут моих знаний явно недостаточно. В общем, надо думать.

На следующий день после школы я отправился наконец-то в магазин магических товаров. Давно хотел его посетить, но никак не удавалось выделить время. Перед уходом из дома я насыпал в карман горстку заготовок для артефактов, игнорируя ворчание Никоса, и отправился к ближайшей площади, на которой располагалась лавка. У меня была конкретная задача – к чему именно нужно прицениться. Небольшой запас денег еще оставался, и мне хотелось распорядиться им с умом. В режиме магической медитации мы с Семи уже неплохо научились писать руны, и мне очень хотелось попробовать сделать артефакт в реальном мире. В первую очередь не хватало накопителя для стилуса, и нужен был маг, чтобы привязать стилус к накопителю. Сам я этого сделать не мог по известным причинам. Да ихотелось прицениться к прочим товарам. У меня была надежда подзаработать денег, делая артефакты. Семи, хоть и не знал на них цен, говорил, что артефакты относятся к предметам роскоши, значит, по определению, должны стоить немало, иначе бы с ними ходили все.

За моей спиной тихо хлопнула, закрываясь, дверь лавки, и я осмотрелся. Первое впечатление – разочарование. В кино – и в моем представлении – лавка должна выглядеть не так. Не знаю, как объяснить. Я попал в достаточно современный обычный магазин. Яркое освещение, стеклянные витрины с выложенными в них товарами. Тихо, чисто, светло. Напоминает магазин сотовых телефонов. Без души – вот правильное выражение.

Сидевший за столом мужчина на мгновение оторвал свой взгляд от бумаг, разложенных перед ним на столе, но, видимо, не сочтя меня потенциальным покупателем, вернулся к изучению документов. Ну и ладно, не хотят общаться – и не надо. Я вошел в режим полумедитации и стал осматривать предметы, разложенные в витринах. Визуально они мало чем отличались друг от друга. Кубики разного размера, кольца, пластинки и медальоны. Выбор был небольшой. И самое печальное – не было никаких описаний и ценников.

Многие артефакты я узнал, благо за плечами было почти пять лет школы магов. Но иногда мне попадались совершенно незнакомые вязи рун. Возле таких я останавливался и пытался одновременно разгадать их предназначение и запомнить вязь, вычленяя из нее знакомые руны.

Мужчина, сидевший за столом, со вздохом отодвинул бумаги и, поднявшись, подошел ко мне.

– Вас что-то конкретное интересует? У нас большой выбор, а чего нет в данный момент, можем заказать специально для вас. – На вид ему было лет тридцать пять – сорок, невысокий, светловолосый, он всем своим видом демонстрировал усталость и недовольство тем, что его оторвали от важных дел.

Я достал из кармана заготовки колец и протянул ему.

– Вот, посмотрите.

Он взял парочку и покрутил их в руках, затем опять тяжко вздохнул и, вернувшись к своему столу, достал странную маску, чем-то отдаленно напоминающую маску сварщика из моего мира. Она была выточена из камня, а напротив глаз вставлены полупрозрачные кристаллы. Надев ее на голову, мужчина внимательно осмотрел каждое кольцо.

– Они пустые. То есть в кольцах нет энергии и рун. Это заготовки. Правда, неплохого качества. Могу дать по двести альтов за каждый.

– Хм… вообще-то, я не собираюсь их продавать. Пока. А у вас есть подобные заготовки? И сколько они будут стоить? – мне хотелось составить полную калькуляцию стоимости артефакта. Для этого требовалось для начала узнать цену заготовок.

– Хитро, парень. У нас ты можешь их купить за шестьсот альтов. Но тебе, так и быть, готов отдать за пятьсот, а если эти надумаешь продавать, то возьму за триста!

– А что это у вас за маска?

– Это весьма дорогой артефакт, позволяет видеть руны даже не-магам.

– Так вы не-маг? – разочарованно протянул я. Мне стал нравиться этот продавец: был он какой-то простой и добродушный. С таким можно вести дела.

– Ну почему не-маг? – удивился он. – Я крепкая двоечка. Просто работаю инженером, и полумедитация мне никак не дается. Но, думаю, в ближайшие годы я научусь видеть руны, а пока вот… – он кивнул на маску.

– Мне казалось, что в таком магазине может работать только маг.

– Да я тут просто сижу. Магазин принадлежит моему отцу. Он меня всему обучил: планирует, что я когда-нибудь заменю его. Но вот инженерия мне интереснее. Какое удовольствие весь день сидеть в магазине? – Он с интересом посмотрел на меня. Ему явно хотелось обсудить данную тему.

– Да уж, насчет этого соглашусь. Я, наверное, тоже не смог бы сидеть целый день в магазине. А что за инженерия? Машины делать?

– О, приятель! Иди, я тебе покажу, – и он быстрым шагом подошел к столу и схватил бумагу. Судя по всему, мужчина был большим энтузиастом своего дела и мне предстоит выслушать обширную лекцию. – Смотри, – он ткнул пальцем в листок, который был исчерчен непонятными линиями и формулами, – ты знаешь, как в домах работает магия? – Я отрицательно помотал головой.

– В доме устанавливается один магический накопитель, от которого питается практически всё, что находится внутри: магические светильники, обогрев дома, обогрев воды, стиральная машина, плита, холодильник. Короче, вся техника! Представляешь?

– Ну… представляю. Я знаю, что ставится накопитель и к нему все подключается.

– Это все знают, но вопрос, как энергия от накопителей передается приборам?

Надо же, это действительно вопрос. Никогда не задумывался над этим, а в школе почему-то нам не рассказывали.

– И как?

– Вот тут и нужна инженерия. Мы прокладываем сеть от накопителя к специальным распределительным коробкам, которые стоят в местах скопления техники. К ним уже подключают приборы.

– А светильники? – я вспомнил, что они же, по сути, просто болтаются в воздухе. Откуда они берут энергию?

– Светильникам с определенной частотой передается энергия по воздуху.

– Так, и где тут инженерия?

– Все рассчитать! Оптимальный маршрут. Оптимальную мощность накопителей. Расстояние. Я в этом деле крупный специалист! Так что, если надо будет составить схему будущего дома или улучшить свой, обращайся.

– Хорошо, буду иметь в виду, – не знаю, зачем он мне это все рассказывал, но было интересно.

Продавец бросил бумаги на стол и повернулся ко мне.

– Так зачем ты пришел, что тебя интересует?

– Вот, – я достал из кармана стилус, – мне нужен накопитель. И подсоединить его к нему.

– Так, – он взял у меня стилус и внимательно осмотрел. – Какая мощность тебе нужна? – Я пожал плечами.

– Хорошо, зачем тебе стилус?

– А есть разница?

– Конечно! Если ты собираешься рисовать защитные руны на заборе, нужна одна мощность, если на кольцах, которые ты принес – другая. Но этот стилус подойдет только для мелких артефактов. У него тонкий луч силы.

– Для колец. Хочу начать делать из них артефакты.

– Так ты маг? – настала его очередь задать мне этот вопрос.

– Не совсем. Я все знаю и умею, но еще не маг.

– Так, и чем тебе поможет стилус, если ты не видишь рун?

– Может быть, у меня есть очки, подобные вашим?

– Не, нету. Они стоят пятьдесят тысяч актов, и их практически невозможно купить. Придумай еще что-нибудь, – продавец открыто улыбнулся мне.

– Хорошо, я могу видеть руны и собираюсь делать артефакты на продажу! – в любом случае, если я хочу с ним сотрудничать, мне придется ему открыться, так почему бы не сейчас? К тому же такое умение было хоть и редким, но не считалось совсем уж необычным.

– Здорово! Сколько тебе лет? Четырнадцать-пятнадцать? И ты не-маг, но видишь руны? – Он с уважением посмотрел на меня.

– Тринадцать, и я нолик, – уточнил я.

Мужчина возбужденно заходил по комнате.

– Поразительно. Мне тридцать, а я не вижу рун до сих пор, хоть и двоечка. А ты! – он указал на меня пальцем и задумался. – Ты бы мне пригодился. Ты знаешь, что нолик не фонит магией?

– Знаю.

– А если ты видишь руны и не фонишь магией, ты идеальный кандидат на прокладку магических каналов. Они получаются чистыми и без примеси. Также и руны, которые ты сможешь рисовать, получатся более мощными.

– Это как? – удивленно спросил я. Семи ничего об этом не знал.

– Смотри, ты рисуешь руну щита. Обычный маг берет свою энергию и рисует руну, стараясь выделить энергию воздуха, потому что щит – это воздух. Но энергия грязная, и в руне получается много примесей. Вследствие этого мощность руны всего пятьдесят процентов от возможной. В лучшем случае. Но! Если ты нарисуешь эту руну чистой энергией, то не будет никаких примесей ни в руне, ни в энергии артефакта! Понимаешь?!

– Понимаю. Но это надо пробовать. Так сколько будет стоить накопитель?

– Тебе простой накопитель не подойдет. В нем грязная энергия. Нет смысла тратить твой талант на то, что может сделать обычный маг. Есть накопители, заряженные чистой энергией из природных источников магии. Правда, они дорогие, – он извлек из коробки белый каменный куб, размером около десяти сантиметров. – Этот накопитель заполнен энергией воздуха. Чистота – около восьмидесяти пяти процентов. Цена – одна тысяча четыреста актов.

– А сколько обычный накопитель стоит? – Жалко было тратить такие деньги на эксперименты. Может быть, был смысл сначала потренироваться с обычной энергией.

– Обычный – около девятисот актов.

– На сколько артефактов хватит этого кубика?

– В зависимости от сложности. От трех до пяти артефактов.

– Так, давайте прикинем. Если я беру у вас заготовку под артефакт за три сотни, потом беру обычный накопитель на три артефакта, на единицу тоже три сотни получается. Тогда себестоимость артефакта выходит около шестисот актов?

– Да, все правильно, – он внимательно следил за моими нехитрыми вычислениями.

– Главный вопрос: за сколько вы готовы будете купить у меня такой артефакт?

– С обычной энергией – примерно за тысячу актов, а вот с чистой энергией цена за тот же артефакт может доходить и до двух тысяч! Но, скорее всего, будет полторы.

– Любопытно, и почем вы их собираетесь продавать? – слегка прищурившись, с улыбкой на лице, задал я ему вопрос.

– Цена на обычные артефакты – две – две с половиной тысячи актов. В зависимости от сложности вязи и материала артефакта.

– Значит, я могу заработать четыреста актов, а вы – в два-три раза больше? Какая-то неправильная математика получается, – я с осуждением покачал головой.

– Ну почему же. Все правильно. Энергия с твоего накопителя уходит только на рунную вязь, а мы еще должны зарядить артефакт, что тоже денег стоит, – ответил он, улыбаясь и всем своим видом демонстрируя предельную честность.

– Не похожи вы на инженера, прав ваш отец: из вас может получиться хороший владелец магазина.

– Я стараюсь все делать хорошо! – гордо ответил продавец.

– Ладно, пойду я, обдумаю все. Посчитаю…

– Меня зовут Леонид, – слегка поклонившись, представился он. – Приходи, и я расскажу, как сделать твои поделки еще дороже.

– Семюсель, но лучше просто Семи. – Я кивнул ему на прощание и вышел из лавки.

По пути домой я обдумывал новую информацию и сводил калькуляцию. Вполне неплохо выходит. Жаль, не поинтересовался, какой спрос на артефакты. Все-таки и вправду цена оказалась высока. Мало кто может себе позволить артефакт за две с половиной тысячи актов. Может быть, они продают всего один в неделю? Хотя, даже если и так, то заработать в месяц две тысячи актов – это очень круто. При средней зарплате в двести пятьдесят – триста актов. Живем!

Глава 13

Первый удар прилетел мне в голову совершенно неожиданно. Бац! – я валюсь кулем на плиты тротуара, еще до конца не понимая, что же произошло.

Минуту назад я бежал из дома на спортивную площадку. Суббота, раннее утро. На улице пустынно и тихо. До площадки осталось метров пятьдесят, я обегаю двух непонятно откуда взявшихся передо мной мужчин. И тут – бац! Удар кулаком от взрослого мужика в голову подростка сносит меня с ног. Я трясу головой, пытаясь понять, что произошло. Двое мужчин стоят рядом. Мой взгляд проясняется, но лишь на мгновение. Удар ногой в живот – хрясь! Я скрючиваюсь на дороге, пытаясь прикрыть голову руками. Удар летит за ударом. Бьют неспешно, пытаясь выбрать наиболее уязвимые и болезненные места. Бац! Бум! Бац! – я слышу хруст ребер. Бац! – в голове все плывет, глаза заливает кровь. Я судорожно пытаюсь удержать уплывающее сознание, но новый удар выбивает меня из реального мира.

Очнулся в больничной палате и почувствовал дежавю. Прошел почти месяц с тех пор, как я появился в этом мире, и вот я снова лежу на койке и смотрю в белый потолок. Грудь ноет. Руки болят. Голова кружится. Самочувствие отвратительное. Во рту пересохло. Мысли с трудом ворочаются в голове. Поднимаю руки – все пальцы и ладони забинтованы, руки выглядят, как широкие ласты. Похоже, лоб тоже забинтован, я чувствую, как он чешется под плотной повязкой. Что же случилось? В голове только неясные образы. Радует одно – я все еще жив. Умирать обидно, а умирать тогда, когда только начинается новая жизнь, еще обиднее!

Бесшумно открылась дверь, и в палату зашла девушка в белом халате, с забранными в хвост волосами. «Точно дежавю!» – решил я.

– Привет, Семи! – улыбнулась она мне. – Не могу сказать, что рада снова тебя видеть. Больница не то место, куда стоит стремиться. Или, может, я тебе так понравилась? Или наша еда? – шутливо произнесла она.

– Я не стремился, – хрипло, с трудом произнес я. – Так вышло.

– Ладно, я шучу. С тобой уже все нормально. Целитель приезжал и потратил на тебя кучу энергии. Если бы не ребята, что тебя сюда бегом притащили, ты бы не выжил. Так что, считай, ты уже третий раз родился! – она напоила меня водой из стакана, стоявшего рядом на тумбочке.

– Спасибо! – говорить сразу стало легче. – Долго я провалялся?

– Тебя доставили к нам всего пару часов назад. Еще часик, и ты сможешь отправляться домой. Сейчас тебе надо хорошо питаться и день-два полежать в кровати. Никаких резких движений. Все делать плавно и спокойно. Никаких переживаний.

– Хорошо.

– Лежи пока, отдыхай. Через час зайдет сотрудник стражи, он же тебя и доставит домой. Твоей тете мы уже сообщили, она тебя ждет, – сказав это, она с осуждением посмотрела на меня, как будто я был виноват в том, что доставил им столько сложностей, и вышла из палаты. Я же закрыл глаза и провалился в небытие.

Через час я действительно чувствовал себя значительно лучше. В палату вернулась Эльза и сняла с меня бинты. Затем ко мне завалилась компания из трех молодых парней.

– Привет! – произнесли они чуть ли не хором. Видя недоумение на моем лице, один из парней пояснил: – Как-то до сих пор не познакомились с тобой, но мы занимаемся по утрам на площадке и видим тебя там почти каждый день. Сегодня тоже шли заниматься. Уже подходили, смотрим – двое мужиков избивают какого-то паренька. В общем, вспугнули мы их, задержать не удалось. Хорошо, у Поля был лечебный амулет. Мы его применили – и бегом с тобой на руках в больницу. Доктор сказал, успели в последний момент.

– Спасибо вам, ребята. Вы меня спасли!

– Да ладно, мы не могли иначе, сам понимаешь.

– Давайте я завтра вас в ресторан поужинать свожу. В качестве благодарности?

– Это не обязательно.

– И все-таки я настаиваю. Хоть познакомимся по-нормальному. Все-таки вы спасли мою жизнь, и неправильно будет совсем вас не отблагодарить.

– Хорошо. Там, возле площадки, есть хорошее заведение, называется «Укати». Мы будем там в восемь вечера. Пойдет?

– Отлично. И еще раз спасибо!

– Не за что.

Ребята уже выходили из палаты, когда один из них обернулся и задержался в дверях:

– Там страж нас опрашивал; мы рассказали, как дело было, но, прости, толком тех мужиков, что тебя били, не разглядели.

– Да ладно, спасибо, – махнул я рукой.

Все-таки целители в этом мире – настоящие волшебники. Я поднялся с кровати без чужой помощи и самостоятельно сходил в туалет. Одет я был в больничную одежду, моя лежала в пакете рядом с кроватью. Заглянув в него, я понял, что переодеваться смысла нет: вся одежда превратилась в окровавленные лохмотья. Страшно представить, в каком я был виде, когда меня притащили в больницу.

В палату зашла Эльза.

– Ну что, готов? – она внимательно осмотрела меня.

– Да, можно вопрос?

– Конечно, – улыбнулась она мне.

– Я могу как-нибудь отблагодарить целителя? Он потратил много сил и времени на меня. Неудобно себя чувствую. Может быть, отправить ему какой-нибудь подарок? Коробку конфет или бутылку хорошего вина?

– У нас это не принято, – она удивлено приподняла брови, – первый раз такое спрашивают. Наверное, можешь отправить ей конфеты. Думаю, она будет рада. Но лучшая благодарность – сюда больше не попадать. Сегодня же суббота, и ей пришлось бегом бежать из дома, пока я тебя держала в этом мире.

– Она женщина? – удивился я.

– Ну да, – Эльза недоуменно посмотрела на меня, – зовут ее Таисия. Она главный целитель в нашей больнице.

– Спасибо!

Эльза отвела меня в гостиную, где передала в руки сурового мужчины в форме стража. Тот не отличался разговорчивостью, буркнул мне «Пойдем!» и направился к выходу.

До дома тети мы доехали на машине. За всю дорогу страж так и не произнес ни слова.

Тетя, выскочив на улицу, встретила меня и помогла дойти до квартиры, хотя я и не нуждался в ее помощи. Там страж в присутствии моего официального опекуна, тети Линси, наконец-то меня расспросил. Правда, ничего интересного я ему сообщить не мог. Врагов у меня не было, мужчин, которые меня избивали, я видел мельком и практически не запомнил. Страж выглядел крайне недовольным. Судя по всему, ему не очень хотелось разбираться с этим делом, но работа есть работа.

Тетя начала меня укорять. Вот, мол, стоило только оставить одного, как я тут же влипаю в разные истории. Однако она быстро успокоилась, видя, что я практически в порядке. Я устроился в своей бывшей комнате, которую еще не успел занять Ромуал. Делать было нечего, чувствовал я себя неплохо, только голова слегка кружилась. Закрыв глаза, провалился в магическую медитацию.

Во внутреннем мире было темно и тихо. Я зажег на ладони маленький светильник и осмотрелся. Семи лежал на диване, свернувшись в клубок. Я подошел к нему и потряс за плечо.

– Семи?! – негромко произнес я.

Он повернулся ко мне, и я смог понаблюдать за сменой эмоций на его лице: от горя до удивления, переходящего в облегчение и радость. Неужели и у меня на лице точно так же видны все мои чувства?

– Ты живой! Я уже не верил! – Он вскочил с дивана и начал ощупывать меня. – Я думал, что всё. Что навечно остался один. Было очень страшно. Сначала погас свет. Совсем. Потом пропала магия и наступила пустота. Это длилось бесконечно долго. А потом золотистое свечение окутало всю комнату, и я снова смог дышать. И все вернулось!

Я с трудом отлепил его от себя.

– Живой я, живой! Хватит меня щупать. Зажигай свет и тащи вино! Будем праздновать очередной наш с тобой день рождения, – я плюхнулся на диван.

– Сейчас! – он закрыл глаза и сосредоточился. Ярко разгорелись светильники, на столе появилась бутылка вина с двумя бокалами и закуской. – Готово!

– Отлично! Садись, все расскажу, и отпразднуем.

Пить вино в этом мире оказалось интересным опытом. На вкус оно ничуть не отличалось от настоящего, и даже первые пару минут я чувствовал легкое опьянение, которое быстро сходило на нет. Я, не вникая особо в подробности, пересказал Семи последние события.

– В общем, я не знаю, из-за чего это произошло. Вроде никому еще дорогу перейти не успел, – закончил я и вопросительно посмотрел на Семи. Все-таки одна голова хорошо, а две лучше! Может быть, он сможет помочь.

– Мои школьные приятели вряд ли стали бы нанимать людей, чтобы выбить из меня дух. Наследства нам никакого не ожидается. Что еще? Вот только этот дом, который свалился тебе. Ты упоминал, что он кому-то был нужен?

– И что? Убивать из-за дома? Ромуал говорил, что, по слухам, какой-то барон был в нем заинтересован. Но домов много, и в моем нет ничего особенного. Так что я сомневаюсь.

– Может быть, тебя приняли за кого-то другого?

– Может, – задумчиво произнес я. Я ведь, действительно, за последний месяц стал по-другому выглядеть. Длинные, практически белые волосы сменили и цвет, и длину. Теперь у меня короткая прическа и черные волосы. Да и лицо, говорят, сильно повзрослело.

– В любом случае тебе надо заняться собственной защитой. Срочно нужен амулет! Ты был в магической лавке?

Пришлось рассказывать ему и о моем посещении лавки. По мере рассказа Семи на глазах оживал.

– Я же совсем забыл об этом! – радостно воскликнул он. – Точно! Ты как нолик можешь работать с чистой энергией. Многие маги, когда хотят сделать мощный артефакт, сливают с себя всю энергию и, когда совсем опустеют, берут накопитель, наполненный чистой энергией, и делают амулет. Об этом не рассказывают на уроках, это как бы небольшой секрет. Но в книгах об этом пишут. Правда, чистота энергии у них получается где-то семьдесят – семьдесят пять процентов. А мы можем добиться большего! Думаю, восемьдесят пять – девяносто процентов у нас должно получиться.

Мне было не очень интересно слушать его. Я всегда считал себя человеком дела. А вся эта болтовня, все эти теории на меня наводили скуку. Вот кидаться файерболами – это прикольно. А сидеть четыре часа на месте, вырисовывая вязь на амулете – скука смертная. Но деньги! Эти чертовы акты были нужны как воздух. Тем более если я придумаю какую-нибудь идею для бизнеса. Но пока и с амулетами у меня дебет с кредитом не очень сходится.

– В общем, надо срочно брать накопитель с чистой энергией, – услышал я конец фразы от Семи.

– Есть проблема: он стоит тысячу четыреста актов. А у меня осталось чуть меньше тысячи, – решил признаться я.

– Как? У тебя же было две с половиной тысячи? – он замер на месте, удивленно уставившись на меня.

– Да вот как-то так. На дом ушло много денег, одежда, обеды на месяц в дворянской школе, кафешки тут еще каждый день.

– И что же делать? – спросил Семи упавшим голосом.

– Да не волнуйся, придумаю что-нибудь, – как можно более уверенно отмахнулся я.

– Что? Тебе не хватает пятисот актов – это две тетины зарплаты. Это большие деньги. Где ты их возьмешь?

– Через неделю дом будет полностью моим, и я смогу продать заготовки амулетов. Или попробую договориться с Леонидом из магической лавки. Может, он возьмет только часть денег или дешевле отдаст.

– Тогда тебе надо серьезно потренироваться, чтобы не запороть артефакт в реальном мире!

– Придется, – согласился я с ним. Хотя меня такая перспектива не очень радовала.

– Слушай, еще просьба. Я понял, что мне не хватает знаний по физике магии. Раздобудь где-нибудь книги на эту тему. Это очень важно для артефактов. И когда будешь брать накопитель, узнай, сколько в нем ЭМ – энергии магии. А я потом все посчитаю, куда и как лучше ее потратить.

– Вот, в тебе стали прорезаться деловые качества. Это хорошо, но нам пока рано об этом говорить. Не получится у меня вязь из пяти рун. Сделаю пару простых артефактов из трех и потом хотя бы один из четырех.

– Хорошо, но помни про тренировки!

В общем, должен признать, мы плодотворно пообщались. Свою основную задачу – успокоить Семи – я выполнил. И, можно сказать, даже перевыполнил: надавал ему кучу дел и расчетов. В ближайшее время у Семи точно не будет возможности хандрить. Полностью удовлетворенный собой, я покинул магическую медитацию.

За то время, что я отсутствовал в реальном мире, к нам приехал Ромуал. Я слышал, как он ходит по квартире и общается с тетей. Вечером маг зашел ко мне.

– Ну, привет, герой, – произнес он, присаживаясь на стул возле кровати.

– Здравствуйте!

– Есть какие-нибудь мысли, кому ты перешел дорогу?

– Никаких, – я помотал головой.

– Плохо. Как я уже говорил, я не люблю того, что не понятно. Кому могла понадобиться твоя смерть? Я ознакомился с отчетами, это явно было не ограбление. Те люди, что напали на тебя, желали твоей смерти. И они были очень близки к этому. Тебе, конечно, сказочно повезло, что ты выжил. Но в следующий раз этого может и не произойти. Будь внимателен. Не выходи из дворянского квартала один.

– Их найдут?

– Сомневаюсь. Действовали они грамотно. В дворянском квартале почти у каждого дома есть ласт и он ведет записи того, что происходит на улице. Их уже просмотрели. Нападавшие на них нигде не засветились. Значит, они явно были не простаки. Поэтому за границы квартала ни шагу. Если выходишь, то только в компании. Я могу выбить тебе амулет защиты на пару недель.

Я задумался над его предложением, но что-то мне говорило, что вряд ли в ближайшие пару недель нападение на меня повторится. А там я уже и своим амулетом обзаведусь. Мне не хотелось быть должным Ромуалу, тем более из-за такой мелочи.

– Наверно, не надо, спасибо. Просто постараюсь быть повнимательнее. К тому же я быстро бегаю. И тут бы убежал, просто не ожидал нападения. А теперь буду настороже! – я вспомнил слова своего учителя по ушу о том, что хорошо тренированный боец всегда сможет убежать от плохо тренированных бойцов.

Ромуал одобрительно покивал головой:

– Правильно. Иногда убежать – это единственный верный способ избежать неприятностей или даже смерти. И не думай об ущемлении дворянской чести. Оставь эти глупости напыщенным дворянам, твое дело – выжить и найти причину нападения.

– У меня еще вопрос: как бы мне получить доступ в библиотеку, в отдел магии?

– Тебе мало школьных знаний?

– Вы же знаете, что мне доступна полумедитация. Я хочу попробовать начать делать артефакты. В моем доме есть заготовки и даже стилус. Но я понял, что знаний немного не хватает. Хотелось бы подтянуть себя по некоторым областям.

– Любопытно, – он оценивающе посмотрел на меня, – ты не такой пропащий, как мне вначале казалось. С этим я тебе помогу, – он коснулся моего браслета, – все, доступ у тебя есть.

– Так быстро? – удивился я.

– Ты же знаешь, какая у меня должность? – он вопросительно приподнял бровь. Я кивнул. Конечно, глава магического департамента города. Хорошая должность. Одним касанием выдать доступ в магический отдел библиотеки, куда доступ простым смертным запрещен – без проблем.

– Все-таки очень любопытно, – продолжил он свою мысль, – полумедитация, нолик, артефакты. Получается весьма перспективно! Ты знаешь, что такое сочетание позволяет создавать наиболее чистые артефакты?

– Знаю. Именно поэтому и хочу попробовать. Обычные артефакты не очень выгодно делать. Особенно, если использовать дорогие накопители.

– Да. Есть еще одно свойство чистых артефактов, из-за которого они особенно сильно ценятся.

– Какое?

– Обычные артефакты можно носить по одному на каждой руке и один на груди. Итого максимум три штуки, потому что в них много различной энергии, а эта энергия, превысив критическую массу, начинает конфликтовать. А вот чистые амулеты, наполненные, например, энергией огня, не конфликтуют. На руку можно надеть хоть пять колец! В армии они особо ценятся. Но у нас чистых источников огня во всей стране только шесть штук. Поэтому достать накопитель будет очень трудно. Ты можешь делать эти артефакты на заказ. И стоить они будут гораздо больше, чем просто артефакты, если ты будешь их делать комплектом. Но начинать, наверно, проще с энергии воздуха. Ее источников достаточно много, и ты сможешь спокойно потренироваться.

– Я не знал.

– Об этом не говорят на каждом углу, но в армии все сильные маги это знают. Пожалуй, я достану тебе накопитель с энергией воздуха и закажу у тебя три-четыре артефакта. Мы с тобой еще обсудим подробности, но ты имей в виду, я первый в очереди, – он потрепал меня по голове.

– Договорились. Мне надо еще потренироваться. Я пока еще не сделал ни одного и не уверен, что получится, но цель уже есть. Не знаю, сколько времени уйдет на оттачивание нужных умений.

– Я тебя не тороплю. Вообще, приятно, что я был прав в своих предчувствиях насчет тебя. У тебя может быть весьма хорошее и обеспеченное будущее. Только не дай себя убить!

Глава 14

Утром я уговорил тетю отпустить меня домой, а Ромуал любезно вызвался поработать моим шофером. Чувствовал я себя практически нормально, только лицо было слегка припухшим, и кожа вокруг глаз отливала желтизной.

Устроившись за столом в каморке, я разглядывал заготовку кольца и размышлял о том, что мне очень некомфортно находиться в этом доме. Я здесь живу уже неделю, и с каждым днем мне все меньше хочется сюда возвращаться.

На самом деле, мне уже было знакомо подобное чувство. Тут все дело в Никосе, в его манере разговаривать со мной сквозь зубы, постоянных попытках контролировать и делать замечания. Мне даже казалось, что я попал в свое прошлое. Был у меня похожий опыт.

Сошелся я с девушкой по имени Света. Встречались мы с ней долго, примерно полгода. Кафе, рестораны, прогулки. Все было хорошо, ничто не предвещало беды. В общем, посовещавшись, пришли мы к закономерному выводу: пора попробовать жить вместе. По-серьезному, а не так, одну-две ночи в неделю то у нее, то у меня.

После долгих переговоров, обид и угроз с ее стороны я согласился переехать к ней. В принципе, жилищные условия вполне располагали. Двухкомнатная квартира почти в центре города. В одной комнате поселились мы, в другой обитала ее мама.

И вот новоявленной теще я пришелся не по вкусу. Не то чтобы она поставила дочку перед выбором – либо я, либо он, но вот этак подленько и по-всякому она пыталась дать понять и ей, и мне, что я – не достоин. Постоянные мелкие придирки.

– Почему не помыл за собой посуду?

– Помыл.

– Почему тогда за Светочкой не помыл? Она устала, готовила ужин. Ты не туда ставишь сковородку, чай должен стоять не здесь. Ничего не понимаешь – не лезь.

Дошло до того, что она чуть ли не по пятам за мной ходила, отслеживала каждый мой шаг. При виде тещи у меня все начало валиться из рук, и она это обязательно громко комментировала. Как результат, через полгода такой жизни у меня началась сыпь по всему телу на нервной почве, стал дергаться глаз от ее голоса. Проблема была еще и в том, что в первые дни я пытался ей противостоять – все-таки считал себя мужиком, – а эта женщина отлично умела парировать мои крики своими женскими способами. Она обижалась, жаловалась на меня дочке, какой я злобный тиран, грозилась уйти и умереть. Светочка всегда вставала на ее защиту. А Светочку я любил. Сейчас стыдно в этом признаваться, но действенную управу на тещу я так и не нашел. Мне было тогда двадцать пять лет, и это был хороший жизненный урок, который закончился полным разрывом наших отношений.

Никос мне напоминал ту тещу, и это было весьма неприятно. В любом случае я решил для начала просто с ним поговорить.

– Никос, объясни, почему ты так себя ведешь? Что тебя обидело? – обратился я к нему.

– Прошу прощения, Семюсель, временный владелец дома, но если бы вы потрудились самостоятельно все обдумать, я надеюсь, ваших умственных способностей было бы вполне достаточно, чтобы понять причину моего к вам отношения.

– Так, ответь мне четко. Если я и лишен статуса друга семьи, то я по-прежнему остаюсь временным владельцем дома со статусом гостя. Разве с гостем можно общаться таким тоном? – жестко спросил я.

– Статус гостя бывает разным, ваш статус обозначен как «ненадежный».

– Это связано с амулетом, который задействовал Ромуал? Но ведь не я его задействовал. Да и что в нем такого страшного? Ну, не смог ты записать нашу беседу, так и что? У меня тоже должно быть личное пространство!

– А вы знаете, что такое лишиться вдруг глаз, ушей и рук? Когда не понимаешь, что произошло? Когда весь мир рушится? Когда, включив все оставшиеся вычислительные возможности, вдруг обнаруживаешь, что причина всего этого – друг семьи? Как можно было так поступить? За что?

– Прости, Никос. Я не знал, что дело обстоит именно так. Ромуал сказал, что запустил простой амулет, который не позволит записать наш разговор. Давай мириться? Обещаю больше не использовать подобный амулет!

– Ваш статус – «гость дома». Я больше не могу его менять. Дождитесь магистра Эрика.

– Чертова железяка, – тихо ругнулся я. – Недокомпьютер!

Похоже, придется еще неделю потерпеть его. Я сверился с данными в ибри – да, ровно семь дней осталось. В следующий понедельник я стану полноценным владельцем этого особняка. Тогда у меня будет достаточно прав, чтобы изменить ситуацию.

– Семюсель, у крыльца стоит посетитель. Вывожу изображение. Разрешить вход в дом?

Передо мной возникло изображение мужчины в пальто, с темными волосами. На вид ему было лет сорок. Он не был мне знаком. Но в этом доме я мог не опасаться нападения на себя. Никос мог защитить меня, активировав защитные заклинания в случае опасности. Ну и о том, что он ведет постоянную запись и в случае чего может вызвать стражей, тоже не стоило забывать.

– Разрешаю. Только ты там это, будь в готовности, – произнес я и, встав со стула, направился к дверям.

– День добрый, – произнес мужчина, внимательно меня разглядывая, – надо же, как ты изменился! Вырос как! Когда я последний раз тебя видел, ты был совсем мелким, лет трех-четырех. Я бы тебя не узнал. Прости, что приехал, не предупредив. Был по делам в вашем городе и услышал о нападении на тебя. Решил заглянуть, – он снял пальто и повесил его на вешалку.

– Кто вы? – спросил я, разглядывая его военную форму. Под пальто ее не было видно, мужчина показался мне обычным горожанином, а сейчас – другое дело. Сразу стала заметна и выправка.

– Прости мне мои манеры. Я Юрий Данкоорс. Последние годы работаю помощником герцога Димитрия Вязероорса. Зови меня Юрий, я так привык.

– Я Семи, проходите, садитесь, – кивнув, в ответ представился я и показал рукой в направлении стола. – Будете травяной чай? Есть еще печенье.

– С удовольствием. На улице сегодня подморозило, так что горячий чай будет весьма кстати.

Он расположился в гостиной и молча ждал, пока я накрою на стол. Осторожно взял горячую чашку. Пил медленно, маленькими глотками, с наслаждением, прикрыв глаза.

– Великолепно, то, что надо!

– Так чем я заинтересовал такого важного человека?

– Все достаточно просто, не буду тебя томить. Я был дружен с твоим отцом и знаком с твоей матерью. Мы вместе воевали, и твой отец пару раз спас мне жизнь, – он говорил по-военному четко, короткими, рублеными фразами, глядя мне прямо в глаза. – Мы вместе получили дворянство, а затем наши пути разошлись. Меня забрал к себе герцог, а твой отец уехал в этот город в надежде поселиться здесь. Не знаю, что его толкнуло поучаствовать еще в одной войне. Но результат тебе известен. Он и твоя мать погибли. Я тогда справлялся о тебе. Все-таки я считал себя должным твоему отцу. Спасая меня, он рисковал своей жизнью, а это требует от любого дворянина признания за собой долга. – Он прервался на мгновение, наливая новую порцию обжигающего чая в свою кружку, и продолжил: – Так вот, я справлялся о тебе, мне сообщили, что все хорошо. Школа оплачена до совершеннолетия, жилищных проблем нет. Живешь с родной сестрой матери. Да, это было моей ошибкой, на этом я успокоился, – он печально вздохнул и огляделся.

– И что дальше? – не выдержал я.

– Дальше. Недавно мне попалась газета со статьей. Подробной статьей о тебе и о твоей жизни. Я не считаю себя свободным от долга перед твоим отцом, я по-прежнему должен ему за то, что нахожусь сейчас здесь, а не лежу в вечных льдах. – Он встал и прошелся вдоль стола, заложив руки за спину. Затем остановился напротив меня.

– Я обратил внимание герцога Димитрия на эту статью. Признаюсь, немного сгустил краски. Я подобрал тебе этот дом, зная, что магистр Эрик тоже был другом твоего отца. Еще я добился выплаты полного содержания, которое чиновники зажали. В момент совершеннолетия тебе перечислят еще тысяч десять-двенадцать актов. Все бумаги уже оформлены.

– Спасибо, – удивленно произнес я. – Неожиданные новости, но, честно признаюсь, приятные.

– На самом деле, тут моя роль не слишком велика. По достижению совершеннолетия ты мог бы и сам обратиться в княжеский дом и получить причитающиеся тебе выплаты. Это военная пенсия, и если бы тебе отказали, поднялся бы большой шум. Да и с домом можно было бы все решить. Я не уверен, что тебя лишили дома по закону. А мой вариант всех устроил.

– Возможно, не всех, – проговорил я себе под нос, вспомнив вчерашнее нападение. Хотя я не был уверен, что оно связано с этим особняком, но других вариантов у меня не было.

– Если ты намекаешь на то, что нападение на тебя – дело рук барона, которому приглянулся твой дом, то, думаю, ты не прав. После последнего боя в городе слишком много пустующих домов. Слишком большие потери понесло наше герцогство. – Он прошелся по гостиной, заглянул на кухню. – Дом обычный. Не богатый, – он покачал головой, – не думаю, что он чем-то ценен.

– У вас никаких идей, из-за чего тогда на меня напали?

– Нет. Признаюсь, сам удивлен. Вот в этой связи я и хотел тебе преподнести небольшой подарок, – Юрий достал из внутреннего кармана медальон на цепочке. Подошел поближе и протянул его мне: – Это защитный амулет. Я им давно уже не пользуюсь. Правда, он разряжен, но думаю, ты найдешь, где его зарядить.

– Спасибо, – я принял медальон из его рук, – это ценная вещь. Где зарядить, думаю, найду.

– Ну что же, пока это все, что я могу для тебя сделать. В дальнейшем, если у тебя появится желание, после армии приезжай к герцогу, я без труда подыщу тебе местечко. К тому же Димитрий любит военных. Он сам солдафон до мозга костей, и с нашим братом ему легко работается. Да и нам с ним.

– Хорошо, буду иметь в виду. И еще раз спасибо за все, что вы сделали, – видя, что он собирается возразить, я продолжил: – Вы могли ничего не делать. Все-таки я – не мой отец, и не считаю, что вы мне что-то должны. Получить такой дом – весьма дорогой подарок.

– Не такой, как кажется, к тому же я просто восстановил справедливость. А сейчас мне пора идти. Завтра надо быть на работе, и туда еще нужно добраться. – Он поднялся и надел пальто, затем развернулся ко мне, стоя практически в дверях. – Рад был с тобой познакомиться, ты весьма разумный парень. Постарайся не влипать в неприятности, ну а если все-таки тебе не удастся их избежать, помни о том, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Он скинул свой контакт на мой ибри и, кивнув на прощание, скрылся за дверью.

Я улыбнулся про себя лукавству Юрия, вспомнив слова о том, что он просто восстановил справедливость. В любом мире без нужных связей простому человеку сложно уповать на восстановление справедливости. Как у нас говорилось: все равны, но есть те, кто равнее других. Вот и тут так же. Конечно, для Юрия, который являлся секретарем герцога, думаю, и вправду не составило никакого труда выбить мне дом и выплату пенсии моих родителей, но вот если бы за это взялся я… результат даже если бы и был, то не так быстро, да и дом мне достался бы, скорее, где-нибудь на окраине. В общем, хорошо, что все разъяснилось. Я подозревал, что просто так ничего в мире не бывает, и вот получил этому подтверждение.

До встречи с моими спасителями оставалось еще пара часов и, чтобы скоротать время, я залез в местную сеть. Информация о нападении на меня уже появилась, но, к счастью, там не было моей фотографии и имени. Я облегченно выдохнул. Такой известности я точно не хотел.

Тренироваться наносить руны на артефакты мне было лень, и я занялся гимнастикой. Самое то, чтобы прийти в себя. Последнюю неделю мне удалось выработать что-то похожее на новый стиль: этакий сплав упражнений из ушу моего мира и тренировок магов из этого. С каждым днем я все лучше ощущал потоки магии в своем теле. Как оказалось, магия в этом мире есть в каждом живом существе. У людей существует место сосредоточения магии, некий узел, этакое магическое сердце. В зависимости от уровня его наполнения энергией человек и получает свой магический уровень. У меня тоже есть такой узел, но, по идее, он пуст.

Увидеть свое магическое сердце, видеть магию внутри себя – это первый шаг к магической медитации. Второй шаг – возможность видеть магию вокруг, видеть руны, и третий шаг – умение уходить в глубокую магическую медитацию. Я же проскочил все шаги и теперь занимался тем, что поступательно двигался в обратную сторону. Медитация мне, по неведомым причинам, уже доступна, руны я научился видеть, осталось увидеть сосредоточие магии в себе, что мне пока никак не удавалось.

Спокойно и размеренно я проделал комплекс упражнений, ощущая движение магии в теле. Я уже чувствовал свой магический узел, но, входя в режим полумедитации, не мог его разглядеть. Получалось что-то одно: или сосредоточение на себе, или полумедитация. Одновременно пока не работало. Но я не опускал руки. Сегодня не получилось, завтра получится.

Время пролетело незаметно, и вот я отправился на встречу со своими спасителями в ресторан «Укати». Оказалось, название ресторана – не японское слово, как я сперва подумал. На самом деле ресторан назывался «У Кати».

Место встречи ребята выбрали приятное: небольшой полутемный зал с круглыми массивными столами из дерева. Ребята заказали себе пиво, я же обошелся местным лимонадом, который оказался совсем неплох на вкус.

Мои спасители пару месяцев назад вернулись из армии. Они были простолюдинами и сознательно выбрали службу. Сейчас пребывают в годичном отпуске, а потом собираются продолжить службу еще как минимум на пять лет. Двое из них были нулевками, а один – единичкой. Но они, в отличие от меня, спокойно относились к своему уровню и статусу.

– Ты того, знаешь, – начал объяснять мне свою позицию Поль. Он был на вид самый обычный из ребят. Среднего роста, среднего телосложения. Но говорил с удивительно ярким провинциальным акцентом: – Мы раньше жили не в хороде, а в селе. Родилися в соседних домах. В один ход. Тама хде-то тридцать километров от Кируны. Но как же все иначе! Здеся все по-друхому. Тута развлечения. Мы вот месяц, как тута. Деньхи пока есть. Вота тут пока поживем. Сняли квартирку. Н-да, – он выпил залпом полкружки пива и продолжил: – А на службе хорошо. Кормят, поят. Да вот и усилили нас, в смысле сила теперь – ого! Вот. Денех выдали. Но что дома? Дома-то тоже да, но здеся! – вскоре я почти полностью потерял нить разговора. Судя по всему, он так мог говорить еще очень долго.

– А где вы служили? Расскажите! А то мне самому предстоит через три года отправляться в армию, а я практически ничего не знаю, – попросил я казавшегося более вменяемым парня по имени Моррис.

Хотя он тоже выглядел странно: длинный, худой, сгорбленный, как будто его неудачно сложили. При этом говорил Моррис низким, красивым голосом:

– На границе мы были. Там мороз больше, чема здесь. Да. Звери тама. Опасные. Но пока лед не встал, еще ладна. А вот как встанет, говорят, просто полчища идут. Да. Раньше была раз в двадцать лет. А теперь чаще. Да, – он тянул все буквы «а», его речь скорее напоминала речь священнослужителя из моего мира, но говорил он куда понятнее своего приятеля.

– Короче, олухи они, но дело говорят. Да, – вступил в разговор третий парень. Он был самый низкий из них и при этом весьма широк в плечах. Его имя у меня вызывало улыбку – Леопольд, правда, он просил звать себя коротко – Лео. Внешне Лео выглядел этаким простым парнем, крестьянином. Но первое впечатление оказалось ошибочным. Он больше молчал, но когда говорил, речьего звучала намного нормальнее, чем у его приятелей.

– Так что за звери? – решил уточнить я у Лео, признав его лучшим собеседником.

Он посмотрел на меня сквозь бокал пива и, не обращая внимания на продолжавшего свой рассказ Морриса, вступил в разговор:

– Олухи они. Достались вот мне. Служить с ними вместе тяжело. Но так-то парни хорошие. Добрые. Да.

– Так что за звери? – я уже сам начинал звереть!

– Так я и говорю – олухи. Вышли мы, значит, в дозор. Километров десять от города отошли и увидели их первый раз, – он стукнул пустой кружкой по столу и посмотрел на официанта, тот все понял правильно, и через пару минут стол был снова заставлен полными бокалами.

– Звери напали на лагерь, да. А мы тама, да! – протянул Моррис.

– Звери, они от мутации магической. Усиленные, – не обращая на него внимания, продолжил Лео. – Мы лагерем встали. Охрану выставили. Часовые там, да. И ночью шум, нападение. Небольшая стая. Пять зверей всего. Говорят, рыси.

– Рыси очень опасны!

– С нами один маг, пять ветеранов и десять новобранцев. Мы еле отбились. Троих новобранцев потеряли, а мага на себе тащили обратно. Быстрые они. Оружие никакое не берет. Только магия и ловушки. А какие ловушки в чистом поле? Да? – он осоловело посмотрел на меня.

– И как вы с ними справились?

– Магия и сети. Амулеты еще у нас были, да. Амулет обездвиживает буквально на мгновение, мы накидываем сети, а маг убивает. Иначе никак. Вот и тренируемся постоянно. Да. А если ворвутся в село, то беда, – говорил Лео, активно жестикулируя, показывая, как они набрасывают сети, а потом маги – бац!

– Беда! А есть еще стра-а-ашнее звери, да, – протянул Моррис, – медведи. А тама, где океан, апа-а-асно. Тама тюлени.

– Тюлени быстрые. Двести килограмм, – поддержал его Лео. – Жуть! Мы, когда два года отслужили, ходили лед смотреть. Эта надо, проверять. Встал он или нет. Тама тюлени сторожили. Ударом хвоста двоих завалили. От них только бежать. По глубокому снегу они не могут догнать.

– Прохлятые тюлени. Как они! Мы вот от них. А меня свалили. Хвостом раз! Ребята тащили. Вот так теперь мы тута. А тож, тама мох остаться. Да, – обратил на нас внимание Поль.

Вот примерно так мы и посидели. В принципе, ребята сначала более-менее нормально говорили, но после первой кружки пива расслабились, и их понесло. К концу вечера у меня от бесконечных разговоров начала кружиться голова. В итоге мы тепло попрощались. Мне обещали, что если что, то они – да-а! Я в ответ пообещал, что я тоже – да-а!

Глава 15

– Что, приглянулась тебе наша Луиза? – в школе за обедом поинтересовался у меня Борут. Она как раз продефилировала мимо нашего стола, и я, не удержавшись, проводил ее взглядом: «Хороша, чертовка!» Хотя Луизе пока только четырнадцать, она уже привлекает внимание всех окружающих парней.

– Приглянулась, – не стал я отрицать очевидное.

– Не твоего она полета птица, так что лучше даже и не начинай страдать!

– Кто бы говорил, – поддел его Жюль и указал глазами на Агату, которая с легкой улыбкой следила за нашим разговором. Борут в ответ насупился и пожал плечами.

– А кто она? Я знаю только имя – Луиза.

– Да в принципе, не такая уж она и большая шишка. Княжеская дворянка. Ее роду где-то лет триста, что, по общим меркам, не слишком много, – безразлично пояснил мне Жюль.

– Тут дело не в ее роде, а в том, что за ней пытается ухаживать один из сыновей барона Молкоорса. Весьма заносчивый парень. Нам тут всем от него перепадало. Хорошо, что он свалил в столицу заканчивать школу. Но ведь скоро вернется, и если узнает, что ты на Луизу засматриваешься, быть беде! – слегка понизив голос, объяснил мне Борут.

– И чего вы тут все такие запуганные? Подумаешь – сын барона. Ты лучше о Луизе расскажи: кто у нее отец, чем она увлекается? – продолжал выпытывать я.

– Не знаю я, – Борут пожал плечами, – слышал, у нее два брата старших. У отца заводы и куча денег. Они в политику не лезут, поэтому как-то мало у меня о них информации. Я же не могу обо всех все знать.

А она вроде что-то там… с законами ей нравится. Таскает периодически толстые книжки по этому делу. Может, и не так они богаты, раз она подрабатывает.

– Семи, ты не совсем прав, – поучительно произнес Жюль, – сын барона – это величина. За ним стоят люди, деньги и род. С ним ссориться – себе дороже.

– Да я не собираюсь ссориться, но мы же еще пока… отроки. И наши проблемы – это наши проблемы. Разве не так?

– Так, да не совсем. Скоро совершеннолетие. Ты со своими взглядами опоздал лет на пять. Это на первой ступени школы можно было подраться с сыном барона без последствий, а сейчас уже надо думать головой, – Жюль глянул на меня, как на несмышленого мальчишку.

Меня немного раздражало их чинопочитание. Хотя и в нашем мире есть каста людей, с которыми лучше не ссориться. Надо признать, тут я был не прав. Но с другой стороны, просто надо самому стать таким крутым, чтобы связываться со мной было себе дороже. Осталось придумать, как.

В кафе после занятий я с ребятами не пошел. Конечно, нужно укреплять знакомство, но и собственным развитием нельзя пренебрегать. Как-то так получилось, что свободного времени у меня с каждым днем оставалось все меньше и меньше. С утра пробежка, затем тренировка, под конец которой подтягивались мои спасители. Перекинувшись с ними парой фраз, я отправлялся домой, затем по-быстрому завтракал и шел в школу. В школе мне удавалось немного расслабиться и отдохнуть. Это была самая легкая часть дня.

Придя из школы, я почти час занимался гимнастикой, делая комплексы из ушу и совмещая их с тренировками по магии. Затем готовил ужин и проваливался в магическую медитацию к Семи. С ним упражнялся писать на артефактах рунную вязь. С каждым днем у меня получалось все лучше и лучше. Но все равно, как же много это отнимало времени и сил!

Вот и сейчас я занимался тем, что рисовал вторую руну на артефакте. Максимально сосредоточившись, медленно и спокойно, ни на что не отвлекаясь. И в тот момент, когда я уже почти закончил, вся комната задрожала от звука громкого колокола. Руна вспыхнула, и вязь разлетелась. Все вокруг завибрировало и зазвенело. Я увидел, как испуганно оглядывается Семи, и совершенно ошалевший, не понимающий, что происходит, вывалился в реальный мир.

– У дверей посетитель. Открыть дверь? – невозмутимо обратился ко мне Никос и вывел иллюзию мужчины, терпеливо ждавшего на крыльце.

– Что это было? – спросил я, тряся головой. В ушах до сих пор звенело.

– Хотелось бы уточнить, Семюсель, что именно вы имеете в виду, говоря «Что это было?»

– Это ты ударил в колокол? Или у нас такой странный звонок в дверь? – раздраженно, чуть повысив голос, спросил я.

– Вы находились в состоянии глубокой магической медитации. К вам пришел посетитель. После того, как я три раза сообщил об этом и не получил ответа, я счел возможным прибегнуть к известному мне способу, дабы вывести вас в реальный мир, не тратя много времени.

– Понятно, – я встал и пошел к двери, – а другого способа ты не знаешь?

– У меня имеется еще четыре варианта выведения человека из магической медитации, но данный способ был признан мной наиболее действенным.

Что и показала практика, – несколько самодовольно заметил он.

Я уже дошел до двери и решил, что дальнейшее препирательство можно отложить на потом. Честно говоря, я не был уверен, что мне удастся переспорить Никоса.

– Ты только будь настороже, а то что-то зачастили ко мне посетители. Вроде не впускать никого как-то неправильно, но и впускать всех подряд…

– Не беспокойтесь, после случая с Ромуалом я всегда в готовности. Больше такого со мной не произойдет! – уверенно заявил мне Никос. «Хотелось бы верить», – подумал я.

Открыв дверь, я, посторонившись, пригласил войти в дом ничем не примечательного мужчину в теплой кожаной парке.

– Здравствуйте, вы ко мне?

– Вы, я так понимаю, Семюсель? – обратился он ко мне официальным тоном, окидывая быстрым, изучающим взглядом. В мужчине чувствовалось некое чиновничье пренебрежение, которое мне сразу бросилось в глаза. Такие вот невзрачные люди периодически приходили проверять мой бизнес. Этакие ленивые, полные чувства собственной значимости, смотрящие на остальных, как на грязь под своими ногами.

– Да, вы правы, – я показал ему на кресло в гостиной, предлагая присесть.

– Что ж, замечательно. Меня зовут Дарий, я советник господина барона Стахоорса и прибыл по его указанию. – Он уверенно прошел в гостиную, не разуваясь и не снимая куртку, уселся в кресло, вальяжно развалившись в нем.

– И что надо от меня барону? – спросил я, несколько покоробленный его хозяйским поведением.

– Господин барон изволит обсудить с вами цену за этот домишко, – он достаточно презрительно осмотрел обстановку и выжидающе уставился на меня. Глаза чуть навыкате и полностью безразличный, немигающий взгляд. На ум приходило сравнение с рыбой.

– У меня нет желания продавать этот дом. К тому же по закону я еще не являюсь его владельцем. – Не нравился мне этот тип.

– Это не проблема. Бумаги мы оформим, и, как только бывший хозяин будет официально признан погибшим, дом сменит владельца. В этой связи, безусловно, удобнее всего оформить бумаги в ближайшую пару дней. Такое оформление будет значительно проще, и вам не придется тратиться на налог.

– Я уже сказал, что не желаю продавать этот дом, – более твердо произнес я.

– Я вас понимаю, – советник барона сочувственно мне кивнул, – вы молоды, и этот дом – такая прекрасная возможность съехать наконец-то от тети и пожить самостоятельно. Но дом требует постоянных трат. К тому же на ту сумму, что вам предлагает барон, вы легко купите себе хорошую, вместительную квартиру.

– Вряд ли я изменю свое решение.

– Прошу вас серьезно обдумать ваш ответ. Поймите, барон Стахоорс не любит отказы, – в голосе Дария послышались угрожающие нотки, – мы можем предложить вам сорок тысяч актов. И это весьма щедрое предложение.

– Сорок? Да вы издеваетесь? – неподдельно удивился я. – Я смотрел цены. Последний проданный дом на этой улице стоил почти восемьдесят тысяч!

– Вы, похоже, не обратили внимания на дату последней продажи, – слегка иронично произнес он и после краткой паузы продолжил: – Это было более пяти лет назад. С тех пор продаж не было. И хочу заметить, на этой улице расположено еще три пустующих дома, которые вскоре тоже выставят на продажу. Боюсь, будь у вас желание срочно продать ваш дом, вряд ли вы бы нашли покупателя на него. Даже за двадцать пять тысяч актов. Так что барон делает вам весьма щедрое предложение.

– И все-таки я откажусь от такого щедрого предложения. Еще раз повторю: у меня сейчас нет желания продавать дом.

– Я настойчиво предлагаю вам согласиться на предложение барона, – тон резко изменился, стал жестким и угрожающим. – Не стоит отказывать барону, он этого не любит, – припечатал Дарий.

– И что? Я, например, не люблю, когда мое мнение не учитывают. И если я говорю, что не желаю продавать дом, значит – не желаю. Что тут непонятного?

– Вы же понимаете, что недовольство барона – вещь весьма неприятная и даже в некотором случае опасная? – на его лице появилась нагловатая усмешка. Сейчас Дарий уже не выглядел как чиновник, скорее – как мелкий самодовольный бандюган. Хотя в нашем мире иногда в одном человеке отлично уживались обе ипостаси. Смотрю, и здесь похожая ситуация. Власть портит людей.

– Вы мне угрожаете? – я вопросительно приподнял бровь.

– Угрожаю? Ну что ты, я настоятельно предупреждаю, – советник барона резко наклонился ко мне. – Ты мелкий пацан, ты никто, и если с тобой что-нибудь произойдет, это будет только следствием твоей глупости. Ты понял меня? – произнес он, тыча в меня пальцем.

– Дом я не собираюсь продавать. Разговор в таком тоне продолжать желания не имею, – я встал с кресла.

Дарий подошел ко мне практически вплотную:

– Я даю тебе один день подумать. Потом пеняй на себя. Не тебе спорить с бароном! Сейчас я предлагаю тебе за дом уже тридцать тысяч. Завтра его цена будет двадцать. А если и тогда ты не примешь правильного решения, то учти, твоя жизнь стоит куда как дешевле этих двадцати тысяч!

– Никос!

– Слушаю вас, Семюсель.

– Сохрани запись данного разговора.

– Сделано, Семюсель.

Я повернулся лицом к Дарию. О, как я наслаждался этим разговором! Мне всегда нравилось ставить на место зарвавшихся людей. Сейчас я мог опираться на букву закона и чувствовать себя более-менее уверенно.

– Уважаемый Дарий! Напоминаю, что вы говорите от лица барона. Согласно дворянскому кодексу, вы сейчас наговорили на пару статей. Угроза чести дворянского лица, принуждение дворянского лица, угроза собственности, принадлежащей дворянскому лицу, – начал перечислять я, но посетитель прервал меня громким издевательским смехом.

– Ты, мальчишка, много о себе возомнил, я смотрю. Дворянский кодекс мне знаком. И он четко предписывает в таких случаях единственное решение – вызов на дуэль! Ты готов вызвать барона на дуэль? – чуть прищурив глаза и выплевывая каждое слово мне в лицо, поинтересовался представитель барона.

– Вы не учитываете один маленький фактор. Я несовершеннолетний и родственников-дворян, которые могли бы за меня ответить, не имею. В этом случае подобные вопросы рассматриваются в княжеском суде! – Я с огромным удовольствием наблюдал, как с наглого лица баронского советника сползает улыбка. – Тем более у меня имеется отличная запись нашего разговора, которую я по первому же требованию предоставлю всем заинтересованным лицам, – добил его я.

– Я передам ваши слова барону, – слегка поклонившись, произнес Дарий, снова перейдя в общении со мной на «вы». – Только учтите, что барон умеет ждать и не умеет прощать. А до вашего совершеннолетия осталось не так уж долго.

Оставив последнее слово за собой, он развернулся и вышел за дверь. Уважаю, ему удалось сохранить лицо даже при явном проигрыше. Достойный соперник, хорошие люди у барона.

– Никос? – произнес я в звенящей пустоте, оставшись один.

– Слушаю вас, Семюсель.

– Сохрани запись на кристалл иллюзий в моей комнате.

– Сделано, Семюсель, – он на пару секунд замолк и неожиданно продолжил: – Должен сказать, что мне понравился ваш разговор с представителем барона. Возможно, из вас может получиться неплохой новый хозяин.

– Спасибо, Никос, – я устало плюхнулся на диван и налил в чашку остывшего чая.

Разговор был, без сомнения, любопытным. Получается, барон Стахоорс по каким-то причинам серьезно заинтересован этим домом. Еще бы понять, что в доме могло его так заинтересовать?

Я полез в сеть покопаться. Слова Дария оказались правдивы. На моей улице, да и на соседних тоже, было слишком много свободных домов. Получается, и цену они мне предложили вполне соответствующую действительности. Но, думаю, даже предложи они в два раза больше, продавать дом я бы не стал. Тут не только чувство собственности во мне взыграло, но и любопытство. В ближайшие дни я стану полноценным хозяином и попытаюсь разгадать загадку дома. Ведь чем-то он заинтересовал барона. Да и Никос, несмотря на его характер, слишком ценен в этом мире. Получить разрешение на лаиста мне, с моим уровнем, практически невозможно.

Вернувшись к нервничающему Семи, я пересказал ему разговор с представителем барона. Он выслушал меня, кусая губы.

– Почему ты так спокоен? Я не понимаю! Нельзя ссориться с бароном!

– И ты туда же! – Увидев его удивленный взгляд, пояснил: – Только сегодня разговаривал с ребятами в школе о том, что не стоит ссориться с сыном барона.

– Ты еще и с сыном барона умудрился поссориться? – Семи схватился за голову и начал быстро и беспорядочно перемещаться по комнате. – Только у меня началась нормальная, спокойная жизнь! Книжки, интересные новости, эксперименты! Ты хочешь все разрушить?

– Да успокойся ты. Ни с кем я еще не успел поссориться. И с представителем барона пока еще все не очень далеко зашло. Пойми, я не маленький мальчик, и многих вещей не могу спустить. Пресмыкаться перед бароном просто физически не могу. Не так я воспитан. В крайнем случае готов признать силу противника, развернуться и уйти с высоко поднятой головой. Тактическое отступление. Это нормально.

– Что же делать? Ты не вырос в моем мире, ты не понимаешь, кто такой Стахоорс! Он растопчет тебя и не заметит!

– Значит, мне придется стать человеком, которого невозможно растоптать. Особенно незаметно.

– Как? Как ты этого планируешь добиться? – он сел на диван рядом со мной и внезапно как-то весь собрался и успокоился. – Тебе для начала нужны артефакты, чтобы не опасаться нападения. Срочно сходи и заряди тот, который получил в подарок. – Удивительно, но в этот момент я увидел перед собой совсем другого, повзрослевшего Семи. Видно было, что он еще продолжает нервничать, но уже включил голову. Таким Семи мне больше нравился.

– Ты прав. Схожу на днях, заряжу. Что еще можешь предложить?

– Пообщайся с Ромуалом, отдай ему иллюзию с этим разговором, – он говорил правильные вещи, и я его не перебивал, давая Семи почувствовать свою нужность. – Лучше его держать в курсе. Может быть, он найдет возможность прищучить Стахоорса.

– Хорошо, с этим я тоже соглашусь.

– А я пока отложу разработку щита и почитаю насчет атакующих заклинаний. Освежу память, подберу что-нибудь, что ты действительно сможешь сделать и использовать. Тебе нужен будет хотя бы один такой артефакт. К тому же, думаю, ты уже в состоянии будешь справиться с комплектом для Ромуала. Договаривайся с ним насчет накопителей. Как привезет, сразу приступим.

– Ох, – вздохнул я, представив, сколько на это уйдет времени и сил. Но Семи прав, хватит откладывать.

* * *

За большим каменным столом, покрытым искусной резьбой, сидел мужчина. На вид ему было слегка за сорок. Простая одежда – широкие штаны и свободная рубаха – выдавали в нем сильного мага. Вышивка на груди говорила о принадлежности к баронскому роду.

Он водил ладонью по причудливым узорам, оставленным резчиком на столешнице, и, казалось, совсем не прислушивался к тому, что говорил ему посетитель.

Знаток сразу бы сказал, что этому столу не менее пятисот лет и он создавался вместе с особняком, в котором находится.

Посетитель замолчал. Маг не торопился отвечать. Он встал и, сделав несколько шагов, остановился у большого панорамного окна. Это окно тянулось от самого пола до потолка и говорило о высоком статусе владельцев дома и богатстве. Дом строился еще в те времена, когда внешний вид и статус имели большое значение, а мысли об экономии и практичности вызывали лишь усмешку.

– Он так и сказал? – произнес маг тихим голосом. – Мальчишка пригрозил мне княжеским судом? – Он повернулся к посетителю и посмотрел на него яростным взглядом. – Какой-то безродный пацан обвел тебя вокруг пальца и посмел угрожать мне?

– Прошу прощения, господин барон, я его недооценил. Это полностью моя вина, – с низким поклоном ответил посетитель.

– Дарий, дай мне папку с информацией о нем, – барон требовательно протянул руку. Взял папку, вынул из нее два листка. – Да, немного, – удивленно произнес он.

– Ему всего тринадцать лет, – пожал плечами в ответ Дарий.

– Значит, нулевка, герцогский дворянин во втором поколении, – быстро пробегая глазами по тексту, задумчиво протянул барон, – из родственников в городе только тетя-простолюдинка. Действительно, ничего примечательного. Ни знакомств, ни денег. Удивительно, что ему достался этот дом, – он вопросительно посмотрел на своего собеседника.

– Судя по всему, это случайность. Вы же помните ту статью в газете? Мы же сами ее и заказали. Мелочь, но барону Бероорсу она была явно неприятна. Тем более информация дошла до герцога. Кто же знал, что герцог решит вмешаться и «восстановить справедливость».

– Так, что там с тетей этого Семюселя? Может быть, за ней кто-то стоит?

– Мы проверяли перед выходом статьи. Никого за ней не было. Работа, воспитание парня и снова работа. Обычная жизнь простолюдинки. Ни знакомств, ни нормальных связей.

– Должен сказать, что парень везучий. Сумел выжить в первом нападении, затем дать отпор тебе и даже вздумал угрожать! Устранять его уже нет времени. Да и не нужно нам лишнее внимание, которое непременно последует. Если бы ты не облажался два раза подряд, дом бы вернулся в управление мэрией, где обо всем было договорено, и через несколько дней перешел бы в мою собственность. Теперь убивать мальчишку не имеет смысла, да и опасно. Мои враги могут и герцогу донести, а там и до князя недалеко.

– Что такого в этом доме?

– А вот это уже не твое дело, – грозно сверкнул глазами барон.

– А если убрать мальчишку через пару месяцев, когда все утихнет? Я мог бы найти нужных людей. Подстроили бы несчастный случай. Дом перейдет к его тете, а она простолюдинка. Думаю, не будет никаких проблем его выкупить.

– Это ты так думаешь, а мы уже засветились, проявили свое внимание к дому. Будем действовать по-другому. Ты пока можешь быть свободен. И позови моего брата.

– Хорошо, господин, – с поклоном ответил Дарий и вышел за дверь.

Спрятав руки за спину, барон не спеша прошелся по комнате. Он был спокоен. Подумаешь, мелкая букашка посмела тявкнуть на него. Сколько их таких было? У него достаточно дел куда важнее. Но эту проблему надо решить. Решить и забыть.

Резко распахнулась дверь, и барон, развернувшись на пятках, кивком поприветствовал своего брата.

– Барон Хэкон Стахоорс, – шутовским поклоном ответил вошедший.

– Ларис, – барон, чуть поморщившись, разглядывал своего младшего брата.

Тот был всего на пять лет младше, но какая между ними была разница! Барон выглядел серьезно и строго. Глядя на него, сразу было ясно, что за этими широкими плечами стоит тысячелетний род, славный своими предками.

Ларис же имел совершенно противоположный вид. Слегка опухшее лицо выдавало в нем любителя выпить, а веселый взгляд – любителя пошутить и погулять. Он с детства предпочитал развлечения работе. Даже десять лет армии не смогли на него повлиять, скорее, усугубили ситуацию. Он и там сумел обзавестись подобными себе друзьями, отпрысками других богатых родов, с которыми устраивал кутежи и гулянки.

Ларис был одет в роскошный халат, из-под распахнутого ворота которого виднелся крупный золотой амулет, украшенный драгоценными камнями. На пальцах сверкали перстни-амулеты. Оглядевшись, он вальяжно уселся в кресло, закинул ногу за ногу и вопросительно посмотрел на брата:

– Так что тебе надо от твоего скромного слуги?

– Я бы попросил тебя в ближайшие дни не пропадать. Можешь срочно понадобиться, а выискивать тебя по притонам и многочисленным любовницам… на это может не оказаться времени, – сухим голосом произнес Хэкон, не глядя на брата.

– Любопытно, и зачем вашему магичеству, магу пятого уровня, может понадобиться такой, как я? Как ты там меня называл? «Ни на что не годный слабак»? Так вроде?

– Признай, ты всего лишь тройка, – произнес Хэкон с пренебрежением, – но именно твоя магия на этот раз может пригодиться. Ты ведь маг огня. И, надо признать, обучали тебя хорошо. Мне могут понадобиться твои знания и умения.

– Ну, если меня просит брат, значит, дело серьезное. Правда, зачем мне лично это нужно?

– Я тебя прошу не как брат, а как глава рода. Будь любезен, отложи свои дела на ближайшие дни. Если твои гулянки можно назвать делами. Это действительно важно, я бы не стал тебя беспокоить по пустякам. Не забывай, что ты – Ларис Стахоорс! И все, что делается на благо рода, делается и на твое благо.

– Хорошо, – легко согласился Ларис, – что-нибудь еще? – Он резво вскочил с кресла и, сделав пару шагов, остановился у двери, ожидая ответа.

– Нет, можешь идти, – устало произнес Хэкон.

– Сегодня-то я не нужен? А то у меня уже планы на ближайшую ночь. Может быть, и ты со мной прогуляешься? Развеешься? Как в старые добрые времена? – он вопросительно посмотрел на брата, но тот лишь покачал головой.

– Нет. У меня слишком много дел. А ты сегодня можешь отдохнуть, но чтоб завтра был готов в любой момент!

Когда за Ларисом захлопнулась дверь, барон не спеша прошелся по комнате. Остановившись у кресла, в котором пару минут назад сидел брат, он недовольно помахал рукой, разгоняя воздух, и кинул слабенькое заклинание очищения: уж слишком сильно пахло духами и благовониями.

Глава 16

– Так этот барон – маг воздуха пятого уровня? – уточнил я у Борута. Мы всей нашей компанией сидели за обедом в школьной столовой, и Борут, в ответ на мою просьбу рассказать о Стахоорсе, выкладывал известную ему информацию.

– Да, и у него еще есть младший брат. Говорят, редкостный разгильдяй и гулена, но маг третьего уровня. Специализируется на огненной стихии.

– Кругом одни маги, – сокрушенно поведал я, ни к кому не обращаясь.

– На самом деле, магов очень мало, – солидно произнес Жюль.

– Как – мало? – я удивленно посмотрел на него. – Да куда ни плюнь, попадешь в мага! За моей тетей ухаживает маг пятого уровня, этот барон – маг пятого уровня, – начал перечислять я, – у меня в школе одни третьи-четвертые уровни учились.

Даже вроде Дана и Нокс, – кивнул я в сторону мелких, – третьего уровня. Кругом одни маги, а я всего лишь нолик, – со злостью в голосе закончил я свою мысль.

– Я лично не знаком ни с одним сильным магом. А сильный маг – это выше третьего уровня, – пояснил мне Жюль, – так что не вижу смысла жаловаться. Я единичка, Борут единичка. Мы мало чем отличаемся от нолика, – он пожал плечами и потянулся за печеньем, утратив интерес к разговору.

Я вопросительно посмотрел на Борута:

– Так что, магов правда мало?

– Конечно. Это тебе так повезло, не удивлен, что у тебя выработался комплекс неполноценности, в таком-то окружении, – ответил он. Видя, что это меня не убедило, решил объяснить подробнее: – Смотри, у нас в городе живет около пятисот тысяч человек, если брать еще и сельскую местность, то общее население – чуть больше миллиона.

– Это я знаю. И что?

– Сколько у нас школ магии в городе?

– Вроде две? – задумался я, роясь в воспоминаниях Семи. – Да, две.

– В эти школы берут учеников от второго уровня. Каждый год в свет выходит чуть больше пятидесяти магов. Из них пяток – четвертого уровня, человек двадцать – третьего уровня. Это обученные маги, те, кто в дальнейшем на самом деле будет считаться магом. Получается максимум двадцать пять, ну в лучшие годы – тридцать человек на миллион населения. И то не все выживут на войне, не у всех получится достигнуть полной медитации.

– Да, это я знаю. Нам рассказывали, что состояния полумедитации достигают почти все троечки к восемнадцати-двадцати годам. Двоечкам на это надо больше времени. А полной медитации достигает максимум половина троечек и четверок, и то годам к тридцати-сорока.

– Ну вот! Цифры не врут! Это тебе так везет, что ты почти на каждом шагу встречаешься с магами, а на самом деле все совсем по-другому.

– Что вы все о магах? Дворян, знаете ли, тоже мало! – совершенно неожиданно вклинилась в наш разговор Агата. – Моя старшая сестра мне все уши прожужжала, что за женихом ей придется ехать в столицу.

– Да что сегодня за день такой? – удивленно воскликнул я. – Как – дворян мало? У нас полная школа, и в каждом баронстве есть дворянский квартал!

– Мало, мало, – поддержал Агату Борут, глядя на меня, как на юнца, – на данный момент дворян в нашем герцогстве не более пяти процентов.

– Почему так? Ведь дворянство не слишком сложно получить? – удивленно произнес я.

– Да, если задаться такой целью и потратить на это половину своей жизни, то герцогское дворянство получить просто, – согласился со мной Жюль.

– Кому нужно это ваше герцогское дворянство, – фыркнула Агата.

– Дворяне и маги – опора государства, – поучительно произнес Борут, – но, по статистике, именно они чаще всего гибнут на войне.

– Тут я не соглашусь, – покачал головой Жюль, – просто их потери более заметны.

– Ну да. Ты, наверно, прав. У меня нет цифр по простолюдинам. Но буквально пятьдесят лет назад процент дворянства к остальному населению составлял гораздо большую цифру – пятнадцать процентов! А сейчас не более пяти.

Все умолкли, обдумывая эту информацию.

– Слушай, а почему твоя сестра и Нокс не учатся на магов? – обратился я к Боруту и, повернувшись к девчонкам, уточнил у них: – Вы же троечки?

В ответ они дружно закивали головами.

– Я третий уровень уже два года, – подтвердила Дана.

– А я год. Догнала рыжую, – солидно произнесла Нокс, кивнув на подружку.

– Они девчонки, – произнес Борут, – школу закончат – родители найдут им магов для обучения. Сложно угадать, родится маг в семье или нет. У меня отец единичка, я единичка, мама у нас нолик. Дана тоже была единичкой до десяти лет. А потом раз – и троечка.

– Понятно. У меня обратная ситуация. Отец был четверкой, мама троечкой, и они не сомневались, что я стану магом. Отдали в магическую школу, а тут вот… не вышло!

– Ну и не грусти, – хлопнул меня по плечу Жюль, поднимаясь из-за стола. Пора было идти на занятия.

– Да я уже вообще не переживаю. Я еще найду свой путь! – оптимистично ответил я, заработав заинтересованные взгляды ребят и девчонок…

Под ногами радостно скрипел лед, вспарываемый лезвиями коньков. Над катком шумел ветер, подталкивая меня в спину. Мне наконец-то удалось приноровиться к конькам, которые специально для меня притащил Жюль. Я, набирая скорость, несся по краю замерзшего пруда. Над катком парили осветительные шары, изо рта клубами вырывался пар. Я наслаждался удивительной возможностью второй раз прожить свое детство. Все проблемы отступили, оставив меня наедине с упоительным чувством детского восторга. Да, тринадцать лет – это уже не детство, но в такие моменты ты ни о чем не думаешь. Ты просто катишься по льду, уворачиваясь от людей, и забываешь обо всем.

Ребята уже давно звали меня с собой. Оказывается, они пару раз в неделю приходят на этот каток. Сначала мое тело не соглашалось слушаться меня: ноги разъезжались, равновесие постоянно терялось. Но опыт! Я в своем детстве достаточно много времени провел на коньках, и мне хватило буквально получаса, чтобы заставить это тело слушаться меня.

– Что ж ты скрывал свои таланты? – с трудом догнав меня, спросил запыхавшийся Борут.

– Сам не ожидал, что быстро вспомню. Я давно не катался, а тут видишь!

– Такие вещи не забываются, это как инстинкт, – поддержал меня Жюль.

– Смотрите, там Луиза с подружками, и Агата там же. Поехали к ним? – махнул рукой разгоряченный Борут и первым устремился в сторону девчонок.

Несмотря на достаточно высокую стоимость посещения катка, – три акта, – народу все прибывало и прибывало. На сцене заиграл оркестр, добавляя веселья катающимся. Я ухватил Луизу, которая не очень уверенно держалась на коньках, и, слегка приобняв, не слушая ее визга, понесся с ней по кругу. Вслед за нами устремились Борут с Агатой, и даже Жюль схватил какую-то девчонку и, радостно хохоча, принялся нас догонять.

Все закончилось веселой кучей-малой. Догнавший нас Жюль использовал нечестный прием: он срезал дорогу и, не сумев остановиться, свалился мне под ноги. Я полетел на лед, придерживая Луизу, чтобы она не расшиблась, тут же Борут влетел в нас, а за ним и другие посетители катка. Радостно смеясь, я помог выбраться своим, и мы, слегка утомившись, отправились поближе к оркестру. Там, прямо на льду, было кафе со столиками, вокруг которых сновали официанты на коньках. С этой стороны катка на берегу пруда росли большие черные ели, которые отлично укрывали маленький закуток от ветра.

Вечером меня за мою безответственность отчитывал Семи. Я с улыбкой смотрел, как он ходит по комнате и ворчит:

– Нельзя быть таким! Как ты можешь развлекаться, когда над тобой нависла смертельная опасность?

– Слушай, ну нельзя же быть таким занудным в тринадцать лет!

– При чем тут возраст?

– Давай я попробую тебе объяснить? – начал я и, дождавшись кивка Семи, продолжил: – Да, мне тридцать пять лет. И последние пять лет я только и делал, что работал и строил бизнес. Ты не поймешь, но я мечтал вернуться в беззаботное детство. И вот судьба дала мне такой шанс. Мне грустно упускать это время и жить взрослой, серьезной жизнью. Боюсь, больше такой возможности не представится. А ты тут постоянно нудишь.

– Я не нудю, – насупился он, – просто… мне, наверно, даже немного завидно. У меня не было друзей, не было никаких развлечений. Только упорная учеба и злобная тетка. А тут появился ты, и у тебя совсем другая жизнь. С друзьями и развлечениями. Почему так? Это несправедливо!

Я подошел к нему и, погладив по голове, обнял Семи.

– Извини, я не подумал, что тебе от этого может быть больно. Я бы с радостью поменялся с тобой местами, но не знаю, как это сделать.

– Это ты меня прости. Зависть – недостойное чувство. На самом деле, мне тут очень хорошо и комфортно. Просто ты так весело все рассказываешь…

– Мы что-нибудь придумаем! – я похлопал его по спине. Семи вывернулся из моих объятий и сел на стул.

– Да не надо ничего придумывать. Не переживай за меня. Так, минутная слабость. Лучше будь посерьезнее.

– Договорились. Завтра я иду заряжать амулет, а в субботу собираюсь в гости к тете. Там наверняка будет Ромуал. Договорюсь с ним насчет накопителей.

– Отлично, тогда давай еще потренируемся писать вязь?

Оставшееся время я тренировался под присмотром Семи, болтая с ним ни о чем. Он взял себя в руки, и мы снова стали хорошими друзьями. Все-таки повезло мне с ним.

Посещение магической лавки я решил не откладывать и прямо из школы направился на площадь. Открыв тугую дверь, зашел в лавку. Леонид оторвался от бумаг и взглянул на меня. На его лице промелькнула тень узнавания, и сразу появилась улыбка. Он поднялся мне навстречу и, подойдя, кивнул, приветствуя:

– Семюсель, рад тебя видеть.

– Я тоже, – слегка кивнув, ответил я.

За моей спиной скрипнула дверь, и в лавку зашел еще один посетитель. Заметив желание Леонида подойти к нему, тот замахал руками: мол, сам разберусь, занимайтесь своими делами. Леонид пожал плечами и повернулся ко мне:

– Итак, ты решил купить накопитель?

– Пока нет, с деньгами не очень хорошо. Для начала мне хотелось бы, чтобы вы зарядили амулет, – произнес я, снимая с шеи подарок Юрия.

Леонид взял амулет в руки, надел маску и посмотрел на него.

– Он у тебя совсем разряжен, – он осуждающе покачал головой и снял маску, – нельзя так запускать артефакты. Еще пара месяцев, и вязь сотрется. А там неплохое заклинание. Весьма не дешевое.

– Сколько будет стоить зарядить его?

– Обычной энергией – порядка двухсот актов. Если хочешь, могу зарядить чистой «воздушкой», но это чуть дороже. Где-то триста актов.

«Блин. Как же это дорого», – про себя выругался я.

– Давайте пока обычной, – решил я, прикидывая в уме свои финансы.

– Хорошо, сейчас сделаем, – он достал из-под стола кубик накопителя и положил на него мой амулет.

Я перешел в состояние полумедитации и смог наблюдать, как энергия тоненьким ручейком втекает в мой артефакт. Рунная вязь начала светиться и помигивать. Я почувствовал, как замедлилось время, и ощутил дуновение ветра. Леонид недоуменно поднял голову, потом продолжил вместе со мной наблюдать, как наполняется амулет. За спиной хлопнула дверь. Я оглянулся. В зале было пусто. Ушел посетитель.

– Готово, – сказал Леонид и снял маску, когда вязь амулета перестала помигивать и засветилась ровным ярким светом. – Сто пятьдесят актов, – произнес он и отправил мне счет на ибри.

Я оплатил его, привычно нажав на кнопку оплаты.

– Спасибо. Как деньги появятся, зайду к вам за накопителями.

– Хорошо, – улыбнулся мне Леонид, – я тебя не тороплю. Как получится, заходи.

Я попрощался с ним и потянул дверь на себя. Только сделал шаг на улицу, заправляя амулет под одежду, как дверь окрасилась красным цветом, и улицу огласил громкий вой сирены. В недоумении я остановился на пороге. В этот момент трое мужчин в форме стражей набросились на меня. От первого удара меня внесло обратно в лавку, и я врезался в стену.

– На нем амулет защиты, – крикнул один из стражей.

– Сейчас разберемся, – ответил другой и запустил в меня огненный шар.

Я, как в замедленной съемке, видел, как шар набирает скорость и врезается в меня. Защита выдержала. Но если бы я не опирался спиной о стену, меня бы сбило с ног. За первым шаром последовал второй, затем третий. После третьего попадания я почувствовал, что защита спала. Страж тоже уловил этот момент и, резво подскочив ко мне, сильно ударил кулаком в живот. Я согнулся от боли, и второй удар – в лицо – свалил меня на пол.

Мне не дали разлеживаться. Грубые руки подняли меня и подвели к стойке, за которой стоял ошарашенный Леонид. В голове все плыло, перед глазами стоял кровавый туман. Я видел, как один из стражей вытряхнул мой рюкзак на стойку. Тетради выпали небольшой кучей, карандаши раскатились по полу, и вслед за ними из рюкзака вывалились два кубика накопителей.

– Это ваши? – обратился один из стражей к Леониду.

Тот взял кубики в руки и озадаченно повертел их.

– Да, мои, лежали на витрине. Но они незаряженные. Просто образцы.

– Хищение налицо, – строго произнес один из державших меня. – Мы забираем его. Заявление оформите завтра.

Другой страж сорвал с меня амулет и осмотрел его.

– Амулет без знака мастера, тоже наверняка ворованный, – заключил он, убирая его к себе в карман.

– Подождите, он, скорее всего, просто старый. Знак мастера держится лет десять, или пять перезарядок, – попробовал возразить Леонид.

– Разберемся, не мешайте нам выполнять нашу службу, – грубо ответил один из стражей.

Меня выволокли на улицу и затолкали в машину. Двое стражей сели со мной на заднее сиденье, прижав своими могучими телами. Третий разместился рядом с водителем. Ужасно болела челюсть. Дышать было тяжело, я чувствовал, что удар в солнечное сплетение не прошел бесследно. При любом движении болели ребра. Я мечтал потерять сознание и пережить эту боль. Попытка уйти в магическую медитацию не принесла успеха. Какая медитация, когда все тело болит?

Минут через пятнадцать мы доехали до небольшого, явно казенного здания. Там меня передали с рук на руки другим людям в похожей форме. Те молча сопроводили меня в отдельную камеру, в которой и заперли.

Мне понадобилось примерно полчаса, чтобы хоть немного прийти в себя. Я начал колотить в дверь. Кричать не мог: судя по всему, у меня была сломана челюсть. Да и стучать в дверь было тяжело, каждый удар отдавался в моем теле, принося очередную волну боли.

– Чего тебе, – хмуро заглянул в окошко охранник.

– Я несовершеннолетний, вы не имеете права меня задерживать, – с трудом проговорил я, морщась от дикой боли в челюсти. – Вызовите целителя и сообщите моей тете!

– Ага, сейчас. Несовершеннолетний он, – хмыкнул охранник. – У несовершеннолетних нет ибри. Нечего мне тут заливать.

– Посмотрите на нем мои данные, у вас же есть доступ.

– В этом здании все ибри заблокированы. Завтра придет следователь, разберется. А сейчас не шуми, – он присмотрелся к моему опухшему лицу. Не знаю, чего уж там увидел, но, слегка поморщившись, добавил: – Ладно, целителя сейчас позову. Жди.

Окошко захлопнулось, и я остался один. Камера, в которой я оказался, выглядела, как камера в любом из обитаемых миров. Узкая койка стояла вдоль стены, за ней – маленькая полупрозрачная шторка, высотой примерно в метр, скрывающая унитаз и умывальник. Я с трудом лег и попытался выровнять дыхание. Так и лежал, омываемый волнами боли, пока не открылась дверь. В комнату вошел неряшливый мужичок. Вид у целителя был такой, будто его только что разбудили: всклокоченные волосы, мятая одежда и весьма недовольное лицо.

– Что у тебя? – обратился он ко мне безразличным, хриплым голосом.

Я показал ему рукой на свою челюсть. Совсем не так я представлял себе целителя. Ну, хоть такой. Надеюсь, он свое дело знает.

Целитель поводил руками у меня перед лицом. Я попытался войти в состояние полумедитации, чтобы понаблюдать за ним магическим зрением, но даже это мне не удалось.

– Эк тебя. Да-а. Двойной перелом челюсти, – хмыкнул он, радуясь непонятно чему. – Сейчас усе сделаем, да, – он достал из кармана тонкую пластинку медицинского амулета и достаточно болезненно вжал ее в мое лицо. Я ощутил, как постепенно немеет челюсть и боль отступает. Раньше я сталкивался с зубной болью, это просто кошмар. Но двойной перелом челюсти оказался куда болезненнее. – Полегчало? – спросил целитель и, дождавшись моего кивка, поднялся.

– Еще вот, – с трудом проговорил я и показал рукой на ребра.

– Ща глянем, да, – он провел рукой в районе солнечного сплетения. – Ерунда, сильный ушиб, ну, может, ребра сломаны. Ща, – он достал вторую пластинку и вжал ее в мое многострадальное тело. Подержав пару минут, убрал в карман. – Усе, пошел я, – кивнул целитель мне на прощание и вышел из камеры.

Немного полежав, я понял, что боль отступила. На смену пришла злость на самого себя. Я встал и начал мерить шагами комнату. От стены до стены. Девять шагов в одну сторону и девять – в другую. Иногда я останавливался и бил кулаком по стене.

– Проклятый идиот, – ругался я на самого себя сквозь зубы, – совсем расслабился. Жизни спокойной ему захотелось. Пожить, как все, ни о чем не думать. Идиот! Слабак! Тряпка! – злился я, распаляясь все сильнее. – Ты не Семи! Ты взрослый мужик. Какого хрена ведешь себя, как мальчишка? Сколько можно! Возьми себя в руки. Совсем обленился. Опять влип. Потому что идиот. – Голова плохо соображала, оставались только злость и желание действовать. Но место и время были явно не подходящими. Устав заниматься самобичеванием, я упал на кровать и провалился в беспокойный сон.

Глава 17

К утру мне удалось немного успокоиться, хотя злость на себя из-за потерянного времени осталась.

Я понимал, что эта злость не рациональна. На самом деле у меня не было причин как-то форсировать события: вкалывать до седьмого пота, искать пути наверх и набивать шишки. Для начала мне хотелось просто вжиться, понять по-настоящему этот мир, в котором я, не знаю по чьей воле, оказался. Разобраться во всем и уже тогда начинать действовать.

К тому же была еще проблема, сильно осложняющая мой путь – школа и мой возраст. Не могут меня пока серьезно воспринимать. Так что частичноеоправдание своей бездеятельности у меня есть. Но пренебрежение собственной безопасностью оправдать уже сложнее, хотя в данной ситуации, если трезво смотреть на вещи, я вряд ли что-то мог изменить.

Неразговорчивый охранник принес завтрак: малоаппетитную кашу и стакан с холодным травяным чаем. Челюсть по-прежнему ныла, но, несмотря на это, мне удалось поесть. Кто знает, когда здесь обед и чем меня будут кормить. Вскоре поднос забрали, и я остался в одиночестве. Здесь было удивительно тихо. Мне это напоминало больницу: все вокруг такое же казенное, чистое и безлюдное. Только дверь закрыта, и из комнаты нельзя никуда выйти.

От нечего делать я немного размялся и перешел к комплексу из ушу. Мозги полностью очистились, проблемы отошли на второй план. Плавные движения рук и ног, следить за дыханием. Вокруг полное спокойствие. Даже почти удалось отключиться от болевых ощущений, донимавших меня.

Закончив упражнения, я умылся и сел на кровать. Ибри был заблокирован, и я не мог сказать, сколько сейчас времени, но по моим ощущениям близился обед.

Задумался, сможет ли мне помочь мое знание ушу в этом мире, и сразу вспомнил одну из шутливых притч.

Как-то к мастеру ушу пришел американец со словами:

– Я – сильный боец, боксер. Я могу завалить практически любого, кто нападет на меня. Чему вы можете меня обучить?

– Представь, идешь ты по улице, а за углом ждет десяток вооруженных головорезов, которые хотят тебя убить. Ты сможешь с ними справиться?

– Один, без оружия? С десятком? Нет, даже я не смогу, – покачал головой американец.

– Я могу научить тебя не ходить по таким улицам, – ответил мастер ушу.

Вот и мое знание ушу из этой серии. Да, я гибкий и быстрый. С каждым днем у меня возрастает физическая сила, но справиться с нормальным магом мне это вряд ли поможет. Поразить его гибкостью? Смешно.

Но вот для магического развития и укрепления тела мое умение можно использовать. Может быть, мне создать какую-нибудь программу, основанную на совмещении знаний двух миров? Набрать себе учеников и развивать их? Если верить словам Борута, большую часть населения этого мира составляют единички и нолики. Думаю, мне удастся набрать себе последователей. Тем более даже не-маги могут достигать состояния полумедитации. А с моим ушу они научатся достигать его гораздо раньше. Надо на ком-нибудь попробовать. Обычно на это уходит от пяти лет, но я чувствую, что смогу обучить подобному за год.

Мои размышления прервал скрип открывшейся двери. Сначала в комнату зашел озабоченный чем-то охранник, следом за ним, не спеша, – Ромуал. У него был совершенно равнодушный и спокойный вид, будто он просто вышел на прогулку и, проходя мимо, решил зайти ко мне в гости. Проведать.

– Ну что, насиделся? – шутливо обратился он ко мне.

– Да уж, – я пожал плечами.

– Ладно, идем, – он развернулся и вышел из камеры.

Я поднялся с кровати и пошел вслед за ним.

Пройдя по узкому темному коридору, мы спустились на первый этаж. Иногда на пути попадались люди, одетые в форму стражи. Они нас полностью игнорировали. Так, в полном молчании, мы вышли на улицу. Рядом с крыльцом стояла машина Ромуала. Он кивком предложил мне садиться и сам сел за руль.

– Тетю свою благодари. Если бы не она, сидел бы ты здесь до понедельника. А так Линси подняла шум. Мы ждали тебя с утра в гости, а тебя нет. Она отправляет тебе сообщение на ибри, в ответ – «заблокирован». Тут она и показала, кто в доме хозяин, – с усмешкой произнес он. – С раздраженной женщиной спорить – последнее дело. Пришлось ехать в департамент, выяснять, что с тобой произошло, – Ромуал говорил все это несколько отстраненно, посматривая на дорогу.

– Спасибо, – произнес я в ответ на его речь. Говорить все еще было немного больно.

– Да не за что. Они нарушили кучу законов, и в понедельник я ими займусь серьезно.

Мы остановились у дома моей тети. Ромуал не спешил выходить и повернулся ко мне.

– Ты понял, что произошло и как? И кому это было нужно?

– Мне в лавке подкинули в рюкзак накопители. Когда я выходил, сработала сигнализация. Думаю, это все-таки связано с моим домом. Хотя вы и уверяли, что он здесь ни при чем, – иронично произнес я.

– Ты оказался прав. Очень даже «при чем». Барону Стахоорсу что-то надо было найти в твоем особняке. Время его поджимало, и он решил провести простую, но от этого не менее действенную комбинацию. Тебя задержали и отправили в тюрьму, – он задумчиво посмотрел на меня и продолжил: – В тот же вечер барон со своими людьми вскрыл твой дом. В принципе, формальное право он на это имел. Они там все перевернули вверх дном. Так что у тебя дальше два пути. Первый – привлечь его к ответственности по княжескому суду. Последствия могут быть самые разные: от выплаты тебе компенсации до отправки его в отставку. Есть и другой путь: я могу не давать ход делу, а вытрясти из него деньги. Не знаю, сколько, думаю, двадцать-тридцать тысяч получится. Начинать я планирую с пятидесяти. Но в этом случае у тебя останется враг. Выбирать тебе.

Замолчав, он посмотрел на меня, ожидая моего решения. Взвесив все за и против, я склонился к компенсации.

– Наверное, давайте обойдемся деньгами. В любом случае, после всего, что произошло, барон мне другом не станет. Да вряд ли и до этого были подобные шансы. Я слишком мелкий дворянин. Княжеский суд – это долго, и еще неизвестно, как там все обернется. К тому же, если я правильно понимаю, есть шанс, что Стахоорс отыскал в моем доме то, что ему нужно? Мне кажется, в этом случае я перестану для него существовать. Кто я, а кто он!

– Разумно. Дом они перерыли основательно. К сожалению, ты еще не являешься владельцем дома, и по этому поводу мы ничего барону и его людям не можем предъявить. Думаю, это было лишним поводом для его спешки. Если бы нападение на тебя произошло после того, как ты стал владельцем, им было бы очень трудно отвертеться от княжеского суда. А так предъявить ему особо нечего. Да, задержали несовершеннолетнего, но стражи не знали об этом. У тебя на руке ибри. То, что, скорее всего, именно человек барона подкинул тебе накопители, тоже будет трудно доказать, – Ромуал размышлял вслух, пытаясь найти аргументы для разговора с бароном.

– Хорошо бы с этого барона все-таки стрясти денег, – мечтательно произнес я, – в качестве компенсации. Я был бы вам признателен. Могу даже пообещать десять процентов от суммы, – включил я в себе бизнесмена.

Ромуал удивленно посмотрел на меня и покачал головой:

– Знаешь, если бы я не знал, что ты всего лишь мелкий пацан, который ничего не понимает в жизни, я бы сильно обиделся на такое предложение. Оно унижает меня. Я делаю свою работу максимально хорошо. Никто не может меня упрекнуть в ином, – твердо произнес маг пятого уровня, глава магического департамента города Кируны. Именно так в этот момент он и выглядел. Я немного поежился под его грозным взглядом.

– Простите, я не подумал. Все-таки для меня это большие деньги, – попытался я оправдать свое неудачное предложение. Реалии этого мира сильно отличались от тех, к которым я привык. То, что мне казалось естественным и понятным, здесь таковым не являлось.

– Ладно, – смягчился Ромуал, – бывает. Но имей в виду на будущее: такие фразы обижают, и, будь ты совершеннолетним дворянином, вызов на дуэль ты бы себе обеспечил. Пойдем уж, Линси тебя заждалась.

Тетя встретила меня объятиями, что мне было, в общем-то, приятно. Пока я сидел в местной тюрьме, успел попереживать о своих потерянных друзьях и родственниках, оставшихся в моем прошлом мире. В этом я по-прежнему ощущал себя чужим и одиноким, и такое проявление заботы со стороны тети грело мою душу. Хотя я по-прежнему относился к ней неоднозначно, приятно было осознавать, что в этом мире есть хоть один человек, которому действительно небезразлична моя судьба.

После обеда Ромуал заявил, что мы отправляемся по магазинам, а затем в театр. Выслушав мои жалкие возражения о том, что у меня болят грудь и челюсть, он их решительно отмел, заявив, что мне полезно будет появиться в театре в его сопровождении. Подумав, пришлось с ним согласиться. Как бы мне ни хотелось быть полностью независимым в этом мире, я по-прежнему был никем, и мое появление в свете в обществе главы магического департамента должно подуспокоить горячие головы.

С больными ребрами поступили просто: Ромуал примотал ко мне целебный артефакт, наказав в ближайшие сутки его не снимать. Насчет челюсти предложил вызвать целителя или подождать пару дней, пока она сама пройдет. От целителя я отказался, решив, что и так нормально. К тому же периодически ноющая челюсть рождала во мне злость и напоминала о моей слабости и глупости. Озвучив это, я заработал уважительный взгляд Ромуала.

– Приятно видеть, как отрок превращается в мужчину. Помни о своих поражениях, это хороший стимул двигаться вперед и развиваться! – заявил он.

Я с ним не стал спорить, поскольку он действительно был прав в этом вопросе. Я получил хороший пинок от судьбы, и стыдно будет продолжать сидеть сложа руки.

* * *

Мы сидели в ложе и смотрели спектакль. Театр как две капли воды походил на тот, в котором мы были в прошлый раз. Разве что слегка поменьше размером, да и публика, как мне показалось, была попроще.

Сам спектакль был не таким интересным, как прошлый. А может быть, у меня просто не было должного настроения. Я смотрел на актеров и думал о том, как же тут все медленно происходит: три часа диалогов, переодеваний, кривляний, слез и объятий. И практически без музыки. Я вырос на голливудских фильмах и музыкальных клипах, когда в пять минут эфирного времени умудрялись запихнуть практически полноценный сюжет. Поэтому это тягомотное представление навевало скуку.

И тут меня озарило! Вот оно! Кино! Мне показалось, что я даже подпрыгнул на месте. В мире, где так развиты иллюзии, народ по-прежнему ходит в театры и не знает о кино. Вот она – возможность. Дальше я стал смотреть спектакль совсем под другим углом. Я представлял себя великим режиссером. Вот тут надо взять крупный план, здесь, наоборот, отдалить, показать всю сцену, здесь затемнить и добавить музыку. Меня переполняло чувство счастья. Эйфория – вот правильное слово! Я ощущал себя гончей, взявшей след.

С трудом дождавшись окончания спектакля, я пристал с расспросами к Ромуалу.

– Вроде были попытки снимать спектакли, – он задумчиво почесал затылок и несколько растерянно развел руками, – да как-то не пошло это. Скучно смотреть. Нет тех эмоций, что в театре.

– Но ведь можно настроить передачу эмоций через артефакты?

– Можно. Слышал, и так пробовали. Нет, это не интересно. Я бы не пошел смотреть иллюзию спектакля. Тем более, если можно сходить в настоящий театр и посмотреть представление живьем. – Он помотал головой, всем своим видом показывая, что это не вариант.

– Ладно. А сколько стоит билет в театр?

– В зависимости от театра и мест. Где-то двадцать-тридцать актов.

– Угу. Получается, большинство населения не очень-то может себе позволить ходить по театрам. Насколько я знаю, даже при таких ценах главная проблема – достать билеты.

– Ты не прав. Многие могут позволить. Не каждую неделю, но раз в месяц или два люди выбираются. Да и билеты покупают заранее.

– Ага, за два-три месяца, если повезет, – улыбнулся я.

– Ну, и что в этом такого? – удивился он.

Действительно, для жителей княжества такое было в порядке вещей. Это я привык, что захотел – пошел в кино. А здесь иногда и за полгода люди приобретают билеты. И ничего, никто не жалуется.

Мы поехали к тете, а в голове моей крутилась счетная машинка. Если в зале, скажем, двести посадочных мест, да по двадцать актов, то за один вечер театр получает около четырех тысяч актов. Минимум. Но у театра большие расходы. Одни актеры наверняка недешево обходятся. Сцена, костюмы, декорации. Но главный минус – спектакль идет только раз в неделю! А если сделать кинотеатр, да по три сеанса в день? Да сделать цену, скажем, как вход на каток – пять актов? Да не верю я, что народ не повалит! Пусть за сеанс можно будет получать не по четыре тысячи, а, скажем, всего по триста актов, но ведь кинотеатр может работать и зарабатывать каждый день!

– А вы можете договориться с Саркисом? Директором того театра, где мы были в первый раз? Я бы на неделе его навестил, – прервал я общение Ромуала с тетей.

– Могу, но ты уверен, что тебе это надо? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Скорее да, чем нет. Лучше где-нибудь на четверг. Я как раз уже к тому времени все обдумаю.

– Хорошо, – кивнул он и вернулся к общению с тетей.

Дома у тети меня устроили на ночь в мою прежнюю комнату. В шкафу, бывшим когда-то моим, появились вещи Ромуала. У входа стояла его обувь. Стол был завален газетами и журналами вперемешку с какими-то бумагами. По всему выходило, что отношения Ромуала с тетей Линси сложились, и он уже переехал жить к ней. Ему, как владельцу автомобиля, думаю, не очень важно, где жить. В этом городе пробок почти не случалось, и даже при неспешной езде Кируну можно было пересечь всего за час.

Завалившись на кровать, я, в первую очередь, отправился к Семи, делиться своей идеей. Кто, как не он, может меня поддержать. Но когда я ее изложил, он скорчил кислую рожу:

– Ну, и чего в этом интересного? Подумай сам. Нам в школе иногда показывали учебные иллюзии. Из жизни животных, например, или исторические. Это такая скука!

– Да что ты понимаешь! Ты ни разу в жизни не видел настоящего кино. У нас первые фильмы тоже кому-то могли показаться скучными. Но за сто лет существования кинематографа он претерпел такие изменения! У меня аж дух захватывает!

– И где ты собираешься взять деньги? Дом продашь? – упавшим голосом произнес он, понимая, что вряд ли в силах меня отговорить.

– Будем надеяться, что Ромуалу удастся выбить деньги из барона.

– Не знаю. Это же так сложно. Где ты будешь кино свое показывать? Нужен театр, нужны люди. Это же просто кошмар! – смешно было наблюдать, как он забыл все свои возражения и стал рассуждать. – Сколько людей надо? А в каком квартале размещать твое кино?

– Людей надо человека три. Это простой персонал. У меня есть знакомые солдаты, сейчас они в годичном отпуске. Все равно ничего не делают, может, согласятся поработать на меня. А вот управляющего кинотеатром надо будет поискать.

– Еще эти твои проблемы с бароном Стахоорсом. Если вы получите от него деньги, он будет сильно зол!

– Он будет еще сильнее зол, если я подам на него в княжеский суд. Это какой урон репутации! Думаю, с деньгами ему будет легче расстаться. Да и мне полезнее. К тому же не забывай, что меня прикрывает Ромуал. Мы с ним и с тетей Линси вместе в театре были. Нас видело много народу, и умные люди сделают правильные выводы, – сказал я, практически передав слова Ромуала.

– Подозрительно, что он так сильно тебе помогает.

– Меня тоже это немного удивляет. Но тут, думаю, дело в Линси. Видел бы ты их рядом друг с другом! А помощь мне – это возможность заработать лишний плюсик в ее глазах.

– Такое впечатление, что мы говорим о разных Линси. Та тетя, которую я помню, должна была накинуться на Ромуала с радостными воплями и не отпускать от себя ни на шаг, при этом пытаясь все контролировать, – недовольно поморщившись, произнес Семи.

– Ты плохо разбираешься в женщинах, – снисходительно ответил я. – Как только они понимают, что нужны мужчине, сразу превращаются в недотрог. Правда, часто это и в обратную сторону работает. В любви же как: один любит, а другой позволяет себя любить. Вот Ромуал, похоже, и попал.

– Посмотрим. Думаю, он с ней еще наплачется. Не верю я, что она может превратиться в хорошую, любящую жену. Ее не переделать!

– Все, наговорились, давай к делу, – прервал его я, – смотри, что я хочу сделать. Первое – это снять спектакль с четырех ракурсов. Для начала, думаю, хватит. Потом я его смонтирую, надеюсь, лаист четвертого уровня справится с этой задачей. Далее подберу и наложу музыку, а то ее очень не хватает. И надо будет по всему залу расставить артефакты, влияющие на чувства. И как-то их синхронизировать с картинкой.

– Это не сложно. Тебе достаточно будет ласта первого уровня. Написать простейший алгоритм, – Семи прошелся по комнате, раздумывая, затем остановился напротив меня и обвиняюще произнес: – Ты до сих пор не посетил библиотеку. Мне нужны дополнительные знания по формулам энергии магии. Еще, как найдешь здание, мне надо будет знать площадь комнаты и сколько зрителей планируется. Тогда я смогу рассчитать необходимую ЭМ. И сколько ее будет тратиться. Соответственно, сможем понять, какой накопитель нам нужен.

– В понедельник обязательно забегу в библиотеку и постараюсь найти всю информацию, – пообещал я.

– Отлично! Еще тебе нужен человек, разбирающийся в инженерии. Я в этом полный ноль. Мне всегда магическая инженерия казалась скучной.

– М-м-м… кажется, я уже знаю такого человека. Вот только как он ко мне отнесется после всего происшедшего? – задумчиво протянул я, вспомнив о Леониде. Надеюсь, его лавка не слишком пострадала от моего задержания.

Глава 18

Подъехав к самой калитке, мы вылезли из машины, громко хлопнув дверцами. Удивительно, но даже в дорогом автомобиле Ромуала двери закрывались с таким звуком, как будто мы приехали на старых «Жигулях».

Нам навстречу вышли двое мужчин в темных пальто. На руках теплые перчатки, шапки надвинуты почти на самые глаза.

– Доброе утро, – поприветствовали они нас.

– Это Семюсель, владелец дома, – представил меня Ромуал, – а это мои помощники, Себастьян и Гарри. Оба маги третьего уровня. Если меня не будет в городе, можешь смело обращаться к ним. Они, как правило, в курсе всех моих дел.

Пройдя во двор, я увидел сваленную в кучу разбитую мебель.

– Новую мы завезли, а эту обещали вывезти до вечера, – произнес один из сотрудников Ромуала.

Я недоуменно посмотрел на эту свалку. Похоже, неплохо в моем доме порезвились барон с помощниками.

Поднявшись по ступенькам, мы зашли в дом и оказались в полной темноте. Ромуал быстро запустил пару осветительных шаров, которые зависли под потолком, заливая окружающее пространство бледным светом. Я внимательно осмотрелся. С виду все выглядело вполне прилично: новые кресла, новый столик, чистый пол. Пройдясь по гостиной, я не нашел к чему придраться. Никаких следов погрома, что я ожидал увидеть, не было.

– Выглядит неплохо, – прокомментировал я.

– Видел бы ты, что тут вчера творилось, – проговорил простуженным голосом Себастьян. – Все разломали, будто варвары какие-то. Мы так и не поняли, что они искали. Хорошо, что после беседы Ромуала с мэром тот согласился привезти немного мебели и дать людей на уборку.

«Еще бы мэр не согласился», – подумал я. В его городе творится такое, да и Ромуал, думаю, умеет убеждать и имеет на это право.

– Спасибо, что навели порядок, – поблагодарил я Себастьяна, – а что здесь так холодно? И что с Никосом?

– Накопитель дома забрали люди барона. Так что магической энергии нет. Нам недавно привезли новый накопитель. Поставишь потом, – он прошел к входной двери и достал из ящика большой накопитель. – Знаешь, как устанавливать? – протянул его мне.

– Да, – ответил я, беря в руки тяжелый каменный накопитель.

– Ну, отлично, тогда мы поехали, а то подмерзли тут уже, – обратился Себастьян к Ромуалу, тот повелительным кивком отпустил их.

Вставив накопитель в специально предусмотренное место, расположенное в моем доме на кухне, я вошел в режим полумедитации и стал следить за тем, как магическая энергия из накопителя по специальным дорожкам разбегается по всему дому.

– Никос, – позвал я в тишине. – Никос!

– Подожди немного, лаисту нужно время для полноценного запуска, – успокоил меня Ромуал.

Он собрал нам на стол немного еды и сделал горячий чай. Это было вовремя. Я чувствовал, что потихоньку замерзаю. Все-таки моя куртка была хоть и теплой, но явно не рассчитанной на то, что я буду стоять полчаса в неотапливаемом помещении. Я с завистью смотрел на мага. Он, как всегда, был одет в штаны и рубаху. В этом мире маги одеваются просто и, как правило, не носят верхней одежды. Одно заклинание – и им не холодно, даже если на улице сильный мороз, снегопад или метель. Ну, и не стоит забывать, что это отличный способ выделиться. Когда по улице в снегопад идет мужчина в летней одежде, и под его ногами тает снег, окружающие сразу видят, что это сильный маг. А маги, по определению, не лишены тщеславия.

Но я не был сильным магом, точнее, даже совсем магом не был. Поэтому держал обжигающую чашку в ледяных руках и прихлебывал чай мелкими глотками, ощущая, как кипяток разбегается по всему моему телу, согревая его.

– Произвожу загрузку, – неожиданно раздался металлический обезличенный голос. – Определен хозяин. Приветствую вас, Семюсель!

– Привет! – я обрадовался, что лаист подал признаки жизни. – Никос?

– Одну минуту, – произнес голос.

Я удивленно посмотрел на Ромуала, с любопытством прислушивающегося к нашему разговору. Тот пожал плечами: мол, я сам не очень во всем этом разбираюсь.

– Загрузка завершена. Лаист четвертого уровня рад вас приветствовать, хозяин.

– Загрузи Никоса!

– Алгоритмический интеллект с именем Никос отсутствует, – произнес безразличным голосом лаист.

– То есть как – отсутствует?

– Есть запись в базе о наличии в прошлом интеллекта с именем Никос, но в данный момент восстановление невозможно. Никос уничтожен полностью.

– Да как так-то? Не может быть! – Неужели Никоса больше нет? Признаюсь, я сильно расстроился. Мы хоть с ним и ругались, но я надеялся, что это останется в прошлом. Думаю, что этот дом без Никоса будет совсем другим. Не хватает мне в жизни взрослого и мудрого наставника, а именно таким он мне в будущем и представлялся. При этом абсолютно преданным, тем, на кого можно положиться и кому можно приоткрыть свои тайны.

– Похоже, люди барона его стерли своим вмешательством, – с сочувствием в голосе произнес Ромуал, – очень, очень печально. Ему было больше пятидесяти лет. Лаисты такого возраста ценятся очень высоко.

– Да что вы о ценности? Он мог стать моим другом!

– Лаист хоть и интеллект, но основан на алгоритмах. Другом он никак не мог стать, – назидательно произнес Ромуал. – Однако за такое время он многому мог научиться. Тебе же придется заниматься обучением нового лаиста почти с нуля.

– Лаист, – обратился я к дому, – у тебя что-нибудь осталось от Никоса?

– Нет, – коротко ответил он.

– Очень жаль. Запусти тогда обогрев дома и освещение. Ты с этим можешь справиться?

– У меня есть полная инструкция по пользованию домом, – проговорил он. Я обратил внимание, что говорит лаист достаточно медленно, как будто подбирая слова. Пока еще он часто ошибался в интонациях, но, думаю, со временем научится. Как же жалко, что я лишился Никоса!

– Вы должны наказать барона. Хотя бы деньгами! – обратился я к Ромуалу.

– Я приложу все усилия, Семи, не переживай. Я не дам ему легко отделаться.

– Надеюсь.

– Что же, – Ромуал легко поднялся с кресла и прошелся по гостиной, – вроде все работает, мои сотрудники порядок навели. К нашему ведомству и к мэрии у тебя вопросов или претензий нет?

– Нет. Спасибо вам. Вы мне очень помогли.

– Это наша работа, – он подошел ко мне и потрепал по голове. – Не переживай, все наладится. Обживешься и забудешь об этих проблемах. Скоро экзамены, потом практика. У тебя жизнь только начинается.

– Не уверен, что барон оставит меня в покое. Вот так просто возьмет – и оставит. Да и я вряд ли теперь его прощу. Пусть пока я и никто, но со временем многое может перемениться.

– Думаю, я сумею его убедить, что нет смысла тебе вредить. Не забывай, что я не последний человек в нашем городе, – ответил он.

– Посмотрим, – ответил я в спину уходящему Ромуалу.

Дом постепенно оживал и отогревался. Я аккуратно повесил куртку на вешалку.

– Лаист, включи освещение во всех комнатах, и поярче.

– Хорошо, хозяин.

Я решил пройтись и осмотреть свой дом. Теперь я уже был в нем настоящим хозяином. Это было приятно. Свой большой дом. В прошлой жизни я не мог и мечтать о таком особняке.

Ярко вспыхнули осветительные шары. В гостиной не было ничего интересного, я привык к ней за то время, что тут провел. Практически вся мебель была новая, но вид не портила.

Поднялся по лестнице на второй этаж. Первым делом отправился в закрытые раньше для меня комнаты. Сначала кабинет-библиотека. Комната оказалась небольшой, но вполне приличной. Посередине стоял большой каменный стол, к нему было придвинуто массивное кресло. Вдоль стены располагались книжные полки. Я снял пару книг и пролистал их. В основном – работы, посвященные магии и артефакторике. «Это я удачно зашел», – обрадованно подумал я. Возможно, здесь есть все, что нужно Семи, и мне не придется тащиться в библиотеку.

Следующая комната была спальней магистра Эрика. В ней тоже не оказалось ничего интересного. Здоровая широченная кровать с балдахином, комод с зеркалом, пара кресел и столик, рядом небольшой бар. Судя по всему, прошлый хозяин любил проводить свободное время в спальне, причем не один. Иначе как объяснить наличие тут бара? В углу спряталась дверь в санузел с душем и туалетом.

Вернувшись на первый этаж и зайдя в свою каморку, я огляделся. Решил, что, пожалуй, поживу пока здесь. В этой комнате было уютно и привычно. Небольшая по размерам, хорошая кровать и рабочий стол – все, что нужно для жизни. Возможно, я просто не был избалован и потому ощущал себя некомфортно в большом и пустом доме. Занимать здоровую спальню на втором этаже – это как-то по-буржуйски. Тогда надо и прислугу завести. А я и в прошлом мире жил достаточно скромно, даже когда стал прилично зарабатывать. Для такого дома нужна семья, а до этого мне пока далеко. Сначала надо встать на ноги.

Я решил пройтись по магазинам. Надо было пополнить совершенно пустой холодильник на ближайшую неделю. Заглянул пообедать в ресторан, расположенный недалеко от дома.

Вернувшись, попробовал пообщаться с лаистом, но тот меня выбесил своей тормознутостью. Какие-то ответы он давал быстро, видно, использовал стандартные фразы, но когда я спрашивал о чем-то более сложном, ждать приходилось иногда по несколько минут и это ужасно раздражало.

– Я буду звать тебя Эдиком, до Эдуарда ты еще не дорос, – задумчиво произнес я.

– Хорошо, хозяин. Имя принято.

Был у меня один знакомый с похожей манерой разговора. Все звали его Сергеичем. Был он бригадиром монтажников, занимавшихся установкой пластиковых окон. Работящий мужик лет около пятидесяти. Я сам принимал его на работу и еще тогда удивился странному имени-отчеству – Эдуард Сергеевич. Как-то не вязалось одно с другим. Мне он всегда казался немного тормознутым: говорил медленно, как бы подбирая каждое слово и слегка заикаясь. Но его бригада была у нас лучшей, работали быстро и качественно, что долго меня удивляло.

Секрет оказался прост. Поступил нам в работу большой объект. Сергеича я поставил бригадиром, в подчинении у него было человек десять. Заехал однажды проверить, как идет работа: все-таки заказ солидный, нельзя ударить лицом в грязь. Еще на подходе, стоя за дверью, услышал голос Сергеича. Никакой медлительности, никакого заикания. Слово за словом, но… один сплошной мат! Стоило мне переступить порог объекта, Сергеич сразу переменился. Теперь-то я понял, что он так медленно со мной и с клиентами говорил по причине поиска нормальных, не матерных, слов. Это давалось ему с трудом, но он справлялся.

Пообщавшись немного с Эдиком и чертыхаясь про себя, я выдал ему основные инструкции: во сколько меня будить по утрам, какую температуру в доме поддерживать, какое освещение. В итоге провозился с ним больше часа. Но, надеюсь, хоть польза с этого будет.

Время было еще не очень позднее и, сев за стол, я решил составить план, как стать богатым и завоевать весь мир. Ну, конечно, он звучал не так пафосно, но из своего опыта я знал: чем выше ставишь цели, тем большего ты можешь достигнуть.

Итак, что мы имеем? Неплохое знание магии, но самой магии ноль. Умение вести дела и зарабатывать деньги. Это большой плюс, но, как показала практика, моих знаний об этом мире явно недостаточно для безопасного ведения дел. Этим надо заняться. Кроме того, для ведения бизнеса мало одной идеи. Нужен начальный капитал. Будет очень грустно, если Ромуалу не удастся стрясти денег с барона за причиненный мне ущерб. В любом случае, если деньги появятся, надо уже быть готовым к действиям. Все надо заранее рассчитать. Хватит тратить понапрасну свое время.

И в первую очередь надо обезопасить свою тушку. Мне срочно нужны магические артефакты. Ромуал обещал в начале недели дать накопитель, наполненный воздушной энергией. Мы договорились, что сначала я сделаю для себя пару артефактов, он их проверит, и, если все будет хорошо, я займусь изготовлением комплекта и для него.

Чем я еще могу усилиться? Научиться драться? Отметаем. В этом мире мне не справиться даже с обычными солдатами, прошедшими магическое усиление, сколько бы я ни подтягивался и ни отжимался. До кулачных боев тут дело не доходит.

Среди дворянства приняты магические дуэли. Люди бьются с использованием артефактов. При этом – интересный факт! – можно участвовать в дуэли с магом, не превышающим твой уровень больше, чем на два. Получается, если я нолик, то тот же барон, бросив мне вызов, не сможет принять участие в дуэли лично, но может выставить вместо себя кого-нибудь с максимальным уровнем в две единицы. Так что, имея хорошие артефакты, я могу не опасаться поединков с сильными магами. Даже после совершеннолетия.

Эх, до чего же бесполезно мое ушу! Чем я еще занимался? Плаванием до четырнадцати лет. Тоже в топку. Что остается? Знакомства? С этим у меня лучше, чем ожидалось. Один Ромуал чего стоит. Есть еще непонятный знакомый моего отца, Юрий. Но он далеко. Хотя, надеюсь, в случае совсем уж серьезных проблем он сможет меня прикрыть. Все-таки правая рука герцога. Но лучше до этого дело не доводить.

Устроившись поудобнее на небольшом коврике в своей комнате, я погрузился в простую медитацию. Мне она всегда помогала собраться с мыслями и привести себя в порядок, но сегодня что-то мешало. Легкое свечение и тепло сконцентрировалось в районе солнечного сплетения. Я провел рукой по телу. Как я мог забыть о медицинском амулете! Аккуратно сняв его, я вернулся к медитации, выравнивая дыхание и понемногу впадая в медитативное состояние. Но свечение осталось! Присмотревшись, я понял, что наконец-то вижу свой магический узел. Темпы прогресса поражали. По самым оптимистическим прогнозам, я готовился увидеть его месяца через три, но никак не сегодня.

Я внимательно разглядывал магический узел. Он был похож на обычный клубок серых ниток. Слегка светился и пульсировал этим светом в такт ударам моего сердца. Из клубка расходились более толстые нити: в мои руки, ноги, к голове и к внутренним органам. «Похоже, медицинский амулет, расположенный так близко к сосредоточению магии, наполнил его немного энергией, и именно благодаря этому у меня получилось его заметить», – подумал я.

Обратившись к своим воспоминаниям, я узнал, что есть способ наполнять магический узел энергией из накопителей, но он нерационален. Слишком большой расход энергии в пустоту, к тому же чуждая энергия держится в нем не больше десяти минут. А вырабатывать энергию самому у меня не выйдет. Не зря я нолик. Заодно нашел в своей голове и информацию по целителям. Оказывается, простейшие повреждения и болезни они лечат, подпитывая этот узел своей энергией, которая дальше сама расходится по телу больного. А если что-то серьезное, применяют специальные заклинания.

Отправившись к Семи, я поделился с ним последними новостями и похвастался своим прогрессом.

– Обалдеть! – произнес он с округлившимися глазами. – Ты меня все больше и больше удивляешь. Осталось придумать способ стать настоящим магом в реальности, и тебе, с твоим прогрессом, цены не будет! Бросай свои бредовые идеи по заработку денег, займись лучше этим.

– Ты же говорил, что не знаешь способа стать магом? – решил поддеть его я.

– Есть такие способы, но пока они недостижимы, – ответил он серьезным тоном.

– Я слышал только о природных источниках. Ты об этом?

– Как вариант – да. Но в нашем государстве всего три огненных источника и порядка десятка источников с воздушной энергией. Вряд ли тебе дадут ими воспользоваться.

– А еще какой вариант есть? – Семи явно что-то знал.

– Есть вариант, – он задумчиво пригладил волосы на голове и посмотрел на стопку фолиантов, лежащую перед ним, помолчал, а потом начал быстро говорить:

– Тут такое дело, короче, многие сильные маги уходили на войну двоечками или троечками, а возвращались пятерками. В книгах нет подробной информации, но я провел исследование – и сделал такой вывод. Поговори с Ромуалом, у меня нет конкретной информации о нем, но где-то упоминалось, что он был слабым и необученным магом до войны.

– Так, – задумчиво произнес я, – это хороший шанс. Но я пока не буду спешить. Я и так ему кругом должен и это мне не нравится. К тому же мне до войны еще три года. Вряд ли у меня есть возможность попасть туда раньше, да и не вижу пока смысла спешить. Это мы всегда успеем!

– Да, но если мы будем знать точно, что ты можешь стать магом, это же здорово! – он вскочил и возбужденно заходил по комнате. – Это же просто мечта! Ты не представляешь, какие перспективы откроются перед тобой! Если ты станешь сильным магом, то и проблемы с деньгами исчезнут. Да и с бароном тебе будет куда легче общаться. Это сейчас ты никто. А магов государство ценит!

– Сядь, успокойся, – произнес я строгим голосом, – отбрось пока эти мысли. Надо жить сегодняшним днем и строить реальные планы на ближайшее будущее. А то я с тобой расслабился и чуть не помер. Сейчас передо мной две первоочередные задачи: защитить свою жизнь и разбогатеть. Я пока ими и займусь.

Семи сел за стол и, не скрывая своего разочарования, горестно вздохнул:

– Я так хотел стать магом.

– Не спеши. Ты и так здесь маг. Давай пока спустимся с небес на землю. Ромуал на неделе принесет мне артефакты и накопитель. Посчитай, составь оптимальные вязи рун и комплекты. Это достаточно большой объем работы, и если ты ее сделаешь, будет очень хорошо. Я сейчас пойду, полистаю книги, оставшиеся в кабинете магистра Эрика, думаю, там найдется много полезного.

– Хорошо, – обреченно произнес он. – Я все сделаю, можешь на меня положиться.

Глава 19

Когда я закончил тренироваться, к площадке как раз подошли мои спасители. Времени пообщаться не было, и я попросил их прийти завтра немного пораньше.

А в школе во время обеда на меня насел Борут.

– Слушай, что у тебя случилось в выходные? – спросил он, внимательно разглядывая меня.

– А что такое?

– Мой отец всю субботу ворчал. Что из-за тебя вечно одни неприятности, что ты постоянно лезешь, куда не следует. Что-то еще про мебель говорил, но я ничего не понял, – он выжидающе уставился на меня.

Я же взял паузу, раздумывая, что можно рассказать, а чего не стоит. Пришел к выводу, что, если ему очень любопытно, он может расспросить отца и узнать у него подробности произошедшего. В итоге решил немного поведать о своих злоключениях. Рассказ много времени не занял.

– Круто, – прокомментировал Жюль, – какая у тебя интересная жизнь!

– Побывать в тюрьме? Что тут интересного? – фыркнула Агата.

– Классно! – влезла Дана.

– Три стража! Пуляли! – поддержала ее Нокс.

– Магические шары. Наверно, красиво! – мелкие с обожанием разглядывали меня.

– Ты как герой, который встал на защиту принцессы!

– На которого напали злодеи…

– Схватили и отвезли в тюрьму…

– Но потом справедливость восторжествовала! – закончили они хором.

– Что вы несете? – рассердился на них Борут. – Какие принцессы? Что хорошего в тюрьме? Столько проблем всем создал.

– Ладно вам! Что случилось, то случилось. Ничего там романтического или необычного не было. Хорошо, меня Ромуал выручил, а то сидел бы до понедельника точно. Пока бы разобрались… – я грустно покачал головой.

– Ничего себе у тебя знакомства, – удивленно присвистнул Жюль, – сам Ромуал?

– Да. Но это пока все очень шатко. Они с моей тетей увлеклись друг другом, сами понимаете, – развел я руками, – что дальше будет, даже предсказывать боюсь. Но вполне может выйти так, что у меня раз – и не останется этого полезного знакомства.

– А может, раз – и ты родственник Ромуала! – усмехнулся Жюль.

– Да, такая версия весьма вероятна. Но я надеюсь, что в этом случае он не будет лезть в мою жизнь. К тому же я уже сейчас вполне самостоятельный, а скоро стану совершеннолетним.

– Тут есть свои плюсы и минусы. Если ты не будешь создавать проблем, скорее всего Ромуал не будет обращать на тебя внимания, а вот если ты пустишься во все тяжкие, то спрос с тебя будет большой. Вряд ли он позволит своему, пусть и новоявленному, родственнику позорить свою фамилию. А то сам понимаешь, пойдут всякие разговоры… – задумчиво глядя на меня, произнес Жюль. – В общем, родственнику руководителя магического департамента придется серьезно следить за тем, что он делает!

– Ладно, оставим эту тему. Пока еще ничего не ясно, и переживать раньше времени у меня нет никакого желания. Меня сейчас интересует другое: у кого можно проконсультироваться насчет договоров и патента? Наверняка же есть такие нужные люди в городе? – задал я интересующий меня вопрос. Я не забывал о своем деле, и с каждым часом мне казалось, что за него точно надо браться. Идея с кинотеатром не может не сработать!

– Договора… – Борут потер рукой лоб. – У отца в мэрии есть специальные люди, которые этим занимаются, но так, чтобы кто-то принимал посетителей…

– Может быть, юристы? Кто-то же наверняка должен консультировать население? – уточнил я. Ведь должны быть в этом мире юристы или, на крайний случай, нотариусы. Самому, не зная местных реалий, мне не хотелось этим заниматься. Наверняка накосячу.

– А ты с Луизой поговори. Она точно в теме, вроде давно отцу помогает в этой области. Заодно и повод будет пообщаться, – хитро улыбнувшись, произнес Жюль.

– Да, точно. Луиза все об этом знает, – кивнула прервавшая свое молчание Агата.

– Какие полезные люди учатся со мной в школе, – с уважением в голосе произнес я. Все собеседники важно закивали.

Оглядевшись, я увидел Луизу, сидящую за несколько столиков от нас в окружении подружек. Решив не откладывать на потом то, что можно сделать сейчас, я поднялся из-за стола и уверенно направился к ней.

– Привет, – я остановился у столика и улыбнулся разом всем девчонкам.

– Привет, – нестройным хором ответили они, удивленно разглядывая меня.

– Луиза, – обратился я к местной королеве, – ты разбираешься в составлении договоров?

Она величественно кивнула и, решив, что этого недостаточно, добавила:

– Я лет с десяти помогаю отцу составлять бумаги. Так что да, разбираюсь.

– Не могла бы ты меня проконсультировать сегодня или завтра вечером. Мы могли бы сходить в ресторанчик… – закинул я удочку. Почему бы не совместить приятное с полезным?

– В ресторанчик? – переспросила она.

– Поговорить о договорах? – удивленно произнесла девушка, сидевшая рядом с ней. Видимо, мое предложение совершенно не вписывалось в ее картину мира. Здесь не принято говорить в ресторане о договорах?

– Ну да. Обещаю, что буду говорить с тобой не только о делах, если на то будет твое желание, – произнес я, слегка поклонившись и постаравшись изобразить как можно более очаровательную улыбку. Возможно, это у меня получилось.

– Хорошо, – величественно кивнула она, – завтра вечером у меня есть свободное время.

После школы я отправился в магическую лавку. Надо было все посчитать, а для этого сначала я должен был узнать стоимость необходимых мне амулетов. Вообще, люблю такое состояние, когда впереди куча дел, когда надо думать и искать варианты. И главное – действовать! Одно немного нервировало: как воспримет мой визит Леонид. Вроде как меня обвинили в хищении его товаров. Да и лавке могли нанести урон. Так что заходил я в нее с некоторым опасением.

– Семюсель! Рад тебя видеть, как ты? – выскочил мне навстречу Леонид.

– Вроде все нормально, спасибо! – не ожидал от него такого теплого приема. Подойдя, он слегка меня приобнял и похлопал по плечам.

– А я не знал, как тебя найти. Обращался к стражам нашего квартала. Вообще, это просто кошмар и нарушение прав. Очень рад, что ты выкрутился. Проходи, садись, – он пододвинул мне стул.

– Спасибо, я хотел извиниться. Надеюсь, вы не понесли ущерба? – осторожно спросил я.

– Да что ты! Все нормально. Я понимаю, ты ни в чем не виноват. Тебя вообще не имели права задерживать. Стража была из квартала Стахоорса, у них нет прав действовать без согласования с местными стражами. Прости, я сразу не разобрался. Слишком все быстро и неожиданно произошло, – говорил он горячо, было видно, что Леонид действительно чувствует свою вину.

– Ничего, все же нормально!

– Как это нормально? Ты же подросток. Я просто обязан был вступиться за тебя. Вызвать кого-нибудь, предотвратить твое задержание. Тем более, я потом просмотрел иллюзию с ласта, там четко было видно, как тебе подбросили мои накопители. Признаюсь, я сплоховал. Всю ночь потом переживал, не мог уснуть, ворочался. Все представлял, как надо было поступить, но… – он махнул рукой с виноватым видом.

– Не переживайте вы так, у меня никаких претензий. Лучше помогите, я по делу пришел.

– Давай, что тебя интересует? – обрадовался он.

– Для начала хотел бы просто узнать цены на некоторые артефакты.

– Слушаю тебя, – Леонид моментально принял деловой вид.

– Начнем с амулетов для записи и воспроизведения иллюзий.

– Хм. Это надо заказывать. Простые у меня есть, стоят по пятьдесят-сто актов. А более сложные уже обойдутся в триста. – Он задумчиво почесал затылок. – А сколько штук надо?

– Лучше штук шесть. Но надо сначала определиться с общей сметой. Да, давайте шесть штук. Получается тысяча восемьсот актов. Скидку можете сделать?

– Эх, ну, могу, наверно, – он слегка понизил голос и наклонился ко мне, – давай за тысячу пятьсот актов, если возьмешь шесть. Надеюсь, отец не будет ругаться. Что еще?

– Амулеты для усиления эмоций. Только надо знать их мощность и емкость. Думаю, понадобится десяток, или даже два.

– Десяток или два? – переспросил он судивлением. – Ты это… не мал еще?

– А что такое? – пришла пора мне удивляться его реакции.

– Ну, тут такое дело, не знаю, как тебе сказать… Их обычно используют в спальне. Встраивают в кровать, например. Понимаешь? Ну, когда взрослые там вместе…

– Не настолько же я мал, – рассмеялся я в ответ. – И что, часто покупают?

– Покупают, конечно, куда ж без этого, – широко улыбнулся он в ответ.

– Что с ценой?

– В зависимости от мощности от тридцати до ста актов. Только учти, они одноразовые.

В итоге мы с ним проговорили почти час. За это время я узнал много нового и полезного. И главное, примерно составил смету для оборудования зала будущего кинотеатра. На круг выходило не так уж и много, порядка пяти тысяч актов. Хотя… это с какой стороны посмотреть. У меня пока не было таких денег. Вся надежда на Ромуала.

На крыльце моего дома стояли всевозможные коробочки и пакеты, от больших до маленьких.

– Эдик, что это такое? – открыв дверь, поинтересовался я у лаиста.

– Доставка, – коротко ответил он.

– Я ничего не заказывал.

– Вы официально стали новым владельцем дома. Это реклама, – с большими паузами между словами пояснил он.

Пришлось заносить все внутрь и изучать содержимое. Ничего интересного, как и ожидалось, в них не оказалось. Вот разве что свежий календарь перекочевал на стену. Хотя зачем он мне, не знаю. В этом мире календарь отличался от нашего, на мой взгляд, в лучшую сторону. Поясню, здесь тоже триста шестьдесят пять дней в году. Год разбит на тринадцать месяцев. Четыре из них – зима, затем, по три месяца, – весна, лето и осень. Все понятно и привычно. В месяце ровно четыре недели по семь дней, что очень удобно. Каждое первое число – понедельник, а двадцать восьмое, соответственно, воскресенье. Зная число любого месяца, ты сразу легко и просто можешь сказать, какой это будет день недели. Ну, и еще здесь есть Новый год. Он не считается в календаре. Это как бы просто нулевой день года между воскресеньем и понедельником. Иногда два дня, если это високосный год. Так что календарь, на мой взгляд, в этом мире безумно удобный. Не знаю, почему в моем так намудрили.

Я устроился читать книги из библиотеки магистра Эрика, но мешал бубнеж лаиста. Тот что-то негромко повторял и повторял, не давая мне сосредоточиться.

– Эдик, чем ты занимаешься?

– Я загрузил свежий алгоритм по обучению лаиста, там рекомендовано слушать звуковые книги и повторять за чтецами для скорейшего освоения интонаций.

– Любопытно. Слушай, а там много книг?

– Около десяти тысяч. Но я пользуюсь бесплатными: вы же не предоставили мне доступ к кошельку.

– И какие книги популярны?

– В данный момент на первом месте любовный роман «Простолюдинка и маг», но я не могу ее прослушать. Для этого требуется оплата в размере пяти актов.

– Любопытно, прям про мою тетю и Ромуала, – негромко, с улыбкой, произнес я. Может, подшутить над ними? Подарить такую книгу? Нет, боюсь, не оценят.

– Простите, но я не уверен, что это про вашу тетю. Тут в описании указано, что действие происходило триста лет назад… а в базе указано, что люди столько не живут.

– Это я пошутил.

– Шутки. Вы, люди, такие сложные. В моей инструкции сказано, что шутки я смогу понимать не раньше, чем через десять лет развития.

Да, с каждой минутой общения с ним я все сильнее понимал, насколько ценен был Никос.

* * *

– Так эта, чта за хинотеатр такой? Я не понял. Театра знаю, а что за кина? – озадаченно почесал затылок Поль, когда я утром вывалил на них задание поискать нужное мне помещение. – Понапридумывают слова, а тута мучайся, – продолжал ворчать он.

– Будет как театр, только показывать не спектакль с живыми актерами, а иллюзии этого спектакля. Я название еще не придумал. Может быть, театр иллюзий. О! Вот, пусть будет лучше – Иллюзион!

– А что, нормально, да! – протянул Леопольд. – Непонятно звучит и интересно. Да.

Ребята сегодня подошли пораньше, как мы и договаривались. Я их сразу озадачил вопросом по поиску места для будущего кинотеатра:

– Мне нужно помещение, чтобы показывать записи спектаклей. Сложно объяснить, это надо увидеть. Но уверяю, это будет здорово!

– И какое нужно помещение?

– Не знаю. Чтоб человек сто-двести поместилось.

– Та эта, как в лехтроиуме получаетса? – задумчиво произнес Моррис, нависая надо мной.

– Что за лехтроиум? – сразу ухватился я за его слова.

– Да лет сто назад дед нынешнего князя решил по всей стране открыть лекториумы. Для просветления народа. Ну, чтобы образованных было больше. В каждом баронстве открыл и почти в каждом селе. Вот у нас есть, – более-менее понятным языком объяснил Леопольд.

– И что с ними сейчас?

– У нас в селе работает. Ну, тама не лекции, конечна, это быстро того, да. Лет пять, говорят, маги ездили, просветляли народ, а тама и князь остыл, и у магов дела-а.

– И в Кируне есть?

– Так отчего ж не быть? – удивился Поль. – Тута пять баронств, пять лекториумов, значится!

– Что-то я не слышал о них.

– Та они в городе закрыты все. Это у нас в селе работает. Там музыку по выходным играют и с детями малыми занимаются. А тут, в городе, зачем они? Тута кабаки есть для музыки и школы для детей. Стоят, небось, заброшенные.

Ох, тяжело мне было их слушать, надо учиться как-то с ребятами общаться. А то, пока дойдешь до сути, семь потов сойдет.

По словам этой троицы получалось, что лекториумы – это что-то вроде домов культуры в моем бывшем мире. И если они вправду никому не нужны, то было бы отлично ими воспользоваться. Думаю, они как раз подойдут для моей идеи.

Ребята согласились на меня поработать хотя бы первый месяц. Оказывается, работать на дворянина – это престижно. Так что за небольшую денежку – в конце месяца, конечно, и десяток актов сразу, на ближайшие дни – я принял эту неразлучную троицу на испытательный срок. Выдал им первое задание: попробовать договориться об аренде или выкупе ближайшего к нам лекториума. Они пообещали сегодня же заняться этим, а завтра доложить о результатах. Ох, не завидую я сотрудникам администрации, с которыми они будут общаться.

На встречу с Луизой я собирался, как на свидание. Полчаса крутился перед зеркалом. Надел свою самую лучшую одежду, но, прямо скажем, выбор был невелик. Жалко, что у меня нет духов, а то бы еще надушился.

Встретились мы на ближайшей площади. Луиза была в теплом плаще и милой шапочке. Увидев меня, она улыбнулась.

– Ну, пойдем, – она взяла меня под руку, – ужинать и общаться на деловые темы. Так меня на свидание еще не приглашали, – в ее глазах затаилась усмешка.

– Пойдем, но я обещал, что, если захочешь, наше общение не будет ограничиваться только делами, – улыбнулся я в ответ.

Устроились мы в весьма милом ресторанчике, который она посоветовала. Обстановка была романтической. На столе горели свечи, у нас был свой небольшой закуток, в котором изредка появлялся официант, справиться, не нужно ли нам чего-нибудь еще. Пить вино в нашем возрасте еще не разрешалось, зато горячий слабоалкогольный напиток, типа глинтвейна, тут наливали даже детям.

– Так что тебя интересует? – с любопытством спросила она, когда основные блюда, весьма вкусные, на мой взгляд, были съедены.

– Я собираюсь заняться бизнесом.

– Чем?

– Ну… открыть свое дело. Не знаю, как назвать.

– Ты хочешь стать фабрикантом? – она удивленно посмотрела на меня.

– Это как?

– Есть торговцы – те, кто открывает магазины, есть прислуга, и есть фабриканты. Те, кто что-то делают. А ты говоришь, ты хочешь что-то делать, – пояснила она.

– Ну, пусть будет фабрикант. Без разницы. Я хочу сделать что-то вроде театра.

Пришлось объяснять ей свою идею. Внимательно выслушав меня, она минуту молчала, обдумывая мои слова:

– Это может быть интересно. Так чего ты хочешь от меня?

– До этого я вообще не вел никаких дел. Первое, я хочу договориться с театром, чтобы заснять иллюзию спектакля, которую после обработки планирую показывать в иллюзионе. Мне нужен договор с театром. Не хочется, чтобы они, увидев, например, что я начал зарабатывать деньги, предъявили бы мне какие-то претензии.

– Так, это не сложно. Постараюсь все учесть, – она задумчиво покрутила прядь волос. – У меня есть стандартные договора. Я их поправлю и завтра в школе тебе передам.

– Еще думаю, может быть, эту идею можно запатентовать?

– С этим сложнее. Я узнаю.

– И в иллюзиях я собираюсь использовать музыку различных групп и оркестров. Как это сделать, чтобы тоже не было претензий?

– Думаю, это просто. Составляешь список и делаешь отчисления. Авторское право в нашем княжестве устроено достаточно удобно. За каждую музыку перечисляешь по два кита.

Дальше разговор перешел на другие темы. Луиза оказалась весьма приятной собеседницей. Когда надо, она смеялась моим шуткам, иногда сама шутила и весело рассказывала истории из своей жизни и из жизни подружек. Время пролетело быстро и незаметно.

Я как истинный джентльмен отправился провожать ее до дома. Как оказалось, жила она не очень далеко: минут двадцать пешком, ближе к центру города. Мы как раз проходили мимо очередной площади, когда рядом с нами остановилась машина.

Из автомобиля вышли два парня и уверенно направились к нам. По виду им было лет восемнадцать-двадцать. Подойдя к нам, они остановились, перекрыв дорогу.

– Так-так, с кем это у нас тут бродит Луиза? – произнес один из них весьма наглым тоном, рассматривая меня. Был он невысоким и достаточно крепким. Судя по одежде, не беден. Дорогое, распахнутое сейчас пальто, яркий шарф и темная рубашка. Второй был одет попроще, да и выглядел пожиже. Но все равно на их фоне я был мелким и щуплым.

– Это сын барона Молкоорса, его брат вечно пристает ко мне и почему-то считает, что я его девушка. Ты поосторожнее с ним! – негромко произнесла Луиза.

«Блин, опять барон!» – подумал я. Что же мне так не везет.

– Тебя что-то не устраивает? – я вышел вперед, заслонив собой Луизу. – Да, и воспитанные люди сначала представляются.

– Тебя, щенок, не спрашивают! – рявкнул он. Но меня так легко не запугаешь.

– Пока гавкаешь только ты. Меня, например, зовут Семюсель, а ты кто?

– Я Таир Молкоорс, – представился он, приосанившись, но сообразив, что это было лишним, разозлился. – Не лезь не в свое дело. До тебя еще дойдем. Луиза, мой братец уехал в столицу, и, смотрю, ты себе уже приятеля завела? Думаю, он не будет этим доволен!

– Твой брат – не мой парень. С кем хочу, с тем и хожу, – парировала Луиза из-за моего плеча слегка высокомерно и с прямым вызовом в голосе.

– Значит так, да? Ну что же, Семюсель, ты же не хочешь ссориться с семьей барона, – он свысока посмотрел на меня, как бы демонстрируя нашу разницу в положении. – Если ты сейчас развернешься и уйдешь, я о тебе забуду. Правда, не могу обещать, что мой брат будет таким же благоразумным.

– А то что? – меня стала забавлять наша перепалка. Видно было, что он и сам не слишком хорошо знает, что ему делать дальше.

– А то мы тебе морду набьем, – влез в разговор молчавший до этого приятель Таира.

– Как же так, ведь говорят, что дворяне не дерутся. А тут сын самого барона собирается побить младшего меня? – ехидно произнес я.

– Это говорят слабаки, – произнес приятель баронского сынка и, размахнувшись, попытался ударить меня кулаком в лицо.

Действовал он медленно и неумело. Я спокойно уклонился от удара, даже не сходя с места, и с улыбкой наблюдал, как он пытается восстановить равновесие. Первому лезть в драку не хотелось, но и избегать драки я не стану.

– Ах ты, мелкая дрянь! – крикнул он, разозленный своим промахом. Снова попытался меня ударить, но я повторно отклонился, демонстративно держа скрещенные руки на груди. В итоге он не выдержал и набросился на меня по-серьезному, с кулаками, начал теснить к стене. Я уворачивался, выбирая удобный момент для ответного удара.

Противник бестолково махал передо мной руками, не давая ударить в ответ, но и не нанося мне никаких повреждений. Когда в очередной раз кулак пролетел мимо моего уха, парня слегка развернуло, и я понял, что нужный момент настал. Резко ударил правой рукой ему в челюсть. Удар вышел на загляденье. Парня мотнуло в сторону, потом в другую, и он рухнул на мостовую.

Наблюдая за ним, я отвлекся от Таира, который мгновенно кинулся на выручку своему другу. Первый удар я пропустил, заметив его в последний момент, когда все, что мне удалось, это слегка отклониться, чтобы смягчить последствия. Массивный кулак Таира мог запросто отправить меня в нокаут, но лишь по касательной попал мне в лицо, в районе левого глаза, на мгновение ослепив.

Все-таки он был значительно крепче и сильнее меня. В ответ мне пришлось вступить в бой уже по-серьезному. Барончик, в отличие от своего приятеля, бил редко, скупо, выискивая бреши в моей защите. Несмотря на свой перевес в силе, он оказался мне не соперником. Я быстро провел связку ударов – в печень, в живот, в подбородок – и Таир свалился к моим ногам.

Когда поверженные противники, держась за стену, поднялись на ноги, к нам подбежала стража. Удивительно, но разбирательство не заняло много времени. Драка происходила в дворянском квартале, стражи сняли иллюзию с ближайшего ласта, отметили у себя наши ибри и отпустили всех по домам, пообещав, что с нами разберется специальный человек.

– Здорово ты их! – в глазах Луизы светилось восхищение. Все-таки этот мир не так уж и сильно отличается от моего. Везде и всегда девушкам нравится, когда за них заступаются парни. – Из-за меня еще никто не дрался! Спасибо, – она слегка пожала мою руку кончиками своих нежных пальцев, демонстрируя благодарность.

– Я не мог поступить иначе, – пафосно изрек я.

– У тебя будет синяк, – она провела рукой по моей щеке. Я чувствовал, что синяк будет знатным. – Если ты меня подождешь, я вынесу тебе лечебный амулет. Завтра в школе вернешь.

– Это будет здорово! Не хотелось бы появляться в школе с подбитым глазом! – поблагодарил ее я.

Глава 20

В школе за обедом Жюль с уважением разглядывал мой синяк. После медицинского амулета он был практически незаметен, но если присмотреться, можно было увидеть, что кожа вокруг левого глаза играет всеми оттенками радуги, от желтого до синего.

– Круто, – не выдержал он, – а я никогда не дрался.

– Да что здесь крутого? Опять влип в какие-то неприятности, – раздраженно произнес Борут. – Ну что ты, не можешь жить, как все нормальные люди?

– Мужчина обязан защищать женщину, – назидательно произнес Жюль.

– Согласен, – кивнул я, отпивая чай.

– Мальчишки, – фыркнула Агата.

– Как в книжках. Может быть, ты прекрасный принц? – поддела меня Дана.

– А дома стоит белый конь, – продолжила Нокс.

– Почему именно белый? Мне больше нравится черный! – И они начали спорить, выясняя, какой конь лучше и как должен выглядеть принц. Борут закатил глаза и покачал головой. Жюль же с интересом прислушивался к их обсуждению, иногда даже принимая в нем участие.

Вообще, я был доволен собой. Хорошая драка – это было именно то, что мне нужно. Я почувствовал свою силу, что придало дополнительную уверенность в себе. Понятно, что с магами я не смогу справиться, да и со взрослыми, усиленными стражами тоже. Но это пока не мой уровень. Всегда найдется в мире кто-то, кто сильнее тебя. Но вот то, что я могу постоять за себя в обычной драке, радовало. Теперь осталось обзавестись хорошей магической защитой. Это даст мне преимущество даже в бою с магами. Нет, речь не идет о победе, но отступить с высоко поднятой головой – тоже немало.

На руке легонько вздрогнул ибри, оповещая о пришедшем сообщении. Ромуал был краток: «Будь дома в шесть. Зайду».

* * *

Глава магического департамента пришел ровно в назначенное время. Эдика я предупредил заранее, и он сразу пропустил мага в гостиную, где тот накинулся на меня:

– Тебе что, мало проблем с одним бароном? Что еще за драка? Ты чем вообще думаешь?

– Дядя Ромуал, ну, зачем вы так? – демонстрируя детский испуг, произнес я.

– Дядя? – он, удивленный, замолчал, переваривая мое обращение.

– Ну конечно! Вы же сейчас как родственник выступаете? Может быть, мне даже папой вас следует называть? – ехидно произнес я, хотя чувствовал, что немного перегибаю палку. Но Ромуал не дурак, сообразит, что я имею в виду.

– Хм. Ты, пожалуй, прав, я погорячился немного. Постараюсь такого впредь не допускать. Если ты взрослый – значит, взрослый. Просто это нелегко. Для меня ты все равно пока еще мелкий пацан.

– Это пройдет. Лет через десять точно, – уверил я его, чем вызвал на лице мага улыбку.

– Десять лет тебе еще прожить надо, с такими-то врагами, – на всякий случай уточнил он поучительным тоном.

– Ничего, я не только врагов умею заводить, но и друзей.

– Время покажет, – оставил он за собой последнее слово.

Пройдя на кухню, Ромуал налил себе чая и с горячей чашкой в руке вернулся в комнату. Я молча ждал. Наверняка ему еще есть что сказать.

– С вашей дракой разобрались. На записи хорошо все видно. Ты молодец, что не начал первым. Тебе на днях от управления стражей перечислят триста актов, штраф за драчунов. Сто за сына барона и двести за его приятеля. Именно он признан зачинщиком.

– Деньги мне сейчас нужны. Не знал, что в княжестве так хорошо оплачивают драки, – задумчиво произнес я и посмотрел на Ромуала.

– Не-не! Даже не думай! – он испуганно выставил перед собой руки. – Никаких больше драк. Это не лучший способ заработка. Да и на жизнь тебе должно хватить. С барона Стахоорса мне удалось получить двадцать пять тысяч актов. Разговор был нелегким, – Ромуал поморщился, вспоминая беседу, и продолжил. – Сейчас скину расписку, подпиши, что не имеешь претензий, и я переведу деньги.

Получив на ибри расписку, я быстро пробежал глазами текст. Все обычно и стандартно: претензий не имею, распространяться не собираюсь. Нажав кнопку «согласен», переслал текст обратно. Мгновение спустя мой браслет вздрогнул, сообщая о получении денег. Я с довольным видом посмотрел на цифры. У меня на балансе двадцать пять тысяч четыреста тридцать актов. Огромные деньги!

– Здорово! Я теперь богат! – не смог я удержать радость в себе.

– Для отрока безусловно. А по общим меркам – мелочь, – махнул рукой глава департамента магии.

– А что там с моим защитным амулетом? Его нельзя вернуть? – решил уточнить я. Чувствую, он бы мне пригодился.

– Нет, – коротко ответил Ромуал и, немного помолчав, добавил: – Кстати, не подскажешь, откуда он у тебя?

– Подарили, – так же коротко ответил я.

Мы в молчании принялись пить чай, каждый раздумывая о своем. Я, например, прикидывал, как потратить свалившееся на меня богатство. Денег получилось немало, но, боюсь, почти все уйдет на бизнес. Теперь, когда есть финансы, надо активно заниматься делом.

– Вы не говорили с Саркисом? – нарушил я тишину. – Я бы хотел подъехать к нему и обсудить свою идею.

– Сегодня договорюсь. Приезжай к нему в пятницу, часам к четырем. Спектакль начинается в семь. У него целый час будет свободным. Думаю, найдет время для тебя.

– Отлично. И спасибо вам за всё.

* * *

Следующим утром неразлучная троица меня обрадовала информацией о лекториуме.

– Тама дела нормальна, – затянул Моррис, но его перебил Леопольд:

– Мы того, договорились. Будет у тебя три лекториума! – гордо заявил он.

– Три? – удивленно выдохнул я. – Как три? Зачем мне три?

– Три всяко лучше, чем одина, да-а, – с серьезным видом поведал мне Поль.

– Рассказывайте, – я устало махнул рукой и уселся на скамейку, – давай ты, Леопольд. А вы не перебивайте! – строго посмотрел я на ребят, они покивали и сели рядом.

– Ну, пошли мы в баронство узнать за лекториум. Тама сказали, что лет пятьдесят как они теперь мэрии принадлежат. Пошли в мэрию, – начал Леопольд свой рассказ.

– Тама нам обрадовались ваще! Да-а! – не выдержал Моррис.

– Приняли нас там хорошо, да, – бросил на него грозный взгляд Леопольд, – сказали, что вот хоть счас и лекториумы наши. Только нада все три брать.

– Почему три? – решил, на свою голову, уточнить я.

– Так ведь больше нету, – развел руками с важным видом Поль. – Только три осталось.

– Ладно, три так три, дальше-то что?

– Ну, мы объяснили, что денег мала, они подумали, побегали, снова подумали и сказали, что так дадут.

– Как «так»? – я недоуменно посмотрел на него.

– Ну, почти так. Всего тысяча пятьсот актов в месяц за все три. На год. И они твои!

Я быстро произвел расчеты в голове. Получилось девятнадцать тысяч пятьсот за год. Хм, неплохой вариант. Сразу три кинотеатра. Да и рассрочка очень кстати будет.

– Ладно, молодцы, – похвалил я их. Ребята лучились самодовольством.

– Тока завтра нада идти оформляца. А то могут и передумать.

– Ну, надо так надо. Как раз и деньги появились. Правда, у меня там могут быть сложности. Если мэр узнает, что это для меня. Не нравлюсь я ему.

– Все нормально, договор уже готов. Мы тама сидели, пока они нам его не сделали. Вот, лови. Тама только себя проставь. Завтра прийти, деньгу внести и отметить. И все!

Я быстро просмотрел договор. Все было, как он и говорил. Вроде никаких подводных камней нет. Что ж, дело движется. Осталось не накосячить с самим кинофильмом.

* * *

Барон Хэкон Стахоорс сидел, раздраженный, в своем кабинете, который только что покинул глава магического департамента Кируны Ромуал, унеся с собою вполне приличную сумму в качестве компенсации за попранный закон и оставив чувство легкого стыда. Стыда за свою слабость, за то, что какой-то безродный маг смеет указывать ему, барону, что и как он должен делать. Хэкон давно не испытывал это неприятное и болезненное ощущение. Особо злило понимание того, что Ромуал прав и действовал по букве закона. При этом не опустившись до оскорблений или насмехательств. Он строго, официально и педантично макал барона в грязь, указывая на допущенные ошибки и попрание дворянской чести, и что еще отягощало вину, в отношении несовершеннолетнего.

– Дарий, зайди! – озлобленно крикнул барон ожидающему за дверью помощнику.

Тот серой мышкой прошмыгнул в кабинет и постарался стать как можно более незаметным. Но это ему не помогло.

– Господин барон, – Дарий низко поклонился, вжимая голову в плечи.

– Ты опять облажался! Ты понимаешь это? – злым шипящим голосом барон начал разнос. – Ты облажался. А я из-за тебя опозорился. Я! Выслушивал этого пижона! Он МНЕ выговаривал за ТВОИ ошибки!!!

– Прошу прощения, ваша светлость.

– Если бы ты лучше работал, мы бы знали, что этот Семюсель имеет с Ромуалом знакомство. Это ты мне твердил, что он простой мальчишка. За простого мальчишку с меня не содрали бы двадцать пять тысяч. Да еще и лично глава департамента магии! – Хэкон задумчиво прошелся по кабинету и остановился у окна. Несколько минут он молчал, успокаиваясь; Дарий стоял недвижно, стараясь не нарушать тишину, и ждал, когда спадет гнев барона.

– Слушай меня. Разберись, что связывает Ромуала с этим отроком. Больше к нему не лезь. Дождемся, когда все успокоится. Разработай нормальный план. Он должен ответить за потраченные на него деньги. Ты все понял?

– Будет исполнено, ваша светлость, – снова поклонился Дарий.

– Тогда иди отсюда. Чтоб в ближайшие дни я тебя не видел!

Дарий пошел к двери, но его остановил барон.

– Что там со специалистом по лаисту?

– Он так и не пришел в себя.

– Плохо! Этот самоуверенный идиот может нас подставить, – Хэкон задумчиво потер подбородок, – надо решать этот вопрос. Зачем он полез взламывать эту машинку, если не был уверен в своих силах?

– Раньше не было проблем. У него был мощный артефакт, и все должно было закончиться удачно. Никто не ожидал, что лаист окажется настолько мощным.

– Не ожидал он! – Барон поморщился. – А что вы ожидали? Ему за пятьдесят лет! Таких в княжестве по пальцам руки перечесть. В итоге лаиста загубили, специалиста тоже. Если надо, оплати все, чтобы не было шума. Из своего кармана! – рявкнул барон и отвернулся от помощника, всем видом показывая, что разговор окончен.

Когда за Дарием закрылась дверь, барон рухнул в кресло, рассчитывая в одиночестве продумать свои дальнейшие шаги. Но оно длилось недолго. В комнату без стука зашел его брат, Ларис.

– Мне не показалось, это действительно Ромуал недавно вышел от тебя? – удивленно поинтересовался он.

– Не показалось, – с неохотой ответил барон.

– И что же ему надо было от господина барона? Надеюсь, это не связано с тем домом, где ты крушил мебель?

– Именно что связано, – сквозь зубы проговорил Хэкон.

– Интересно… – Ларис устроился в кресле, всем своим видом показывая, что желает услышать подробности.

– Ларис, – устало вздохнул барон, – хоть ты меня не доставай. Катись на свои гулянки. Какое тебе дело до всего этого? С каких это пор ты интересуешься моими делами?

– Да просто любопытно. К тому же не ты ли говорил, что это напрямую связано с нашим баронством, и напоминал мне, что я не кто-то там, а Стахоорс! – ехидно спросил он.

Хэкон сидел и молча буравил взглядом Лариса, которому это было до лампочки, которых, впрочем, в этом мире не изобрели. Он безразлично смотрел на старшего брата, показывая, что никуда не спешит. Хэкон печально, немного демонстративно вздохнул и, встав из-за стола, подошел к бару. Долго выбирал бутылку, наконец остановился на одной, плеснул на дно стакана себе и, глянув на брата, взял второй стакан, налил ему тоже.

– Держи, – он протянул Ларису стакан с напитком, – да, это связано с тем домом. – Хэкон сел в кресло напротив брата. – Я не могу тебе всего рассказать, но то, что мы искали там – весьма ценно.

– Судя по всему, ты этого не обнаружил, – произнес Ларис, медленно делая глоток и жмурясь от удовольствия: в баре барона хранились весьма редкие и дорогие напитки.

– Да. Возможно, мы плохо искали.

– Или не там? – задумчиво произнес Ларис, разглядывая брата сквозь стакан.

– Ты прав, или не там. Сейчас займусь поместьем магистра Эрика. Плохо то, что оно, хоть и недалеко от Кируны, но в другой области, там у меня связей нет. Придется покупать поместье на торгах.

– Если ты засветишь свой интерес, это может привлечь внимание, – безразлично произнес Ларис.

– Я не глупее тебя и прекрасно это понимаю, – вспыхнул барон, но мгновенно успокоился. – Там действуют мои люди. К ним не подкопаешься. Придется покупать это чертово поместье. На это уйдет не меньше месяца, да и денег будет стоить немало.

– Так что ты все-таки искал такое ценное? – поинтересовался Ларис, вперив взгляд в брата.

– Я не хочу об этом говорить. Не стоит. Обещаю, что, когда найду, сообщу тебе одному из первых. Тебя это устроит?

– Договорились!

* * *

К зданию мэрии я подходил с опаской. Не люблю казенные дома. Уж слишком негативные у меня воспоминания остались от общения с этой братией.

Я подозревал, что в этом мире чиновники мало чем отличаются от наших.

У крыльца стояла моя троица – Моррис, Леопольд и Поль. Стояли спокойно и степенно, как какие-нибудь купцы. Увидев меня, они радостно замахали руками, мгновенно потеряв весь свой напыщенный вид.

– Ну, наконец-то! Мы уже заждались, – поприветствовал меня Леопольд, – идем скорее, нас ждут. Только ты это, оставь переговоры нам. Мы знаем, как надо.

– Хорошо, – я пожал плечами. Они начинали договариваться, пусть они и заканчивают. В принципе, все правильно.

Мы зашли в полутемное помещение и, пройдя через небольшой холл, открыли дверь в большую комнату, заставленную столами, за которыми сидели работники мэрии. На нас никто не обратил внимания, и Леопольд уверенно прошел к одному столу, за которым расположилась молодая симпатичная девушка.

– Вота мы, – произнес, привлекая ее внимание, Поль, – мы эта, пришли.

Девушка оторвалась от стопки бумаг и оглядела нашу компанию.

– Вы насчет лекториумов? – уточнила она звонким голосом.

– Да-а, – протянул Моррис.

– Договор я вам скидывала, подписывайте и пересылайте мне. Я просмотрю еще раз и завизирую.

Договор уже был готов, я даже успел его одобрить у Луизы. Поэтому сразу переслал.

– Так, – произнесла девушка, перечитывая договор, – но ведь у вас покупатель – дворянин? – она вопросительно посмотрела сначала на меня, сразу выделив взглядом мой значок, а потом, с укором, на ребят, стоявших за моей спиной.

– Да какой там дворянин? – махнул рукой Леопольд. – Да, и что? Так даже выгоднее вама. С дворян налоги-то всяко больше, чем с простолюдинов.

– А что, еще дешевле сделаете? – поинтересовался, выступив вперед, Поль.

– Нет-нет, куда уж дешевле, – замотала головой девушка, – но ведь мы именно с вами договаривались. Вдруг начальство не согласится? Все-таки дворянин, пусть и герцогский во втором поколении… – задумчиво протянула она, осматривая меня оценивающим взглядом.

– Я вот пошел как-то по селу, вижу, корова продается, – начал вдруг, непонятно к чему, рассказывать Поль, наклонившись над столом, – так-то да, хороша корова была. Пятьдесят актов просили. Такая вот вся белая, в черных пятнышках. И на ощупь приятна, и на вид хороша, – он замолчал, задумавшись.

Мы удивленно ждали продолжения. Девушка не выдержала первой:

– И что? – видя, что Поль не раскрывает рта, уточнила: – Что корова-то?

– Пятьдесят актов! Нармальна вроде. Да мне не очень-та и нужна. Но красивая такая. Я бы взял, – продолжил он не спеша, – там же ж молоко свое тогда, сметана, сыр даже ж. Вот так, – ребята согласно закивали головами, поддакивая: мол, корова – это хорошо, нужная животинка в хозяйстве. Девушка растерянно смотрела на них.

– При чем тут корова? Мы говорим о серьезных вещах, – произнесла она строгим голосом.

– Да, вот я о карове-то и гаварю. Карова не менее серьезна! – он поднял палец вверх, демонстрируя важность коровы. – А тута, значица, дворянин пожаловал. Поглядел он на карову ту, да и купил, – он помолчал, немного нагнетая обстановку, – за сорок актов купил. А все потому шта дворянин. Не чета нама.

– Не чета, – поддержали его ребята.

– Дак, может, и нам скидку? – подвинул Леопольд замолчавшего приятеля и встал у стола девушки. – Мы можем и к начальству вашему сходить. Хотя вроде ж договорились ужо обо всем. Но мы понимаем, дворянина привели. Нада бумаги переделывать. Но у нас усе готово же ж. Пойдем к начальству? – спросил он, оглядев нас. Ребята закивали головами и что-то начали дружно бубнить о скидках, о корове, о дворянах.

– Нет, так дела не делаются, – встряла девушка, – у нас же все готово. Оплачивайте, подписывайте и идите. Незачем руководство беспокоить. Меня и так обругали после прошлого раза. Вы два часа торчали у начальника. Сомневаюсь, что он рад будет вас снова видеть.

– Я перевожу оплату? – на всякий случай уточнил я.

– Да, договор я завизировала, оплачивайте, и я переделаю доступ к лекториумам на вас.

Быстренько заплатив необходимую сумму, мы подождали еще буквально пять минут, и мне на ибри поступили одобренный договор и ключи доступа к трем помещениям. Попрощавшись, мы вышли на улицу.

– Ребята, вы молодцы! – похвалил я их.

– А то ж! – гордо произнес Леопольд.

– Мы могем! – похлопал меня по плечу Моррис.

– Да-а, – протянул Поль.

Время было еще не очень позднее, и мы отправились смотреть ближайший к нам лекториум в баронстве Бероорс. Поразмыслив, я решил, что для первого кинотеатра он мне лучше всего подходит. Вроде с этим бароном у меня нет никаких трений, да и район мне знакомый. Мой особняк в этом баронстве, моя школа, да и тетя тоже здесь живет.

Идти оказалось достаточно далеко: лекториум находился в центре квартала простолюдинов, а мэрия была в центре самого города.

Погода благоприятствовала прогулке. На дворе стоял март месяц, и температура на улице поднялась до нуля градусов. Вообще, с каждым днем становилось все теплее, чувствовалось приближение весны. Бодро шлепая по редким лужам и обсуждая погоду, мы добрались до места.

Пред нами предстало заброшенное здание, расположенное на одной из многочисленных площадей. Дом мало чем отличался от окружающих: два этажа, узкие окна и темные каменные стены. Подойдя к двери, я дернул ее – и она сразу открылась, признав выданный мне допуск.

Внутри было темно. Рядом с дверью я разглядел значок, обозначающий командную панель ласта. Запустив ее прикосновением руки, увидел достаточно простое меню. Быстро освоившись в нем, подал энергию на освещение помещения и обогрев. Просмотрел заодно данные по накопителю – он был заполнен наполовину. Вроде должно хватить почти на полгода.

Ласт, кстати, оказался неплохой, второго уровня. Пусть и без интеллекта, но со своими функциями справлялся прекрасно. Насколько я помню, второй уровень может выполнять до тридцати различных алгоритмов. Этого вполне достаточно для управления домом.

На входе был обширный холл, здесь даже имелась гардеробная комната, уставленная вешалками.

Из общего холла, открыв одну из дверей, мы попали в сам лекториум.

– Идеально! – радостно воскликнул я, увидев помещение.

Больше всего лекториум напоминал комнату для семинаров в институтах: небольшой зал, ступеньками поднимающийся вверх, а внизу трибуна, за которой находилась высокая каменная стена. Этакая часть римского Колизея в миниатюре. Сидений не было; я так понял, посетители сидели на широких ступенях. По идее, вполне нормально: я не рассчитывал на дворян, а простолюдинам будет удобно.

Из холла дверь вела во вторую подобную комнату размером поменьше. Получается сразу два зала.

– Здесь мы сделаем комнату побогаче и подороже, – сказал я.

– Как скажешь, – пожал плечами Леопольд, который безразлично рассматривал заросший пылью и паутиной зал.

– Надо искать бригаду и приводить здесь все в порядок. Снести трибуну, вычистить ступени-сиденья. В маленькой комнате постелить что-нибудь мягкое на ступени, чтобы удобно было сидеть. И покрасить стены, а то они выглядят как-то не очень. Ну, и разобраться в холле, навести порядок и отмыть все.

– Да мы эта, – Моррис оглядел своих друзей, – мы могем. Сами эта.

– Да-а, – согласился с ним Поль.

– Тут на неделю работы. Только нама надо деньги на материалы, – подвел итог Леопольд.

– А вы справитесь? – я строго посмотрел на них. – Надо все сделать хорошо. Срок – месяц. Раньше я сам не успею все подготовить.

– Справимся, – уверенно кивнули они.

Еще час мы ходили по помещению, и я объяснял ребятам, что и как хочу видеть. Они внимательно слушали и записывали мои указания в измочаленный блокнот, который откуда-то извлек Поль. Оставив им небольшую сумму и предоставив доступ в здание, я со спокойной душой распрощался с ребятами и отправился домой, пообещав заглядывать и контролировать ход работ.

Глава 21

Дела, в принципе, складывались неплохо.

Семи, правда, ворчал, что я бросился заниматься бизнесом. Он не очень понимал моего стремления зарабатывать деньги таким необычным путем. Ему, выросшему в мире магии, казалось, что магия – самая важная вещь на свете. Мне же она представлялась чем-то эфемерным. Я понимал, что магия существует, ее можно увидеть и ощутить, но мне было тяжело перестроиться. Мое сознание требовало от меня чего-то более реального. А что может быть проще и понятнее, чем кинотеатр?

Нет, я не оставлял надежды начать делать артефакты. Но даже простая математика показывала, что кино куда как выгоднее и требует гораздо меньших трудозатрат.

Еще в своем мире я понял важность слова «делегирование». Так вот, в бизнесе, который я задумал, можно делегировать полномочия и просто получать деньги, периодически контролируя дела.

Изготовление артефактов никому передать нельзя. К тому же за пару недель я осознал, насколько это муторное и скучное дело. Для Семи оно бы подошло идеально, но мне хотелось движухи. Кроме того, я не видел в нем особых перспектив. Ну, сколько я смогу делать артефактов в месяц? Десяток, два? И куда расти? Я все еще был ноликом и пока не знал, как стать сильным магом. Но, что уж скрывать, хотелось. Сильные маги в этом мире являются элитой, и никакие богачи не сравнятся с ними по влиянию и важности. Я не собирался прекращать искать способ повысить свой уровень. И, думаю, в конце концов я его найду.

А пока мне требовалось сделать амулеты для Ромуала и комплект для собственной защиты. Прав Семи, это направление нельзя совсем уж забрасывать. Все-таки кроме денег, которые я могу выручить за артефакты, у меня, благодаря данному ремеслу, должны нарабатываться и новые полезные связи. Это в любом мире необходимо. А если связи будут подкрепляться тугим кошельком, мое будущее выглядит весьма перспективным.

* * *

Саркис встретил меня в дверях своего кабинета как старого приятеля:

– Заходи, Семюсель, заходи. Ромуал меня предупреждал, что ты ко мне заглянешь, – он проводил меня к своему столу и усадил в кресло, сам же занял положенное ему место во главе стола.

– Благодарю вас, Саркис, – вежливо произнес я, устраиваясь в кресле, – у меня тут идейка одна возникла, возможно, вы сможете помочь.

– Внимательно слушаю, – произнес он, хитро прищурив глаза.

– Хочу попробовать открыть театр в квартале простолюдинов, где буду демонстрировать иллюзии спектаклей.

– Не ты первый, не ты последний, – улыбнулся мне директор театра, – такое уже пробовали, но как-то дело не пошло.

– Я знаю, но пробовали для дворян, я же рассчитываю на других зрителей. В любом случае я понимаю все риски и готов попробовать, – твердо ответил я.

– Ну что же, возможно, именно тебе это удастся. Не знаю. Ты же совсем не знаком с театром. Я так понимаю, ты и на спектаклях-то был не больше пяти раз?

– Да, но не думаю, что это будет мне мешать. Я не собираюсь ставить спектакли, с этим вы сами отлично справляетесь. Только создать все условия и показывать иллюзии.

– Так что именно ты хочешь от меня? – перешел он к делу.

– Давайте я скину вам договор, посмотрите, а я пока расскажу на словах.

Я перекинул Саркису договор и, пока он бегло просматривал его, начал рассказывать:

– Я хочу заснять ваш спектакль сразу на несколько кристаллов иллюзий, разместив их в разных местах. Желательно пару раз. Готов оплатить это дело. Затем я, как бы это сказать, смонтирую, нарежу. Сделаю иллюзию, чтобы ее интересно было смотреть.

Саркис долго не раздумывал, сразу видно, что он человек дела. Обговорив все условия, мы подписали договор. Денег, к моему счастью, он запросил немного. Было видно, что Саркис не очень верит в мое начинание, но от возможности заработать денег не собирается отказываться. Меня же это вполне устраивало.

– Рад, что нам с вами удалось договориться. Мне хотелось бы осмотреть зал и сцену, решить, где устанавливать кристаллы для записи, чтобы я мог в следующий раз прийти и сразу все установить и заснять.

– Идем, – он с показным кряхтеньем встал из-за стола, – поручу это дело своему сыну. Он, как вернулся из армии, подрабатывает у меня. Все рвется обратно, но я его не пускаю. Все-таки единственный сын, будущий глава семьи. Пусть постигает мое дело.

Мы вышли из кабинета и прошли за сцену. Там уже сновали полуодетые актеры, готовившиеся к спектаклю. Было достаточно шумно, пахло театральным гримом и благовониями. Саркис шел, уверенно раздвигая толпу полуодетых мужчин и женщин, периодически кивая в ответ на приветствия. Я пристроился у него в кильватере и, не отставая, следовал за ним. Мы вышли на ярко освещенную сцену и остановились в центре. Под моими ногами был темный пустой зал. Саркис огляделся вокруг.

– Мигран! – зычно выкрикнул он со сцены. – Ты где?

– Одну минуту! – раздался из темноты молодой голос.

У сцены мелькнула девушка в белом платье, мгновенно скрывшись, следом за ней подошел невысокий худой парень. Был он чернявым, с темными хитрыми глазами, на ходу стирал со щеки и губ помаду. Отец недовольно покачал головой.

– Сколько раз говорил тебе, не путайся с актрисульками! – пробурчал он.

– Да ладно тебе ворчать! – весело ответил парень и, остановившись рядом с нами, кивнул мне головой.

– Это мой сын, Мигран. Шалопай тот еще, но как помощник очень неплох, – представил мне его Саркис, – а это Семюсель. За него Ромуал замолвил словечко, так что с уважением отнесись! – представил он меня.

– Лучше зови меня Семи, – попросил я Миграна, кивком приветствуя его.

– Семюсель хочет снять иллюзию с нашего спектакля. Будь добр, помоги ему с этим делом. А я пойду, – важно произнес Саркис и, развернувшись, оставил нас вдвоем.

Объяснить Миграну, чего я хочу, не составило труда. Он, в отличие от отца, сразу загорелся моей идеей и засыпал меня кучей вопросов:

– А как ты собираешься усиливать чувства? А зачем тебе записывать иллюзию сразу на несколько артефактов? А когда ты откроешь свой театр? А где? – и так далее.

Я спокойно отвечал, периодически объясняя непонятные ему вещи. Думаю, со стороны мы странно смотрелись. Безусый подросток, поучающий молодого парня. Надо отдать должное Миграну, он слушал меня внимательно и старательно вникал во все мелкие детали. Весьма разумный у Саркиса растет сын. Он не делал скидку на мой возраст и воспринимал меня как минимум равным себе, что было приятно. Устал я от того, что никто меня не принимает всерьез.

Мы достаточно быстро обо всем договорились, и я с чувством выполненного долга отправился домой.

У калитки меня ждал какой-то мужчина, укутанный в плащ. Когда я подошел, он повернулся ко мне и слегка качнул головой, приветствуя. Я узнал его – это был один из помощников Ромуала – и, кивнув в ответ, пригласил войти в дом.

– Я Себастьян, – напомнил он мне свое имя, – держи, – и протянул небольшой сверток. – Ромуал просил передать тебе. Думаю, разберешься, а я пойду.

Не думал, что ты так поздно придешь, – недовольно добавил он и скрылся за дверью.

В свертке оказался накопитель с подсоединенным к нему стилусом. Это было очень кстати, поскольку мой стилус пропал, спасибо барону. Также там было два листа со схемами и десяток заготовок в виде колец и амулетов. Внимательно их осмотрев, я признал, что они значительно качественнее тех, что достались мне в наследство от магистра Эрика.

Пришлось отправляться к Семи и тренироваться. Желания рисовать магическую вязь практически не было, голова была занята другим. Но понимание того, что от этого зависит моя жизнь, подстегивало меня, заставляло примерно сидеть за столом и раз за разом, разучивая, наносить руны.

Утром, послезавтрака, я вышел из дома и неожиданно столкнулся с Борутом. Он был со своей сестрой и ее подружкой.

– Привет! – удивленно поздоровался я. – А что вы тут делаете?

– В школу идем, – улыбнулся Борут, поприветствовав меня кивком.

– И ты один живешь в этом доме? – вместо приветствия спросила Дана, заглядывая во двор через щель незакрытой калитки.

– А это и правда дом мага? – с любопытством поинтересовалась Нокс, пытаясь оттеснить подружку и тоже посмотреть на дом.

– Настоящий дом мага, полный артефактов и загадок…

– А ты нас в гости пригласишь?

– Давай сегодня, после школы?

– Надоело кафе, хочу в дом мага!

– В принципе, сегодня можно, но ненадолго, – сдался я под их общим напором, – и да, это бывший дом мага. Но, боюсь, он вас разочарует. Там нет артефактов и вообще ничего таинственного.

– Ты уж извини, мы обычно ходим по соседней улице в школу, но Дана потребовала, чтобы мы ходили по этой. Вот уже три дня мимо проходим. Теперь я понимаю, из-за чего, – Борут развел руками, всем своим видом показывая, что он тут ни при чем и вообще, ему совсем не интересно.

– Да ладно, часик сегодня без проблем могу выделить, – успокоил я его, одновременно обрадовав Нокс и Дану.

В итоге после школы мы всей компанией оказались у меня дома: Борут, Жюль, Дана и Нокс. Девчонки с восхищением осматривали первый этаж, хотя, на мой взгляд, ничего необычного в доме не было. Все скучно и стандартно. Возможно, на них так действовала мысль, что в этом доме долгое время проживал магистр магии?

Когда подошли к лестнице, неожиданно уперлись в защитное силовое поле.

– Прошу прощения, – слегка запинаясь, подал голос молчавший до этого Эдик, – для прохода на второй этаж требуется гостевой допуск.

– Ух ты! – восхищенно произнес Борут и начал озираться. – У тебя ласт третьего уровня?

– У меня в доме лаист четвертого уровня, – с гордостью произнес я, – его зовут Эдик, и он совсем молодой. Нет еще недели.

– Это серьезно! Когда он обучится, будет очень ценным. Жаль только, что это случится не скоро, – покачал головой Жюль.

Мы собирались продолжить обсуждение, видно было, что ребятам данная тема весьма интересна, но нас прервали возгласы девчонок:

– Ух ты!

– Что это?

– Это артефакты? – Дана и Нокс стояли в моей мастерской, разглядывая лежащие на столе кольца и примеряя их.

– Ты рисуешь руны?

– Рисую, делаю амулеты. Точнее, учусь пока. Еще ни одного не сделал. Это просто заготовки, – объяснил я им, чем заработал восхищенные взгляды.

– Положите на место! – строго произнес Борут.

Но, как и следовало ожидать, сестра с подругой его не послушались.

– Мы тоже немного маги! Ну, не сейчас, но скоро! – сообщили они мне.

– А я вот не маг. Вы же знаете, что я нолик.

– Но ты же делаешь артефакты! – Нокс удивленно посмотрела на меня.

– Значит, маг! – заключила Дана и вернулась к примерке колец.

Я лишь устало пожал плечами. Если следовать их логике, я маг, раз уж могу делать артефакты, хоть и с костылем в виде накопителя и стилуса.

– Раньше практически все жители княжества могли видеть магию, – веско произнес Жюль, – просто школа обучения утеряна, хотя мой отец говорит, что не утеряна, а засекречена. Княжеству не нужно столько магов.

– Согласен с твоим отцом, – кивнул я, – даже в школе магов нас обучали по какой-то странной методике. Как будто главная цель – сделать так, чтобы мы заскучали и ненароком не научились магии. Мы учили руны, заклинания, работу с энергиями, но самое главное – это путь магической медитации. А вот с этим было плохо: одно короткое занятие в неделю, и то бестолковое, – я покачал головой, вспоминая магическую школу. Пулять файерболами многие ученики научились годам к двенадцати, и даже ставить щиты, но это не совсем магия – так, баловство. Правда, это мое мнение, взрослого человека, Семи же, наоборот, всю свою жизнь завидовал одноклассникам. Пределом его мечтаний были мощные огненные шары, которыми он бы косил врагов.

– А как же ты научился? – поинтересовался Жюль. При этом Дана и Нокс отошли от стола с артефактами и подошли поближе ко мне, внимательно прислушиваясь.

– В какой-то момент я понял, что путь мага – это обучение медитации. А в этом деле есть всего три шага. Первый – почувствовать энергию в себе и увидеть магическое средоточение силы, второй – почувствовать энергию в окружающем тебя мире, и третий – погрузиться в глубокую медитацию. Большинство магов останавливаются на первом шаге. Они видят энергию и начинают с ней работать. Огненные шары, воздушные кулаки, защитные купола – все это отнимает время и силы. Но мне легче: у меня нет энергии, и я смог достаточно быстро дойти до второго шага.

Ребята уселись на диван вокруг меня, ловя каждое слово. Я ощущал себя настоящим гуру среди учеников. Приятное чувство.

– В некоторых старых книгах пишут, что, даже не имея магии, можно достигнуть третьей ступени, – несмело произнесла Нокс.

– У вас-то магия есть, – грустно вздохнув, напомнил я.

– Но знаний у нас нет…

– Поучи нас…

– Хотя бы немного…

– Ну, полгодика…

– Пока школу не закончим, – насели на меня две подружки.

– Наверно, я могу попробовать, – с сомнением в голосе произнес я, посматривая на Нокс и Дану.

На самом деле, последние пару недель я много думал об этом и был практически уверен, что смогу построить правильную систему занятий по обучению медитации. Хотя бы начальным шагам. Потихоньку она у меня в голове уже формировалась. На себе я опробовал, и мне хотелось испытать ее еще на ком-нибудь, но желательно так, чтобы это не отнимало у меня слишком много времени. Я хорошо усвоил, что, чем больше разных вещей ты попробуешь, тем больше у тебя будет вариантов дальнейшего жизненного пути. Да и, честно говоря, мне нравилось обучать. Это всегда положительно сказывалось и на понимании самого предмета. Когда ты учишь других, ты учишься сам.

– А когда?

– А что для этого надо?

– Давай сейчас?! – дружно стали канючить подружки. Ребята снисходительно наблюдали за нами.

– Хорошо. Я вам сейчас дам небольшое упражнение, а затем, раз в неделю, буду добавлять новое и проверять, как вы усваиваете знания. И не ждите быстрых результатов!

– Мы готовы.

Пришлось провести занятие сразу, так сказать, не отходя от кассы. Первое, что я решил поставить своим новоявленным ученикам – правильное дыхание, необходимое для нормальной медитации, которому здесь не обучали. Так называемое «нижнее дыхание» животом при помощи диафрагмы. На объяснение ушло где-то около получаса, но в итоге мне удалось добиться от них понимания. Борут и Жюль тоже приняли участие в обучении. Слушались меня беспрекословно, переведя на время занятий в ранг учителя. На дом я задал простое задание: каждый день, утром и вечером, хотя бы по полчаса дышать новым способом.

Мы договорились, что примерно через неделю соберемся у меня снова, и я покажу им новое упражнение. Так вот, несколько неожиданно, я получил учеников, причем сразу четырех. И ни одного нолика среди них не было. Потенциально все ученики могли легко превзойти своего учителя, но меня это особо не расстраивало.

Выпроводив друзей, я заглянул в лавку к Леониду и оставил ему заказ на необходимые мне артефакты, оплатив сразу всю стоимость. Он пообещал в ближайшие дни все доставить ко мне домой. Мы с ним тепло расстались, все-таки Леонид оказался очень приятным человеком, каким-то правильным. Не было в нем хитринки, что, наверно, для бизнеса не очень хорошо, но для общения – отлично.

Вернувшись домой, я отправился к Семи: пора было самому позаниматься. Вид у него был расстроенный.

– Что опять случилось? – поинтересовался я, усаживаясь рядом с ним.

– Да нормально все, просто посмотрел схемы, которые прислал Ромуал для изготовления артефактов.

– И что с ними не так? – удивленно поинтересовался я. Признаться, сам я не очень внимательно их смотрел.

– Они сложные, мы такое в школе не изучали. Боюсь, тебе понадобится слишком много времени, чтобы их сделать.

– Понятно. – Я задумался. В принципе, ничего страшного в этом не было. Скорее, это было ожидаемо: вряд ли Ромуал захотел бы простые, обычные артефакты, которые мог бы сделать каждый школьник. Раз уж выпала такая возможность, – купить стихийный комплект – думаю, он хотел выжать из нее по максимуму.

Взяв листы, я стал внимательно вглядываться в вязь рун. Все было хорошо и очень удобно расписано. Думаю, эти листы являются большой ценностью, и мне повезло с ними. Но сложность! Да, с такой сложностью у меня на каждый артефакт уйдет как минимум неделя, и это при удачном раскладе, если сидеть каждый вечер и тратить не меньше четырех часов.

– Понял, о чем я? – заметив мой озадаченный вид, поинтересовался Семи.

– Да уж… – протянул я, – но, с другой стороны, буду у тебя здесь осваивать. По моим ощущениям, время во внутреннем мире течет иначе, чем в реальном. Когда я у тебя провожу несколько часов и возвращаюсь обратно, то оказывается, что на самом деле прошло не более получаса.

– Надо нам замерить разницу, – тут же предложил он.

– Потом, сейчас и так хватает дел. Давай для начала я начну делать поделки попроще, для себя. А то уже почти месяц ковыряюсь, и не сделал ни одного кольца. Теперь у меня все подготовлено, и хотя бы простейший защитный артефакт я должен сделать. Слушай, а нельзя ли из накопителей наполнить себя магией?

– Нельзя, – Семи посмотрел на меня, как на глупца, – ты же знаешь об этом!

– Знаю, что одного накопителя мало. Но ведь можно использовать сразу десять или двадцать! Тогда, по идее, энергии должно хватить, чтобы мое магическое ядро пробудилось.

– Может и хватить, но, скорее всего, не хватит, – пожал он плечами, – мощность не та. Даже десять артефактов будут очень медленно вливать в тебя ручеек магии. Они не суммируются. Тебе нужна мощная вспышка магии, чтобы пробудить ядро.

– Да понятно, просто жалко отбрасывать такую идею. Есть еще одна проблема. Мое ядро совсем серое, знаешь, как будто выключили свет, и все. Я смотрел на других ноликов, в них есть хоть толика магии, а у меня – совсем ничего.

– Думаю, это последствия купания в Агре. Река выпила всю твою магию. Не расстраивайся. Со временем ядро наберет достаточно.

– Даже не думаю расстраиваться, – утешил его я, – в чем-то это даже плюс. Артефакты должны получаться более мощными.

Потренировавшись часа три-четыре с Семи, я вернулся в реальный мир. Взяв в руки одно из колец, то, что выглядело попроще, я аккуратно принялся наносить на него рунную вязь. Дело шло, пусть медленно, но достаточно легко и привычно. Сказывались долгие тренировки. На изготовление артефакта у меня ушло часа три. Неплохой результат.

С трудом поднявшись на ноги из-за стола и разогнув усталую спину, я с гордостью надел себе на палец свой первый артефакт. Собственного изготовления.

Глава 22

У моей калитки стояла весьма колоритная парочка, явно поджидая меня. Старый дед – непонятно, как в нем еще жизнь теплится – зябко кутался в пальто с меховым воротником. Деда поддерживала под руку молодая, примерно лет двадцати, девушка.

– Вы ко мне? – спросил я, подойдя к ним и открывая калитку.

– Хм… если вас зовут Семюсель, то к вам, – скрипучим голосом ответил дедок и оглянулся на стоящую у него за плечом девушку. – Что-то он не очень похож на свою фотографию. – Та в ответ лишь пожала плечами.

– Да, Семюсель, – ответил я и жестом предложил им пройти в дом.

Мы зашли и сразу оказались в тепле. Старик снял достаточно потрепанное пальто, скинул его на руки девушке, та аккуратно повесила его на вешалку.

– Проходите, садитесь, – предложил я, – что вы от меня хотели?

– Я магистр Рудоорс, – со значением произнес дед и посмотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.

Не зная, что ему ответить, я улыбнулся и кивнул головой. Потом разберемся, что это за магистр такой.

– Очень рад, – произнес я.

– Мы с моей помощницей приехали из столицы. Это правда, что вы провели в Агре не менее пяти минут и выжили? – он уперся в меня своими выцветшими глазами.

– Возможно, – осторожно ответил я. – Время я не засекал, но то, что выжил – это факт. С этим спорить не буду.

– Замечательно, – дед радостно выдохнул. – Джоана, сделай нам чайку, пожалуйста, – обратился он к своей помощнице и снова повернулся ко мне, внимательно рассматривая.

– Так что вам от меня нужно? – прервал я затянувшуюся паузу. У меня было слишком много дел, и не хотелось тратить непонятно на что свое время.

– Я, как уже говорил, магистр магии. Мое имя известно на все княжество. Последние лет двадцать изучаю феномен реки Агры. Вы меня заинтересовали. Не каждый день встречаются люди, выжившие в этой реке. Хотя не буду лукавить, вы не первый, кто смог выжить в проклятых богиней водах.

– Очень рад за них, – все так же осторожно ответил я. Ох, чувствую, все это неспроста. Похоже, на мне собираются ставить опыты.

Джоана, похозяйничав на моей кухне, принесла нам чай. Расставив чашки, она села рядом с магистром.

– Вы знаете историю возникновения реки? И почему некоторые называют ее проклятой богиней?

– Нет, честно говоря, никогда не интересовался. Знаю, что воды смертельно опасны. О проклятье слышал только краем уха.

– О, это очень интересная тема, – радостно сообщил он. – Река появилась тогда же, когда магия проникла в наш мир. Изначально воды реки называли благословенными водами. Они защищали выжившее человечество от диких, измененных магией зверей. Эти воды оказались неприступны для них. Человечество было слабо и озабочено собственным выживанием, не имело сил и возможностей бороться со зверями, – он трясущейся рукой взял чашку с травяным чаем и мелкими глотками начал пить, осматриваясь вокруг.

Поставив чашку, магистр продолжил:

– Население росло, маги учились и совершенствовались. Мы смогли отогнать животных далеко за пределы княжества. Они переместились на полюс. Значение реки упало. Она уже, скорее, создавала теперь неудобство. Люди научились строить мосты и жить рядом с рекой. Но до сих пор любой мост может быть мгновенно уничтожен в случае возникновения угрозы.

– Простите, это все очень интересно, но давайте перейдем все-таки к тому делу, ради которого вы приехали, – немного невежливо перебил его я, заработав осуждающий взгляд Джоаны.

– Ах, да, простите меня, – магистр Рудоорс поставил чашку на стол и, сложив руки перед собой, посмотрел на меня. – Я получил сведения, точнее, прочел в газете о вашем случае. Мне бы хотелось провести несколько опытов с вашим участием. Вы, я смотрю, нолик, так что это ничем не будет вам угрожать. Терять вам нечего.

Как мне надоело отсутствие толерантности в этом мире! Если бы это был не я, а Семи, он бы сильно обиделся и расстроился. Сколько можно постоянно тыкать меня в то, что я – нолик? Как он там сказал: терять мне нечего? Это как безногому постоянно твердить, что мы вот идем играть в футбол, но тебя не возьмем, потому что у тебя ног нет…

– Ну да, я нолик, – после некоторой паузы, слегка успокоившись, подтвердил я, – но, насколько я знаю, кроме магии, в Агре есть шанс потерять и жизнь. Вы же не будете отрицать, что воды реки высасывают жизненные силы?

– Это сильно преувеличено. В первую очередь река забирает магию. Давно доказано, что, если магию отобрать у единички и выше, то чем выше был уровень, тем труднее становится человеку. Вот, возьмем, к примеру, меня. Я имею всего лишь третий уровень. Но если у меня одномоментно забрать всю мою магию, я обессилю. А если в это время буду находиться в воде, просто утону. Потерю магии легче пережить ноликам. Ну, и единички тоже не слишком сильно пострадают в этом случае. Так что, вы – идеальный вариант!

– Понятно. То есть вам подойдет любой человек с нулевым статусом, или, в крайнем случае, единичка. Почему вы тогда обратились именно ко мне? Ведь очень много других вариантов, и не стоило ради этого ехать так далеко, – мне хотелось разобраться в данном вопросе. Если я являюсь кем-то уникальным – это одно, а если просто удобный подопытный кролик – совсем другое.

– Вы правы, – он слегка поморщился, – всегда можно найти желающих. Но опыты были неудачными. Большинство теряют сознание примерно через минуту.

– И тонут? – решил уточнить я.

– Ну что вы, молодой человек! Не надо о нас так плохо думать. Все предусмотрено. Мы запускаем человека в лодке, к которой привязан трос. Это полностью безопасно. Когда человек теряет сознание, мы тащим лодку обратно к берегу. Затем работает целитель – и все в порядке. Не переживайте!

– Так почему вы считаете, что со мной может быть иначе?

– Вы пробыли в воде не менее пяти минут и самостоятельно доплыли до берега, – он развел руками. На это нечего было возразить.

– Зачем все это нужно? Нет, я понимаю, чисто научный интерес. Но что из того? Ну, смогу я продержаться в вашей лодке не минуту, как другие, а две, или даже все пять. Что это изменит?

– А науки вам мало? – он удивленно уставился на меня. – Наука – это двигатель прогресса. Возможно, с вашей помощью мы сможем изготовить артефакт, который сведет влияние воды Агры на нет.

Такая вещь позволит спасти сотни жизней. Или сможем создавать плавучие мосты и переправы. На реке мало мостов: слишком сложно их строить. Есть поселки, расположенные на разных берегах реки друг напротив друга, но чтобы добраться из одного в другой, надо затратить полдня!

– Хм… и вы собираетесь ставить на мне свои эксперименты…

– Неужели вам не интересно? – азартно произнес он, глядя на меня. – Вы можете продвинуть науку, помочь многим людям!

– Это, наверно, интересно, – задумчиво произнес я, – но гробить собственное здоровье, принимая участие в ваших опасных для жизни опытах, мне все равно не очень хочется.

– Что же, я ожидал такого ответа. Возможно, я смог бы вас чем-нибудь заинтересовать? Что вы хотите? Деньги, социальный статус, известность? Может быть, квартиру в столице и непыльную работенку? Подумайте, я вас не тороплю.

– Хорошо, я подумаю. Для начала мне надо окончить школу и сдать выпускные экзамены. Раньше я точно не готов принять ваше предложение. Как мне передать вам свой ответ?

– Вот мой номер ибри. Летом вы станете совершеннолетним, и я был бы рад видеть вас в столице. Я могу помочь вам устроиться, оформить практику. В вашем городе мне все равно не дадут работать, – он грустно покачал головой, – ваш руководитель магического департамента изволил мне отказать, когда я обратился к нему с просьбой насчет вас. Не знаю, что на него нашло, но смысл сводился к тому, что он не даст загнать вас в могилу. Так что отложим это дело до лета. Но настоятельно прошу все тщательно взвесить. Перед вами откроются огромные перспективы. Не отклоняйте сразу мое предложение, – он поднялся и пошел к выходу. Его помощница, так и не проронившая ни слова, помогла ему надеть пальто и, взяв старика под руку, кивнула мне на прощание.

После ухода магистра я задумался над его предложением. С одной стороны, оно действительно интересное. Возможность переехать в столицу многого стоила, но, с другой стороны, насколько это все будет опасно? Быть подопытным кроликом, думаю, мало кому хочется. Кто я есть для них? Человек без связей, нолик без перспектив. Нет, пока не стоит во все это лезть. Только если совсем прижмет.

Я старался трезво смотреть на вещи и готовить возможные пути отхода. Если барон примется за меня всерьез, что я смогу ему противопоставить? Подкараулить в темном месте и… и что? Барон – маг пятого уровня. Даже мои амулеты не помогут с ним справиться. Да, у меня есть Ромуал. Но если он разругается с моей тетей, вряд ли продолжит мне помогать. Думаю, он и сейчас оказывает мне поддержку только потому, что это ему выгодно, что бы он там ни говорил. Наверняка на его уровне ведутся всякие подковерные игры, и возможность прищучить барона, тем более за дело, Ромуал упустить не мог.

Возможность уехать в столицу – это хорошо. Думаю, там я для барона стану недосягаемым. Но бросать все, что нажил, совершенно не хотелось. К тому же это будет бегством. Признавать себя трусом тоже неприятно…

* * *

На следующий день у меня состоялось занятие с ребятами. Правильное дыхание они более-менее освоили, за что я их похвалил. Дана и Нокс рвались в бой, получать новые знания, а вот Борут меня удивил: он весьма прохладно отнесся к затеянному мной обучению и, придя ко мне в гости, демонстративно закопался в кучу газет, которые принес с собой. Зато Жюль очень внимательно прислушивался ко всему, что я говорил и показывал. Сегодня речь шла об упражнении под названием «Стояние столбом пестования жизни».

В этом упражнении не было ничего сложного. Надо было встать ровно, расставить ноги на ширине плеч, ступни параллельно друг другу. Ноги слегка согнуть в коленях и, положив левую руку на живот, прикрыть ее правой рукой. Смотреть вперед и вниз, и дышать нижним дыханием. Самое важное – думать о хорошем в процессе упражнения: вспоминать приятные моменты жизни, друзей или родственников.

С этим упражнением ни у кого проблем не возникло. Я видел, как лица моих учеников разглаживаются, становятся спокойными. Даже у Жюля пропало вечно сосредоточенное выражение лица.

Закончив заниматься, Дана и Нокс уговорили меня отправиться в храм Оорсаны. Они заметили, что я туда вообще не хожу, и были крайне недовольны этим:

– Тебе надо туда пойти.

– Ты выглядишь усталым.

– У тебя много проблем?

– Много дел? Ты отдыхаешь?

– Нельзя начинать никаких дел без благословения Лучезарной!

Пришлось уступить всеобщему напору. Да мне и вправду было любопытно его посетить. Семи был частым гостем в храме. Он, на удивление, оказался истово верующим, и в случае любых бед или проблем шел в храм. А так как неприятностей на долю Семи выпадало достаточно много, он был там частым гостем.

Храм Оорсаны располагался на высоком берегу Агры. От него вела лестница к водам реки. Как я помнил, все дома Оорсаны в этом мире располагались на берегу проклятой реки. Само здание ничем не выделялось: высокий, примерно трехэтажный дом без всяких архитектурных излишеств. Только внутри не было стен и перекрытий.

Мы зашли под каменные своды, и нас окутала тишина. Высоко под потолком плавал магический светильник, а внизу царила полутьма. Вдоль стен располагались ниши, внутри которых стояли потемневшие от времени статуи Оорсаны. Пол был украшен мозаикой, но в темноте сложно было рассмотреть изображение.

Зайдя в одну из ниш, я подошел к статуе. Богиня стояла на постаменте, слегка возвышаясь надо мной. Ее правая рука была вытянута вперед, как для поцелуя, и блестела, начищенная касаниями рук множества посетителей. Я знал, что надо делать. Подойдя вплотную, взял статую богини за руку и прислонился к тыльной стороне ладони лбом. Закрыв глаза, расслабился и обратился к богине, как раньше это делал Семи. Я не стал ей плакаться и излагать все свои проблемы, а просто попросил помощи в своих начинаниях.

Простояв так пару минут, я ощутил, как мои пальцы стало окутывать золотистое свечение, которое, проходя по руке, заканчивало путь в моем магическом ядре. Я резко отдернул руку и присмотрелся к своему магическому средоточию. Оно тускло светилось золотистым светом.

– Да что же это такое! – я тихо выругался себе под нос. Становиться жрецом богини я совершенно не собирался. Меня абсолютно устраивало, на данный момент, отсутствие магии во мне. Энергия богини может испортить мои ближайшие планы.

Семи когда-то раздумывал над возможностью стать жрецом. Практически каждый нолик может прийти в храм Лучезарной и получить часть ее энергии. Но здесь для меня было слишком много «но». Жрецы богини были сильны только в пределах храма. За пределами же, чем дальше от храма, тем сильнее падали их способности. Так что они были привязаны к дому богини. Отдалившись от него, сразу ощущали сильный упадок сил.

Поднять свой уровень жречества можно было только долгими молитвами и работой во благо богини. Так что для того, чтобы стать сильным жрецом, надо прожить долгую жизнь в служении Лучезарной, при этом не удаляясь от храма больше чем на пять километров.

Нет, это совсем не то, что мне нужно!

Резко развернувшись, я быстрым шагом покинул дом богини, даже не попрощавшись со своими друзьями. Во мне кипела злость. В раздражении я шагал к дому. Когда выйдет из меня энергия Лучезарной? И выйдет ли до конца? Смогу ли я теперь делать нормальные амулеты для Ромуала? Себе-то я уже сделал целых три артефакта и как раз собирался перейти к более сложным. Но энергия Лучезарной, по воспоминаниям, может сильно помешать делать чистые амулеты, уж очень сильна энергия веры, и проблема в том, что она негативно сказывается на других энергиях, вступая с ними в конфликт. Только я стал строить планы на будущее, как опять придется все пересматривать.

Глава 23

Семи не разделил со мной мое негодование. Он даже вообще не понял, из-за чего я так завелся.

– Да что такого-то? Стать жрецом – большая честь!

– И всю жизнь просидеть в четырех стенах?

– Что в этом плохого-то? На самом деле, не совсем так. Жрецы раньше и в войнах участвовали, и в мирной жизни. Быть жрецом Оорсаны очень почетно. Просто максимум сил у тебя будет в храме. А так ты можешь продолжать жить обычной жизнью.

– Могу, но это навсегда закроет мне доступ к простой магии. Да, и как быть с артефактами? У меня теперь не получится сделать для Ромуала то, что он заказал. Пойми, это тоже очень важно. Нельзя, чтобы моя и так незначительная репутация пострадала. Сейчас нас с ним связывает только тетя Линси, а артефакты – отличный способ стать полезным. И не только для главы магического департамента. С такими знаниями, да поднакопив опыта, я смогу уехать отсюда. Например, столицу покорять. К тому же через три года мне в армию. Думаю, там артефактор уж всяко выше ценится, чем слабенький жрец.

– А как же твой иллюзион?

– Это тоже нужно. Если все получится, у меня будут деньги. И опять-таки известность. Имея известность, можно и барону противостоять. Во всяком случае, при попытке убрать меня из-за угла можно налететь на серьезные неприятности. Одно дело – никому не нужный и ничем не примечательный человек, другое – успешный и известный.

– Понятно, – Семи пожевал губами, глядя на меня. – Ты в последнее время ведешь себя, как мальчишка, – неожиданно выдал он. – Ты давно смотрел на себя в зеркало во внутреннем мире?

Я подошел к большому зеркалу и удивленно осмотрел себя. Из зеркала на меня глядел парень чуть за двадцать лет. Стройный, симпатичный. Никакого лишнего веса. Темные, длиной до плеч, волосы. Это был я, но не совсем. Я покрутился пару минут перед зеркалом. Да, примерно так я раньше и выглядел, лет пятнадцать назад.

– Любопытно. Я изменился внешне в этом мире. Да и ощущаю себя как раз лет на двадцать. Странно. Возможно, это связано с тем, что я никогда не чувствовал себя тридцатипятилетним мужчиной, – сев рядом с Семи на диван, я продолжил размышлять вслух: – В нашем мире люди взрослеют поздно. Такое у нас сейчас время спокойное. У меня не было семьи, не было жены, детей. Мне не о ком было заботиться. Да и бизнес, если честно, не требовал от меня какой-то особой взрослости. Как-то оно само шло. Удачно, – я озадаченно почесал затылок. – Ну что, в принципе, изменилось? Ну, стал я выглядеть моложе. Что из этого?

– Ну, просто сейчас ты больше соответствуешь тому, что я вижу и слышу, – пробормотал Семи.

– Что, тебя это напрягало?

– Да нет. Просто ты раньше выглядел этаким грозным дядькой, мне было даже страшновато с тобой общаться. А сейчас нормально.

– Я рад, что ты меня больше не воспринимаешь как дядьку. Но, на самом деле, я и не двадцатилетний пацан, – произнес я, добавив в голос холода. – Главное, что мне дал мой жизненный опыт, это два слова: «Надо» и «Движуха». Надо – это значит, если есть дела, то делай их, вне зависимости от настроения и состояния. Устал, лень, плохо тебе, хочешь спать – все в сторону, сначала доделай свое дело! А движуха – если делать нечего, не ленись. Учись, читай книжки, ищи себе дело. Не оставляй времени на прокрастинацию. Продолжай расти и искать любые варианты для совершенствования. И нет ничего невозможного. Просто ставь цель и иди к ней. Мы с тобой разные люди и по складу ума, и по жизненному опыту. Про тебя я бы сказал, что ты созерцатель-мечтатель. Если бы ты приложил усилия, то к двенадцати годам точно освоил бы первый шаг на пути к магической медитации, а то и до второго бы добрался. Но ты предпочел зарыться в книжки и мечты, вместо того чтобы серьезно заниматься! – поучительно закончил я.

Семи молча кивал головой, было видно, что ему не очень приятно выслушивать от меня такие вещи. Только он расслабился и принял меня за своего, как я снова выстраиваю стену и, похоже, становлюсь для него тетей Линси номер два. Но я решил сразу расставить все по местам.

– Ладно, проехали, – я примирительно хлопнул его по плечу, – не переживай. Мы теперь вместе, и должны научиться общаться мирно. Меня в данный момент больше интересует, что делать с магией богини?

Семи с усмешкой посмотрел на меня и зажег на ладони огненный шар. Подержав немного, запустил его в стену.

– Видел? – спросил он. В голосе Семи чувствовалось превосходство. Все мои слова он уже забыл. Это начинало раздражать.

– И что?

– Какой магией я, по-твоему, пользуюсь?

Только тут до меня дошло! Семи все это время пользовался жреческой магией. Где были мои глаза, о чем думала моя голова! Я зажег файербол. Он по цвету сильно отличался от того, какие получались у Семи. Его вариант был ярко-желтого цвета, как солнце, мой же, скорее, отдавал красным.

– Ты жрец! А почему тогда я пользуюсь общей магией? – я покатал немного файербол и запустил его в стену, оставив небольшое обугленное пятно над почерневшим следом от шара Семи.

– Неважно, кто какой магией пользуется. В магической медитации все маги. Это проекция. Возможно, причина в том, что ты не веришь в Оорсану или недостоин.

– Как смешно. Недостоин! Я вообще к религии никак не отношусь. Я до того, как попал сюда, не верил ни в бога, ни в черта. Так у нас говорят. Я не понимаю, почему ты веришь. Что тебе дала эта вера? Привела на край моста?

– Благодаря богине я существую – и продолжаю верить!

– Все, закрыли эту тему. Я пока слишком мало разбираюсь в религии, чтобы вести с тобой дискуссии.

– Хорошо, как скажешь. Но подумай. Ты отмечен богиней. Это большая редкость, особенно в последнее время. Раньше жрецом мог стать почти каждый. Но где-то лет пятьсот назад возник конфликт в княжестве между жрецами и высшей дворянской знатью. Жрецы проиграли. Многие погибли на войне. Многие знания были утеряны. С тех пор и война со зверями идет все хуже, мы с трудом удерживаем наши границы. Об этом не принято говорить, но доступ к библиотеке многое мне дал.

– Я пока не готов стать жрецом. Не готов. Не хочу. У меня планы, а это все изменит. Что бы ты ни говорил, а жизнь жреца сильно отличается от обычной. У меня не будет независимости, возможности делать то, что я хочу.

– Ты, наверно, прав, – тихо проговорил он, – ведь ты – не я.

* * *

На следующий день я наконец-то отправился в театр, чтобы заснять спектакль. Нашел Миграна. Мы прошлись с ним по сцене и закрепили в тех местах, что я присмотрел заранее, кристаллы для записи иллюзий. Еще парочку я разместил в зале. Перед самым началом спектакля он активировал их.

Сегодня Мигран был не таким воодушевленным, как в прошлую нашу встречу, но принял меня достаточно тепло, и мы с ним посидели за чашкой чая.

– Знаешь, – говорил он, отпивая чай, – скучно тут, в городе. Мне бы обратно, на границу, но не хочу расстраивать отца.

– Не отпускает?

– Да. Ни в какую.

– А чем на границе лучше?

– Уже тем, что там нет родительского надзора. Мне двадцать лет, скоро двадцать один будет. Я уже давно взрослый. Три года провел в приграничье. В армии быстро учишься самостоятельности. Хотя поначалу одна муштра. Но потом было весело, – мечтательно произнес он.

– Я слышал, что там очень опасно.

– Да, бывает. Но последние годы спокойно. Нашествие зверей происходит примерно раз в семь-десять лет. Мне с этим повезло. На мою службу крупных нашествий не выпало. А вот тебе может не повезти, – в его взгляде, устремленном на меня, появилось сочувствие. Я в ответ пожал плечами. Поживем – увидим.

– Я никак не могу поверить, что эти звери – такая большая проблема. Мы умеем строить машины, заводы. У нас сильная магия. Почему же до сих пор не удалось с ними справиться? – задал я вопрос, который давно не давал мне покоя.

– Говорят, во время нашествия их целые полчища. Они закрывают собой весь горизонт. Бегут, летят, ползут. Магия на них слабо действует: они же сами магические. Звери идут, сметая все на своем пути. Иногда удается отсидеться за стенами. Но бывает, что и стены не спасают. Я во время службы видел несколько разрушенных крепостей. Пять лет назад было страшное нашествие. Тогда магов собирали по всей стране, и то с трудом выстояли. Да и какой ценой!

– И как вы с ними сражаетесь?

– Сначала ловушки. Когда новичком был, участвовал в строительстве огромных ям, дно которых утыкано заточенными кольями. Сверху маги морозят тонкий слой льда. Но этого хватает ненадолго. Первые ряды забивают собой ямы. Потом еще сети используют – на небольшие стаи. В такой охоте мне не раз доводилось участвовать.

– А как же файерболы? Маг пятого уровня может сделать громадный шар или сотню мелких.

– Ерунда, – отмахнулся Мигран, – от сотни мелких никакого проку. Маги долбят обычно не в животных, а рядом. Осколки льда больше вреда наносят, чем магические огненные шары. А огромный шар… ну, завалит он пару-тройку животных. И что дальше? Сомкнут ряды и попрут вперед, а маг уже все, обессилел.

– Если все так, как ты говоришь, то вообще странно, как человечество еще существует! – удивился я.

– Сам не понимаю, – пожал он плечами, – нас спасает, наверно, то, что крупные нашествия не слишком часто случаются, и то, что животных берет простое железо. На стенах установлены арбалеты и пушки. Ядра и копья могут прилично проредить нападающих. Если все совсем плохо, то воды Агры помогут спастись. Хотя я слышал, что раньше успешнее справлялись. А ведь тогда не было мощных пушек, не было здоровых арбалетов, выпускающих десяток копий зараз.

– Так может, и зверей было меньше?

– Так и народа в княжестве тоже было меньше. Думаю, здесь играли важную роль жрецы. Раньше они серьезно помогали войскам, но говорят, что жрецы уже не те. Последние сто лет все хуже и хуже обстоят дела, и со жрецами, и на границе, – он вздохнул и замолчал, задумавшись о чем-то.

Может быть, Семи и прав, и жрецы нужны тому миру. Может, мне стоит принять предложение богини и стать жрецом? Но не лежала у меня душа к этому. Как я смогу стать сильным жрецом, если даже не верю в Лучезарную?

С трудом дождавшись окончания спектакля, я забрал драгоценные кристаллы с записями домой, пообещав Миграну обязательно пригласить его посмотреть, что получится в итоге. Мне предстояла бессонная ночь.

Загрузив все записи в лаист, я начал отсматривать их, пытаясь сразу собрать хотя бы первые пять минут будущего фильма. Работать с Эдиком было удобно. Он оказался гораздо круче обычных компьютеров. Я выступал в роли режиссера монтажа. Отсматривая каждую сцену с разных записей, я указывал Эдику:

– Начинаем вот отсюда, затем берем главного актера крупным планом, ракурс из второй записи, плавно перемещаем кадр и показываем из третьей записи. – Эдик быстро освоил все мои мудреные словечки, и работа спорилась.

Мне было безумно интересно этим заниматься. Глянув на часы, я с удивлением обнаружил, что время приближается к четырем часам утра. Добравшись до кровати, я провалился в тяжелый сон.

* * *

Не выспавшийся, с тяжелой головой, я отправился на обед к тете Линси. Как-то так сложилось, что по субботам я старался навещать ее.

– Я смотрю, у тебя стало получаться? – Ромуал кивнул на мои кольца-артефакты.

– Да, вот, удалось сделать три штуки для себя. Я пока отрабатывал все. Ваши схемы оказались очень сложными. Хотел бы попросить у вас еще один накопитель. На неделе планирую начать делать артефакты для вас.

– Ну что же, в понедельник тебе занесут. Я так понимаю, стилус ты присоединить сам не можешь?

– Нет, у меня же нет магии, сами знаете, – развел я руками.

– Ладно, принесут со стилусом. Жди завтра, – он, как всегда, был краток.

Разговор происходил за столом, который накрыла тетя. Она с радостным лицом прислушивалась к нам, затем встала и, подойдя ко мне, обняла со спины и взлохматила мне волосы:

– Как я рада, что у тебя стало что-то получаться в магии. Ты так об этом мечтал. Так хорошо, что ты вырос и стал таким самостоятельным.

Мне было приятно пообедать в семейном кругу. На самом деле, я скучал по семье и тянулся к тете.

Это что-то внутри меня. Может быть, воспитание, может быть, еще что. Но друзья – хорошо, а семья – это другое. Пусть тетя мне и не настоящая родственница, но было что-то уютное в таких посиделках. Что-то, что оставляло приятное тепло в моей груди.

Вернувшись домой, я снова засел работать над фильмом. Часа в три ночи понял, что больше не могу продолжать, и что весь мой режим полетел к чертям. Голова отяжелела, но спать не хотелось. Практически весь день я провел дома, и стоило только прикрыть глаза, как передо мной начинали мелькать сцены из спектакля.

Для нормального сна не хватало усталости тела. Если лечь сейчас, буду долго ворочаться и усну не скоро. Не раз сталкивался с таким. Самое простое решение – пойти прогуляться. Очистить разум, нагулять немного усталости, подышать свежим воздухом, отвлечься. Не зря французы когда-то придумали слово «променад», обозначавшее прогулку на свежем воздухе перед сном.

Выйдя на улицу, я не спеша шел по ночному городу. Он был пустынен и по-своему красив. Веяло какой-то средневековой романтикой. Машин не было, и ничто не говорило о том, что в этом мире присутствует техника. Одинокая луна, светившая с безоблачного неба, и редкие фонари, освещавшие каменные дома и мостовые, сопровождали меня на всем пути.

Дойдя до храма Оорсаны, я нерешительно постоял у входа и, обойдя здание, спустился по длинной каменной лестнице к реке. Опустив руку в воды Агры, я настороженно прислушался к своим ощущениям. Магия из меня не вытекала, вода была теплой. Осторожно раздевшись и находясь в состоянии полумедитации, я по ступеням, которые уходили прямо под воду, зашел в Агру по грудь.

Возможно, усталость сказалась, или настроение у меня было такое, но я стоял и безразлично смотрел, как из меня тонкими ниточками вытекает магия Лучезарной. Вскоре она полностью покинула мое тело. Магическое ядро стало серым и с трудом проглядывалось. Я стоял в воде и мне было хорошо. Агра смывала с меня усталость и хандру. «Все будет хорошо», – шептали проклятые воды, навевая сон. Встряхнувшись, я поднялся по лестнице к оставленной одежде. Быстро облачившись и успев слегка замерзнуть на холодном ветру, легко взбежал по ступеням и, стараясь не снижать скорости, побежал домой.

Придя домой, я умиротворенно заснул. Магия богини оказалась не так страшна, если не бояться проклятых вод Агры.

Мне удалось хорошо выспаться и, так как было воскресенье, я решил этот день потратить на отдых. Сходил с друзьями на каток, который работал последние деньки. В воздухе ощущалось приближение весны. Солнце уже не просто светило, а чувствительно грело. По улицам бежали ручейки тающего снега и настроение – не только у меня, но и у окружающих – было приподнятое.

После катка я повел Луизу в ресторан. Наши отношения складывались вполне благоприятно, при этом без особых усилий с моей стороны. Ну, а раз мы сидим в ресторане, самое время получить консультацию, решил я.

– Я более-менее разобрался в тонкостях налогообложения, но понимаю, что ты в этом лучше разбираешься.

– Я во многом лучше разбираюсь, – немного высокомерно, но с улыбкой, ответила она.

– Замечательно! Именно такого человека я и искал всю жизнь, – поддержал я ее.

– Хм… в качестве делового партнера? В качестве консультанта в ресторане? Ты дешево меня ценишь!

– Оу! Это заявка на что-то более серьезное?

– Ну… – видно было, что Луиза немного смутилась от моего прямого вопроса. – Я так, к слову, – пошла она на попятный.

– Эх! Всегда так: только вот думаешь, что нашел свой идеал… И умна, и красива! А нет, сразу раз – и бежать. Возможно, я просто лицом не вышел или положением. Печально, – я скорчил грустную физиономию.

– Ты нормальный, и положение не так важно. Это дело наживное.

– Конечно, конечно. Но на что-то более серьезное я не могу рассчитывать? – снова поддел ее я.

Луиза задумчиво и несколько обреченно посмотрела на меня, но, встретив мой взгляд, отвела свой и стала рассматривать лепнину на потолке.

– Можешь, – неуверенно произнесла она, – рассчитывать на что-то более серьезное, – добавив это решительно, Луиза посмотрела мне в глаза. От ее взгляда по всему моему телу пробежали мурашки. Как же она хороша!

В дальнейшей нашей беседе мы не касались больше скользкой темы наших отношений. Но она ясно дала мне понять, что у меня есть шансы на серьезные отношения с ней. Это тоже было немало. В душе у меня все пело. Не знаю, от чего зависит влюбленность, но могу точно сказать, что возраст тут не имеет никакого значения. Когда я думал о Луизе, то ощущал какое-то томление в груди. Мне хотелось ловить ее взгляд, слышать ее голос.

Я потряс головой, отгоняя от себя сладкие мысли, и вернулся к теме нашего разговора.

Налоги в этом мире, на мой взгляд, были конскими.

– В общем, получается, что на налоги уходит двадцать пять процентов? – на всякий случай уточнил я у Луизы.

– Если суммировать все, то да.

– Это вне зависимости от трат? Просто с оборота?

– Конечно, а как иначе? – она удивленно посмотрела на меня.

– Понятно, – я грустно покачал головой, – значит, пятнадцать процентов идет в княжескую казну, три процента – в казну баронства, два процента – в казну герцогства, и пять процентов – дворянский налог. Получается, быть дворянином весьма недешево?

– Быть дворянином почетно! – гордо заявила она, расправив плечи.

– Н-да… только это стоит дополнительные пять процентов налога, – я задумчиво почесал в затылке, – может, лучше оформить все на простолюдина какого-нибудь?

– Ты о чем? Что за бред! Дворянство очень многое дает. В случае проблем ты имеешь правооспорить действия даже герцога в княжеском суде. Дела же простолюдинов решает обычный баронский суд. Потом, ты два раза в год можешь посещать дворянский бал!

– Кто о чем, а девушка о бале, – усмехнулся я.

– Дворянский бал – это отличное место для ведения дел. У меня отец не один контракт заключил благодаря знакомствам на балу, – горячо возразила Луиза. – К тому же тебе вскоре предстоит первое и обязательное посещение бала. Вот и поговорим после него о том, полезное это дело или нет!

– Ой, как же я забыл! – я хлопнул себя ладонью по лбу. Ведь точно, в начале лета, после экзаменов, придется идти на бал. Как-то, честно говоря, не очень хочется.

– Что? Как можно забыть о бале? Все уже полгода готовятся к нему, подбирают костюмы, аксессуары, решают, с кем идти. А ты – забыл?! – она возмущенно посмотрела на меня.

– А туда надо с кем-то идти? Одному нельзя?

– Можно, но, как бы это сказать… неприлично одному, – она осуждающе посмотрела на меня и что-то пробормотала себе под нос про этих бестолковых мальчишек.

– Пойдем со мной на бал! – решительно предложил я.

– Хм… как-то это не похоже на искреннее приглашение. Ты должен был тщательно все обдумать, прийти к выводу, что лучше никого не найдешь, и только после этого сделать мне предложение – в каком-нибудь ресторане или в другом красивом месте.

– Так и есть. Я все тщательно обдумал и пришел к выводу, что мы сейчас в ресторане, и лучше тебя мне за оставшееся время не найти, – с улыбкой кивая головой, подтвердил я свое приглашение.

– Звучит это как-то не очень. Но сделаю скидку на то, что ты плохо обучен манерам, – она взяла паузу и, высокомерно посмотрев на меня, медленно произнесла: – Я согласна пойти с тобой на дворянский бал!

Глава 24

Добравшись до лекториума, я застал там ребят. Они уже наводили последние штрихи. Помещение разительно переменилось. Свежевычищенный пол блестел, стены были тщательно покрашены, окна помыты. Здание приобрело совсем другой вид. В самих залах тоже навели порядок. Вычистили ступени-сиденья, убрали подиум, стену за ним покрасили в серый цвет. Лучше, наверно, был бы белый, но, в принципе, роли не играет. Пахло краской, и я заметил, что все окна открыты – проветривают.

– Ребята, вы молодцы! Не ожидал, что всего за две недели управитесь! – похвалил я их. Они ходили за мной с гордым видом, иногда поясняя, что и как сделали.

– Да тута делов-та… – протянул довольный похвалой Поль.

– Может, вывеску еще? – спросил меня Леопольд.

– Точно! Вывеску! А вы можете?

– Так чего нет? У нас в городе родственников полно. Вон, у Поля в мастерской работает то ли брат, то ли кузен, он сделает.

– Да-а, и люди тебе нужны будут. Ну, тама, чаю налить гаспадам, одежку принять.

– Ты прав. Думаю, два-три человека будет достаточно. Есть варианты?

– Канечна. У нас в селе многа без работы, – почесав затылок, обрадовал меня Поль.

– Это хорошо, но если они будут говорить так же, как вы, вряд ли меня это устроит. Все-таки люди придут культурно отдохнуть, а здесь их встретят вашими «Та-ама» и «Да-а», – передразнил я их.

– Да не. Мы же можем нормально. Не переживайте, Семюсель. Просто мы привыкли. Так удобнее, – порадовал меня Леопольд.

– И полезнее. Да… – добавил Поль.

Я удивленно посмотрел на эту троицу:

– Так, и зачем вы тут комедию ломаете? Говорили бы со мной сразу нормально. А то я не всегда вас понимаю. Пока отыщешь смысл в ваших словах, уже забудешь, о чем речь шла!

– Так-то вы человек нормальный. Но мало ли. Дворянин опять-таки. А мы сельские, какой с нас спрос? – пояснил Поль. И вроде говорит уже нормально, но мысли выражает все равно как-то коряво.

– Понятно все с вами. Вы уж постарайтесь со мной говорить на одном языке, – я вопросительно посмотрел на них, они дружно закивали головами, бубня под нос свое «Да-а…»

Мы договорились, что дней через десять ребята приведут на смотрины новых работников. Пообещали, что выбор будет, и что за каждого они отвечают.

Раз пошло такое дело, решил отправить ребят приводить в порядок второй лекториум. Пришлось ехать туда на автобусе. Расположен он был на другом конце города. Как же не хватает своего автомобиля. Но водить машину в этом мире можно только после двадцати лет. До этого – только на такси. Но машин в городе мало, и ждать заказанный автомобиль приходится иногда больше часа. Так что остается городской транспорт. Исключительно автобусы, которые хотя бы регулярно ходят.

Второй лекториум мало чем отличался от первого. Такое же, видать, типовое, здание. Внутри такая же разруха и запустение. К счастью, все оказалось не так страшно. Думаю, ребята и тут управятся за пару недель. Раздал указания и деньги, заодно договорился насчет вывесок. Но вешать пока не будем, пусть полежат в кладовке. Незачем нам лишнее внимание раньше времени привлекать.

После всех моих приключений занятия в школе стали казаться безумно скучными и бесполезными.

Тем более, с помощью Семи я выучил все учебники, и даже больше, чем того требовала программа. Так что к экзаменам был готов на все сто процентов. Но что поделать, школу надо посещать.

С трудом дождавшись окончания очередного учебного дня, я отправился домой. Прямо перед калиткой моего особняка стояла дорогая машина. Ох, не нравится мне это, чувствую, грядут очередные неприятности. Простые люди на таких машинах не ездят, тем более не заезжают к малозначимому нолику без рода и связей.

Когда я подошел к калитке, дверь машины распахнулась, и оттуда не спеша вылез молодой мужчина. На вид ему было лет тридцать пять. Богато одет: темная рубашка с яркой вышивкой, свободные штаны. Явно маг. На запястье красовался широкий браслет, похоже – мощный артефакт. Он потянулся и, с улыбкой глянув на меня, спросил:

– Эй, парень! Это ты у нас Семюсель? – не дожидаясь моего ответа, добавил: – Я думал, ты моложе. Тебе же всего тринадцать, а выглядишь на все пятнадцать, – он добродушно рассмеялся своей шутке.

– Я. Чего вы хотели? – несколько суховато ответил я, разглядывая его.

– Пообщаться с тобой. Иначе, зачем я тут? – он удивленно огляделся вокруг, показывая, что тут вообще нечего делать, и приехал он именно ко мне.

– По поводу?

– Да, с воспитанием, смотрю, у тебя проблемы. Пригласил бы сначала в дом, там уж и разговоры вести можно, – укорил он меня.

– Вообще-то, я не люблю приглашать незнакомцев в дом, – добавив в голос холода, парировал я.

– Ты, смотрю, колючий. Да не бойся ты меня, я не кусаюсь. Просто заехал поговорить. Ну, если тебе нравится разговаривать на таком ветру, то нет проблем, можем и тут пообщаться, – он поежился и свысока глянул на меня.

– Я не боюсь, но знаете, не хотелось бы наживать проблемы на пустом месте. Насчет погоды вы правы, идемте, – вежливо ответил я и, открыв калитку, посторонился, пропуская гостя вперед.

Когда мы уселись в кресла, маг стал активно крутить головой, осматриваясь:

– Вижу, у тебя тут порядок. Мебель новая, все красиво, хоть и не дорого, – в его голосе слышалась насмешка.

– Так о чем вы хотели поговорить со мной?

Он, казалось, не услышал моего вопроса, и продолжил свой монолог:

– Когда я был здесь в последний раз, комната представляла собой достаточно жалкое зрелище: разломанная мебель, мусор на полу, холод и полное отсутствие света. Рад, что все так быстро изменилось.

– Вы здесь были с бароном? – Я сжал кулаки и активировал защитные артефакты. – Напоминаю, что лаист ведет запись нашей беседы, и я бы посоветовал вам думать перед тем, как говорить или действовать.

– Лаист, говоришь? Это хорошо. Хотя… Никос разве выжил?

– Не выжил, – хмуро произнес я. – Последний раз спрашиваю: кто вы и зачем пришли в мой дом? – поднявшись, я встал напротив незваного гостя, готовый к любым его действиям.

– Оу, оу! Полегче, паренек! – он выставил перед собой руки, шутливо уклоняясь от меня. – У нас с тобой общий враг. Ты же знаешь такую старую поговорку: враг моего врага – мой друг? – Он дождался моего кивка. – Ну и славно, сядь, успокойся, поговорим, как взрослые люди, – парень сурово глянул на меня.

Усевшись в кресло, я постарался успокоиться. Внутри меня клокотала злость. Зря он напомнил про Никоса и разрушенную мебель. На мебель мне было плевать, а вот Никоса жалко. Глядя на гостя, который снисходительно ждал, когда я приду в себя, я еще больше распалялся. Хотелось встать и начистить ему рожу. Да и амулеты на моих руках так и просили: «Примени нас!» Я, как молодой пацан, которому только что достался пистолет, ощущал себя грозным владельцем оружия, и мне не терпелось его использовать. Медленно, про себя, досчитав до десяти, я более-менее пришел в себя.

– Вернемся к моему вопросу: что вы хотели? – как можно более спокойным голосом поинтересовался я.

– Не похож ты на четырнадцатилетнего мальчишку. Правильно Дарий говорил, что с тобой надо ухо держать востро. – Я ослышался, или в его голосе появилась нотка уважения?

– Что вас связывает с бароном Стахоорсом?

– Я его брат, – слегка пожав плечами, произнес он.

– Брат? – я удивленно уставился на него. Нет, конечно, было видно, что он не простой человек, да и не бедный. Но какой-то он… скорее, разгильдяй, чем брат барона. Хотя… что я знаю о баронах?

– Да, вот так вот получилось, что я младший брат Хэкона. И не могу сказать, что у нас хорошие отношения.

– Могу понять вашего брата, – язвительно заметил я, но он проигнорировал мое замечание.

– Мое имя Ларис Стахоорс. Я маг огня. Правда, не очень сильный, всего третья ступень. Но, с другой стороны, буквально пару лет назад никто не верил, что я доберусь до этого уровня. С четырнадцати лет прозябал двоечкой.

– Поздравляю, и что дальше? Что вы делали в моем доме?

– Ты задаешь правильные вопросы, молодец, – он немного помолчал, нагнетая обстановку. – Как я уже сказал, мы с братом не очень дружим. Он всю жизнь надо мной издевался. Из-за того, что я слаб в магии, из-за того, что я младший и не интересуюсь делами рода. Но в последнее время он иногда прибегает к моей помощи. Так было и в этот раз. Ему понадобился именно маг огня, и Хэкон взял меня с собой, – он посмотрел на меня и неожиданно прервал рассказ. – Может быть, чаю предложишь? Или выпить? А то как-то непривычно разговоры вести без бокала в руке.

– Выпить в доме нечего. Я несовершеннолетний, мне спиртного не продают. А чаю… давайте потом. Я до сих пор не могу понять, что вы тут делаете и что вам от меня надо. Я начинаю жалеть, что впустил вас в свой дом.

– Да, с манерами большая проблема, – пробормотал он себе под нос, закатив глаза. – Что мой брат искал в твоем доме, я не знаю, но могу точно сказать, что он этого не нашел.

– Спасибо, – усмехнулся я, – это было понятно по разломанной мебели.

– Он не нашел, но я… возможно, отыскал кое-что.

– И что же это? – я подался вперед.

– Не знаю, – безразлично произнес он и взял очередную паузу. Видя, что я продолжаю стойко молчать, Ларис, ухмыльнувшись, продолжил: – Хочу сразу сказать, что к твоему задержанию я не имею никакого отношения. Это все дела брата, в которые я не лезу. Он меня взял сюда, ничего не рассказывая, я даже не знал, кому принадлежит этот дом и что здесь.

– Так все-таки, что вы искали? – не выдержал я.

– Ты слишком спешишь. Я бы хотел сначала обговорить с тобой условия нашей сделки. Без меня ты за всю свою жизнь не сможешь отыскать то, что интересовало барона.

– И каковы ваши условия?

– Половина. Это будет по-честному. Половина тебе и половина мне. Это щедрое предложение. Я бы мог пойти по пути брата и убрать тебя со своей дороги. Моего влияния и моих денег на это хватит. Но я пришел к тебе с предложением, как честный, порядочный человек. Дом твой, знания мои. Делим все пополам.

– Мне хотелось бы для начала понять, ЧТО мы собираемся делить? Вы вот много говорите, но ничего конкретного я до сих пор не услышал.

– Делить? – он встал с кресла и прошелся по комнате, задумчиво почесывая подбородок. – Я не знаю. Вот представь себе. Не знаю. Но уверен, что это что-то очень ценное. Из-за мелочи Хэкон не стал бы так напрягаться. Что он пытался найти в твоем доме, брат так и не сказал. Зато я знаю, где это спрятано, и без меня ты туда в ближайшие лет десять попасть не сможешь.

– Интересно, вы хотите половину от того, что спрятано в моем доме. Хотя даже сами не знаете, что это?

Он кивнул мне в ответ, по всему было видно, что его забавляет вся эта ситуация и разговор со мной:

– Где-то так. Но я уверен, что не прогадаю.

– Скажите, Ларис, что вами движет? Почему вы пришли ко мне? Все-таки Хэкон – ваш родной брат и думаю, он не слишком будет рад, если узнает о нашей сделке. А он наверняка о ней узнает, когда вы найдете то, еще сами не знаете что.

– Какие взрослые вопросы ты задаешь, – он остановился напротив меня. – Мною движет братская любовь, – его голос неожиданно стал холодным, даже движения переменились, стали более резкими, он раздраженно прошелся по комнате. – Братская любовь – великая вещь. Особенно ее отсутствие. Толкает на разные… не очень благовидные поступки. Пойми, мой брат всегда был лучше меня. Он не упускает любой возможности макнуть меня в грязь. За тридцать с лишним лет у меня не было ни единого шанса ответить ему достойно. Но теперь – теперь у меня получится. Он будет локти кусать, – Ларис разошелся не на шутку, видно, я затронул весьма болезненную тему. – Хэкон будет знать, как издеваться надо мной, как задвигать меня на вторые роли. Я стану сильнее и богаче него! Мы еще посмотрим, кто из нас настоящий барон, – он резко остановился и рухнул в кресло. – Жаль, что у тебя нет ничего выпить!

– Ваш мотив понятен, но мне нужно время, чтобы все обдумать. Не люблю принимать скоропалительных решений. К тому же я не уверен, что сам не смогу отыскать то, о чем вы говорите. Не отыщу сам, попрошу о помощи Ромуала. Думаю, он мне не откажет.

– Ромуал, – Ларис скривился, как от зубной боли, – может быть, он тебе не откажет, но на половину тогда можешь не рассчитывать. Думаю, он заберет все, что найдет. Возможно, для видимости тебе и перепадет малая часть, но точно не половина.

Ларис стремительно вскочил. Было видно, что он принял какое-то решение.

– Идем, я тебе дам небольшую подсказку, чтобы ты осознал, что без меня не справишься. – Я поднялся и вслед за ним подошел к лестнице на второй этаж.

Он не стал подниматься, а указал мне на один из камней под лестницей:

– Смотри, на этом камне расположена магическая печать. Она мерцает и сделана на основе магии огня. Проявляется примерно раз в час. Заметить ее практически невозможно, взломать тоже. Кто-то устроил тут очень хороший тайник.

Под лестницей было темно и пусто. В моем мире здесь наверняка сделали бы какой-нибудь склад. Ну, там, ведра, швабры и подобное барахло. Здесь же не было ничего, и это выглядело подозрительно. Перейдя на магическое зрение, я попытался увидеть печать, о которой говорил Ларис, но, простояв пару минут, так ничего и не заметил.

– Не вижу ничего, – повернулся я к магу.

– А я про что говорил? Мне просто повезло. Брат меня притащил непонятно зачем и оставил на первом этаже. Когда вырубилось освещение, стало совсем скучно, и я стал осматривать дом. Вот тогда-то я ее и заметил. Когда ты увидишь печать, поймешь, что ключ для нее сделать практически нереально.

– А у вас есть ключ?

– Ключ есть у Хэкона. Когда мы пришли домой, он был не в лучшем настроении. Я зашел с ним в кабинет и видел, как он в раздражении швырнул его в стол. Так что ключ есть. Не знаю, как он к нему попал, но это точно он! Только не заряжен; я думаю, именно для зарядки ключа брат и взял меня с собой. Скорее всего, там требуется чистая энергия магии огня. Барону это не по плечу.

– И вы сможете раздобыть ключ?

– Примерно через месяц Хэкон отправляется в герцогство на ежегодное баронское собрание. Вряд ли он заберет его с собой. Барона не будет неделю. За это время мы должны все успеть!

– Я понял вас, но все же прошу дать мне время все обдумать. Пару дней хотя бы!

– Да ладно, – он хлопнул меня по плечу и пошел в гостиную, – думай, сколько хочешь. Мне спешить некуда. Без меня тебе эту задачку не разгадать. – Ларис остановился посреди комнаты и огляделся, прикидывая, не забыл ли чего, затем кивнул сам себе: – Все, пойду я. Заскочу, как буду мимо проезжать. Рад был познакомиться, ты любопытный парень, – и вышел за дверь.

Оставшись один, я устроился под лестницей, выключив освещение в доме и переключившись на магическое зрение. Ларис был прав: просидев почти полчаса, я увидел, как на камне медленно проступает магическая печать, мерцающая красным светом магии огня. Печать была очень сложной. Вязь мелких линий сливалась воедино, пересекаясь в самом центре. Да, тут уйдет не один месяц, чтобы только перерисовать ее. А затем надо такую же печать воспроизвести, при этом вязь нужно писать только в определенной последовательности, которую, в свою очередь, можно выявить только путем проб и ошибок. Мне такое и за десять лет не осилить.

У меня мелькнула мысль, что можно попробовать просто все разломать. Как говорили в моем мире: против лома нет приема. Но я отбросил ее. Наверняка камни магически усилены, и это может привлечь лишнее внимание, которого мне хотелось бы избежать.

Отправившись к Семи, я рассказал ему о тайнике.

– Ларис прав, такую печать вскрыть практически невозможно. К тому же это может оказаться просто опасно. Если ключ не подойдет несколько раз, дом может развалиться, и вряд ли ты выживешь.

– Так думаешь, стоит принять его предложение?

– Не знаю. Лучше половина, чем ничего. А самому тебе не открыть тайник, даже если ты привлечешь Ромуала. Слишком много времени на это может уйти.

– Тогда лучше с Ларисом. Подготовлюсь основательно, заряжу амулеты. Буду наготове. Предупрежу лаист: если что, пусть вызывает стражу.

– Повезло тебе, – вздохнул Семи, – дом с секретом. Я о таком только в книжках читал. Интересно, что там может быть?

– Не знаю, – я пожал плечами, – мне, конечно, тоже интересно, но я не очень верю в такие бесплатные подарки. Полагаться надо в первую очередь на себя. Боюсь, если там большие ценности, проблем у меня только прибавится.

– Может быть, там древние амулеты и манускрипты, – мечтательно произнес Семи, – или волшебный меч!

– В вашем мире до сих пор пользуются мечами? – удивился я.

– Нет, конечно, но раньше пользовались. Вдруг там артефакт, дарующий сказочную силу?

– И как мы тогда будем делить его с Ларисом? – усмехнулся я.

– Не знаю. Ты, главное, первый хватай то, что там лежит. Некоторые артефакты имеют привязку на владельца. А потом уже разберетесь.

– Хорошо. С этим решили, а сейчас, – я тяжело вздохнул, – давай разбирать схему амулета для Ромуала.

Глава 25

Работа над амулетами для Ромуала оказалась на редкость муторной. Почти целая неделя ушла на заучивание одной рунной вязи в магической медитации. Сам амулет я сделал часов за шесть. Но устал, как будто всю ночь вагоны разгружал.

Держа на ладони кольцо-артефакт, я с гордостью смотрел на него, хотя и испытывал небольшое чувство зависти от понимания того, что не смогу сам им воспользоваться. Артефакт отличался от моих тем, что его мог использовать только маг. Кольцо было неактивно, и для его работы следовало подать магическую энергию. Чем больше, тем лучше. Мои же артефакты были ограничены вмещенной в них энергией и требовали периодической подзарядки. Энергии хватало минуты на две активного использования.

Амулет же Ромуала мог работать столько, на сколько хватит собственной энергии мага. А если бы Ромуал был чистым стихийником пятого уровня, амулеты могли бы проработать и полчаса. Но в этом мире практически не было стихийных магов. Большинство использовало просто магическую энергию, ее еще называли «грязной». Стихийники высоко ценились, и тот же Ларис Стахоорс, стихийник третьего уровня, на войне мог оказаться куда как полезнее обычного мага пятого уровня, особенно если он будет использовать соответствующие амулеты.

Всего глава магического департамента сделал заказ на четыре артефакта: три кольца и подвеску на шею. Кольцо с защитой, кольцо с широким ударным диапазоном – что-то типа большого воздушного кулака, которым можно достаточно сильно толкнуть противника или прилично врезать ему по башке – и кольцо с воздушным клинком, типа копья, явно предназначенное для атаки. Подвеска же рассматривалась, судя по всему, как последний резерв обороны. Оно тонким слоем выстраивало защиту вокруг всего тела мага на расстоянии не более десяти сантиметров и жрало при этом прорву энергии.

Все артефакты были многоразовыми и заряжены энергией воздуха, что позволяло избежать конфликта стихий. Магу оставалось только активировать их небольшой подачей энергии, и они запускались в работу, сначала тратя свой запас энергии, затем переходя на энергию мага. При использовании «грязной» энергии артефакты, по идее, должны будут сильно нагреваться из-за разности стихий. В таком режиме они проработают не больше пяти минут, а потом разрушатся, но, думаю, этого времени достаточно практически для любого боя. Так что их вполне можно активировать много раз, периодически наполняя энергией воздушной стихии. Думаю, у Ромуала не должно быть проблем с такими накопителями.

Чтобы не сойти с ума от напряжения, мне пришлось распланировать свой день. Спасибо житейскому опыту. Я понимал, что правильный график – это важно, он помогает не так уставать и гораздо больше успевать сделать.

С утра зарядка, потом школа. Затем я занимался один день сначала кинофильмом, потом ушу и магической медитацией с разучиванием вязи; на следующий день менял местами свои занятия: сначала медитация, потом занятие по ушу и работа над кинофильмом.

Так прошло почти две недели. Работа меня захватила полностью, заставив позабыть обо всем на свете. Единственное, на что я отвлекался – занятия раз в неделю с Даной, Нокс и с присоединившимся к ним Жюлем. Прогресса особого у них пока не наблюдалось, но этого следовало ожидать: слишком мало прошло времени с начала обучения. Я был уверен, что результат не заставит себя долго ждать.

В один из выходных я серьезно озаботился своей безопасностью, точнее, безопасностью своего жилища. Мои амулеты позволяли мне чувствовать себя спокойно на улицах, но вот дом… он был практически беззащитен. Порывшись в книгах, я выбрал пару магических вязей и нанес их на стены. Пришлось сбегать к Леониду и прикупить специальный накопитель. Защита получилась так себе, но все лучше, чем ничего. В первую очередь я установил щиты на комнату, в которой сплю. Ставить на весь дом более серьезную защиту – это надо вызывать мага и оплачивать его весьма недешевую работу. Пока решил обойтись без таких крайностей. Велика вероятность, что Эдик успеет отправить сигнал тревоги стражам города, а я это время смогу продержаться в комнате, прикрытой мощным щитом. Плюс мои амулеты. Минут на двадцать должно хватить, чтобы удержать мага до четвертого уровня.

Раньше Никос сам был защитой. Он мог активировать множество заклинаний, используя мощный накопитель, установленный в доме. Но с его гибелью защитные руны распались, да и, судя по всему, не очень-то они ему помогли. Эдик был пока слишком молод и не обладал нужными знаниями и умениями, так что мне приходилось полагаться только на себя. И надеяться, что интерес к моей персоне недостаточно велик, чтобы вламываться в мой дом, напрашиваясь на неприятности с законом.

Закончив первое кольцо для Ромуала, я полностью обессилел и целый день провалялся дома.

Это была даже не физическая усталость, а скорее, моральная. Я чувствовал, что мой мозг выжат, как лимон. Несмотря на то, что мне досталось молодое, полное сил тело, моральная усталость меня срубила. Нельзя так себя загонять.

Я решил сбавить немного темп, тем более что и кино практически закончил монтировать. Осталась самая малость: подобрать музыку. Отправившись в специализированный магазин, я накупил записей популярных групп. Здесь не дошли пока до рока, скорее, я бы сравнил местную современную музыку с нашей эстрадой годов шестидесятых. Главное, что у меня было из чего выбрать музыку для фильма.

Три неразлучных товарища закончили приводить в порядок уже второй лекториум. На третий я решил их не ставить. Все равно пока не хватало денег, чтобы устроить там нормальный кинозал. Запущу пока первый. Если прибыль пойдет, следом второй. А вот на третий придется подкопить.

Кинофильм получался неплохой. В этом мире существовали различные записи, которые я просмотрел. Как правило, это были учебные фильмы или исторические. Выглядело все достаточно бедно, медленно и скучно. Чувствую, мне предстоит переламывать отношение людей к записям иллюзий. В первую очередь динамика и музыка, этим я и собирался привлечь зрителей. Совсем недавно, в своем мире, я пересматривал кинофильмы семидесятых-восьмидесятых. То, что в детстве мне нравилось, в современном мире не приносило уже того удовольствия, старые фильмы казались скучными и затянутыми. Кинематограф моего мира шагнул далеко вперед, и я собирался воспользоваться этими знаниями.

* * *

Леонид любезно согласился проложить магические каналы в моем иллюзионе за сравнительно небольшую плату. После вечера технических расчетов он приехал в первый лекториум и приступил к работе. Мне было на что посмотреть и чему поучиться. Вообще, это напоминало прокладку проводов. От основного накопителя, источника энергии, специальным составом рисовались толстые линии, которые вели к основным элементам потребления энергии. В зале должно было разместиться два кристалла с иллюзиями и шесть кристаллов с усилителями эмоций, в них же Леонид добавил руну трансляции звука. Так что звучание будет объемным. Все это было объединено в одну общую сеть и подключено к простейшему ласту, который я установил при входе в зал. Надеюсь, все будет работать так, как надо.

– Леонид, я не вижу у вас дворянского значка. Вы простолюдин? – спросил я, когда мастер закончил работу и по-простому сел перекусить принесенными в тряпочке бутербродами.

– Конечно, – с улыбкой ответил он.

– Как же так? У вас с отцом магазин в дворянском квартале, вы служили, отец ваш служил. Неужели вы не смогли получить дворянство? – я с удивлением смотрел на него.

– А зачем оно нужно? – Видя недоумение на моем лице, Леонид решил пояснить подробнее: – Понимаешь, Семи, люди помешаны на сословных различиях. Это затмевает разум. Газеты налево и направо кричат, что быть дворянином достойно и просто необходимо, каждый должен к этому стремиться. Стать для начала герцогским дворянином, затем княжеским.

Да, в этом мире была подобная пропаганда, хотя и не было такого слова. Правительство всегда пытается манипулировать сознанием граждан, без этого никуда. Тут он прав.

– Так, и что плохого в этом? Дворянство дает ряд преимуществ, как судебных, так и статусных. Уважение окружающих и хорошее отношение тоже немало стоят.

– С преимуществами понятно, а что с недостатками и обязанностями?

– Я наизусть знаю дворянский кодекс. Не припоминаю там особых обязанностей.

– Понятно, – он посмотрел на меня, как будто пытаясь понять, насколько серьезно я говорю и можно ли мне доверять, – давай для начала объясню тебе свою позицию, а потом мы обсудим кодекс. – Я согласно кивнул: хотелось послушать, что он может мне рассказать.

– Магазин с артефактами принадлежит моей семье почти две сотни лет. За это время мы много раз могли бы стать дворянами. Но дело в том, что для торговца в этом нет никаких плюсов.

– Но ведь княжеский суд, дворянство… – попытался возразить я, но Леонид бросил на меня недовольный взгляд, и я замолчал.

– Так вот, для торговца или специалиста плюсов в дворянстве нет, – твердо заявил он, – а минусы я сейчас перечислю. Первое – повышенный налог: дворяне платят на пять процентов больше. Второе – дворяне должны набирать себе людей и нести перед ними ответственность. Если ты не наберешь как минимум пяток слуг или работников, ты обязан будешь доплачивать в казну княжества дополнительный налог. Я называю его налогом на бесполезность. Далее у нас идет вопрос с судом. Если у меня, простолюдина, возникнут проблемы, за меня заступится барон. Если он не справится, заступится герцог. Мы простолюдины и, так как наш магазин на территории баронства, мы являемся людьми барона. Он обязан о нас заботиться и нас защищать. Следующим пунктом у нас идет мобилизация. В случае серьезной войны княжеству потребуются люди и деньги. И первыми расплачиваются дворяне. Сначала с них трясут деньги, потом забирают воинов. Это, думаю, и так понятно. Пойми, дело тут не в трусости и не в отсутствии любви к княжеству. Мы всегда готовы отдать свой долг – и деньгами, и службой. Но мы сделаем это по своему желанию и тогда, когда сами решим, что это действительно необходимо.

– Как-то все равно трусостью попахивает, – поморщился я.

– Ты слишком молод, чтобы понять, что такое – расставаться с деньгами по принуждению. Ты не попадал еще в такие ситуации. К примеру, пять лет назад княжество весьма хорошо потрясло кошельки дворянства. Мы тоже внесли в фонд деньги. Но многим пришлось закрыться, потому что у них отобрали последнее. И помимо всего прочего, есть еще эта ваша пресловутая дворянская честь, которую дворяне должны защищать на дуэли! Это же бред, в современном мире устраивать дуэли! Учти, это отличный способ забрать твое дело. Кинет тебе в лицо перчатку маг пятого уровня, и что ты будешь делать?

– У нас же запрещены дуэли, если разница в магическом статусе больше двух единиц! Только если слабейшая сторона испросит разрешение, и оно будет дано.

– Ты неправильно трактуешь закон. С магом пятого уровня ты биться не сможешь, но он может выставить замену себе. Опытного воина, ветерана, мага второго, скажем, уровня. Твои шансы против него будут равны нулю. А победитель имеет право забрать твое имущество, выплатив родственникам небольшую компенсацию.

– Бояться дуэлей – это тоже трусость! – насупился я. Но, с другой стороны, что за бред я несу? Конечно, Леонид прав, и если ты можешь избежать заведомо проигрышной дуэли, лучше в нее не лезть. Никто не посмеет назвать такой поступок трусостью. Но, видать, почитание дворянства и их понятия о чести во мне слишком глубоко сидят. Спасибо, Семи!

– Есть еще много причин, чтобы не рваться в дворяне. И я не один такой, вот, думаю, они тоже не спешат вставать на этот путь, – Леонид кивнул на внимательно слушающих наш разговор ребят.

– Да как-то оно, да… и не нужна нама, – подтвердил его слова Поль.

– Не, совсем не надо. Это только лишние проблемы, – согласился с ним Леопольд. Моррис сопровождал слова друзей активными кивками.

– Понятно. Но я-то в любом случае дворянин. И рад этому. Мои родители мечтали стать дворянами и добились своего. Я уже не могу ничего изменить, да и нет у меня такого желания. Надо мной не стоит никто: ни барон, ни герцог. Только князь. И меня это устраивает.

– Вот и получается, что в случае чего за тебя никто и не заступится, а князь далеко! – устало покачал головой Леонид. – Признаюсь, когда был в армии, жалел, что не являюсь дворянином. Но пообтершись, решил, что предки были правы. Да и стань я дворянином, буду одним из многих тысяч, мелким и худородным. Со мной же не гнушаются общаться сильные мира сего, и для них не имеет значения мой сословный статус. Они знают, что я один из лучших в магической инженерии. Так что… – он развел руками.

«Леонид по-своему прав», – подумал я. Даже в моем родном мире специалисты всегда ценились. Их принимали и олигархи, и депутаты, и министры. Но это только на рабочем уровне. Сомневаюсь, что олигарх стал бы дружить с таким человеком: просто совершенно разный у них круг общения и интересов. Так и в этом мире. Любой барон с радостью пообщается с Леонидом о деле, проявит уважение, но вряд ли пригласит того на ужин с семьей. Да и я пока не дорос до ужина с бароном. Так что мое дворянство мне особых преимуществ не давало. Что, возможно, и хорошо. Не силен я в интригах, рано мне еще подниматься на баронский уровень. Но то, что дворянство у меня есть, хорошо: хоть не совсем с нуля приходится стартовать.

Попрощавшись с Леонидом, я пригласил его на закрытую премьеру, которую планировал через неделю. Пусть посмотрит, что получится. Может быть, поделится каким полезным советом.

Ребята топтались у выхода из лекториума, ожидая дальнейших распоряжений. Собственно, поручений для них у меня сейчас не было, и я отпустил ребят до конца недели заниматься своими делами.

У дома стояла машина Ромуала. Увидев меня, он вышел из нее и кивком поприветствовал. Мы зашли в дом, и маг привычно устроился в кресле.

– Ты куда пропал? В выходные обещал зайти – не зашел. Линси волнуется, – сказал Ромуал, попивая чай с таким видом, будто его совершенно не волнует мой ответ.

– Амулеты вам делал. Сейчас принесу, – я сходил в комнату и принес два готовых кольца. – Держите. Это то, что я успел.

– Ничего себе! Не ожидал от тебя такой прыти. Обычно на каждый амулет уходит не меньше месяца. А ты за месяц два сделал, – он удивленно посмотрел на меня. – Если так быстро будешь работать, я тебе много заказов смогу подкинуть.

– Нет, – я помотал головой, – так я работать больше не буду. Один амулет за месяц – это нормально, но два таких, – я кивнул на кольца, которые он уже надел на руку и внимательно рассматривал, – это перебор. Вот обычные могу штамповать, рисуя руны чистой стихией. Могу и три штуки простых за неделю изготовить. Щит или воздушный кулак. Без проблем. Главное, чтобы рунная вязь была не слишком сложной.

– Это тоже неплохо, – он помолчал пару минут, раздумывая о чем-то своем, затем поинтересовался: – Что за история с лекториумами? Почему я ничего не знаю? На днях мэр у меня поинтересовался, зачем ты их купил?

– Вы же помните мою задумку с иллюзиями? Я вам о ней рассказывал. Вот, хочу воплотить.

– Глупость, – сердито проговорил он, – лучше амулеты делай, толку больше будет. Кому нужны эти иллюзии? Только все деньги спустишь.

– Я постараюсь сделать так, чтобы эти иллюзии было интересно смотреть.

– Ну, как знаешь, – Ромуал поднялся и направился к выходу, – деньги-то твои. Но я бы на твоем месте сначала серьезно подумал, посоветовался бы с умными людьми и только потом брался за дело, – в его голосе слышались осуждение и недовольство. Возможно, Ромуала расстроило то, что я не поставил в известность его и тетю? Наверно, Семи так бы и сделал, но я-то привык полагаться на себя.

После ухода мага я отправился в магическую медитацию к Семи и пересказал ему свой разговор с Леонидом.

– Трус и слабак! – запальчиво воскликнул он, вынося свой вердикт. Видя, что я никак не реагирую на его слова, Семи вскочил и начал расхаживать по комнате, активно размахивая руками. – Быть дворянином – великая честь. А твой Леонид – слабак. Скорее всего, он придумывает разные отговорки именно потому, что не может соответствовать высокому положению дворянина. Всем подряд не раздают дворянство, его надо заслужить. Он не смог. Его предки не смогли. Вот и напридумывал всякого. Чувствует, что не прав, и ищет отговорки.

– Не знаю, – задумчиво протянул я, глядя на разошедшегося Семи, – его отец служил, сам он тоже лет пять провел в армии. Да и ребята мои его поддержали.

– Деревенщина твои ребята! – сквозь зубы выплюнул он. – А Леонид – торгаш! Конечно, зачем ему дворянство! Ему лишь бы прибыли свои считать. Ничего, вот сельские парни поживут в городе лет пять – начнут локти кусать, что не стали дворянами, когда была такая возможность. А может, еще пойдут служить и постараются не упустить свой шанс.

– Подожди, не кипятись ты так! Я же не говорю, что Леонид прав на сто процентов. Просто пойми, что есть разные люди. Есть лидеры, ведущие, и есть ведомые. Первым просто необходимо дворянство, в вашем мире без этого никуда. А вторым нужны крепкие тылы, и для них стать слугой дворянина и дать ему клятву верности не зазорно.

– А ты кто? – обратился Семи ко мне с горящими от негодования глазами.

– Я, конечно, лидер. Но пока, на самом деле, просто болтаюсь где-то посередине. Леонид прав в одном: быть мелким дворянином смысла мало. А лезть выше мне пока рано. Я так до конца и не разобрался в вашем мире. Да и твои знания далеки от реальности. Мир дворянства – это мир интриг. Честно говоря, в этом я не силен. В моем мире все было проще. И там я не рвался высоко забираться, да и опасно это было. Вот и здесь боюсь по незнанию наделать ошибок. Спросить совета-то не у кого. Хотя и завел уже полезные связи, но что и как будет дальше, пока неясно.

– Ты слишком усложняешь, – успокоившись, Семи сел за свой стол, развернувшись ко мне лицом, – какие интриги? У тебя сейчас должен быть простой жизненный план: делать артефакты и ждать службы. Вот там, надеюсь, у тебя появится возможность подняться выше. К тому же в любом случае тебе предстоит выбрать, с кем ты будешь по жизни. Можно стать человеком герцога или какого-нибудь барона, а то, если вдруг повезет, станешь человеком князя.

– Вот об этом я и говорю: в любом случае я должен стать чьим-нибудь человеком. А мне это претит. Я хочу быть независимым. Я понимаю, что это нереально в любом мире. Всегда есть кто-то, кто выше тебя и с кем нужно считаться. Но если ты чего-то достиг – денег, уважения в профессиональной области – и имеешь достаточное число всевозможных друзей и знакомых, которые будут недовольны, если с тобой что-то произойдет, то жить станет легче. И мне не придется ходить на поклон к барону или к герцогу каждый раз, когда возникнут какие-нибудь неприятности.

– Не понимаю я тебя. Ты по-прежнему все переворачиваешь и усложняешь. Деньги – это хорошо, но они мало что решают. Стань сильным жрецом – и все тебя будут уважать. В нашем мире уважают силу.

– Деньги тоже имеют силу, – отозвался я, задумавшись. Возможно, Семи в чем-то и прав, и я пошел изначально по неверному пути. Может быть, эта дорога никуда не приведет. Нельзя в этом мире тупо использовать то, что работает в моем. Здесь свои реалии и свои правила. Но я не верю, что деньги здесь не дают власть.

Глава 26

Погода с каждым днем становилась все лучше и лучше. Снег практически растаял, и я обнаружил за домом отличный двор. Он был огражден со всех сторон высоким забором. В углу двора находился маленький домик: что-то среднее между беседкой и сарайчиком. Каменные стены, полное отсутствие окон. Небольшая комнатка, примерно три на три метра, пара стульев и низкий столик. В домик вела широкая двустворчатая дверь. Судя по всему, можно было ее распахнуть и сидеть внутри с видом на газон и дом. Хорошее место, чтобы пить вечерами чай в кругу друзей.

Дни летели незаметно, как бывает всегда, когда много работы. Но вот настал момент, когда я закончил делать фильм. Непонятно пока, что у меня получилось, но я выложился на все сто процентов. Не уверен, что смогу еще раз такое повторить. Я вспомнил все, что только мог, из кинематографа, и использовал это: разные ракурсы, крупные и панорамные планы, нагнетание обстановки с помощью музыки. Даже без использования амулетов, усиливающих чувства, фильм производил сильное впечатление.

На сегодня я запланировал премьеру для себя и своих друзей в первом лекториуме. Честно говоря, я испытывал легкий мандраж. Последние дни меня все чаще посещали мысли «Зачем я все это затеял? Вбухал кучу денег и времени, а если ничего не получится? Будет ли народ ходить в кино? Ведь почему-то до сих пор никто до этого не додумался. Возможно, все окажется зря, и я останусь у разбитого корыта». То чувство веры в самого себя, с которым я изначально взялся за это дело, куда-то испарилось, рассеялось за время долгого пути. Одно утешало меня: сегодня вечером все станет понятно.

В зале собралась небольшая компания моих самых близких друзей. Я с удивлением смотрел на них. Еще полгода не прошло, а у меня уже есть близкие знакомые и друзья. Это ли не везение? Троица ребят – Поль, Леопольд и Моррис – сели отдельно от остальных, немного стесняясь окружающих. Они тоже переживали за меня, это было видно по их отношению, и неожиданно приятно. Борут и Жюль сели поближе к экрану, с любопытством ожидая начала сеанса. Им было интересно, что я такого придумал, но они не знали, сколько я вложил в это денег и сил. Отдельно от них, по центру, сели Леонид и Мигран. Они, оказывается, были хорошо знакомы и сразу нашли общие темы для разговоров. Рядом со мной сидела Луиза, которая с удивлением осматривала зал, но никаких вопросов не задавала, ожидая начала сеанса.

Когда началось кино, мое волнение исчезло: я внимательно следил за тем, что происходило на экране, краем глаза стараясь уловить реакцию зрителей. Спектакль, шедший в театре почти четыре часа и состоявший из двух актов, я умудрился вместить в двухчасовой сеанс. Интереснее всего было наблюдать за Полем и Леопольдом. Они, как оказалось, ни разу не были в театре. Все их эмоции ярко отражались на лицах. Они не стеснялись громко комментировать происходящее на экране и переживать за героев, иногда радостно смеясь над ними. «Вот, вот мои зрители!» – думал я, глядя на них. Луиза пару раз утыкалась в мое плечо, плача в особо трагических моментах. Я испытывал двойное чувство радости: как истинный творец, детище которого не оставило ее равнодушной, и как настоящий мужчина, готовый всегда подставить крепкое плечо прекрасной девушке, чтобы она всласть на нем порыдала.

Неожиданную тишину, возникшую по окончанию фильма, разбили яростные хлопки немногочисленных зрителей. Все поднялись со своих мест. Первым, резво скача по ступеням, ко мне подбежал Мигран.

– Это что-то потрясающее! – радостно возвестил он, хлопая меня по плечу. – Если отец это увидит, он сожрет свой платок от зависти. Ты извини, я не верил до конца, что у тебя получится. Но теперь я преклоняюсь перед тобой! Никто не смог бы сделать лучше. Я этот спектакль видел, наверно, сотню раз, но сейчас такое впечатление, что я смотрел совсем другое представление. Актеры не играют на сцене так, как играют у тебя. Как тебе это удалось?

– Это тот же спектакль, который мы вместе с тобой снимали, – рассмеялся я, – и актеры играют точно так же. Просто тут есть много тонкостей. Когда человек смотрит спектакль, он смотрит на всю сцену целиком, выделяя иногда кого-нибудь. У меня же ты часто можешь увидеть эмоции актера вблизи, и ничего тебя от них не отвлекает. Я не буду рассказывать тебе всех секретов, пока ты не согласишься работать со мной!

– Ты мне предлагаешь работу? – удивленно спросил он.

– Конечно, – кивнул я, – мне кажется, тебе отлично подойдет должность директора сети иллюзионов. Подумай. Для начала я хочу устроить первый сеанс для журналистов, радиоведущих и разных важных людей города. У меня нет связей и знакомств в этой области, а для тебя это труда не составит, – закинул я удочку. Сейчас самое время сманивать Миграна к себе, пока у него горят глаза.

– Это большая честь для меня, – с поклоном ответил он, – когда мне подойти обсудить условия?

Я назначил ему встречу на завтрашний вечер, и он, окрыленный, ушел, тепло попрощавшись со всеми.

Следующим ко мне подошел Леонид. Я стоял вместе с Луизой, у которой светилось лицо от удовольствия. Леонид слегка поклонился.

– Про таких, как ты, говорят, что он – «озаренный Оорсаной». Сделать из простого спектакля что-то необычное, заставившее переживать даже меня! А ведь на мне амулет, не пропускающий эмоции. Я был в театрах, и не раз. Но такого эффекта не ожидал! Музыка пробирает до самой глубины души. Игра актеров трогает до слез. Уверен, что твое начинание ждет успех. Еще раз поздравляю, – и он ушел, кивнув на прощание всем окружающим.

К нам подошли Борут и Жюль, оба радостно хлопнули меня по плечам.

– Ну, ты, вообще, дал! – радостно проговорил Борут.

– Мне очень понравилось, – степенно сказал Жюль.

– Твой театр точно не разорится. Да к нам теперь со всех окрестных поселков и городов будут съезжаться!

– Это будет называться «иллюзион», – объяснил я Боруту, – и кино хватит на всех.

– Кино? – удивленно переспросил он.

– Ну, это я так называю иллюзию, что вы видели. Кино. Так просто короче.

– Понятно. А когда открываешься? Я бы привел свою сестру посмотреть. Хотелось бы еще и Агату пригласить, но не знаю, согласится ли она.

– В конце недели сделаю сеанс для журналистов и важных людей – кого сможет Мигран пригласить. А в субботу уже начнем работать. У меня на выходные запланировано по четыре сеанса в день и в будние дни пока по одному вечернему, а там как пойдет. Так что все успеете насмотреться.

Борут и Жюль попрощались со мной и, радостно обсуждая просмотренное кино, отправились домой. Ребята с галерки встали и подошли к нам.

– Да-а… – тихо произнес Поль и с уважением покачал головой.

– Эта… – поддержал его Моррис.

– Как-то так, – хлюпнул носом Леопольд и постарался незаметно вытереть глаза рукавом.

– Подходите завтра, часам к четырем, – попросил их я. Видно было, что они находятся под сильным впечатлением. Вот она, сила искусства! Ребята кивнули и покинули нас.

– Не очень-то они многословны, – посмотрела им вслед Луиза.

– Они еще не отошли от кино. В театре не были ни разу, – объяснил я.

– Я удивлена, я впечатлена, – высказалась Луиза.

– Тебе правда понравилось? – переспросил я, глядя в ее счастливые глаза.

– Да. Ты и вправду озаренный Оорсаной, – мне приятно было это слышать. Эта фраза является максимальной оценкой способностей человека в этом мире.

– Спасибо. Могу немного, – скромно потупившись, проговорил я, чем вызвал у нее улыбку.

– Ну что, давай я помогу тебе настроить ласт для налогов и посетителей? Мне самой не терпится этим заняться, – произнесла она, поглядывая в сторону панели управления.

В итоге мы с ней закопались в настройки ласта. Все оказалось предельно просто и удобно. Налоги можно было платить раз в месяц, раз в полгода или просто с каждого платежа в конце вечера. Я решил, что удобнее с каждого платежа. Плату мы установили в размере трех актов с человека в обычном зале. Думаю, это идеальный вариант. Ласт автоматически рассчитывал налоги и в конце дня сразу должен был отправлять деньги по назначению. Часть – в банк, на мой счет, другую часть – на выплату налогов.

Посадочные места мы решили не нумеровать. Можно было купить билет на выбранный ряд, но без места. Всего у меня в большом зале было двенадцать рядов. На каждом мы решили разместить по пятнадцать человек, чтобы не было тесно. Во второй зал я тоже подготовил комплект артефактов. В нем у меня было восемь рядов по десять мест. И плату мы установили в размере пяти актов. На данный момент бизнес-план выглядел весьма привлекательно. Осталось дождаться начала работы и посмотреть, что реально из всего этого получится. Но мне уже было видно – по тому, какое впечатление произвело на первых зрителей мое кино – дело выгорит!

Проводив Луизу домой, я еще около часа бесцельно бродил по городу. Настроение было приподнятое, я с оптимизмом смотрел в будущее. Первый пункт моего плана близился к завершению.

На следующий день, сразу после школы, я отправился в лекториум. Со мной пошла и Луиза, которой вдруг стало интересно все, чем я занимаюсь. Я был только за. В любом возрасте приятно покрасоваться перед девушкой. В последнее время ее отношение ко мне из безразличного перешло в заинтересованное, а сейчас появилось уважение и удивление. Конечно, мне это было приятно.

Подходя к лекториуму, я издалека увидел, что ребята повесили вывеску. Она была небольшая: в этом городе не принято было размещать громадные и яркие рекламы. Одно лаконичное слово – «Иллюзион». Белые буквы на темном фоне. Я не собирался ничего менять: так принято, и если делать по-другому, меня просто не поймут.

Мы зашли в лекториум, там уже были ребята и Мигран.

– Привет! – поздоровался я с ними. Мне ответили нестройным приветствием.

– Мигран, ты подумал над моим предложением? – решил я начать сразу с главного. Он бы очень мне пригодился в роли управляющего моим иллюзионом. – Что скажешь?

– Подумал, даже с отцом посоветовался. Я согласен пойти к тебе работать. Правда, отец был против, но он всегда против любых перемен в моей жизни, которые исходят не от него.

– Отлично, – я радостно потер руки, – слушай, извини, что спрашиваю, но ты вроде тоже не дворянин. Как такое получилось?

– Да нормально. У меня отец – герцогский дворянин второго поколения, и я, соответственно, не наследую дворянство.

– Просто я не совсем понимаю все эти правила. Если бы ты был дворянином, тебе не зазорно было бы работать на меня? – решил уточнить я.

– Нет, с этим нормально. Работать на того, кто успешен, никогда не зазорно.

– Ну, я пока ни копейки не заработал. Только трачу, – с улыбкой развел руками я.

– Ничего, осталось пару дней, и о тебе и твоем иллюзионе напишут все газеты!

– Надеюсь на это. Тогда условия мы с тобой попозже наедине обговорим, а сейчас – несколько важных заданий. Начнем с вас, – я повернулся к ребятам, внимательно слушавшим нашу беседу. – Пройдитесь по всем театрам в городе и договоритесь о записи их спектаклей. Думаю, с вашими умениями у вас точно получится, – я с трудом сдержал смех, вспомнив, как они договаривались насчет аренды лекториумов. – Сейчас скину вам договор на ибри, надо будет подписать его с директорами; как подпишете, переведу оплату. Затем возьмете с собой Миграна, и он уже сделает записи спектаклей. Надо готовиться заранее. Я боюсь, что, если поднимется шум и всем станет известно, что дела у нас пошли, директора театров начнут ломить цену. Так что все надо сделать быстро.

– Панятна, – протянул Поль.

– Сегодня же пойдем, – подтвердил Леопольд. Моррис, как всегда, молча кивнул.

– Дальше, вы обещали привести на просмотр сотрудников. Пусть этим теперь займется Мигран. У меня и так нет времени, скоро еще и экзамены в школе. Думаю, он справится, – я посмотрел на Миграна, тот уверенно кивнул:

– Нет проблем, если что я и сам могу найти сотрудников.

– Хорошо, решай сам. Воровать тут особо нечего. Нам надо, чтобы они были приветливы с гостями и нормально выглядели и говорили. Пока других требований я придумать не могу.

– Сделаем.

Я выгреб из рюкзака все кристаллы для записи иллюзий, что у меня остались. Оказалось не так и много, всего шесть штук.

– Держи, – я протянул их Миграну, – мне нужны записи спектакля как минимум сразу с двух кристаллов. Четырех оказалось много. Разберешься куда установить?

– Конечно. Суть я понял. Сделаю.

– И, самое главное, надо организовать людей на премьеру. Ты сможешь подогнать журналистов и радиоведущих? Я, в свою очередь, постараюсь пригласить главу магического департамента и, возможно, мэра города. Он вряд ли согласится, но вдруг сын сумеет его уговорить?

– Лучше пусть его попросит прийти не Борут, а Дана. Дочке он не сможет отказать, – негромко посоветовала мне Луиза, я благодарно кивнул в ответ. Так и сделаю.

– Всех приглашу. Связей у меня много. Когда ты планируешь премьеру? – спросил Мигран.

– Два варианта. Первый – вечер пятницы. Но боюсь, что все важные люди в это время сидят либо в театрах, либо в ресторанах. Второй вариант – день субботы. Что скажешь?

– Вечер пятницы, – уверенно заявил Мигран, – театры всем надоели. Спектакли видели уже не по одному разу. У нас в городе всего пять театров. В каждом по два-три спектакля за сезон. Так что за зиму все успели насмотреться, а некоторые – и выучить чуть ли не наизусть, – пояснил он.

– Отлично, тогда подготовим к приему гостей малый зал. Надо будет еще что-то придумать с напитками и легкими закусками, – задумчиво произнес я, обводя взглядом собравшихся.

– Я могу это взять на себя, – неожиданно предложила Луиза, – мне тоже хочется поучаствовать. Это, оказывается, так интересно – стоять у истоков чего-то нового. Я уверена, через год ты откроешь иллюзион в столице!

– Ты справишься? – с сомнением посмотрел я на нее, чем заработал недовольный и надменный взгляд. – Все, понял, – я шутливо поднял руки, – тогда узнай в ближайшие дни и сообщи, что по деньгам получается. Я оплачу.

– Хорошо, – коротко ответила она.

– В общем, предлагаю приступить всем к работе. Если у нас все удачно сложится, то скоро в этом городе заработает сразу три иллюзиона, а дальше… есть еще много городов, где мы можем показать наше кино! – Воодушевив всех этой фразой, я забрал Миграна и увел его в малый зал, решать вопрос с оплатой.

Судя по всему, он был не очень избалован, и его устроила бы и небольшая зарплата. Но я предпочитаю, чтобы люди трудились не на чистом энтузиазме, который в конце концов проходит, а за проценты. Не только душой болели за дело, но и карманом. В общем, пообещав ему небольшой процент, я свалил на Миграна все организационные вопросы, оставив за собой пока только творческие. Создание фильмов я не мог доверить никому. Так что он получил должность руководителя сети иллюзионов и, радостный, отправился выполнять первое поручение.

Ребята непривычно робко стояли в холле и дожидались меня.

– Мы эта… – начал Поль, но его перебил Моррис.

– Прими нас к себе, – твердо и уверенно произнес он.

– Куда? – не понял я.

– В слуги дворянина, – пояснил мне Леопольд.

Я удивленно посмотрел на Луизу, но она была невозмутима.

– Хм… – я напрягся, пытаясь вспомнить все, что знаю на эту тему. В дворянском кодексе об этом упоминалось вскользь. Там было только о том, что герцогский дворянин, имеющий на своем попечении больше десяти слуг, всегда остается герцогским дворянином. Да в налоговом что-то такое мелькало… что слуги платят десять процентов своего дохода своему господину…

– И зачем вам это нужно? Заодно поясните, зачем это нужно мне!

– Быть слугой дворянина почетно, – произнес Леопольд и замолчал, ища поддержку у своих друзей.

– Мы не станем дворянами, но быть слугами дворянина – это для нас важно. Мы будем достойны. Ты избран Оорсаной, мы будем рядом, – твердо сказал Моррис.

– Да-а, эта… Мы будем всегда с табой. Всем. Куда ты, значится, туда и мы. Поддержим. Ты молодой, но ты не такой, как мы и как другие дворяне. Они другие. Не такие, как ты. Мы сразу увидели. – Поль выдал на удивление длинную речь, и я даже практически все понял. Но не время для шуток: по лицам ребят было видно, что они решились на серьезный шаг – довериться мне. Я не хотел их разочаровывать, но и сразу согласие давать было не в моих правилах.

– Ребята, это очень неожиданно, скажу прямо. Я не считаю себя озаренным Оорсаной. Я обычный парень. Ну, не совсем, конечно, обычный, но уж точно не избранный богиней. Давайте так. Я подумаю немного, вы подумаете еще. Посмотрим, как пойдут дела. И тогда примем решение, – увидев их кислые лица, я поспешно добавил: – Я не отказываю вам. Вы, безусловно, достойны. К тому же успели уже спасти мне жизнь, я помню об этом и благодарен вам. Но мне нужно время. Я не могу брать на себя такую серьезную ответственность, пока сам не встану хотя бы немного на ноги, – было видно, что мне удалось подобрать правильные слова. На лицах ребят появились улыбки.

– Не, ну так-то ты прав, да-а, – кивнул Поль. Ребята его поддержали.

Они, окрыленные моим предварительным согласием, ушли обрабатывать директоров театров, оставив нас с Луизой вдвоем.

– У меня тут накопились вопросы, ты не согласилась бы со мной поужинать? – обратился я к ней.

– Опять деловой ужин? У всех девушек парни как парни: свидания, прогулки под луной, стихи… а у нас с тобой деловые ужины да обсуждения договоров! – деланно обиделась она.

– Как приятно осознавать, что я являюсь твоим парнем! – подойдя к Луизе, я приобнял ее. Она не отстранилась, даже наоборот, прижалась ко мне. – Моя девушка не будет против отужинать со мной? Обещаю прочитать какое-нибудь стихотворение, – на ушко прошептал я.

– Идем уже! – она решительно подхватила меня под руку, и мы отправились в ресторан.

Когда ужин был съеден, а пара стихотворений, которые я с трудом откопал в своей памяти, прочитаны, Луиза перестроилась на деловой лад:

– Ты хотел узнать насчет слуг дворян? – сразу в точку задала она вопрос.

– Да, я, конечно, что-то знаю на эту тему, но не ожидал, что мне так рано придется принимать подобные решения.

– Тебе повезло с ребятами. Думаю, ты должен согласиться на их предложение. В городе сейчас мало придают этому значение. У нас простолюдинам живется нормально. Но в селах еще помнят старые традиции, когда быть не принятым в слуги рода считалось не то чтобы позорным, но странным. Многие считают это пережитком прошлого, мол, в современном мире это не имеет значения. У нас хорошо отлажена судебная система, медицина, есть даже пенсии. Так что острой необходимости становиться слугами рода давно нет.

– Примерно так я и думал. У твоего отца есть слуги рода?

– Конечно! Мы княжеские дворяне. У нас больше ста человек, которые являются нашими слугами, – она произнесла это, расправив плечи и с гордостью в голосе.

– Понятно, – хмыкнул я. Только что она говорила о том, что это не имеет значения, а спустя мгновение с пафосом поведала, что вот у них-то есть слуги!

– Ты знаешь, как становятся баронами? – огорошила она меня вопросом.

– Ну… что-то типа должно быть много людей и земли, или заслуги какие-то, и герцог или князь могут пожаловать звание барона.

– Да, это один из путей. Но есть и другой вариант. Даже обычный дворянин может стать бароном. Для этого у него должно быть не менее пятисот слуг рода, и он должен заботиться о них не меньше пятидесяти лет. В этом случае дворянин может обратиться к герцогу, чтобы ему выделили земли для основания баронства. Именно так поступил барон Стахоорс лет пятьсот назад. Они не любят об этом вспоминать, так что имей в виду. В те годы Стахоорсы были просто крупными животноводами и занимались сельским хозяйством. Людей у них было много и, когда начали строить Кируну, они обратились к герцогу, чтобы им выдали баронство и выделили квартал под строительство в будущем городе. Вот так они и получили свое баронство. Таких примеров много.

– Вряд ли мне это грозит. Пятьсот человек, пятьдесят лет…

– Подумай о своих детях. Наличие даже десяти слуг автоматически продлевает герцогское дворянство на твоих детей.

– Н-да. Задачка. Ладно, буду думать, но, я так понимаю, ты советуешь принять их?

– Да! Сейчас трудно найти людей, готовых стать слугами рода. В городе точно. И если тебе выпал такой шанс, не стоит долго раздумывать!

– Тебе легко говорить, а взваливать на себя лишнюю ответственность в четырнадцать лет? Это непросто!

– Ты справишься, – твердо заявила она, и в ее голосе и взгляде сквозила такая уверенность во мне, что впору было возгордиться.

Глава 27

Премьера прошла, на мой неискушенный взгляд, великолепно. Миграну удалось пригласить четырех журналистов и двух радиоведущих.

В этом мире роль ведущих программы на радио, на мой взгляд, недооценена. В Кируне были всего две местные радиостанции. На них в основном крутили музыку и по утрам выпускали передачи с новостями. Мигран сообщил, что приглашение на премьеру для них было полной неожиданностью, но главное – они с радостью приняли его. На радио было очень мало рекламы, что удивительно. Здесь радиостанции строились на энтузиазме и финансовой поддержке баронов, которой вполне хватало на небольшие зарплаты сотрудникам; хорошими деньгами там и не пахло. Это, скорее, было делом престижа.

Ромуал пришел с моей тетей. Борут привел своего отца, мэра Кируны, а Дана захватила свою подружку Нокс, куда же без нее. С мэром к нам пожаловал и барон Бероорс, именно на его земле располагался мой первый иллюзион. Пришли еще какие-то, известные и не очень, люди, с которыми меня познакомил Мигран. В итоге набралось почти пятьдесят человек.

После окончания фильма я был вознагражден бурными аплодисментами, и Мигран вытащил меня на импровизированную сцену перед экраном. Раскланявшись перед зрителями и толкнув небольшую речь о том, как я рад представить им новый вид искусства и благодарен всем присутствующим за помощь и поддержку, я пригласил собравшихся в холл, где их ждали напитки и закуски, организованные Луизой.

Первыми ко мне подошли Ромуал с тетей Линси. Глава департамента магии уважительно кивнул:

– Не ожидал. Действительно, не ожидал, что из твоей затеи получится что-то путное. Должен сказать, развитие такого вида искусства должно положительно сказаться на экономике и на настроении людей в городе. У нас слишком мало развлечений и слишком много разговоров про войну. Так что если надо будет – обращайся, постараюсь помочь, чем смогу. – Он замолчал, предоставив слово тете Линси. Та порывисто меня обняла, но я высвободился из ее объятий.

– Тетя, не надо на людях. Мы же с тобой договаривались, – строго произнес я, с укоризной глядя на нее.

– Ой, прости. Просто давно не виделись, и тут ты зовешь меня на премьеру. Я в полном восторге. Не зря ты столько книг прочитал. Если будешь стараться и дальше, то наверняка добьешься княжеского дворянства! Первый в нашем роду. Я горжусь тобой.

Дождавшись, когда я освобожусь, ко мне подошли мэр города и барон Бероорс. Мэр выглядел немного раздраженным, а барон, наоборот, светился от удовольствия. Был он невысок и пухловат, в каждом его движении и в мельчайших деталях одежды ощущались достаток и уверенность в себе.

– Рад с тобой познакомиться, Семюсель! – проговорил он высоким голосом и, обратившись к молчавшему мэру, добавил: – Ты бы хоть поздоровался, парень-то молодец, – он ободряюще мне улыбнулся.

– Здравствуй, Семи. Не могу сказать, что рад тебя видеть: с тобой вечно связаны какие-нибудь проблемы и неприятности. Но надеюсь, что все это осталось позади, – он высокомерно мне кивнул. Недолюбливает меня мэр. Да и обращение на «ты» слегка покоробило. Вон барон ко мне на «вы» – и ничего, нормально. А мэр…

– Я тут недавно гадал, зачем кому-то понадобились заброшенные лекториумы, – продолжал барон. – Кто бы мог подумать, что их можно использовать для дела. Почти сотню лет стояли заброшенными. Поздравляю вас, отрок. Вы же еще не закончили школу? – Я отрицательно помотал головой. – Похвально. В таком молодом возрасте начать получать доход и умудриться поссориться сразу с двумя баронами! Надеюсь, вы не планируете в свой список добавить еще и меня? – он заразительно рассмеялся своей шутке.

– Не хотелось бы. Да и не ссорился я ни с кем. Просто мелкое недопонимание, – я постарался как можно более независимо пожать плечами, чем вызвал у барона новый приступ смеха.

– Ну-ну, хорошо, если так. Не хотелось бы терять такого перспективного молодого человека, – и он, не попрощавшись, отошел от меня к столу с напитками. Как же тут быстро расходятся слухи. Вот, оказывается, все знают, что у меня проблемы с двумя баронами. Хотя, на мой взгляд, проблема только со Стахоорсом. Но есть шанс, что и она уже разрешилась, и он потерял ко мне интерес.

В субботу посетителей было немного. Я весь день провел в иллюзионе, считая их. Под вечер пришла большая группа ребят из школы. Оказывается, Дана и Нокс хорошо поработали, созывая своих друзей и одноклассников. А вот воскресенье оказалось удачным днем. В субботу в нескольких газетах вы шли восторженные статьи о моем иллюзионе, и народ пошел. Все четыре сеанса оба зала были заполнены.

Следующую неделю я посвятил созданию амулета для Ромуала. Меня жутко бесила необходимость его делать. Было трудно сосредоточиться и выкинуть из головы свой развивающийся бизнес, который уже за первую неделю принес мне доход, за вычетом налогов, в районе пяти тысяч актов! Я понимал, что потихоньку ажиотаж спадет, появятся конкуренты, и надо ковать железо, пока горячо.

Мигран принес записи еще двух спектаклей, и я решил с ним вместе заняться монтажом новых картин. В этот раз все получилось быстрее: все-таки работать вдвоем оказалось куда как продуктивнее. На первый спектакль у нас ушло дней десять, – Мигран осваивался – а дальше будет еще быстрее. За это время мы открыли второй лекториум, а ребята уже приводили в порядок третий.

* * *

Леопольд, Поль и Моррис стояли на заднем дворе моего дома, низко опустив головы и сложив руки на животах.

– Готовы ли вы служить верой и правдой мне, дворянину Семюселю Баркоорсу?

– Готовы, – хором ответили они.

– Вверяете ли вы свои заботы своему хозяину?

– Вверяем.

– Готовы ли вы в ответ взять на себя заботы хозяина?

– Готовы.

– Под взором Оорсаны принимаю вас в слуги. Обязуюсь вести свой род к процветанию, не забывая о тех, кто идет рядом со мной!

Я касался рукой каждой склоненной головы и ощущал, как тонкая невидимая ниточка божественной энергии соединяет меня с новым слугой.

Этому обряду предшествовала целая неделя подготовки. Оказалось, что мне необходимо прийти в княжеский дом, который есть в каждом городе, и получить свой собственный родовой символ. Мне выдали знак, на котором были изображены две стрелы, смотрящие в разные стороны. Дедок, заведующий этим делом, разъяснил его значение. Оказывается, моя фамилия переводится как «колыбель», или «лодка богини», в зависимости от толкования. Мой символ – две стрелы, означающие круговорот жизни в мирах Лучезарной. «Это как инь и ян», – провел я мысленно параллель.

Следующим шагом стала необходимость заказать кольца с моим символом, а затем в том же княжеском доме зарядить их и поставить на них магический знак. А я, как дворянин, у которого в роду появятся слуги, рядом с символом дворянства обязан носить и свой знак, который говорит о том, что за моими плечами стоят люди. Я немного офигел от всех этих сложностей, но дело сделал. Решил, что лучше разобраться с этим сейчас, пока я молод и у меня хватает свободного времени.

После обряда я пригласил ребят в свой дом на обед.

– Слушайте, тут такое дело, – начал я после того, как мы поели, – в общем, примерно через неделю ко мне в гости придет брат барона Стахоорса. И мне нужна страховка. Может кто-нибудь из вас поприсутствовать? В принципе, я нахожусь в своем доме, у меня хорошие защитные амулеты, здесь есть лаист, который ведет непрерывную запись, и, по идее, мне нечего бояться. Но… подстраховаться все-таки стоит. Нет у меня к нему доверия.

– Правильно. Не стоит доверять барону и его семейству, – подтвердил мои слова Леопольд, рассматривая кольцо на своей руке. – В селе все обзавидуются, – заключил он и посмотрел на своих друзей.

– Да-а, – согласился с ним Поль. Моррис, как обычно, молча кивнул головой.

Моя жизнь с появлением слуг не сильно переменилась. Теперь с утра на пробежку я отправлялся с кем-нибудь из троицы. Сначала это меня веселило. Я бежал впереди, а за мной степенно бежал Поль или Моррис, изображая телохранителя и зорко следя за округой. Ребята серьезно отнеслись к своим обязанностям и провожали меня теперь даже в школу.

Борут попытался подшучивать надо мной: мол, я теперь – очень важная персона, но, так как я не реагировал на его слова, ему это быстро надоело.

После школы я отправлялся в один из своих иллюзионов – посмотреть, как там идут дела. Оттуда я обычно возвращался с Миграном и с кем-нибудь из ребят. Мы садились втроем монтировать очередной спектакль. Затем Мигран отправлялся в иллюзион – контролировать вечерний сеанс, а я занимался ушу за домом, на удобной площадке, чаще в одиночестве, но иногда ко мне присоединялись Дана, Нокс и Жюль.

После занятий я иногда отправлялся к Семи – поболтать, и затем наконец-то ложился спать. Последний амулет Ромуалу я все-таки доделал и получил заслуженную оплату в размере трех тысяч актов. Но за новые заказы решил пока не браться. Спасибо кинотеатрам, деньги у меня теперь были. Хуже дело обстояло со свободным временем. Мне его катастрофически не хватало, даже подумать о своей жизни и составить нормальные планы на будущее. Но я надеялся, что с окончанием школы все изменится. Тем более теперь я мог не переживать насчет практики. Мой бизнес как раз подходил в этом качестве.

Однажды Эдик сообщил, что ко мне пришел гость. За дверью нетерпеливо переступал с ноги на ногу Ларис Стахоорс.

– Заходите, – открыл я ему дверь.

Он прошел в гостиную и с улыбкой посмотрел на Морриса:

– Ты, я смотрю, не один? Могу зайти в другой раз, – шутливо произнес Ларис, делая вид, что готов прямо сейчас уйти.

– Это мой друг. Он проследит за нашей с вами сделкой. Надеюсь, никаких проблем не предвидится?

– Парень, какие проблемы? Открываем тайник, выгребаем оттуда все и делим пополам. Тебя устраивают такие условия? – он вопросительно посмотрел на меня, подчеркнуто игнорируя Морриса и всем своим видом показывая, что у него куча дел и забежал он на минутку. Типа, как пришел, так и ушел, если кого-то что-то не устраивает.

– Устраивают, – я согласно кивнул головой.

– Ну что же, не будем терять времени, – он достал из кармана небольшой кубик. – Завтра в герцогстве баронское собрание, и мой брат уже туда уехал. Амулет достать не составило никакого труда, так что я готов, – он выжидающе посмотрел на меня.

– Как вы спешите, – поддел его я.

– Чем раньше мы начнем, тем больше у меня будет времени замести следы, – пожал плечами Ларис.

– Идемте.

Мы втроем подошли к лестнице, и Ларис приложил кубик к камню, на котором была размещена магическая печать, сейчас невидимая. Я переключил зрение, чтобы видеть магию, и внимательно наблюдал за ним, активировав, на всякий случай, все свои амулеты.

Сначала ничего не происходило. Ларис собрался – и подал на кубик свою энергию. Амулет ярко засветился, вслед за ним засветился и камень с магической печатью. Раздался скрежет, и в полу под лестницей показался люк. Ларис кивнул на него – открывайте. Моррис подошел и, слегка поднатужившись, поднял крышку. Под ней оказались ступени.

Мы спустились в темноту подвала под домом. Ларис зажег светляки и развесил их по углам, осветив комнату. Подвал был большим, сухим – и абсолютно пустым. Не было даже мебели. Абсолютно ничего. Только крупные плиты пола и каменные стены.

– Ничего не понимаю! – Ларис мерил шагами комнату под домом и тихо ругался. – Где все? Никто не мог открыть этот тайник. Здесь целая комната – и никаких ценностей! Зачем ее надо было прятать?!

Я стоял в центре подвала, рядом с Моррисом, и осматривал стены магическим взглядом. Ничего. Хотя так, наверно, даже лучше. Деньги я и сам заработаю, а барон от меня отстанет. Я уж молчу о сложностях, которые неизбежно бы возникли при дележе и реализации найденного. А на нет и суда нет. Я стоял и улыбался, чем приводил в раздражение Лариса.

– Мальчишка, ты знал о том, что здесь пусто? Поэтому так легко согласился на мои условия? – он грозно навис надо мной, но его аккуратно отодвинул Моррис.

– Не лезь, – коротко сказал он.

В этот момент мы услышали шаги наверху. Мгновение спустя к нам в подвал спустились помощники Ромуала, а вслед за ними и сам глава департамента.

– Так-так, – произнес он, оглядываясь, – кажется, здесь пусто! И почему я не удивлен? Чтобы магистр Эрик оставил сокровища в своем доме вам на растерзание? Зная о том, что вы охотитесь за ними? Он был не настолько глуп, – Ромуал снисходительно посмотрел на Лариса. Затем достал из-за пазухи амулет и сжал его в кулаке. Кулак ярко засветился, и широкий луч уткнулся в Лариса.

– Это амулет, подавляющий волю и заставляющий говорить правду, – пояснил он мне и повернулся к брату барона: – Что ты здесь искал?

– Не знаю, Хэкон говорил о чем-то очень важном. Но что это, так и не рассказал. Я решил, что здесь могут быть артефакты. Хэкон долго вел дела с магистром Эриком, и тот был очень богат, – выдал Ларис на одном дыхании, без малейших эмоций.

– Откуда у тебя амулет, открывающий печать?

– Я взял его у брата.

– Откуда он у него?

– Не знаю, – Ларис пожал плечами. Сейчас он был похож на безвольную куклу, – но он у него давно. Он был разряжен, но плетение сохранилось. Я маг огня, и для меня это не представляло проблемы…

– Отдай мне амулет, он вам больше не принадлежит. – Ларис покорно протянул кубик Ромуалу. Тот внимательно осмотрел его и убрал в карман. – Хэкон участвует в торгах за поместье магистра?

– Да. Он использует подставных людей. Хэкон решил, что магистр не стал бы прятать ничего ценного в городском доме. Мы будем искать там.

– Понятно. Можешь идти. И предупреди брата, что с поместьем ему ничего не светит.

Ларис кивнул, и Ромуал, разжав кулак, убрал амулет.

– Вы применили ко мне амулет, подавляющий волю? Ко мне, брату барона? Это самовольство, я этого так не оставлю! – гневно выкрикнул он, освободившись от действия луча.

– Иди уже, сходи в кабак, развейся. А с бароном я пообщаюсь сам, – холодно произнес Ромуал, окидывая Лариса Стахоорса презрительным взглядом, как мелкую, назойливую букашку. Он раздраженно махнул рукой, видя, что брат барона замешкался на пороге.

Ларис, гордо вскинув голову, покинул подвал.

– Что вы тут делаете? – обратился я к Ромуалу. – Как вы вошли в мой дом?

– Я княжеский служащий первой категории, я имею право входить в любой дом в Кируне. Ну, разве что кроме дома барона, – с усмешкой глядя на меня, произнес он.

– Вы следили за мной? Вы с самого начала это подстроили? Может быть, и с тетей Линси вы познакомились только из-за моего дома?

– Частично ты прав. Но это не твоего ума дело, – холодно ответил Ромуал и отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес, всем своим видом демонстрируя, что отвечать на мои вопросы не собирается. – Себастьян, Гарри, – обратился он к своим помощникам, – внимательно осмотрите здесь все. И не пропустите ничего, как было в прошлый раз с входом в подвал. Если надо, проведите здесь всю ночь, – он протянул амулет с печатью Себастьяну и, не прощаясь, покинул мой дом.

Поглазев немного на то, как Себастьян и Гарри ходят по подвалу, застывая то тут, то там и изучая стены и пол, мы с Моррисом поднялись в гостиную.

– Вот как-то так, – устало произнес я, уставившись в одну точку.

– Нарма-альна-а, – поддержал меня Моррис.

Я сидел и старался ни о чем не думать. Мне было очень неприятно, я чувствовал себя оплеванным. Человек, которому я верил, оказался не так прост. Хотя… чего еще можно ждать от главы магического департамента? Получается, Ромуал с самого начала подставлял меня. Он знал, что домом интересуются люди барона, и следил за развитием ситуации. Не помогая и не мешая. Когда мы вскрыли предполагаемый тайник, сразу прибежал. Прав был Ларис: если бы я договаривался с Ромуалом, мне ничего бы не досталось. А магистр Эрик молодец! Получается, всех провел. Тут такие баталии развернулись, а в итоге – пшик.

– Эдик, – обратился я к лаисту, – почему в мой дом могут заходить посторонние люди?

– Прошу прощения, хозяин, но глава магического департамента, господин Ромуал, имеет специальный княжеский допуск. Я никак не мог помешать ему.

– Хотя бы сообщить мог, – ворчливо произнес я.

– К сожалению, подвал закрыт для меня. Я его просто не вижу. Я не мог вам сообщить о посетителе.

– Посетитель… теперь это так называется, – раздраженно произнес я. – Кто еще может входить в мой дом без моего ведома?

– Поставщики, обслуживающий персонал и стража имеют доступ на территорию двора. В сам дом без вашего ведома никто не может попасть. Для этого требуется княжеское решение. Выдается княжеским судом.

– Никто, кроме Ромуала, – кивнул я, – понятно.

– Княжеский допуск есть у ограниченного числа людей. Его нет даже у мэра, – он замолчал, задумавшись. – Еще герцог может попасть к вам в дом и сам князь. Больше никто, если не было решения суда. Но я просмотрел базу, за последние тридцать лет в отношении вашего дома такого решения не выносилось.

– Отлично. Будем ждать в гости герцога или князя. Ладно, вопросов больше не имею.

Честно говоря, Эдик меня успокоил. Да, Ромуал может входить в мой дом как к себе домой. Но он имеет право посещать практически любой дом в этом городе. Как-то же люди с этим живут? Герцог и князь могут прийти без спроса? Ну, это уже даже не смешно. Кто я, а кто они. К тому же, думаю, такие люди могут запросто зайти в любой дом, даже в дом барона. Ничего, бароны же терпят. Эх, так хотелось, чтобы было: мой дом – моя крепость. Но здесь все иначе. Хотя, с другой стороны, чего я раскис? Думаю, даже в пресловутой Америке, где частная собственность является основой государственного строя, все равно имеются подобные исключения.

Глава 28

Барон Хэкон Стахоорс ходил по своему кабинету. В каждом его шаге и движении проскальзывали злость и раздражение. Проходя мимо кресла, в котором сидел его брат, Хэкон морщился. От Лариса слишком сильно несло спиртным, и весь его расслабленный вид бесил барона еще больше.

– Два часа ночи! Сейчас два часа ночи, куда ты пропал? Я ждал тебя вечером. Даже такое важное дело ты умудрился завалить. Какой с тебя толк? – он остановился возле брата, зависнув над ним.

– Остынь, братик. Я воспользовался советом главы магического департамента и слегка развеялся. Тебе бы тоже не помешало успокоить свои нервы, – с трудом выговаривая слова, ответил Ларис и икнул.

– Ромуал? Какого черта ему надо?

– Рассказываю по порядку, а то ты никогда не успокоишься и не дашь мне поспать, – вяло произнес Ларис. – Я пришел к мальчишке. Все было нормально, он купился на мою сказку про то, что ты уехал, а я спер у тебя амулет. В общем, мы с ним договорились. Амулет подошел, и мы открыли дверь в подвал, – он замолчал на минуту, собираясь с мыслями. – Дай попить, будь братом!

– Что было дальше?!

– Да, дальше… спустились в подвал, а там пусто! Совсем. Нет даже завалящего стола или мусора какого-нибудь. Чисто как… где там бывает так чисто? – он посмотрел на Хэкона затуманенным взором.

– Не важно, – барон задумчиво прошелся по комнате. – От Эрика этого можно было ожидать. Не могло быть все так просто. Что было дальше? – Он подошел и потряс Лариса за плечо.

Тот дернул головой и открыл глаза:

– Дальше… дальше было плохо. Прибежал Ромуал с парой своих подпевал. Он использовал на мне амулет, подчиняющий волю, – визгливо выкрикнул Ларис, – на мне! Он должен поплатиться за это, Хэкон! Я Стахоорс, в конце концов, или кто?!

– О! Ты вдруг вспомнил свою фамилию, свой род! Все было бы проще, если бы ты сразу рассказал мне о печати. Но нет, ты решил промолчать. Обиделся он. Не был уверен. – Хэкон навис над братом. – На деле же ты собирался сам все забрать. Прийти через день-два и оставить своего брата с носом. Но оказалось, что в дело вступил Ромуал, и ты струсил. Именно так все и было, и нечего мне рассказывать свои сказки! – Хэкон слегка отдышался и отошел от Лариса. – Мы еще обсудим это, что было потом? О чем тебя спрашивал Ромуал?

– Он был недоволен, что в подвале пусто, он явно на что-то рассчитывал. Неспроста он появился. Тебя переиграли, братик, – Ларис пьяно рассмеялся.

– Что было дальше? – настойчиво потребовал ответа барон.

– Я ему выложил все, что знал. А знал я мало. Ты ничего не рассказываешь. Используешь меня втемную. Это неприятно. Такое пренебрежение, – с трудом выговорив последнее слово, он огляделся, – дай же попить, хватит меня мучить!

Хэкон налил воды и протянул стакан брату. Глядя, как тот большими глотками пьет воду, он рассуждал:

– Не все еще потеряно. Я займусь поместьем Эрика. У меня уже все готово. Торги состоятся в начале лета. Мои люди подали три заявки. Выиграть не составит особого труда.

– Поместье, – рассмеялся Ларис, – забудь о нем. Именно это просил тебе передать Ромуал. Ты должен его наказать. Он опозорил меня!

– Ты сам себя столько раз позорил своими пьянками и разными выходками, что все не перечислить! А сколько денег ушло на расхлебывание твоих подвигов! Тебе напомнить?

– Тогда мальчишку этого приструни! Ты барон или кто? Я твой родной брат, я тоже Стахоорс, ты не должен спускать такие вещи! – он уронил голову на грудь и захрапел.

Хэкон устало опустился в кресло у своего стола, стараясь не смотреть на пьяного брата. Послала же Оорсана ему родственника! Бесполезный кусок дерьма. Толку никакого, а проблем от него выше крыши.

С Ромуалом ссориться не с руки. Тот имеет покровителей в столице, да и сам по себе весьма сильный маг. Остается только затаиться и ждать. Хотя, возможно, с мальчишкой надо будет разобраться, как только представится такая возможность. Это дело престижа рода.

А может быть, действительно, отступиться? Умение вовремя уйти в сторону всегда ценилось в их роду. Не встревать в драки с сильным противником, где неясен исход сражения. Это взрослый и трезвый подход. Дел и так хватает. Надо будет все тщательно взвесить, но не сейчас. Сейчас надо выспаться и успокоиться. Ничего страшного не произошло. Проиграно одно небольшое сражение. И все.

* * *

Время летело быстро и незаметно. Приближение лета с каждым днем чувствовалось все сильнее и сильнее. Город преображался: деревья обзавелись листвой, теплые вечера так и манили погулять по улицам. Люди скинули шубы и пальто. Девушки сменили брюки на юбки. По вечерам было светло и шумно, народ выползал из домов, радостно подставляя бледные лица теплым солнечным лучам.

Ромуал появлялся в моем доме еще пару раз, предварительно предупреждая о своем приходе. Проявлял таким образом свою вежливость. Правда, в разговоры со мной он не вступал и вел себя подчеркнуто отстраненно. Мой дом они с помощниками разве что по камешку не разобрали, даже как-то раз привели сильного мага огня, но так ничего и не нашли.

Одно хорошо: с тетей Линси Ромуал по-прежнему поддерживал отношения. Скажу больше: судя по всему, дело шло к свадьбе. А то, что со мной он не общался, – так не очень-то и надо было. Правда, сначала это было неприятно. У меня складывалось впечатление, что меня использовали, а когда я оказался бесполезен – выбросили. Но со временем я смирился с этим. Кто я Ромуалу? Да никто: ни родственник, ни сват, ни брат, как у нас говорили. Уже хорошо, что он тетю Линси не бросил, а то представляю, что бы мне пришлось выслушать от нее.

В городе работало уже три моих иллюзиона, которые показывали сразу пять разных фильмов. Мигран освоился с делом и работал не покладая рук, строя большие планы на будущее. За пару месяцев мои иллюзионы посетило больше тридцати тысяч человек.

Но планы сделать кинотеатр доступным всем не оправдались. Билеты были раскуплены на месяц вперед, и вот так, гуляя вечерком, просто зайти и посмотреть кино уже не получалось.

Недавно Мигран мне по секрету сообщил, что в развлекательном квартале открылся подобный кинотеатр, прямо в ресторане. В нем крутили разные танцы и что-то типа фильмов для взрослых. Я понимал, что искусство пошло в массы и скоро в каждом городе будет сеть подобных кинотеатров. Общество давно созрело, нужен был только маленький толчок. Но прыгнуть выше головы я не мог. С одной стороны, деньги были, но их явно не хватало для того, чтобы выкупить и оборудовать лекториумы в других городах. Хотя на один-два города моих финансов должно было хватить, и летом я планировал этим заняться.

Была еще мысль попробовать продать кинотеатры, пока наблюдается интерес к ним на пике, и начать снимать настоящие фильмы по книгам, продавая уже их. Но с этим я решил пока обождать. Чем больше залов за лето я смогу открыть, тем лучше и легче в дальнейшем их можно будет продать.

Так что планов у меня было громадье. Осталось разобраться со школой и получить официальный статус совершеннолетнего, который присваивался отрокам на дворянском балу.

До бала оставалась пара недель, когда меня на перемене выцепила Луиза.

– Ты в последнее время со мной почти не общаешься, – обиженно надула она свои прекрасные губки.

– Извини. Сама понимаешь, экзамены, иллюзионы – дел невпроворот. Обещаю, как со всем этим разберемся, поведу тебя гулять в лучший парк города!

– Он у нас один!

– Вот туда и поведу, – пообещал я.

– Твое приглашение на бал, надеюсь, еще в силе? – с иронией поинтересовалась она.

– Конечно!

– Я хотела бы знать, в чем ты пойдешь, чтобы мы вместе гармонично смотрелись.

Я уставился на нее, как баран на новые ворота. В чем же я пойду? Блин, да у меня вообще нет нормальной одежды. Я из всего вырос. А по магазинам пробежаться банально было некогда. Правильно поняв мою заминку, Луиза покачала головой:

– Все с тобой ясно. До бала две недели, а ты даже не задумывался о костюме? Мальчишка! Все вы такие!

– Но-но, я – не все! Я один в своем роде! Можно сказать – уникальный!

– В ближайшую субботу идем в магазин покупать тебе одежду для бала. Я не собираюсь там появляться с неряхой, даже если он уникальный! – безапелляционно заявила Луиза.

– Согласен!

В субботу я пришел на площадь и вместо одной Луизы увидел всю нашу большую компанию. Я удивленно посмотрел на Борута – что они здесь делают? Тот, правильно истолковав мой взгляд, пожал плечами.

– Девчонки вытащили, – обреченно произнес он. Я понимающе кивнул и поприветствовал народ.

Я смотрю, во всех мирах поход по магазинам для мужчин является наказанием. Но я-то опытный, такчто лично меня это не пугало. Уже давно я понял, что хорошая одежда является важным элементом для создания образа. Если ты хочешь, чтобы тебя правильно и серьезно воспринимали окружающие, будь любезен потратить свое время и деньги на пристойный внешний вид. И, что бы ни говорили, у девушек вкус всегда лучше, чем у большинства мужчин, так что – вперед, за одеждой.

Мы зашли в торговый центр. Он, конечно, по размерам не мог сравниться с теми, что остались в моем мире, но для Кируны был огромным. Целых два десятка магазинов, собранных в одном месте.

Больше всего своего внимания девушки уделяли мне. Луиза пыталась подобрать строгий костюм, а Дана и Нокс – отыскать какой-нибудь яркий платок, который бы нормально смотрелся. К счастью, пару костюмов мы купили уже в третьем магазине, и теперь дело стояло за платком, который в этом мире повязывался на шею, как галстук к костюму. Он должен был быть обязательно цветным и ярким.

Я ощущал себя детской куклой, когда Дана и Нокс, под серьезным взглядом Луизы, примеряли на меня, наверно, уже сотую тряпочку. В итоге они остановились на желто-зеленом, который будет сочетаться с платьем Луизы. С облегчением вздохнув, я вышел из магазина, но оказалось, что это еще не все: меня потащили к парикмахеру, заявляя, что такого растрепанного отрока просто не пустят на бал. Действительно, последний раз я стригся перед первым днем в новой школе. Прошли уже четыре с лишним месяца, и моя прическа приобрела «неподобающий внешний вид», как дипломатично охарактеризовала ее Луиза. Так что пришлось стоически отсидеть почти полчаса в парикмахерской, взяв за это с Луизы обещание зайти ко мне домой по окончании всех процедур.

Мы вдвоем ввалились в холл моего дома, нагруженные покупками и разгоряченные быстрой ходьбой.

– Здорово! У тебя свой дом! – Луиза медленно ходила по первому этажу, разглядывая обстановку, я же отправился на кухню готовить чай.

Когда все было готово, мы уселись в кресла перед маленьким столиком, на который я выставил все закуски, какие смог найти в своей берлоге.

– А почему ты живешь один? – задала она мне вопрос. Как-то так получилось, что мы, хотя и достаточно много общались, но друг о друге знали удивительно мало.

– Мои мама и папа погибли на войне пять лет назад. Мне тогда было восемь лет, и я переехал жить к тете. Ну, а потом мне вручили этот дом. Так что тетя осталась жить у себя, а я разместился тут. Обживаюсь потихоньку.

– Сочувствую насчет родителей. Я читала об этом в газете. Вроде как жил ты потом совсем плохо. А теперь у тебя свой дом, это здорово!

– Спасибо. Мне тоже нравится. Может быть, руки дойдут, и летом займусь сменой обстановки. Тут многое осталось от прежнего владельца.

Мы немного помолчали, каждый думая о своем, затем я спросил:

– Слушай, а кто у тебя родители? А то я о тебе совсем ничего не знаю!

– Ну конечно, у тебя же в голове вечно только дела. Даже этого обо мне не знаешь, – она с осуждением глянула на меня. – Ты вообще иногда мне кажешься не совсем нормальным. В нашем возрасте мы должны гулять и развлекаться, а не заключать договора.

– Извини, ты права. Просто так получилось. В голову пришла идея, и все закрутилось. Ты мне очень помогла. Откуда у тебя такие знания?

– Мои родители… Ты знаешь, какая у меня фамилия?

– Да, Нортоорс, княжеское дворянство.

– И… ничего в голову не приходит?

Нортоорс… я покатал эту фамилию на языке – и удивленно посмотрел на Луизу:

– Так это вы? Грузоперевозки на железной дороге ваши? – Она согласно кивнула и улыбнулась. – Почему же тогда вы еще не бароны? У вас же денег куча должна быть!

– Мы идем к этому. На самом деле, могу рассказать подробнее, если тебе интересно.

– Конечно, интересно! – я сел поудобнее и приготовился слушать историю ее рода.

– Наш род достаточно молодой. Лет триста всего. Мы были не очень богаты, но владели неплохим сталелитейным заводом. Двести лет назад начался бум строительства железных дорог, и мы начали выпускать рельсы. Но оказалось, что это слишком жирный кусок для нашего худого рода, и нас достаточно быстро от него оттеснили. Тогда глава семейства, подумав, решил начать выпускать грузовые вагоны. Дорогие, пассажирские, нам были не по карману и не по статусу, а эта область никого не интересовала. Нам все пророчили разорение. Вагоны никто не покупал, но мы стали использовать их самостоятельно – сначала по одному, по два – добавляя к пассажирским поездам. Дело, как ни странно, пошло, и уже через десять лет у нас появились целые поезда из грузовых вагонов. Дела шли в гору, и за последние годы, сам видишь, мы стали практически монополистами.

– А почему еще не стали баронами? Денег у вас полно, людей много.

– Именно поэтому. Никто не хочет нашего усиления, но сейчас у нас хорошие отношения с герцогом и, как отец говорит, ждать осталось недолго!

– А откуда ты разбираешься в договорах и прочем?

– Я летом подрабатываю у отца в конторе. Наверно, лет с десяти. Он с детства меня брал с собой на работу. Сначала просто сидела там и скучала, потом начала пытаться помогать его секретарю, и как-то так получилось, что втянулась в это дело. Там очень много разных договоров: с поставщиками, со складами. Даже патентами периодически приходится заниматься и бумаги для суда готовить!

– О! Патенты! Я бы не отказался от твоих знаний в этой области. Как бы мне защитить свои иллюзионы? Думаю, что через полгода-год их начнут открывать все кто ни попадя. И я просто растворюсь в этом. У меня не получится конкурировать с баронами и фабрикантами, просто нет таких денег, – я печально развел руками.

– Надо подумать. Но вообще, не представляю, чем тут можно помочь, – она, смешно наморщив носик, задумалась. – А если просто название зарегистрировать? Это много времени не займет. Пусть выдумывают свои, а у тебя будет патент на слово «иллюзион»!

– Это хорошая мысль, – обрадовался я, – что для этого надо сделать?

– У тебя же в доме вроде ласт установлен?

– Лаист четвертого уровня! – с гордостью ответил я. Ну, а что? Мы тут тоже не лаптями щи хлебаем.

– Ого! Так давай прямо сейчас и отправим заявку!

На все это дело у нас ушло буквально полчаса. Так что через пару дней я стану единственным владельцем слова «иллюзион». Не знаю, поможет ли мне это, но хоть так.

Придя домой после того, как проводил Луизу, я переоделся в новую одежду и покрасовался перед зеркалом. Я полностью преобразился, и мне понравилось, как я теперь выгляжу. Темные короткие волосы, волевое лицо, плечи шире, чем у сверстников, – спасибо зарядке. Ну, просто красавец!

Удачно сходили в магазин. Пара костюмов, пяток шейных платков и даже несколько пар ботинок. Благо со средствами теперь нет проблем. Я с грустью вспомнил прежние времена. Это было совсем недавно. Еще полгода не прошло, как Семи, без копейки в кармане, в тонком пальтишке бежал по морозу в школу, молясь об одном: чтобы выдержали ботинки, потому что новые купить не на что.

* * *

Успешно сдав все необходимые экзамены, я вечером вышел во двор. Было уже достаточно тепло, и из домика, что располагался в углу участка, я достал столик и стул. Удобно устроившись, стал пить чай. В голове царила пустота. Что-то я опять себя загнал. Ну, ничего, через пару дней – дворянский бал, а потом начнется лето. Можно будет нормально отдохнуть и заняться наконец-то магией.

Все-таки школа отнимала достаточно много времени. Иногда занятия заканчивались в четыре часа дня, а у меня еще была куча дел каждый вечер. Семи тоже ворчал, что я в последнее время уделяю ему мало внимания. Зато моя троица слуг обзавелась хорошим комплектом амулетов моего изготовления, а себе я сумел даже сделать один мощный амулет, типа воздушного копья, по чертежам Ромуала. Так что теперь я был не только хорошо защищен, но и вооружен.

Мое внимание привлекло тусклое свечение в углу домика. Встав со стула, я зашел внутрь. Светился один из камней чуть выше пола. Если бы не темнота во дворе, я бы не заметил его. Подойдя вплотную, я прикоснулся рукой к светящемуся камню, но ничего не произошло. Своей магии у меня не было, но в доме был накопитель со стилусом. Я быстро сбегал за ним и через стилус подал энергию на камень. Я знал, что так часто открывают магические замки – простой подачей энергии. А если ты не маг, можно попробовать и вот таким кустарным способом.

Сначала ничего не происходило. Пожав плечами, я закрыл входные двери, чтобы оказаться в полной темноте и внимательно разглядеть светящийся камень. Как только двери плотно закрылись, раздался скрип, и плита в углу отъехала в сторону, открыв ступени, ведущие вниз, в темноту. Воспользовавшись стилусом как фонариком, я начал аккуратно спускаться по ним. Идти пришлось достаточно долго, я держался за стену, боясь споткнуться и полететь вниз. Мой импровизированный фонарик освещал совсем небольшое пространство. Когда я спустился почти до конца лестницы, за спиной раздался скрип. Судя по всему, наверху закрылся люк.

Стоило мне ступить на плиты пола, зажегся яркий свет. От столь резкого перехода я зажмурился. Проморгавшись, посмотрел вокруг. Я оказался в большой комнате, посреди которой стояли каменный стол и пара стульев. Стол был завален бумагами. В левой и правой стене располагались закрытые двери. Комната явно была вырублена в скале. Только пол застелили плитами, оставив стены такими, какие они есть: темный, неровный камень, местами покрытый белым налетом.

– Здравствуйте, Семюсель, – отражаясь от стен, прозвучал до боли знакомый голос.

– Никос? – я удивленно огляделся.

Глава 29

Удобно устроившись в кресле, я слушал рассказ Никоса.

Он начал с того момента, когда в дом вломился барон со своими людьми. Лаист попытался оказать сопротивление. Даже, по его словам, смог вскипятить мозги одному умельцу, который пытался его взломать. Но в итоге силы оказались неравны, и Никос покинул дом, спрятавшись в этом укромном месте.

Никос долго рассказывал мне о себе и о своей жизни. Пятьдесят шесть лет назад он появился на свет, и за его обучение взялся отец магистра Эрика. Никос считал его и своим отцом. Долгие годы отец занимался его совершенствованием, благо проблем с энергией у него никогда не было. Пятнадцать лет назад он ушел из жизни в результате неудачного эксперимента, разворотив при этом половину родового поместья.

Магистр Эрик не так тепло относился к Никосу. Он с детства ревновал его к отцу и считал, что тот неоправданно много внимания уделяет простому лаисту, забывая при этом о родном ребенке.

– Я рад, что ты жив и что с тобой все в порядке, – признался я, – но что ты планируешь делать дальше? Переселишься обратно в дом?

– Вот о дальнейших планах я и хотел с тобой поговорить. На моем старом месте теперь живет другой лаист. Пусть теперь он управляет домом. А я вырос из этого. У меня другие планы. Но, будь любезен, ответь сначала на один важный вопрос. Ты из другого мира?

Я замер от неожиданности. Вечер полон сюрпризов. Что ему ответить? Чем мне будет грозить признание? По идее, он сам сейчас находится в подполье. Да и вряд ли Никос сможет поделиться с кем-либо полученной информацией.

– Да, – решительно выдохнул я.

– Ты, наверно, гадаешь, почему у меня возник такой вопрос? Почти месяц я наблюдал за тобой. Каждый день. В доме, когда ты оставался один, ты вел себя необычно. Употреблял неправильные слова, иногда смотрел на обыденные вещи с удивлением. Задавал вопросы, на которые сам же, чуть подумав, отвечал. Мне хватило двух недель на то, чтобы понять, что ты не принадлежишь этому миру, а в течение следующих двух я полностью уверился в этом. К тому же твои поступки и слова не всегда соответствовали твоему возрасту. Сколько тебе было лет на самом деле, и откуда ты появился?

Пришлось коротко поведать ему свою историю появления в этом мире. Он внимательно слушал меня, практически не задавая вопросов.

– Твое появление в этом мире не обошлось без вмешательства Оорсаны. Ты не думал стать жрецом Лучезарной?

– Мне хотелось бы избежать этого. Во всяком случае, пока.

– Хорошо, это твой выбор. Но мне не нравится, как ты распоряжаешься даром Оорсаны! – серьезным голосом укорил меня лаист.

– Каким? – удивленно спросил я.

– Своей жизнью! – пафосно провозгласил он. – Чем ты занимался эти полгода? Что ты совершил достойного? На что ты тратишь время, дарованное тебе Оорсаной?

– Что, по-твоему, может сделать отрок, не окончивший школу, который к тому же является ноликом? – грустно усмехнулся я.

– Да что угодно, но только не заниматься той дурью, которой бросился заниматься ты!

– Это какой? – злобно насупился я. Мне не нравилось, что меня пытается учить жизни какая-то железяка!

– Какой? Эти твои иллюзионы, твои занятия спортом, изготовление артефактов для Ромуала, которое отнимает кучу времени и сил!

– Что тебя не устраивает? Я за эти полгода стал значительно богаче. Да что говорить: когда я появился в этом мире, мы едва концы с концами сводили. Сейчас же у меня нет никаких финансовых проблем. Обо мне узнали в Кируне многие важные люди. Я научился делать неплохие артефакты. Мое тело стало сильнее, реакция лучше. Я освоил все шаги медитации!

– Ты мог попытаться освоить магию на более серьезном уровне. Но главное – у тебя нет цели. Ты бесполезно болтаешься по жизни, придумав себе ложные идеалы. Деньги, физическая сила, известность – я правильно перечислил?

– Правильно. Но что в этом плохого? Предложи мне другую цель!

– Я могу предложить тебе не цель, но путь.

– Ты заговорил, как мой учитель ушу. И что ты можешь мне предложить?

– Я помогу тебе стать сильным магом. Но с одним условием: ты берешь меня в спутники и ты должен будешь расправиться с семейством Стахоорс!

– Это два условия, – поддел его я, – и вообще, это смешно!

– Что смешно? – недоуменно спросил Никос.

– По твоим словам, моей целью должна стать месть семейству Стахоорс. Во-первых, да, они мне насолили, но я не уверен, что в дальнейшем Стахоорсы решатся предпринять что-то серьезное против меня. Я не вижу смысла в их смерти. И во-вторых, что это за цель – месть? Чем она лучше моих целей?

– Месть нужна мне. Они виновники гибели магистра Эрика. Ты не должен оставлять их коварство безнаказанным. Барон не забудет про тебя, и, рано или поздно, причем, скорее, рано, ты погибнешь из-за них. А месть – это только первый шаг на пути к цели. О главной цели я расскажу позже, когда смогу полностью тебе доверять.

– Я не вижу причин выполнять твои требования, и я не услышал еще от тебя, как ты собираешься сделать меня сильным магом. Насколько я знаю, способов очень мало. И вряд ли они доступны тебе, – меня стала утомлять наша с Никосом перепалка. Какой-то он стал слишком умный и независимый. Не может и не должен так себя вести лаист.

– Оглянись вокруг. Что ты видишь?

Я осмотрелся. Обычная комната, вырубленная в скале. Нет, конечно, не совсем обычная, но непонятно, на что он намекает?

– Какого ответа ты ждешь от меня? Что я вижу? Ну, комната, – начал перечислять я, – лестница наверх, стол, заваленный бумагами и каким-то барахлом. Давно здесь не прибирались… есть еще две двери.

– Да, две двери. Но тебя должна интересовать правая. Там находится настоящий источник богатства и могущества, по сравнению с которым твои игры в иллюзион просто смешны.

– Заинтриговал. И что же за этой дверью?

Никос, как заправский актер, выдержал паузу и произнес:

– Источник огненной магии.

– Любопытно. – Я задумался. Во всем княжестве было всего три подобных источника разной мощности. Любой слабый маг мог наполнить себя энергией из такого источника, пробудить свое магическое ядро и стать достаточно сильным, как минимум троечкой. А это уже серьезный уровень!

– Всего лишь «любопытно»? – удивленно переспросил Никос. – Возможно, ты, как человек не из нашего мира, не понимаешь значение того, что услышал? – в его голосе послышалась обида. – Любопытно ему!

– Никос, ты сидишь в своем подвале, а до этого сидел в доме. Ты сам не понимаешь многих вещей. Что ты мне предлагаешь? Пойти туда и стать магом огня? Вот так, неожиданно для всех. И при этом сохранить в секрете наличие источника? – Я грустно рассмеялся: – Если бы все было так просто!

– Ну да. Стать магом и убить Стахоорсов! – немного неуверенно проговорил он.

– Н-да… Ты правда просто тупая железяка, – констатировал я и печально покачал головой.

– Объясни тогда, в чем я не прав? И будь добр, не обзывайся! – произнес он с обиженной интонацией.

– Извини, не хотел тебя обидеть, но ты и вправду смешон. Столько слов, столько пафоса, а на пару шагов вперед ты, похоже, не в состоянии просчитать ситуацию! Давай я коротко объясню тебе, как я все это вижу. Я иду в эту дверь и становлюсь магом огня. Не знаю силу источника, ну, скажем, второго или даже третьего уровня я достигну. Затем я выхожу и продолжаю жить обычной жизнью, готовя план, как подобраться к Стахоорсам. Через пару дней мне надо присутствовать на дворянском балу. Там собирается много магов. Уверен, они сразу заметят мой изменившийся статус. Конечно, зададутся вопросом, что со мной произошло. А судя по тому, как настойчиво Стахоорс переворачивал все вверх дном в моем доме, он и Ромуал подозревают о наличии источника. Сколько я после этого проживу?

– Не знаю. Я не рассматривал ситуацию в подобном ключе. Мой отец был сильным магом, и магистр Эрик тоже. У них бы не возникло таких проблем. Может, тебе понемногу становиться магом? Постепенно повышая свой уровень.

– Это тоже не вариант. В четырнадцать лет просто так чистая стихия в маге не может появиться. Только вот в таком искусственном случае, когда ядро подпитывается чистой энергией. Меня она выдаст с головой.

– Я должен все обдумать, – задумчиво произнес Никос и замолчал.

– Обдумай, обдумай… Кстати, почему ты мыслишь, как живое существо? Насколько я знаю, даже лаист пятого уровня не способен на это. Ты сильно отличаешься от них. Ты испытываешь эмоции или хорошо имитируешь это, ты играешь интонациями…

– Отец меня растил в источнике. Я купался в энергии. Думаю, мало у какого лаиста есть подобная возможность. И ты прав, я действительно научился испытывать некоторые эмоции. Или мне это только так кажется, – если бы он мог, то пожал бы плечами.

– Понятно, – получается, мощная энергия источника позволила Никосу развиться в серьезный искусственный интеллект. Обычно энергия ограничена, но здесь – другое дело. – Меня беспокоит еще один вопрос: скажи, откуда Стахоорс и Ромуал знают об источнике? Как магистр Эрик мог такое допустить?

– Мой отец не использовал источник для обогащения. Только для экспериментов, ну, и на нужды рода. Когда отец погиб, у него осталось много долгов. Слишком уж он был увлечен наукой. Его мало волновали финансы. Чтобы расплатиться с кредиторами, магистр Эрик стал заряжать огненной энергией накопители. Они стоят больших денег. Барон Хэкон Стахоорс был его другом детства. Магистр не рассказывал Хэкону об источнике, но всю реализацию накопителей производил через барона. Думаю, тому не составило большого труда догадаться о существовании источника. Только он не знал, где именно тот расположен. Впрочем, вариантов у него было немного: либо этот дом, либо загородное поместье.

– И ты мне предлагаешь совершить ту же ошибку! Пойми, на данный момент владение источником для меня сродни смертному приговору. – Кажется, мне удалось донести до него свою мысль. Никос взял достаточно продолжительную паузу.

– Тогда у меня к тебе есть другая просьба. Ты можешь сейчас спуститься к источнику? Продолжим наш разговор там.

– Что ж, почему бы и нет? – мне самому было интересно посмотреть на этот мифический источник. Я поднялся и, подойдя к правой двери, открыл ее. В темноте проема смутно угадывались ступени, ведущие вниз. Вернувшись к столу, я взял стилус с накопителем и запустил свой импровизированный фонарик, чем вызвал усмешку Никоса.

– Вот если ты станешь магом, тебе не нужны будут никакие приспособления, чтобы освещать свой путь.

– Замолчи, – раздраженно огрызнулся я.

Мне пришлось достаточно долго спускаться. Судя по всему, здесь когда-то были пещеры. Иногда лестница прерывалась, и начинался пологий спуск. Я шел по узкому коридору, пробитому в скалах самой природой. Низкий потолок начинал давить на психику. Вокруг было темно и прохладно. Ни один звук не нарушал мертвую тишину пещер. Ход закончился неожиданно. Я вышел в большой зал. Освещения моего фонаря не хватало, чтобы увидеть стены и потолок, но, судя по эху, которое сопровождало каждый мой шаг, пещера отличалась большими размерами.

Прямо в центре зала возвышался большой плоский камень, поднимаясь над полом где-то на полметра. Переключив зрение в магический диапазон, я увидел источник огненной энергии. Зрелище завораживало. Прямо из камня выбивались языки призрачного огня. Они трепетали на поверхности и таяли. Мне трудно было с чем-то это сравнить. Наверно, самое похожее – вечный огонь, который я видел в своем мире. Только шире, и пламя было насыщенно-красного цвета.

– Красиво, – произнес я, завороженно наблюдая за танцем огня.

– Посмотри внимательно: в центре камня лежит браслет. Достань его.

Приглядевшись, я увидел широкий браслет там, где и сказал Никос. Но тут наконец-то проснулась моя паранойя.

– Вот так просто – взять и достать? Нет, я туда рукой не полезу. Зачем вообще это нужно, и что это за браслет? – произнес я, отступая от источника.

– Это мое вместилище.

– Серьезно? Лаист пятого уровня – этот громадный булыжник? Тебя никак нельзя поместить в такой браслет, – недоверчиво хмыкнул я.

– Ты не прав. Точнее, частично ты прав, но не совсем, – путано начал объяснять Никос, – мой основной модуль вделан в камень и расположен под источником энергии. А этот браслет – один из вспомогательных модулей. В нем размещена большая часть моего сознания. Основной модуль содержит всю память и предназначен для сложных вычислений, здесь же – моя суть.

– Я рад за тебя, – произнес я и обошел вокруг источника, – но все равно, у меня нет желания лезть туда рукой.

– Если ты достанешь модуль и наденешь его, я смогу всегда быть рядом с тобой.

– Зачем мне это надо? – твердо спросил я. У меня не было особых причин доверять Никосу, хоть он и привел меня к источнику. Хотя… возможно, стоит рискнуть и выполнить его просьбу. – Я потом смогу его снять?

– Конечно, в любое время. Ты сам его надеваешь и сам сможешь снять. Ты будешь его полным владельцем. Это мой единственный шанс выбраться отсюда и оказаться снова в реальном мире. Я доверился тебе, доверься и ты мне.

– Уговорил, языкастый! – авантюрный дух во мне взял верх над осторожностью.

– Только левой рукой не лезь в пламя. У тебя там ибри, он не перенесет такой магической нагрузки.

– Я вообще туда лезть рукой не собираюсь, – усмехнулся я.

Сняв с ноги ботинок, я прицелился и с силой запулил его в пламя, выбивая из центра браслет. Бросок был бы безупречен, если бы не одно «но» – мой ботинок занял место браслета в центре огненного источника.

– Интересно будет, если и ботинок обретет разум, – рассмеялся я и вторым ботинком выбил его. На этот раз все получилось, как надо. Обувшись, я взял браслет в руки. Он был неожиданно тяжелым и широким.

– И куда это надевать? – я крутил браслет в руках. Он был слишком велик, чтобы охватить мое запястье.

– Просунь руку и надень его на предплечье. Браслет сам примет нужную форму и замаскируется, – выдал короткую инструкцию лаист.

Скинув рубашку, я выполнил указания Никоса и стал свидетелем того, как браслет сжимается вокруг моей руки, постепенно сливаясь с ней. Постучав по нему костяшками пальцев, я услышал металлический звук.

– Надо же, а со стороны его вообще не видно!

– Поздравляю, теперь я могу общаться с тобой напрямую, – услышал я голос Никоса в своей голове.

– Эй, мы так не договаривались! Не лезь в мою голову, – я потянулся к браслету и сорвал его. Он без сопротивления покинул мою руку.

– Успокойся, – произнес Никос, – я просто использую вибрацию кости специальными волнами, и ты слышишь меня. Вот и все. Я не слышу твоих мыслей, я не знаю, что происходит в твоей голове. Тебе нечего опасаться.

– Ну ладно. Я так понимаю, чтобы ты меня услышал, мне обязательно нужно говорить вслух? – Я надел браслет обратно и снова завороженно пронаблюдал, как он маскируется.

– Да. Это серьезное ограничение, но с этим ничего нельзя поделать. Зато я с тобой могу говорить практически в любых обстоятельствах.

– Ладно, пойдем отсюда. Мне еще предстоит подумать, как жить дальше в свете открывшихся обстоятельств.

– Мне тоже, – негромко произнес Никос.

Поднявшись обратно по лестнице, я отправился домой и занялся приготовлением ужина. За готовкой мне всегда хорошо думалось.

Итак, что мы имеем в итоге? Меня теперь всегда может сопровождать Никос. Хорошо это или плохо, я еще не разобрался. Точнее, положительные-то стороны я вижу, отрицательные тоже. Вот только какие перевешивают – непонятно.

Далее, я наконец-то узнал, что ищет Стахоорс. Источник магической энергии – это бесценная вещь. Большой плюс, что барон точно не знает, где тот находится, и в данный момент уверен, что в моем доме его нет. Его внимание, так же, как и внимание Ромуала, переключилось на загородное поместье магистра Эрика. Но когда они там ничего не найдут…

В любом случае сейчас пользоваться источником весьма опасно, хотя нет-нет да и закрадывается мысль начать заряжать накопители и сбывать их через Леонида. Да и идея наконец-то обрести магию меня сильно прельщает. Но риск! Боюсь, я еще не готов играть в такие серьезные игры. Опыт моей прошлой жизни мне мало что дает, в интригах я не силен. Но быть хозяином такого богатства и никак его не использовать – тоже глупо!

Браслет на руке был совсем незаметен. Он не давил, не натирал. Я не чувствовал его вес и вообще никак его не ощущал. Я снова постучал по нему и удивленно покачал головой, услышав звук металла. Все-таки человек, создавший это чудо, был гением. Переключив зрение на магическое, я стал вглядываться в вязь рун. Это был чертов клубок, светящийся красным светом магии огня. Что-то разобрать было практически невозможно. Я грустно вздохнул: мне, чтобы достичь такого уровня мастерства, надо учиться ближайшие сто лет. И это в лучшем случае.

В доме я решил не разговаривать вслух с Никосом, чтобы не выдать себя Эдику. Да и за своим поведением придется лучше следить: Эдик, хоть и молодой, но тоже может заметить странности. Кто знает, как дальше жизнь повернется, но сейчас доверять ему свои тайны мне не хотелось.

Глава 30

Все обдумав и придя в себя от свалившихся на меня новостей, я удобно устроился в своей комнате. Пора было отправляться к Семи и поделиться с ним информацией. Все-таки одна голова хорошо, а две могут оказаться куда как лучше. И не важно, что он молодой: иногда мне казалось, что Семи местами рассудительнее меня, да и в реалиях местного мира он точно лучше разбирается. Не знаю, почему так, но это – непреложный факт.

Семи сидел за столом и, услышав мои шаги, повернулся.

– Привет! – поприветствовал он меня. – Как дела?

– Нормально, – я ус елся на диван, собираясь с мыслями и пытаясь решить, с чего начать разговор.

– Хм… Вас тут двое? – неожиданно раздался голос Никоса. Семи резко вскочил со стула и сформировал в руке файербол. Вот это рефлексы! Похоже, пока меня нет, он активно тренируется в овладении магией.

– Семи, стой! – крикнул я.

Посреди комнаты стоял пожилой мужчина. Он неуверенно сделал шаг, как будто прислушиваясь к своему телу. Покрутил головой, помахал руками. На его лице расплылась довольная улыбка.

– Как давно я не ощущал себя по-настоящему живым! – радостно возвестил он.

– Никос, это ты? Но как? – удивленно спросил я.

– Все просто, – он пожал плечами, – ты во время медитации попадаешь в этот мир, и, пока на тебе браслет с моей сутью, мое сознание тоже попадает сюда. А здесь каждое сознание может иметь свое тело. Но странно, почему вас тут двое, – он обошел вокруг Семи и потыкал его пальцем. – Настоящий. Похоже, у вас не произошло полного слияния. Один боялся окончательной смерти, а второй не желал смерти другому и искренне хотел его спасти, даже ценой своей жизни. Любопытно, – он посмотрел на нас, – кажется, я понимаю, кто из вас кто. Ты Семюсель, изначальный хозяин тела, а ты в него переместился, когда Семи потерял желание жить, – он указал пальцем на меня.

– Да. Так примерно и было, – я кивнул. – Меня зовут Максим, лучше просто Макс.

– И что, этот старик теперь всегда тут будет появляться? – обратился ко мне Семи, игнорируя Никоса.

– Тут такое дело… слишком много чего произошло, садись, расскажу. – Семи сел рядом со мной и внимательно выслушал мой рассказ. Никос периодически дополнял меня, рассказав заодно и свою историю.

– Ты должен принять магию. Такой шанс! – Семи, вскочив с дивана, нервно мерил комнату шагами. – Стань магом! Как ты можешь отказываться от такой возможности? Это трусость – бояться барона. Если ты станешь магом огня, ты сможешь никого не бояться! Никос, скажите ему!

– Семи, успокойтесь. Он обязательно станет магом. Но и об осторожности тоже не следует забывать. В этом плане Максим на удивление трезво размышляет. Должен признаться, он смог меня удивить. Мне хоть и за пятьдесят лет, но я не подумал о таких элементарных вещах. Я мог подвергнуть опасности всех нас. Так что давайте просто дадим ему время прийти в себя и все обдумать. Хорошо?

– Ладно, – насупившись, ответил Семи, – но пусть думает побыстрее!

Никос прошелся по комнате и заглянул в приоткрытую дверь.

– Здесь книги и знания из моего мира, – пояснил я, видя недоумение на его лице.

– Понятно, а больше дверей нет? – Никос внимательно огляделся вокруг.

– Нет, – мы с Семи удивленно переглянулись.

– Странно, что нет двери наружу. У магистра Эрика она была. И у отца тоже. – Никос не спеша прошелся вдоль всех стен комнаты, пытаясь найти невидимую дверь.

– Наружу? Куда? Что там? – Семи снова вскочил со стула. – Как это может быть? Ведь это иллюзорный мир подсознания. Я где-то читал именно такое описание. Я слышал, что он вроде как может расширяться, но дверь наружу…

– Как же вы все мало знаете, – снисходительно произнес Никос. Вот таким он мне нравился больше: уверенным в себе, а не растерянным, как в последнее время. – Мы сейчас с вами находимся в мире Оорсаны!

– Богини? – зачем-то уточнил я. Мне было совершенно непонятно, как это возможно. Саму комнату я с первого дня воспринимал спокойно. В мире магии чего только не бывает. Даже в моем мире такое можно было представить. Мало ли что творится в голове у человека. Но мир богини? – Это вообще как?

– Мы сейчас находимся в одной из башен магов. Эти башни расположены в долине магов на родной планете Лучезарной. Только у вас почему-то нет двери наружу. Скорее всего, это связано с тем, что Максим не является магом в реальном мире.

– Но ведь все вокруг – это иллюзия? – робко попытался возразить Семи. – Я могу здесь сделать все, что угодно. Захочу – появится стол, захочу – камин…

– В этом мире и в этом месте очень сильна энергия веры. Она позволяет тебе управлять окружающим пространством по своему желанию. Тут нет ничего удивительного. Это уже третья комната, в которой я был, и, как правило, новый хозяин сразу пытается здесь все обустроить по-своему. Магия веры в мире Лучезарной очень сильна!

– Так что там, за дверью? – снова влез Семи. Ему неинтересны были все эти объяснения. Подумаешь, мир богини, а вот что там дальше?

– За дверью должна быть лестница, спустившись по которой вы попадете в долину магов. К сожалению, этот мир давно захвачен магическими животными. Он не пригоден для жизни людей. Слишком опасен, – Никос грустно покачал головой. – Говорят, когда-то он являлся колыбелью жизни для окружающих миров. Именно из этого мира маги научились проникать в соседние миры и со временем переселились в них. Данный мир практически обезлюдел, и когда в него проникли страшные звери, ведомые богом зверей, некому было оказать им серьезное сопротивление.

– Грустная история, – я пожал плечами, – но сейчас меня интересует одно: мы здесь в безопасности?

– Да. Башни магов серьезно защищены различными заклинаниями, но покидать их не стоит.

– Откуда ты все это знаешь?

– Мой отец проводил много времени в этом мире. Мы даже выходили несколько раз из башни. Но далеко уйти не смогли. Отец не силен был в военных заклинаниях, а магистра Эрика вообще мало волновал этот мир.

– Получается, если я стану магом, здесь откроется дверь, ведущая в мир богини?

– Должна. Но точно я не знаю. У отца и у Эрика двери были сразу. В твоем случае, скорее всего, дело в отсутствии магии. И мне хотелось бы, чтобы ты стал магом еще и по этой причине. Если нам удастся дойти до храма Лучезарной, я смогу навсегда поселиться в этом мире.

– Это все интересно, но у меня полно своих дел, – прервал я их.

– Надеюсь, вы знаете, что время в этом мире течет иначе? – Никос повернулся ко мне.

– Мы с Семи уже догадались об этом. Но все руки не доходили измерить разницу.

– Это я и так могу сказать. Примерно один к десяти. При должном уровне развития медитации ты сможешь провести в этом мире до десяти дней, а в твоем мире пройдут всего сутки. Но максимум ты можешь в этом мире провести дня три, потом или уснешь и проснешься в своем мире, или просто свалишься от усталости. Три дня здесь – это шесть часов в реальном мире. Чем лучше твое умение медитировать, тем дольше ты сможешь находиться в этом мире. Ты сможешь здесь даже спать и принимать пищу. Так что ты должен продолжать совершенствоваться, чтобы мы могли отправиться в поход к храму Лучезарной!

– Нет, подожди. Я пока не готов к этому. Не готов стать магом, не готов затем отправиться неведомо куда и непонятно зачем, руководствуясь одними твоими желаниями. Я надеялся, что мне здесь удастся все обдумать спокойно, но в итоге вы вдвоем на меня насели. Так не пойдет. Я беру перерыв на два дня. После дворянского бала, на котором я стану совершеннолетним, мы вернемся к этому разговору, а пока… – я развел руками.

– Хорошо, – согласно кивнул Никос, – я столько ждал, подожду и еще.

* * *

Следующий день прошел «на нервяке», как наверняка сказали бы в моем мире. Все валилось из рук, а в голове крутилась всего одна мысль: как бы стать магом и чтобы за это ничего не было? Я понимал, что принял правильное решение, не поддавшись первому порыву. Вообще, не ожидал от себя, что мне так сильно будет хотеться стать всесильным магом. В этом мире маги – это отдельная каста. Что и понятно. Но и на них есть управа.

Я перебирал всех знакомых, к которым мог бы обратиться. На первом месте был Ромуал, но с ним отношения сейчас весьма натянутые. Есть еще Юрий, помощник герцога, но для меня он – малоизвестная величина. Я даже серьезно раздумывал над тем, чтобы обратиться к самому барону Стахоорсу. Мне кажется, это и в его интересах – держать наличие источника в секрете. И, думаю, он пойдет на то, чтобы оставить в прошлом все наши проблемы. Но, боюсь, Никос с таким решением не согласится, да и что помешает Стахоорсу убрать меня в дальнейшем? Леонид вроде нормальный, но Семи прав: он в серьезные дела точно лезть не будет. Так что будем думать дальше…

Никос меня не торопил, заявив, что никуда я не денусь, а план все равно стоит хорошо продумать, чтобы ни у кого не возникло вопросов, как я стал стихийным магом. Единственное, он настойчиво просил найти способ устранить Стахоорсов. Хотя бы Хэкона. Но как это сделать? Я и в своем мире был обычным парнем, весьма далеким от криминала. И мысль об убийстве в моей голове не укладывалась. Все, что я смог придумать, – это честный бой. Дуэль между мной и бароном. Повод у меня был, и в моем случае никто меня за это не осудит. Осталось только серьезно вооружиться. Никос пообещал отыскать для меня схемы мощных амулетов. Но на подготовку может уйти полгода. Правда, немного поразмыслив, Никос этот план отверг, заявив, что не верит в мою победу и не даст мне так рисковать собой, когда от моей жизни зависит существование Семи и его самого.

Вот так, занятый этими мыслями, я дожил до первого дня лета. Именно в этот день проходит дворянский бал.

За мной заехала Луиза, на машине с личным водителем. Зайдя в дом, она устроилась на диване, наблюдая за тем, как я торопливо заканчиваю одеваться. На ней было небесного цвета платье с небольшим декольте и открытыми плечами, которые слегка прикрывал легкий воздушный платок желтого цвета.

– Ты мог бы собраться и пораньше и не заставлять девушку ждать тебя! – с укором произнесла она.

– Да кто же знал, что ты так рано приедешь? – наводя последние штрихи перед зеркалом, оправдывался я.

Луиза подошла ко мне и встала рядом, взяв меня под руку:

– Мы отлично смотримся вместе.

– Ты можешь украсить любого мужчину, – улыбнулся я в ответ и попытался ее приобнять. Она выскользнула из моих рук и лукаво улыбнулась.

– Так, не порть мне ничего! Руками не трогать!

– А глазами смотреть можно?

– Глазами смотреть можно, но руками не трогать!

После этой фразы мой взгляд опустился на ее декольте, и я сделал лицо идиота, пускающего слюни, чем заработал шлепок по лбу от Луизы.

– Мальчишка, – рассмеялась она и что-то поправила в моей одежде, затем, еще раз критически оглядев меня, кивнула: – Ты готов, идем!

Дворянский бал проходил в княжеском дворце на центральной площади Кируны. Мы быстро добрались до него. Это было, наверно, самое большое здание из тех, что я видел в этом мире. Я ожидал от слова «дворец» чего-то в готическом стиле, но нет – это был большой дом, этажей в пять высотой, с высоким крыльцом, к которому вели ступеньки. На первом этаже светились огромные окна, практически в пол, что было большой редкостью в этом мире и просто кричало о роскоши.

Поднявшись по лестнице, мы оказались в просторном зале, освещаемом большим количеством светляков. Вдоль стен стояли столы с закусками и напитками. Мимо сновали празднично одетые отроки. Ровно посередине зала на полу выделялась широкая полоса из светло-желтого камня. Она шла от одной стены до другой и привлекла мое внимание.

– Это что? – спросил я у Луизы.

– Ты не знаешь? – удивилась она. – Ничего, скоро поймешь.

В этот момент в зал через распахнутые золоченые двери вошли первые люди Кируны. Во главе шел мэр, за ним Ромуал, а следом бароны. Среди баронов я заметил Лариса Стахоорса, он держался рядом с солидным магом, скорее всего, это и был Хэкон Стахоорс, я-то до сих пор его ни разу не видел. Заметив мой взгляд, Ларис, сморщившись, что-то пробормотал на ухо своему спутнику. Тот с любопытством посмотрел на меня и, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся и кивнул несколько свысока.

Процессия остановилась в центре зала. Мэр, усилив голос, произнес:

– Отроки! Сегодня важный день в вашей жизни! Соберитесь по школам, и мы начнем обряд!

Луиза, до этого активно вертевшая головой, увидела нашего классного наставника, который собирал группу учеников, и потащила меня туда. Наставник Нутр кивнул, приветствуя нас.

– Вставайте быстрее, скоро начнется! – он пристроил нас в толпу наших соучеников. Мы расположились почти в центре зала, на широкой полосе из желтого камня. Справа и слева сбивались в кучки другие группы учеников.

Рядом с нами встал Борут, с весьма довольным видом держа под руку Агату, а вот Жюль был один.

– Ты что, один пришел? – удивленно спросил я.

– Нет, конечно, – веско ответил он и недоуменно глянул на меня. – На обряде здесь могут стоять только отроки, которые получают совершеннолетие. Моя девушка ждет меня там, – он кивнул в угол зала, где собралась внушительная толпа гостей.

– А с кем ты пришел? – влезла Луиза, так и светясь любопытством.

– Потом познакомлю, – коротко выдохнул Жюль и замолчал.

В этот момент мэр выступил вперед и с очень важным видом начал свою речь:

– Все собрались, и я рад еще раз приветствовать вас здесь. Сегодня вы перестанете быть отроками и вольетесь в ряды полноправных граждан нашего княжества. Это не только великая честь, но и большая ответственность. В ближайшие три года вам предстоит отыскать и постигнуть основы вашего дальнейшего пути. Практика является одной из важных вех становления вас как личности и как специалиста. Затем всех, собравшихся здесь, ждет служба в армии. Это ваш шанс отдать долг своей Родине, которая на протяжении многих лет заботилась о вас.

Мэр говорил достаточно долго и с большим пафосом. Мой циничный мозг легко отсеивал все его слова, но одноклассники с серьезными лицами внимательно слушали. Я же стоял и думал о том, что вот и пройдена первая веха моего пути в этом мире. Я здесь уже полгода, и мне есть, что вспомнить. Когда я только появился в этом мире, то был беден, и впереди не было никаких перспектив. Теперь у меня есть неплохое дело, которое с каждым днем приносит все больше денег. Есть друзья и приятели, сотрудники и просто знакомые. Правда, появились и враги. Но у кого их нет? Зато от перспектив захватывает дух, а сегодня я стану совершеннолетним. Именно эта церемония меняет статус, а не количество прожитых лет. И, наверно, это правильно.

Наконец мэр закончил свою речь и объявил о начале церемонии. После его слов вперед вышли Ромуал и еще два мага, одним из которых был барон Стахоорс. Подняв руки, они направили магическую энергию в каменную дорожку, на которой мы стояли, и она засветилась, окутывая нас ярким солнечным светом. Это длилось примерно полминуты. Затем свечение спало, и маги, опустив руки, вернулись за спину мэра.

– Поздравляю вас с совершеннолетием! Теперь вы – граждане княжества! Да начнется бал! – после этих слов в зале заиграла музыка, и народ стал разбредаться, собираясь в свои небольшие компании.

Мы встали недалеко от входа. Все ребята успели полюбоваться на свой изменившийся статус. После экзаменов они получили свои персональные ибри, и сейчас статус с «отрока» изменился на «гражданина княжества». К нам подошел Жюль, ведя под руку симпатичную, но немного стесняющуюся девушку.

– Знакомьтесь, это Франческа, – представил он ее нам. Девушка смущенно улыбнулась и кивнула в ответ на наши приветствия.

– Что будем делать? – осведомился Жюль, закончив представление.

– А когда танцы? – решил уточнить я. Обязательную часть я вроде как посетил, но и уйти сразу не мог, Луиза бы мне этого не простила. Так что в любом случае начала танцев я дождусь,а там уж видно будет.

– Танцы примерно через полчаса-час. Сейчас можно походить, поздороваться со знакомыми, – со знанием дела просветил нас Борут. Он взял под руку Агату и с любопытством стал осматриваться.

– О, нас уже заметили, – Луиза обратила мое внимание на двух решительных молодых людей, которые двигались в нашем направлении.

– Это же сын барона Молкоорса, – сказал Борут и, повернувшись к Агате, добавил: – Пойдем, не стоит влезать в чужие неприятности. – Он сделал шаг в сторону, но Агата решительно выдернула свою руку и осталась стоять на месте, даже слегка придвинувшись к нам, всем своим видом показывая, что, если будут проблемы, она на нашей стороне.

Борут недоуменно оглядел всю компанию и встретил наши осуждающие взгляды.

– Ребят, ну, он же сын барона, зачем вам это? Я уверен, что Семюсель сам может все решить, без нашей помощи.

Никто ему не ответил. Сын барона и его друг подошли и встали напротив нашей небольшой группы.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки: я вспомнил, как с удовольствием лупил по этой роже, и на лице моем появилась улыбка. Стоявший напротив меня Таир Молкоорс заметил это и потер рукой челюсть, видно, вспомнив, как мой кулак по ней прошелся. И вдруг неожиданно протянул мне руку для рукопожатия, как бы подчеркивая этим жестом, что разница в положении для него не имеет значения, и он ставит меня на один уровень с собой. Я пожал крепкую руку, глядя ему в глаза.

– Ты молодец, парень. Хорошо нас тогда отделал. Мне хотелось бы принести тебе свои извинения.

Я в тот день был сам не свой, а тут еще ты идешь с девушкой, которая, как я считал, является девушкой моего брата. Приношу свои извинения, – он еще раз слегка обозначил поклон.

– Принимаю, – слегка кивнул я в ответ и твердо добавил: – Но было бы справедливо принести извинения и Луизе.

– Не буду спорить, – Таир повернулся к Луизе и, слегка склонив голову набок, произнес: – Прошу простить мою несдержанность во время нашей последней встречи. Был неправ.

– Примите и мои извинения, – произнес его приятель, кивнув мне и Луизе.

Луиза величественно повела плечом:

– У меня больше нет к вам претензий.

Слегка кивнув всем остальным, Таир и его приятель покинули наше общество.

– А ты здорово ему врезал? – поинтересовался у меня Жюль.

– Ну, так… им с приятелем досталось, – скромно ответил я.

– Они же здоровые, больше тебя, – округлила глаза Агата. В ответ я лишь пожал плечами, показывая, что на эту тему больше разговаривать не желаю.

Из соседнего зала появилась группа молодежи, в которой я признал учеников магической школы из моего ненавистного класса.

– Это маги, они отдельно проходят церемонию, заодно дают присягу княжеству. А мы ее даем по достижении семнадцати лет, – пояснила Луиза, заметив мой взгляд. – Пойдем лучше танцевать.

Танцы в этом мире были незамысловатые и чем-то напоминали вальс. Берешь девушку в объятия и крутишься под музыку на раз-два-три. Очень удобно и весьма приятно, особенно, когда ты прижимаешь к себе такую очаровательную девушку, как Луиза. После третьего танца она раскраснелась, и мы, решив сделать небольшой перерыв, направились к столикам с напитками. В выбранных нами бокалах был слабый глинтвейн. Луиза стояла рядом со мной, радостно рассказывая о своей подружке, которая, вот незадача, пришла на такое мероприятие одна, без парня, при этом показывая пальцем куда-то в глубину зала. Глинтвейн на нее подействовал весьма благотворно: было видно, что она расслабилась и готова веселиться и танцевать. Подловив Луизу на очередной ничего не значащей фразе, я наклонился к ней близко-близко, заметив, как расширились ее глаза, и впился в ее губы поцелуем. Она закинула мне руку на шею и притянула к себе, прижавшись ко мне своим разгоряченным телом. Но этот романтический момент прервал наглый голос, раздавшийся из-за спины:

– Ты смотри, что здесь забыл этот слабосилок и худородок?

– Не льсти ему. Ему даже до слабосилка далеко!

– Да он тут еще и с девкой какой-то лижется!

– Видать, у нее совсем все плохо, если она явилась сюда с этим. – Я узнал бы их и из тысячи: мои бывшие школьные «приятели» из школы магии, Римуаль и Колуан. Я почувствовал, как мое тело испуганно сжалось, превратившись в трусливый комок. Однако я уже научился бороться с этими рефлексами и, переждав пару мгновений, развернулся парням навстречу, расправив плечи. Я с удивлением посмотрел на подошедших. Они совсем не выглядели такими могучими и страшными, как в воспоминаниях Семюселя. Обычные нескладные сухощавые подростки. Заметив мой презрительный взгляд, Римуаль толкнул меня в плечо:

– Отвали от девчонки, сегодня мы с ней будем развлекаться.

– Да ну, ты собираешься с ней общаться, после этого придурка? От нее уже попахивает бедностью и слабостью, еще заразишься, – Колуан радостно расхохотался собственной шутке.

Я не мог оставить их слова безнаказанными. Меня распирало от злости, которую я с трудом сдерживал. Драться здесь и сейчас означало поставить крест на всей своей дальнейшей жизни. Однако был отличный выход: все мы час назад были объявлены совершеннолетними, и я мог вызвать их на дуэль. Римуаль, насколько я помнил, был троечкой, и дуэль с ним должны были одобрить официальные лица, а вот Колуан был двоечкой, поэтому таких проблем не должно было возникнуть.

– Ты ответишь за свои слова, – прошипел я в лицо Колуану, и, видимо, в моем голосе было столько злости, что он непроизвольно отшатнулся от меня, – я вызываю тебя на дуэль. Здесь и сейчас, – потом я повернулся к Римуалю, – а ты будешь следующим!

Привлеченный шумом, к нам подошел наставник Нутр. Он услышал мои последние слова и удивленно оглядел нас.

– Что происходит? Помиритесь и разойдитесь. Зачем нужна дуэль?

– Извинений мне будет мало, я хочу видеть цвет его крови, – произнес я ритуальную фразу.

– Я хочу видеть цвет его крови, – поддержал меня Колуан, сжав челюсти с такой силой, что на лице побелели желваки.

– Ребята, – негромко обратился к нам Нутр, – может быть, не стоит? Луиза, хоть ты скажи!

– Я верю в Семюселя! Они должны ответить за свои слова! – твердо произнесла она, гордо вскинув голову и смерив презрительным взглядом Римуаля и Колуана.

К нам подошел один из незнакомых мне магов, он ухмыльнулся, услышав высказывание Луизы.

– Хоть какое-то развлечение, – маг окинул меня взглядом, задержав его на моих амулетах, затем кивнул своим мыслям и осмотрел Колуана. – Что ж, дуэль может быть осуществлена. Меня зовут Антуан, мы с наставником Нутром проследим за соблюдением правил.

Антуан быстро и решительно оттеснил собравшийся вокруг народ, расчистив место для поединка.

– Правила просты: можно использовать магию, артефакты, физическое воздействие до тех пор, пока кто-то из противников не сможет оказывать больше сопротивления, – сказав это, он накрыл нас защитным полем, чтобы мы не могли причинить вреда окружающим.

Мы стояли с Колуаном друг напротив друга. Я полностью отключился от окружающего мира. Сейчас я был один на один со своим врагом. Меня окутывал кокон тишины и спокойствия. Состояние полумедитации позволяло видеть все в мельчайших подробностях. Вот Колуан вытянул руку навстречу мне, вот медленно формируется руна огненного шара. Он нервничает, по его виску стекает капля пота. Я слегка дотрагиваюсь до кольца на своей руке и активирую защитный щит. Колуан медленно машет рукой, отправляя в полет файербол. Щит мне даже не понадобится: человек в полумедитации имеет большое преимущество в скорости восприятия над окружающими, и я легко отклоняюсь от огненного шара, сделав шаг в сторону. Колуан лихорадочно формирует второй шар. Я пока не спешу к нему приближаться. Но вот он запускает и его. Легко уклонившись, я возвращаюсь на прежнее место. Парень делает несколько шагов мне навстречу, сообразив, что расстояние между нами дает мне больше времени на уклонение, а его запас сил не вечен. Мне же отступать некуда. Он создает третий шар, но не спешит им в меня запускать, а делает еще один шаг вперед. Я же запускаю свой второй артефакт, с воздушным кулаком, поджидая удачного момента…

Колуан прыжком сократил дистанцию и резким движением швырнул в меня мощный файербол, я не успел до конца уклониться, и мой щит частично принял на себя удар.

Бах! – меня слегка повело в сторону, обдав жаром разорвавшегося рядом шара. Бум! – я махнул воздушным кулаком, сбивая формирующего очередной огненный шар Колуана. Он покачнулся, но устоял на ногах, а в это время я бегом несся ему навстречу. Я успел в последний миг, когда он, видя меня, отступил, упершись спиной в защитный купол, и поднял руку, готовый через пару мгновений запустить в меня огненным шаром. Именно в этот момент мой кулак со всей силой врезался ему в челюсть.

Я видел, как резко дернулась его голова, и мгновение спустя Колуан рухнул к моим ногам как подкошенный, потеряв сознание. Я стоял над ним, потирая ноющий кулак. Удар получился выше всяческих похвал.

Я ощутил, как схлопнулся защитный купол, возвращая гул голосов, и в этот момент мою спину обдало невыносимым жаром, краем сознания я услышал крик Никоса «Семи!», и окружающий меня мир исчез.

Эпилог

Лучезарная беспокойно ходила по комнате. Вчера она увидела чудо, которого не ожидала. В одной из башен магов на ее родной планете появилось сразу три огонька жизни. Три сознания! Она не понимала, как такое возможно. За ее длинную жизнь она замечала максимум два сознания в одной башне, но чтобы сразу три! «Это хорошее знамение», – решила она.

Стоя на балконе, Лучезарная безуспешно вглядывалась в темноту мира, бывшего ей когда-то родным. Ничего. В паре башен светились одинокие огоньки жизни, но этого мало. К этому она привыкла и не ждала многого от одиноких магов, проникших сознанием в ее мир.

Негромкое покашливание прервало ее думы. Шаркая ногами, усталой походкой к ней приблизился жрец. Оорсана внимательно осмотрела его.

– Ты уже слишком стар, – произнесла богиня, осуждающе констатируя увиденное, – ты не сможешь больше повторить ритуал.

– Прости меня, Лучезарная, – низко поклонившись, старческим голосом произнес жрец, – я не в силах повернуть время вспять. Благодаря тебе я и так слишком долго жил на этом свете.

– Прошло полгода с момента последнего ритуала. Ты отыскал того, кого призвал? Ты поделился с ним знанием? – она с надеждой уставилась на сморщенного старика.

– Нет, Божественная, мне не удалось найти даже его следов. Я просеял все хроники, проверил все несчастные случаи, но не нашел Озаренного, которого призвал в наш мир.

– Кого ты искал? – Оорсана задумчиво прошлась по комнате.

– Ему должно быть лет тридцать-сорок. Это мужчина. Я проверил в Кируне и в области всех подходящих кандидатов, но ни в одном из них не было вашей искры. – Он помолчал, и, не получив никакого ответа, продолжал: – Есть, правда, еще один вариант. Паренек лет четырнадцати. С ним общается моя внучка. Но если это он, ему понадобится как минимум десять лет на то, чтобы освоить магическую медитацию. Я сожалею.

– Десять лет, – тихо произнесла Лучезарная, – десять лет в твоем мире. В моем же пройдет столетие. Это слишком долго, – она задумалась, потом встрепенулась и посмотрела на жреца. – Озаренный точно владеет медитацией! Он смог попасть в мой мир, значит, знания и умения у него есть. Я видела, как засветилось его сознание.

– Как такое может быть? Мальчишке всего четырнадцать лет, и я узнавал – он нолик. Он не может владеть медитацией, я выдернул его из серого мира. В тех мирах не знают магии и не могут проникать в другие слои сознания. – Жрец печально покачал головой, и его усталые плечи опустились еще ниже. – Вряд ли это тот мальчишка.

– Все-таки присмотрись к нему. Чудеса случаются. Я не знаю, откуда нам ждать помощи, и готова хвататься за любую соломинку. Приведи его в мой храм, тем более он дружен с твоей внучкой. И продолжай ее обучать. К сожалению, я не обладаю нужными знаниями, позволяющими повергнуть бога зверей с его стаей. Но жрецы раньше могли намного больше и оказывали существенную помощь. Мы должны начать с моего мира. Надо разжечь алтарь веры в моем храме. Я устала бездействовать, – ее решительное лицо было прекрасно, но никто, кроме жреца, его не видел.

– Я все сделаю, Лучезарная, но моя жизнь на исходе.

Богиня подошла к старцу и опустила руку ему на голову. Ничего не произошло. Она недовольно сжала губы и покачала головой:

– Ты слишком стар. Я ничем не могу тебе помочь. Обратись к другим жрецам. У вас, в Кируне, раньше их было очень много, неужели сейчас нет достойных?

– Нас осталось совсем мало. А новички молоды и глупы. Ими не всегда движет вера, намного чаще – жажда силы. Нужно много лет, чтобы их обучить и воспитать. Сильнейшие жрецы и подающие надежды юноши гибнут на войне, не закончив обучения. А такие древние старики, как я, уже мало на что годны.

– Вас сгубила гордыня, – презрительно произнесла богиня, – зачем вам понадобилась власть над княжеством, когда я могла дать вам власть над всеми мирами?!

– Я не участвовал в заговоре, я тогда еще даже не родился. Но, судя по летописям, власть над княжеством была рядом – только протяни руку, а власть над мирами давалась тяжело, потом и кровью. Многие решили выбрать более легкий способ и поплатились за это.

– Глупцы! Они даже не посоветовались со мной. Я могла бы им помочь, но именно в то время была слишком ослаблена противостоянием в другом мире. Какие глупцы, – тихо произнесла она.

Было видно, что богиня потеряла интерес к разговору, задумавшись о чем-то своем. Жрец постоял еще немного и, с трудом перебирая ногами, покинул залу.

Константин Вайт Озаренный Оорсаной 2 Путь жреца

Глава 1

Когда я в первый раз с трудом пришел в сознание, мне было очень плохо. Сквозь застилающую глаза красную пелену боли я попытался оглядеться, но все, что увидел — это такой желанный стакан с водой, стоящий рядом с моей кроватью. Преодолевая себя, я попытался дотянуться до него трясущейся рукой, которую с трудом выпростал из-под одеяла. Результатом стал внезапно накрывший меня приступ острой боли. «Зря я потянулся за недостижимым», — с этой мыслью я отключился.

Следующее мое пробуждение было более удачным. Тело болело, но боль уже не разрывала сознание на мелкие куски. Хотелось пить. С опаской я потянулся к вожделенному стакану. На этот раз все получилось, и я жадно приник к нему, ощущая ни с чем не сравнимую радость от обычной воды, которая прохладным ручьем пролилась в мое иссушенное нутро. Как мало надо человеку для счастья — иногда стакан воды, оказавшийся в нужное время в нужном месте, способен подарить ни с чем не сравнимое наслаждение. Прикрыв глаза, я вновь провалился в сон.

Сон был беспокойным. Я ощущал боль, терзающую мое тело, и огонь, сжигающий меня изнутри. Я пытался проснуться — и никак не мог вырваться из объятий Морфея. Сколько я так провалялся в полубреде, сложно сказать. Для меня время шло безумно медленно, казалось, прошла целая вечность, прежде чем я снова пришел в сознание и смог более-менее трезво мыслить.

Сквозь узкое окно в палату пробивался свет, вырисовывая четкий прямоугольник на полу. В лучах, которые, словно нити, тянулись из окна, играли пылинки, водя замысловатые хороводы.

«Вот так же и я, как пылинка, кручусь бессмысленно по этой жизни, то сталкиваясь с другими, то улетая в сторону, подхваченный внезапным дуновением ветерка», — подумал я и усмехнулся. Я действительно не знаю, почему все время влипаю в какие-то истории. Многим непонятно мое стремление жить спокойной, простой и размеренной жизнью. Возможно, само провидение меня подталкивает в спину и ставит подножки, как бы показывая, что я не тем занимаюсь, иду не по тому пути. Бьет меня, неразумного, снова и снова, и неодобрительно качает головой: какой же бестолковый герой ему достался. Возможно, в роли этого провидения выступает пресловутая богиня Оорсана.

А возможно, я просто зря забиваю себе голову всякой ерундой. Надо просто спуститься в пещеры, где обитает Никос, и принять дар в виде магического источника. Стать сильным магом огня. Настоящим героем из сказок. Но что делать, если я не ощущаю себя героем? Да и нет у меня такого желания. Ведь каким должен быть герой? Безрассудным, глупым, лезущим во все подряд, толком не разобравшись. Бахвалящимся своей силой и не думающим о последствиях. Таким у меня нет желания становиться. Ну, может быть, тогда — скрытный, незаметный, помогающий всем обездоленным восстанавливать справедливость? Глупо. Как итог, остается и дальше нестись по воле ветра, как маленькая пылинка, и пытаться выжить. Стать сильнее и разумнее. Помогать друзьям и близким людям.

— Никос? — тихонько позвал я, удивленно прислушиваясь к своему хриплому голосу, — ты здесь?

Я постучал костяшками пальцев по обручу, сжимавшему мою руку. Никос не отзывался. Покрутив перед лицом ладонью, я заметил какую-то неправильность. Точно! На мне не было ни одного моего кольца-артефакта. Жалко будет, если они пропали. Воздушный щит и воздушный кулак — ерунда, а вот на изготовление воздушного копья по схеме Ромуала я убил много времени и сил. В бою я его не задействовал, не было смысла, и артефакт должен был оставаться полностью заряженным.

Дверь в палату приоткрылась, и вошла незнакомая женщина. На вид ей было около тридцати. Выглядела женщина как-то серо, незаметно. Не страшила, но и не красавица. Такая пройдет мимо, и вряд ли кто-нибудь обратит на нее внимание.

— Здравствуйте, Семюсель, — произнесла она усталым голосом, — я целитель. Зовут меня Таисия. Как вы себя чувствуете?

— Гораздо лучше, — я покрутил головой, ощущая только отголоски былой боли.

— Вообще-то, это чудо, что вы выжили, — она присела на край моей кровати, — после такого мощного файербола, да еще и пущенного практически в упор… — целитель покачала головой. Говорила она совершенно безэмоционально, и это звучало очень странно.

— Спасибо вам большое! Уверен, если бы не вы, у меня тем более не было бы шансов.

— Да. Мне пришлось потратить все свои силы — и пару накопителей в придачу. К сожалению, травмы на дуэлях не входят в стандартный бесплатный пакет, так что я вам на днях отправлю счет для оплаты. Вы уж простите, что приходится сейчас об этом говорить, — все так же равнодушно произнесла она.

— Ничего, я понимаю. Сколько времени я здесь уже провел? Когда вы меня отпустите домой?

— Вы здесь уже почти десять дней. Но все самое плохое позади. Ваш организм смог справиться практически со всеми последствиями. Мне бы хотелось еще пару дней за вами понаблюдать, а затем я отпущу вас домой. Прошу, в ближайшее время не перенапрягаться. Лучше отменить физические нагрузки на ближайший месяц.

— Хорошо, и еще раз спасибо вам! — поблагодарил я целителя от всего сердца.

— Это моя работа, — она улыбнулась мне самыми кончиками губ и поднялась с кровати, — сейчас позову Эльзу, она принесет вам обед. Выздоравливайте, — Таисия кивнула мне на прощание и вышла за дверь.

Получается, целых десять дней прошло с той злополучной дуэли. Что же тогда случилось? Не успел я додумать мысль, как открылась дверь, и в нее скользнула Эльза.

— Привет! Ну, ты живучий! — она радостно посмотрела на меня, — это же надо! Но кто-то обещал больше к нам не попадать! — она шутливо погрозила мне пальцем, — ай-яй-яй! Какой плохой мальчик, не держит своих обещаний!

— Что уж тут поделать, понравилось мне у вас! Зато я наконец-то увидел настоящего целителя! — попытался отшутиться я, чувствуя себя не в своей тарелке под ее взглядом, полным укора.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверила. Сейчас принесу обед. Таисия разрешила питаться нормальной едой. А то я всю неделю вливала тебе в рот ложечкой бульон. И твои друзья, и твоя девушка уже замучили меня. Девушка у тебя, конечно, красивая, такая… но взгляд у нее — ух! Опасный! Она меня периодически таким ревнивым взглядом окатывала, что аж до мурашек! — у нее явно было настроение поболтать. — Там сидит один парень, они тут всегда сидят — то один, то другой, то третий. Очень милые ребята. Могу позвать?

— Конечно, зовите! — обрадовался я.

Она быстрым шагом вышла из палаты, и через пару минут зашел Моррис.

— Ага, — произнес он, застыв в дверях и глядя на меня.

— Привет! — поприветствовал я его.

— Ты жив, — констатировал он, осмотрев меня внимательным взглядом, и вышел за дверь, оставив меня в полном недоумении. Это что сейчас было? Хотя, зная Морриса, скорее всего, он просто не смог подобрать слова, и пошел за Леопольдом.

Эльза принесла мне обед и чистую одежду, скорее похожую на пижаму. Поев, я с трудом поднялся и отправился принимать душ. Запах от меня шел тот еще. Выйдя из уборной, я увидел Леопольда, ожидающего у моей койки.

— Привет!

— Ты жив! — радостно констатировал он.

— Если и ты после этих слов убежишь от меня, я тебе этого не прощу! — пригрозил ему я.

— Да не. Просто мы переживали. В первые дни ты был совсем плох и нам почти ничего не говорили о твоём состоянии. По утрам от тебя выходила целительница и коротко произносила — «он жив.»

— Садись, — я указал ему на стул, а сам забрался под одеяло, все-таки, я был по-прежнему слаб, — рассказывай.

— Тут вот оно как, — начал он издалека, — у меня армейский друг в страже работает, он мне обо всем рассказал. В общем, тот, второй маг, с которым ты тоже поссорился, запустил в тебя файербол, когда дуэль закончилась.

— Да, это я уже сообразил. Ну, то, что запустили в меня огненным шаром. И вряд ли кто-то, кроме Римуаля, мог быть настолько глуп. Мы с ним еще с первой ступени в магической школе терпеть не могли друг друга. Точнее, не знаю почему, но он выбрал меня объектом для своих насмешек и издевательств.

— Да, вроде, это он был. В общем, вечер закончился большим скандалом, который длился еще дня три. Даже герцог опять вмешался. Это же все-таки дворянский бал. На нем не приняты дуэли. Но наш город мелкий, и то, что в других городах нельзя, в нашем как бы… иногда и можно.

— Да уж. Мэру, наверно, опять прилетело по шапке?

— Ну, типа того. Но мэром он остался. А вот главу магического департамента перевели в другой город, понизив в должности. Подробностей я не знаю.

— Понятно… — получается, Ромуал уедет? Если уже не уехал. Интересно, он с тетей Линси уедет, или оставит ее здесь? — А что с Римуалем? С тем парнем, который запустил в меня шаром?

— Он совершеннолетний, но учли, что он маг, и хорошо учился. Квалифицировали дело сначла, как покушение, а потом — типа несчастный случай. Похоже у него нашелся серьезный заступник. В общем, парня отправили в приграничный город на десять лет без права его покидать. Там же он и должен будет пройти службу в специальном отряде таких же, как и он, нарушителей закона. На мой взгляд, очень мягко обошлись с ним. Раньше за такое сразу отрубили бы голову, — он с осуждением пожал плечами, — но сейчас маги слишком ценный материал. Хотя, я видел те отряды, в них долго не живут.

— Ладно, может судьба еще предоставит мне шанс расплатиться. Уж я постараюсь его не упустить, — я зло усмехнулся и с удивлением понял, что мне приятно думать о мести. И когда я успел стать таким кровожадным? — А с Колуаном как дела?

— Это тот, с которым ты дрался? — уточнил Леопольд, я кивнул в ответ, — да, говорят, все хорошо. Пришел в себя, когда тебя уносили. Сначала решил, что это он тебя победил, но ему быстренько все объяснили.

— Спасибо, хорошо, что у тебя есть такие знакомые, — порадовался я полученной информации.

— Да, у нас в городе много кто служил. Разные знакомые есть, — солидно произнес он.

— Отлично. Что с иллюзионом? Как идут дела?

— Да нормально. Вот, Мигран все подбивает ехать в другие города открываться. Он уже съездил, пару новых постановок заснял. Все ждет, когда ты выйдешь из больницы и можно будет смонтировать новые кина. Луиза нам помогает. Но счетом твоим никто не может воспользоваться, а зарплату надо выплачивать.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — успокоил его я.

— Мы тут эта, — Леопольд замялся, — ну, решили, что кто-то из нас должен быть всегда рядом с тобой, а то ты того… все время что-то происходит.

— Не буду возражать. Меня самого это напрягает. Но не уверен, что вы сможете меня от всего спасти. Первым делом сделаю себе новые артефакты. Кстати, не знаешь, куда делись мои?

— Нет, — он удивленно покачал головой, — я спрошу у персонала больницы. Может быть, найдутся.

Мы еще некоторое время поговорили о жизни и о наших делах. Леопольд, заметив, что я совсем устал, оставил меня, и я снова провалился в сон. В этот раз спалось мне хорошо, и я умудрился проспать весь день и всю ночь, проснувшись только на следующее утро.

Эльза накормила меня завтраком и пропустила ко мне посетителя.

— Семи, ну как же так! — уперев руки в бока, надо мной нависла тетя Линси, — ну почему с тобой всегда так? Ты вечно портишь жизнь всем окружающим!

Как же она меня начала напрягать и раздражать! Вот, практически не общался с ней пару месяцев, и все было хорошо, а сейчас начинает сразу с упреков.

— Тетя, что вы имеете в виду? — спросил я твердым голосом.

— Из-за тебя Ромуала отправляют в другой город! — выпалила она. Я видел, что тетя в жутком раздражении, но сегодня не собирался ей этого спускать.

— Тетя, прошу не повышать на меня голос. Тем более, в данном случае я ни в чем не виноват. Как я понял, к Ромуалу были вполне обоснованные претензии. Он видел, что происходит дуэль, и не вмешался. Я только чудом выжил. Он взрослый человек, и должен сам отвечать за свои поступки. Не стоит на меня сваливать это.

— Ты так заговорил? Со мной? Вот так ты помнишь все добро, что я для тебя сделала? Я ради тебя отказалась от нормальной жизни, все деньги тратила на тебя, лишь бы тебе было, что поесть и во что одеться. И этим ты мне отплатил?

— Тетя, не начинайте, пожалуйста. Я плохо себя чувствую, и мне совершенно не хочется здесь и сейчас выяснять с вами отношения. Но напомню, что мы договорились, что вы будете относиться ко мне, как к взрослому человеку, тем более, я теперь совершеннолетний.

— Да? — она всхлипнула, но этим меня не проймешь, — ты теперь будешь со мной на «вы» разговаривать?

— Если вы, тетя, будете высказывать мне необоснованные претензии, то да. Если вы собираетесь со мной нормально говорить, то нет, — мой голос был холоден и равнодушен, я всем видом показывал, как плохо себя чувствую, и как тетя неправа. Но, похоже, она этого просто не замечала.

— Если ты так, то я поеду вместе с Ромуалом. И живи один, раз считаешь себя взрослым. Но потом не смей прибегать ко мне за помощью! — заявила она и, громко хлопнув дверью, покинула мою палату.

Меня же пробрал смех. Если бы она знала, как я обрадовался ее уходу! Я почувствовал, что просто гора свалилась с моих плеч. Надеюсь, со временем наши отношения наладятся и станут более ровными. Все-таки, как не крути, а родной человек. Но на данный момент ее переезд в другой город — это лучший для меня вариант.

Только я собрался к Семи, как открылась дверь, и в палату влетела Луиза.

— Я очень рада, что ты поправляешься! — радостно провозгласила она и бросилась ко мне, пытаясь обнять. Что у всех за привычка появилась — удивляться тому, что я жив? Луиза сжала меня в объятиях так сильно, что я вскрикнул от боли в груди.

— Ой, прости! — она присела рядом со мной на кровать и взяла меня за руку.

— Я тоже очень рад тебя видеть, но давай объятия оставим на потом, — нежно погладив ее руку, попросил я.

— Хорошо, — она виновато кивнула, — просто, когда тебя привезли, все говорили, что ты не выживешь. Только на пятый день целитель сказала, что, возможно, она ошиблась, и у тебя есть шансы. — Луиза всхлипнула, — я как-то до этого момента совсем не задумывалась о том, как много ты стал для меня значить. Я боялась потерять тебя! — она заревела и уткнулась в мою грудь. Мне ничего не оставалось, как гладить ее по голове, пытаясь утешить, и обещая, что такого больше не повторится.

В итоге Луиза все-таки успокоилась. Ничего нового, что могло бы дополнить рассказ Леопольда, она не знала. Зато я договорился и быстренько оформил ей доверенность на право оплаты счетов деньгами с моего счета, одновременно предоставив ей возможность пройти практику у меня в компании. Вообще, иллюзион мне наскучил, но, как оказалось, Мигран и Луиза с радостью были готовы подхватить мое дело, так что я, радостно выдохнув, спихнул это все на них, пообещав только иногда помогать Миграну монтировать «кина» — так они называли фильмы.

Под вечер ко мне зашла Эльза и принесла ужин. Заодно притащила огромный пакет с вещами.

— Это твоя тетка мне швырнула, сказав, чтоб тебе передали, — недовольно наморщив носик, произнесла она.

— Спасибо, — поблагодарил ее я, — слушай, а почему у вас целитель больше похожа на ЛАИСт, чем на человека?

— Понимаю твой вопрос, — рассмеялась она, — ты, похоже, не видел целителей до этого?

— Не видел, — признался я.

— Эмоции при целительстве очень вредят, поэтому главное, чему учат целителей — быть равнодушными. Ведь, если ты переживаешь, то, скорее всего, не сможешь удержать поток своей магии в узде. Потеряешь все силы — и никого не вылечишь при этом. Нас учили, что это похоже на ведро воды. Последней воды. Ты можешь пить оттуда маленькими глоточками, или стаканами. А можешь просто по-глупому вылить его себе на голову. И не напьешься толком, и воду всю истратишь. Поэтому «Никаких эмоций!» — первая заповедь хорошего целителя.

— Но ведь ты не такая!

— А я и не стану хорошим целителем. Я умею простейшие вещи: рану залечить, синяк убрать. Снять несильную боль. В большинстве случаев этого достаточно. Меня брат называет «лечебным амулетом второго уровня». И смеется, что, если я стану усиленно заниматься, то превращусь в «амулет третьего уровня».

— А сколько их всего, уровней?

— Три.

— Так это же здорово? — решил уточнить я. Мне-то казалось, что это круто, а вот по тому, как рассказывала Эльза, выходило, что не очень.

— Ну, как сказать. Третий уровень может многое залечить. Но никогда не заменит настоящего целителя. Рану, перелом, синяк — без проблем. Но если началось воспаление — то только целитель. Если ослаб какой-нибудь орган — к целителю. Вот так примерно.

— Спасибо, это было познавательно, но должен сказать, что тут не стоит расстраиваться. Умение залечить рану тоже многого стоит!

— Да я и не расстраиваюсь, — она встала и потрепала меня по волосам, — давай, доедай — и спать. Твою организму нужно восстанавливаться!

Когда ужин был съеден, а Эльза ушла, я наконец-то отправился навестить Семи.

Семи лежал на диване и читал книжку. Отложив книгу, он мне радостно кивнул.

— Привет! — воскликнул я. Мне было приятно увидеть его в нормальном виде и настроении.

— Я знал, что с тобой все будет в порядке. Даже не сомневался. Там, где я бы сотню раз погиб, ты все время умудряешься выжить. Это потому, что тебя ведет Оорсана. Ты просто не можешь глупо погибнуть!

— Мне бы твою уверенность. Но я рад, что ты в порядке. Честно говоря, боялся тебя здесь застать в истерике. А ты меня удивил.

— Когда моя комната стала сжиматься, превратившись в узкую горящую клетку, я думал, что пришел конец. Но прошел день, потом второй. И комната стала увеличиваться, возвращаясь к исходному размеру. Тогда я понял, что ты храним Лучезарной, и перестал беспокоиться.

— Ты меня пугаешь. Ты же не фанатик? — я озабочено посмотрел на Семи.

— Что для тебя значит — «фанатик»? Ты же знаешь, что нет. Но я верю в Оорсану и в ее силу. Она спасительница, и не оставит нас в беде.

— Все с тобой ясно, — похоже, Семи потихоньку становился если не фанатиком, то сильно верующим. Я не знаю, что с этим делать, но надеюсь, что это пройдет.

— Да, а где этот противный дед? Почему ты без него? — Семи вскочил и прошелся по комнате, подозрительно глядя на меня, — ты его прикончил? Ну и правильно, мне он не понравился. Все время учил, как жить, как и что правильно делать…

— Сядь, не мельтеши! — прикрикнул я на него, — что с Никосом, не знаю, а меня вот чуть не убили файерболом в спину.

Глава 2

Через пару дней Таисия невозмутимо поблагодарила меня за оплату всех счетов и выписала из больницы. Домой меня отвез Поль, вызвав заранее такси.

— Рад вашему возвращению, хозяин Семюсель, — поприветствовал меня Эдик.

— Спасибо!

Я с помощью Поля осторожно прошелся по дому. Мой организм был еще слаб, и каждые десять метров мне необходимо было останавливаться на маленькую передышку.

— У меня есть для вас сообщение, но источник неизвестен. Это очень странно! — обратился ко мне Эдик.

— Слушаю.

— Тут только два слова: «Заряди меня!»

— Хорошо, сотри его на всякий случай, — приказал я. Не хотелось бы оставлять улики, могущие навести на мысли о Никосе.

Я сел в гостиной и задумался. Судя по всему, это сообщение от Никоса, и он настойчиво просит, чтобы я отправился к источнику и зарядил энергией браслет с ним. Но сам я не смогу дойти туда. Это точно. Даже пара минут прогулки вызывают одышку и слабость. Взять с собой Поля? Я взглянул на него. Поль с детской улыбкой поедал мороженое, сидя напротив меня и листая какую-то газету. Что дает клятва слуги? Вроде, она завязана на магии Оорсаны, и в случае нарушения клятвы верности нарушитель может потерять свою магию навсегда. И, в принципе, это все. Сейчас такое мало кого пугает, ну, разве что сильных магов. Я не сомневался в верности троицы друзей, но после всего, что со мной произошло, не хотелось бы их испытывать лишний раз. Придется Никосу пока подождать. Сначала надо прийти в себя, чтобы я смог самостоятельно одолеть все эти чертовы лестницы и переходы.

* * *

Почти целая неделя прошла в тишине и покое. По мере сил я восстанавливал свое физическое состояние, занимаясь ушу. Много ел и спал, а в оставшееся время делал артефакты. Как-то неуютно я себя ощущал без защиты.

По факту пропажи моих артефактов я накатал гневное заявление в стражу. Но по лицам служащих было видно, что стоит мне покинуть их здание, как моя бумажка перекочует в мусорную корзину.

Удивил меня визит школьных друзей. Жюль пришел вместе с Нокс, которая обычно никуда без своей подружки не ходит. Несколько официально они попросили разрешения войти в дом.

— Конечно, заходите! Очень рад вас видеть!

— Да мы бы и раньше зашли, но в больнице у тебя постоянно кто-то дежурил из твоих ребят, или торчала Луиза, — объяснил мне Жюль.

— Понятно, — кивнул я ему, — а ты где Дану потеряла? — поинтересовался я у Нокс.

— Она за забором. Ждет.

— Чего? — я удивленно посмотрел на нее.

— Вдруг ты не захочешь ее видеть, — пояснила черненькая.

— С чего это?

— Мы ей рассказали, как себя повел ее брат на балу, вот она и решила, что ты можешь прогнать ее, — пояснил мне Жюль, — ну, возможно, мы немного сгустили краски, — он развел руками.

Конечно, Борут повел себя действительно очень нехорошо. Если бы я был настоящим Семи, то наверняка не захотел бы после этого с ним разговаривать, возможно, и с его сестрой тоже. В этом была своя логика. Но мне давно не четырнадцать лет, и в чем-то я понимаю этого мелкого мальчишку, не пожелавшего влезать в ссору с бароном. В этом городе такой расклад сил, что Кируной действительно правят бароны, а мэр является лишь проводником слов герцога. Ну, и занимается хозяйственными делами города. Так что положение у Борута незавидное, и за участие в ссоре с сыном барона вряд ли его отец погладил бы по голове. И уж точно я понимаю, что его сестра тут совсем не при чем!

— Да зовите ее уже сюда! — прикрикнул я на них. Нокс расплылась в радостной улыбке и резво выскочила за дверь. Вернулась она буквально через мгновение, приведя с собой рыжую подругу, смотрящую в пол.

— Ты, пожалуйста, не сердись на меня! — попросила Дана.

— Ты же тут не при чем! Все нормально, не переживай. Не делай из меня уж совсем дурака, — попросил я с улыбкой.

— Правда не сердишься? — она подняла на меня глаза.

— Правда! Лучше расскажите, как у вас успехи? Вы же не бросали занятия, пока я отдыхал в больнице? — перевел я тему.

— Оу! — выкрикнула Нокс

— У нас вообще, — поддержала ее Дана

— Мы смогли увидеть свое магическое ядро, — обломал их Жюль, сразу выложив главную новость, — и это за три-четыре месяца занятий! Просто поразительно!

Я удобно устроился и вошел в состояние полумедитации.

— Любопытно, — произнес я, разглядывая друзей, — ты, Жюль, вполне неплохая двоечка общей магии. Но ядро у тебя небольшое, так что, скорее всего, выше троечки тебе магом не стать. — Он согласно кивнул.

— Ты, Дана, уже почти троечка, при этом в тебе жреческая магия, что странно, ведь ты сейчас не в храме, а говорят, что магия богини держится не больше двенадцати часов, с каждым часом все уменьшаясь. А ты, Нокс, — я посмотрел на замершую девчонку, — ты тоже крепкая двоечка, и тебе повезло — у тебя преобладает стихия воздуха. Вы смогли все это разглядеть в себе?

— Разглядеть-то смогли, но ничего из этого не поняли. У нас нет за плечами школы магии, — пояснил мне Жюль.

— Но мы все равно молодцы!

— Мы почти как маги!

— Как настоящие!

— Да-да, — прервал я Дану и Нокс и, взяв один из своих амулетов, протянул его подружкам, — смотрите внимательно и постарайтесь увидеть руны.

Они стали рассматривать кольцо, передавая его из рук в руки. Но так ничего и не увидели. Этого следовало ожидать. Они и так многого добились за весьма короткий срок. В итоге я дал им задание на дом — медитировать над любым артефактом, стараясь увидеть внутри вязь рун, и заодно составил список книг по начальной магии, необходимых для обучения. Пора уже и теорию подтягивать. Лето, школа закончилась, времени свободного должно быть много. Вот пусть и учатся!

Наконец я почувствовал себя уже более-менее окрепшим и решил, что смогу одолеть дорогу к Никосу. Предупредил дежурившего у меня дома Морриса, что буду во дворе, и отправился в беседку.

Камень непрерывно мерцал, привлекая мое внимание. Я закрыл двери, прикоснулся к нему рукой, и спустился в подвал.

— Наконец-то ты добрался! — встретил меня ворчливый голос Никоса. — Не мог побыстрее?

— Хватит тебе ворчать, рад тебя слышать, — произнес я, поудобнее устраиваясь за столом и пытаясь выровнять дыхание, — рассказывай лучше, что ты знаешь?

— Если бы не я, ты бы не выжил после дуэли! — заявил Никос. В принципе, я это и сам понимал. Мой щит был отключен сразу после победы над Колуаном. Я не являюсь магом, и не могу позволить себе держать его постоянно в ждущем режиме. Файербол прилетел мне прямо в спину с небольшого расстояния. Никос каким-то образом сумел заметить опасность и выставить небольшой щит, который принял на себя часть удара. Но и того, что осталось, мне хватило, чтобы оказаться на грани между жизнью и смертью.

В общем, Никос подтвердил мои догадки.

— Будь добр, заряди амулет со мной. В нем остались совсем крохи энергии. Мне не хотелось бы, чтобы часть меня умерла по-настоящему.

Дорога к источнику магии огня далась мне очень тяжело. Постоянные лестницы и переходы. «А ведь еще предстоит идти обратно», — с ужасом подумал я.

Сняв амулет, я осторожно закинул его прямо в центр камня.

— Ты не надумал стать магом огня? Ты же обещал решить в ближайшее время.

— Сам понимаешь, мне было не до этого. Расскажи, как происходит инициация, и сколько времени она занимает?

— Думаю, сейчас тебе вредно проходить ее. Твое тело слишком ослабло. Сам процесс достаточно быстрый. Надо лечь на камень и провести на нем минут десять. Но источник приживается не сразу, необходимо пять-десять дней. Это время лучше провести в изоляции. Ты можешь быть опасен для окружающих — возможны спонтанные выбросы энергии. Но мне кажется, ты сгущаешь краски, и я не вижу особых преград к тому, чтобы тебе стать магом, как только ты выздоровеешь окончательно.

— Я думал об этом. В чем-то ты прав. Я могу стать магом, отсидеться десять дней в своем доме — и рвануть в столицу. Правда, совершенно не представляю, что я там буду делать. Тем более, сейчас все становится несколько проще. Ромуал покинул город, и вряд ли ему есть до меня теперь дело. Остается барон Стахоорс, но он силен только в этом городе. А стоит покинуть его, и вряд ли барон чем-то сможет мне угрожать.

— Можешь забирать браслет, он уже достаточно зарядился, — прервал мои размышления Никос.

Забрав браслет, я одел его на руку и, с трудом ковыляя, отправился домой.

На следующее утро я проснулся неожиданно бодрым. Мое тело практически до конца восстановилось. Нет, пробежать пару километров я еще не мог, но пройти, не спеша, час-другой для меня уже не составило бы проблему. Как хорошо быть молодым, когда на тебе все заживает, как на собаке. Так что, надев на руку защитные артефакты, я отправился в кафе на встречу с Жюлем и девчонками. Устал я сидеть дома.

Мы устроились за столиком, и Жюль, подсунув Дане и Нокс какой-то девчачий журнал, наклонился ко мне:

— Мы теперь совершеннолетние, и после бала я посетил квартал развлечений. Так что можешь меня поздравить: я познал женщину! — он гордо выпрямился.

А я задумался. Мое тело уже серьезно требовало секса. Гормоны периодически били в голову, затуманивая разум. Это в тридцать пять можно месяц спокойно обходиться без женщины, а вот в четырнадцать, да с воспоминаниями из прошлой жизни, когда у тебя крепкий молодой организм — тяжело сдерживаться постоянно.

— Поздравляю! Расскажи, как там все устроено? Как окончательно приду в себя, обязательно загляну.

Вечер прошел в обсуждении квартала развлечений. Даже Поль, внимательно прислушивающийся к нам, выдал байку:

— Да-а, — начал он и видя, что Жюль не на шутку заинтересовался, не стал томить благодарного слушателя, и продолжил, — на границе тоже есть такой квартал. Мы думали туда пойти. Был у нас парень по имени Стив. Все хвастался своим достоинством и копил деньги. Вот как раз был плановый рейд по границе. Мы того, пошли тогда. Ну и Стив с нами. Он приотстал, ну, типа, тама, в туалет. А эта берлога была. Нас же не предупредил. Мы обернулись на его крик, глядь, а медведь уже оторвал его достоинства. В общем, без Стива дальше пошли. Даже отбить не смогли. Утащил его медведь к себе в берлогу, а достоинство выплюнул. Да. Не, ну потома мы вернулися с магами, и изничтожили ту берлогу, но Стиву уже не помочь было. Так одно достоинство и похоронили. — Он замолчал и оглядел нас печальным взглядом, затем, покивав головой для пущейважности, поднялся и пошел за очередной порцией мороженого для себя. Кажется, уже третьей.

— Это он к чему? — спросил пораженный Жюль.

— Наверно, к тому, что все мы смертны, и смертны внезапно. Лучше не упускать свой шанс и сходить в квартал развлечений. А то, сам понимаешь, — я развел руками, — вылезет медведица и оторвет тебе…

— Сегодня же схожу! — решительно кивнул Жюль.

Прошло несколько дней. Я практически вернулся к нормальному самочувствию, избавившись почти от всех последствий злополучного выстрела в спину, кроме худобы. Слабость прошла, тело начало крепнуть. И, в общем, пора уже было решать, что и как делать дальше, но, как водится, судьба решила все за меня.

Когда я ложился спать, прибежал встревоженный Леопольд:

— Беда, Семюсель, беда. Бежать вам надо, срочно. Собирайтесь, — говорил он быстро и взволнованно.

— Да что случилось-то? — я торопливо одевался, зараженный его суетой.

— Хэкона Стахоорса убили. На месте убийства нашли кольцо с воздушным копьем. Сейчас утвердят указ о вашем задержании. У нас есть максимум полчаса. Берите самое важное и идемте, — он суетливо кидал все подряд в котомку.

Я огляделся. Что мне нужно взять с собой. Одежда? Потом куплю. Что еще? Вот, самое важное: накопители и стилус. Быстро все засунув в сумку, я выскочил из дома во двор. Следом за мной выскочили Леопольд и молчаливый Моррис.

— Так, — я огляделся и решил взять все в свои руки, — Леопольд, Моррис, дайте клятву, что никому не расскажете о том, что сейчас увидите! — хорошо, что я вспомнил о такой возможности, заодно появился шанс проверить их верность. Согласятся или нет.

— Даю клятву ценой своей жизни под взором Оорсаны! — не задумываясь, выпалил Леопольд, затем за ним повторил Моррис, и я увидел, как у каждого из них появился золотой узелочек в области груди. Так вот как это выглядит!

— Идемте со мной, там нас никто не найдет, и ты сможешь мне все подробно рассказать! — я решительно направился к беседке. Ребята в недоумении следовали за мной. Быстро открыв дверь, мы спустились в подземелье к Никосу.

— Рад вас приветствовать у меня в гостях! — поздоровался он с нами.

— Здесь есть ЛАИСт? — удивленно посмотрел на меня Леопольд.

Моррис ходил по комнате и зачаровано водил рукой по стенам:

— Это же… пещеры под городом! — пораженно проговорил он, — я в детстве много читал о них. Говорят, восемьсот лет назад здесь еще жили звери, но жрецы с княжеским войском освободили от них территорию и построили город. Еще сотню лет они очищали подземные катакомбы от спрятавшихся тварей, а потом обрушили все входы и выходы магией!

— Обрушили, но не все, — раздался голос Никоса. — Меня зовут Никос, и мне хотелось бы услышать от вас подробности того, что произошло, чтобы мы с Семюселем выработали оптимальный план действий. А вы тратите наше время на разговоры ни о чем!

— Он точно ЛАИСт? — Леопольд удивленно посмотрел на меня, — может быть, сознание давно погибшего в этих пещерах генерала вселилось в него?

— Ты в детстве перечитал сказок, — ухмыльнулся я, — потом расскажу, а сейчас Никос прав — выкладывай все подробности.

— Приятель мне из стражи сообщил, что убили Хэкона. Я сразу отправился к нему все разузнать.

— Так и надо этому негодяю. Но все же это должен был сделать лично ты! — не выдержал Никос.

— Я здесь точно не при чем! — я отрицательно помотал головой под скрестившимися на мне взглядами.

— Ла-адно, — протянул Леопольд несколько недоверчиво глядя на меня и продолжил, — я сидел у приятеля, когда прибежал следователь и сказал, что барон был убит воздушным копьем, когда выходил из машины. Там же нашли и твое кольцо-артефакт. Появился какой-то свидетель, который заявил, что видел именно тебя. Вообще все было очень удачно подстроено. Помощник Хэкона Стахоорса сказал, что барон выехал на встречу, чтобы получить какую-то важную информацию о тебе. Он вообще редко из дома выбирается, но тут что-то очень серьезное ему пообещали. Есть версия, что ты сам подстроил такую ловушку или просто узнал об этом и попытался помешать! Ну и, сам понимаешь, ни для кого не секрет, что у тебя с бароном были проблемы. В общем, палец к носу, они побежали искать мэра, чтобы получить разрешение войти в твой дом и заарестовать тебя. Думаю, мэр быстро даст свое согласие.

— Глупость какая, — раздраженно воскликнул я, — а кольцо? Зачем бы мне бросать на месте преступления такие улики?

— Его нашли почти в ста метрах от тела барона. Возможно вы его выронили, когда бежали? — Он внимательно посмотрел на меня.

— Еще раз говорю, это был не я. Вообще бред полный! И теперь по вашему мне надо бежать и скрываться?

— Прошу прощения, что прерываю вас, но в дом уже вломились стражи. Они получили соответствующий допуск, — известил нас Никос.

— Так почему мне надо бежать? У Ромуала есть амулет правды, он может допросить меня, и станет ясно, что я невиновен. Думаю, такие показания признает любой суд.

— Ромуала в городе нет, — напомнил мне Никос, — и я согласен с ребятами: ты не очень понимаешь наши реалии. Ларис Стахоорс по одному лишь подозрению в том, что ты мог бы быть убийцей, имеет право уничтожить тебя. А тут явно больше, чем просто подозрение.

— А как же закон? — я удивленно посмотрел на насупившихся ребят.

— При чем тут закон! Есть баронское право вершить правосудие на своих землях.

— Я не на его земле, — возразил я Никосу.

— Это не важно. Никакой барон не будет скрывать на своей земле возможного убийцу другого барона. Да любой из них почтет за честь взять на себя право не дать тебе дожить до княжеского суда, — объяснил мне Леопольд так, будто разговаривал с умственно отсталым подростком.

— Да понял уже! Я не дурак! Просто ищу варианты, поэтому и задаю глупые вопросы, — я раздраженно отмахнулся от него, — получается, у меня только один выход — бежать?

— Да, — хором сказали Леопольд и Никос. Моррис активно закивал головой.

Глава 3

Я решил не терять времени зря. Раз решение принято, надо действовать.

— Сидите здесь, ждите меня. Никос говорит, что стены и потолок не пропускают сигнал Ибри. Так что нас здесь точно никто не найдет. Я вернусь примерно через час, и мы с вами отправимся в путь. — Увидев, как привстал со стула Моррис, явно собираясь отправиться со мной, я поднял обе руки вверх, — со мной нельзя. Мне никакая опасность не угрожает.

— Никос, — обратился Леопольд к ЛАИСту, — что скажешь?

— Хозяин прав, я гарантирую его безопасность.

— Ну ладно, — Леопольд кивнул мне, как бы разрешая одиночный выход. Я пожал плечами — не время спорить.

По пути к источнику мы с Никосом обсуждали сложившуюся обстановку. Самое лучшее решение — отправиться в столицу герцогства, Виттанг, и там снять с себя все обвинения. С этой идеей Никос согласился. Тем более, у меня там имеется знакомый моего отца — Юрий, правая рука герцога. Если его служба объявит о моей полной невиновности, я смогу вернуться в город, и никто не предъявит мне претензий. Но чтобы добраться туда, мне каким-то образом необходимо преодолеть примерно двести километров. Казалось бы, не такое уж большое расстояние. Но когда тебя разыскивают все службы, оно выглядит непреодолимым. Поезда, соединяющие практически все города княжества, отпадают, в них с неработающим Ибри не попасть. Остается один вариант — добираться автомобилем. Можно, конечно, и пешком, но это — две недели пути, да и сомневаюсь я, что пешеход не привлечет ничьего внимания. А внимания хотелось бы избежать.

Добравшись до источника, я сунул левую руку с Ибри в призрачное пламя огненной стихии, и завороженно понаблюдал, как язычки пламени жадно облизывают мою руку, слегка щекоча ее.

— Я ничего не чувствую, — пожаловался я Никосу, — мне казалось, что огонь будет обжигать, или хотя бы выделять тепло. А тут — ничего!

— Это источник магии. Он не может обжигать, — нравоучительно произнес Никос.

Я зарядил несколько накопителей, просто положив их в источник. Судя по всему, он обладал приличной мощностью: мои накопители зарядились буквально за пять минут. Вариант прямо сейчас стать магом мы, посовещавшись с Никосом, дружно отклонили. Не стоит сразу всем рисковать.

Вернувшись к ребятам, я увидел на их лицах облегчение, и сразу поделился своим планом.

— Нормально, — заключил Моррис.

— Нужно где-то сначала отсидеться. Хотя бы дней пять, чтобы тебя уже не так активно искали. Затем начнем поиск автомобиля, чтобы уехать в Виттанг.

— Согласен, это звучит разумно, — поддержал его Никос.

— Думаю, мы сможем тебя спрятать в нашем селе, — Леопольд переглянулся с Моррисом, и тот кивнул головой.

— Не уверен, что это хороший вариант, — возразил я, — все же знают, что вы на меня работаете. Думаю, несложно будет отыскать нас по вашим Ибри.

— Об этом я не подумал, — загрустил Леопольд, — да ладно, что-нибудь придумаем. У меня есть знакомые в соседних селах. Главное — выбраться из города.

— Хорошо. Идемте уже отсюда. Мне неприятно здесь находиться, когда там, наверху, — я кивнул головой в сторону лестницы в беседку, — вовсю шуруют стражи и следователи.

Немного поднатужившись, Леопольд открыл вторую дверь, и мы с любопытством заглянули внутрь. Нашему взору предстал длинный извилистый темный коридор, идущий с небольшим уклоном вниз. Я зажег фонарь и первым пошел вперед.

— Я здесь ни разу не был, — услышал я голос Никоса у себя в голове.

Удивительно, но и этот коридор был совершенно сухим. В моем представлении, пещеры и катакомбы — это такие места, где темно, водятся летучие мыши, и с потолка все время капает вода. Здесь не было ничего подобного. Какие-то неправильные пещеры. А может быть, это связано с тем, что недалеко располагается источник магии огня.

Шли мы около часа. Я уже начал думать, что этот ход никогда не закончится. Иногда стены сужались настолько, что пройти можно было только боком, а в других местах мы пересекали большие пещеры, где наши шаги гулким эхом отдавались от стен. За час прошли километра четыре и, по моим прикидкам, уже должны были выйти за пределы Кируны. Ход закончился в узком коридоре, внезапно упершись в стену. Я недоуменно остановился перед ней, а затем, наученный прошлым опытом, переключил зрение на магическое и, после непродолжительного осмотра, увидел тускло светящуюся метку. Она выглядела, как маленький язычок огня.

— И что бы я делал, если бы у меня не было накопителя с магией огня? — пробурчал я себе под нос.

— Но ведь он у тебя есть! — ответил Никос.

Достав накопитель, я просто приложил его к метке и, спустя пару мгновений, казавшаяся до этого монолитной стена вздрогнула и с небольшим скрипом ушла в сторону. В лицо пахнуло вечерней свежестью, и мы торопливо выбрались из уже успевшего нас утомить подземелья.

Выход был запрятан в камнях на склоне невысокой горы. Как только все вылезли, проход закрылся. Я постарался запомнить место, но, оглядевшись, понял, что вряд ли смогу отыскать его. Пейзаж был очень однообразен. Валуны побольше и поменьше. Поросшие мхом и почище. Серые камни, черные… Изредка пейзаж скрашивали кривоватые сосны.

Моррис и Леопольд разошлись в разные стороны, оставив меня у выхода. Я устало присел на валун. Все-таки мой организм не до конца окреп.

— Я знаю, где мы, — ко мне подошел Моррис и махнул рукой Леопольду, чтобы тот возвращался.

Найдя укромное место для меня, ребята отправились в город, пообещав принести менее приметную одежду и предупредить Поля. Я чувствовал себя на удивление спокойным. Как будто происходящее вокруг меня совершенно не касалось. Я удобно устроился на мешке с вещами и, привалившись спиной к прохладному боку валуна, уснул.

Разбудил меня Леопольд, слегка дотронувшись до плеча.

— Ну, ты спрятался, — тихо прошептал он.

Я потянулся всем телом. За то время, что ребят не было, я хорошо отдохнул. Поднявшись на ноги, я удивленно замер. Рядом с ребятами стояли Дана и Нокс.

— Привет, — произнесла Дана

— Привет, — на автомате ответил я и повернулся к Леопольду, — что они здесь делают?

— Так получилось, — он пожал плечами.

Девчонки подошли ко мне и, заглядывая в глаза, начали свой рассказ.

— Я спать собиралась ложиться, — начала Дана.

— Да-да, поздно уже было, — поддержала Нокс.

— Рассказывай ты, Дана, а то мы так никогда не дойдем до сути! — строго велел я, не обращая внимания на насупившуюся Нокс.

— Хорошо. Так я спать ложиться собиралась, слышу, к отцу врываются стражи и просят подписать бумагу на твое задержание. Говорят, — она понизила голос, — ты убил барона!

— Я этого не делал, — как можно тверже произнес я.

— Как скажешь, — легко согласилась она, — так вот, пока поднимали отца, он у меня рано ложится, я сбежала из дома, чтобы рассказать об этом Нокс, — она кивнула в сторону подружки, — и мы решили, что должны тебя предупредить.

— Ночью, одни?

— Время было только одиннадцать вечера, а у нас каникулы, — Дана пожала плечами, мол, что такого? — до тебя бежать-то минут пятнадцать. Но мы не застали никого дома. Тогда помчались в иллюзион. А там был только Поль. Он на нас наругался, — она обиженно посмотрела на Поля, — посадил пить чай и начал рассказывать какие-то жуткие истории. Вот как раз к концу очередной истории появились Леопольд с Моррисом, и спасли нас.

— Понятно, — прервал ее я, — и вы отправились вместе с ними спасать меня?

— Да! Нокс знает отличное место, где ты можешь отсидеться!

— И какое же? — моим голосом можно было замораживать воду, но Дана даже бровью не повела:

— В десяти километрах от города есть монастырь. Его настоятель — дед Нокс. Он ей ни за что не откажет. Тем более, мы рассказывали ему о тебе.

Я рассмеялся, возможно, это было последствие стресса, или просто реакция на такое предложение. Уйти в монастырь — звучит смешно. Хотя, если трезво подумать, то, может, и не такая уж плохая идея.

— Думаю, стоит принять предложение, — поддержал Дану Леопольд.

— Хорошо, — я согласно кивнул головой, — как я туда доберусь?

— Держи, — Леопольд протянул мне сумку, которую принес с собой, — тут нормальная одежда. Твоя-то слишком хорошая, привлекает внимание. За время болезни ты сильно похудел, и теперь выглядишь моложе. Возьми, — он протянул мне браслет-идентификатор, типа того, который был у меня раньше, — забрал у племянника. Тебе совсем без браслета нельзя. А так вполне сойдешь за двенадцатилетнего мальчишку.

— Это вряд ли, — не согласился с ним Поль, — вот, помню, была одна история…

— Потом расскажешь, — прервал его я, — надо быстро все сделать и отправить девчонок домой. Уже почти час ночи. Это никуда не годится!

— Мы у деда в монастыре останемся! — быстро заявила Нокс,

— Мы уже все продумали! — поддержала ее Дана.

— Заговорщицы, — проворчал я, — давай сюда одежду.

Отойдя за ближайшее дерево, я переоделся. Одежда была простая, дешевая, но добротная. Мои худые руки и ноги торчали из рубашки и брюк, как у беспризорника. Жалко, не было зеркала — посмотреть на себя. По еле сдерживаемым ухмылкам, которые появились на лицах моих друзей, я понял, что выгляжу смешно.

— То, что надо. Вполне сойдешь за мелкого пацана. Кто там вообще разбирается в их возрасте! — Леопольд победно посмотрел на приятелей, те согласно покивали головами.

— Ладно, как хоть зовут твоего племянника, а то вдруг спросят?

— Дарик. Скажи, просто Дарик. У нас в селе это частое имя, и вот и племянник у меня такой же.

— Дарик — это значит «быстроногий», — с умным видом произнесла Нокс.

— Ну да, у нас все такие. Иначе не выживешь! — подтвердил Моррис.

— Что, так и пойдем всей толпой? — поинтересовался я, когда вся компания закончила приводить меня в надлежащий вид и двинулась к дороге.

— Иди впереди с подружками, а мы где-нибудь за вами пристроимся. Заходить в монастырь не будем, подождем некоторое время. Если не выйдешь, значит, пойдем по домам. Завтра зайдем в гости. Будем думать насчет машины. Не стоит отбрасывать идею посетить герцога.

— Да уж, вечно скрываться в монастыре у меня нет никакого желания, — согласился я.

По дороге Нокс рассказала немного о монастыре. В этом мире это было такое место, куда уходили старые жрецы — доживать свой срок и писать книги. К ним приезжали на обучение молодые жрецы, но, по словам Нокс, последние годы учеников вообще не было. Так что на данный момент в монастыре проживало всего четыре человека. Самый сильный и старый жрец, настоятель монастыря, был как раз дедом Нокс. С ним вместе доживали свой век еще два жреца и одна пожилая женщина, жреческая вдова.

Пустынную дорогу ярко освещала луна. Было прохладно, и я зябко кутался в неудобные вещи. Дорога шла в гору, и давалась мне с трудом. Дана и Нокс тоже устали от длительной ходьбы и шли молча, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться. Пейзаж вокруг мне, выросшему в равнинной местности, казался красивым и завораживающим. Кривенькие сосны, скалистые холмы с голыми вершинами. Все это смотрелось величественно и безжизненно.

Наконец мы подошли к цели. Монастырем оказались четыре небольших дома, стоявшие на вершине горы. Наверх вели ступени, выбитые прямо в скале. Я удивленно оглянулся: никаким забором тут и не пахло. В общем, это неудивительно. Княжество практически не знало войн с соседями. Во всяком случае, последнюю тысячу лет точно. Не было смысла ограждать монастырь высокой стеной, защищая его от набегов.

К концу подъема я разогрелся, и мне стало жарко. Одежда грубыми швами начала натирать тело, и я с облегчением остановился на площади, вокруг которой сгрудились неказистые здания. Один дом выглядел солиднее других: два этажа, высокая крыша — остальные постройки рядом с ним смотрелись какими-то халупами. Одноэтажные, из почерневшего и местами поросшего мхом камня.

Оставив нас, Нокс побежала к одному из этих домов, и минут через пять появилась с согбенным дедом. Она махнула нам рукой, подзывая:

— Это Семи, — представила Нокс меня.

Вблизи дед выглядел еще более древним. Его морщинистое лицо было покрыто пигментными пятнами, тонкие узловатые пальцы руки сжимали посох, на который он с трудом опирался. Его согбенное тело выглядело хрупким и иссушенным долгими годами. Как еще в нем теплилась жизнь, непонятно. Глаза жреца были практически белы, но взгляд оставался твердым. Он буквально пригвоздил меня им, заставляя застыть на месте.

— Я старший жрец и настоятель монастыря Оорсаны, — скрипучим каркающим голосом прокашлял старик, — рад видеть друзей моей внучки. Нокс устроит вас на ночь, а утром побеседуем и решим, как быть дальше, — произнеся это, жрец развернулся и скрылся за дверью.

— Он совсем древний, — шепнула мне Дана.

— Ему лет двести, наверное, — поддержала ее Нокс. — Мы с Даной останемся в этом доме, а тебя я отведу в соседний, идем, — она решительно ухватила меня за рукав, и быстрым шагом пошла к соседнему бараку.

Нокс устроила меня в маленькой комнатке и убежала, пообещав утром разбудить. Обстановка была крайне аскетичной, иначе не скажешь. Кроватью оказался большой сундук, стоявший у каменной стены. Открыв его, я увидел матрас, набитый соломой, подушку и шерстяное одеяло. Пройдясь по дому, который освещался тусклыми масляными светильниками, я нашел вполне приличные туалет и ванну. Похоже, в этом бараке я был один. Сделав свои дела и постелив постель, я лег и попытался уснуть. Но Никос не дал мне этого сделать.

— Давай поговорим, — произнес он у меня в голове, — а еще лучше — пойдем к Семи, посовещаемся. Не уверен, что завтра у нас будет время до разговора с настоятелем.

— Хорошо, — мне пришлось с ним согласиться, несмотря на то, что я чувствовал себя сильно уставшим, и очень хотел спать.

Собравшись у Семи, мы обсудили сложившуюся обстановку, но толком так ничего и не решили. Никос считал, что мне надо срочно бежать к герцогу на поклон, чтобы с меня сняли все обвинения. Семи, наоборот, предлагал зарыться поглубже и не высовываться, а я, как самый главный в нашем триумвирате, принял решение подождать. Как говорится, маневры покажут. Почему бы мне не посидеть у деда Нокс дней пять, пока не стихнет шумиха? А уж после этого отправляться к Юрию, и, с его протекцией, идти на поклон к герцогу.

Выспаться толком мне не дали, Нокс ворвалась в барак, ничуть не стесняясь моего полураздетого вида, и требовательно позвала на завтрак. По-быстрому умывшись, я отправился за ней.

В соседнем здании, большом одноэтажном доме, находилась общая столовая. Все уже собрались за столом, и настоятель кивком указал мне место. Кормили в монастыре сытно и непритязательно. Дымящаяся каша, сдобренная маслом, и большие куски хлеба. За завтраком все молчали, а я украдкой рассматривал собравшихся за столом. В первую очередь привлекала к себе внимание женщина. Ей было на вид слегка за пятьдесят, и она отличалась внушительными размерами. Этакая настоящая бой-баба. Крупная, крепкая. Думаю, она одной рукой сможет поднять меня за шкирку, и не поморщится. Рядом с ней сидели благообразные старцы с длинными седыми бородами. Ничем не примечательные, они молча ели, глядя в тарелки. Во главе стола восседал настоятель, и если ночью он выглядел еле живым, то сейчас от него веяло мощью и властью. Он сидел с прямой спиной, и строгим взглядом из-под седых бровей осматривал собравшихся. Дана и Нокс притихли и старались не привлекать его внимания.

Когда с завтраком было покончено, старый жрец решительно поднялся, и, опершись на посох, выпрямился:

— Дана, Нокс, марш домой! — проговорил он голосом, не терпящим возражений, затем его взгляд переместился на меня, — а ты — идем со мной!

Я посмотрел на девчонок, кивнул и успокаивающе улыбнулся. Похоже, им серьезно досталось за ночное приключение. Дед шел, не спеша, громко стуча посохом по каменной мостовой, истертой тысячами ног. Он привел меня в единственное приличное строение на площади — двухэтажный дом. Зайдя внутрь, я осмотрелся. Это оказался не жилой дом, а храм Оорсаны. Вдоль стен в отдельных нишах стояли статуи богини, и через узкие окна, расположенные в потолке, их освещали солнечные лучи. На полу я увидел выложенную мозаикой картину, на которой были планета и парящий над ней остров с большим красивым замком.

Видя, что я остановился, рассматривая картину, старик подошел ко мне.

— Солнечный остров, — всплыло у меня в памяти.

— Это дворец Лучезарной. Его еще называют — парящий остров.

— Красиво, но противоречит законам физики, — зачем-то уточнил я.

— Энергия веры сильнее физики, — пафосно заявил жрец, и, видя мой насмешливый взгляд, добавил, — я там много раз бывал.

Эту реплику я оставил без ответа, и вопросительно посмотрел на настоятеля, предлагая ему начать разговор.

— Кхм, — прокашлялся он, правильно истолковав мой выжидающий взгляд, — Семи. Так тебя зовут? — я кивнул, он задумчиво посмотрел на меня, — ну, что же, у меня к тебе всего один вопрос. Получив ответ, я решу, как нам быть с тобой дальше. — Он замолчал, внимательно разглядывая меня. Я устало кивнул головой, мол, спрашивайте, ожидая услышать вопрос — это я убил барона или нет? Но дед меня удивил.

— Как тебя звали в твоем мире, и сколько тебе было лет? — он вновь пригвоздил меня к месту своим взглядом. Я замер, чувствуя себя жуком, которого пришпилили булавкой и внимательно, с интересом, разглядывают через увеличительное стекло.

— С чего вы это взяли? — мне не хотелось вот так сразу открываться этому непонятному деду. В голове стремительно проносились мысли, где же я мог проколоться, но ничего толкового я вспомнить не смог.

— Дело в том, что именно я проводил ритуал по поиску души и перемещению ее в наш мир. Последние полгода я искал озаренного Оорсаной. Моя ошибка была в том, что я проводил поиски среди взрослых людей. А теперь вижу, что это был ты! — он наставил на меня свой узловатый палец, как дуло пистолета, и замер в такой позе.

— И как вы это видите?

— В храме богини я могу видеть, что на тебе печать Лучезарной!

«Блин… как-то я глупо спалился», — промелькнуло у меня в голове.

— И что? — упрямо спросил я.

— И то! — он поднял палец к небу, — что печать Озаренного появляется в двух случаях: либо ты перенесен в этот мир с помощью ритуала, либо ты совершил деяние, которое отметила богиня. Какое деяние совершил ты? — ехидно поинтересовался дед.

— М… — я озадаченно почесал затылок, — хорошо, предположим, вы правы. Что это меняет?

— Я не люблю предполагать. Я либо прав, либо нет! Тут не может быть двойственного толкования. Я ясно вижу печать. Так что отвечай на мой вопрос: кем ты был в своем мире и сколько тебе там было лет?

— Мне это все не интересно, — я развернулся на месте, собираясь уйти, — и печать вашей богини меня мало интересует, так же, как и ее благословение.

— Стой! — выкрикнул он, но я решительно сделал шаг к дверям из храма.

Ну, на фиг этого жреца, мне и так хватает неприятностей. А тут еще он со своей богиней.

— Подожди, я же могу тебе помочь решить проблему с бароном. Кроме того, я могу сделать тебя сильным магом, — настиг меня его голос у самых дверей. Я обернулся.

— Сильным магом… это, конечно, здорово, но до сих пор я справлялся и без магии. К тому же, я так понимаю, вы собираетесь сделать меня жрецом? Зачем мне это нужно?

— Ты не понимаешь! Печать Лучезарной очень осложняет твою жизнь. Те беды, что сейчас происходят с тобой — ничто по сравнению с тем, что будет дальше. Неужели ты думал, что богиня оставляет без внимания людей, попадающих в этот мир? Все вы, рано или поздно, приходите в храм. И ты придешь, когда совсем прижмет, и рухнешь на колени, прося Лучезарную о помощи… когда у тебя не останется ничего, и никто не придет к тебе на выручку. Ты этого хочешь? — его голос разносился по храму, как грозовые раскаты, отражаясь от стен и потолка. Я неосознанно поежился.

— Вы пытаетесь угрозами склонить меня к сотрудничеству? — вкрадчиво поинтересовался я, начиная злиться, — вы думаете, это правильный путь? Я скажу вам, что это — верный путь нажить себе врага. Если все жрецы действовали такими методами, я начинаю понимать, почему вас так мало осталось!

— Извини, — произнес он неожиданно тихо и как-то весь сжался, — давай с тобой спокойно поговорим. Я сказал тебе чистую правду. Печать Лучезарной действительно приводит к бедам, если ты не идешь по пути служения, и только богиня может ее снять.

— Ну, конечно, но сначала я должен спасти мир! Все правильно? — Я усмехнулся ему в лицо, у меня никак не получалось успокоиться. — Это, как в плохих книгах: героя ставят в безвыходную ситуацию, и только он один может всех спасти. Я, возможно, покажусь вам несколько эгоистичным, но желание пожертвовать своей жизнью ради абстрактного блага большинства у меня пропало в возрасте двадцати пяти лет.

— Я понял тебя! Меня обманул твой внешний вид. Когда я проводил ритуал, мне показалось что тебе от тридцати до сорока лет, а здесь передо мной стоит наглый подросток.

— То есть, наглого подростка вы собирались использовать втемную, а раз со мной номер не прошел, решили договориться? Поманить меня конфеткой и пригрозить кнутом? — дед, судя по всему, был хорошим актером — весь его вид демонстрировал раскаяние и вызывал жалость. У меня уже не было сил и желания злиться на него.

— Да выслушай ты его! — раздался в моей голове раздраженный голос Никоса. Вот только его мне не хватало! — Настоятель дело говорит. Слышал я о печатях богини. Она так выбирает себе служителей. Лучезарная не ошибается! Ты ей нужен, и твой долг — исполнить ее повеление!

«Еще один долбаный фанатик», — чертыхнулся я про себя. От жреца не укрылось мое вновь проснувшееся раздражение. Он удивленно приподнял брови и миролюбиво произнес:

— Ну, что мы лаемся, как старые псы. Давай уже спокойно поговорим. Тяжело мне столько стоять, идем. — Жрец двинулся вперед, не оглядываясь на меня, и открыл в стене неприметную дверцу, — заходи, посидим.

Глава 4

Пройдя вслед за жрецом, я оказался в маленькой комнатке. Настоятель слегка махнул рукой и под потолком зажглись светильники. Комната была скромной. Посередине стоял большой каменный стол, по сторонам от него разместились две каменные, слегка протертые, лавки. Он устало опустился на одну из них.

— Стар я стал, немощен уже. Лучезарная не в состоянии больше поддерживать жизнь в моем теле. Уйду я скоро, — жрец печально покачал головой и по-старчески причмокнул губами.

Я устроился напротив него. Какое-то время мы сидели молча, потом я не выдержал:

— Так что там с печатью богини? Чем мне это грозит, и как от нее избавиться? — спокойным голосом поинтересовался я.

— Не спеши, расскажи мне сначала о себе. Кем ты был в своем мире? Ты из технического мира? У вас есть магия? — в его голосе было искреннее любопытство.

— Магии у нас нет. Ну, во всяком случае, официально. Может, и существует, но до попадания сюда я не верил в нее. Был простым предпринимателем. Владел несколькими магазинами. Да вот, собственно, и все, — я развел руками.

— Магии нет. Печально. Торговец, — он поморщился, — плохо. Ты не был воином? Знаю, что так бывает. Сначала воин, потом торговец.

— Нет, я точно не был воином.

— Плохо, — он задумчиво пожевал губами, глядя на меня, — скажи мне еще: ты — самоубийца? Я выловил твою душу, когда ты умирал. В чем причина? Если ты не воин, значит, в момент смерти не сражался.

— Нет, не самоубийца, просто так сложились обстоятельства, — я не стал вдаваться в подробности.

— Хоть какой-то плюс, — жрец прикрыл глаза и замолчал. У меня сложилось впечатление, что он даже дышать перестал.

— Эй! Вы еще здесь? — негромко произнес я.

— Думаю. Какой с тебя толк? Правильно я говорил богине: жители серых миров никуда не пригодны, да и сами они серые. И ты — яркий представитель такого общества.

— Я не рвался в герои. Спасибо, конечно, что дали мне второй шанс. Но я не считаю себя обязанным вам, — немного помолчав и видя, что дед никак не реагирует, я добавил, — вы обещали рассказать мне про печать, и как с ней быть.

— Печать… это отблеск благословения Оорсаны. Люди, которые ею отмечены, выделяются среди других. Но если ты отринул Оорсану — жди беды.

— Отверженная женщина отомстит? — я попытался перевести его слова в шутку, но жрец даже бровью не повел.

— Тебе через три года придется идти служить. Любой зверь чует издалека носителя печати богини. Да и в простой жизни с ней тяжело. Люди подсознательно начинают завидовать обладателю благосклонности Лучезарной. Чем дольше ты носишь отметку, тем сильнее будешь ощущать негативное отношение к себе окружающих. Сначала — неосознанное неприятие тебя, затем недовольство, которое, в конце концов, может превратиться в ненависть.

— А если я выполню волю вашей богини, они сразу меня полюбят?

— Кончено, — он удивленно посмотрел на меня, — минус сменится на плюс. С печатью Лучезарной ты сможешь стать известной и уважаемой личностью. К твоим словам будут прислушиваться. Ты будешь избранным, и окружающие будут это чувствовать.

— Не очень мне нравится такая картина. Нет, конечно, стать известным неплохо, но быть должным богине меня напрягает. Так как мне избавиться от печати?

— Стать верным жрецом, выполнить волю богини, или попросить Лучезарную избавить тебя от отметки.

С одной стороны, то, что рассказывал настоятель, меня не сильно пугало. Ну, будут ненавидеть, испытывать неприязнь. Это, вроде, не смертельно. С другой стороны, если подумать, в этом мало приятного. Дружить и общаться с людьми со временем может стать проблематично. Опять-таки, эти чертовы бароны. Да и мало ли что еще. Если трезво помыслить, то от печати надо избавляться, и чем скорее — тем лучше. Вот только… какую цену за это придется заплатить?

— Жрецом я становиться не хочу. Да и мало я об этом знаю. Расскажите мне, — попросил я настоятеля. Уж кто, как не он, сможет меня просветить.

— Быть жрецом достойно и почетно. Это почти то же, что быть магом.

— Да, но маги зарабатывают своим умением, а жрецы — что?

— Раньше жрецы ценились повыше этих ваших магов, — с презрением произнес он, — сейчас другие времена. — Жрец снова впал в задумчивость.

— Я не смогу заряжать накопители, не смогу вне храма делать артефакты, не смогу лечить и создавать заклинания, если я не в храме. А что я смогу? — продолжал выпытывать я.

— Вне стен ты будешь равен по силе двоечке, а в стенах — четверке или пятерке. Для многих даже уровень двоечки является недостижимой мечтой, тем более, не тебе, нолику, морщить нос! — жестко припечатал он меня.

— Ладно, но есть другой вариант: вы говорите, что Оорсана может снять с меня печать. Что для этого надо сделать?

— Всего лишь посетить ее, — спокойно произнес жрец и посмотрел на меня своими полупрозрачными глазами.

— Посетить богиню? — я рассмеялся. — Вы шутите?

— Да нет, я совершенно серьезен. В этом нет ничего удивительного и невозможного.

— М… грибы есть, надеюсь, не придется? Вообще, не хочу оскорбить ваши чувства, но мне и вправду тяжело поверить в существование богини.

— Как интересно ты сказал: «поверить в существование». В нашем мире никто не сомневается в существовании богини. Но верят в нее не все. Улавливаешь разницу?

— Эм… не совсем.

— Все знают, что она существует. Да, мало кто лично с ней общался. Но ты же не сомневаешься, что у меня есть сын? Хоть вы с ним и не знакомы. Ты веришь в его существование. Хотя ни разу его не видел. Так и здесь — богиня существует, и все об этом знают. Но верить в богиню — значит, доверять ей. Доверять свои беды и радости, делиться горем и успехом. Просить помощи, и самому оказывать ее. Уловил разницу?

— Уловил — я согласно кивнул головой, — к чему вы вели?

— К тому, что сегодня вечером мы отправимся к богине, и ты сможешь задать ей все свои вопросы, — он поднялся с лавки, показывая, что разговор окончен.

Выйдя вслед за жрецом из храма, я огляделся. Небольшая площадь была пустынна. Вообще, монастырь со стороны выглядел совершенно безжизненным. Я бы сказал даже — заброшенным и неухоженным. У нас в кино обычно монахи целыми днями убирались, натирали до блеска площадь, сидели в медитации или молились. Здесь же не ощущалось ни капли жизни. Непонятно, чем вообще занимались тут жрецы.

Устроившись на скамейке, я подставил свое лицо теплым лучам солнца. Было хорошо сидеть и ни о чем не думать, но я не позволил себе расслабиться.

— Никос, — тихо произнес я.

— Да, Семюсель, — раздалось у меня в голове.

— Что ты думаешь насчет всего этого? Уж слишком хитроумный дед нам попался. С виду такой простачок, а на деле, чувствую, все гораздо сложнее. Его изначальный заход мне не понравился. С чего он вообще взял, что стоит упомянуть богиню, и я сразу брошусь спасать мир?

— Скорее всего, он считает, что ты прошел полное слияние. В этом случае ты бы перенял полностью все мировоззрение настоящего Семи. У нас все верят в богиню, только ты такой недоверчивый. Пойми, богиня есть, и это — неоспоримый факт. Даже то, что я существую — это следствие существования богини.

— Я с недоверием отношусь к религии. Нет, я, как и многие, верю, что есть высшие силы. Возможно, есть даже какой-то абстрактный бог, создавший все живое. Но я не доверяю фанатикам. Когда я был ребенком, у нас в стране расплодились всякие секты. Мне трудно объяснить тебе, что это такое. Но люди продавали все, бросали детей и любимых. Отказывались от своей жизни, работы — и уходили служить очередному богу.

— У нас такого нет. В нашем мире все гораздо проще. Есть Лучезарная, и все знают о том, что к ней можно обратиться. Никто не оспаривает ее существование!

— Пойми, я — простой парень, и мне не так просто перестроиться. Я благодарен вашей богине за то, что она спасла меня от смерти и дала второй шанс. Но я только сегодня об этом узнал, и не знаю, как относиться к этой информации. Я готов поклониться ей в ноги и сказать спасибо. Но, получается, она спасла меня не просто так, как того ждешь от бога, а в каких-то своих, меркантильных целях. Даже не спросив меня и не поставив в известность. Этот момент напрягает. Я понимаю, что, возможно, я не прав. Но сейчас у меня именно такая реакция. Возможно, пройдет пара дней, и я успокоюсь, и сам приду к ней на поклон — благодарить за возможность прожить новую жизнь. Только сейчас я скорее возмущен, чем благодарен.

— Надеюсь, разговор с Лучезарной развеет твои сомнения. Мой совет — не отказывайся от такого шанса. В старых книгах много написано о том, что жрецы постоянно посещали солнечный остров, и богиня делилась с ними своей силой и мудростью. Не знаю, что произошло, но об этом стали забывать.

Наш разговор прервал один из жрецов. Выйдя из дома, он направился ко мне. Сев рядом, жрец какое-то время молчал, жмурясь и купаясь в лучах солнца.

— Настоятель просил передать, что ты можешь оставаться у нас столько времени, сколько сочтешь нужным. Мы всегда готовы приютить путника, ищущего свой путь, даже если он сам этого еще не осознает, — произнес он, все так же жмурясь.

— Спасибо, — поблагодарил я, — может быть, я могу чем-нибудь заняться? Не привык сидеть без дела. Может, дров наколоть, за водой сходить?

— Приятно слышать такие слова от отрока. Можешь пока подмести двор. В пристройке, — он указал рукой на маленький сарайчик, стоявший вплотную к столовой, — есть инструмент. Обед у нас через пару часов, мы позовем тебя. После обеда два часа тишины… — жрец коротко рассказал мне распорядок дня монастыря и, посчитав свою миссию выполненной, вернулся в дом.

Я занялся приятным делом — подметанием плит площади метлой. Хорошее занятие, дает возможность спокойно подумать. Главный вывод, к которому я пришел: зря я себя так веду. Этот мир полон магии, и нельзя игнорировать данный факт. Если здесь возможна магия, то, наверняка, и Оорсана не относится к разряду выдумок. Обратившись к воспоминаниям, я обнаружил кучу информации о людях, которые писали о богине и виделись с ней лично. Представляю, что было бы в моем родном мире, если бы человек заявил, что он виделся с богом…

Мои размышления прервало появление троицы моих личных слуг. Они робко ступили на площадь и, заметив меня, кивнули, потом повернулись к храму, который каким-то образом мгновенно опознали среди других строений. Сложив руки на животах, ребята поклонились ему.

— Привет! Я смотрю, ты уже занят делом! — подойдя ко мне, сказал Леопольд.

— Да вот, чтобы не скучать, нашел себе занятие по силам, — с усмешкой ответил я.

— Это да… — протянул Моррис, — это правильна!

— Какие новости в городе? Что говорят об убийстве барона? — задал я важный для меня вопрос.

— Все уверены в твоей причастности к этому делу, — огорчил меня Леопольд.

— Жаль, я надеялся, что что-то могло измениться. На мой взгляд, все это притянуто за уши. Никаких доказательств моей вины нет.

— Ты не совсем прав, — возразил Леопольд, — самое главное: есть свидетель, который видел мальчишку, по описанию очень похожего на тебя. Ну, и некоторые люди поспешили сделать выводы.

— Сколько таких ребят ходит по городу! — я раздраженно прервал его. — При чем тут я!

— Не знаю, — Леопольд пожал плечами, — но как-то так получилось, что твое имя очень вовремя всплыло.

— Бред, — я на мгновение задумался, — а не мог все это подстроить настоятель? — слегка понизив голос, предположил я. — Уж слишком все складно получается. Я так понял, он давно хотел со мной увидеться, а тут такая возможность. Неожиданно появилась его внучка, и отвела нас сюда. Как выглядел этот ваш свидетель?

— Не знаю, — Леопольд удивленно пожал плечами, — я, конечно, постараюсь узнать, но не мог жрец так поступить! — твердо произнес он.

— Мне бы твою уверенность, — мы сели на скамейку, — какие еще новости?

— Да вроде, пока все тихо. Нами никто не интересуется. У меня складывается впечатление, что стражи немного разобрались в ситуации, и уже не так горят желанием тебя изловить. Улик, судя по всему, у них нет. Но то, что мы вчера ушли из города — правильное решение. Не стоило попадаться под горячую руку. Тем более, раз в дело замешаны бароны. Правда, если так дела пойдут и дальше, то, возможно, через пару дней можно будет просто вернуться в город и сдаться стражам. Главное — не попасть в руки слуг барона Стахоорса, вот кто тебе активно ищет!

— Я вот что подумал: с этим браслетом, — я потряс рукой, — я же могу и на поезде поехать?

— По идее, если тебя будет кто-то сопровождать, то да. Но в любом случае, садиться на поезд в Кируне не следует. У стражей может быть твое изображение. И если с убийством барона могут разобраться и признать тебя невиновным, то за ношение чужого браслета обязательно накажут.

— Я это понимаю. В любом случае, хочу посетить столицу герцогства. Я за свою сознательную жизнь не выбирался из Кируны. Так что есть большое желание совместить приятное с полезным. Хотя добираться туда, боюсь, будет не очень приятно. Все-таки, я в розыске, — печально заключил я.

Мы еще некоторое время поболтали ни о чем, и ребята, удостоверившись, что со мной все в порядке, и за меня можно не волноваться, отправились по своим делам, пообещав прийти завтра.

После обеда, прошедшего в молчании, я отправился в свою комнату, наверно, правильно сказать — в келью. Внутри было душно и темно. Слегка приоткрыв дверь для притока свежего воздуха, я провалился в сон.

Меня разбудил стук посоха настоятеля, который разносился по двору и явно приближался к моему жилищу. Я сбегал умыться, а когда вышел из ванной, жрец уже стоял посреди комнаты, ожидая меня.

— Идем, — бросил он мне и, не спеша, направился в храм богини. Я последовал за ним. Поздно было отказываться. Хотя у меня и не возникало такого желания, еще днем я решил отправиться к богине, а там — будь что будет!

Мы вошли в храм, и жрец подвел меня к статуе богини, стоявшей слегка в отдалении, в отдельном закутке. Она немного отличалась от других: у обычной статуи богини левая рука лежала на животе, символизируя любовь и продолжение рода, а правая была слегка вытянута вперед, даря прощение и принимая благодарность, а у этой обе руки были вытянуты вперед.

Остановившись рядом, жрец дождался, когда я насмотрюсь на нее, и кивнул, приглашая подойти вплотную к статуе:

— Все очень просто, не бойся. Подойди к Лучезарной, и возьми ее протянутые к тебе руки. Закрой глаза и уйди в глубокую медитацию. — Он посмотрел на меня, я кивнул, показывая, что все понял, — видишь, ничего сложного или опасного. Полностью расслабься и доверься богине, — он посмотрел, как ябережно взял протянутые ладони статуи, и бесшумно отошел в сторону, чтобы не мешать.

Это странно, но от мраморных ладоней исходило тепло, обволакивающее тело. Я закрыл глаза и мгновенно провалился в магическую медитацию.

Ощутив сильную жару, я открыл глаза. Нещадно жарило солнце. Я стоял на широкой каменной площади. Воздух был тяжелым и душным. Тряхнув головой, я осмотрелся, и мой взгляд наткнулся на стоящего рядом Никоса.

— Где мы? — ошалело спросил я.

— Похоже, мы на Солнечном острове, — он подошел к ограде и посмотрел вниз, да так и замер. Подойдя к нему, я удивленно стал рассматривать открывшуюся картину. Под нами висела планета, закрытая темными, иногда даже черными, тучами.

— Парящий остров, — догадался я, — а ты как сюда попал? — обратился я к Никосу.

— Я нахожусь постоянно в твоем биополе, или в ауре. Не знаю, как правильно это назвать. Я плотно взаимодействую с тобой и, когда твое сознание перемещается, перемещаюсь и я.

— Понятно, — я еще раз огляделся, — а почему тогда с нами нет Семи?

— Ты до сих пор не понял? Семи не в твоей голове! Семи там, — он ткнул пальцем в проплывающую под нами планету, — он внизу, в башне магов.

— Да понял уже! — буркнул я в ответ. — Просто понять и осознать — разные вещи. Все-то у вас запутано. Так что нам теперь делать? Идти внутрь? — я кивком указал на дворец, крыльцо которого находилось недалеко от нас.

— Ты видишь еще какие-то варианты?

— Наверное, нет. Но как-то… даже не знаю… а вдруг там, и правда, богиня?

— Почему «вдруг»? — он внимательно оглядел меня, — нас там ждет богиня, и тебе не мешало бы перед встречей с ней принять более нормальный вид. Я имею в виду твою одежду. Сейчас ты похож на босяка!

Тут он был прав. Я по-прежнему был в обносках, которые мне притащили ребята. Сам же Никос щеголял в немного старомодном костюме-тройке. Закрыв глаза, я представил себя одетым в одежду моего мира. Светлые хлопковые штаны, белая футболка, сандалии на босу ногу. Я не сплоховал. Здесь действовали те же законы, что и дома у Семи, в башне магов. Всего лишь представь, что ты хочешь — и оно появится. Я с гордостью оглядел себя. Теперь можно идти на встречу с богиней!

— Ну как? — поинтересовался я у Никоса.

— Мог бы одеться и посолиднее, — ответил тот, недовольно оглядев мой наряд.

— Зачем? Жарко же! К тому же, так я ощущаю себя более комфортно. Идем! — и я решительно направился ко входу в дворец.

Глава 5

Поднявшись по ступеням, я открыл дверь и вошел внутрь. Никос шел за мной. Остановившись на пороге, осмотрелись. Мы оказались в большом светлом холле. Перед нами была широкая лестница, поднявшись, мы оказались в зале. Вдоль одной стены стояли высокие шкафы, заставленные книгами, почти всю вторую занимали огромные окна. Пол был покрыт мозаикой, но изображения смешались в разноцветных отблесках солнца, падающего сквозь витражные стекла. Несмотря на обилие солнца, в зале было свежо. В торце комнаты мой взгляд сразу привлек огромный глобус. За ним, на возвышении, стоял стол, за которым сидела женщина лет тридцати в белом пышном платье. У нее были светлые вьющиеся волосы, падающие водопадом на обнаженные плечи. На шее — изящное колье с рубинами. Белая кожа красивого лица выглядела бледной, ярко выделялись алые губы. Она была как две капли воды похожа на статуи богини, которые я не раз видел в храме.

— Смелее, заходите! — слегка улыбнувшись, она приветливо кивнула нам.

Посреди комнаты я немного оробел. Не то чтобы испугался, а именно оробел. Я понял, что совершенно не готов к встрече с богиней. Как себя с ней вести, о чем говорить? Я быстро скинул с себя онемение, и подошел практически вплотную к столу, сопровождаемый насмешливым взглядом. Остановившись, поклонился богине:

— Вы — Лучезарная? — решил на всякий случай уточнить я, ощущая себя неотесанной деревенщиной.

Никос сложил руки на животе и низко поклонился, замерев на мгновение в нижней точке:

— Божественная, рад вас лицезреть, — произнес он, разгибаясь.

— Да, молодой человек. Мое имя Лучезарная, или, как принято в вашем мире, Оорсана, — ответила она мне, — рада принимать вас в своем дворце. Что привело вас ко мне?

— Я слышал, что боги — все ведающие и вездесущие, — тихо сказал я, не удержавшись. Такое со мной бывает, когда я нервничаю. Но богиня меня услышала.

— Народ склонен преувеличивать, когда говорит о богах, — она встала из-за стола и подошла к нам, внимательно разглядывая меня и Никоса, — как интересно! У тебя нет своего тела, но есть разум, — обратилась она к моему спутнику.

— Вы правы, Лучезарная, — он снова поклонился.

— На тебе моя печать, — повернулась она ко мне. Я каждой клеточкой организма ощущал исходящую от нее силу и мощь. Это сложно передать словами, но я готов был горы свернуть, стоило только указать мне цель!

— Я благодарен за то, что вы дали мне вторую жизнь.

— Это хорошо, но я вижу, что у тебя есть ко мне претензии, Семюсель. Тебя ведь так зовут?

— В этом мире — да. Претензии… — я задумался. Сейчас, стоя перед ней, я понимал, насколько мелок и жалок. Какие могут быть претензии к богине, давшей мне второй шанс? — Не совсем так. Просто… жрец мне сказал, что ваше благословение может осложнить мою жизнь…

— И ты пришел служить мне? — прервала она меня.

— Я еще не выбрал. В любом случае, я привык сначала разбираться, кому и почему я должен служить.

— Понимаю тебя. Это взрослый, взвешенный подход. Нормальный для выходца из серого мира, — произнесла она, слегка поморщившись. — Вы привыкли жить ради себя и служить лишь деньгам. — Она замолчала, ожидая моего ответа.

— Частично вы правы, — я чувствовал, что сковывавшее меня вначале онемение проходит, и я могу говорить более свободно, — деньги являются в нашем мире важной частью общественного уклада. Они, в некотором роде, мерило всего. Успеха, признания… но можно служить и идейно, быть бессребреником. В моем родном мире это тоже уважают. И сам я готов пожертвовать многим ради какой-то важной цели. Так что вы не совсем правы, считая мой мир совсем уж пропащим.

— Смотрю я на тебя, и понимаю, что недооценивала серые миры. Мне попадались разные люди. Были и из серых миров, но, как правило, с ними у меня отношения не складывались. Вера должна быть в крови. Показная вера бесполезна. И тебе не стать сильным жрецом, пока ты не примешь меня всем своим сердцем, — она отошла от нас и села за стол. — Подумай пока, Семюсель. А чего бы ты хотел от меня, Никос? — обратилась она к моему спутнику.

— Богиня! Я хочу по-настоящему ощутить жизнь. Я хочу, чтобы в моих жилах текла кровь. Я истинно верю в тебя, и готов служить тебе всем, чем смогу!

— Твое желание понятно, и выполнить его мне вполне по силам. Но без помощи Семюселя нам не обойтись, — она перевела взгляд на меня, — ты не готов безоговорочно помочь мне, но готов ли ты помочь Никосу и тому мальчишке, чье тело ты занял, который томится в одиночестве в башне?

Она задала серьезный вопрос. Никос и Семи. Ради них я был готов на многое. Богиня сразу нашла мое слабое место. Прошло уже больше полугода, как я попал в этот мир, но до сих пор ощущаю некоторую скованность и чувство вины при виде Семи. Да, он сам выбрал этот путь, но он — мелкий пацан, и, будь это в моей власти, я бы поменялся с ним местами. Но, с другой стороны, хорошо рассуждать, пока не встанет жесткий выбор: я или он. Трудно сказать, каким будет мое решение. Другая проблема: как так получилось, что я начал чувствовать ответственность и за Никоса? Кто он мне? По сути — машина, которая с помощью бездны дармовой энергии и умений мага развилась до искусственного интеллекта. Мне понятно его желание жить полноценно, но на что я готов ради него?

— Что от меня нужно? — твердо спросил я богиню, смело глядя в ее прекрасные и удивительно холодные глаза.

— Если ты не хочешь рисковать, если не готов ступить на путь служения — я могу снять с тебя свою метку, — с легкой ленцой в голосе произнесла Лучезарная, будто о чем-то малозначительном.

«Шикарно!» — подумал я. Какая же она, все-таки, расчетливая! Если я сейчас откажусь, всю оставшуюся жизнь буду чувствовать себя предателем.

— Я готов рискнуть. Но мне надо четко понимать, с чем предстоит столкнуться. И да, вы правы, я не готов отдать всю свою жизнь на служение вам. Во всяком случае — сейчас. Но мне хотелось бы помочь Никосу и Семи. А потом избавиться от вашей метки. Простите мне мое желание жить так, как я хочу, — решил в конце смягчить я.

— Ты ведешь себя, как торгаш, — она недовольно поджала губы, — но твои условия приемлемы.

Я промолчал, ожидая ответа. Богиня встала и прошлась в задумчивости по залу, потом остановилась рядом с нами:

— Я дам тебе даже больше, чем ты просишь, — она потянулась к моей голове рукой, я инстинктивно дернулся, чем вызвал у нее улыбку, — обычно люди годами молятся ради моего благословения, а ты боишься! Прими его, как подобает! — Никос толкнул меня в спину и что-то недовольно прошипел.

Рука богини коснулась моего лба, и я ощутил, как по всему телу пробежала волна тепла. Мысли стали ясными. Хотелось куда-то бежать и что-то делать. Во мне забурлила энергия. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что мой источник стал ярко светиться золотистым цветом. Меня захлестнуло ощущение всесилия! С трудом подавив в себе неуместные порывы, я посмотрел в глаза богине. Мы стояли очень близко друг от друга. Ее рука по-прежнему покоилась на моей голове. Я чувствовал ее дыхание и видел, как мерно вздымается грудь, которую не могло спрятать платье. Я тонул в ее глазах, но во мне не было желания к ней, как к женщине, скорее, я испытывал ни с чем не сравнимое чувство любви и радости, как при виде матери.

Она убрала руку и подошла к Никосу. Он стоял, боясь шевельнуться. Лучезарная возложила руку ему на лоб, и Никос весь как-то обмяк.

Закончив благословение, она вернулась обратно к столу.

— Семи, скажи, как тебе удалось достигнуть такого быстрого прогресса по овладению медитацией? К тому же, ты смог многому научить внучку моего жреца.

Я был все еще под впечатлением. С трудом сглотнув ком в горле, ответил:

— В своем мире я около пяти лет занимался ушу. Это гимнастика, основанная на медитации и познании своего тела. Мне очень помогли эти знания и эта школа.

— Постарайся не бросать занятия с внучкой жреца и, возможно, ты сможешь найти себе еще учеников. К сожалению, в вашем мире жрецы пришли в упадок. Тебе не составит труда позаниматься с молодыми жрецами?

— Хорошо, думаю, это мне по силам, — ответил я, немного отходя от благословения. — Это и есть ваше задание?

— Что ты, это просто маленькая просьба. Да и заданий я не раздаю. Я могу только подсказать, что ты можешь сделать, чтобы помочь Никосу и мальчишке. А дальше — решать тебе.

— И что же?

— Они смогут жить полноценной жизнью, если посетят мой храм, там, на моей родной планете. Прикоснувшись к моему алтарю, они обретут жизнь, — увидев мой задумчивый взгляд, она дополнила, — это будет полезно и для тебя. В мире, где ты сейчас живешь, моя магия сильна только в храмах. Если ты прикоснешься к изначальному алтарю, моя магия будет всегда с тобой. Раньше жрецы всех миров посещали этот храм, и не было сильнее их!

— Как мне попасть к нему?

— Тебе предстоит действовать в два этапа, — она подошла к большому глобусу и кивком пригласила нас присоединиться. Мы встали рядом с ней, и Лучезарная провела рукой по глобусу, увеличив один из фрагментов. — Это долина магов, здесь находится и ваша башня. Из нее вы сможете попасть на портальную площадку, которая использовалась жрецами для перемещения между мирами. Она должна быть недалеко. Километров десять-пятнадцать. Вот на этом плато, — богиня указала на карте точку и провела пальцем линию от нее до башни, — я не знаю, насколько опасна дорога, и сколько вам встретится зверей. Но, надеюсь, вы дойдете. Вам надо будет активировать портал. — Лучезарная посмотрела на Никоса, потом перевела взгляд на меня, и продолжила, — это — самая опасная часть пути. Вам придется рассчитывать только на свои силы. После активации портала вам помогут жрецы. Вместе с ними вы дойдете до моего изначального храма!

— Звучит пока не слишком страшно. Но это пока. Я с магически измененными животными еще не сталкивался, и магом не был. Мне трудно оценить свои способности и возможности нашей группы. Уверен, что не все так просто. Скажите, сколько ваших избранников уже сгинуло, выполняя эту «незначительную просьбу»?

— Ты такого плохого мнения обо мне? Скажи, все жители серых миров привыкли подозревать в вероломстве и предательстве каждого встречного? Неужели у вас дошло до того, что вы не доверяете даже богам? — ее глаза были наполнены грустью и теплом. Она смотрела на меня, словно на нерадивого ученика, который по глупости совершил нехороший поступок.

— Вы не совсем правы. Я ни в чем вас не подозреваю. Мой принцип — доверять другим, пока они не совершат поступок, который пошатнет мое доверие. И да, я часто страдаю из-за этого. Возможно, если бы я был постарше и поопытнее, да и поумнее, то меньше доверял бы людям. А сейчас… — я развел руками, — но доверие не отменяет моего желания все понять, и быть готовым к любым поворотам судьбы.

— Отвечу на твой вопрос, хоть он меня и задел. Я каждому даю задание по силам его. Я не отправлю танцора или художника бороться со зверями. Я не отправлю проповедника ваять мои скульптуры.

— Так и я, вроде, не боец? — удивленно произнес я.

— Да, ты не боец, но ты в моем мире не один. Вас трое! Трое жрецов, владеющих магией. Поверь, это внушительная сила. Ты гибок и силен. К тому же, мне импонирует твоя осторожность. Ты не понесешься вперед, сломя голову. Это сильно повышает твои шансы. За последние триста лет мне встретились всего четыре воина, которые добровольно отправились на выполнение этого задания. Ни один из них не вернулся. Но они были одиночками. Ваши шансы гораздо выше.

Еще целый час мы обсуждали все нюансы предстоящего похода. Лучезарная выдала мне карту со схемой порталов в ее мире. Я также прочел несколько книг по жреческой магии и книгу по обучению младших жрецов. Надеюсь, они появились у Семи на столе, и я смогу ими воспользоваться.

Легким взмахом руки Лучезарная вывела меня из своего мира. Буквально мгновение понадобилось, чтобы я осознал себя стоящим в храме.

Я устало прислонился лбом к статуе богини, приходя в себя. Только сейчас понял, в каком же напряжении находился рядом с ней. Это трудно объяснить. С виду — обычная женщина, но какие от нее исходят сила и могущество! Мне постоянно приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не впасть в оцепенение. Я сталкивался с подобным в своем мире. Когда приезжал губернатор, многие взрослые люди просто терялись, забывая слова, руша все планы. Такое случалось и при виде известных актеров, писателей, звезд эстрады. С виду, казалось бы, обычные люди, даже не фанаты, а терялись, как малые дети. Я не психолог, и не знаю причин подобного поведения, но со мной происходило что-то подобное, когда я находился рядом с богиней. Учитывая, что еще сегодня утром я не верил в ее существование, мне трудно объяснить свою робость и растерянность рядом с ней.

Отпустив руки статуи, я выпрямился. У двери стоял настоятель и, опираясь на посох, смотрел во двор. Я сделал к нему пару шагов. Услышав меня, он обернулся.

— Ты долго у нее пробыл, — уважительно произнес жрец.

— Сколько меня не было?

— Минут пятнадцать. Немногие выдерживают так долго присутствие богини.

Я сразу в уме произвел вычисления. Получалось, я пробыл в мире богини два с половиной часа. В реальном мире прошло совсем немного времени, а я чувствовал себя усталым и выжатым, как лимон. Настоятель заметил мое состояние:

— Идем, тебе надо перекусить и отдохнуть. Поговорим после.

После еды я коротко рассказал ему о плане богине. Настоятель пообещал подумать, как мне помочь, и отправил в келью — отдыхать.

Отправляться сразу к Семи я не стал. Сначала хотелось, чтобы в голове все устаканилось. И лучшее средство для этого — здоровый сон.

Проспал я часа два, проснулся полный сил и с абсолютно ясной головой. Вскочив на ноги, нырнул в состояние полумедитации. Я был полон энергии богини! Подав в ладонь небольшой сгусток, покрутил его и подбросил в воздух, где он развеялся без следа. Сама энергия без руны бесполезна. Это как полностью заряженная батарейка. Она потихоньку разряжается, и что с ней делать — непонятно. Но если у тебя есть какое-нибудь устройство, ты можешь вставить батарейку и увидеть, как все заработает. Магия устроена очень похоже. Руны — это устройства, преобразователи, схемы, конструкторы — как угодно можно называть, сути это не меняет. Многим рунам без разницы, на какой энергии работать, но для жреческой магии есть специфические вязи, которые работают только с энергией богини. Их мне и предстоит для начала изучить.

Семи радостно воскликнул, увидев меня с Никосом у себя в гостях:

— Ну, наконец-то вы пришли! Макс, ты просто светишься энергией. Да и ты, Никос, тоже! — он радостно обошел вокруг нас, — а какая она, богиня? Я всю жизнь мечтал увидеть ее. Расскажите мне!

Никос рассказал о нашей встрече с Лучезарной. Мне было любопытно послушать его. У нас сложилось совершенно разное мнение о богине. Никос говорил, что она божественно красива и добра. Она готова нам во всем помогать, и нашла способ сделать так, чтобы Никос и Семи смогли жить полноценной жизнью. Я же по-прежнему относился к ней с настороженностью.

— Слушайте, — решил уточнить я, — а что изменится в жизни Семи? Он же, вроде, и так живой.

— Ты что, не видишь? Он же полупрозрачный. Он не стареет, его тело не меняется.

— Не знаю, я как-то уже привык, что он такой. Ну а ты, Никос, ты же здесь вполне настоящий?

— Ну, я тоже не совсем настоящий. Здесь мое сознание имеет тело. Но я не старею, по моим венам не бежит кровь. Теперь у меня появился шанс стать настоящим человеком! Пусть не самым умным, и не до конца человечным, но это лучше, чем быть подобием.

— Ну… я бы не сказал, что ты дурак. Так что, вроде, все нормально! — попытался успокоить его я. Никос выглядел расстроенным:

— Я знаю о своих проблемах, как никто другой, — решил он поделиться с нами, — у меня много информации, но с обработкой проблемы. Я принимаю логические решения, но не способен продумывать ситуацию на пару шагов вперед. Слишком много переменных. У меня есть чувства, но я так и не смог выработать у себя чувство юмора. И это меня угнетает. У вас, людей, есть еще умение принимать спонтанные решения и совершать поступки, которые продиктованы сиюминутным настроением. Мне это тоже не дано!

— Ну, возможно, это и неплохо. Должен быть хоть у кого-то из нас трезвый взгляд на жизнь!

Поболтав еще некоторое время, мы втроем сели изучать заклинания, которые нам достались от богини. Мне было тяжело сосредоточиться, взгляд все время натыкался на новую дверь. В итоге я не выдержал и, подойдя, приоткрыл ее. За дверью было темно и прохладно, вниз вела винтовая лестница, конец которой терялся в темноте.

— Почему вас не беспокоит выход наружу?

— Я там был много раз, — ответил Никос, не отвлекаясь от книги, — нам пока рано туда соваться. Это абсолютно безжизненный мир. Там обитают только звери.

— Я заглянул, но мне страшно одному! — Семи тоже не желал отрываться от книги.

Я же нервно ходил по комнате. Уж очень мне хотелось выйти наружу и посмотреть, что там и как! Первым делом я представил себя в теплой одежде, в высоких сапогах и в шапке. Одевшись, открыл дверь и запустил светляка. Лестница оказалась совсем недлинной, всего три пролета. Спустившись, я оказался у большой каменной двери, толкнул ее и, настороженно оглядываясь, вышел на улицу.

Снаружи было прохладно и сумеречно. Наша башня находилась на небольшом возвышении, и от входа открывался красивый вид на долину. Соседние башни располагались на расстоянии примерно метров сто-двести. Были они невысокими, из темного камня, поросшего беловатым мхом. Земля была усыпана булыжниками, среди которых росли чахлые сосенки. Из-за сумерек было видно не очень далеко, но и та картина, которая мне открылась — завораживала. Абсолютно безжизненный мир, в котором практически нет людей. Забытый, заброшенный и одинокий. Лишь ветер свистит среди башен, нарушая гнетущую тишину. Я обошел вокруг нашей башни, под ногами хрустели камни, и в пределах видимости не было никаких зверей. Хотелось дойти до соседнего строения, посмотреть на него: вдруг удастся проникнуть внутрь? Но один я не решился на это.

Когда я уже заходил в башню, мое ухо зафиксировало посторонний звук. Я вышел обратно на улицу и слегка отошел от башни. Вот! Звук повторился. Его ни с чем нельзя было спутать. Это была автоматная очередь! Эхо гуляло среди башен, и сложно было определить местоположение источника. Я стоял и крутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то. Вдруг я увидел вдалеке вспышку и услышал взрыв, затем еще один. Судя по всему, в дело пошло более серьезное оружие. Ни минуты не раздумывая, я взлетел по винтовой лестнице в нашу комнату:

— Собирайтесь быстрее! Там идет бой и может понадобиться наша помощь! — возбужденно выкрикнул я. Семи с Никосом недоуменно посмотрели на меня, — что вы сидите, давайте, быстро надевайте теплую одежду и вперед! Мы — три сильных жреца, и даже тех знаний, что у нас есть сейчас, должно хватить для начала. Там гибнут люди!

После этой речи они зашевелились. Быстро переодевшись, мы выскочили на улицу. Я успел заметить, как Семи сунул книжку с заклинаниями себе за пазуху.

Глава 6

С момента начала боя прошло, наверно, минут пять, а мы втроем уже спешили в сторону выстрелов. Я запустил вверх яркий светляк, который отлично освещал нам дорогу.

— Вот про это я и говорил, — тихо ворчал себе под нос Никос, — спонтанность решений. Нет, чтобы сначала подумать, провести разведку, подготовиться, посоветоваться хотя бы.

— Хватит нудеть. Пока мы будем разговоры разговаривать, там могут погибнуть люди. Сейчас важна скорость, — ответил я, перепрыгивая через очередной булыжник, — Семи, мы уже рядом, приготовь какое-нибудь заклинание!

— Уже давно держу, — успокоил он меня.

Я прекрасно понимал, что нестись не зная куда на помощь неизвестно кому — глупость. Но ничего не мог с собой поделать. Слишком мало времени прошло с того момента, как во мне появилась магия. Она бурлила в моих жилах, кипела в крови и затмевала разум. Она требовала выхода. Не то, чтобы я ощущал себя всесильным, но я не видел преград! К тому же, я не собирался лезть в пекло с шашкой наголо. Добежать, разведать. Если нужна будет наша помощь — вмешаться. Как по мне, вполне разумный план. Но светляк я притушил, не зачем заранее выдавать наше присутствие.

Впереди показался забор, сложенный из камня. Высотой он был около трех метров. Забор огораживал ровный квадрат, где-то пять на пять метров. Мы остановились у большого валуна, прикрывшись им, и стали осматриваться. У забора сгрудилась стая волков. Волки были громадные. Не знаю даже, с чем сравнить — размером с медведя или с корову. Из-за забора периодически выглядывали солдаты в защитной форме. То один, то другой выпускали очередь из автомата по волкам. Несколько зверей лежали мертвыми, но было видно, что они не особо боятся пуль, выпущенных практически в упор. Пули вязли в их густой шерсти, почти не причиняя вреда. Вот один волк подкрался к ограде и остановился, другой взял разбег и, оттолкнувшись лапами от спины первого, перелетел через ограду. Раздалась заполошная стрельба, крики солдат и несколько взрывов гранат. В финале мы услышали скулеж раненого волка. Похоже, в этот раз солдатам удалось отбиться, но было видно, что долго они не продержатся.

— Надо помочь им, — тихо сказал я, обращаясь к Семи, который испуганно разглядывал стаю волков, — только нужно укрытие. Давай залезем на этот камень. Звери не смогут запрыгнуть на него, — я кивком указал на скалу рядом с нами.

Никто не стал возражать и я, встав на плечи Никосу, забрался наверх. Затем помог Семи, и уже вдвоем мы кое-как смогли затащить Никоса. Наверху сразу стало тесно. Сам камень был неудобный, даже стоять на нем не получалось. Кое-как присев, я сформировал в руке файербол и с азартом стал выцеливать волка.

Первым выстрелил Семи. Он кинул огненный шар в одного из волков, который готовился перепрыгнуть ограду. Шаром его вколотило в каменную стену. Он поднялся на ноги, потряхивая головой, и, ощерив клыки, громко зарычал, повернувшись в нашу сторону. Семи встал в полный рост, я удерживал его руками. Он твердо стоял и, слегка прикусив нижнюю губу, смотрел на врага.

— Кидай еще! — крикнул я. Семи опомнился и запустил шар в два раза больше. Врезавшись в волка, файербол разлетелся на сгустки пламени. Волк рухнул замертво, не успев даже дернуться в нашу сторону. Остальные развернулись к нам.

— Надо что-то более действенное, Семи, вспоминай! — в такой ответственный момент у меня из головы вылетели все руны. Теория — это хорошо, но отсутствие практики меня подвело.

Семи ничего не ответил. Он успел выпустить еще пять огненных шаров в сторону мчащихся к нам волков и рухнул, обессиленный, к моим ногам. Его место занял Никос. Он развел руки в стороны, они засветились ярким солнечным светом, и Никос резко свел их вместе. Раздался оглушительный хлопок — и стаю волков просто смело огненным валом!

На поле боя внезапно наступила оглушительная тишина. Я видел бледные лица солдат — еще совсем мальчишек, с выпученными от удивления глазами смотрящих на разгром. Внизу сломанными куклами валялся десяток волков — опаснейших зверей, которым даже пули были нипочем. Некоторые из них тлели. От трупов шел удушающий дым, запах паленой шерсти с порывом ветра долетел и до нас, вызвав дикий приступ тошноты и головокружения. Тишину прервал крик одного из солдат:

— Лисица! — кричал он, показывая на здоровую рыжую лисицу, размером с приличную собаку, — не дайте ей уйти!

«Вот он, мой звездный час!» — успел подумать я, запуская в нее файербол. От первого лисица достаточно резво увернулась, второй врезался в землю рядом с ней, опрокинув на камни. Не давая ей опомниться, я выпустил третий огненный шар, который поставил точку в нашем противостоянии.

Внимательно осмотревшись и не заметив больше никакой угрозы, мы подошли к ограде. Солдаты спустили нам деревянную лестницу, и мы забрались наверх.

Квадрат забора огораживал небольшую ровную площадку, заваленную разбросанными коробками. Среди коробок лежали два мертвых волка и один разорванный на части солдат. Семи при виде этой картины побледнел еще больше и перегнулся через ограду. Его долго рвало.

Я спустился с Никосом к солдатам и помог им прикрыть куски тела, которые они собрали, тканью. В углу площадки стояли плохо сколоченный деревянный стол и лавки. Мы устало опустились на них.

Ребятам было на вид лет по восемнадцать. Их было трое. Худые, измученные, они скорбно молчали, то и дело поглядывая на прикрытое тканью тело. Один из них резко встал и, порывшись в коробках, вернулся с бутылкой явно чего-то спиртного. Отвинтив крышку, сделал большой глоток и передал ее следующему. Бутылка дошла до меня, я осторожно отпил и почувствовал, как мои глаза наполняются слезами. Пойло было очень крепким. Передав бутылку Никосу, я помог Семи спуститься со стены и, усадив за стол, вручил ему бутылку. Тот выпил, даже не моргнув глазом.

— Давайте знакомиться, — начал я разговор. Солдаты переглянулись.

— Я — Лешка, — сказал один из них звонким мальчишеским голосом и протянул мне руку для рукопожатия.

— Макс, — ответил я, пожимая под удивленными взглядами Семи и Никоса протянутую руку.

Я представил своих друзей и выслушал рассказ солдат. Как я и предполагал, они прибыли сюда из другого мира. Ребята, расслабившись после распития пойла, охотно рассказывали мне о себе и о причинах, приведших их в этот мир.

Каждые две недели сюда засылают солдат с запасом провизии и патронов. В их родной мир последние годы стали проникать магически измененные животные. Сначала на них никто не обращал внимания. Но потом пришли жрецы и, потрясая старинными книгами, начали вещать об опасности, подстерегающей весь мир. Где-то лет десять на них никто не обращал внимания. За это время животные расселились в непроходимых лесах и сбились в крупные стаи. Они начали нападать на деревни, доходили даже до городов. Только тогда вспомнили о жрецах, которые поклонялись всеми забытой богине Лучезарной. Жрецы нашли записи о порталах, через которые звери проникают в этот мир. Было принято решение отправить отряды и взорвать порталы, чтобы навсегда перекрыть путь зверью.

Сюда отправляли штрафников, нарушителей, и просто неугодных властям и начальству. Им выдавали билет в один конец — в этот мир. Жрецов было слишком мало, и только они могли активировать портал. Раз в две недели присылали очередную партию провизии и патронов. В сопровождение отправляли от двух до пяти человек. Ученые посчитали, что такого количества достаточно, чтобы они выжили, нашли и уничтожили портал. Лето было самым безопасным временем года. В это время звери не предпринимали активных действий. У них хватало еды, они размножались, обучали своих щенков, и можно было более-менее безопасно передвигаться по их территории.

Рассказ прервал шум мотора. Мы с солдатами взлетели на забор. Из-за холма медленно выползала машина, похожая на БТР, только раза в два больше. Металлическая коробка с узкими окнами и пулеметом в башне. Позади была прицеплена пустая тележка. Переваливаясь на камнях и нещадно чадя, машина докатилась до забора и замерла. Сбоку открылась дверь, и из нутра этого чудовища вылез мужик в штанах цвета хаки и грязной футболке. Он оглядел поверженную стаю и уважительно покачал головой. Повернувшись к нам, махнул рукой:

— Здарова, салабоны! Гляжу и удивляюсь. И как отбились-то? Надо же вам было нарваться на звериный патруль. Обычно никто не выживал, вы первые. Поздравляю, — он прошел к обугленным телам волков и огляделся. Увидев в отдалении лисицу, дошел до нее и, пнув ногой, серьезно кивнул, — молодцы, что ее добили. Иначе вскоре тут было бы не протолкнуться от зверей. — Подойдя к своему БТРу, мужик постучал по корпусу своим внушительным кулаком, — эй, вылазьте. Пора грузить барахлишко.

Из нутра машины выбралось пять измученных человек.

Началась погрузка, а главный подошел к нам:

— Кто такие? Не похожи вы на наших! — сурово сдвинув брови, поинтересовался он, обращаясь к Никосу, как к самому старшему в нашей компании.

— Мимо проходили, — неохотно ответил я. Вообще, надо было сваливать отсюда, пока не приехало начальство. А теперь, чувствую, нас так просто не отпустят.

— Интересно, откуда и куда вы здесь мимо проходили? — усмехнувшись, произнес военный. К нему подошел один из солдат:

— Они жрецы. Помогли нам отбиться от волков. Если бы не они, нас бы всех уничтожили. Пришли вон оттуда, — он махнул рукой, показывая в сторону возвышавшихся в темноте башен магов.

— Жрецы, значит, — он подозрительно осмотрел нас, — местные, что ли?

— Что-то вроде того, — я спокойно пожал плечами.

— С нами поедете, пусть главный разбирается, — заключил он.

— А вы разве не главный? — с детским удивлением влез в разговор Семи. Я только покачал головой, ну вот кто просил лезть со своими вопросами?

— Я, малек, главный. Но только вот для этой стаи оболтусов. Я сержант Конов. А главный у нас командир. Так что, как погрузку закончим, едем к нему, и не смейте тут применять ваши жреческие штучки! Против автомата у вас нет приемов! — Он радостно похлопал по висящему на его животе автомату и пошел командовать погрузкой.

Мы сели за стол и лениво наблюдали, как солдаты снуют туда-сюда с коробками. Семи, вроде, пришел в себя и даже оживился.

— Слушай, а чем ты по волкам жахнул? — поинтересовался он у Никоса.

— Огненный шторм. Очень удобная штука, когда имеется скопление противника. Посмотри в книжке, там есть это заклинание.

Семи достал из-за пазухи книжку и углубился в чтение.

— Не надо было Семи с собой брать, — произнес я, задумчиво глядя на него, — если меня вышибет из этого мира, то мы с тобой исчезнем, — я повернулся к Никосу, — а он тут останется совсем один.

— Не переживай. Что вышло, то вышло. Зато людей спасли. Больше доверяй ему, — Никос кивнул головой в сторону Семи, — он не так уж и плох. Не пропадет.

Нам нашлось место только в прицепе. В саму машину нас не пустили. Несмотря на то, что бронированный трактор двигался медленно, прицеп нещадно мотало из стороны в сторону. Он подпрыгивал на камнях, дергался и скрипел. Через полчаса утомительной дороги мы добрались до места назначения.

Главная база, как представил ее сержант, была похожа на средневековой замок. Высокая каменная стена, здоровенные деревянные ворота, преграждающие въезд внутрь. Завидев нас, солдаты открыли их, и мы въехали в крепость. Сразу за воротами оказалась большая площадь, в центре которой стояло высокое здание. Рядом было несколько домов поменьше и попроще. Из машины вышел сержант и, подойдя к нам, оглядел мое позеленевшее лицо:

— Ну что, как вам поездочка на современном транспорте? Я смотрю, впечатляет, — он хохотнул, глядя на то, как я с трудом выбираюсь из прицепа. — Идемте!

Поднявшись по лестнице, сержант открыл дверь и поинтересовался у молоденького солдата, стоявшего прямо за дверью:

— Где командир? — тот молча кивнул куда-то вглубь коридора и с любопытством уставился на нас. Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в комнату вслед за сержантом.

Мы оказались в рабочем кабинете. Посреди комнаты стоял большой стол, заваленный бумагами. Из-за стола нам навстречу поднялся пожилой мужчина. На вид ему было около шестидесяти, но выглядел он очень крепким. Седые короткие волосы, крупное, слегка округлое лицо со шрамом на лбу. Его темные внимательные глаза уставились на нас:

— Это кого ты привел? — спросил он низким, слегка хрипловатым голосом, — что за птицы в наших краях?

— Помогли на точке отбиться новичкам. Положили десяток волков. Отряд разведки. Говорят, что жрецы, но сам я не видел. Только результат боя. Он впечатляет! — представил нас сержант.

— Ладно, разберемся. Можешь идти, — он легким кивком отпустил подчиненного и, повернувшись к нам, жестом предложил сесть. — Меня зовут Бортов Николай Васильевич. Я — командир отряда, — представился он.

Мы тоже по очереди представились. Командир молча сидел напротив и разглядывал нас.

— Так откуда вы здесь взялись? Вы действительно жрецы?

— Мы пришли в этот мир, чтобы выполнить задание Лучезарной! — ответил Никос. Я посмотрел на него, пытаясь заставить замолчать. Лучше беседу буду вести я. Он, поймав мой взгляд, резко умолк.

— Это богиня которая? У нас тоже есть ее жрецы. Но толку с них мало. Только трое могут открывать порталы. А вы можете?

— Не знаю, — я пожал плечами, — мы не так давно стали жрецами.

— То есть, вы попали сюда не через портал? Или вас кто-то провел? — удивленно спросил командир.

— Тот способ, которым мы сюда пришли, вам не подойдет. Это был не портал, — я отрицательно помотал головой.

— Ясно. Что вам здесь нужно? Нам ждать еще гостей? Какие у вас намерения?

— Мы тут, скорее, с разведкой. Планируем отыскать точку входа из нашего мира и проверить ее безопасность. Затем… — я замялся, сам не до конца понимая, что потом делать. С богиней мы, конечно, многое обсудили, но до конца не договорились, и планировали провести еще несколько встреч.

— Затем мы приведем небольшой отряд жрецов и восстановим работу храма Лучезарной! — видя мое затруднение, закончил за меня Никос.

— Я так понимаю, вы не возражаете против нашего присутствия и нашей миссии, и чинить препятствий не намерены? — дипломатично уточнил Бортов.

— Не возражаем. Даже готовы к взаимовыгодному сотрудничеству, — подтвердил я.

— Что ж, вот и славно. Сейчас уже поздно. Мне надо все осмыслить, как и вам, а завтра поговорим.

— Есть одна проблема: нам бы попасть обратно к башням магов. Мне не хотелось бы от них отдаляться. К тому же, наше пребывание у вас может нести опасность. Я слышал, что звери весьма активно реагируют на жрецов Лучезарной.

— Понял тебя. Буду иметь в виду. Я мало знаю о жрецах, но… — он внимательно посмотрел на нас, — это, вообще, нормально? — видя на наших лицах удивление, он пояснил, — то, что вы какие-то полупрозрачные. Особенно он! — командир показал пальцем на Семи.

Я поднял свою руку и покрутил ею перед глазами. Рука как рука. Семи погрустнел.

— Наверно, это нормально. Не стоит обращать на это внимание, — мне хотелось поскорее замять тему, было видно, что моим спутникам неприятен этот вопрос.

— Вы похожи на те башни, из которых пришли. Они тоже полупрозрачные. Издалека смотришь — башни как башни. А когда стоишь рядом, понимаешь, что с ними что-то не так.

Я в ответ лишь пожал плечами.

— Ладно, идемте, поставлю вас на довольствие и выделю комнату. В этом здании у нас ночует командирский состав, но, думаю, и для вас комнатка найдется, — он пружинисто поднялся со стула и направился к выходу.

На улице уже стемнело, и мы с рядовыми бойцами сидели на заднем дворе дома у большого костра. Здесь была достаточно большая площадка, в центре которой устроили костер, расставив по краям бревна, на которых и сидел народ. Мы сидели отдельно и смотрели в костер, каждый думал о своем.

— Первый раз я понял, что я не просто ЛАИСт, — тихо проговорил Никос, наблюдая за языками пламени, — когда мне было двадцать лет. Магистр Эрик был еще ребенком и умудрился разрядить большой накопитель с магией огня, который лежал на столе его отца. В общем-то, по глупости. Засунул его в морозилку. Заодно сломал холодильник. Он не сразу понял, что произошло. Только когда собралась огромная лужа воды. Он сидел и ревел. Мне вдруг стало жалко его. Такого маленького и неразумного. Я решил, что должен помочь ему. Послал за ведром и тряпкой. Объяснил, как собрать воду. Замести следы… Мое первое самостоятельное, взрослое решение фактически было связано с сокрытием преступления.

— И что? Отец потом сильно ругался? — с сочувствием в голосе спросил Семи.

— Да не особо. Мы все следы убрали, накопитель зарядили. А холодильник… ну, бывает. Сломался. Ложь во спасение. Впрочем, ему ничего особо плохого и не грозило. Отец бы отшлепал и поставил в угол. Но малыш Эрик так жалобно плакал. И во мне что-то изменилось, именно в тот миг. С тех пор я научился чувствовать. Думаю, именно это отличает вычислительную машину без разума от разумного создания, — он замолчал, завороженно глядя в огонь.

— Я могу понять, как тебе живется, — поддержал его Семи, — с тех пор, как я почти умер, я перестал ощущать себя настоящим. — Семи привалился к плечу Никоса, ища его поддержки, — все вокруг какое-то нереальное. Как будто мне снится сон. Иногда я радуюсь, иногда грущу. Но как-то… понарошку. Особенно в этом мире. С того момента, как мы покинули башню, мои чувства притупились. Может быть, я и правда всего лишь приведение в призрачном, пусть и осязаемом, теле? Я не чувствую вкуса еды и напитков. Сегодня, когда солдаты угостили нас своим пойлом, я совсем не ощутил его вкуса. Вроде пью, глотаю. Но глотаю пустоту…

— У меня вообще нет органов чувств. Я никогда не ощущал ни вкуса, ни запаха, — печально добавил Никос.

Они сидели рядом со мной. Солидный дедок и мелкий пацан. Такие разные, но при этом такие похожие. И оба такие родные.

— Мы дойдем до храма Лучезарной. И вы сможете жить полной жизнью. Я приложу все усилия, чтобы сделать это. Обязательно дойдем. — Я похлопал по плечу Никоса и взлохматил волосы на голове Семи, который доверчиво смотрел на меня своими детскими глазами.

Глава 7

Не знаю, сколько бы мы еще так сидели, но нас прервал волчий вой. Он несся со всех сторон и пробирал до самых печенок. Все вскочили, начали хаотично перемещаться. Мы тоже встали, не зная, куда направиться, и стараясь не мешать мечущимся солдатам.

«Хреновая у них организация», — недовольно подумал я, глядя на творящийся вокруг хаос.

— Вот вы где, — к нам подбежал сержант, — идем на стену. По словам ребят, от вас может быть толк. Вот и проверим, — он быстрым шагом направился в сторону ворот, мы последовали за ним.

Поднявшись по лесенке, мы оказались на небольшой площадке, расположенной прямо над воротами.

— Ни черта не видно! — выругался сержант, — у нас нет даже электричества. Не факелы же туда кидать!

— Я могу осветить, — предложил я.

— Да? Ну, давай. Хотя бы пространство перед воротами.

Я подвесил сразу два мощных светляка, и они залили все пространство ровным светом. Звери, незадолго до этого замолчавшие, снова взвыли со страшной силой. Я невольно поежился.

— Смотрите! Это что еще за хрень? — сержант указал на зверей, которые стояли прямо у ворот, — это что, бобры? Они грызут наши ворота! Эй там, киньте пару гранат!

— Может не надо? — произнес один из солдат, здоровенный детина. — Посечет же ворота осколками!

— И что ты предлагаешь?

— Давайте бензинчиком их польем и подожжем!

— Молодец, голова, действуй! — солдат убежал выполнять приказ.

— Чем вы можете помочь? — обернулся к нам сержант.

— Не знаю. Сейчас нам не стоит вступать в схватку. Я не вижу пока основных врагов, — пожав плечами, ответил я и задумался. Как мы можем применить наши умения? Что я знаю? Огненные шары себя неплохо показали, но, если цели подвижные, с первого раза попасть трудно. Я напряг память. Есть еще огненный дождь, он действует на большую площадь, но наносит не слишком сильный ущерб. Хотя… бобрам может хватить и этого.

Рядом с нами появился солдат. Он без особых усилий затащил наверх здоровенную канистру и начал обильно поливать скопление зверей под нами. Щелкнув зажигалкой, поджег лист бумаги и кинул его вниз. Мгновенно вспыхнуло пламя. Раздались писк и вой. Огненный шторм откатился от ворот.

— Ворота могут загореться! Тащи воду! — крикнул сержант.

Я вспомнил о «воздушном кулаке» и, быстро представив нужную руну, направил в нее энергию. Пламя взвыло, взмыло вверх и опало. Удачно получилось. Сержант хлопнул меня по плечу:

— Молодец! Это ты вовремя.

— Вас часто атакуют? — решил уточнить я, пока настало небольшое затишье.

— Этот замок — первый раз. Здесь высокие стены. Очень удобное место для обороны. Вот когда выходим, приходится вечно быть настороже.

— Никос, Семи, запустите светильники подальше. Не нравится мне эта тишина, не думаю, что звери решили оставитьнас в покое, — обратился я к стоящим рядом друзьям.

Шары осветили пространство, и мы увидели надвигающуюся на нас черную тучу каких-то мелких тварей.

— Это что еще за хрень?! — сержант недоуменно уставился вниз.

— Это крысы! — крикнул кто-то из солдат.

— Никос, как приблизятся, запусти огненный дождь! — скомандовал я.

На нас с большой скоростью надвигался бесконечный шевелящийся ковер крыс. Они неслись, не разбирая дороги, прямо к воротам. Вот они их достигли — и превратились в огромный сугроб, затем в холм. Крысы были необычайно крупными, и их было очень много. Если они ворвутся внутрь, будет очень трудно выстоять. Застрекотали автоматы, но в такой огромной куче было сложно понять, какой урон наносит беспорядочная стрельба.

— Запусти огненный дождь, — попросил я Никоса. Тот кивнул, и вытянул обе руки вверх, разведя их в стороны. Между ними появилось огненное облако, которое он направил в сторону крыс. Не долетая до них, облако вспыхнуло и пролилось огненным дождем. Холм распался на мелкие огненные комки, которые, мерзко визжа, носились из стороны в сторону. Стоять над воротами стало невыносимо. Казалось, вонь сожженной шерсти заполнила все пространство вокруг. В этот момент я даже слегка позавидовал Семи и Никосу: по идее, они не должны ее ощущать. Прикрыв нос рукавом, я закашлялся и протер кулаком слезящиеся глаза. Хотелось сбежать отсюда и умыться свежей холодной водой. Но бой только начинался.

К воротам подошел отряд медведей. Пятеро. Каждый — размером с лошадь. По очереди они врезались с небольшого разбега в ворота. Створки дергались, сотрясая даже каменную стену.

— Упритесь машиной в ворота, быстро! — скомандовал сержант, — снайперы, черт побери, где вы там? Работайте!

Рядом с нами появился командир. Он внимательно оглядел поле боя.

— Как вы тут? — обратился он к сержанту. — Выстоим?

— Не знаю. Думаю, это у них вместо тяжелой артиллерии, — кивнул тот на медведей.

— Ничего, мы сейчас по ним тоже жахнем!

Снова зазвучали выстрелы.

После особо удачного выстрела один медведь рухнул на дорогу перед воротами, перекрыв разбег остальным. Солдаты на стенах приветствовали снайпера радостными криками. Но радовались защитники недолго. Двое медведей столкнули погибшего с дороги и снова стали наносить удары. Громко ревя, в ворота с внутренней стороны уперся бронетранспортер.

Командир огляделся и махнул показавшемуся из-за стены солдату с огромным ружьем. Раздался визг выпущенного снаряда, и одного из медведей отбросило в сторону. Мы внимательно смотрели на него, готовясь праздновать еще одну маленькую победу, но медведь с трудом поднявшись на лапы и, слегка пошатываясь, побрел в сторону ворот. Остановившись напротив нас, зверь поднял свою морду, и мы смогли рассмотреть налитые кровью глаза и огромные клыки, с которых капала слюна. Мне показалось, что он усмехнулся. Встав на задние лапы, медведь устрашающе заревел. Мгновение спустя в него прилетел еще снаряд и отбросил на пару метров. Подняться во второй раз медведь не смог. Но он был все еще жив: лежал на камнях, которые постепенно окрашивались кровью, и тяжело ворочался.

— Вот так! Знай наших! — командир хлопнул сержанта по плечу, — жаль, снарядов у нас мало к этой пушке!

Из леса к врагу спешило подкрепление: еще трое медведей и десяток волков. Медведи стали с разбега вламываться в ворота, а волки попробовали уже виденную нами тактику, только на этот раз вместо трамплина использовали медведей. Их оскаленные морды проносились совсем рядом, но достать нас так и не смогли. Зато оказались удобными мишенями для файерболов. Мы, наконец-то, активно вступили в бой. Сначала использовали огненные шары, затем Никос два раза врубал огненный шторм.

Мне казалось, что бой никогда не закончится. Стрекотали автоматы, периодически раздавались выстрелы снайперов, изредка бухала пушка. К зверям еще несколько раз подходило подкрепление. Мы с Семи забрасывали их файерболами, Никос выпускал огненный шторм, но наученные горьким опытом звери старались не скапливаться, и много энергии уходило впустую.

Когда звери неожиданно отступили, все от усталости просто рухнули там, где стояли. Не было сил даже радоваться одержанной победе. Один командир, железный человек, ходил и ободряюще хлопал по плечам воинов и жал им руки. Дойдя до нас, он устало опустился на бревно:

— Спасибо, ребята. Думаю, без вашей помощи мы могли не справиться. Не ожидал я такой яростной и организованной атаки, — шрам на его лбу побелел, вокруг глаз собрались усталые морщинки, но он старался держаться бодрячком.

— Нам бы к башням магов, — робко попросил я, понимая, как неуместно это звучит сейчас, — у нас практически закончилась энергия. В ближайшее время от нас толку никакого, а вариант, что звери атаковали именно из-за того, что мы находимся на базе, тоже не стоит отбрасывать.

Командир задумчиво посмотрел на начинающее светлеть небо:

— Идемте.

Мы направились к БТРу, который уже отъехал от ворот. Несколько солдат рассматривали створки и качали головой. Мы тоже взглянули. Почти вся нижняя часть ворот была изгрызена. Нападавшим оставалось совсем немного, буквально пара сантиметров — и толпы крыс и других зверей смогли бы проникнуть внутрь.

— Сделаем новые. Надо будет обить железом, — сказал командир и махнул нам рукой, — залезайте, пока не передумал. Сержант отвезет. Нам вас ждать обратно?

— Не раньше, чем через десять дней, — ответил я, — надеюсь, мы застанем вас.

Командир равнодушно пожал плечами: война, мол, такое дело…

Добрались мы до башен достаточно быстро, не встретив по дороге ни одного зверя. Тепло попрощались с сержантом. Он оставил нам ракетницу. Когда снова прибудем, дадим сигнал. База находилась километрах в пяти от долины магов, так что ждать транспорта нам придется недолго.

В комнате было тихо. Как будто не было никаких боев, страшных зверей, огромных медведей. Семи плюхнулся на свой диванчик и задумчиво посмотрел на меня:

— Я очень устал. И я боюсь оставаться один. Не бросайте меня. Мне страшно.

Я сел рядом с ним, ощущая, что и на меня наваливается жуткая усталость, вместе с опустошением и безразличием. Похоже на отходняк. Плюс ко всему, магический источник у всех был практически исчерпан. Я привалился к стене и закрыл глаза. Мысли скакали. Вот я у Лучезарной, вот азартно пуляю файерболами в зверей, вот Семи стоит рядом с бледным лицом и прикушенной губой, вот тело мертвого солдатика, накрытое куском ткани, на котором проступают кровавые пятна. Открыв глаза, я потряс головой, отгоняя видения. Боюсь, Семи еще хуже, чем мне.

— Никос, что будет, если я сниму браслет с тобой и оставлю здесь? Ты сможешь остаться с Семи? — пришла мне в голову идея.

— Сложно сказать. Скорее всего, нет, но если браслет оденет на себя Семи, то может получиться!

— Давай пробовать. — предложил я, сняв браслет и передав его удивленному и обрадованному Семи.

Он надел браслет на руку, и тот пропал. Есть хорошие шансы, что у нас все получилось.

— Ну что, я пошел? — поднявшись, уточнил я. В ответ они просто кивнули.

Выйдя из мира Лучезарной — а теперь я понимал, что именно так правильно называть то место, куда я отправлялся при помощи магической медитации — я первым делом позвал Никоса. Он не ответил. Пощупав предплечье, я обнаружил на нем браслет. Но раз Никос не отвечает, скорее всего, у нас получилось. Возвращаться и проверять я не решился. Мало ли…

В келье было темно и душно. Я забыл приоткрыть дверь, когда пришел сюда. Выйдя на улицу, удивленно огляделся. Солнце только садилось. Сколько прошло времени? Часа полтора? День получился слишком насыщенный.

Немного отойдя от дома, я обнаружил ровную площадку и занялся ушу. Медленные плавные движения, требующие полного сосредоточения, позволяли мне снять усталость и очистить разум. Когда я заканчивал свой комплекс, то заметил стоявшего невдалеке настоятеля. Он опирался на посох и внимательно следил за моими движениями. Видя, что я закончил, подошел ко мне:

— Эта гимнастика позволила моей внучке так быстро почувствовать свой внутренний мир? — недоверчиво прокашлял он.

— Эта система упражнений называется ушу. И в моем мире она тысячелетиями оттачивалась монахами. Ушу позволяет почувствовать свое тело, ощутить потоки энергии внутри себя и снаружи. Оздоровиться физически и душевно, — пояснил я.

— И при чем здесь магия? — пробурчал он себе под нос.

— Магия в вашем мире основывается на медитации. Спокойный ясный ум — вот первый шаг к магии. Я очень удивлен, что у вас отсутствуют подобные системы. Ведь с помощью моих упражнений можно за год или два пройти тот путь, который у вас проходят десятилетиями.

— Кому нужны молодые маги, — недовольно произнес он, — от них больше бед, чем пользы. Насколько я знаю, раньше были подобные системы, но сильный двадцатилетний маг, у которого в голове ветер… — он скривил губы, всячески демонстрируя свое недовольство.

— Вот вы и пришли к тому, что государство испытывает острую нехватку любых магов. Надо быть слишком целеустремленным, чтобы десятилетиями развивать свои способности. Итог вы видите сами. Я вообще не понимаю, как вам удается сдерживать зверей на границе? Технически княжество не слишком сильно развито, магов в последние годы все меньше и меньше…

— Последняя мощная атака была очень тяжелой для всего княжества. Думаю, ты и сам знаешь об этом, ведь твои родители погибли в тот год, как и многие другие сильные маги. И не только маги.

— Так что же будет, когда звери снова соберутся с силами?

— Не знаю, — он пожал плечами и грустно посмотрел на меня, — я не уверен, что доживу до этого времени. Но я готов сделать все, что в моих силах, чтобы вы смогли им противостоять.

Утром, после завтрака, настоятель отвел меня в храм Лучезарной, и я, в компании жреца, посетил богиню. На этот раз мне было проще с ней общаться. Услышав о воинах на ее планете и цели их прибытия, богиня усмехнулась:

— Глупцы. Уничтожение стационарных порталов ничего не даст. Звери не могут их использовать для перемещения между мирами. Мои порталы работают только от божественной энергии, которой умеют управлять лишь жрецы.

— Тогда как же они перемещаются между мирами? — поинтересовался я.

— Звери разумны. У них есть вера и свой звериный бог, имя ему Норрлог. Звери сами открывают порталы. Правда, порталы слепые, и их может выкинуть в любую точку мира. Ваш мир защищают храмы. Там, где они есть, порталы никогда не откроются. Но ваша вера слабеет, и все больше храмов приходит в запустение. Если так будет продолжаться, звери смогут открыть портал и в мелкие города вашего мира.

— Как же получилось, что у нас осталось так мало жрецов? — задал я вопрос, который давно меня мучил. Я уже спрашивал об этом настоятеля, но тот умело ушел от ответа. Лучезарная внимательно посмотрела на меня, решая, стоит рассказывать или нет:

— Жрецы… по сути своей, обычные люди. Есть среди них умные, есть глупые. Есть те, кто ставит свои амбиции выше пользы общества. В вашем мире прошло примерно пятьсот лет с той поры, как жрецы решили взять власть в свои руки. Но князь был не глуп. Его разведка работала хорошо. Большинство самых активных и умелых жрецов потихоньку отправляли на войну, где они гибли, один за другим. Но и оставшихся хватило, чтобы наступила «Черная неделя». Итог… об этом не пишут в ваших учебниках истории, но жрецы практически взяли власть в свои руки. Они смогли договориться с князем и получить большие привилегии. При этом часть княжества отделилась, образовав республику Каджым. Там нет баронов, нет герцогов, нет простолюдинов. Свободная республика. Всеобщее равенство, — она поморщилась, — полный бред!

— Почему же тогда в княжестве так мало жрецов?

— Потому что оставшиеся ушли во власть. Понадобилась буквально сотня лет, чтобы они полностью деградировали. Они не желали делиться ни с кем своими знаниями, боялись появления новых, сильных жрецов-конкурентов, которые могли бы сместить их или их детей с важных постов. Ты видишь вполне закономерный, но от этого не менее плачевный итог. Большинство знаний уничтожено, дорога в мой родной мир закрыта. Жрецы ограничены в своих силах и умениях. Но вера простых жителей сильна, как никогда. Если ты откроешь путь к моему изначальному храму, пройдет совсем немного времени — и снова появятся жрецы, — она помолчала, глядя на настоятеля, и продолжила, — первое поколение. Первое поколение честных, горячих жрецов. За ними будут стоять правда, вера и моя сила.

Когда я вышел из храма, во дворе меня ждали Дана и Нокс. Они с радостным визгом обняли меня и поздравили с тем, что я теперь жрец. Мы отправились заниматься с ними на площадку. Я с удивлением наблюдал за тем, как быстро и хорошо девушки усвоили мои уроки. Закончив занятие, мы уселись в тени.

— Нокс, скажи, — обратился я к девушке, — ты же внучка жреца и, вроде как, сама должна стать жрицей… как так получилось, что в тебе нет магии Лучезарной? А вот у Даны все наоборот?

— Никто не знает, от чего это зависит, — она удивленно посмотрела на меня, — дети с жреческой магией практически не рождаются. Но дед говорил, что Лучезарная может заглядывать в будущее и меня ждет путь сильной жрицы.

— Я родилась без магии, но в шесть лет со мной приключилась беда. Проснулся магический источник, но что-то было с ним не так. Он высасывал из меня силы. Целители разводили руками, говорили что мне осталось максимум три месяца жизни и тогда мама отвела меня в храм Оорсаны. Она молилась богине и один из жрецов сказал что знает как мне помочь. Я провела ночь в ногах статуи Оорсаны и с тех пор у меня появилась жреческая магия, — тихо поведала Дана.

— А как же ты станешь жрицей, если у тебя нет магии богини? — поинтересовался я у молчавшей Нокс.

— Говорят, что, если я попаду к Лучезарной, она сделает меня жрицей. Но, честно говоря, я никогда этого не хотела, — от усталости она разоткровенничалась, что случалось очень редко. — Мой отец не пожелал стать жрецом, и его отец тоже. Настоятель же мне пра-пра-пра… даже не знаю, насколько — дедушка. И глядя на него, у меня тоже не возникало желания стать жрицей. — Она доверительно положила голову мне на плечо, — а вообще, я хочу быть похожей на Дану. Она такая смелая и решительная. Ну… или на тебя. Ты тоже смелый и умный.

— Не хочу тебя разочаровывать, но многие считают меня трусливым. Хотя я называю это осторожностью, — улыбнувшись, ответил я.

Глава 8

Следующее утро началось с визита троицы моих слуг. Лица у всех троих были серьезные и сосредоточенные. Я сразу понял, что что-то случилось.

— Семюсель, — начал Леопольд, — мы просим тебя принять нас в ученики, — сказав это, он поклонился.

— Мы хотим служить Оорсане, — подтвердил Моррис и тоже поклонился.

— Да… Так-то и я да-а. Мы верим в нее. И эта, в тебя! — закончил Поль и, немного замешкавшись, повторил поклон за друзьями.

— Да вы что? С ума посходили? Я всего день, как стал жрецом. Какой из меня учитель? Обратитесь к настоятелю. Если вам надо мое одобрение, считайте — вы его получили. — Я удивленно потер затылок. Не ожидал такого от деревенских парней. Ну, не выглядят они набожными.

— Не-а. Настоятель — эта не то. Ты наш учитель, — закрутил головой Поль.

— Мы сразу увидели, что ты — Озаренный Оорсаной. Ты другой. Ты, вон, и мелких обучаешь. Мы тоже хотим, — пояснил Леопольд. — Не отказывай нам. От нас и тебе будет больше пользы. Так-то мы не маги. Нолики, только вот Моррис единичка. Сам понимаешь, толку с этого!

— Ладно, давайте не будем спешить. Честно признаться, я сам удивлен тем, что стал жрецом. Пять дней назад я об этом даже и не думал. Это не мой путь. Поймите. Но так получилось, — я развел руками, — что будет дальше, даже не знаю.

В городе, по их словам, было все спокойно. Приехал следователь от герцога — расследовать убийство барона. Это было необычно, но не являлось чем-то удивительным. Во всяком случае, они уверяли, что тот обязательно докопается до правды, в крайнем случае, хотя бы снимет с меня обвинения. Еще меня искала Луиза, но ребята ее успокоили, и сейчас она занималась с Миграном делами моего иллюзиона. Они договорились с соседними городами открыть там кинотеатры. Дело шло, но вот с деньгами уже вырисовывалась проблема. К тому же, я, уничтожив свой браслет, вообще, получается, не имел доступа к своим счетам. Ребята пообещали к вечеру привести Миграна ко мне. Тот хотел обсудить дальнейшее развитие сети.

После обеда я снова отправился на встречу с Лучезарной. Она решила серьезно взяться за мое обучение, и активно делилась со мной информацией:

— Я вижу, что ты не будешь сильным жрецом. Но это и не важно. Главное, ты достаточно честен, и есть в тебе правильность. Несмотря на то, что ты считаешь себя торгашом, в глубине души ты другой. Ты не предашь своих друзей, ни за какие деньги. Ты не ударишь в спину, даже если это тебе будет выгодно. Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее жалею, что обходила стороной ваш мир, — произнесла она, буквально гипнотизируя меня своим взглядом.

— В нашем мире тоже разные люди, как и везде. Но я стараюсь избегать ситуаций, в которых мне пришлось бы делать непростой выбор, — пояснил я.

Мы успели еще многое обсудить, а в конце разговора Лучезарная подвела меня к глобусу:

— Смотри: это мир, в котором ты живешь, — указала она рукой.

Весь северный полюс был закрыт черной непроглядной шапкой, остальная часть мира была сероватой, но от того места, где располагались города княжества, шло золотистое свечение.

— Это из-за того, что здесь ваши храмы?

— Да, здесь сильна магия веры. Когда-то многие миры поклонялись мне. Но со временем мое влияние ослабло. Такова природа людей. Сытая и спокойная жизнь их развращает. И при этом им всегда хочется чего-то большего. А затем на одном из окраинных миров объявился Норрлог. Бог зверей. Он владел магией и собрал огромную стаю животных. Век за веком он воздействовал на них магией, изменяя их. Делая сильнее, разумнее и злее. Стая разрасталась и обучалась. Они научились открывать порталы в другие миры, и стали их захватывать. Посмотри, — она указала на черную шапку на полюсе, — у тебя мало времени. Над вашим миром нависла страшная угроза. Еще никогда войско Норрлога не было столь сильно. Я не знаю, сколько еще они будут копить силы. Может быть, год, может два или три, но ваш мир не сможет выстоять, если в нем не будет жрецов, несущих истинный свет!

Задумчивый, я вернулся в реальный мир. Так и знал, что все не так просто. Ну не чувствую я себя избранным! Я горько усмехнулся своим мыслям. Вот так и попадают люди в сети. Сначала помоги друзьям, потом всему миру. Где взять на это сил и уверенности? Хотя с уверенностью все неплохо. Каждый раз, когда мой источник наполнялся магией, я начинал ощущать себя всемогущим. Прав был жрец, говоря о том, что сильные маги-подростки представляют опасность. Даже мне, с моими знаниями и умением контролировать себя, было тяжело удержаться. Так и тянуло бахвалиться, пробовать свои умения. Войти в город и посмотреть, как меня попытаются задержать слуги барона. Восстановить справедливость, и во весь голос заявить о себе. Сила затуманивала мозг. И я даже начинал понимать жрецов, которые пытались захватить власть. Тяжело держать себя в рамках, когда тебя буквально распирает от силы. Я потряс головой, пытаясь привести себя в порядок. В голове просто детский сад какой-то!

Вернувшись в келью, я отправился в мир Оорсаны, где меня с нетерпением ждали Семи и Никос. Пора было браться за дело. У меня уже начал вырисовываться план.

— Привет, ребята, — поприветствовал я их. Семи выглядел гораздо лучше. Видно было, что общение с Никосом пошло ему на пользу.

— Я тут смог сориентироваться на местности и набросал небольшую карту, — Никос протянул мне лист бумаги и начал объяснять, — Вот здесь находимся мы, здесь база солдат, а вот тут, — он показал на точку, — расположен портал в наш мир. Вот в эту сторону от него, примерно в двадцати километрах, расположен храм Лучезарной!

— Отлично! Мы карту можем забрать с собой? Она не исчезнет? — решил уточнить я.

— Пока рядом с ней кто-нибудь из нас, она поддерживается нашей магией. Так же, как и одежда, к примеру, которая на нас. Мы можем отдать кому-нибудь свои куртки. Но если уйдем, эти вещи исчезнут.

— Ну что, навестим наших бравых вояк? — предложил я.

Выйдя из башни, осмотрелся. В окружающем пейзаже ничего не изменилось. Все те же плато и башни. Все те же вечные сумерки и тишина. Запустив сигнальную ракету в небо, приготовились ждать, когда за нами приедут.

* * *

Мы сидели в кабинете у командира. Все в отряде его называли Борт, или просто командир, нам он предложил называть его так же. В кабинете было прохладно: окно было широко открыто, и свежий ветер носился по комнате. Никос с безразличным видом смотрел в окно, а Семи читал книжку. Я заранее попросил их не вмешиваться в наш разговор.

Борт пил чай и при свете керосинки разглядывал карту:

— Значит, ты предлагаешь дойти вот до этой точки — там портал из вашего мира — и обосноваться там. Затем прибудут жрецы, мы их встретим и обеспечим безопасность. Я все правильно понял? — он оторвался от карты и посмотрел на меня.

— Да. После этого мы все вместе отыщем портал в ваш мир, жрецы смогут его открыть, и вы отправитесь домой. По нашим данным, портал к вам расположен достаточно далеко. Отсюда километров четыреста на восток, — кивнул я и указал отмеченный портал на карте.

Мне нравилась моя идея. Таким образом, мы сможем убить двух зайцев. Обеспечить безопасность жрецов. Все-таки, почти полсотни военных — это сила. И помочь военным вернуться домой.

— А твоя богиня не может ошибаться? Я бы, на всякий случай, взорвал портал, который ведет в наш мир. Это наше задание. Я должен выполнить приказ. К тому же, не уверен в достаточной компетенции вашей богини. Лучше перестраховаться, — заключил он.

— Богиня не может ошибаться! — не выдержал Семи.

— Мальчик, а ты знаешь историю своей богини? — повернувшись к нему, поинтересовался Борт.

— Она спасла наш мир от гибели, она дала нам магию. Она помогает нам во всем! — твердо произнес Семи, с вызовом глядя на командира.

— В нашем мире много богов и религий. Для нас ваша Лучезарная — лишь одна из многих. В нее верят единицы. Во всем мире мы отыскали только троих жрецов, которые хоть на что-то способны. — Он задумчиво пожевал карандаш, которым делал пометки и продолжил, — прежде чем отправиться в этот мир, я постарался собрать информацию о ней. Говорят, она был простой женщиной. Женой мага. При этом сама была достаточно сильной целительницей. В этом мире, где мы находимся, случился природный катаклизм. Погибло много людей. Погибли ее муж и дети. Она сама чудом выжила, благодаря умению целителя. Она стала помогать другим людям, не жалея себя. На нее просто стали молиться. Она была то здесь, то там, и с каждым днем становилась все сильнее. Чем сильнее она становилась, тем больше почитателей у нее появлялось. Люди стали возводить храмы и чтить ее, как богиню. Появились жрецы, с которыми она делилась своими силами.

— И что? Я слышал эту историю. Об этом многие знают.

— И то, что, по сути, она — простая женщина. Она стала сильнее, но это не значит, что стала умнее. И даже то, что она прожила десятки тысяч лет, ни о чем не говорит. Изначально она — человек! Со всеми вытекающими отсюда слабостями и недостатками. Даже то, что она не смогла удержать своих жрецов в узде и растеряла десятки своих миров, говорит не в ее пользу. Она умудрилась даже родной мир просрать! — командир в сердцах хлопнул ладонью по столу, так, что мы с Семи вздрогнули.

— Это не ее вина, — подключился к разговору Никос, — люди слабы и не способны долго помнить хорошее.

— Всегда люди плохие, но в ответе за них — командир! — обрезал его Борт. — Две тысячи лет назад наш мир поклонялся ей. А что в итоге? Три жреца! Да и те — выжившие из ума старики. Зато у других конфессий количество верующих исчисляется миллионами!

— Не нам судить ее, — миролюбиво произнес Никос, и, подойдя к насупившемуся Семи, ободряюще положил руку ему на плечо.

— Не нам, — уже более спокойно произнес Борт, — но нам с ней работать. Я бы хотел, чтобы вы не питали иллюзий, и были готовы к любым сценариям, даже к самым плохим.

Забравшись в БТР, мы отправились к точке, где был расположен портал в наш мир. Нам повезло, что он был недалеко. Дорога туда заняла чуть больше часа. Сам портал располагался на вершине невысокого холма. Судя по всему, раньше он был окружен постройками, но сейчас нашим глазам предстало жалкое зрелище из обломков и остатков стен. Площадка портала поросла травой, которую мало беспокоило практически полное отсутствие солнца в этом мире. Сорняки — они и есть сорняки. Они выживут в любом мире и при любых условиях.

Вообще, если бы не знать, что здесь расположен портал, найти его было бы практически не возможно. И без нашей карты, страшно представить сколько бы лет ушло у командира на поиски портала в его мир? По его словам они уже больше трех месяцев прочесывают местность вокруг базы и не нашли ни одного портала.

Я ходил по камням площадки и, переключив зрение в магический диапазон, пытался найти хоть малейший отблеск энергии. Но портал был пуст и, на мой взгляд, совершенно мертв. Хотя… я и не знаю, как должен выглядеть рабочий портал.

Ко мне подошел Борт:

— Плохое место для обороны. И по пути сюда я ничего подходящего не увидел, — он с недовольным лицом осматривался вокруг.

— Да уж, — согласился я с ним, осмотрев развалины, — не буду спорить. Честно говоря, надеялся, что здесь нам повезет, и будет, куда переселить вас и ваших людей. Но, с другой стороны, до вашей базы все-таки не очень далеко. Так что просто согласуем время.

— Я подумываю отправить отряд на разведку к порталу в наш мир. Четыреста километров при отсутствии дорог — это очень много. Выдам им взрывчатку. Дорога туда и обратно может занять целый месяц. Но и тянуть мне не хочется. Через полгода настанет зима, и звери активизируются. Мы же тем временем будем готовиться к обороне. Предстоит нелегкий период.

— А не лучше ли всем составом отправиться? Стоит ли распылять силы?

— Я думал об этом. Но нет, — он покачал головой и пояснил свою мысль, — здесь точка входа. Нам пересылают продукты, патроны, топливо, лекарства, людей. Мы не можем ее бросить!

— Постараюсь решить все проблемы с отрядом жрецов как можно скорее, но у нас слишком большая разница во времени с этим миром. У нас пройдет месяц, а здесь — уже десять. У вас достаточно патронов и еды, чтобы продержаться столько времени?

— Мы усилим базу. За те полгода, что мы здесь провели, я понял, что тут не так уж много зверей. На нас было лишь одно серьезное нападение, при котором вы присутствовали. Им тут нечего делать. Не с кем воевать. Вряд ли они отвлекут серьезные силы из других миров на истребление нашего небольшого отряда. Так что, думаю, можно не спешить. Главное, пережить зиму. Провизии нам хватит примерно на год. Но надеюсь, поставки еще не скоро прекратятся.

— Хотелось бы в это верить!

Мы стояли у своей башни и смотрели вслед БТРу. Свет фар выхватывал башни магов и обтекал их, постепенно удаляясь от нас.

— Никос, тут же сотни, если не тысячи, башен. Наверняка среди них есть и действующие. Может быть, мы сможем с ними наладить какой-нибудь контакт?

— Как ты себе это представляешь? Ходить и стучать во все двери подряд? Нет, не получится, — грустно произнес он, — хотя идея хорошая. Но… маги редко ныряют в глубокую магическую медитацию. Мой отец использовал ее для исследований и обучения. Но он, скорее, исключение. Магистр Эрик вообще редко пользовался медитацией. Только для заучивания очень сложных рунных вязей.

— Наружная дверь слишком далеко от внутренней. Даже если кто-то постучит, ты этого не услышишь, — поддержал его Семи.

Когда я вернулся в реальный мир, ко мне в гости приехал Мигран. Он не спеша поднимался на холм. Его обогнала радостная Луиза, которая бросилась мне на шею и впилась в мои губы длинным сочным поцелуем. Краем глаза я увидел довольное лицо своего управляющего. Он подмигнул мне и показал большой палец.

— Семи! Я так волновалась. С тобой все в порядке? — Луиза отстранилась от меня и стала внимательно разглядывать, — что это за одежда? Ты ужасно выглядишь! Тебе срочно нужны новые штаны и рубашка. Это просто позор какой-то! — она презрительно скривила губы. — Семи, ну просто — фу! Как ты мог такое одеть?

— Да оставь ты его одежду в покое, он же скрывается. — Мигран попытался ее успокоить.

— А прическа? Что это у тебя на голове? Тебя что, стригли ножницами для стрижки скота?

— Луиза, так надо было. Когда все утихнет, я переоденусь. Хотя не очень понимаю, в чем смысл тайного убежища, если уже куча народа о нем знает!

— Мы никому не скажем, — тихо проговорила Луиза, — я очень волновалась за тебя. Отец мне сразу объяснил, что если ты попадешься в лапы стражей, то не доживешь до утра. Я не знала, что делать. Отец даже отправил пару своих служащих к местной тюрьме: если бы ты там появился, мы бы постарались поднять шумиху. Никто на самом деле и не верит, что это убийство — твоих рук дело. Уж слишком это круто для тебя!

— Вот, с одной стороны, приятно слышать, — произнес я со смехом, обращаясь к Миграну, — но, с другой, как-то обидно! Прям как будто «на слабо» берут. Так и хочется встать в гордую позу и сказать: мол, ты вправду считаешь, что я не могу убить какого-то там барона?

— Ну, прости. Я не то имела в виду, — Луиза слегка засмущалась. В этот момент она казалась такой милой и беззащитной, что мне захотелось ее обнять и расцеловать. Что я и сделал, несмотря на ее сопротивление, впрочем, оно больше было показным.

Мы сели обсуждать развитие иллюзионов в княжестве. Луиза активно взялась за мои дела, было видно, что ей это очень интересно, и она с увлечением рассказывала, о том, как ей удалось заключить договор о покупке лекториумов еще в одном городе, и что она планирует заняться изменением интерьеров. А то слишком у нас там скучно и однообразно. Я с умилением смотрел на нее. Видно было, что человек нашел свое дело. Мигран же, наоборот, был недоволен. У него без меня не получалось монтировать нормально фильмы. Хотя, мне кажется, тут скорее проблема в том, что он оказался максималистом. Вечно был недоволен результатом и считал, что может и должен сделать еще лучше. Я успокоил Миграна, пообещав обязательно отсмотреть то, что он уже успел смонтировать.

На самом деле, я был рад, что дело движется, и желание забросить иллюзионы у меня прошло. Так бывает: наваливается много разных дел, и ты к чему-то на время остываешь. Надо просто переждать. И можно с новыми силами продолжить начатое. Тем более, если дело так и дальше пойдет, через год мои кинотеатры будут в каждом городе княжества. Правда, нарисовалась другая проблема: мы слишком быстро растем, и нам уже серьезно не хватает денег на развитие. Кредит в банке я взять не могу. Я, вроде как, вне закона. Но, думаю, это дело мы утрясем.

Когда гости уехали, я пошел к настоятелю:

— Мне хотелось бы в ближайшие дни попасть в Виттанг. Надо решать вопрос с обвинением, которое висит на мне. Вы говорили, что можете помочь снять его.

— Завтра отправимся туда на машине. Не переживай.

— А если нас остановят?

— Ты теперь жрец! Тебя никто не может задержать. У нас особые привилегии. Не забывай об этом, — он гордо выпрямился на скамейке, высоко подняв голову, — не гоже нам бояться баронских прихвостней и стражей! Жрецы — вторые после Лучезарной! — высокомерно добавил он.

Я в ответ лишь покачал головой. Все с ним понятно. Наглый, высокомерный старый дед. Будет качать свои права до самой смерти, считая всех остальных ничтожествами. Надеюсь, новое поколение жрецов будет не таким.

Сидя на скамейке, я любовался закатом. Красный шар медленно и тяжело опускался за верхушку горы, озаряя мир розовым светом. Щебетали птицы, летали насекомые, шелестела листва. Как же приятно находится в мире, полном жизни!

Я вспомнил сегодняшний вечер, и как же мне было трудно вернуться к проблемам этого мира. Да и вообще, совмещать два мира тяжело. Почти сутки я провел в мире Лучезарной, а здесь прошло всего несколько часов. В мире богини — глобальные проблемы. Опасные звери, порталы, магия. А здесь… иллюзионы, деньги, бароны. Правда, в этом мире меня ждет Луиза. Я мечтательно закатил глаза, вспомнив горячий поцелуй, которым она меня встретила. Непроизвольно выпустил немного магической энергии и сделал тусклый осветительный шар. Он парил надо мной, разгоняя сумрак, окутавший двор. Энергии оставалось совсем мало. Не знаю, как все сложится дальше, но я постараюсь не дать погибнуть этому миру. Я усмехнулся этой мысли. Раньше мне подобное не могло прийти в голову. Кто я такой? Я даже голосовать никогда не ходил, считая, что мой голос ничего не решает. А сейчас все по-другому. Пожав плечами, я отправился спать.

Глава 9

На следующий день мы никуда не поехали. В этом мире была большая проблема с личным автотранспортом, поэтому так быстро настоятелю достать машину не удалось.

Я позанимался с Даной и Нокс. Во время тренировки к нам присоединилась моя верная троица. Пришлось заняться и их обучением. Настоятель все так же внимательно следил за каждым моим движением. Во всем его облике читалось неодобрение. Мне это было непонятно. Тем не менее, когда мы закончили, и я отправил учеников по домам, настоятель отвел меня в храм и провел со мной пару уроков. В первую очередь, он обучил меня, как правильно и быстро подзаряжать свое ядро магической энергией. Оказывается, недостаточно просто взять статую богини за руку. Идеальный вариант — читать в процессе молитву. На мой взгляд, это было больше похоже на распевание мантр. Сталкивался я с таким в своем мире. Это, конечно, не ушу, но где-то рядом. К удивлению жреца, у меня очень быстро получилось войти в нужный резонанс, и энергия полилась рекой, заполняя мое магическое ядро.

— Ты какой-то неправильный! — сердито заявил он, наблюдая, как быстро у меня все получается, — жрецы учатся этому минимум полгода.

— Так чем же вы недовольны? Тем, что я способный ученик? — решил подколоть его я. Как обычно, полный магический резерв поднял мое настроение.

— Тем, что ты уловил умение, но не уловил сути. В молитве главное — вера, а не результат. А у тебя результат без веры! — произнес он, яростно сверкая глазами, — идем, ты теперь жрец, и я должен подобрать тебе соответствующее одеяние. Твое никуда не годится, а маскировка нам больше не нужна.

Мы зашли в дом, где живут жрецы, и поднялись на второй этаж. Открыв одну из дверей, настоятель зашел в ничем не примечательную комнату. Подняв крышку большого сундука, он начал рыться в нем.

— Держи, штаны должны подойти тебе по размеру, а вот рубаха. Ты, как жрец, должен носить светлую рубаху с символом Оорсаны. Все окружающие должны сразу видеть твой статус!

Быстро натянув штаны, которые были значительно лучше моих и, к тому же, подошли по размеру, я одел рубаху. На груди была крупная вышивка, которая ярко светилась в темноте комнаты. В районе сердца располагалось солнце, его лучи расходились во все стороны, через плечи переходя на спину.

— А почему вы такую не носите? — поинтересовался я. В памяти всплыли жрецы, которых я прежде видел в храме богини. Все они были в подобных рубахах.

— Старший жрец должен носить налобную повязку с символом Оорсаны. Когда я выхожу за пределы храма, я обязательно ее надеваю. И ты, пока являешься жрецом, должен носить рубаху. Символ богини источает свет, пока в тебе есть ее энергия. Это предостережение всем окружающим, чтоб проявляли к тебе должное уважение!

— Понятно, — хмыкнул я. — А чем отличается старший жрец от простого жреца? И есть кто-то главнее вас? — мне хотелось разобраться в иерархии жрецов Лучезарной. Насколько я помню, в моем мире церковная иерархия была весьма запутанной для непосвященного человека.

— По сути, — недовольно начал он, посматривая на меня, — ты являешься старшим жрецом. Ты умеешь входить в мир Лучезарной, а именно этим старший жрец отличается от простого жреца. Есть еще послушники — те, у кого пока не проснулась магия богини. Но не стоит выдавать твой статус и особые умения. Поэтому поедешь в рубахе, — твердо закончил он, пристукнув посохом.

— Хорошо, а что насчет старшинства в среде жрецов?

— Да что ты такой приставучий? Возьми книжку и почитай. Тебе полезно будет. Если ты жрец, то должен знать все правила! — он зашел в соседнюю комнату и принес мне книжку. Я ожидал увидеть толстый талмуд, а мне вручили тонкую брошюру страниц на тридцать. — Главнее старшего жреца только богиня, — неожиданно ответил настоятель, — раньше, еще до моего рождения, существовал жреческий совет, — он скорчил лицо, как от зубной боли, — но теперь его нет.

Ужинали мы вдвоем, и я решил поприставать к нему с вопросами и расставить точки над «и»:

— Почему вы так недовольны мной? Я вам не навязывался. Вы же всячески показываете, что ничего из того, что я делаю, не одобряете. У меня складывается впечатление, что вам жутко не нравится, что я здесь нахожусь, и что богиня меня отметила.

— Потому, что ты мальчишка! Ты слишком быстрый. Торопишься все сделать, и не думаешь ни о чем! — повысив голос, произнес он отрывисто, сдвинув брови к переносице.

— Вы не правы. Во-первых, я не мальчишка. Пусть вас не обманывает мой внешний вид. Вы прекрасно знаете, что мне больше тридцати лет! Во-вторых, если у меня что-то получается, я не вижу в этом ничего плохого. У меня на данный момент есть цель, которую поставила ваша богиня. И я планирую выполнить ее поручение как можно быстрее. Так что мне незачем верить в нее.

— Вот в этом твоя проблема, — осуждающе произнес жрец, — ты сильнее большинства жрецов в этом мире, но в тебе нет веры! Как, скажи, я смогу доверить тебе молодых жрецов? — он закашлялся от негодования. Я протянул старику стакан воды, который он выбил неловким движением трясущихся рук.

— В любом случае, мне не очень важно ваше мнение, главное, не мешайте мне делать мое дело. Я доведу ваших жрецов до храма Лучезарной, и не планирую далее продолжать путь жреца. Не мое это. Становиться таким, как вы — не собираюсь! — я резко поднялся и вышел из столовой.

Перед сном пролистал книжку, что выдал мне настоятель. Возможно, на неокрепшие умы юнцов она производила впечатление. Но для меня ее содержание — просто пафосный набор лозунгов: «Жрецы избраны богиней!», «Лишь став жрецом, человек познает настоящую благосклонность богини!». И прочие агитки, призванные убедить читающего, что путь жреца — единственный путь к славе и величию, а все остальные — просто грязь под его ногами…

Утром, после завтрака, который прошел все в той же молчаливой компании жрецов, мы сели в машину. За рулем был незнакомый молодой жрец, возрастом лет около тридцати. Он приветливо мне кивнул и представился Олегом. Рядом с ним устроился настоятель, а на заднее сиденье сели я и Моррис.

Дорога до Виттанга заняла около четырех часов. Автомобиль неспешно ехал по дорогам княжества. Мы двигались примерно на юго-восток страны. Чем ближе к столице герцогства, тем зеленее был пейзаж. Стали появляться холмы, поросшие лесами, засеянные поля с пасущимися на них животными.

Столицу герцогства окружала высокая каменная стена. Дорога привела к большим распахнутым воротам. Заметив мое удивление, водитель пояснил:

— Город начали строить больше тысячи лет назад, сразу после того, как отсюда вытеснили зверей. Говорят, ограду построили за одно лето!

Было видно, что этот город гораздо больше Кируны. Дома выглядели богаче и, в большинстве своем, были выше двух этажей. Витрины магазинов и вывески сияли, всячески привлекая прохожих. Да и прохожие, в большинстве своем, были одеты лучше и дороже, чем в моем родном городе.

Машина остановилась у храма Оорсаны, и мы зашли внутрь.

— Мы должны наполниться божественной энергией! — произнес настоятель, подходя к статуе Лучезарной.

Взяв за руки статую и прочитав мантру-молитву, я ощутил, как в меня бурной рекой влилась энергия. Вышивка на рубахе ярко засветилась золотистым. У настоятеля налобная лента превратилась в одну яркую золотистую полосу. Он распрямился, расправил плечи и уверенным шагом повел меня за собой.

— Идем к герцогу. Решим твои проблемы, — властно произнес настоятель.

— Давайте лучше сначала к Юрию, он все-таки знает меня. Не уверен, что стоит беспокоить герцога, — предложил я. Мне не хотелось лезть со своими проблемами напрямую к одному из первых людей княжества.

— Что может решить секретарь? — недовольно поморщился жрец, но, подумав немного, согласился, — ладно, начнем с него.

По дороге народ с любопытством оглядывался на нас. Но настоятеля это мало заботило. Мы подошли к административному зданию. Настоятель уверенно открыл дверь и зашел внутрь.

— Может, стоило заранее записаться на прием? — решил уточнить я, понимая, что несколько запоздал с этим вопросом. Какая-то часть моего сознания начинала нервничать, как всегда случалось перед важными переговорами, а другая часть была спокойна, как скала, и полностью уверена в своих силах. Магия богини делала свое дело.

— Ты — жрец! — твердо произнес настоятель, — перед тобой открыты все дороги, и никто не может удержать тебя!

Нам навстречу вышел какой-то мужчина. Настоятель стоял в центре холла, не глядя ни на кого.

— Что вы хотели? — с поклоном поинтересовался чиновник.

— Подскажите, где нам найти Юрия, секретаря герцога, — вежливо попросил я.

— Идемте за мной, — он снова поклонился и пошел впереди, показывая нам дорогу.

Мы зашли в просторный кабинет. За столом сидел Юрий. Он удивленно посмотрел на настоятеля и, встав из-за стола, низко поклонился.

— Что привело вас ко мне, старший жрец? — уважительно спросил Юрий, предлагая настоятелю присесть, и только после этого обратил внимание на меня. — Семюсель?

— Да. В общем, — я развел руками, — мы тут из-за моей проблемы.

— Садись, садись, — он предложил мне стул, а сам сел за стол, — не ожидал увидеть тебя. Думал, ты в республику подался, а ты вон оно что. Это ты молодец, что стал жрецом. Отличный вариант придумал. Но, должен сказать, все обвинения с тебя сняты. Ты спокойно можешь возвращаться домой!

— Спасибо. Это прямо, как гора с плеч, — радостно произнес я, — у вас есть какие-нибудь подробности?

— Подробности… — он задумчиво посмотрел на настоятеля, восседавшего на стуле, как на троне, свидом хозяина кабинета.

— Думаю, вы можете говорить при старшем жреце. У меня нет от него тайн, — пояснил я, поняв его задумчивость.

— Хорошо, — Юрий перевел взгляд на меня, — вчера вернулся следователь из Кируны. Признаться, когда до нас дошли новости об убийстве барона, я очень удивился. Еще сильнее удивился, когда узнал, что ты — главный подозреваемый. В итоге, отправил следователя. Он, конечно, дело до конца не раскрыл. Сам понимаешь, убийство барона — серьезный шаг, к которому долго готовятся, продумывают каждую мелочь.

— Понимаю.

— Но то, что ты никоим образом не причастен к этому делу, ему удалось доказать.

— Спасибо, — я действительно был благодарен ему. Все-таки, не каждый примет участие в судьбе малознакомого мальчишки.

— Есть несколько версий — кому могло понадобиться убийство барона Стахоорса. И основной подозреваемый — барон Синдр Люстиоорс. Но, сам понимаешь, доказательств у нас никаких нет, а допрашивать барона мы не можем. Политика княжества такова, что, если бароны дерутся друг с другом — это их внутреннее дело. Главное, чтобы не пострадали посторонние.

— Понятно. Но мне хотелось бы знать причины. У вас же есть какие-то версии? К тому же, при чем здесь я? Как вообще получилось, что именно меня кинулись арестовывать? — я постарался, чтобы в моем голосе отчетливо прозвучало праведное негодование.

— В принципе, задумка хорошая. Если бы тебя арестовали, ты вряд ли дожил бы до утра. Сам понимаешь, убийство барона простому мелкому дворянину не прощают. Случился бы с тобой несчастный случай, и на следующий день уже никто бы не искал настоящего убийцу барона. Ну, кроме его брата, конечно.

— Синдр Люстиоорс, — медленно проговорил я, — это тот, что держит кварталы развлечений? Один из самых богатых баронов?

— Да, все так. Они со Стахоорсом давно на ножах. Конкурируют в некоторых областях. И тут появляешься ты со своим конфликтом. Барон был очень осторожен, но твое имя позволило выманить его из дома. Видать, сильно ты его задел. Он, конечно, подстраховался, но, как видишь, не особо помогло! Следователь еще откопал информацию, что Синдр интересовался твоими иллюзионами. Увидел какую-то перспективу в этом, — он недоуменно пожал плечами, мол, ваши иллюзионы — фигня полная, — говорят, даже пытался сманить к себе твоего сотрудника. Не помню, как его зовут, вроде бы он сын директора театра. Так что твое имя ему точно знакомо!

— Так этот Синдр… Мне стоит его опасаться?

— Не думаю. У него был шанс — использовать твое имя, чтобы выманить Хэкона из норы, а затем попробовать свалить убийство на тебя. Он в полной мере им воспользовался. Но теперь-то зачем ты ему сдался?

— Он не может как-нибудь отжать у меня иллюзионы? Сразу извиняюсь за такие глупые вопросы. Я не очень пока разбираюсь во всем этих взаимоотношениях.

— Отжать? Хорошее слово, надо будет запомнить, — улыбнулся Юрий, — ничего, вопросы не глупые, а вполне по делу. Максимум, что сможет сделать Синдр — попробовать создать конкурирующую сеть. Все-таки, с помещениями у него проблем нет. Но я бы, на твоем месте, попробовал сделать из врага друга.

— Разве это реально?

— Вполне. Развивай свой бизнес вместе с ним, и вы станете деловыми партнерами. Это позволит тебе повысить свой статус. Постарайся сделать так, чтобы ты был важен для него. Помни, что он не только богат, но и, по слухам, весьма влиятелен. С такими людьми лучше дружить, чем враждовать.

— Спасибо, это хорошая мысль, — поблагодарил его я, задумавшись над этим предложением. — У меня есть просьба: в герцогство входит около десятка городов, есть еще крупные поселения. Мои ребята насчитали в них суммарно примерно пятьдесят лекториумов. Нельзя ли как-то облегчить их покупку? А то нам приходится ездить в каждый город и договариваться насчет каждого помещения. Очень долго и неудобно.

— Молодец! Разумная мысль. И нам будет удобно скинуть сразу все эти здания. Раньше они были на балансе у баронств, но те еще лет пятьдесят назад передали их в казну герцогства. Так что пока у нас от них одни расходы. Я составлю бумагу и поговорю, с кем надо. А сейчас идем со мной, я познакомлю тебя с герцогом, и вас, старший жрец, я приглашаю с нами, — он вежливо поклонился жрецу.

Кабинет герцога поражал своими размерами и окнами в пол. В этом мире я еще не был в подобных местах. Герцог, увидев нас, поднялся и вышел из-за стола навстречу. По его походке и осанке было видно, что он в прошлом военный.

— Приветствую вас, — он слегка кивнул старшему жрецу и вопросительно посмотрел на Юрия. Тот представил меня. Когда знакомство состоялось, нам предложили присесть. В кабинете витал такой знакомый и манящий запах кофе. Я непроизвольно сглотнул слюну. Не знал, что в этом мире он есть.

— Так ты теперь жрец, — обратился ко мне герцог, — это хорошо. Нашим войскам сильно не хватает жрецов, — он повернулся к настоятелю, — а вас, случайно, не Клаусом зовут? — тот утвердительно кивнул, слегка поморщившись, — о! Весьма рад познакомиться. О вас до сих пор ходят легенды среди военной братии. Приятно удивлен, что вы в добром здравии. Так что вас привело ко мне, кроме желания Юрия познакомить меня с отроком, который доставил всем столько беспокойства? Может быть, есть какие-нибудь просьбы или пожелания?

— По одному из эдиктов, изданных лет этак триста назад, я обязан уведомлять вас о мероприятиях, в которых принимают участие жрецы, и на которых собираются более десяти человек, — сквозь зубы проговорил жрец, высокомерно задрав голову. — Так вот, уведомляю, что в ближайшее время в Кируне, на базе монастыря, откроется школа для обучения послушников и жрецов. Мы рассчитываем, что, с помощью Лучезарной, нам удастся в довольно короткие сроки обучить начинающих и подготовить их к сражению с зверьми.

— Это прекрасная новость! — радостно провозгласил Димитрий. — Мы готовы оказать вам всяческое содействие. Можем снабдить едой, можем прислать инструкторов, как по военному делу, так и по магии. Летом многие учителя сидят без дела. Как долго продлится обучение? Сколько планируется учеников?

— Нам хотелось бы управиться до зимы. Учеников… порядка двадцати человек.

— Замечательно! Юрий, проследи, чтоб монастырь ни в чем не нуждался.

Герцог Димитрий тепло и уважительно с нами попрощался.

Юрий отвел меня к магу, где мне заменили Ибри, при этом маг сильно ворчал на меня. Пришлось сказать, что браслет сломался случайно — разрядился накопитель и браслет умер.

Юрий пригласил меня к себе — на ужин и переночевать. Пришлось пообещать, что сегодня непременно буду. Все-таки, он в очередной раз мне помог.

Мы с настоятелем отправились в храм Оорсаны. Он был хмур и неразговорчив. Когда мы дошли до здания храма, настоятель повернулся ко мне:

— Ты знаешь, как используют жрецов на войне?

— Нет, — удивленно ответил я.

— Нами затыкают дырки. — Он помолчал и, видя, что я ничего не понял, со вздохом продолжил, — когда на город накатывает лавина зверей — город отбивается. С трудом, но справляется. Но иногда случается прорыв. Это бывает в очень неудобном месте, где гибнет множество защитников. Тогда зовут жреца. Мы применяем свою магию, и звери несутся на нас. Они сходят с ума от нашей магии. Теряют всяческую осторожность. И мы заводим их в ловушки. Эти отряды зверей не отступают. Они яростно рвутся к нам, до последней капли своей крови. Или крови жреца, — он устало опустился на скамью внутри храма и посмотрел на статую богини, — среди жрецов — самая высокая смертность. Но, согласно все тому же эдикту, четверть всех действующих жрецов должна быть на границе. Здесь неважны возраст, здоровье и умения.

— А сколько сейчас жрецов? — осторожно спросил я.

— Нас осталось около пяти сотен. Но среди нас много стариков. Поэтому половина всех жрецов среднего возраста служит на границе.

* * *

Когда Юрий вернулся в кабинет герцога, тот задумчиво пил кофе.

— Садись, — Димитрий кивнул на стул, — что скажешь?

— О ком именно? — на всякий случай уточнил секретарь.

— Клаус, старший жрец. Выполз из небытия. Я думал, его уже давно нет в живых. Не нравится мне это. Не к добру. — Герцог встал и начал мерить комнату шагами. — Еще и школу какую-то организовывает.

— А что за легенды о нем ходят? Вы же знаете, я перевелся к вам только под конец службы, после ранения, и ничего о нем не слышал.

— Он был очень сильным жрецом. В одиночку мог противостоять крупной стае зверей. Но всех достал своим неуживчивым характером. Слишком твердолобый. Двадцать лет назад, когда я заканчивал службу, этот Клаус приезжал в нашу часть. Уже тогда он выглядел старой развалиной. Приехал в тот раз специально, чтобы разобраться с одним из командиров обороны города, после того, как за два месяца на его участке погибло три жреца. О, каких только слов я тогда не услышал в его адрес. Самые мягкие: нерадивый, бестолковый… Клаус подключил какие-то связи, и командира сняли. Как результат, потери жрецов существенно уменьшились. Так что свою задачу он выполнил.

— И чем грозит его школа княжеству? На мой взгляд, это хорошее и правильное начинание.

— Согласен. Но ко всем начинаниям, в которых замешан Клаус, я отношусь настороженно. Так что будь добр, приставь там какого-нибудь человечка, пусть разузнает все подробности.

— Сделаю, — поклонился Юрий, — а что насчет лекториумов для Семюселя?

— Да выпиши ему их, — Димитрий махнул рукой, — сколько ты будешь еще помогать этому мальчишке?

— Пока не посчитаю, что мой долг перед его отцом полностью погашен.

Димитрий с уважением посмотрел на Юрия:

— Что ж, это правильный подход, он делает тебе честь.

Глава 10

Ужин у Юрия вначале казался обычным и скучным. Хороший дом, тихая молчаливая жена, которая безудержно накладывала мне в тарелку еду, видимо, мечтая закормить до смерти. После ужина Юрий рассказывал о своей жизни и немного о моем отце. Как он с ним познакомился, как вместе служили. После второй бутылки вина он разоткровенничался:

— Отец твой был слишком честным и правильным, — говорил мне Юрий, слегка захмелев, — все лез куда-то вперед, пытался спасти всех вокруг. И ты похож на него. Я это сразу заметил. Хоть и слабоват, ты уж прости, но, как маг, ты же был полный ноль. А вот теперь стал жрецом. Я, конечно, не осуждаю твой выбор, но это трудный путь. Дворянство не любит жрецов. Видит в них конкурентов. Слишком много у вас прав осталось, несмотря на все эдикты. А вот простые люди очень сильно верят в Оорсану, и, что странно, маги тоже.

— Маги — вполне объяснимо. Во время магической медитации они воочию могут убедиться в существовании богини.

— Да не в этом дело. Никто не сомневается в существовании Лучезарной, просто путь богини — это честное возвышение и слава. Помощь слабым, уважение сильных. Большинство дворян не способно на это. Они втайне презирают себя и ненавидят таких вот чистых, как ты. И… я сам такой. Я влиятелен, но в душе слаб.

— Вы помогаете мне! — попытался я возразить, но Юрий лишь махнул рукой:

— Я помогаю тебе из-за долга перед твоим отцом. Но мимо скольких я прошел?! Скольким я мог помочь — и не обратил на них внимания!

— Всем не поможешь, — философски заметил я. Меня стал напрягать наш разговор. Боюсь, наутро Юрий может пожалеть о своей откровенности.

— Всем и не надо. Но я же не помогаю даже тем, кто просит. Не принято у нас это. Нужны деньги — работай. Нужно заступиться, спасти от баронского произвола? Ищи покровителя. Найди, чем его заинтересовать. Если я буду им помогать, меня не поймет окружение. Я не смогу с ними работать!

— А вы втайне. Зачем об этом кричать? Если видите, что человек действительно нуждается, если ваша помощь очень нужна — не проходите мимо. Помощь должна быть тихой и бескорыстной.

Юрий с любопытством посмотрел на меня:

— Ты похож на своего отца, но в чем-то хитрее. Это хорошо, у тебя больше шансов выжить в нашем мире с таким подходом. Твой отец тихо помогать не умел, и нажил достаточно врагов. Правда, он всех обманул, и умудрился погибнуть без чьей-либо помощи. Прости, не хотел тебя расстраивать.

Вечером я долго ворочался в кровати. Надо было отправиться навестить Семи и Никоса. Но на душе было как-то муторно. После разговора с Юрием остался неприятный осадок. Я до сих пор не задумывался о дворянстве в княжестве. Мне казалось, что все, вроде, устроено достаточно справедливо, и каждый может постоять за себя с помощью закона. Но происшествие с бароном и откровения секретаря герцога окончательно разбили мои розовые очки. Произвол, право сильного — все это было и есть. Как рассказал Юрий, до того, как жрецы предприняли попытку захватить власть в княжестве, здесь было суровое феодальное общество. Простолюдины не имели практически никаких прав. Но жрецы дали людям свободу и надежду. Хоть им и не удалось довести начатое до конца, часть страны откололась, образовав республику. И в княжестве вынуждены были пересмотреть отношение к простолюдинам и права дворянства. За это многие уважали жрецов. Раньше они вставали на защиту простых людей и, в случае возникновения проблем, любой житель княжества мог найти убежище в храме Оорсаны. У меня напрашивался один, весьма печальный, вывод: государство — в лице князя, баронов и герцогов — не допустит усиления жрецов.

Я отправился в мир богини в надежде, что общение с Семи и Никосом поможет мне хоть немного успокоиться.

— А мы тут без дела не сидели, — радостно встретил меня Семи, — разучили кучу заклинаний и потренировались!

— Молодцы, — поздравил я их. На самом деле, мне тоже не мешало бы заняться практикой. В голове-то знания есть, но в бою нужен автоматизм. — Идемте, я тоже потренируюсь, пока будем ждать машину.

Мы вышли на улицу. Я огляделся. Зверей, вроде, не было. Под руководством Семи и Никоса я начал осваивать магические умения. Когда мой магический источник практически истощился, мы уселись на ступени башни.

— Слушайте, я вот пытаюсь вспомнить какое-нибудь заклинание, которое предупреждало бы о приближении зверей. А то мы тут с вами нашумели магией богини, того и гляди, появятся.

— Не, не появятся. Они не любят заходить в долину магов, она пропитана магией Лучезарной, и то, что мы тут использовали — просто капля в море, — успокоил меня Никос.

— Насчет заклинания — хорошая мысль, — задумчиво произнес Семи, — надо будет подумать, что тут можно сделать.

— Есть заклинания, улучающие слух, зрение и обоняние, — предложил Никос, — они краткосрочные. Хотя можно их сделать постоянными… но не думаю, что это хорошая мысль.

— Да, есть еще заклинания, усиливающие организм. Многим, кто поступает в армию, его усиливают. Но эту схему так просто не найти, — добавил Семи.

— Это все не то! Я хочу что-нибудь типа радара, сканирующего местность! — я посмотрел на их удивленные лица и махнул рукой. Сейчас они были похожи на дикарей, впервые увидевших мобильный телефон. — Слушайте! А если сделать заклинание, реагирующее на тепло? В этом мире прохладно, а все звери — теплокровные. Их температура выше температуры окружающего мира.

— Гениально! — провозгласил Никос, — не зря на тебе печать Лучезарной. Мы что-нибудь придумаем. — Семи согласно кивнул головой.

Ничего гениального в своем предложении я не видел, но похвала была приятна.

В этом мире практически не было посторонних звуков. Пения птиц, жужжания насекомых. Только гул ветра, гуляющего между башен. От этого иногда становилось жутко. Поэтому шум БТРа мы услышали издалека.

Из машины вышел командир, и широким шагом направился к нам.

— Приветствую! — он по очереди пожал нам руки.

— Как у вас дела? — поинтересовался я, видя, что Борт чем-то озабочен.

— Нормально. Вас не было больше десяти дней. За это время мы снарядили вторую машину и отправили часть людей на точку портала. Звери особо не беспокоят. Ходят-бродят вокруг, но не нападают. Поэтому не приглашаю вас на базу, боюсь, они выжидают, и, стоит вам появиться, последует нападение. — Он уселся на ступеньки рядом с нами и задумчиво уставился вдаль.

— Слушайте, у вас же технически развитый мир, почему вы не можете справиться с какими-то зверями? Я же видел, что ваше оружие их убивает. Не так легко и просто, как хотелось бы, но все равно! — решил поинтересоваться я. Меня, и правда, очень интересовал этот вопрос. Думаю, в моем родном мире вообще не было бы таких проблем. Скинули бы пару бомб, и все!

— Ты несколько переоцениваешь наши возможности. У нас развита техника, есть хорошая, многочисленная армия. Но до появления зверей у нас не было надобности в таком мощном оружии. Даже эта машина, — он кивком указал на БТР, — создавалась после их появления. К тому же, в нашем мире звери гораздо сильнее, чем здесь. Думаю, причина в том, что тут они расслабились. Последние несколько тысяч лет у них не было врагов.

— Возможно. Но мне все равно непонятно, как можно спастись от пули?

— Звери, которые появились у нас, обладают магией. Они умудряются ставить перед собой щиты, и пули просто улетают в сторону. Приходится долбить по ним из пушек. Тут уже вступает в дело физика. Наши яйцеголовые рассчитали: чтобы угробить защиту, скажем, медведя, надо потратить примерно десять выстрелов из пушки. Кинетическая энергия заставляет зверей терять концентрацию, отбрасывает их, и мощность щита падает. Но скорострельность пушек достаточно низкая, необходимо на одного такого зверя наставить порядка пяти стволов, чтобы они стреляли практически без перерыва. У нас нет такого количества вооружения. Да и, до определенной поры, никто эти стаи всерьез не воспринимал.

— Плохо. Но, надеюсь, вы справитесь, — постарался подбодрить его я.

— Думаю, справимся, но я этого не увижу. — Он поднялся и как-то весь подтянулся, — так что с вашим отрядом жрецов? Когда их ждать?

— Здесь все плохо. Отряд на днях только начнут собирать, затем их нужно обучить, и только после этого мы отправимся к порталу. Скорее всего, пройдет от четырех до шести месяцев.

— Пять лет… — задумчиво произнес Борт, вышагивая рядом с машиной, — пять лет в компании дебильной солдатни из штрафбата. Не уверен, что мы столько продержимся. Сейчас с дисциплиной нет проблем, но пять лет!

— Я понимаю. Постараюсь разузнать, где находится портал в нашем мире, и либо забрать вас отсюда, либо перекинуть сюда учеников, и проводить их обучение уже здесь. Это существенно сэкономит время. Боюсь только одного: если я буду их обучать в этом мире, они, скорее всего, превратятся в мясо для зверей. Сейчас новички, скорее всего, ничего не умеют. Сомневаюсь, что нам дадут опытных жрецов.

— Да, выбор у нас небольшой. Или ждать вас пять лет, или терять людей, отбивая постоянные атаки зверей на ваш отряд. — Он задумчиво почесал затылок. — Ладно, будем посмотреть! Когда в следующий раз появишься — запускай ракету, приедем.

Командир сухо попрощался со всеми и отбыл на базу.

* * *

Утром Юрий отвез меня на вокзал и посадил в поезд, следующий куда-то через Кируну. Я первый раз в этом мире ехал по железной дороге. Скажу сразу — она меня разочаровала. Четыре длинных вагона и локомотив на магической энергии впереди. Точнее, какой-то обрубок паровоза. Был он короткий и уродливый. В самих вагонах было удобно, но все слишком практично. Пластиковые скамейки, узкие окна, в которые не очень удобно смотреть на пробегающий мимо пейзаж. И еще в этом поезде дико укачивало. Несмотря на небольшую скорость, сам вагон, казалось, непрерывно качался из стороны в сторону, постоянно держа в напряжении организмы людей, сидящих внутри.

С позеленевшим лицом я вывалился из вагона на своей станции, и увидел неразлучную троицу, ожидающую меня. Моррис еще вчера днем покинул Виттанг, чтобы сообщить Полю и Леопольду, что со мной все хорошо.

— Я вижу, ты в полной мере насладился поездкой? — с улыбкой глядя на меня, уточнил Леопольд.

— Это просто кошмар какой-то! — с трудом ответил я.

— Да-а… у нас первая поездка тожа удалася! — закатив глаза, начал Поль свой рассказ, — мы на границу ехали. Шесть часов. А некоторые еще и выпили. Да-а… Запах в вагоне стоял такой, что мухи на лету мерли, но доехали, да-а. С тех пор поезда не переношу.

Как приятно было переступить порог собственного дома. Даже несмотря на некоторую разруху, учиненную стражей. Все равно — это был мой родной дом! На уборку и наведение порядка нам понадобилось не больше часа. Вынеся мусор, мы уселись во дворе пить чай.

— Похоже, пора возвращаться к прежней жизни, — поделился я с ними.

— Прежней жизни уже не будет, — живо отреагировал Моррис.

— Да, ты теперь жрец, и должен действовать во славу Оорсаны! — поддержал его приятель.

— Леопольд, — я поморщился, — не надо, пожалуйста, всех этих лозунгов. У меня есть договоренности, которые я должен выполнить, но взваливать на свои плечи что-то большее я не собираюсь.

— Как скажешь, — грустно вздохнул он, — но тебе не уйти с этого пути. Ты отмечен богиней!

Ребята убежали по делам, я же предался праздному безделью. Походил по магазинам, купил продуктов. На улице то и дело замечал бросаемые на меня взгляды. Слишком редкое явление — жрец в городе. Да к тому же, такой молодой.

Под вечер ребята вернулись. Вместе с ними пришли Дана, Нокс и Жюль.

Пришлось заниматься с полной группой. Занятие прошло отлично. У Даны и Нокс дело двигалось вперед семимильными шагами. Они очень хорошо научились держать концентрацию. Жюль от них не отставал. Из троицы лучше всего получалось у молчаливого Морриса, но этого и следовало ожидать. Вот только я ощущал себя как-то странно. Мне как будто чего-то не хватало. Появилась ломота во всем теле. И чем дальше, тем хуже мне становилось. Под конец тренировки возникла сухость во рту, а руки стали слегка подрагивать. Такое ощущение, что я заболел. Меня стал бить озноб, началось головокружение. Обессиленный, я опустился на траву.

— Что с тобой? — заметив мое состояние, подошел Жюль.

— Мне как-то нехорошо, — я лег на газон и прикрыл глаза.

— Я знаю, что с ним, — к нам подбежала Нокс и указала на мою жреческую рубаху, — смотрите, узор Оорсаны потемнел. Ты когда был в храме в последний раз? — спросила она, присев возле меня на корточки.

— Вчера утром, — с трудом ворочая языком, ответил я.

— Похоже, у него закончилась энергия. Так бывает, когда маги тратят ее целиком. Разве ты не знаешь, что жрецы постоянно должны пополнять свой источник? О чем ты вообще думал! — в ее голосе звучал испуг, — хотя я не слышала, чтобы отсутствие энергии приводило к таким серьезным последствиям. Обычно просто слабость накатывает. Похоже, ты у нас уникальный!

«Это что ж получается?» — медленно крутились мысли в моей голове, — «все жрецы, как наркоманы? Вот почему они, в основном, живут в храмах, и не отходят от них слишком далеко!» — это была последняя мысль, после которой я потерял сознание.

Буквально через пару минут я очнулся. Рядом со мной сидела Дана.

— Я поделилась с тобой энергией. Но у меня ее мало. Нам надо срочно в храм! — устало произнесла она. По ее лицу было видно, что еще немного, и она сама рухнет без сознания рядом со мной.

Ребята ловко подхватили меня под руки и помогли встать. Поль очень нежно и аккуратно взял на руки Дану, и мы все вместе отправились в храм.

В храме Оорсаны было полутемно и пустынно. С помощью Поля я подошел к статуе богини и, взяв ее за руки, затянул молитву. Моя рубаха начала светиться, и я почувствовал, как наполняюсь энергией и, в буквальном смысле слова, оживаю. Дана держала за руки соседнюю статую и, закрыв глаза, медленно шевеля губами, молилась.

— Слушай, а почему я здесь не видел ни разу жрецов? — обратился я к Нокс.

— У нас в городе три храма, и всего пять служителей. Обычно по утрам, до обеда, в каждом храме присутствует жрец. А по вечерам тут действительно никого нет, — пояснила она.

Я прошелся по залу. У дальней стены была дверь на улицу, а рядом стояла бадья с ковшиком.

— Это что? — поинтересовался я.

— Это чтобы благословлять людей. Еще это называют крещением.

— Может быть, мои проблемы из-за того, что я не крещеный?

— Не думаю, — ответила Нокс. К нам подошли Дана и ребята.

— Почему? — решил уточнить я.

— Ну, как бы тебе объяснить. Для благословения богини послушника поливают водой из Агры. Раньше, говорят, его купали прямо в реке, но, сам понимаешь, сейчас в реку никто не сунется. Так вот, послушника поливают водой и читают молитву. Затем он берет за руки богиню. Иногда богиня нисходит к нему и наполняет своей энергией. Когда я буду готова, я тоже пройду этот ритуал. Но он давно уже не обязателен.

— А мы проходили, — негромко произнес Леопольд, — только никому из нас не повезло. Богиня не заметила нас.

— Да-а… — поддержал его Поль, — мы тама. Был у нас жрец. Приехал, и всех желающих посвящал. Мне очень хотелось почувствовать в себе энергию богини. Но жрец объяснил, типа, вера моя слаба… Я потома целый месяц каждый день ходил в храм.

Я удивленно посмотрел на него. Нет, что ребята верят в Оорсану, я знал, но чтоб настолько!

— Мне удалось почувствовать ее энергию. Когда я была маленькой, я заболела, и жрец провел надо мной этот обряд. Так во мне появилась магия Оорсаны. Я еще неделю оставалась в храме, и каждый день держала за руку богиню, — поделилась с нами Дана.

— Странно, что у тебя она не исчезает, а у меня вот как-то так, — я развел руками.

— В тебе, зато, ее очень много, — отреагировала Нокс.

— А во мне совсем мало, может, из-за этого? — Дана посмотрела на меня усталым взглядом. Было видно, что она сильно перенервничала.

— В моем деде меньше.

— Да, я тоже заметила, — подхватила Дана, становясь похожей на саму себя.

— Ты должен носить налобную повязку.

— Ты же видел богиню!

— Ты был в ее родном мире.

— Расскажи, как там!

После этой фразы ребята, разбредшиеся по храму, резко подтянулись к нам:

— Нам тоже интересно! Как оно там, в ее мире, и как выглядит богиня, — высказался за всех Леопольд.

— А правда, что она живет на солнечном острове?

— Парящем прямо в небе?

— Идем домой, по дороге расскажу, — согласился я, с улыбкой наблюдая за девчонками.

Мы отправились домой. Впереди шел я, ярко освещая дорогу светом своей рубахи и привлекая удивленные взгляды прохожих. Честно говоря, это начинало меня раздражать. Не очень-то приятно такое опасливое внимание.

По дороге я рассказывал о богине и о солнечном острове, ну, и о покинутом мире Оорсаны заодно.

Уже дома мне удалось узнать много полезного о жрецах. Нокс знала о них гораздо больше, чем кто-либо. Главное — это то, что жрецы каждый день должны получать энергию Лучезарной. Если долго не наполнять свое магическое ядро, будет плохое настроение и слабость. Правда, по ее сведениям, это все. Никаких обмороков быть не должно. По свечению рубахи можно понять, насколько жрец опустошен. Она обещала порыться в дедовых книгах, чтобы понять, что же со мной случилось.

Провожать Дану и Нокс я отправил Леопольда и Морриса. Самому выходить не хотелось. Необходимо было время, чтобы привыкнуть к тому, что я теперь должен разгуливать по улицам, светясь, как новогодняя елка. В общем, если так и дальше пойдет, к Лучезарной я вряд ли смогу испытывать теплые чувства.

Глава 11

Следующий день начался с визита Луизы. Она несмело переступила порог моего дома и радостно приняла приглашение выпить чаю.

— У нас большие проблемы. Мы все тебя очень ждали! — произнесла она, доедая печенье.

— Какие? — на всякий случай уточнил я. Хотя догадывался, о чем пойдет речь.

— Твоя идея с иллюзионами — просто сказка. Я до сих пор в восторге от всего этого. Но нам не хватает денег. Мы сейчас выплачиваем кредит за одиннадцать помещений. Работает только шесть из них, а на остальные не хватает финансов: на ремонт и на людей для обслуживания. Никто не ожидал, что дело так быстро пойдет. У нас с Миграном опыта явно недостаточно. А ты то в больнице, то в бегах. Еще месяц таких проблем — и мы останемся с долгами и без иллюзионов, — заявила она, серьезно глядя на меня. В глазах ее бушевало возмущение и недовольство таким моим поведением. В этот момент она была особенно прекрасна: такая взволнованная, с горящими щеками.

— Пойдем вечером со мной на свидание! — не выдержал я.

Было смешно наблюдать за Луизой. Она как раз набрала воздуха, чтобы разразиться очередной тирадой, и тут я — с таким неожиданным предложением. Резко выдохнув, она уставилась на меня:

— На свидание? Настоящее? Я уж думала, ты больше никогда мне этого не предложишь!

— Конечно, настоящее, сегодня вечером. Погода отличная. Сходим погулять в парк, потом в ресторан. Или можем пойти в квартал развлечений. Мы теперь с тобой взрослые люди.

— Тебе в квартал развлечений нельзя, ты — жрец!

— Да что же это такое! — я в сердцах махнул рукой. Все время забываю, что теперь я обязан постоянно ходить в этой рубахе, которая издалека выдает мою принадлежность, — но в ресторан-то нам можно?

— В ресторан можно, — радостно согласилась она, — только не вечером. Вечером мне нельзя. Мои родители строго-настрого запретили нам общаться, пока они сами лично не познакомятся с тобой. Так что через два дня, в субботу, ты приглашен на наш семейный обед, — она вопросительно и робко посмотрела на меня. — Ты придешь?

— Хорошо, приду, конечно. Чего мне стоит от них ожидать? И почему тебе запретили общаться со мной?

— Потому что ты постоянно влезаешь в какие-то истории. И моим родителям это не нравится! — обвинительным тоном произнесла она, как будто я сам был виноват во всем произошедшем, — даже хотели запретить мне работать у тебя. Но я выстояла! — она гордо задрала голову.

— Молодец! — похвалил ее я.

Мысль о знакомстве с ее родителями меня не пугала, но немного напрягала. Этот этап я уже проходил, причем не единожды, в своем мире, так что справлюсь и в этом. Тем более, Луиза мне с каждым днем все больше и больше нравилась. Было в ней что-то такое, что безумно меня привлекало. Эта ее уверенность, и умение себя подать, и то, что при этом она умела становиться нежной и даже беззащитной. Она могла быть серьезной и холодной, а в другой момент просто фонтанировать эмоциями. В ней отлично уживались детская непосредственность и деловые качества. Это я еще молчу о ее внешней привлекательности.

Далее наш разговор был исключительно о делах. Про бумагу, которую мне передал Юрий перед моим отъездом, я решил пока ей не говорить. По договору, подписанному герцогом, ко мне в собственность должны были перейти еще сорок три лекториума, числящиеся на балансе герцогства. И в ближайшие дни мне требовалось найти колоссальную сумму для первого платежа.

У меня были некоторые мысли, где их взять. Совет Юрия мне понравился. Стоило приглядеться к барону Синдру Люстиоорсу. Вполне возможно, что мы с ним сработаемся. Окружающие характеризовали его, как делового человека.

— Слушай, — обратился я к Луизе, — как бы мне встретиться с Люстиоорсом?

— С бароном? — она удивленно уставилась на меня, — зачем? В твоей жизни было мало проблем с баронами?

— Думаю предложить ему вступить в долю.

— Ты что! Мы справимся! У нас есть доход, — она открыла тетрадку и показала мне цифры, которые мы только что разглядывали, — у нас каждую неделю больше трех тысяч актов остается. Через месяц запустим следующий лекториум. Ничего, будем просто не так быстро развиваться.

— Это все понятно, но у Люстиоорса много денег. И, кроме того, у него есть люди. Нам бы они пригодились.

— Мы справимся! — твердо заявила Луиза.

— Я в вас и не сомневаюсь, — с улыбкой ответил я, — но что ты скажешь на то, что у меня есть договор на сорок шесть лекториумов?

— Сколько?!

— Сорок шесть. Во всех крупных городах и селах. Все, что есть в нашем герцогстве. В течение месяца я должен внести первый взнос.

— Да… не ожидала, — она вскочила со стула и задумчиво прошлась по комнате, — у моего отца очень много денег. Он мог бы поучаствовать, — предложила Луиза.

— Как вариант… но тут важны не только деньги, но и связи, и нужные люди.

— Согласна, твой вариант гораздо интереснее. С этим можно идти к барону. Он будет глупцом, если откажется! А как запасной вариант, можно будет поговорить с моим отцом.

— Вернемся к моему вопросу: как мне встретиться с бароном?

— Самый простой способ: отнеси свою визитку в баронский дом, который расположен на центральной площади. Ты передашь ее секретарю вместе с просьбой о встрече, и, когда придет твоя очередь, тебе пришлют приглашение.

— Есть другой вариант? Этот мне что-то не очень… Пойми, меня поджимают сроки.

— Можно попробовать поймать барона в дворянском клубе. Тебе все равно стоит в него вступить. Ты уже не простой дворянин. У тебя есть имя и некоторое состояние. Членство в клубе повышает твой статус, и дает возможность лично знакомиться и общаться с серьезными людьми. Есть только одна проблема. Первый взнос в клуб что-то около пяти тысяч актов, — увидев, как скривилось мое лицо, она быстро добавила, — там очень серьезные люди собираются!

— Что ж, если это единственный вариант, почему бы и нет? У нас есть на счету такая свободная сумма?

— Ну… — она вся поникла, — есть, но не свободная. В ближайшие дни нам надо заряжать накопители для лекториумов. Очень много энергии уходит, а ты знаешь, она дорогая.

— Ладно, понял тебя. Что-нибудь придумаю, — я постарался ее успокоить, уж очень близко она все принимает к сердцу, — а тебе пока важное задание: составь договор с бароном о сотрудничестве. Если я его увижу, хотелось бы перейти сразу к делу, а не ходить вокруг да около. Сделаешь?

— Конечно!

Мы обговорили с ней условия будущего договора, и я понял, что время-то уже обеденное, и очень сильно хочется есть!

— Идем, я готов выполнить свое обещание! — предложил я.

— Какое?

— Приглашаю тебя на свидание и на обед!

После обеда в ресторане мы гуляли по центральному парку города. Это было красивое место с множеством раскидистых деревьев, дорожек и скрытых тропок. Луиза держала меня под руку и рассказывала о своей жизни:

— Знаешь, когда ты появился в школе, все как-то изменилось. Даже ребята, с которыми ты сидел во время обеда за одним столом, стали другими. Раньше все разговоры были об учителях, о предстоящих экзаменах и уроках. О том, кто с кем встречается, какую оценку получил, и прочее. Мы с девчонками обсуждали одежду, косметику, мальчишек. А потом я познакомилась с тобой, и уже через месяц мне стали скучны все эти разговоры. Да и Жюль и Борут при тебе старались не говорить на многие темы. У тебя становился такой скучающий взгляд, когда мы начинали обсуждать учителей! Ты какой-то другой. Как будто в теле мальчишки сидит взрослый человек! — мы остановились, и она заглянула мне в глаза.

— Не знаю, что тебе на это ответить. Мне, наоборот, казалось, что иногда я вел себя, как ребенок, как мальчишка!

— Нет, — она покачала головой, — ты пытался так себя вести, но было видно, что это не очень у тебя получается. Со стороны это хорошо видно, особенно, когда тебя окружают твои сверстники. — Она немного помолчала. — Тебе было трудно в жизни, да? Ты поэтому прыгнул с моста? Я читала, что дети рано взрослеют, когда теряют родителей, — она с сочувствием посмотрела на меня. И было в ее взгляде столько нежности, сострадания и переживания, что я не выдержал.

Я притянул к себе Луизу и, осторожно приподняв ее подбородок, нежно поцеловал в губы. Весь мой молодой организм требовал продолжения. Но взрослый разум твердил, что так неправильно. Я, сам того не осознавая, вскружил голову молодой девушке, и пользуюсь этим. Глядя в ее влюбленные глаза, я внезапно ощутил себя подлецом. Какие чувства я испытываю к ней? Насколько все серьезно? Судя по всему, я из приятеля превратился для Луизы в первую любовь. Я тоже испытывал к ней влечение: мне хотелось видеться с ней, проводить вместе время, гулять, держась за руки. Возможно, я просто соскучился по романтике? У меня до сих пор не было времени просто посидеть и разобраться в себе. Я боялся, что моя влюбленность может пройти, как уже бывало в моей жизни. И что тогда? Я пойду дальше, разбив ей сердце?

Луиза почувствовала перемену моего настроения и, слегка отстранившись от меня, спросила:

— Что с тобой? Что-то не так?

— Прости, все так. Просто мне кажется, что мы слишком спешим.

— И что в этом плохого? — по-детски наивно спросила она. Я не нашел, что на это ответить. Просто пожал плечами.

— Ты еще совсем не знаешь меня. Давай пока просто дружить. А там посмотрим, — я понимал, как глупо и банально это звучит. Но, с другой стороны, обтекаемо и безопасно.

— Я тебе не нравлюсь? Или ты завел себе другую девушку? — ее глаза моментально увлажнились. Было видно, что она вот-вот расплачется, и из последних сил сдерживает слезы, готовые политься ручьем.

— Нет, что ты. Ты прекрасна. Ты мне очень нравишься, и никого, кроме тебя, мне не надо. Я просто хотел сказать, что мы еще слишком молоды, и все успеем. Не будем торопиться. К тому же, надо сначала получить благословение твоего папочки, — я постарался перевести все в шутку, и у меня это получилось.

— С папочкой тебя ждут большие проблемы, да и с мамочкой тоже, — ответила она, вмиг развеселившись.

— Ты же говорила, что мне не стоит их бояться? — поддел ее я.

— А я тебя обманула, — радостно воскликнула она, показав мне язык, — они у меня грозные! Так что если ты меня прямо сейчас еще раз не поцелуешь, я пожалуюсь родителям!

* * *

Ближе к вечеру у меня дома собрались ребята для тренировки. Дана пришла одна, а чуть позже прибежала Нокс, и начала в нетерпении выплясывать вокруг меня:

— Я узнала, нашла у деда в одной старой книге! Полночи не спала!

— Ты о чем? — задал я вопрос, которого она явно ожидала.

— Почему тебе плохо стало! — и опять замолчала, набивая себе цену. Тут уже не выдержал Леопольд:

— Да говори уже! — строго произнес он.

— Это потому, что ты, — она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом, — ты не веришь в богиню!

Все удивленно переглянулись.

— Ты что, правда, не веришь? — спросил Леопольд с таким выражением, будто случилось то, чего никак не могло произойти. Причем что-то явно нехорошее.

— Ну… что тут сказать. Это сложный вопрос. Как объяснял мне настоятель, по общепризнанным меркам, наверное, не верю. Хотя я с ней виделся. Мне это все не очень понятно. Верю — не верю. Какое это вообще имеет значение? — я начал раздражаться.

— Когда человек верит, вот как Дана, например, — Нокс кивнула на свою подружку, — энергия богини пребывает во всем теле верующего. В каждой клеточке. Дана, даже опустошив свой резерв, все равно будет обладать жреческой магией. Ее кровь, ее сознание, все ее тело! А у тебя не так. Ты зачерпываешь и пьешь. Твой организм привыкает к этому. Он перестраивается и черпает силы из источника. Но магия богини в источнике держится не больше суток, и когда он пуст, организм пытается взять энергию, а брать нечего, и это очень опасно для тебя.

— Примерно мне понятно, — я попытался осмыслить путаное объяснение Нокс. Главное, понял основное: я — как наркоман, мне каждый раз требуется «доза» — подзарядка для нормального функционирования организма. Видя, что я замолчал, Нокс продолжила:

— Прочитала в одной старой книге об этом. Оказывается, когда-то давно такое бывало, и нередко. Но сейчас практически невозможно. Жрецами становятся только истинно верующие. Удивительно, что богиня выбрала тебя. Обычно она не обращает внимания на тех, кто не верит в нее.

— Не переживайте вы так, — попросил я друзей, — давайте, время идет, а тренировка еще не началась!

Занятия прошли успешно. Мои ребята достаточно быстро улавливали суть упражнений и ответственно подходили к тренировкам. Сказывался армейский опыт. Такими темпами уже через пару недель они смогут почувствовать и разглядеть свое магическое ядро. Это меня радовало. Я планировал использовать их помощь в занятиях с послушниками, и мне хотелось, чтобы они уже хоть что-то умели и знали к тому времени, как соберут группу. Не брать же себе в помощники Дану и Нокс. Слишком несерьезно они выглядели.

После занятий я попросил троицу своих слуг остаться и, попрощавшись с Жюлем, Даной и Нокс, позвал ребят на задний двор.

— Вы сейчас по лекториумам собираетесь? — ребята кивнули, ожидая продолжения, — дело такое, мне срочно нужны деньги, и я тут подумал… Короче, вечером соберите все накопители из кинотеатров нашего города и принесите мне. Я их здесь заряжу, а утром развезете обратно. Только это надо сделать тайно. Надеюсь, не надо объяснять, почему?

— Да понятно, — согласился со мной Моррис.

— Сделаем, — поддержал его Леопольд.

— Отлично! У нас в городе три лекториума. Сколько примерно принесете накопителей?

— Мы можем притащить около пятнадцати штук. Это с нашего города и запасные, потом их развезем по соседним городам, — прикинул Леопольд.

— Отлично. Это позволит нам сэкономить около десяти тысяч актов. По идее, заряда должно хватить месяца на два-три?

— Скорее на два, сеансов сейчас много, энергия достаточно быстро расходуется.

— Я заметил. Это у нас основной пункт расходов. Но с этим ничего не поделаешь. Главное, не слишком часто пользоваться моим вариантом, чтобы не возникало ненужных разговоров.

Вечером ребята принесли накопители, и я отпустил их по домам. У меня остался ночевать Поль, они по-прежнему по очереди дежурили в моем доме, на всякий случай. Оставив Поля читать книжку, я отправился к источнику.

Привычно закрыв за собой дверь сарая, я открыл дверь в подземелье и спустился в первую комнату.

— Никос! — позвал я.

— Здравствуйте, Семюсель. Хочу предупредить, что я не являюсь полностью Никосом. Моя основная, духовная часть размещена на вашем браслете.

— То есть, ты копия Никоса, но без чувств и разума?

— Да, вы совершенно правы. Могу ли я узнать, что случилось с Никосом? Я не могу к нему подсоединиться. Возможно, браслет полностью разрядился, и нам удастся вернуть его к жизни?

— С ним все в порядке, не переживай. В данный момент он в мире Оорсаны.

— Напоминаю вам, что я не могу переживать. Я обычный ЛАИСт. Благодарю за информацию, я занес ее в базу.

— Получается, если Никос погибнет, или навсегда останется в мире богини, ты не сможешь повторить его путь?

— Безусловно, вы правы. Я не знаю способа обрести чувства и душу. Те эксперименты, которые проводились отцом… не думаю, что кто-то сможет их повторить.

— Я сочувствую тебе.

— Ваше сочувствие не имеет смысла, хотя быпотому, что у меня нет желаний и чувств. Я не могу желать обрести душу, и не могу переживать из-за того, что для меня это невозможно.

— Все, я понял свою ошибку. Рад, что ты полностью доволен, — не давая ЛАИСту развить свою мысль, я добавил, — пойду к источнику, надо зарядить накопители.

Быстро открыв дверь, я юркнул в проход и запустил впереди себя осветительный шар. Как же удобно, когда в тебе есть магия. Захотел — осветил дорогу, захотел — высушил одежду или согрелся.

Мои мысли перескочили на Никоса. То, что с ним произошло, действительно, чудо. По сути, вычислительная машинка, обычный, допотопный компьютер — обрел разум! Мне сложно было такое представить в своем родном мире. Да и в этом мире такое было практически невозможно. Но это случилось. А копия Никоса оказалась еще зануднее оригинала. Вот уже не думал, что такое возможно.

На зарядку накопителей ушло примерно полчаса. Я аккуратно сложил их обратно в сумку, опустив каждый в специальный мешок, не пропускающий магию. Думаю, если изредка пользоваться такой возможностью сэкономить деньги, вряд ли это привлечет чье-то внимание. А вот зарабатывать этим точно не стоит. Уж слишком чистая энергия огня была в накопителях после зарядки. Это сразу вызовет вопросы и подозрения.

Поль не спал, ожидая меня в гостиной. Он сидел в кресле и читал толстую книгу. Я взглянул на название — «Путешествие в глубины земли».

— Интересно? — с любопытством спросил я, устраиваясь, напротив.

— Да-а, — протянул он, — но я ее уже раз пять читал. — Он огляделся вокруг и посмотрел на меня, — у тебя здеся мала-а книг. Совсем. Вот у моего отца — целая библиотека. Я столько прочел. А здесь скучно!

— А кто у тебя отец? Где ты рос, чем занимался? А то я о вас не очень много знаю, а мне интересно. Расскажи, — попросил его я.

— Отец у меня владелец крупной таверны в нашем поселке. Нас у него четверо. Детей. Младше меня только сестренка. Детство у нас у всех было простое, обычное, но веселое. Я лет с десяти в зале по вечерам подрабатывал. Рассказывал разные истории. У нас это очень популярно. Прочитал книжку — и пересказал ее народу, который собрался в зале таверны. Не у всех есть время и возможность книжки читать, а вот послушать, да под хороший ужин… Потом еще сплетни всякие можно было рассказывать. Последние новости из газет и журналов.

— Так чего ж ты не вернулся обратно? — удивился я.

— Да тама скучно. А книжки и газеты я и тут могу читать. А там что? Полдня помогаешь на кухне. Дров наруби, воды притащи. У нас до сих пор печь на дровах стоит. Самая вкусная еда получается из настоящей печи, — он немного помолчал, задумчиво, листая книгу, — а эти плиты на магии, они дорогие. У нас-то цены невысокие. Многие, кто в Кируну приезжают, останавливаются жить у нас. Так и дешевле, и вкуснее.

— А кем ты хотел стать?

— Не знаю. Я бы хотел бродить по миру и рассказывать людям истории. О других городах, других людях. О войне и о книгах.

— Так почему ты не решился на это?

— Да-а… у меня друзья же! Негоже их бросать. Ну, может, еще и поброжу по княжеству. Стану взрослым, серьезным. Таких и слушают лучше, и доверяют больше, да и денежку не жалеют! — солидно произнес он.

— Хороший план, — одобрил я, — а может, тебе книжки писать? Начать с рассказов, потом книжки?

— Не. Я пробовал. Скучно это. Вот говорить — другое дело!

Когда он что-нибудь рассказывал, из его речи практически исчезали всяческие «да» и другие слова-паразиты. Голос у Поля был низким и приятным. Видя, что я больше не задаю вопросов, он снова открыл книжку и погрузился в чтение.

Глава 12

Утром меня разбудил запах еды, доносившийся из кухни. Выйдя из комнаты, я застал радостно уплетавших завтрак ребят.

— Садись скорее, пока не остыло, — Поль кивнул на свободный стул, приглашая меня разделить с ними трапезу. Я не стал отказываться.

Еда оказалась выше всяких похвал. Как-то так получилось, что Поль редко ночевал у меня, и при мне еще ни разу не готовил. А зря! Похоже, детство в таверне весьма положительно сказалось на его умении кашеварить.

— Очень вкусно, спасибо! — поблагодарил я повара и продолжил, — если вы будете обучаться на жрецов, у вас будет мало свободного времени. Кинотеатры некогда будет обслуживать. Может быть, найдете людей себе на замену? Я так понял, у вас хватает знакомых? Тем более, если мы будем расширяться дальше, потребуются новые люди, которым я мог бы доверять. А вам лучше сконцентрироваться на учебе. Делайте то, что хорошо получается. Постараюсь с вами два раза в день заниматься. Тем более, планирую использовать вас, как своих помощников, при обучении послушников. Вы занимаетесь всего неделю, но у вас получилось быстро ухватить самую суть.

— Ну так то да… — задумчиво протянул Поль, мгновенно превратившись в неотесанного деревенщину. Я уже понял, что такое происходит, когда ему надо о чем-то подумать. Похоже, таким образом он просто выигрывает время.

— Стать жрецами для нас важно! — изрек Моррис и замолчал.

— Людей мы найдем, можешь не переживать. Таких, кому можно доверять. Вот Поль смотается в село и привезет. Село большое, работы мало… — решительно заявил Леопольд.

— Ну, отлично, тогда договорились. С понедельника будете два раза в неделю заниматься. С утра — только со мной, а вечером со всеми. Держите накопители и помните: никому не слова! — я протянул им сумку и проводил до двери.

Ребята разъехались по кинотеатрам. С утра они вместе занимались уборкой. Сначала в одном зале, потом в другом, затем в третьем. Кроме уборки, на них был мелкий ремонт, а по вечерам они выступали в роли охранников-швейцаров, помогая людям найти свои места в зале и гася в зародыше любые конфликты. Особенно в этом преуспел Поль. Он мог заговорить любого так, что человек забывал, с чего начиналась ссора. В общем, ребята были незаменимы, и работы им хватало. Мне было жалко их терять, но думаю, общий надзор все равно останется за ними. А если мы откроем полсотни кинотеатров, ребята превратятся в больших начальников. Думаю, они справятся.

Я порылся в гардеробе. Выбор одежды был невелик. Пара штанов и пяток жреческих рубашек, за которые надо сказать отдельное спасибо Моррису. Он вчера притащил целую охапку этих рубах, и после примерки я оставил себе пять штук.

Пора было идти в храм Оорсаны для получения ежедневной дозы. Рубашка на мне совсем тускло светилась. Я недовольно поморщился, глядя на себя в зеркало. Честно говоря, раздражали и эта ежедневная необходимость посещения храма, и обязательное ношение рубахи. Почему нельзя было придумать что-то более незаметное? Ну вот, скажем, как дворянские атрибуты? Значок там или перстень. Нет, ходи напоказ в светящейся рубахе. Пусть все видят — идет жрец! Хотя… в моем прежнем мире церковные служители тоже одеваются так, что их сразу видно.

Вообще, вся эта ситуация меня с каждым днем все сильнее злила. Я считал себя свободным человеком. Старался как можно меньше брать на себя обязательств. Так было в моей прошлой жизни. В любой момент я мог сорваться в гости к друзьям в другой город, или уехать отдыхать на море. Именно для этого я и стремился наладить собственный бизнес — чтобы обрести свободу.

А сейчас что мне делать? Каждый день — обязательное посещение храма. Вне зависимости от планов и настроения. Да, возможно, я перегибаю палку со своим свободолюбием. У меня такой пунктик. Как говорили окружающие, он, в первую очередь, характеризовал меня, как незрелую личность, не желающую брать на себя лишних обязательств. Думаю, это было одной из причин, почему я так и не женился. Возможно, доля правды в этом есть. Мне многие говорили, что пора повзрослеть, нарожать детей, купить квартиру в ипотеку. А я все болтаюсь по жизни, занимаюсь ушу, езжу на море, маюсь дурью! Но мне нравилось так жить. Я не видел в этом ничего плохого. И, скорее всего, я был прав. Мне не о чем жалеть. Я практически ничего не потерял, покинув свой родной мир. Иногда только грущу по своим родителям. Как они там?

Занятый этими мыслями, я незаметно дошел до храма. Небольшую площадь перед зданием подметал мужчина в слабо светящейся жреческой рубахе. На вид ему было около сорока лет. Обогнув его, я приветливо кивнул и, провожаемый взглядом, полным любопытства, зашел внутрь. Привычно подойдя к статуе Оорсаны, залил в себя новую порцию энергии. Это не заняло много времени. Выйдя из храма, я остановился. Жрец сидел на скамейке, и при виде меня поднялся и подошел.

— Рад приветствовать нашего нового брата. Меня зовут Виктор, — он поклонился мне.

— Семюсель, — представился я в ответ.

— Настоятель сообщил мне, что в Кируне появился новый жрец, но я никак не думал, что вы настолько молоды, — он несколько скептически оглядел меня.

— Не думаю, что это является проблемой.

— Да нет, не поймите меня превратно, я ничего не имею против вашего возраста. Только, насколько я понял, именно вы будете заниматься обучением послушников?

— Да, именно я, — как можно тверже ответил я.

— Надеюсь, вам удастся передать им свой опыт. Вы очень молоды, но уже являетесь жрецом. Одно это должно заставить послушников прислушиваться к вашим словам, — мы присели на скамейку. Несмотря на его слова, было видно, что жрец благосклонен ко мне. К тому же, в его взгляде явно читалось уважение.

— Виктор, можно я задам вам один вопрос? Возможно, он вам покажется нетактичным, но мне хотелось бы кое-что понять для себя, — осторожно начал я.

— Спрашивайте. У меня нет секретов от братьев.

— Вам же около сорока лет?

— Сорок три года, — ответил он.

— Как получилось, что вы до сих пор не являетесь старшим жрецом? Да и в храме я видел жрецов, которым явно далеко за пятьдесят, и, получается, они так и не достигли полной магической медитации. Большинство магов в вашем возрасте уже давно освоили это умение.

— Это не является тайной, — слегка улыбнулся Виктор, — видно, что вы очень молоды и многого не понимаете, — он не удержался от соблазна поддеть меня, — энергия богини слишком ярка. Она будоражит сознание. А что требуется для полной медитации? Холодный разум и отсутствие эмоций. Но жрецам очень тяжело этого добиться, когда в них бурлит сила Лучезарной.

— Ну, а как же маги огня? Я слышал, у них те же проблемы, но при этом многие к сорока годам справляются с ними, — возразил я.

— Маги огня, как и большинство магов, не ходят с полностью наполненным ядром. Мы же, наоборот, после каждой молитвы наполнены энергией под завязку! Только возраст и жизненный опыт позволяют нам достичь магической медитации. И вера в Лучезарную, — он, сложив руки на животе, слегка поклонился в сторону храма.

— Спасибо за объяснение. Теперь многое становится понятно. Сколько всего старших жрецов в княжестве?

— Не более двадцати человек, — не задумываясь, ответил жрец, — и большинство из них в армии.

— Да, не густо, — я задумчиво покачал головой.

— Вы же знаете — война забирает лучших. Как только жрец поднимается на ступень выше и становится старшим жрецом, он идет в армию. Вне зависимости от возраста. Так у нас заведено. Так мы помогаем молодым жрецам продолжить свое обучение в храме или в монастыре. Война — не лучшее место для постижения глубокой медитации.

— А какая разница в силе между простым жрецом и старшим?

— Существенная. Старший жрец может использовать более сложные заклинания, такие, как огненный шторм. Он быстрее заполняется энергией во время молитвы Оорсане, и энергия медленнее покидает его тело. К тому же, с помощью медитации можно остановить отток энергии. На войне это очень полезно.

— И как это использовать? — видя, что Виктор замолчал, решил уточнить я.

— Ближайший храм находится в пятидесяти километрах от границы. Я по утрам заряжался энергией, ехал больше часа до границы, а там сидел в келье и ждал, когда меня вызовут в случае атаки. Это могло произойти вечером или ночью, и часто к этому времени у меня практически не оставалось энергии для помощи защитникам, — было видно, что воспоминания не доставляют ему удовольствия: он периодически морщился и задумчиво водил рукой по щетине на лице, — я думал, что только так и можно сражаться. Молодой был. Но потом к нам приехал старший жрец. Его тактика в корне отличалась от моей. Зарядившись энергией, он в келье погружался в глубокую медитацию, в которой мог пробыть несколько дней, пока не возникала потребность в его помощи. Выйдя из медитации, он по-прежнему был полон энергией! Должен заметить, что старший жрец являлся грозным оружием. Уровень его умений и силы был намного выше, чем у обычных магов. Говорят, раньше несколько старших жрецов могли совместно сплести просто убийственные заклинания, выкашивающие целые стаи зверей.

* * *

Я сидел в столовой и спокойно обедал. Отец Луизы периодически окидывал меня недовольным взглядом, задерживая его на жреческой рубашке. Сама Луиза сидела справа и подкладывала мне еду, всячески показывая родителям, что не даст меня в обиду.

На обед собралось все семейство Луизы.

Ее мать, женщина лет тридцати пяти, была очень хороша собой. Держалась она надменно и подчеркнуто холодно, стараясь не замечать меня.

Брат Луизы, молодой парень лет шестнадцати, наоборот, постоянно глазел на меня. Было видно, что у него имеется тысяча вопросов, но он старательно сдерживается, соблюдая положенный этикет.

Отца Луизы звали Петтер, и был он с виду ничем не примечателен. Обычный сорокапятилетний мужчина. Невысокий, с узкими плечами. Было видно, что физический труд не для него. Его волосы были аккуратно уложены, тоненькая бородка обрамляла лицо. С виду — обычный чиновник. Но взгляды, которые Петтер периодически бросал на детей, заставляли их выпрямлять спины и опускать глаза, так что было понятно, кто хозяин в этом доме.

За чаепитием начался светский разговор. Брат Луизы засыпал меня вопросами об иллюзионе: оказывается, он был большим фанатом кино, и успел посмотреть все фильмы. Луиза с гордостью посматривала на меня, отец же ее все сильнее хмурился. Мама Луизы поинтересовалась моей жизнью с тетей и обучением в школе. При этом весь ее вид говорил, что спросила она просто из вежливости, мой ответ ее мало волнует, и, будь ее воля — меня бы не пустили даже на порог этого дома.

Когда чай был допит, мы перешли к тому, ради чего и затевался весь этот обед. Глава семейства одним движением бровей отослал остальных членов семьи, и мы остались с ним вдвоем.

— Семюсель, — обратился он ко мне, явно подбирая слова, — скажу честно, я изначально был против вашего общения. Прошу меня правильно понять. Ты был никем. Герцогский дворянин, второе поколение. Без родственников и связей. Практически — гол! — Петтер замолчал и посмотрел на меня, пытаясь уловить мою реакцию, но я был сама невозмутимость, — даже когда началась вся эта эпопея с иллюзионами, в которую ты, в итоге, втянул мою дочь. Я удивлен, что твоя затея оказалась весьма доходным делом. Для юнца начать зарабатывать такие суммы — удивительно. Но даже с деньгами ты оставался никем. Я бы сказал, что твое положение стало еще хуже. Да и, согласись сам, ты не вылезал из различных проблем. Ссоры с баронами бесследно не проходят. Именно в этот момент я запретил дочери общаться с тобой. Прошу меня понять правильно, — он посмотрел мне в глаза. Я не отвел взгляд.

— Понимаю вас, — согласно кивнул я в ответ, — но тогда к чему весь этот разговор?

— Когда ты выбрался из всех своих неприятностей, я решил познакомиться с тобой. Мне стало любопытно посмотреть на тебя.

— Простое любопытство? Я удовлетворил его, и могу идти? — я понимал, что мой ответ звучит немного грубовато, но мне не нравился наш разговор. Мне не нравилось, что меня оценивают, как вещь, решая, достоин я его дочери или нет.

— Я еще не закончил, — все так же спокойно произнес он, — я прекрасно понимаю, что мои запреты имеют мало смысла. Если у тебя и у моей дочери возникнет такое желание, вы обойдете их, и не поморщитесь. Была у меня мысль вывезти Луизу в наш дом в начале лета, сразу после бала. Дом у нас недалеко от границы, на берегу прекраснейшего залива. В августе там тепло и безопасно. В начале лета, конечно, не так тепло, и вода не успевает прогреться, но там достаточно спокойно, и это главное. За лето ее чувства к тебе бы поостыли, — он замолчал, ожидая моего комментария.

— Так почему же вы этого не сделали?

— Решил сначала поговорить с тобой, — он слегка пожал плечами, — пригласил тебя на обед. Скажу честно, ты меня опять смог удивить. Не думал, что ты станешь жрецом, а Луиза об этом мне ни слова не сказала!

— Это что-то меняет?

— Нет, конечно, — он слегка улыбнулся, — разве что у тебя появляется больше шансов выжить в этом мире, и лет через пять превратиться в завидного жениха. Ты же меня понимаешь? — после небольшой паузы уточнил он.

Конечно, я его понимал. Он только что мне сказал, что я пока никто, и абсолютно не достоин его дочери. Но если постараюсь, то лет через пять мы сможем вернуться к этому вопросу.

— Знаете, вы абсолютно правильно заметили, что вряд ли меня остановило бы ваше мнение. Моя жизнь — это только моя жизнь, — как можно тверже произнес я, — а моя жизнь с вашей дочерью касается только ее и меня. Но я готов вас успокоить. До моего возвращения со службы я не планирую никаких серьезных отношений. Я уже разговаривал на эту тему с Луизой, и мы решили не спешить. Так что, если ко мне больше вопросов нет, я пойду, — поднявшись, я пошел к выходу. Петтер шел за мной.

У дверей я слегка задержался, надеясь, что, может, Луиза выглянет, и мне удастся с ней попрощаться. Но она так и не выглянула. Я посмотрел на ее отца и кивнул:

— Приятно было познакомиться.

— Мне тоже, и надеюсь, вы сдержите свое слово! — он кивнул в ответ и закрыл за мной дверь.

Идя по улице домой, я размышлял о Луизе. Она мне, безусловно, нравилась. Даже больше — я понимал, что влюбился в нее. Высокая, стройная, с хорошей, не по годам развитой, фигурой. Выглядела она лет на восемнадцать. Только несколько детское выражение лица выдавало ее возраст. Чем-то она напоминала мне Наташу Ростову, входящую во взрослую жизнь на первом балу.

Так и у нас с ней — первая любовь, совместное дело. Новое и непривычное для этого мира. У меня все, за что не берусь, получается, враги повержены, деньги зарабатываются. Я просто герой в ее глазах. И, конечно, мне приятно купаться в лучах славы, но это неправильно. Я встряхнул головой, отгоняя печальные раздумья. Будь что будет, время покажет. По крайней мере, я вижу эту проблему — и буду осторожен.

* * *

Когда закрылась дверь за этим непонятным пареньком, Петтер сел в кресло. Мгновенно появилась жена и налила ему чай. Он задумчиво смотрел на кружащиеся в чашке чаинки, пытаясь подобрать слова, и понять, что его так насторожило.

— Знаешь, он странный, — произнес Петтер, подняв взгляд на жену.

— Мне он не понравился, — поджав губы, произнесла она, — только выбрался из нищеты, а ведет себя так… словно мы ему ровня!

— Вот! Точно, — Петтер радостно щелкнул пальцами, — он же герцогский дворянин, а мы — княжеские дворяне, да еще, к тому же, почти бароны. А он не тушевался. Разговаривал с нами спокойно и уверенно. Парень, видно, не так прост.

— Мне кажется, он просто молодой наглец! — не поддержала его жена.

— Ты не права, наглости в нем нет. Только спокойствие и уверенность, а это не то, чего ожидаешь от четырнадцатилетнего подростка. Думаю, эти его качества и помогли ему основать свое дело. Да и Луиза не могла остаться к нему равнодушной.

— Надо увезти ее на залив. Нечего им общаться. Не доведет это до добра!

— Успокойся, — слегка повысив голос, жестко произнес Петтер, — если он в нее влюблен, это не поможет.

— Что, поедет за ней и похитит? Не смеши меня! Эти времена давно прошли.

— Нет, это вряд ли. Он показался мне достаточно благоразумным. Он просто подождет. Не будешь же ты вечно ее прятать.

— Так что же нам делать? — она удивленно смотрела на мужа. Обычно решительный мужчина, диктующий окружающим свою волю без тени сомнения, явно колебался и не знал, что ответить.

— Что делать? — он посмотрел на нее и улыбнулся, — да ничего. Он не тот ребенок, каким выглядит. Семи умеет внушать доверие и уважение. Ты, конечно, за дочкой-то присматривай, но мой опыт говорит, что беды ждать от Семюселя не стоит.

Глава 13

Мы всей компанией направлялись в монастырь. Вчера вечером Нокс сообщила, что ее дед собрал отряд послушников для обучения. Я немного нервничал. Чему и как я буду их обучать? Зачем мне все это нужно?

Я оглядел своих спутников. Троица ребят — Леопольд, Моррис и Поль — шли широким уверенным шагом. Они были полностью во мне уверены, почитая чуть меньше, чем богиню. Дана и Нокс бежали впереди, болтая о чем-то своем, девичьем, и их мало волновало, справлюсь я или нет. Они воспринимали меня, как старшего брата, который все может и все знает. Только Жюль поглядывал на меня с сочувствием, возможно, понимая, что я — просто обычный человек, попавший в необычные обстоятельства.

Я вспомнил о Семи и Никосе. В голове всплыла фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Да, я должен им помочь, а для этого мне самому нужны помощники. И из отряда, который собрал настоятель, мне придется сделать настоящих жрецов. Причем, чем быстрее — тем лучше!

Размеренный шаг успокаивал мои внезапно взбунтовавшиеся нервы. Минута слабости была позади, а впереди показался монастырь. Забравшись на гору и выйдя на площадь, я увидел галдящую толпу. Растерянно остановившись, огляделся. Никто на нас не обращал внимания, приняв за пополнение.

Оставив ребят ждать, я зашел в храм богини и, взявшись за руки статуи, пропел ей молитву. Моя рубаха ярко засветилась, а тело, переполненное энергией, рвалось в бой. Нахлынула эйфория. Я постарался прийти в себя, и в этот момент ко мне подошел настоятель.

— Семюсель, — как всегда прокашлял он, — тебя ждут. Забудь наши распри, я верю в тебя. Нам нужна дорога в мир богини, в ее изначальный храм. Ты — наша надежда!

Он распахнул двери и, выйдя во двор, остановился посреди площади, а я встал у него за правым плечом.

— Послушники и жрецы, — призвал он неожиданно зычным голосом. Все собравшиеся повернулись к нам, — хочу вам представить Озаренного Оорсаной — Семюселя. Он с сегодняшнего дня будет вашим учителем, и поведет вас навстречу богине! — настоятель отошел в сторону, демонстрируя меня присутствующим. Я каждой клеточкой чувствовал, как меня изучают все, собравшиеся на площади. Но я был тверд и уверен в себе. Магия богини кипела во мне.

— Рад вас приветствовать! — я слегка поклонился. — Я буду заниматься с вами каждый день по четыре часа. Мои занятия могут вам показаться странными и необычными, но, благодаря им, за месяц вы постигните первую ступень — сможете видеть магию, а некоторые, возможно, достигнут и второй ступени. Мои ученики, — я повернулся в сторону Даны и Нокс, за которыми прятался Жюль, — освоили вторую ступень всего за три месяца занятий. Помогать мне будут мои родовые слуги — я кивнул в сторону троицы, — их зовут Леопольд, Поль и Моррис. Сейчас разбейтесь на пятерки, и я объясню вам суть первого упражнения.

Собравшиеся разбились на группы по пять человек. С помощью ребят я расставил их на расстоянии примерно метра друг от друга. Заодно повнимательнее рассмотрел, кого мне подкинула судьба в ученики. Большинство ребят было чуть старше меня. Примерно четырнадцать-шестнадцать лет. Человек пять были в возрасте слегка за двадцать, а еще присутствовало три жреца, возрастом от тридцати до сорока лет. Среди жрецов был и Виктор, с которым я на днях познакомился.

Ребята были одеты по-разному: кто-то победнее, кто-то побогаче. Но всех их объединяло одно — широкая лента, завязанная на запястье, с символом Лучезарной, конец которой свободно свисал с руки. Это был знак послушника. Люди смотрели на меня недоверчиво, я бы сказал — скептически, но я ожидал этого и рассчитывал преодолеть.

— Итак, — начал я свою речь, которую готовил последние три дня, — я собираюсь вас учить древнему мастерству под названием Ушу. Лет пять назад мне попался старый манускрипт, в котором были изложены основы этой школы. Я долго в нем разбирался, и, в конце концов, смог постичь часть мастерства.

Я посмотрел на собравшихся: они достаточно внимательно слушали меня, иногда шепотом переговариваясь, и это вселяло надежду.

— Что такое ушу? Это, в первую очередь, умение почувствовать окружающий мир и себя в нем. Умение ощутить гармонию и увидеть токи энергий, которые окружают нас. Для этого мы будем изучать специальные упражнения, и учиться правильно дышать. Это самые первые шаги, они необходимы для постижения сути. Если вы освоите это, вы увидите энергию в себе и вокруг. Вы сможете контролировать свои мысли и добиваться ясности сознания. Это следующий шаг на пути к медитации. От вас требуется терпение и старательность, и тогда вы будете вознаграждены. Каждое упражнение, каждое движение руки, каждый правильный вдох и выдох — имеют смысл. Я не знаю, откуда эта школа взялась в нашем мире, но то, что она эффективна, вы можете увидеть на моем примере. Мне четырнадцать лет, а я уже жрец. — Я видел, как во время моей речи разгорались глаза у слушателей. Замолкали перешептывания, люди задерживали дыхание, боясь пропустить хоть слово. — Давайте приступим к первому упражнению — и помните, что путь к великому начинается с одного маленького шага!

Я закончил свою речь. Да, на мой взгляд, многовато пафоса, но я не видел другого варианта привлечь внимание слушателей и настроить их на серьезный лад.

Первый день я потратил на обучение правильному дыханию. Было видно, что послушники не понимают, чего я от них требую, и у многих в глазах светился вопрос — зачем это нужно? Но с помощью своих ребят мне все-таки удалось донести до них необходимые знания. Да и речь моя даром не прошла — ученики старались, как могли.

Так прошло дней пять. И с каждым днем мое настроение становилось все хуже и хуже. Я видел, что ученики стараются, но с каждым днем все меньше и меньше. Занятия для них были малопонятны и скучны. Зачем надо стоять вот в такой странной позе, закрыв глаза? Как почувствовать, то, что невозможно почувствовать? В их глазах стал все чаще появляться вопрос: «Чего ты он нас хочешь?» Я не знаю, чего наговорил им настоятель, когда собирал группу. Но я явно не оправдывал их надежд.

Идя с очередной тренировки, я с грустью признал, что несколько переоценил свои силы. Одно дело — заниматься с маленькой компанией людей, которые верят в тебя, и готовы все отдать, чтобы достигнуть определенных высот. Другое дело — большой коллектив, в котором есть свои лидеры и авторитеты, причем практически все старше тебя.

Прошло всего пять дней занятий, а прорыва никакого не случилось. Я-то его и не ждал, но, похоже, остальные думали, что все получится, и они смогут увидеть магию, а там и до жреческой рубахи недалеко. И с каждым днем их недоверие росло. Я понимал своих учеников. Они молодые, активные ребята, полные сил, готовые совершать подвиги во имя богини. А что предлагаю я? Успокоиться, ровно дышать, сосредоточиться, очистить разум… Наверное, будь я сам на их месте, я тоже не смог бы воспринять такое обучение. Но другого у меня не было.

А еще меня раздражал настоятель, который присутствовал практически на каждом занятии, и при этом имел такой вид, будто хотел сказать: мол, я так и знал, ничего у тебя не получится!

Окончательно меня добил учитель магии, который прибыл, получив сообщение от герцога. Придя на мое занятие, он стоял минут пять, изучая каждого ученика, затем окинул нас всех презрительным взглядом и уехал, даже не попрощавшись.

Ребята не понимали моего недовольства, заявляя, что просто не стоит спешить. Все всему научатся. Дана и Нокс вообще не видели негатива. Они объявили мне, что я — великий учитель, озаренный Оорсаной, и те, кто не хочет меня слушать, просто недостойны, и сами во всем виноваты!

Мы проходили мимо храма, и я решил зайти внутрь.

— Подождите меня, я ненадолго, — попросил я их и взял за руки статую богини. Мне понадобилось небольшое усилие, чтобы провалиться в медитацию, и открыть глаза на площади у дворца Лучезарной.

Парящий остров был, как всегда, залит солнцем. Прикрыв глаза, я представил на себе солнечные очки, которые мгновенно появились на моем носу. Я радостно ухмыльнулся: маленькая, но такая приятная победа!

Решительно толкнув дверь, я зашел внутрь и прошел в кабинет, где обычно встречался с Лучезарной. Она и сейчас была там.

— Ваши послушники не желают меня слушать. Они не воспринимают меня всерьез! — начал сразу я. Богиня одарила меня снисходительной улыбкой:

— Не хотят слушать? — она удивленно приподняла бровь.

— Нет, слушать-то они слушают, но делают все, спустя рукава!

— Мне это напоминает наш с тобой разговор о вере. Они верят тебе, но не веруют!

— Да понял я, о чем речь шла, — я раздраженно отмахнулся, — что мне сейчас делать? Подскажите.

— Тебе нужно чудо, — спокойно ответила она.

— Так дайте мне его! — меня все сильнее раздражали ее спокойствие и высокомерный тон. Можно подумать, это мне одному надо.

— Все в твоих руках. Ты обладаешь нужными знаниями и умениями, и только ты можешь разбудить в них веру в себя. Просто помни, что, чтобы что-то получить, надо что-то отдать. И иногда, чтобы получить крупинку, надо отдать целую гору.

— Вы сейчас опять говорите, как мой учитель ушу. Я не такой умный, чтобы понимать все эти премудрости. Я просто пришел за советом: что мне делать? — я устало вздохнул. Похоже, зря я сюда пришел, толку не будет никакого.

— Ты уже получил ответ на свой вопрос. Тебе нужно чудо, — твердо ответила она. От ее пристального взгляда у меня закружилась голова, и я выпал из медитации, оказавшись в храме.

— Чудо им подавай! — выкрикнул я, резко нарушив тишину храма. Ребята недоуменно посмотрели на меня. Я огляделся кругом. — Идемте за мной, — коротко скомандовал я всем и направился к двери, рядом с которой стоял чан для крещения. Открыв ее, я задумчиво посмотрел на темные ступени, ведущие к реке. Запустив небольшой светляк, решительно двинулся вниз, навстречу Агре. Ребята без возражений следовали за мной, и даже Дана и Нокс молчали.

Мы спускались по истертым ступеням, которым была не одна сотня лет. Внизу располагалась ровная каменная площадка, от которой прямо в воду тоже вели покатые ступени. Мы остановились в нескольких шагах от реки. Дана и Нокс с опаской и любопытством смотрели на воды, несущие смерть всему живому.

Я повернулся к Полю:

— Ты веришь в меня? — спросил я.

— Верю! — он сложил руки на животе и поклонился мне.

— Раздевайся до трусов и спускайся в воду. Не бойся, я рядом, и не дам случиться ничему плохому.

Он послушно сбросил с себя рубаху, снял обувь и скинул штаны. Осторожно подойдя к ступеням, ведущим в воду, сделал первый шаг. Я стоял рядом, держа его за руку. За первым шагом последовал второй, затем третий, четвертый. Ступени были высокие, и Поль замер, стоя по грудь в воде. Я разглядывал его магическим зрением. Вначале, когда он только входил в воду, его источник слегка светился, затем он постепенно угасал, пока не стал серым. Подождав еще немного, я заметил, что серый цвет превратился в черный, а лицо Поля стало белеть.

— Вылезай, быстро! — я потащил его за руку из воды, Леопольд и Моррис бросились мне на помощь. Было видно, что Поль уже слабо соображает, но как только он оказался на берегу, быстро стал приходить в себя. — Теперь идем в храм, — резко проговорил я и быстрым шагом стал подниматься по лестнице. Мы быстро преодолели ее, и, войдя в храм, подвели Поля к статуе Оорсаны.

— Возьми ее за руки и закрой глаза. — Он взял богиню за руки, а я стал нараспев читать единственную молитву, которую знал. Я видел, как руки богини ярко засветились, и энергия потекла в тело Поля, разжигая и наполняя золотистым светом его источник. Вот, наконец, свечение угасло, и Поль разжал свои руки. Откуда-то появился Моррис со жреческой рубахой, и помог своему другу одеть ее. Как только рубаха коснулась тела Поля, рисунок на ней ярко засветился.

— Ты сделал меня жрецом, я так благодарен тебе! — Поль бухнулся на колени, с небольшим промедлением его примеру последовали Леопольд и Моррис. Дана, Нокс и Жюль стояли чуть в стороне, удивлено наблюдая за происходящим.

— Помолись и за меня, — попросил Леопольд.

— Я тоже хочу стать жрецом, — вторил ему Моррис.

— Идемте к реке, — согласно кивнул я и посмотрел на девчонок, — Нокс, ты пройдешь с нами обряд?

— Конечно, — радостно улыбнулась она.

— Я тоже готов, — твердо заявил Жюль.

Мы спустились к реке, и я по очереди с помощью магии Агры опустошил у всех у них источники. С каждым разом у меня все лучше получалось улавливать тот момент, когда источник становился абсолютно черным. Именно после него река начинала пить жизненную силу, и было важно вовремя прервать контакт с ее водой.

Я попросил всех внимательно наблюдать за процессом в магическом зрении. Как оказалось, все, кроме меня, видят магическое ядро очень расплывчато, и не могут уловить момент, когда оно меняет свой цвет и насыщенность. Возможно, дело в том, что я умею входить в магическую медитацию, а может, дело в печати Оорсаны, которая дарует мне дополнительные возможности. Мне еще предстояло разобраться с этим.

Поднявшись в храм, все взялись за руки статуй, и я снова нараспев прочитал молитву, наблюдая, как разгораются, наполняясь магией богини, источники ребят.

— Моррис, где ты взял рубахи? — обратился я к новому жрецу. Он провел меня в небольшую комнатку. Там на вешалках висел десяток чистых рубах.

— Они хранятся в каждом храме, — пояснила Нокс, — вновь обращенный обязан сразу же облачиться в нее. Раньше случалось, что люди просто приходили помолиться Оорсане, а на них снисходило ее благословение, поэтому в каждом храме всегда есть запас таких рубах. Сейчас это, скорее, дань традиции.

— Понятно, — я кивнул головой и, заметив ленточки, которые должны повязывать себе на лоб старшие жрецы, захватил парочку. — И что, эта дверь всегда открыта?

— Ну да, — удивлено ответила она, — что в этом такого?

— А вдруг воры залезут?

— Воровать жреческие атрибуты? Зачем? — действительно, похоже, я не подумал, задав этот вопрос. Это в моем родном мире готовы были воровать все, что плохо лежит, здесь же все чтили богиню, и людям в голову не могла прийти мысль ограбить храм.

— А почему Дана не носит рубаху? — задал я вопрос Нокс, поскольку она лучше всех разбиралась в этой теме.

— Она обладает магией богини, но не является пока жрецом. Магия просто в ее крови. Но уровень слишком мал. Рубаха на ней практически не будет светиться.

— Может быть, ей тоже стоит пройти обряд? — решил уточнить я, на всякий случай.

— Пока не надо. Ей достаточно просто выучить пару молитв, и Оорсана сама обратит на нее внимание. Но, — Нокс понизила голос и наклонилась ко мне, — Дана не очень-то хочет быть жрецом. Ее родители не одобряют этого.

— Что же, это ее выбор, — ответил я, вспомнив о том, что и сам не очень-то рвался в жрецы.

Когда все собрались в зале храма, одетые в жреческие рубахи, у меня создалось впечатление, что в храме светит солнце. Лица новых жрецов были наполнены счастьем и радостью.

Внимательно присмотревшись к Леопольду, я понял, что с ним творится что-то не то. Его лицо раскраснелось, руки мелко подрагивали. Поль и Моррис тоже выглядели не очень. Зато с Нокс и с Жюлем не произошло никаких изменений.

— Ребята, что с вами? — обратился я к Леопольду.

— Я весь горю, — стиснув зубы, произнес он. В этот момент от его руки отделился шарик магической энергии и, врезавшись в пол рядом со мной, взорвался, обдав меня жаром и мелкими камнями.

— Дышите спокойно, вспомните, чему я вас учил!

— Не получается. Я сейчас здесь все разнесу! — испугано вскрикнул Поль.

— Бегом к реке, — я первый побежал по ступеням, — умывайтесь водой. Только аккуратно! — я смотрел, как они умываются, и лишняя энергия вытекает из их тел. — Все, достаточно, — остановил я ребят.

— Мы были не готовы, прости нас, — склонил голову Моррис.

— Ничего страшного. Сейчас вы в порядке? — я внимательно их осмотрел. Свечение рубах и магического ядра уменьшилось, и их состояние больше не вызывало у меня опасения.

— В порядке, — проговорил Леопольд, — но было очень страшно. На миг я ощутил себя всесильным. Сила рвалась из меня наружу, и я никак не мог удержать ее. Еще немного и, если бы я не выплеснул ее, я бы взорвался.

— Да, похоже, мы с вами немного поспешили. Нокс, Жюль, вы как, справляетесь?

— Да, — негромко, прислушиваясь к себе, ответил Жюль, — у меня тоже закружилась голова от силы, но я смог успокоиться и взять себя в руки. Твои уроки не прошли для меня даром, — он благодарно мне кивнул.

— Никаких проблем, — ободряюще улыбнулась Нокс, — я к этому моменту готовилась всю жизнь. Мне не так-то просто вскружить голову, — она гордо задрала носик.

— Да уж, с твоим-то дедом, — ухмыльнулась Дана. Было видно, что она немного стесняется и чувствует себя чужой на этом празднике жизни, — он любого научит строгости и контролю. Честно говоря, я вам даже завидую. Вы так светитесь. Я бы тоже хотела испытать подобное, но родители меня убьют!

— Почему? У тебя же отец — мэр города, что плохого, если ты станешь жрецом?

— Именно потому, что он мэр. Если я стану жрецом, ему, скорее всего, придется покинуть свой пост. Жрецы должны быть как можно дальше от власти, — она печально вздохнула.

— Не грусти, может, все изменится. Жизнь такая штука, что сложно что-то предсказать. А теперь все по домам. Время уже позднее, а завтра тренировка. Встретимся с утра здесь же. Надо будет зарядиться энергией, заодно посмотрим, как все прошло.

Мы, разбившись на небольшие группы, отправились домой. Не хотелось идти по улицам города большой компанией, которая видна издалека. Боюсь, мы и так слишком заметны и необычны. Как бы не возникло каких-нибудь проблем.

Лежа в кровати, я никак не мог уснуть. Прошедшая неделя выдалась трудной. В первую очередь, в моральном плане. Я все-таки не железный. Каждая тренировка с послушниками для меня являлась настоящим испытанием. Как говорится — к такому жизнь меня не готовила.

Я в этом мире уже больше полугода, но так и не сумел почувствовать себя в нем своим. Мои планы пожить спокойно, в свое удовольствие, полностью провалились. Я продолжаю жить, не заглядывая далеко вперед.

Я-то как раз так жить и привык, но в новой жизни хотелось бы уже что-то поменять. Будет обидно, если в старости у меня, кроме пары приятелей, никого не останется. Да и тем я не больно-то нужен буду.

На меня остро накатило чувство одиночества. Даже тетя, к которой я относился очень неоднозначно, уехала, бросив меня одного. Хотя, надо отдать ей должное, обо мне она не забывала, и уже прислала пару писем, сообщая, что у нее все хорошо.

Вообще, я понимал, что глупо вот так лежать и жалеть самого себя, но это было сильнее меня. Даже энергия богини, которая до сих пор бурлила во мне, мало помогала. Скорее всего, дело было в том, что я до сих пор не имел никакой конкретной цели. В этом мире без нее тяжело. Это в прошлой жизни можно было просто жить и наслаждаться этим, а здесь мир… суровей, что ли? Или дело в том, что я — дворянин, и должен соответствовать своему статусу? Быть простолюдином наверняка проще.

Я постарался отогнать навалившиеся на меня апатию и хандру. У меня все получится. Я знаю, ради чего стараюсь. Если я могу помочь Семи и Никосу, я должен это сделать. У меня есть друзья, отряд послушников и поддержка богини. Надо просто все не запороть. Не накосячить!

«Вот оно!» — понял я, вот она — истинная причина моего настроения. Я банально боюсь не справиться с той ответственностью, которую взвалил на себя! Теперь, когда я это осознал, мне стало легче, и я, наконец-то, провалился в беспокойный сон.

Глава 14

Утром я проснулся первым. От былой хандры не осталось и следа. День обещал быть интересным. Сегодня я планировал произвести настоящий фурор в монастыре. Быстренько сварганив бутерброды, уселся за стол завтракать.

Когда я почти все съел, сверху спустился Моррис. Он выглядел непривычно. Обычно он был хмурым и молчаливым, а сегодня лицо его разгладилось, и с него не сходила улыбка. Налив себе стакан сока, Моррис присел ко мне.

— А что, есть ты не будешь? — поинтересовался я.

— В монастыре поем. У них вкусная каша. Самое то после тренировки, — он периодически поглаживал на себе слабо светящуюся жреческую рубашку, как бы удостоверяясь, что она никуда не делась.

— Я смотрю, у тебя отличное настроение! — улыбнулся я ему.

— Да, у меня давно не было такого. Ощущение, как будто заново родился и только начинаю жить. Все самое интересное впереди.

— А до этого ты считал, что все интересное уже позади? — удивился я.

— Не совсем. Думал, что ничего хорошего больше не будет, — он помолчал немного и стал рассказывать, — мой отец выращивает зерно, старший брат мелет муку и печет хлеб. У меня было замечательное детство. С кучей друзей и заботливых родственников. С каждым годом жить становилось все интереснее. А потом я пошел в армию, и в моей жизни началась черная полоса. Служить мы отправились всей компанией: Леопольд, Поль, я и мой родной брат-близнец. В первый же год мой брат погиб, — лицо его застыло, уголки губ опустились. Поль сжал и разжал несколько раз кулаки. — Я ничем не мог ему помочь. Я не маг, я обычный парень из села. Ребята меня спасли, а его не успели. На моих глазах медведь разорвал брата буквально на части. Тогда я решил, что обязательно стану жрецом. Чтоб хотя бы попытаться противостоять этим тварям. Ты не представляешь, как больно и обидно от собственного бессилия. Когда ты ничего не можешь сделать, — он раздраженно ударил рукой по столу, но тут же успокоился и продолжал, — через полгода умерла моя мать. Отец сильно сдал, но старший брат помогает ему. Меня он видеть не может. Сразу сереет лицом. Я ведь выгляжу так же, как мой брат-близнец. Мы всегда были вместе. А теперь я один, живое напоминание… — Он встал и налил себе воды, выпил залпом и снова сел напротив меня. — Закончилась служба, нас уволили в запас, и мы решили пока пожить в городе, не возвращаться в село. А потом появился ты, и я снова начал обретать смысл жизни, — он замолчал, задумавшись.

Я удивленно покачал головой. Не ожидал, что у него все так сложно. Потерять брата-близнеца, затем мать. Отец не может его видеть. А я вчера вечером жаловался на свою жизнь! При этом за полгода нашего знакомства онни словом, ни намеком не обмолвился о своих проблемах. Да и я хорош. Общался с ребятами, практически ничего о них не зная. Правда, не в моих привычках лезть людям в душу. Главное, я понял, что им можно доверять, и что они не подведут. К тому же, помимо того, что я принял их в слуги, они дали мне клятву верности. Так что на них можно положиться.

— Три раза я проходил обряд благословения Оорсаны, но безуспешно. Я выучил молитвы, я знаю храмы, как свои пять пальцев. После гибели брата я много времени проводил в них. И только ты помог обратить взор Лучезарной на меня. Она поделилась со мной силой и приняла мою веру. Ты великий жрец, ты Озаренный Оорсаной, — он встал и поклонился мне, сложив руки на животе.

— Ладно, не буду тебя разубеждать, а теперь идем. Наши приключения только начинаются!

В этом мире не было заповеди «не сотвори себе кумира», да и открещиваться от содеянного не имело смысла. По всем местным понятиям Моррис прав, называя меня великим жрецом. Я действительно помог ему, и теперь он идет рядом со мной, одетый в жреческую рубаху, с довольной улыбкой на лице. Я сделал то, что не смог сделать ни один из жрецов, к которым он обращался ранее.

У храма меня нетерпеливо поджидали ребята. Я оглядел всю компанию. Шесть человек, пять из которых стали жрецами этой ночью. Внушительная сила. Мы зашли внутрь, и под моим надзором они зарядились энергией. Ребята пытались контролировать свое состояние, применяя дыхательные техники, но пока у них плохо получалось. Пришлось спуститься с ними к реке, чтобы избавиться от излишков энергии.

Мы отправились в монастырь. Дорога пролегала по окраине города, и нам практически не встречались прохожие, но даже те немногие, что попадались, долго провожали нас удивленными взглядами.

У подножия холма перед монастырем я остановился и, достав повязку старшего жреца, повязал ее на лоб. Выдохнув, решительно поднялся и вышел на площадь.

Над площадью стоял гул голосов. Мы немного опоздали, и ученики, разбившись на небольшие компании, терпеливо дожидались нас. Стоило нам ступить на площадь, как все голоса разом смолкли. Повисла тишина. Все смотрели на меня и на жрецов, стоявших за моей спиной. Я выступил вперед.

— Прошлым вечером я провел обряд посвящения Оорсане, и она проявила свое благорасположение к моим ученикам. Поприветствуйте новых жрецов! — провозгласил я.

Собравшиеся стали опускаться на колени, преданно глядя на меня. Такое впечатление, что у них разом что-то перемкнуло в голове. Их лица переменились. Они смотрели на меня с удивлением и обожанием, как на нового мессию. Даже взрослые жрецы, среди которых был Виктор, поддались общему порыву и опустились на колени.

— Поднимитесь! — Я не ожидал такой реакции и не был готов к ней. Послушники стали медленно подниматься на ноги, все так же молча глядя на меня. Я понимал, что в этот момент, что бы я ни сказал, они все исполнят. Скажи я им — идемте в Агру, они бы без малейшего колебания отправились за мной.

Из дома вышел старший жрец. Увидел, что творится на площади. Новых жрецов за моей спиной, повязку на моем лбу. Притихших послушников. Старик недовольно покачал головой и посмотрел на меня долгим взглядом, в котором совершенно невозможно было ничего прочесть. Затем, устало опираясь на посох, вернулся в дом, резко захлопнув за собой дверь. Этот звук отрезвил всех на площади. Послышались голоса, задающие вопросы.

— Как вам это удалось? — спрашивал один из жрецов, — я много раз проводил обряды, но ни разу в моем храме не появился новый жрец!

— А мы тоже так сможем? — спрашивали молодые послушники.

— Разве бывают старшие жрецы в таком возрасте? — удивленно качали головой более опытные.

— Все вопросы — после занятий, — строгим голосом произнес я, — а сейчас разбейтесь на пятерки. Теперь вы, на примере моих учеников, можете убедиться, что то, чему я вас обучаю, имеет смысл. Это не пустая трата времени. Леопольд, Поль и Моррис занимались со мной меньше месяца. Они еще плохо удерживают в себе энергию богини, но вы видите, что Лучезарная их приняла. Мне нужно от вас полное понимание того, что каждое движение, которому я вас обучаю, имеет смысл и значение. Правильная поза, полное сосредоточение. Я хочу, чтобы вы как можно скорее добились успеха, и мы смогли бы отправиться в мир Лучезарной. Давайте приступим!

На этот раз занятие разительно отличалось от предыдущих. Ребята внимательно выслушивали каждое мое пояснение, и очень старательно выполняли все указания.

Что же, Лучезарная была права. Мне нужно было чудо, и я его совершил!

Занятие я провел спокойно и уверенно. Во мне и в моем отношении к ученикам что-то изменилось. К концу занятия я понял, что именно. Пропало беспокойство, которое с первого занятия поселилось где-то на окраине моего сознания. Мне не хватало уверенности в собственных силах, и в том деле, которое я затеял. Я все время сомневался, иногда называя себя самозванцем. Да, я стал жрецом. Но вот вопрос — почему? Возможно, благодаря печати Лучезарной, и тому, что я, по сути, значительно старше, чем выгляжу. Но теперь, после того, как я сделал жрецами своих друзей, последние сомнения отпали. Да, я иду верным путем. И именно обучение медитации поможет моим ученикам в скором времени стать жрецами.

Я смело разглядывал собравшихся послушников, и не отводил взгляд, встречаясь с кем-нибудь из них глазами. Большинство ребят были бедны. Это хорошо было видно по недорогой одежде, худым рукам и стоптанным башмакам. Я не заметил ни одного послушника с дворянским знаком. Все они были простолюдинами, и жречество для многих из них было единственной возможностью вырваться из своего весьма ограниченного мира. Стать важными и уважаемыми людьми.

Уйти, не пообщавшись с настоятелем, было бы неправильно, и я, подавив в себе нежелание этого делать, постучался в дверь его дома. Открыв, прошел в полутемное помещение.

Старший жрец сидел за столом и читал толстую книгу. У его плеча болтался в воздухе небольшой светляк. Жрец поднял на меня глаза и кивком головы предложил присесть.

— Поздравляю тебя с успешно проведенным обрядом, и благодарю за пять новых жрецов. Давно такого не было, — он величественно мне кивнул.

— Спасибо, — я улыбнулся ему через силу. Не ожидал от старика благодарности. Думал, настоятель будет ругать меня.

— Но не слишком ли ты спешишь? Готовы ли они к силе богини, которая теперь наполняет их? — слегка приподняв одну бровь, спросил он.

— Они справятся. Их вера сильна, — ответил я. «Черт! Я заговорил, как настоящий жрец!»

— Я, хоть и благодарен тебе, по-прежнему считаю, что жрецом должны становиться зрелые душой люди. И раньше тридцати лет — это неправильно.

— Ничего, это только начало. У меня теперь больше двадцати учеников, и я постараюсь как можно скорее сделать из них жрецов. Я рассчитываю, что максимум мне понадобится полгода. Но постараюсь уложиться в три-четыре месяца. Так что на вашем месте я бы уже начинал готовить все к путешествию в мир Лучезарной.

— Сколько? — настоятель удивленно уставился на меня.

— Можно, конечно, быстрее. Но боюсь, у них в этом случае будет страдать контроль, — настоятель на мои слова закашлялся, — я, конечно, понимаю, что вы и Лучезарная просили, чтобы я не затягивал, но, по-хорошему, мне нужно минимум четыре месяца, — твердо произнес я, надеясь, что он согласится на мои условия и не станет меня торопить.

— Ты, похоже, неправильно нас понял, — медленно произнес жрец, — мы рассчитывали, что твое обучение позволит послушникам стать жрецами быстрее. Да. Рассчитывали. Быстрее на год, на два-три года. Не к тридцати годам, а к двадцати пяти. Но не так же быстро!

— Что?! — я удивленно уставился на него, — вы думали, что я их буду обучать лет пять-десять?

— Ну да. Это нормально. Раньше послушники обучались примерно десять лет.

— Нет, — я быстро взял себя в руки, — рассчитывайте на полгода максимум. У меня нет времени в течение десяти лет каждый день ходить в ваш монастырь. Да и нечему мне их обучать. К тому же, у меня и своих дел достаточно. Так что полгода — и точка. Готовьтесь к походу в мир Лучезарной, — я поднялся из-за стола и пошел к выходу.

— Зря ты всем открыл, что являешься старшим жрецом. Ты, как всегда, спешишь и не думаешь, — настигла меня у выхода его фраза.

— Вам есть что сказать мне? Что-то более конкретное, чем подобная фраза? — обернулся я к нему.

— Просто предупреждаю. Теперь о тебе узнают.

— Мне это чем-то грозит? — раздраженно спросил я. Не люблю, когда так говорят. Если есть проблема, если я допустил ошибку — разъясни, помоги найти решение проблемы.

— Кто знает, — пожал старик плечами, еще сильнее выводя меня из себя. Но я сдержался.

Жюль, Дана и Нокс остались в монастыре, а мы отправились домой. Когда мы спускались с холма, меня догнал Виктор.

— Семюсель, можно, я прогуляюсь с вами? Заодно и поговорим, — обратился он ко мне.

— Конечно, идемте, — согласно кивнул я.

Почти половину пути мы прошли в молчании. Обсуждать что-то серьезное при Викторе я не хотел, а жрец хранил молчание, о чем-то раздумывая. Когда впереди показались первые дома, Виктор задумчиво произнес:

— Я провел сотни обрядов, но в моем храме ни разу не появился новый жрец. Возможно, вы знаете какой-то секрет?

— Знаю, — я не видел смысла скрывать, — все очень просто. Не знаю, почему это сейчас не используют, но раньше обряд начинался с купания в Агре, а уж потом послушник поднимался в храм.

— Да, так было раньше, об этом знает каждый жрец, — удивленно произнес Виктор и замедлил шаг, — и что?

— А то, что воды реки смывают любую магию, присутствующую в человеке. И когда ядро пусто, когда оно погасло и почернело, Лучезарная может вдохнуть в него свою силу.

— И все так просто?

— Ну, не совсем. Очень важно уловить нужный момент. Когда ядро погасло полностью, а река еще не начала пить жизненные силы.

— Но ведь, чтобы это уловить, надо достигнуть третьей ступни медитации, — медленно произнес он, задумчиво глядя сквозь меня, — а старших жрецов остались единицы. Тогда понятно, почему этот обряд претерпел такие изменения, — он снова уверенно зашагал вперед.

— А вы точно не сможете провести обряд? — спросил я, — вы ведь уже давно являетесь жрецом и, судя по нашим занятиям, магическая медитация от вас находится на расстоянии вытянутой руки.

— Да, вы верно заметили. Я уже полгода практически проваливаюсь в нее, но мне не удается удержать нужное состояние надолго. Пока мой рекорд — примерно минута. Этого времени слишком мало, чтобы посетить Лучезарную и получить ее благословение. Только после этого я смогу встать на первую ступень дороги старшего жреца.

— Первую ступень? — удивленно переспросил я, — настоятель мне говорил, что все старшие жрецы равны, и ничего не упоминал о ступенях. Дал даже книжку по жречеству, но и там не было ничего подобного.

— Настоятель, возможно, слукавил, или просто не стал говорить все, считая вас не готовым к этому. У старших жрецов существуют ранги. Первый ранг — это жрец, который посетил Лучезарную. Такой жрец может одевать налобную повязку только тогда, когда находится в храме. Второй ранг — это жрец, благодаря которому появилось пять новых жрецов. Такой жрец может носить простую налобную повязку всегда и везде. И третий ранг — жрец, благодаря которому Лучезарную посетило больше трех жрецов. Но в современном мире это практически невозможно. Только настоятель имеет такой ранг. Он носит повязку с вышитым золотыми нитями символом Лучезарной. Такую повязку повязывает сама богиня.

— Вчера благодаря мне появилось пять новых жрецов. Получается, я по праву ношу повязку, — стал размышлять я вслух, — мне обязательно ее всегда носить?

— Нет. Старший жрец может не носить повязку. Но рубаху по законам княжества он обязан одевать всегда, когда выходит на улицу.

— Вообще, похоже на пирамиду: чем больше людей ты приведешь, тем выше ранг получишь, — улыбнулся я, вспомнив, как сталкивался с подобными вещами на Земле.

— Пирамиду? — удивленно переспросил Виктор.

— А, неважно, — отмахнулся я, раздумывая о том, почему настоятель мне всего этого не рассказал. Опасается за свою власть? Или, может, действительно не хочет ничего рассказывать, считая меня не готовым к служению Оорсане, и регулярно называя проходимцем?

— А вы не могли бы со мной персонально позаниматься? Как я уже говорил, я очень близок к медитации, но что-то у меня все время срывается, — вывел меня из задумчивости Виктор.

— Не знаю. Я постараюсь, но, честно говоря, у меня практически нет свободного времени, — я задумчиво посмотрел на него, — хотя по вечерам я занимаюсь с ребятами, можете приходить на наши занятия. Еще один человек мешать не будет.

Вечером на занятия собрались все. Дана, Нокс и Жюль тоже пришли. Пришел и Виктор, который очень усердно повторял за мной все упражнения. Я пристально следил за ним, но пока не был готов помочь решить его проблему. Надо еще понаблюдать. Он попрощался с нами и ушел по делам, мы же отправились пить чай.

— А почему я уже неделю ничего не слышу о Луизе? — спросил я своих ребят и девчонок. Все удивленно уставились на меня.

— Она же тебе отправила сообщение! — возмущенно проговорила Нокс.

— Ты что, не читал? — удивленно переспросила Дана.

— Тебе совсем наплевать?! — вторила ей Нокс.

— У тебя совести нет!

— Только сейчас вспомнил?

Судя по всему, они могли еще долго меня обсуждать, поэтому я посмотрел на Леопольда. Он правильно меня понял и пояснил:

— Ее мать отправила к родственникам, в какое-то село. После твоего обеда у них. Не знаю, что там случилось, но на следующий же день ее собрали и увезли. Она успела к нам заскочить, попрощалась и сказала, что скинула тебе сообщение.

— Похоже, они решили, что я представляю серьезную угрозу для их дочери, — я усмехнулся. Родители Луизы мне показались вполне нормальными, отец так вообще выглядел очень разумным и деловым человеком. Так что я действительно был удивлен этой новостью.

Придя домой и оставшись в одиночестве, я открыл меню Ибри и нашел сообщение. Не привык я им пользоваться. В этом мире мало кто отправлял сообщения. Мне вообще только тетя и слала. Найдя сообщение от Луизы, я прочитал его несколько раз.

Трогательное и милое письмо влюбленной девочки. О том, как она будет по мне скучать, о несправедливости жизни и об ожидании нашей следующей встречи. Письмо, пропитанное грустью и романтикой. Но почему-то оно меня не тронуло.

Я заметил, что в последний месяц во мне что-то изменилось. Я стал ощущать себя взрослей. Возможно, вначале на меня сильно оказывали влияние подростковое тело и сознание Семи, которые стали моими. Мне трудно было отделить мысли и чувства подростка, которые бушевали внутри меня, от своего личного, более зрелого сознания. Да и среда, в которую я попал, была ближе Семи.

Но теперь все изменилось. И к Луизе я уже не испытывал прежних чувств. И телом, и эмоциями я теперь управлял куда как лучше. Если в начале пребывания в новом теле я мог совершенно неожиданно для себя покраснеть или засмущаться, теперь таких проблем уже не возникало.

Глава 15

Мы с Леопольдом направлялись в квартал развлечений. Именно там находился закрытый клуб для знати Кируны. В честь такого дела я даже посетил парикмахера, который поправил мою прическу. Нацепил на рубаху дворянский значок, не забыл про кольцо со своим гербом. В общем, провел серьезную подготовку, зная, что первое впечатление является очень важным.

Квартал находился на окраине. Чтобы зайти внутрь, надо было пройти через специальные ворота и коснуться датчика своим Ибри. С каждого посетителя списывалось пять актов. Оплатив взнос, мы сразу окунулись в другой мир. Вроде те же улочки и дома, но впечатление совсем другое. На улице много народа, посреди мостовой расположились фокусники и уличные музыканты. Витрины магазинов ярко украшены. Тут даже воздух пах по-другому. У цветочных магазинов разливался аромат жасмина, у булочной безумно пахло свежим хлебом. Мне это напомнило мой родной мир. У нас ведь тоже, практически в каждом городе, имелись такие вот пешеходные улицы. Но здесь все равно они были на уровень выше!

Мы сели на улице за столик, и я с удовольствием начал пить кофе, озираясь вокруг. Здесь царило праздничное настроение. На лицах прохожих сияли улыбки, слышался смех. Это было так непривычно для этого мира.

— И что, здесь всегда так весело? — поинтересовался я у Леопольда.

— Конечно. Это же квартал развлечений. Тут нечего делать с плохим настроением. Кстати, после дворянского клуба не хочешь зайти в дом свиданий?

— Не думаю, что это хорошая идея. У меня вроде как есть девушка, — я отрицательно помотал головой, хотя, честно признаюсь, хотелось. Но при этом мне казалось неправильным платить за секс.

— А при чем тут девушка? — он удивленно посмотрел на меня, — думаю, она уже не раз ходила в дом свиданий.

— Что? — пришла моя пора удивляться, — подожди, может быть, я чего-то не понимаю. Объясни мне, что это за дом свиданий? Я думал, это место, где ты платишь за то, чтобы заниматься любовью. Разве это не измена?

— Все время забываю, что ты совсем мелкий, и ничего не знаешь о жизни. Извини, просто внешне ты выглядишь, как мой ровесник, — он покачала головой. — Постараюсь объяснить. Ты приходишь в дом свиданий и платишь деньги за вход. Тебе выдают маску и проводят к столу. Первый час к тебе подсаживаются девушки, пришедшие точно так же в поисках любви в этот дом. Ты общаешься, выпиваешь, смотришь шоу-программу и, если вы понравились друг другу, вы можете продолжить общение в отдельной комнате. Если нет, то во время второго часа девушки сидят за столом, а молодые люди переходят от столика к столику. Ты подходишь к столику, девушка переворачивает песочные часы. У тебя есть пятнадцать минут. И вы или уходите вместе, или ты продолжаешь свой поиск. И да, это не считается изменой. Это романтика, флирт. А зачастую — и секс. Это то, что нужно организму каждого человека. Но это же на один вечер. Продолжение отношений не предполагается. Я сам достаточно часто посещаю подобные места.

— А эти дома чем-то отличаются?

— Конечно. Есть дома для дворян, есть для простолюдинов. Ну, и время разное. До десяти вечера в свиданиях участвуют люди не старше двадцати пяти лет, позже — более старшие.

Я задумался. Интересная схема. И почему я был уверен, что дом свиданий — просто местная разновидность борделя? Похоже, этические нормы наших миров различаются. Не уверен, что в моем нормальная женщина отпустила бы мужа в подобное заведение, а здесь, по уверениям Леопольда, это в порядке вещей.

Я посмотрел на часы — пора было идти в клуб.

Над входом в дворянский клуб, к которому меня уверенно привел Леопольд, висела вывеска «Клуб имени Бартона». Само здание было старым, с большими мраморными колоннами, оно несколько инородно смотрелось в квартале развлечений, где остальные дома были попроще, и не такими монументальными.

— Почему «имени Бартона»? — поинтересовался я.

— Бартон был первым бароном, который обосновался здесь. Затем уже подтянулись другие бароны и построили Кируну. Ну, и клуб как бы в честь него.

Поднявшись на невысокое крыльцо, я протянул руку к двери, но в этот момент она распахнулась, и нам навстречу вышел швейцар — в ливрее и в белых перчатках. Он низко поклонился и поприветствовал нас:

— Семюсель, добро пожаловать в дворянский клуб, — обратился он ко мне. Видно, считал всю необходимую информацию с моего Ибри, — проходите. — Он пропустил нас в холл, — ваш сопровождающий будет на первом этаже, это место для простолюдинов, вас же я провожу в дворянский зал, — он снова поклонился и пошел впереди, показывая дорогу. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. На стенах вдоль лестницы висели картины. Настоящие картины, написанные масляной краской. Я первый раз видел такое в этом мире. На них были изображены сражения со зверями. Но разглядеть их как следует мне не дали — швейцар распахнул одну из дверей, и мы прошли в небольшую комнату.

— Так как вы первый раз в нашем клубе, я должен вас проинструктировать, — он вопросительно посмотрел на меня.

— Да, конечно, мне самому хотелось бы знать, какие здесь правила.

— Это очень старый и уважаемый клуб. Подходить к незнакомым людям здесь считается плохим тоном. Если вы хотите с кем-нибудь познакомиться и пообщаться — говорите мне, и, если другая сторона будет не против, я вас отведу в отдельный кабинет. Громко говорить и громко смеяться у нас не принято. Напиваться тоже. У вас будет личный официант. Вы можете выпить и поужинать. Это все для членов клуба бесплатно. Каждые тридцать минут в главном зале у нас проходят представления. Они короткие, минут пятнадцать. Расписание будет у вас на столике. Если у вас будут какие-нибудь вопросы, обращайтесь к официанту, если он не сможет решить ваш вопрос, то вызовет меня. — Он внимательно осмотрел меня, — вообще, у нас принято приходить в клуб с женой или с девушкой. Учитывайте это в дальнейшем. Также вместо жены вы можете привести одного гостя. Но он обязательно должен иметь дворянское звание. Это все, идемте, — и он решительно двинулся к закрытой двери в конце комнаты.

— Подождите, — остановил его я, — мне хотелось бы увидеться с бароном Люстиоорсом.

— Хорошо, я ему сообщу, — он вежливо кивнул и, распахнув двери в большой зал, первым зашел внутрь. — Поприветствуйте нового члена нашего клуба. Семюсель Баркоорс, жрец, владелец иллюзионов, герцогский дворянин во втором поколении, — зычным голос представил он меня.

Я вошел и поклонился развернувшимся в мою сторону людям. В этот момент ко мне подскочил официант и проводил к моему столику. Заказав чай и ужин, я стал с любопытством осматриваться.

Все кругом просто кричало о богатстве — и об отсутствии вкуса. Потолок был в лепнине, покрытой золотом. Широкие окна с массивными деревянными рамами были украшены искусной резьбой. Под потолком — яркие светильники. В зале было непривычно светло. Начищенный мраморный пол блестел и искрился. Все кругом выглядело роскошно. Даже скатерти на столах были вышиты золотой нитью, а посуда — явно из серебра.

Столики занимали примерно половину зала, на второй половине были свободное пространство и небольшая сцена, на которой в данный момент расположились музыканты, услаждающие слух гостей приятной музыкой.

Посетителей было достаточно много. Они сидели за столиками по два-три человека и ужинали. Мужчины и их дамы были одеты ярко, крикливо. На женщинах было много украшений, судя по всему, с бриллиантами, которые и в этом мире ценились достаточно высоко.

Я внимательно оглядел присутствующих, и с грустью признался себе, что никого здесь не знаю. Рановато я полез в мир нуворишей. Пару человек я видел на дворянском бале по случаю окончания школы, но ни имен, ни их положения не знал. Мне остро не хватало Боррута с его знанием элиты города. Оставалось только есть и надеяться, что Люстиоорс согласится на встречу со мной.

После оркестра на сцену вышел местный стендап-комик и стал развлекать зрителей шутками и пародиями. Собравшиеся вяло хлопали, продолжая с безразличными лицами общаться друг с другом.

Но вот слегка приглушили свет и конферансье объявил о начале танцев. На это дело отводилось полчаса. Многие люди встали из-за столов и стали танцевать на свободном пространстве возле сцены. Я понял, что настало удобное время пообщаться, так как многие просто собирались вдвоем-втроем в полутемном зале для разговоров. Но я так и не решился встать и направиться к людям.

Мое одиночество прервала молодая дама, которая подсела ко мне за стол:

— Что это вы скучаете? — тихонько спросила она, наклонившись ко мне, так, что взору моему открылось содержимое ее декольте. Я давно такого не видел и, с трудом оторвав взгляд от ее прекрасной груди, поднял глаза. Она улыбалась, явно довольная тем впечатлением, что произвела на меня.

— Я тут впервые и практически никого не знаю, — честно признался я, глядя ей в глаза. На вид даме было чуть больше двадцати. Темные волосы, слегка завиваясь, падали на ее обнаженные плечи. Правильный овал лица, ямочки на щечках, блестящие и такие манящие губки. Мне безумно захотелось впиться в них поцелуем. Она была хороша, а я был дико голоден.

— Я, признаться, тоже тут впервые. Меня зовут Каролина, я дочка барона Немиоорса. Отец приехал в ваш город по делам, ну и меня захватил. А мне здесь очень скучно, — она немного напоказ надула губки и призывно посмотрела на меня.

— Я с радостью развею вашу скуку, — галантно предложил я, — меня зовут Семюсель.

— Рада познакомиться, я слышала, как вас представляли. А что такое «иллюзион»? Такое странное слово.

— О, это надо видеть. Если хотите, я вечером устрою для вас персональный сеанс, — с надеждой в голосе предложил я.

— Персональный сеанс? Звучит весьма интригующе, — она задорно рассмеялась, — такого мне еще не предлагали! Надеюсь, это не что-то неприличное? А то мой папенька может и не одобрить!

— Нет, что вы, это похоже на театр, но не совсем.

— Я практически согласилась, но давайте пока побудем здесь. Сейчас было бы несколько некрасиво уходить. Да и поближе познакомиться не помешает, — она лукаво и многообещающе улыбнулась.

— Не возражаю, тем более, у меня есть тут дело, — радостно согласился я, чувствуя, как учащенно бьется мое сердце.

Мы с Каролиной отправились танцевать. Местные танцы были достаточно просты и напоминали вальс. Под конец я уже достаточно уверенно вел девушку под музыку и весьма фривольно прижимался к ней, не встречая сопротивления.

Раскрасневшиеся, мы вернулись за стол с последними аккордами музыки. Я заказал бутылку вина и легкие закуски. Каролина оказалась интересной собеседницей. Она рассказывала о себе, о своем отце. Жили они в пригороде. Небольшой городок на три баронства в двадцати километрах от столицы. Весьма престижное место.

Ее роду было больше тысячи лет, и занимались они книгопечатанием. Это был основной бизнес ее семейства. На рынке художественной литературы они являлись практически монополистами. Все крупные и известные писатели предпочитали работать с ними. В Кируне же, оказывается, была одна из типографий, на которую приехал ее отец. По словам Каролины, он каждый год объезжал все типографии, а в этом году она решила отправиться с ним. Это уже третий город, в котором они остановились. Так что она совмещает приятное с полезным.

Нашу беседу прервал распорядитель, который, подойдя к нашему столику, сначала поклонился Каролине, а затем обратился ко мне:

— Барон Люстиоорс ожидает вас. Я готов проводить вас к нему.

— Иди, надеюсь, это ненадолго, я подожду тебя, — кивнула мне понимающе Каролина.

Я поднялся и направился за провожатым. Мы вышли из зала в коридор, в котором было несколько дверей.

— Тут находятся кабинеты, где проводятся встречи. В дальнейшем мы можете воспользоваться любым из них, сообщив о такой необходимости заранее, — пояснил мне распорядитель.

— Буду иметь в виду.

— Прошу, — он открыл одну из дверей и отошел в сторону. Зайдя внутрь, я услышал, как за моей спиной дверь закрылась.

В комнате был камин, но он не был зажжен. Рядом с ним стоял низкий столик, уставленный едой и напитками, а у столика располагались три кресла. В кабинете стоял приятный запах кофе. Я шумно втянул его ноздрями.

— О, вы тоже любитель кофе? — обратился ко мне мужчина средних лет, сидевший в одном из кресел. Он встал и подошел ко мне, — я — Синдр Люстиоорс, — проговорил он высоким голосом. На вид ему было чуть за сорок. Был он невысок, с узкими плечами и с крупными залысинами на голове.

— Семюсель Баркоорс, — представился я в ответ.

— Ну что же, рад наконец познакомиться с вами лично, садитесь. Давайте я налью вам кофе, пока он не остыл.

— Спасибо. Честно признаюсь, испытываю слабость к этому напитку. Почему-то в ресторанах кофе не подают.

— Это вполне объяснимо, — Синдр разливал кофе в маленькие чашечки очень аккуратно, стараясь не пролить ни капли, — кофе поставляет нам республика, и он слишком дорог для простых ресторанов. К тому же, многие не находят в нем ничего особенного, признаться, удивлен, что он вам нравится. Не представляю, где и когда вы могли к нему пристраститься.

— Так получилось, — я развел руками и, взяв чашечку, с удовольствием вдохнул запах, затем сделал маленький глоточек. Кофе был выше всяких похвал. — Сегодня в вашем квартале в одном из кафе я выпил чашку, но по качеству он сильно уступал!

— Это вполне объяснимо, — он отставил чашку и внимательно посмотрел на меня, — так что вас привело ко мне?

— Как вы знаете, я открыл иллюзионы в Кируне и еще в нескольких городах, — я сделал паузу, наблюдая за его реакцией.

— Да, безусловно, я знаю об этом. Признаться честно, мне ваша идея пришлась по вкусу, и я вижу большие перспективы.

— Вы весьма прозорливы, — польстил ему я. Лесть всегда помогает вести переговоры, — я бы хотел открыть иллюзионы в каждом городе княжества. Но вы же понимаете, что я пока слишком молод, и не обладаю нужными связями и деньгами. Я могу пройти этот путь медленно. Лет за пять, думаю, управлюсь. Но есть и другой вариант, — Синдр внимательно следил за мной взглядом, не упуская ни одного слова, чувствовалось, что он — опытный бизнесмен, и это упрощало дело, — вариант подключить к моему делу человека с деньгами и со связями.

— И вы считаете, что я вам подхожу? — он приподнял одну бровь, вопросительно глядя на меня.

— Как один из вариантов, мы рассматриваем сотрудничество с вами, — не стоит говорить ему, что он — единственный подходящий вариант. Лучше пусть помучается, раздумывая, с кем еще я могу договориться.

— Как я уже говорил, ваша затея мне нравится. Я, признаться, подумывал выкупить у вас залы со всеми сотрудниками, но это были просто мысли. Хотя этот вариант мне больше по душе, чем совместное ведение дела.

— Но это не устроило бы меня. Я в любом случае собираюсь развивать иллюзионы. С вами или без вас, но продавать в ближайшие пару лет свои залы я не намерен, — жестко ответил я под его изучающим взглядом. Он меня понял и согласно кивнул, отбросив эту мысль.

— Тогда такой вопрос: что вы мне можете такого предложить? Почему я не могу, к примеру, сам начать открывать подобные залы? Думаю, с моими деньгами и возможностями я быстро вытесню вас с рынка, — его взгляд стал колючим, а голос — твердым, — так зачем мне с вами делиться прибылью?

— Во-первых, у меня уже все налажено. В Кируне и в окрестных городах иллюзионы на слуху. К тому же, у нас имеется почти десяток фильмов для иллюзионов. И во-вторых, я сумел договориться с Герцогом о выкупе почти пятидесяти лекториумов по очень выгодной цене. На их базе я и открываю свои иллюзионы. Не думаю, что вам будет легко подыскать помещения под ваши залы.

— Что ж, это любопытная информация. Значит, у вас имеются связи в окружении герцога? — он внимательно посмотрел на меня, но я промолчал, стараясь сделать загадочное лицо, — любопытно. Если вы найдете деньги и откроете пятьдесят залов, мне, действительно, будет тяжело за вами угнаться. Да и других дел у меня хватает, — он задумчиво потер подбородок.

— Я предлагаю вам достаточно выгодные условия. У меня сейчас семь работающих залов, и на руках договор на пять десятков лекториумов по очень низкой цене. Это мой вклад в общее дело. От вас я бы хотел получить деньги на оборудование залов и на минимальный персонал. Также я беру на себя съемку и изготовление новых фильмов для залов. За это я готов вам уступить сорок процентов общего дела, — я подвинул ему бумаги, которые заранее подготовил. Там была смета расходов и примерное количество персонала. Плюс — сколько денег понадобиться на выкуп лекториумов. Я все подробно рассчитал и расписал. Барон углубился в изучение бумаг.

Я же тем временем смог выдохнуть. Самая сложная часть переговоров позади. Расслабившись, налил себе чай и стал разглядывать кабинет. Он был достаточно прост, но при этом выглядел дорого. Все стены были обшиты деревянными панелями. На некоторых висели картины. На полу лежал большой ковер. В комнате пахло деревом и смолой, возможно, от поленницы дров, сложенных у камина, а возможно, просто от стен. В этом городе запах дерева был редкостью. В домах преобладал камень, а мебель, в большинстве своем, была из толстого грубого пластика. Дерево стоило дорого.

— Должен заметить, бумаги составлены грамотно. Если все в действительности обстоит так, как здесь написано, то, пожалуй, мне это интересно, — он хлопнул ладонью по стопке бумаг.

— Все данные абсолютно достоверны и легко проверяются, — уверил я его.

— Что ж, как первый шаг к нашему сотрудничеству, поднесите ваш Ибри к моему, — я выполнил эту просьбу, и мой браслет отозвался вибрацией в ответ на манипуляции барона, — теперь у вас есть бесплатный доступ в квартал и в большинство заведений, расположенных в нем. Я со своим помощником изучу ваши бумаги и жду вас у себя дня через три. Вас это устроит?

— Безусловно. С вами приятно иметь дело, — произнес я, поднимаясь.

— С вами тоже. Должен заметить, не ожидал подобной деловой хватки. Был уверен, что иллюзионы вы открыли, пользуясь чьим-то покровительством, но пообщавшись, склонен предположить, что вы могли справиться и сами. — Он поднялся и проводил меня к дверям.

— Благодарю за лестный отзыв, можете не сомневаться, иллюзион — целиком и полностью мое детище.

Мы распрощались, довольные друг другом, и я вернулся в общий зал, где за столом меня ожидала прекрасная Каролина.

— Не скучала? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Нет, ты не так долго отсутствовал. Я привыкла. Отец иногда и несколько часов совещается, и все это время мне приходится его ждать. С собой на совещания он редко меня берет. Мне там еще скучнее, чем просто сидеть в ресторане. Так что не волнуйся.

— Я закончил все свои дела и, как допьем эту бутылку вина, приглашаю тебя в иллюзион на просмотр фильма, — я с волнением ждал ее ответа. Каролина же, чувствуя это, решила потянуть время — глотнула вина, поправила какую-то незаметную складочку на своем платье.

— Я принимаю ваше приглашение, — ответила она официальным тоном и кивнула, скрывая улыбку в уголках своих глаз.

В этот момент у входных дверей возникло необычное шевеление. Они резко распахнулись, и в зал ворвался Ларис Стахоорс. Он обвел сидящих яростным взглядом и, наконец, заметил меня. Твердым шагом барон направился в мою сторону.

— Ты — наглец! — прорычал он, когда до моего стола оставалась всего пара метров, — как ты смел явиться сюда?

— Не понял? — я удивленно посмотрел на него. Судя по всему, он был сильно пьян.

— Напялил жреческую рубаху и решил, что тебе теперь все можно? — продолжал он, подойдя совсем близко и тыча в меня пальцем.

— Ларис, будьте добры, успокойтесь, — попросил я примирительным тоном, хотя чувствовал, что сам начинаю закипать. Но хотелось сначала попробовать уладить дело миром.

— Ты — убийца моего брата! Ты должен сидеть в глуши и бояться высунуть нос! Как ты смел сюда явиться, мальчишка!

Я ощутил, как взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Каролина тоже с любопытством смотрела на меня, ожидая дальнейшего развития событий. Я поднялся навстречу барону.

— Ларис, вы прекрасно знаете, что я ни в коей мере не причастен к смерти вашего брата. Если не верите мне, поверьте герцогу и его следователю. Или и их слова вы ставите под сомнение?

— Ты, ты причина его гибели. И неважно, своими руками ты это устроил, или нет. Но без тебя не обошлось! И ты должен понести наказание. В среду я вызываю тебя на дуэль! Я имею на это право. Ты же теперь жрец, а не бесполезный нолик, — произнес он с мерзкой усмешкой, — я пришлю к тебе Дария, чтобы обговорить условия, и не думай, что тебе удастся выкрутиться. В среду ты умрешь! Ты ответишь за смерть моего брата!

В это мгновение распорядитель и еще двое мужчин наконец-то подбежали к Ларису, и, схватив его, увели из зала.

Каролина удивленным и восторженным взглядом рассматривала меня:

— Как у вас тут интересно. Никогда бы не подумала, что в таком городишке кипят такие страсти. А ты действительно убил барона?

— Идем, — улыбнулся я, приходя в себя. Еще будет время все обдумать. Я подал ей руку, помогая встать, она же, поднявшись, на мгновение прижалась ко мне так, что у меня перехватило дыхание, и из головы вылетели все мысли о предстоящей дуэли.

Внизу, у дверей, меня уже поджидал взволнованный Леопольд.

— Это, случайно, не Лариса, брата покойного Хэкона, только что вышвырнули из клуба? — решил осторожно уточнить он, удивленно поглядывая на прижимавшуюся ко мне Каролину.

— Именно его, — согласно кивнул я, — и в среду у меня с ним дуэль.

Леопольд ошарашенно уставился на меня, пытаясь что-то сказать. Я отпустил девушку и отвел его в сторону.

— Мы сейчас идем в иллюзион, я обещал девушке вечерний киносеанс. Вызови мне такси туда, чтобы я мог отвезти ее домой, а сам пока, если не сложно, уберись в доме и в большой спальне. Сделаешь? — я понимал, что моя просьба немного переходит границы отношений начальника и подчиненного, но я не был для него обычным начальником. Мы были, скорее, друзьями.

— Сделаем, — он улыбнулся мне и подмигнул, — я тогда еще ужин закажу, куплю бутылочку вина. И что-нибудь на завтрак.

От кинофильма Каролина была в полном восторге. Постепенно мы с ней от объятий перешли к поцелуям, а затем, пользуясь тем, что в зале больше никого не было, занялись сексом прямо на диванчике, под финальные сцены фильма. В зале были установлены усилители эмоций, и у меня просто крышу сносило от желания. Каролина была страстной и громкой, я же использовал весь свой опыт и умение, а этого у меня было достаточно. Уставшие, но довольные друг другом, мы уселись в ожидавшее нас такси и прибыли в мой дом.

Каролина с удивлением ходила по особняку.

— Надо же, не думала, что у тебя есть свой дом. Без родителей и кучи родственников. Ты не представляешь, какая это редкость в наше время!

— Да, такой вот я уникальный, — скромно потупившись, произнес я, чем вызвал у Каролины очередной приступ смеха.

Мы поднялись в спальню, где нас ждали широкая кровать и бутылка вина.

— Как у тебя тут роскошно, — произнесла она, падая на кровать, — мне нравится, иди ко мне! — она хищно изогнулась. Я не собирался заставлять девушку ждать и нырнул в ее жаркие объятия.

Я гладил ее уставшее тело и любовался им при дрожащем свете небольшого светляка. Ее кожа была молочно-белой и сказочно гладкой. Красивая грудь с темными небольшими сосками так и манила меня. Я устало устроился, прижимаясь к ней, чувствуя, что еще немного, и снова буду готов к бою. Ах, какое это наслаждение — иметь молодое тело, которому достаточно совсем небольшого отдыха. Я провел рукой по ее животику и опустил свою ладонь ниже. Каролина изогнулась и всхлипнула:

— Хватит! Ты меня уже всю измучил. Такое впечатление, что у тебя не было женщины целый год!

Я улыбнулся про себя: она практически угадала. Я страшно изголодался по женскому телу. Сам не ожидал подобного. Гормоны туманили мозг, мне не хотелось выпускать ее, но в итоге усталость взяла свое, и мы уснули в объятиях друг друга.

Глава 16

Утро началось прекрасно. Ведь что может быть лучше, чем проснуться в объятиях красивой девушки, которая правильно реагирует на движения твоих рук? В общем, утро у нас началось с продолжительного секса. Затем, быстро приняв душ, я отправился готовить завтрак, пока Каролина приводила себя в порядок.

Спустившись вниз, я застал Леопольда, который собирался куда-то уходить.

— Я иду к настоятелю, он просил выходные провести в монастыре. Так как мы являемся новыми жрецами, мы должны пройти обучение у старшего жреца, — сообщил он мне. Я безразлично кивнул, отпуская его. Суббота и воскресенье для меня были временем законного отдыха. Послушники разъезжались по домам и возвращались в монастырь в понедельник утром. Так что предстоящие два дня свободы меня вдохновляли.

Приготовив завтрак, я сел в кресло и стал просматривать свежую газету. Никаких интересных новостей не было, зато была заметка про наш новый фильм, и, должен заметить, весьма хвалебная. Журналист писал, что из посредственной пьесы, которую играют второсортные актеры мелкого театра, нам удалось создать поистине шедевр. Я с улыбкой вспомнил этот спектакль. У меня не было никакого желания браться за него, но Мигран уговорил. Ему очень хотелось попробовать поработать именно с этой пьесой. Превратить ее из обычной крестьянской драмы во что-то более возвышенное, по-другому расставить акценты, подать материал под другим углом. И у нас получилось, хотя я бы сказал, что в этом была в большей степени заслуга именно Миграна. Из него мог бы получиться талантливый режиссер. Хотя — почему «мог бы»? Наверняка еще получится!

— Доброе утро! — Каролина спустилась в гостиную и сразу накинулась на еду, — как же я проголодалась! — мне приятно было смотреть, как она поглощает завтрак.

— Какие планы на сегодня? — уточнил я, когда она расправилась с едой.

— М… мне надо домой, к отцу. А то он ругаться будет. Но ближе к вечеру можем встретиться и провести его вместе. И, — она хитро посмотрела на меня, — пожалуй, и ночь тоже!

— Еще и ночь! Вот у тебя запросы. Я посмотрю на твое поведение!

— Что? Да лучше моего поведения ты не найдешь во всей Кируне! — рассмеялась она в ответ.

— Ну, как скажешь, согласен, с утра ты вела себя очень хорошо, — ответил я, вспомнив утренний секс, в котором она постаралась показать мне все, на что была способна.

Каролина села мне на колени и, обняв за шею, положила голову мне на плечо:

— Завтра я уезжаю. Не ожидала, что мне с тобой будет так хорошо. И в постели, и вообще. Это удивительно!

— Мне тоже с тобой очень хорошо, — ответил я, чувствуя, что снова начинаю возбуждаться, — но если ты сейчас с меня не слезешь, то не скоро попадешь домой!

Она резко вскочила и, посмотрев на Ибри, недовольно поморщилась:

— Уже поздно, надо бежать. Так хотелось бы остаться! Но ничего, надеюсь, вечером наверстаем, копи силы! — она многозначительно посмотрела на меня.

Я проводил ее до двери и, после длительного поцелуя, отправил домой.

Убравшись в спальне и в гостиной, я бесцельно, с улыбкой идиота, слонялся по дому. Но что-то меня беспокоило. Нет, не предстоящая дуэль с бароном, об этом я решил подумать позже, было что-то еще. Леопольд? Что он там сказал? Он с ребятами идет в монастырь, и проведет там все выходные? Чтоеще за обучение?

Вот оно! Меня зацепила его фраза. Я-то никакого обучения не проходил. Почему меня не поставили в известность? Это мои ребята. Я, вообще-то, тоже являюсь старшим жрецом. Ох, не нравится мне это. Не знаю, почему, но на душе было как-то неспокойно.

Одевшись, я забежал в ближайший храм и, подзарядившись энергией, отправился в монастырь.

На площади перед зданием никого не было. Это было даже как-то необычно. За последние пару недель я привык, что здесь многолюдно. Снуют послушники, ходят жрецы. Подойдя к храму, я приоткрыл дверь и, стараясь не шуметь, зашел внутрь.

Посреди зала стоял настоятель, опершись на свой посох. Рука статуи богини лежала на его плече. Перед ним стояли мои ребята, и Дана с Нокс. Они держали друг друга за руки, крайние в этой цепочке держали за руки статую Лучезарной. Всех окутывало золотое свечение, как туман, или небольшое облако. Судя по всему, обряд начался недавно. Ребята стояли в какой-то прострации, и внимательно слушали настоятеля:

— Помните: мое слово для вас — закон. Я проведу вас к Лучезарной. Наша богиня превыше всего, — вещал он замогильным голосом свои лозунги, — вы должны отринуть все земное, теперь вы — жрецы, и нет выше вас в этом мире. Вы — плоть от плоти нашей богини. Я — ваш проводник в мире греха и порока. Мои слова — это слова богини, и горе вам, если посмеете ослушаться меня. Ваш дар пропадет, и вы будете страдать! Вся ваша жизнь окажется прожитой зря. Сейчас у вас есть великий шанс — подняться на ступень выше и стать ближе к Лучезарной. Если вы будете усердно служить богине, она не оставит вас. Дарует силу и долгую жизнь. Она уже отметила вас и поделилась с вами своей силой. Отплатите ей тем же. Поблагодарите ее. Поклянитесь ей служить верой и правдой!

Мои ребята покачивались в такт словам настоятеля. «Да это же настоящее зомбирование! — со злобой подумал я. — Нужно срочно вмешаться, пока не стало слишком поздно!»

Я уверенно прошел вперед и, поднырнув под руку Морриса, остановился перед настоятелем. Он стоял напротив меня с закрытыми глазами и продолжал свою речь.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но почему вы не предупредили меня об обряде? Я, вроде, тоже старший жрец, и, думаю, просто обязан присутствовать.

Настоятель дернулся и удивленно распахнул глаза. При этом его контакт со статуей богини прервался и свечение, окутывавшее его и ребят, — исчезло. Они, выйдя из транса, недоуменно хлопали глазами.

— Да как ты посмел вмешаться! — хрипло прокашлял настоятель, наставив на меня свой узловатый палец, — нельзя прерывать обряд посвящения.

— Леопольд, Моррис и Поль — мои люди! Дана и Нокс — мои друзья. Я не желаю, чтобы им причинялся вред. Я не знаю, что за обряд вы проводите, но то, что я увидел, мне явно не нравится! — твердо произнес я, глядя в глаза жреца, которые пылали яростью.

— Это древний обряд, и он ничем не грозит ребятам. Но ты прервал его, и я теперь не ручаюсь за последствия, — грозно пророкотал он.

— В следующий раз, когда соберетесь ставить эксперименты на моих людях, сначала обсудите это со мной, — у меня не было никакого желания спорить с упрямым дедом. Сомневаюсь, что в этом мире есть кто-то, кто сможет его переубедить, — идемте, — обратился я к ребятам и сделал пару шагов к выходу. Леопольд, Моррис и Поль послушно развернулись за мной.

Дана и Нокс с недоумением наблюдали за нашей перепалкой. При этом они периодически бросали на меня неприязненные взгляды.

— Почему ты решил, что можешь нам указывать? — холодным тоном обратилась ко мне Дана.

— Не смей повышать голос и спорить с моим дедом! — прошипела Нокс, повернувшись ко мне. Если бы она могла метать молнии взглядом, от меня бы уже осталась маленькая горка пепла.

— С вами все ясно, — грустно констатировал я. Они смотрели на меня, как на совершенно чужого человека, — вы тоже считаете, что я не прав? — обратился я к ребятам.

— Ты прав, — твердо ответил Моррис.

— Прости, что не посоветовались с тобой, — поддержал его Леопольд.

— Да-а… — многозначительно протянул Поль.

Дорога домой проходила в молчании. Я раздумывал над тем, что произошло. Похоже, сказки о властности жрецов имеют под собой основание. Столько лет прошло, их осталось совсем мало, но они никак не успокоятся. Зачем все это? Вряд ли сейчас у них получится противостоять действующей власти. Хотя, может быть, я чего-то не знаю? Или другой вариант: обряд и вправду необходим, а я влез и сорвал его. Но весь мой жизненный опыт говорил, что это маловероятно. Просто деду Нокс надо кем-то командовать, и он не удержался от соблазна получить в свое полное подчинение пять новых жрецов.

— Будь моя воля, ноги моей не было бы больше в этом монастыре, — прервал я молчание. — Почему вы пошли туда? — раздраженно спросил я.

— Он настоятель и старший жрец. Мы не могли ослушаться, — спокойно проговорил Моррис.

— Ничего страшного не произошло. И не могло произойти, — поддержал его Леопольд.

— Да? Вы просто не видели себя со стороны. Вы стали безвольными куклами. Если бы он сказал вам пойти и убить барона, вы бы пошли и убили его! — меня распирала злость. Я понял, что переживаю за них. Неужели они не понимают, что были в полной власти настоятеля? При этом ничего не осознавая.

— Ну… — протянул Моррис, — у него не очень-та и получалось. Да-а. Я, напримера, толька вначале слушал его. А потом жечь начало, — он положил руку на грудь, — и вот так, потом, уже, все, да-а.

— Точно! — встрепенулся Леопольд, — и со мной так же было! Что-то кололо в груди, и я постоянно отвлекался, смотрел на все происходящее со стороны, как в твоем кино!

Я остановился, ребята тоже затормозили.

— Покажи, где кололо.

— Вот тут, — он приложил свою руку к груди в области сердца. Я, переключившись на магическое зрение, внимательно вглядывался туда же. Точно! Это узелок магической клятвы.

— Похоже, все дело в той клятве, которую вы дали мне именем Оорсаны. Теперь я для вас — старший жрец. — Это меня утешало. Не было никакого желания иметь в своем ближнем окружении людей, преданных не мне. Я устало выдохнул, — ладно, я сейчас в монастырь, а вы езжайте в свой поселок. Вы говорили, что собрали уже людей. Так привозите их сюда и вводите в курс дела. Боюсь, времени на работу у вас будет не много.

— Ладна, — согласился со мной Поль, остальные с виноватым видом кивнули головами.

Площадку перед храмом подметал Виктор. «Это я удачно зашел!» — мелькнуло у меня в голове, и я подошел к нему.

— День добрый.

— Здравствуйте, Семюсель! — кивнул он мне и, распрямившись, облокотился на метлу.

— Скажите, настоятель проводил с вами какой-нибудь обряд после того, как вы стали жрецом? — мне было интересно: это происходит со всеми жрецами, или только мои ребята удостоились такой «чести».

— М… ты имеешь в виду обряд служения?

— Я не знаю, как он называется, настоятель мне не изволил сообщить.

— Да, наверное, это он. Проводил. Это распространенная практика. Ну, во всяком случае, раньше так было. Старший жрец должен доверять своим помощникам. Люди разные бывают, сам понимаешь, — он несколько безразлично пожал плечами, и присмотревшись ко мне, продолжил, — ты, я вижу, чем-то недоволен?

— Да, недоволен. Он пытался провести его над моими друзьями. Мои ребята — это мои ребята! И к тому же, я и сам являюсь старшим жрецом. Это считается нормально в вашей среде — уводить чужих людей? — язвительно произнес я. Виктор мне казался нормальным парнем, но было непонятно — он сам по себе, или целиком и полностью человек настоятеля.

— Ты совсем недавно стал старшим жрецом. Возможно, ты просто не смог бы провести такой обряд. А если жрец сам по себе, ты же понимаешь, что это неправильно.

— Что же в этом неправильного?

— Не знаю, меня так учили. Жрец — это же не просто человек. Он несет на себе большую ответственность. Он должен быть примером для окружающих, он не должен уронить свое звание, — в его голосе прорезались нотки гордости. В этот момент Виктор был очень похож на настоятеля.

— Ладно, спрошу по-другому. Мне вести отряд жрецов в мир Лучезарной. Я хотел бы быть уверен, что они меня не предадут. Что не ударят мне в спину. Вот вы, например, если настоятель скажет — убить меня. Что вы сделаете?

— Слово настоятеля для меня закон. Он является проводником воли Лучезарной в нашем мире. Я не могу его ослушаться. — Он покорно сложил руки на животе и поклонился в направлении храма.

— Но я же тоже старший жрец. Я тоже встречался с Лучезарной, и в данный момент я выполняю именно ее волю. Она мне поручила это задание! Как так выходит, что слово настоятеля для вас значительней?

— Я не могу ослушаться настоятеля. Чисто физически. Я даже не могу поставить под сомнение его слова. Такова сила служения.

— Даже если настоятель превратится в выжившего из ума старика? — продолжал допытывать я.

— Даже в этом случае он все равно останется для меня проводником Лучезарной. Она никогда этого не допустит!

— Спасибо, мне все понятно, — я кивнул, прощаясь, и вошел в храм.

Получается, над ребятами пытались провести обряд служения. С одной стороны, Виктор мне доходчиво все объяснил и, надо признать, этот обряд, с их точки зрения, полезен для жречества. Мало ли кто стал жрецом. Может быть, он убийца, или вор. После этого обряда он не сможет причинить вред настоятелю и церкви.

Но, с другой стороны, мне не хочется, чтобы мои ребята его проходили. И я переживаю за Дану и Нокс. Какие изменения в них произошли? Я считаю их своими друзьями, и чувствую ответственность за их судьбу. Плюс ко всему, еще и отряд жрецов. Если они все пройдут обряд служения настоятелю, мне предстоит серьезно опасаться за свою жизнь. Настоятель хоть и старый, но тщеславия у него на десяток таких, как я, хватит. Никогда не знаешь, что ему придет в голову.

Взяв за руки статую, и приведя дыхание и мысли в спокойное состояние, я закрыл глаза и провалился в магическую медитацию.

Открыл глаза я на солнечном острове, и сразу же отправился к Лучезарной. Мне было что с ней обсудить!

— То есть вы хотите убедить меня, что это совершенно нормально, что настоятель привязывает к себе моих людей? — раздраженно спрашивал я. Мы сидели в гостиной друг напротив друга. Богиня, как обычно, смотрела на меня снисходительно, как на маленького, глупого человечка. Это меня жутко раздражало, и, похоже, у нее от моего сердитого состояния поднималось настроение.

— Конечно! Я тебе уже один раз объяснила, повторю еще. Жрецы для нас очень важны. Они важны для всего твоего мира. От них зависит его выживание. А ты… ты — случайный человек. Сегодня ты жрец и помогаешь мне, а что будет завтра? Ты думал об этом?

— Они — мои люди, — упрямо ответил я. — Я не доверяю настоятелю. Он мне не нравится.

— Так же, как и ты ему. И что? Вы, люди, все время строите какие-то интриги, в каждом встречном пытаетесь разглядеть врага. Зачем? Просто поверь мне. Настоятель служит мне более ста лет. Я вижусь с ним каждый месяц. Я знаю его от и до. Мало что может укрыться от взора богини. Да, он тщеславен, но он предан мне. И его тщеславие только мне на пользу!

— Я понял вас, — решил закончить я спор. Здесь мне правды не найти. В мире Оорсаны очень мало жрецов, и даже Лучезарная не доверяет мне. Ей спокойнее, если все новые жрецы будут служить настоятелю. Здесь мне все понятно. Но своих ребят я ей не отдам.

— Как продвигается подготовка к походу? — поинтересовалась Лучезарная, прервав затянувшееся молчание.

— Хорошо, но медленно. Правда, быстрее, чем думал настоятель. По моим прикидкам, мне нужно полгода, и отряд будет готов. Но, я хотел бы, чтобы послушники, которые отправятся со мной в ваш мир, не проходили обряд служения под руководством настоятеля.

— Это невозможно. Нельзя впускать в мой мир людей, не прошедших обряд! — жестко ответила богиня.

— Хорошо, тогда, можно я сам выберу того, кто проведет этот обряд? — ни на что не надеясь, спросил я, — иначе я не отправлюсь с ними, и даже не буду обучать, — решил подкрепить свою просьбу угрозой

— В вашем мире есть одно слово, которое отлично описывает твое состояние, — паранойя! Мне непонятно, почему ты не доверяешь никому.

— Я больше полугода в этом мире, и слишком многое со мной за это время произошло. И часто причиной было то, что я не думал наперед. Лучше перебдеть. Так что вы скажете?

— Хорошо, это приемлемое условие, — согласилась она со мной, — ты сам выберешь старшего жреца, который проведет обряд.

Я вернулся в свой мир немного в растрепанных чувствах, как обычно со мной бывает после встреч с Лучезарной. Но я был горд собой. С каждым разом мне все проще спорить и возражать ей. Вначале я ощущал сильнейшее давление ее силы на себя, на свои мысли. Я его даже физически ощущал. Но теперь, когда я прихожу к ней, заряженный полностью ее энергией, мне все дается проще. Правда, я все равно не обсудил с Лучезарной все вопросы, которые меня волновали. Полчаса-час общения — пока мой предел.

Придя домой, я удобно устроился на диване, и отправился к Семи с Никосом.

— Макс пришел! — радостно встретил меня Семи. И на душе у меня как-то потеплело. Здесь, с ними, я чувствовал себя, как дома. Даже с ребятами я не мог себе позволить полностью расслабиться, а вот Семи — совсем другое дело. Даже Никосу я доверял практически полностью.

— Привет! Как вы тут?

— Давно тебя не было, — упрекнул меня Никос, — у нас тут уже практически два месяца прошло!

— Простите, столько дел. Закрутился.

— Да, я понимаю, — Семи подошел и сел рядом со мной, — а мы времени зря не теряем. Кучу заклинаний выучили и много книг прочли! — похвастался он.

— Молодцы! — я потрепал его по голове. Какой же он, в сущности, еще мальчишка!

— У тебя что-то случилось? — Никос обратил внимание на мой задумчивый вид, — впрочем, зачем я спрашиваю? Разве у тебя может быть иначе! — он вопросительно посмотрел на меня.

— Да. Есть некоторые проблемы, но главное — нарисовался барон Стахоорс. Который брат Хэкона — Ларис. И он вызвал меня на дуэль!

— Тебе следовало бы держаться от него подальше, — осуждающе произнес Никос.

— На дуэль? Он же настоящий маг! — испуганно сказал Семи.

— А я что, не маг?! — раздраженно ответил я. — Никос, расскажи об огненных магах. Какие у них сильные и слабые стороны. У меня до дуэли почти пять дней. Я должен к ней подготовиться.

— Огненные маги… Мой отец и его сын были магами огня, — он встал и начал задумчиво мерить комнату шагами. — Огненная стихия накладывает свой отпечаток на характер человека. Он становится импульсивным, резким. Предпочитает простые заклинания. Шар огня, огненная стена, огненный град. От них легко защититься нормальному магу. Но главная проблема состоит в том, что они сильны. Твоя защита спокойно выдержит несколько файерболов простых магов, но один файербол огненного может ее разрушить. Я считаю, что ты должен использовать свою скорость. Постоянно двигаться. У Лариса не хватит терпения целиться и ждать, чтобы сделать один уверенный бросок. Какого он уровня?

— Я слышал, что третьего, — ответил я.

— Третьего — это хорошо. Его сил хватит на десяток файерболов. Он не будет ставить защиту. Будет полагаться на амулеты. Ты обговаривал условия дуэли? — он остановился напротив меня.

— Нет еще.

— Требуй не больше одного амулета. Тебя вызвали на дуэль, и ты можешь ставить свои условия. Один амулет, и все! Тогда у тебя появятся шансы. Ты сможешь составить сложное заклинание, пока будешь уворачиваться от шаров?

— Думаю, да. Я уже хорошо контролирую свое тело и сознание.

— Отлично! — он радостно потер руки, — идем тренироваться. Я сделаю все, чтобы ты надрал задницу последнему Стахоорсу!

Мы вышли на улицу. Никос поставил напротив меня Семи и поручил ему закидывать меня маломощными файерболами как можно чаще и быстрее. Я же должен был уворачиваться и одновременно составлять руну тройного копья света. Это было сложное заклинание, основанное на жреческой магии. Мне необходимо было представить в своем сознании руну, состоящую более чем из десяти взаимосвязанных элементов. Затем наполнить ее магией и кинуть в сторону Семи. В полете руна начинала действовать и образовывала сначала одно мощное копье, которое должно было пробить защиту, а буквально через секунду появлялось второе, которое либо добивало остатки защиты, либо убивало оппонента. Ну, а третье копье, летящее следом за ними, имело совсем небольшую мощность, играя роль контрольного выстрела.

У меня ничего не получалось. Похоже, я переоценил свои возможности. Уворачиваясь от файерболов, которыми меня уверенно засыпал Семи, я пытался связать в голове нужную вязь. Но мне удавалось связать максимум четыре-пять элементов. Затем в меня летел следующий огненный шар, я отвлекался, и руна распадалась.

— Да что же это такое! — в сердцах воскликнул я, — ничего не получается!

— Успокойся, — ко мне подошел Никос и положил руку на мое плечо, — постарайся очистить разум.

— Сейчас, — я прикрыл глаза и мерно задышал, — надо действовать по-другому. Твой метод обучения хорош тогда, когда много времени на обучение. Так обучают в школах ничего не понимающих ребят. Знаю, проходил! Я пойду от обратного. Сначала научусь быстро формировать копье, а потом уже будем тренироваться.

— Как скажешь, да и Семи нужен отдых, — к нам подошел раскрасневшийся и вспотевший Семюсель.

— Я хоть и не совсем реальный, — грустно начал он, тяжело дыша, — но очень сильно устал и потратил много магии.

Глядя на него, я заметил, что он стал более прозрачным. На всякий случай я ткнул в него пальцем.

— Ты таешь, но на ощупь вроде норм, — констатировал я, — но все равно, возвращайся в дом, там магия Лучезарной, надеюсь, ты быстро придешь в себя!

Он согласно кивнул и понуро отправился в дом. Когда он скрылся, Никос, покачав головой, тихо произнес:

— Семи никак не привыкнет, что он не совсем реальный. Когда в нем уменьшается количество магии Лучезарной, ты сам видел, что происходит. Это его огорчает и злит одновременно. Надеюсь, после посещения первоначального храма все изменится.

— Я тоже, ответил я поглядывая на печального Семи.

Мы приступили к тренировкам. Мне понадобилось порядка трех часов, чтобы суметь создать нужную руну. Я чувствовал, что с меня градом течет пот. Перед глазами все плыло от усталости. Усевшись на крыльцо, я позвал Семи.

— Как ты? — обратился он ко мне, видя, в каком я нахожусь состоянии.

— Нормально. Хочу закрепить свои умения. Так сказать, получить полевой опыт.

— Тебе надо отдохнуть, пойдем, чаю попьем, может быть, поспишь немного? — заботливо предложил он, с сочувствием глядя на меня.

Я прислушался к себе. Семи прав, мне нужен отдых. Старательно задавив свой внутренний протест и желание сделать все и сразу, я поднялся и, кивнув Семи, отправился в башню.

Устало улегшись на диван, я прикрыл веки и мгновенно вырубился. Я первый раз спал в этом мире. Это было странно. Никаких сновидений, ничего. Только полная пустота. Закрыл глаза — и все. И ничего нет. Ни цветов, ни запахов, ни звуков. Я провалился в ничто. Я понимал, что даже себя не осознаю, я был не я, я был большой вселенской пустотой! Я испугался, что потеряю себя, но какая-то частичка моего сознания мерцала и говорила мне, что я есть, я существую. От испуга я проснулся и недоуменно уселся. Это был сон? Сон во сне? Сон в медитации?

Заметив, что я сел, Семи принес мне чашку чая и блюдечко с печеньем.

— Отдохнул? — подойдя ко мне, поинтересовался Никос.

— Не знаю. Как долго я спал?

— Около часа.

— Никос, а ты спишь? Тебе снятся сны?

— Сон… — он удивленно посмотрел на меня, — нет, наверное. Иногда я устаю и закрываю глаза. Я отрешаюсь от окружающего мира. Отключаю все органы чувств. Слух, зрение. Я плыву на волнах спокойствия, в полной тишине. Мои процессоры работают с минимальной мощностью, большая часть вычислительных процессов останавливается. В реальном мире со мной практически не случалось такого, а здесь происходит раз в сутки. Это сон?

— Возможно, — я пожал плечами. Все-таки, Никос не является полностью человеком, и даже то, что он мыслит, не смогло до конца превратить его в живое существо. — А ты, Семи?

— Я сплю. Но сны мне не снятся. Я просто закрываю глаза, и все. Как будто выключился. И это меня пугает. И просыпаюсь я сразу. Резко. Раз, и все!

Мы отправились тренироваться. Нельзя сказать, что у меня начало получаться, но пару раз мне, несмотря на летящие в меня файерболы, все-таки удалось сформировать нужную вязь рун. Это вселяло надежду на успех. Еще пару дней тренировки, и я смогу преподнести Ларису неприятный сюрприз.

Глава 17

Выйдя из магической медитации, я первом делом посмотрел на время. Прошло чуть меньше двух часов. Это значит, что в мире Оорсаны я провел почти пятнадцать часов. Очень удобно, но тяжело. Если мое обучение и дальше пойдет такими темпами, то оставшиеся четыре дня до дуэли — это просто куча времени!

Встав, поморщился от боли. Осмотрев себя, обнаружил на теле кучу мелких, но очень неприятных ожогов. Мне не всегда удавалось избежать встречи с файерболами, которыми меня методично забрасывал Семи. Кроме боли от ожогов, я ощущал сильную усталость во всем теле.

Приняв прохладный душ, я кое-как пришел в себя и с трудом оделся. Пора было идти на свидание с Каролиной. От мыслей о ней по моему телу пробежала дрожь нетерпения. Для меня она была первой женщиной в этом мире, и она была прекрасна. Страстная, умная и очень красивая. Не знаю, как здесь на самом деле обстоят дела с сексом, но у Каролины мною не было замечено каких-либо комплексов. Она была полностью раскованной, и мне было с ней очень легко и приятно. Отложив все свои проблемы и размышления на завтра, я отправился на свидание.

Вечер мы провели чудесно. Сначала прогулка по парку, затем я провел ее по мосту через Агру, и мы спустились к реке. Она трусливо пищала и боялась подходить близко к воде, но после долгих уговоров и бега друг за другом, сопровождаемого смехом и визгом, я подтащил Каролину к воде. Она проявила героизм и решительность, и, вслед за мной, умылась водой страшной реки, которой пугают всех детей. На всякий случай я внимательно наблюдал за ней магическим зрением, но все закончилось хорошо.

Добравшись домой, мы наскоро перекусили, так как от ужина в наших организмах не осталось и следа. Я устроил для нее кинопросмотр одного из фильмов прямо в гостиной, а затем мы поднялись в спальню. Я видел, что мне удалось полностью покорить Каролину. Взгляд, полный восторга, которым она смотрела на меня, заставлял мое эго раздуваться от гордости.

— Что это? — она удивленно разглядывала ожоги на моем теле, — и вот здесь, и здесь… Что с тобой произошло? — в ее голосе было столько искреннего сочувствия, от которого я отвык, что я прижал ее к себе крепко-крепко.

— Готовился к предстоящей дуэли. Результаты тренировки.

— Тебе очень больно? — она ласково провела рукой по моему животу, на котором было штук пять ожогов.

— Да, нет, терпимо, главное — не задевать их, — успокоил я ее.

— Я волнуюсь за тебя. Со мной никогда такого не было. Мы всего два дня знакомы, а я уже не хочу уезжать от тебя. Мне хочется остаться с тобой навечно вместе, — она помолчала немного, — я знаю, что не принято такое говорить мужчинам, и ты, наверное, считаешь меня глупенькой, но я, похоже, влюбилась в тебя.

— Что ты! Наоборот, я думаю, ты — молодец, что говоришь об этом. Я тоже хотел бы, чтобы ты осталась. Эти два дня были самыми сказочными в моей жизни. Но не думаю, что так будет всегда. Мы побудем раздельно, и или успокоимся и позабудем друг о друге, или наоборот. В любом случае, не переживай. Все сложится так, как сложится.

— Я не забуду о тебе! Как ты мог такое подумать? — произнесла она возмущенно.

Мне было очень хорошо, и одна часть меня считала, что мы не должны расставаться. Я могу бросить все и уехать с ней. Но другая часть, более разумная, говорила, что это опьянение уже завтра схлынет, и меня снова закружит водоворот неотложных дел, а мысли о Каролине отойдут на второй, или даже третий, план.

— Пообещай мне выжить на дуэли! Напиши мне сразу письмо, как победишь этого противного баронишку! Договорились? — она приподнялась на локтях и пристально посмотрела в мои глаза.

— Я не собираюсь умирать, тем более, от руки Лариса, — твердо ответил я и поцеловал Каролину.

Утром Каролина была задумчива и молчалива. Я тоже думал о своем, иногда поглядывая на молчавшую девушку. По сути, мы совсем друг друга не знаем. Да, провели две ночи вместе, немного погуляли и поболтали. Нас тянет друг к другу. Но это все. Она даже не знает, сколько мне на самом деле лет. Очень удобно, что я отъелся, и снова выгляжу лет на восемнадцать-двадцать. Мы, в общем-то, практически ничего не знаем друг о друге. Я снова посмотрел на нее. Да, что тут сказать, иногда это и не важно, что ты знаешь о человеке, а что нет. Главное, что меня к ней тянет, и даже сейчас, когда мы молчим, нет никакой неловкости.

— Я сегодня уезжаю, но надеюсь, что мы еще увидимся. Возможно, в будущем у нас будет больше времени узнать друг друга. И ты прав, расставание — это не приговор, — очень серьезно произнесла она, как будто прочитав мои мысли.

— Это разумная и взрослая позиция, — поддержал ее я, — мне самому не хочется расставаться, но у меня слишком много нерешенных дел. Как со всем разберусь, если у тебя будет желание, я приеду в столицу.

— У меня там есть квартирка, — улыбнулась она, — проведу тебе экскурсию по городу, познакомлю с друзьями!

— Договорились! — Мы попрощались долгим поцелуем.

Прибравшись и бесцельно послонявшись по дому, я отправился к Семи и Никосу, где провел десять часов в изнуряющих тренировках. Я был доволен собой — сегодня я гораздо реже пропускал атаки Семи, и несколько раз сумел сформировать нужное заклинание.

Все-таки, посещение мира Оорсаны и тренировки в нем выматывают ужасно. Вернувшись в реальный мир, я с трудом доковылял до ванной и принял душ. Когда спустился в гостиную и сел в кресло, то понял, что у меня нет сил даже пойти приготовить себе чай. В итоге, так и задремал, сидя в кресле.

Мой сон прервал голос Эдика:

— Хозяин, к вам посетитель! Хозяин, к вам посетитель! — настойчиво бубнил Лаист.

— Кого там еще принесло, — недовольно проворчал я, пытаясь прийти в себя. — Выведи изображение!

За калиткой моей ограды стоял Ларис Стахоорс. Стоял совершенно один, недовольно поглядывая на закрытую дверь. По всему видно было, что уходить он не собирается. Пришлось выйти из дома и подойти к калитке.

— Ларис, что вам надо? — через закрытую калитку обратился я к нему.

— Семи, мне хотелось бы поговорить с вами. Уверяю, вам ничего не угрожает! — произнес он весьма миролюбивым тоном.

Я же задумался. Дома у меня никого нет, мои ребята уехали в свое село. Как-то боязно принимать барона. Какого лешего он вообще ко мне приперся? Но с другой стороны, конечно, любопытно узнать, что ему надо. Вряд ли он решится причинить мне вред в моем собственном доме. Да и выглядит Ларис каким-то жалким и совсем не агрессивным.

— Хорошо, — решился я, — вы можете зайти, но предупреждаю, что наш разговор будет записываться, и в случае угрозы мой Лаист мгновенно вызовет стражей!

— Я пришел с миром. Не переживай, — уверил он меня.

Пройдя в дом, я сел в кресло и дал команду Эдику запустить барона в мои владения. Он быстро пересек двор и, зайдя в гостиную, огляделся.

— Ты один, — констатировал он и уселся в кресло, — это хорошо. Наш разговор не для посторонних.

— Вы сказали, что пришли с миром. Решили отказаться от дуэли?

— Что? — он удивленно посмотрел на меня, — нет, конечно! Дуэль будет, и от этого никуда не деться ни мне, ни тебе. Меня просто не поняли бы, если бы я тебя не вызвал. Дарий в этом вопросе абсолютно прав. Как бы то ни было, твое имя связывают со смертью моего брата. У меня просто нет другого выхода.

— Так зачем же вы пришли?

— Поговорить. Ты знаешь, я не убийца, и мне неприятна мысль, что придется лишить тебя жизни. Пусть это будет и по правилам, и никто не сможет меня в этом упрекнуть. Но понимаешь, вот как-то мне от этого нехорошо. Я, конечно, негодяй, но я же знаю, что тебе всего четырнадцать лет. И понимаю, что ты вряд ли причастен к убийству Хэкона.

— А кто причастен?

— Ты знаешь, что мой брат был серьезно зол на тебя?

— Сомневаюсь. Я слишком мелкий человек для вашего брата. Но понимаю, что симпатию он ко мне вряд ли испытывал.

— А ты знаешь о том, что дуэль на дворянском балу была не случайной? — он внимательно следил за моей реакцией. Я же удивленно уставился на него.

— Как «не случайной»? — Мне такое и в голову не могло прийти. Слишком у меня сложные сложились отношения с Римуалем и его прихвостнем. И дуэль была вполне естественным окончанием.

— Вижу, ты и вправду не догадывался об этом. Все устроил Дарий. Не может какой-то мелкий дворянин получить деньги с барона и не ответить за это. Хэкон пообещал десять тысяч актов за твою смерть и прикрытие в случае, если что-то пойдет не так.

— Все равно не думаю, что тот предательский выстрел в спину был из-за денег, — покачал я головой.

— Это уже и не важно, но Хэкон прикрыл твоего недруга. Его оставили в живых и не казнили. Отправили в армию. Думаю, ты и сам знаешь.

— Да, мне рассказывали, только подавали это в другом свете: мол, не хватает магов… — он покивал головой на мои слова и продолжал:

— Так что у тебя была причина желать смерти Хэкону. И в первые дни после его гибели я думал, что ты и правда замешан в его смерти. Но там оказалось настолько все шито белыми нитками, что любой человек, который может думать своей головой, сразу бы понял, что тебя пытаются подставить.

— Получается, я зря сбегал из города?

— Нет, не зря. Первую ночь все были уверены в твоей вине. Ты был самой подходящей жертвой.

— А через пару дней все разъяснилось. Так в чем тогда смысл предстоящей дуэли? — мне стал надоедать этот разговор.

— Как «в чем»? Все равно — все запомнили, что ты вроде как причастен.

— Ясно, осадочек остался, и его можно смыть только кровью, — вспомнил я старый анекдот.

— Чего? — Ларис удивленно посмотрел на меня. Не услышав ответа, продолжил, — у тебя есть мысли, кто и зачем мог убить моего брата?

— У меня? — настало время мне удивляться, — откуда? Кто я, и кто ваш брат? Даже если бы я хотел его смерти, то вряд ли смог бы это осуществить. Только вызвать на дуэль. Но для этого мне еще надо было бы умудриться с ним встретиться лицом к лицу. Я не вращаюсь в ваших кругах и понятия не имею, кто там с кем, а кто против кого. Я — слишком мелкая рыба.

— Мы приближаемся к сути нашего разговора, — Ларис неожиданно замолчал и прикрыл глаза. Он просидел так минут пять, и я не мешал ему, заинтригованный его поведением и словами. — Я не знаю, как обернется наша дуэль. Есть вероятность, что я могу ее не пережить. Кто-то играет против моего рода, — он снова замолчал, его глаза стали холодными, сейчас он уже не напоминал прожженного гуляку, скорее, походил на настоящего барона, — мой род не так уж и могущественен. По мерках княжества, конечно. Мы плетемся в конце списка влиятельных родов. Но около пяти лет назад на нашей земле обнаружились залежи природного камня, который отлично подходит для изготовления накопителей. Многие рудники исчерпали себя, а тут — громадные залежи. Мы не афишировали эту информацию, и стали потихоньку разрабатывать руду. Но скоро предстоит большая война. Говорят, на границах княжества скопились полчища животных. Во время таких войн руда — это не только деньги, это, в первую очередь, громадное политическое влияние. Понимаешь? — он посмотрел на меня своим холодным взглядом.

— Понимаю, — кивнул я, — влияние всегда важнее денег. Руда — это стратегический запас. Распоряжаясь им, можно влиять на политику и на людей. Этим дать, этим не дать, здесь задержать слегка… — брови Лариса удивленно поднялись вверх.

— Хм… а ты говорил, что мелкий дворянин, и ничего не понимаешь в наших делах! Мне Дарий пять дней объяснял важность рудника, — он задумчиво почесал затылок, — но своего не добился. Я решил продать рудник. Я не способен играть в тонкие политические игры, как мой брат. И, возможно, именно это его и сгубило. Мне вообще нравилась моя прежняя жизнь. Знаешь, быть братом барона гораздо легче и приятней, чем самому быть бароном и главой рода! — он как-то разом весь раскис, сдулся. Минуту назад передо мной сидел грозный барон, а теперь — просто усталый мужчина. Это явно было ему ближе, но воспитание дает о себе знать, и в нужный момент он может собраться.

— Так к чему вы ведете? — решил уточнить я.

— Ты знаешь дворянский кодекс? Те его пункты, что касаются дуэлей между дворянами?

— Я знаю его наизусть, — с вызовом ответил я.

— Точно! Мне Дарий рассказывал. Так что там говорится насчет победителя?

— Победивший в дуэли имеет право на любое имущество проигравшего, в количестве одной единицы. Будь то движимое или недвижимое имущество, или дело. Победитель вправе сделать свой выбор, уплатив в казну одну тысячу актов, и стать полноправным владельцем. Вы об этом? — я начинал понимать, к чему он клонит.

— Да. Я знаю, что твои шансы выжить близки к нулю, но никто не застрахован от случайностей. Хочу тебя предупредить: не связывайся с рудниками. Ты не барон, и выстоять у тебя не будет шансов. На меня оказывают огромное давление, и даже после того, как я во всеуслышание объявил о том, что продаю рудники княжеской семье, давление не уменьшилось, — он устало покачал головой.

— Благодарю, я приму во внимание ваше пожелание, — спокойно ответил я, — но решение приму, когда сам ознакомлюсь со всем детально.

— Мальчишка, — фыркнул он, совершенно выходя из прежнего образа, — я пришел к тебе предупредить, а ты не слушаешь меня. Это все слишком серьезно!

— Слушаю, — возразил я, — но это не должно мне мешать перепроверить ваши слова. Сами понимаете, доверие между нами маловероятно!

— Понимаю, — разом успокоился он, — что ж, я свое дело сделал. Мне стало легче после разговора с тобой. Я тебя ни в чем не виню, и прошу и меня простить. Так сложились обстоятельства. Вечером зайдет Дарий и обговорит с тобой условия дуэли. — Он встал, направился к двери, и у выхода обернулся, — я приму любые условия. Ты, наверное, не понимаешь, насколько наши шансы не равны. Я больше двадцати лет занимаюсь магией, а ты всего две недели, как стал жрецом, — он с сочувствием окинул меня взглядом, — попытайся хотя бы выглядеть достойно, чтобы наша дуэль не смотрелась жалко. Мне претит убивать беззащитного ребенка, — он покинул мой дом, не проронив больше ни слова и не оглянувшись.

Я сидел, озадаченный, размышляя над словами барона. Он, конечно, прав — у нас совершенно разные уровни владения магией, но я постараюсь выглядеть достойно, как он того хочет. Мне кажется, шансы на победу у меня значительно выше, чем считает Ларис. Может быть, и хорошо, что он меня недооценивает.

В любом случае, его визит на многое открыл мне глаза. Стало понятно, почему не казнили Римуаля. У него имелся заступник в лице барона Хэкона. Стали вырисовываться причины для убийства барона. Уж слишком мелкой казалась версия герцогского следователя насчет разборок из-за простого бизнеса. Не внушала она мне доверия. А вот если в деле замешана политика, тут уже другой расклад получается.

Тренировка требовалась не только моим магическим умениям, но и телу. От ловкости и скорости в предстоящей дуэли зависела моя жизнь. С трудом поднявшись, я отправился на задний двор — заниматься. Занятия сначала давались тяжело. Тело было деревянным, мозг отупевшим. Мне катастрофически не хватало отдыха. Если брать в расчет время пребывания в мире Оорсаны, то последние два дня я бодрствовал более тридцати часов в сутки. Это, похоже, перебор!

Медитация и физическая нагрузка подействовали на меня положительно. Мозг немного отдохнул, я чувствовал себя хоть и усталым, но несколько посвежевшим. Так бывает после длительной физической нагрузки. Тело устает, голова отдыхает, и в итоге образуется какая-то ясность.

Вернувшись домой, я плотно поужинал и задумался над амулетом. Мне крайне необходим хороший защитный амулет, способный выдержать, как минимум, одно попадание файербола. Думаю, Ларис не будет мелочиться — в первый же удар вольет кучу силы. Мне будет тяжело полностью увернуться от него. Даже если я отпрыгну в сторону, от взрыва такого мощного огненного шара рядом со мной ущерб будет весьма значительным. А может, даже и смертельным.

Мои размышления прервал голос Эдика:

— Хозяин, к вам посетитель. Представился Дарием. Запустить?

— Пропусти, — я встал и вышел к дверям встретить бывшего помощника Хэкона.

— Семюсель, — Дарий чинно мне поклонился, — можно ли мне пройти?

— Проходите, — удивленно ответил я. В прошлую нашу встречу он не выглядел любезным. С чего бы такие изменения?

— Благодарю, я присяду? — он вопросительно глянул на меня, я согласно кивнул и сел напротив устроившегося за столом гостя.

— Как вы знаете, я пришел по поручению барона Лариса Стахоорса, — когда он произносил это имя, то слегка поморщился, — чтобы обсудить с вами условия дуэли. Она намечена на среду, в одиннадцать утра, на дуэльной площадке, которая расположена в городском парке. Вы знаете, где это?

— Да, я проходил мимо. Найду, — утвердительно кивнул я.

— Замечательно. Дуэль магическая. Это означает, что вы можете использовать все свои умения и знания в магии, но также не запрещается пользоваться холодным оружием, кулаками и другими частями тела.

— Я знаком с общими правилами.

— Обычно обсуждается количество разрешенных амулетов и количество холодного оружия. Но сразу предупрежу, барон за то, чтобы не использовать холодное оружие вообще. Мы считаем его не цивилизованным методом. Что вас так развеселило? — он удивленно посмотрел на меня.

— Использовать ножи — это не цивилизованно, а с помощью магии разорвать противника на куски — это нормально, — пояснил я. Мне действительно это показалось смешным. К тому же, в этом мире средние века прошли без мечей и сабель. Здесь вместо них была магия, а из холодного оружия имелись, в основном, копья, которые хорошо показали себя при охоте на зверей.

— Ножи, кулаки — это орудия простолюдинов. У вас же — дворянская магическая дуэль. Вы должны быть выше этого, — он с осуждением посмотрел на меня.

— Ладно, я понял. Согласен с вами — никакого холодного оружия, и мое условие — максимум один амулет.

— Условия приняты, и да поможет вам Оорсана! — торжественно произнес он, сложив руки на животе.

Вроде бы мы все обсудили, но Дарий продолжал сидеть напротив, даже не пытаясь подняться и уйти. Я молча разглядывал его. Что я о нем знаю? Он был правой рукой Хэкона и, судя по всему, смерть барона оказалась для него сильным ударом. Скорее всего, он понимает, что я здесь ни при чем. Кто, как не он, должен разбираться в этом деле. В его глазах не было злости на меня. Было впечатление, что он внимательно меня изучает и раздумывает над чем-то.

— Вы что-то еще хотели? — я решил его поторопить. Мне смертельно хотелось спать. Слишком длинным и тяжелым выдался день.

— Возможно, — он задумчиво пожевал губы, — вы сильно изменились всего за полгода. Построили свое дело, смогли выдержать магическую дуэль и пережить барона. Вы вызываете уважение.

— Благодарю, — кратко ответил я, ожидая продолжения.

— Могу ли я получить гарантию, что наш разговор не уйдет на сторону, и вы не будете использовать его против меня? — вкрадчивым голосом поинтересовался он.

— Возможно. Я не очень представляю, о чем мы с вами можем говорить, но разглашать ваши секреты я не намерен.

— Я приоткрою карты: речь пойдет о возможности выжить в дуэли с Ларисом.

— Вы меня заинтересовали, — медленно проговорил я. В голове суматошно метались мысли. Что он задумал? Я не желал признаваться себе, но, если реально смотреть на вещи, мои шансы выжить в дуэли с бароном были действительно невелики. Сколько бы я себя не убеждал в обратном.

— Я могу вам пообещать, что не буду разглашать то, что вы мне скажете. Этого достаточно?

— Вполне, — он удовлетворенно кивнул головой и снова уставился на меня своими рыбьими глазами, — я могу вам помочь выжить в дуэли с Ларисом. Но при одном условии, — он посмотрел на меня, я слегка кивнул головой, — вашим призом будет рудная компания Стахоорсов. Вы ее выкупите по праву победителя, а затем продадите мне. Я дам вам справедливую цену. Вы согласны?

— У меня два вопроса. Первый — как вы можете помочь мне победить? И второй — почему? Почему так? Вас не устраивает Ларис, или вы так желаете обладать рудной компанией, что ради этого готовы смириться со смертью барона?

— На первый вопрос легко ответить. Я подменю амулет защиты Лариса. Он будет заряжен всего на десять процентов. Вам будет достаточно выдержать его первый удар и ударить в ответ практически любым заклинанием. Защита не выдержит.

— Хитро, но очень просто. Разве у свидетелей не возникнет вопросов?

— О, тут можете не беспокоиться. Все знают, что Ларис слишком самоуверен, и не считает вас достойным противником. Так что, если он не зарядит амулет, это будет вполне в его стиле.

— А что со вторым вопросом? Да и зачем мне выкупать компанию? Разве после гибели Лариса вы не сможете сами ее забрать?

— Отвечаю по порядку. Да, Ларис меня совершенно не устраивает в качестве барона. Он, столкнувшись с трудностями, предпочитает избегать их. Ему проще все продать и тратить деньги, чем управлять. Он слаб и не привык быть лидером. Брат никогда не доверял ему серьезных дел, — он помолчал, задумчиво барабаня пальцами по столу, — я был не просто помощником Хэкона. Мой род второй по значимости в баронстве. Когда-то давно мы все были родственниками. Ну, вы знаете, как это бывает в деревне. Половина домов с одной фамилией. Зятья, дядья, братья и прочее. Моя фамилия тоже Стахоорс. Но Хэкон и Ларис из главного рода. А мой род и еще несколько идут следом. Ларис уже подписал бумаги по продаже компании. Деньги еще не получены и рудники не ушли из рода. Но и расторгнуть этот договор он не может. И я не смогу его расторгнуть. В случае вашей победы, вы можете выбрать эту компанию в качестве приза, так как официально она все еще значится принадлежащей нашему роду.

— Получается, вы дуэль специально спланировали, чтобы попробовать договориться со мной и оставить компанию в роду Стахоорсов? — я удивленно присвистнул. Вот это интрижка получается.

— Да. Мы только ждали, чтобы вы появились вкаком-нибудь людном месте. У Лариса тщеславие — больное место, и несложно было убедить его в том, что ваше существование бросает тень на него и на весь род. Как видите, я с вами абсолютно откровенен. Мне хотелось бы услышать ваш ответ.

— Мне это все не нравится. Мне не нравится, что вы втянули меня в свои грязные игры, заставив учувствовать в дуэли, которой могло бы и не быть. А сейчас, по сути, вы предлагаете мне стать убийцей барона. Ведь именно так это и выглядит, с другой стороны. Мне это неприятно.

— Вы неправы. Дуэль, в любом случае, наверняка бы состоялась. Уж слишком многие связывают вас с убийством Хэкона. Возможно, чуть позже, но это мало что изменило бы. И я предлагаю вам всего лишь способ выжить. Смотрите на это под таким углом. Отбросьте ваше чистоплюйство. На кону стоит ваша жизнь!

— Я вас понял. И, как бы мне не хотелось сказать вам «да», я считаю это слабостью и малодушием. Мне не хотелось бы жить с таким грузом на душе. Дворянская честь и достоинство для меня — не пустые слова, поэтому мой ответ — нет. Я не буду в этом участвовать, и постараюсь честно победить, или с честью погибнуть. — Я поднялся, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Дарий встал, правильно поняв меня, и пошел на выход.

— Хорошо, скажите, если вам удастся честно победить, вы выкупите рудную компанию? Я мог бы предложить вам за нее отличные деньги, — немного торопливо проговорил он, остановившись у входной двери.

— Если я смогу выиграть дуэль, у меня будет десять дней на выбор приза. Вот тогда и поговорим, — твердо ответил я, выпроваживая Дария за дверь.

Глава 18

Тяжело опустившись на стул, я уставился в стену.

Правильно ли я поступил, отказавшись от предложения Дария? По зрелому размышлению, я понимал, что шансов победить Лариса у меня не так уж и много. На кону стоит моя жизнь. И помощь Дария мне бы весьма пригодилась. Но что уж тут, я отказался, и совсем не жалел об этом.

Я всегда был вот таким — «неправильным». Нельзя сказать, что кристально честным, но старался жить по совести. Мне это совсем не мешало вести бизнес и зарабатывать деньги. Можно где-то обмануть, схитрить. Но когда дело касается серьезных вещей, надо поступать правильно.

Я покачал головой: «Все-таки глупо, глупо было отказываться от такой возможности! Но иначе я поступить не мог».

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел Леопольд. Я устало посмотрел на него. Он весь светился и выглядел весьма довольным собой.

— Мы вернулись! — радостно провозгласил он и сел напротив. — Отлично съездили. Мы произвели настоящий фурор в нашем селе. Представляешь, останавливается поезд, и мы выходим — втроем, в светящихся жреческих рубахах! Ты бы видел, как на нас все пялились! — он заметил мое состояние и замолк на полуслове.

— Молодцы, я рад за вас, — произнес я несколько отстраненно.

— Что-то случилось? — настороженно спросил он.

— Да так… Устал просто.

— Ну, тогда ладно, — вздохнул он, — я-то надеялся, ты сходишь со мной в лекторий, познакомишься с новенькими. Мы привезли почти десять человек. И договорились на будущее еще с парой десятков.

Я прислушался к своему состоянию. В принципе, можно и прогуляться, развеяться. Не так уж сильно я устал физически. Просто был морально опустошен. Может быть, прогулка пойдет мне на пользу.

Решительно поднявшись, я направился к выходу. Некогда хандрить, так дела не делаются!

— Идем! — решительно произнес я.

По пути я поделился с Леопольдом последними новостями. Рассказал о визите ко мне Лариса и последовавшем за ним посещении моего дома Дарием.

— Зря ты отказался, — он осуждающе покачал головой, — я, конечно, верю в тебя, но Ларис силен.

— Все, не хочу это обсуждать, лучше разузнай все, что сможешь, о Дарии, и об этой рудной компании. Раз уж я так и так влезаю в дела сильных мира сего, то, может быть, мне стоит получить эту компанию?

— Не говори так!

— Почему? — я удивленно посмотрел на Леопольда.

— Сначала надо победить, потом можно думать о будущем. Примета плохая, — он нахмурился и замолчал.

Ребята, которых привезли Леопольд с друзьями, оказались мужиками в возрасте за сорок. Беседа с ними была короткой. Удивительно, с каким уважением они отнеслись к моим словам. Как объяснил Моррис, я для них был весьма важным человеком. Дворянином, у которого есть свое дело, и при этом — жрецом. И возраст тут не играл никакой роли.

На следующее утро мы отправились на тренировку в монастырь. Все прошло хорошо. Настоятель не показывался, также отсутствовали Дана и Нокс. Послушники выполняли все мои требования, и я оставил заниматься с ними Леопольда и Поля, а сам с Моррисом отправился домой. День дуэли приближался, и я планировал все свободное время посвятить тренировкам.

У калитки моего дома ходила взад-вперед Нокс, явно поджидая меня.

— Привет! — немного смущенно произнесла она, когда я приблизился, — можно с тобой поговорить?

— Конечно, заходи, — я приветливо ей кивнул.

Мы прошли в гостиную, и Моррис оставил нас одних. Дана мялась, а я не спешил начинать разговор, наблюдая за ее терзаниями.

— Семи, — решительно начала она, — прости меня. Я считаю тебя своим учителем и именно тебе обязана тем, что я теперь жрец.

— Ух ты! — удивленно выдохнул я, — вроде бы после обряда настоятеля ты такое не должна произносить!

— Обряд на меня не подействовал. Не знаю, почему, — она пожала плечами и жалобно посмотрела на меня, взглядом прося прощения, — не прекращай моего обучения. Я даже согласна, чтобы ты провел обряд служения. Дед поступил неправильно.

— А Дана?

— Дана… — она грустно посмотрела на меня, — она глядя на нас решила, что тоже хочет стать жрецом, дед помог ей в этом. И на нее обряд подействовал.

— А твой дед знает, что ты отбилась от его рук? — с улыбкой спросил я.

— Я бы сказала — догадывается, но ничего поделать не может. Когда он проводит обряд, я проваливаюсь в медитацию, и мне становится смешно. Я смотрю на него, такого важного и напыщенного, и не могу воспринимать его слова всерьез, — она испуганно посмотрела на меня, — только ты деду не говори!

— Твое критическое мышление и изрядная доля сарказма не дают тебе серьезно воспринимать лозунги деда. Я могу это понять. Ты же с детства росла во всем этом и видела, наверняка, все стороны жречества.

— Ну, примерно так. Ты такой умный, — она округлила глаза, — я бы лучше не сказала!

— Ладно тебе, не прикидывайся дурочкой. Тебе это не идет.

— Как так? — она скорчила умильную рожицу, — я не прикидываюсь!

— Прости, но мне сейчас не до шуток. У меня на носу дуэль с бароном и куча дел. Так что, считай, что твои извинения приняты. Но у меня есть просьба: не ставь своего деда в известность о том, что ты снова посещаешь мои занятия. Боюсь, как бы он не решил, что я слишком сильно мешаю ему строить его империю.

— Я с ним разругалась. И не собираюсь больше появляться в монастыре, — она гордо задрала носик.

— Ну и отлично. Тогда у нас через два часа занятия. Правда, на них будет Виктор, и он может рассказать настоятелю, что ты снова занимаешься у меня.

— Ну и пусть! Скоро послушники дойдут до первой или второй ступени медитации, и дед не сможет тебе ничего сделать. Ты в их глазах будешь выглядеть настоящим учителем, а он — всего лишь старым ворчуном.

— Хм, зря ты так о нем отзываешься. Я так понял — он еще тот интриган. Тут все вокруг интриганы. Достали! — произнес я раздраженно.

— Это да, — она задумчиво посмотрела на меня, — да ты не обращай внимания, делай просто то, что запланировал, и все. У тебя есть друзья, и, в случае чего, мы поможем!

«Вот, блин, докатился — меня утешает мелкая девчонка», — грустно подумал я.

— Ладно, спасибо, конечно, но, думаю, я сам справлюсь со своими проблемами. Иначе что я за мужик!

* * *

Семи и Никос ждали меня.

— Что ты так долго не приходил? — набросился на меня Семи, — у тебя же дуэль скоро, надо отложить все дела и готовиться. Ты же понимаешь, что, если ты погибнешь, то и мы, скорее всего, исчезнем!

Пришлось извиняться и успокаивать его. Никос стоял рядом, держа в руках стопку исписанных листов. Когда я закончил общаться с Семи, он подошел ко мне и протянул их:

— Держи, пролистай это. Семи их раз пять читал, так что информация у тебя должна уже закрепиться в голове. Просто освежи.

На листах были заклинания и жесты, которыми пользуются маги огня.

— Вот смотри, — начал пояснять мне Никос, — по движениям мага ты можешь понять, какое заклинание он готовит. Если он вот так разводит руки, а потом поднимает их вверх, то готовит огненный дождь. От него лучше всего защищаться воздушным куполом, — мы вышли на улицу. Никос встал напротив меня и продолжал:

— Если ты видишь вот такой жест, значит, маг готовит огненное копье первого уровня. От него лучше не ставить щит. Может пробить. Если не пробьет, то, скорее всего, тебя откинет в сторону, и ты собьешь свою концентрацию. Такое заклинание лучше уводить в сторону воздушным кулаком. Еще хорошо работает водяной смерч, который можно поставить на пути копья. Но он сложен в исполнении. Так что лучше все-таки воздушным кулаком отбивай.

— Мы решили, что должны потренировать твою защиту. Если Ларис окажется умнее, чем мы думали, он не будет по тебе тупо долбить файерболами. А ты совсем не умеешь защищаться, — объяснил мне Семи.

— Спасибо, ребята. Давайте попробуем, — согласился я. Их слова звучали разумно.

Всего в арсенале огненных магов оказалось пять распространенных заклинаний. Файерболы разной мощности, огненное копье первого и второго уровня, огненные стрелы — они похожи на огненные копья, но менее мощные, зато их можно запускать почти подряд друг за другом, и они расходуют мало энергии.

Самое вредное, на мой взгляд, — заклинание огненного дождя. Оно действует на приличном расстоянии от мага — до пятидесяти метров, и сразу понять, где он прольется, невозможно. Ты можешь увидеть, как его создают, но где пройдет этот дождь, неизвестно. Он появляется прямо в воздухе и падает на тебя кучей мелких, как град, файерболов. И чем сильнее маг, чем больше энергии он вкладывает в это заклинание, тем больше площадь поражения, и тем крупнее огненные шары.

Как объяснял Никос, бывают такие умельцы, как я, которые выбирают тактику уклонения от ударов и стараются вести бой на большой дистанции. Вот против таких умников есть отличная связка — огненные стрелы, а за ними запускают огненный дождь. Маг, пытаясь уклониться от стрел, ставит перед собой щиты и быстро передвигается, и именно в этот момент на него падает огненный дождь. Правда, тут еще надо угадать, куда ты будешь отпрыгивать, но, если с первого раза не получится, всегда остаются вторая или третья попытки.

— Да, чем больше я узнаю о магии, тем сомнительнее мне кажется моя победа, — грустно произнес я, падая на землю после очередного пропущенного удара. Он был не очень сильным, но мне все равно досталось. Моя одежда дымилась, и я был полностью обессилен.

— Мне просто показалось, что в прошлый раз ты решил, что с легкостью расправишься с Ларисом. Надо было избавить тебя от излишней самоуверенности, — подойдя ко мне, объяснил Никос.

— Спасибо. Вы своего добились. Теперь я практически уверен, что мне сможет помочь только чудо! — устало выдохнул я и попытался встать. Не сразу, но мне это удалось. Никос и Семи подхватили меня и отвели в башню.

— Все не так уж и плохо. Мы же атаковали, а ты только защищался. Не забывай, что ты тоже будешь атаковать в ответ, — стал успокаивать меня Семи.

— Если мне дадут время на атаку, — скептически произнес я.

— Завтра будем отрабатывать. Я буду атаковать, ты будешь уклоняться и нападать. — пообещал Никос.

— У тебя все получится! — уверенно заявил Семи.

* * *

У меня был всего час времени, чтобы прийти в себя до начала вечерней тренировки. До дуэли оставалось совсем немного, а у меня даже нет нормального защитного артефакта! Эта мысль заставила меня подняться и отправиться в магическую лавку.

— Ты стал жрецом? — удивленно приветствовал меня Леонид, оторвавшись от бумаг.

— Да, так получилось, — я развел руками.

— Это здорово, поздравляю.

— Благодарю. Но я забежал по делу, и у меня мало времени, — Леонид встал из-за стола и подошел ко мне, всем своим видом показывая, что готов внимательно слушать. — Мне предстоит дуэль с магом огня. По правилам, у нас может быть по одному амулету. Мне нужен мощный защитный амулет. Не важно, какой. Главное, чтобы он выдержал хотя бы один сильный удар, ну, или пару средних.

— Маг огня… — Леонид задумчиво пожевал карандаш, которым пару минут назад делал пометки, — так, ты жрец. Купол сам можешь поставить, воздушный кулак, чтобы отбросить файербол, тоже можешь. Тебе нужно, скорее всего, что-нибудь на водной основе, — Леонид в раздумьях прошелся по залу и резко остановился, — я знаю, что тебе нужно! — радостно провозгласил он.

— И что же? — я первый раз видел его таким возбужденным.

— Я знаком с одним магом, он распродает свои артефакты. У него есть отличный вариант. Водная стена. Это защитный вариант. Представь, тебя окружает туман. Мелкие частицы воды висят в воздухе и мешают твоему сопернику разглядеть твое точное местоположение, да и вообще раздражают. В случае атаки туман концентрируется на наиболее опасном участке, превращаясь в водную стену. Это очень редкий амулет. И стоит он дорого. Но для твоей дуэли — идеальный вариант. Он отлично защитит как от огненного копья, так и от огненного дождя!

— Пожалуй, соглашусь. Звучит хорошо, — я порылся в своих знаниях. Семи читал про подобный амулет, он действительно был большой редкостью и прекрасно подходил для предстоящего боя. — Вопрос: как быстро я могу купить его, и сколько он будет стоить?

— Я тебе дам адрес, сходишь сам, если тебе срочно. Цену хозяин назовет. Я свои проценты потом сам с него возьму. Но предупреждаю, цена тебя может испугать. Думаю, он запросит не меньше тридцати тысяч актов! А в столице он мог бы продать его в два раза дороже.

Леонид скинул мне адрес продавца, и я, обескураженный, отправился домой. Вариант с амулетом был шикарный. Такие вещи редко оказывались в продаже. Но есть одна большая проблема: где взять такую сумму денег? Я понимаю — пять, ну, десять тысяч за амулет. Это еще реально, но тридцать!

Вечерние занятия прошли хорошо. Виктор ничуть не удивился тому, что Нокс занимается теперь вместе с нами. Если подумать, то и сам он является человеком настоятеля, но это не мешает ему учиться у меня. Занятия сегодня мне дались с трудом, поскольку у меня болело все тело после тренировок с Семи и Никосом. Когда мы закончили, я позвал ребят пить чай.

— Завтра я пойду договариваться с владельцем одного очень полезного защитного артефакта. Владелец магазина меня предупредил, что его цена может достигать тридцати тысяч.

— Ого! — присвистнул Леопольд.

— Да-а… — протянул Поль.

— Эта как-та уж слишком, — печально констатировал Моррис.

— Как у нас с деньгами? Я, конечно, посмотрел состояние счета. На нем сейчас почти пятнадцать тысяч, но я не очень слежу за счетами. Насколько свободно я могу их потратить?

— Ну… тысяч пять точно можешь. У нас через четыре дня подходит срок ежемесячного платежа за лекториумы. Нам надо порядка семи тысяч. И в конце недели надо выплачивать зарплату сотрудникам, — задумчиво пояснил Леопольд.

— В общем — денег нет, — подытожил я.

— А если занять? Заложить что-нибудь? Может быть, те же лекториумы? — предложил Моррис.

— Не знаю, — я покачал головой, — не люблю жить в долг. Берешь чужие деньги, а отдаешь свои. Я понимаю, что крупные дела строятся, в основном, на кредитах, но я никогда не был крупным дельцом. А друзей у меня с такими деньгами не водится.

— А если взять у барона Люстиоорса, под залог? — подал здравую мысль Леопольд.

— Тоже не вариант. Я планирую с ним вести совместные дела. Развивать иллюзионы. Начинать сотрудничество с крупного займа не стоит. Отношение будет ко мне другое. Да и если занимать, с чего потом отдавать?

— Можно зарядить партию накопителей огненной энергией. Я смогу их пристроить без шума, — предложил Леопольд.

— Времени мало, — недовольно поморщившись, ответил я. И чего я сразу не сходил к Леониду? Было бы больше времени на поиск денег.

— Вот был у нас случай, да, — начал Поль, правда, никто его особо не слушал, — мужик сварил бочку пива. Пиво вкусное. Приходили разные покупатели. Пробовали, гаварили, что плохой товар. Больше ста актов не стоит. Да. У нас так многие делают. Типа, чтоб дешевле взять. Но он держался, не продавал. А потома заглянул один пьянчужка, попробовал — и пришел в восторг. Да, говорит, такое пиво за двести нада продавать. А может, дажа за триста! Но у него только тридцать актов. Да. Но пиво ах какое хорошее, варил настоящий мастер, золотые руки, просто волшебник. А тот возьми, да и продай ему за тридцать! Вот так-то! — и вроде не слушал никто Поля, но мы разом уставились на него.

— А кто продает артефакт-то? — решил уточнить Леопольд у меня.

Я заглянул в Ибри:

— Какой-то магистр Джозеф Ремоорс. Где-то я слышал эту фамилию…

— Так он что, еще живой? — удивленно спросил Моррис. Ребята переглянулись и уставились на меня.

— Да кто он такой? — воскликнул я в ответ.

— Он же легенда! Я и не знал, что он в Кируне живет. Думал, в столице обитает, — произнес Леопольд с уважением в голосе.

— Он — один из сильнейших целителей нашего княжества. В прошлом, конечно. По его учебникам учатся до сих пор. Ему, наверное, лет двести, — пояснил Моррис.

— Точно! — я вспомнил, что в магической школе нам говорили о нем. Он не был особо сильным магом, имея скудный запас сил, зато обладал светлой головой. Именно он создал лечебные амулеты, которыми могут пользоваться все жители, вне зависимости от наличия у них магии. А главное, он первый начал делать простейшие амулеты. От зубной боли, от головной боли, и прочее. До него воспользоваться услугами целителя могли только очень обеспеченные люди, а амулеты делались исключительно для серьезных заболеваний. Он же максимально упростил и удешевил сами заклинания и, в итоге, они стали доступны всем. — Я думал, что он умер давным-давно, а получается, он еще жив!

— Мы идем с тобой. На месте разберемся, — решительно заявил Леопольд.

Этот день не мог так просто закончиться. Когда я уже собирался ложиться спать, Эдик сообщил, что ко мне посетитель. Открыв дверь, я с удивлением уставился на Луизу. Она с визгом бросилась мне на шею:

— Я так соскучилась! Ты скучал по мне? Как у тебя дела? Я так рада тебя видеть! — радостно затараторила она. Я слегка отстранился. Луиза совсем не похожа сейчас была на ту серьезную и неприступную девушку, какой казалась в самом начале нашего знакомства. Похоже, она серьезно в меня влюбилась… или это деревня на нее так повлияла.

— Заходи. Откуда ты здесь? Мне сказали, что тебя отправили к родственникам за город.

— Да. Но я оттуда сбежала. Знал бы ты, какая там тоска. Делать абсолютно нечего, поговорить тоже не с кем. Просто кошмар! Тут так интересно жилось, и вот так, сразу — раз, и все оборвалось. Как там иллюзионы? Мне не терпится вернуться к нормальной жизни, — видно было, что Луиза соскучилась по общению. Она минут десять не умолкала, рассказывая о своей жизни в деревне и о том, как скучала, и наконец-то смогла вырваться. Она оставила записку, чтобы родственники не волновались, и, добравшись до города на попутке, села в поезд и приехала в Кируну.

Я несколько отстраненно слушал ее, пытаясь разобраться в своих чувствах. Это странно, но я не испытывал к ней практически ничего. Возможно, из-за выходных, которые я провел с Каролиной, а возможно — оттого, что просто повзрослел. Скажу прямо, она меня немного раздражала. У меня и так хватает проблем, а теперь на меня свалилась очередная головная боль. Не думаю, что родители Луизы будут довольны ее побегом.

Она, наконец-то, заметила мое состояние:

— Что с тобой? Что-то не так? Ты не рад меня видеть? Может быть, ты завел себе другую? Ой, что это? — удивленно произнесла она, заметив на моих руках ожоги.

— Тренировался, вот и получил ожоги. Извини, просто сильно устал, и все тело болит.

— Бедненький, — она ласково провела рукой по моей голове, — очень больно?

— Терпимо.

— Зачем ты себя так изводишь?

В этот момент в разговор зачем-то влез Поль, который все это время с безучастным лицом, периодически отрываясь от книги, наблюдал за нами:

— У него через два дня дуэль с бароном, да, — произнес он и снова уставился в книгу.

— Дуэль!? — Луиза испуганно посмотрела на меня, и ее глаза мгновенно наполнились слезами. — Как — дуэль? Надо же что-то делать! Я могу с отцом поговорить. Надо тебя спасать. Может быть, ты в армию уйдешь? Ты же погибнешь!

— Я и делаю. Тренируюсь, готовлюсь, — говоря это, я с осуждением смотрел на Поля. Ну, вот что он влез? Поймав мой взгляд, он просто пожал плечами, мол, ну и что такого?

Чтобы успокоить Луизу, мне понадобился еще почти час. В итоге, мне удалось ее убедить, что все не так уж и страшно, и отправить спать. Дверь своей спальни я на всякий случай закрыл на ключ, справедливо опасаясь посягательств Луизы.

* * *

Герцог Димитрий сидел в своем кабинете и недовольно рассматривал сидевшего напротив него начальника службы внутренней безопасности герцогства. Этот человек ему не подчинялся. Внутренняя служба безопасности княжества сама распределяла своих людей по областям, но хотя он считал своим долгом посоветоваться или поставить в известность о своих планах. Был он крупным, скорее даже, толстым невысоким мужчиной. На голове сияли большие залысины, которые глава службы обычно прикрывал кепкой, но, войдя в кабинет он с неохотой ее снял.

— Гарри, — обратился к нему Димитрий, — подожди минутку. Речь же пойдет о Семюселе? — тот согласно кивнул головой. — Сейчас зайдет мой помощник. Он помогает мальчишке, чем может. Его отец несколько раз спасал Юрия от гибели на войне. Сам понимаешь, мы, армейские, не привыкли бросать своих. Да ты наверное итак все знаешь.

— Понимаю, — коротко ответил Гарри и подсел за стол к герцогу. Голос у него был громкий и зычный.

— Извините, задержался немного, — в дверь вошел Юрий и уверенно устроился за столом напротив Гарри, — итак, что там опять не в порядке с Семюселем, если уж им заинтересовалась служба безопасности княжества? — он вопросительно уставился на Гарри, видно было, что дружбы между ними нет.

— Как я уже говорил, он собрал послушников и занялся их обучением.

— Да, да. Я сам дал на это добро, — кивнул Димитрий. — Но, как я слышал, успехов он пока не добился?

— Ну, как сказать. Я отправил к ним учителя магии — посмотреть, что там и как, и он вернулся полностью разочарованный, со словами, что бесполезно учить этих бездарей. Корова, мол, никогда не полетит, как орел! — все молчали, ожидая продолжения. Гарри достал платок и протер слегка вспотевшее лицо:

— Но через три дня что-то произошло. У вашего Семюселя появились в отряде сразу то-ли четверо, то-ли пятеро новых жрецов, а сам он явился на занятия с повязкой старшего жреца! Представляете! — возбужденно произнес он.

— Так это же отлично! У нас в армии осталось очень мало жрецов. Я буду рад, если у паренька все получится, — радостно произнес Димитрий.

— Что? Сегодня пять новых жрецов, потом двадцать. А что потом? Тридцать, пятьдесят, сто? Подумайте об этом! Этого нельзя допускать. Нарушится равновесие в княжестве. Жрецы — одна из самых опасных категорий людей. — подняв вверх палец зычно произнес он, как будто выступал перед народом.

— Семюсель — разумный парень, — вступил в разговор Юрий, — думаю, он не будет ставить под сомнение прочность княжества. Если с ним поговорить, он прислушается к нашим доводам.

— Я все равно не вижу в этом проблемы. Даже, если появится сотня новых жрецов. Чем они могут угрожать княжеству? — произнес Дмитрий, заработав презрительный взгляд Гарри.

— Мы потом с вами поговорим на эту тему. Сейчас возникла другая проблема, — негромко произнес руководитель местной спецслужбы, — его вызвал на дуэль барон Ларис Стахоорс!

— Это плохо, — грустно произнес Юрий, — мне не хотелось бы, чтобы парень погиб.

— А мне не хотелось бы, чтобы он победил барона! — возразил ему Гарри, чем заработал удивленные взгляды собеседников, — что вы на меня так смотрите? Случайности — случаются! Мне-ли не знать! Кто займет место барона? Кому перейдут его предприятия и, самое главное, — рудник! Вы же знаете, что нам предстоит беспощадная война. Концентрация зверей просто колоссальная. Год или два — и они прорвутся, сметая все на своем пути. Мы, конечно, усиленно готовимся. Но их слишком много.

— Так, вроде, вы пытались выкупить у него рудник? — решил уточнить герцог.

— Пытался. Но нас опередил младший брат князя. Что тоже не является хорошим вариантом при нынешнем политическом раскладе. Но против княжеского рода мы не можем пойти. — в голосе его слышалось столько сожаления по этому поводу. Было видно, что дай ему волю, он бы всех приструнил.

— Так, может быть, победа Семи на дуэли может оказаться более выгодной, чем проигрыш? — осторожно подбирая слова, предположил Юрий.

— Мы рассматривали этот вариант. Но Семи слишком странный. Мы не понимаем, кто его покровители. Он — в четырнадцать лет! — является старшим жрецом. Еще год назад он был никем, а теперь имеет свое дело. Да вы и сами знаете. Все это очень странно и подозрительно. Тем более, мы не можем допустить, чтобы рудник попал в руки настоятеля монастыря, который расположен под Кируной. Мы знаем, что он имеет влияние на Семи.

— Ларис… помню я этого барона, — задумчиво произнес Димитрий, — он же, вроде, пьяница и гуляка! Зачем он вам? Я за то, чтобы судьба сама определила победителя. Это честно и справедливо.

— Я не желаю участвовать в этом деле. Семи или честно победит, или проиграет. А если вы ему собираетесь помешать, знайте — я этого просто так не оставлю, — твердо заявил Юрий, грозно глядя на Гарри.

— По правде говоря, — мягко улыбнулся Гарри, — меня ваши угрозы нисколько не трогают. Я мог вообще не ставить вас в известность. Но решил проявить уважение и посоветоваться. Мне еще тут работать, — ворчливо добавил он и немного помолчав продолжил:

— Я еще не принял окончательного решения. С одной стороны, если погибнет Ларис, начнется серьезная грызня за его наследство. Это затронет не только Кируну, но и несколько окрестных городов. Кто станет новым бароном — сложно предсказать. На это будут претендовать, как минимум, представители пяти-шести родов. Семюсель может выкупить рудники или оставить их роду Стахоорсов, — принялся объяснять Гарри таким тоном, каким усталый учитель объясняет маленьким неразумным детям очевидные вещи, — другой вариант — если барон победит вашего паренька. Тогда все останется по-прежнему. Но рудники уйдут младшему брату князя. Что тоже не очень хорошо. Зато в этом случае все понятно, и не будет никаких неожиданностей.

— Так каким вы видите идеальный вариант? — прервал его герцог.

— Идеально… если Семи победит и выкупит рудники, которые передаст нашей службе. В этом случае мы готовы закрыть глаза на возможную грызню за наследство барона.

— Я понял вас, — задумчиво кивнул Димитрий. — Юрий, ты сможешь решить этот вопрос и предоставить соответствующие гарантии?

— Я завтра же выезжаю в Кируну, — ответил помощник герцога.

— Думаю, после этого случая твой долг его отцу можно будет считать отплаченным, — добавил Гарри.

— А вот это уж позвольте решать мне! — резко ответил Юрий и вышел из комнаты.

Глава 19

Утром ко мне заявились неожиданные гости — Юрий и бывший помощник Ромуала, Себастьян. Я с сожалением посмотрел на часы. Мой распорядок летел в тартарары, но не принять таких важных гостей я не мог. Пришлось отправить ребят проводить занятия с послушниками без меня.

— Семи, рад тебя видеть, — приветливо кивнул мне Юрий, — это Себастьян, временный глава департамента магии.

— Мы знакомы, — я пригласил их в гостиную, — может быть, вы и займете эту должность? — поинтересовался я у него.

— Это вряд ли, — сиплым голосом ответил он, — на такую должность назначают в столице. Но что-то там затянулось, видать, никак не могут поделить это место, — немного презрительно произнес он.

— Так что вас ко мне привело?

— У тебя завтра дуэль с бароном, — Юрий печально и недовольно покачал головой, — как же ты так опять влип!

— Бывает, — я спокойно пожал плечами, ожидая продолжения. Если присутствие Юрия я еще мог понять, то что здесь забыл Себастьян?

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Не знаю. Я готовлюсь к дуэли, и думаю, что у меня есть шансы победить Лариса. Пока решаю главный вопрос — с защитным артефактом. Как оказалось, хороший амулет стоит очень дорого.

— Возможно, мы сможем помочь тебе с этой проблемой? — вступил в разговор Себастьян.

— Разве что финансово… — ответил я и внимательно на него посмотрел. Кажется, я догадываюсь, что его привело ко мне, — но мне хотелось бы понять, в честь чего вы вот так вот вдруг готовы оказать мне помощь?

— Думаю ты понимаешь, что я лично готов тебе помочь совершенно безвозмездно, — влез Юрий, — правда, у меня нет мощного защитного амулета. Но я мог бы выделить тебе немного денег, — Себастьян недовольно посмотрел на него.

— Кхм, — откашлялся он, — у нас есть к тебе деловое предложение. Мы готовы выделить амулет из наших запасов или посодействовать в его покупке на некоторых условиях, — Себастьян выжидательно уставился на меня.

— Амулет — это хорошо. С ним мои шансы повышаются. Но если мне удастся победить, то это будет моя победа. Я это к чему — не вижу причины выполнять какие-нибудь ваши, еще не озвученные, условия, в обмен на такую незначительную помощь.

— Незначительную? — брови Себастьяна взмыли вверх, он всем своим видом пытался показать, что удивлен тем, что я не оценил его предложение, — хороший амулет может решить исход битвы.

— Возможно, — я задумчиво посмотрел на него, — но у вас очень все просто получается. Если я выживу, то только благодаря вашей помощи. А если проиграю — ну, что тут поделать. Так?

— И что здесь такого?

— Да ничего. Я до сих пор не услышал, что вам от меня нужно, и что вы можете реально мне предложить за это. Амулет я и сам могу достать. Подумайте.

Юрий с улыбкой наблюдал за моим разговором с Себастьяном. По его лицу было видно, что он полностью одобряет мои слова. Я же не собирался давать свое согласие на условия Себастьяна, пока он не озвучит, что именно ему от меня нужно.

— Хорошо, — прервал мои размышления Себастьян, — давай поговорим серьезно. Мы пришли к выводу, что твоя победа на этой дуэли будет выгодна княжеству, хотя и принесет достаточно много проблем. Мы готовы тебе помочь, в пределах наших возможностей, при условии, что после победы ты заберешь рудную компанию — и передашь ее нам. Учти, что, если тебе удастся победить, тебя в любом случае будет ожидать куча проблем, особенно, если ты решишь оставить эту компанию себе. Мы готовы прикрыть тебя.

— Любопытно, — улыбнулся я, — вроде, у меня дуэль с бароном. Все пройдет при свидетелях, все согласно кодексу. Какие могут быть проблемы, от которых вы собираетесь меня прикрыть?

— Ты многого не понимаешь в силу своего возраста, — с некоторым высокомерием проговорил Себастьян. Похоже, ему было трудно воспринимать меня, как взрослого и равного себе, — проблемы можем организовать тебе мы, а могут и наследники барона, или младший брат князя, которому Ларис продал компанию.

— Давайте подытожим. Получается, в случае, если я стану победителем, вы готовы избавить меня от проблем, которые сами же и можете создать? — я вопросительно посмотрел на него. Себастьян с серьезным видом кивнул, соглашаясь со мной.

— Не кажется ли вам, что это просто смешно? Такие условия неприемлемы, — твердо ответил я, но поняв, что этим его не проймешь, добавил, — возможно, мне действительно стоит связаться с людьми брата князя? Думаю, его влияния достаточно, чтобы оградить меня от проблем. Тем более, он весьма заинтересован в приобретении рудника…

— Чего ты хочешь? — не выдержал мой собеседник.

— У меня два условия. Первое — сто тысяч актов. Этого мне хватит как на амулет, так и на жизнь. Думаю, это достойная компенсация. Я наводил справки — компания стоит в разы дороже. Второе. Вы же знаете, что я занимаюсь с послушниками, и через полгода мы собирались посетить один из монастырей. Все вместе. Что-то вроде паломничества. Я помню, что таким большим группам, согласно эдикту, нельзя перемещаться по княжеству без специального разрешения. Мне нужно это разрешение, — Себастьян слушал меня внимательно, периодически недовольно потирая переносицу.

— Хорошо. С ценой я согласен, если ты подпишешь бумаги. Но до дуэли я могу перевести тебе только половину суммы. Насчет этого вашего паломничества, думаю, я смогу решить вопрос.

— Договорились, — я наконец-то мог позволить себе расслабиться и улыбнуться, — где надо подписать?

Себастьян поработал на своем Ибри, между прочим, весьма дорогом, и скинул мне договор. Поставив свою подпись, я сразу получил уведомление о поступлении денег. Из-за его спины Юрий показал мне большой палец.

— Да, есть еще одно небольшое дело, — обратился ко мне Себастьян, когда со всеми бумагами было покончено. Он встал и официально произнес, слегка повысив голос:

— Я, как временный глава департамента магии Кируны, официально приветствую нового старшего жреца Оорсаны, — он почтительно мне поклонился, — и напоминаю, что, по законам нашего княжества, каждый новый старший жрец в течении месяца с момента своего становления должен прибыть в столицу на аудиенцию к князю. Просьба заранее известить о дне. Все вопросы по перемещению и размещению почетного гостя правительство берет на себя.

— Я принимаю приглашение князя, — слегка кивнув, ответил я ему.

Когда за ними закрылась дверь, я сел в кресло и задумался. Получается, всем нужна эта компания. Люди герцога явно не хотят, чтобы она досталась младшему брату князя. К сожалению, стоит признать, что я практически ничего не знаю о политических раскладах княжества. Чем мне может аукнуться договор с Себастьяном? Конечно, самое правильное — вообще не связываться с этой компанией. Но мне нужны деньги на нормальный амулет. Да и времени до дуэли осталось слишком мало. Вспомнив, как Себастьян легко согласился на озвученную мной сумму, я недовольно поморщился. Судя по всему, они были готовы расстаться с гораздо большими деньгами. Ну да ладно, чего уж теперь…

Со второго этажа спустилась сонная Луиза. Я уже забыл о том, что она ночует у меня.

— Привет! — она подошла и обняла меня, — никак не могла уснуть.

— Бывает. На новом месте часто так. Давай умывайся, сейчас быстро сделаю завтрак.

Я сварганил чай с бутербродами и выставил все на стол, размышляя о том, как же мне быть с Луизой. Мало мне неприятностей. Теперь вот еще и она. Наверняка, родители уже знают, что она сбежала. Догадаться, куда, думаю, не трудно, так что стоит ждать гостей.

Луиза ела с серьезным, сосредоточенным лицом, изредка поглядывая на меня. Когда с завтраком было покончено, она, немного помолчав, сказала:

— Ты сильно изменился. Уже не тот мальчишка, который помогал мне решать контрольные по алгоритмике. Ты был другим. Старше и умнее остальных ребят, но при этом — добрым и отзывчивым парнем. А вчера у тебя был такой холодный и отстраненный взгляд, — ее голос был полон печали. Сейчас она напоминала ту девушку, в которую я влюбился. Высоко поднятая голова, прямая спина и серьезный взгляд.

— Ты не права, я все тот же Семи, — попытался возразить я.

— Нет. Ты теперь другой. Тебе больше не интересны разговоры со мной и с друзьями. Ты перестал общаться с Даной, Нокс и Жюлем. У тебя свои, взрослые дела. Ты даже выглядишь старше. Прости, но я не смогу больше с тобой общаться. Ты слишком холоден и жесток. Мне кажется, тебя теперь интересуют только твои дела. Деньги, власть, или что там еще. Не знаю, и не хочу знать. Надеюсь, ты завтра победишь в дуэли, и, если ты снова станешь тем Семи, каким я тебя помню, приходи. Я буду ждать! — она встала из-за стола и, не прощаясь, покинула мой дом.

Я сидел в прострации. Мне было мерзко от самого себя. Трудно объяснить, но, возможно, в чем-то она была права. Я сам чувствовал, что меняюсь. После дуэли, которая произошла со мной на дворянском балу, что-то во мне перегорело. Я действительно стал другим. Или это случилось после первого посещения богини. Уже сложно сказать.

Раньше во мне было очень много от Семи. Его детский взгляд на многие вещи, его доброта и участливость… а теперь я превращался в тридцатипятилетнего Макса. Моя неуверенность пропала. Я твердо знал, чего хочу, и как этого добиться. Окружающие меня люди разделились на врагов и помощников. На тех, кому можно доверять, и на тех, кому нельзя. В моем мире это было нормально. Но здесь было слишком много открытых и добрых людей.

Я подошел к зеркалу и уставился на свое отражение. На вид мне было не меньше двадцати лет. Даже странно, что это не вызывает ни у кого вопросов. Я заглянул в свои уставшие холодные глаза, пытаясь увидеть там отблеск прошлого Семи. Ничего. Мой взгляд напугал меня самого. Я озадаченно провел рукой по лицу. Мне не хотелось становиться таким.

* * *

Я добрался до монастыря, когда утренние занятия уже закончились. Пообедал вместе со всеми и выслушал пожелания победить на завтрашней дуэли от послушников. После обеда мы отправились к продавцу артефакта.

Двухэтажный дом располагался на окраине города, за слегка покосившимся забором, и просто дышал стариной. Первый этаж был сложен из бревен, второй — из камня. Первый раз в этом мире я увидел подобное строение. Дерево было очень дорогим, и из него не строили дома.

Мы постучали, и нам открыла дверь пожилая женщина.

— Слушаю вас, молодые люди? — произнесла она, внимательно разглядывая нас, и при этом, как бы невзначай, теребя брошку на платье. Глянув на украшение магическим зрением, я удивленно хмыкнул — это был мощнейший защитный амулет.

— Мы хотели бы видеть магистра Ремоорса. Меня интересуют амулеты, которые он выставил на продажу, — вежливо произнес я.

— Проходите, только не забудьте снять обувь, — она посторонилась и пропустила нас внутрь, — сейчас я его позову.

Устроившись в гостиной, я стал внимательно рассматривать окружающий меня интерьер. Старая резная мебель из потемневшего дерева заполняла комнату. На стенах висели картины. Все стулья были обиты бархатом, правда, уже весьма запыленным и протертым. Было видно, что раньше владелец этого дома был весьма богат, и не жалел денег на обстановку.

Из глубины дома показался старик. Был он высок и болезненно худ. На нем был халат из темной ткани с дворянским гербом на груди. Войдя в комнату, он удивлено посмотрел на нас:

— Сразу четыре жреца? Давненько я такого не видел… да еще и молодые, — произнес он достаточно громко, — так что же вам нужно? — у меня возникло ощущение, что он разговаривает сам с собой, и наш ответ его совершенно не интересует, — атакующий амулет? Есть у меня парочка очень мощных, — он покачал головой, — нет, скорее, защитный. Белый туман! — он решительно махнул рукой в мою сторону, сразу определив, что именно я являюсь покупателем, — я прав?

— Возможно, — я поклонился, — меня зовут Семюсель, и в магической лавке мне сказали, что у вас есть амулет «Водная стена».

— Да, да, да. «Водная стена». Скучное название. Белый туман! Вот так лучше. У меня он имеется, и полностью заряженный, к тому же. Мне его сделали ученики примерно сто лет назад. Не раз выручал меня, — он подошел к столу и сел на стул, при этом я отчетливо услышал, как хрустнули его кости.

— Пусть будет «Белый туман». Сколько вы за него хотите?

— Мне нравится ваша прямота и настойчивость. Давно я не встречал таких отроков. Обычно все желают сначала поговорить. Обсудить мою старость и дела давно минувших дней. Вы же сразу к делу, — он задумчиво постучал по столу карандашом и продолжил, ни на кого не глядя, — возможно, это не отсутствие вежливости, а просто большая потребность в данном артефакте. Я стар, с этим трудно спорить, и могу часами разговаривать. А молодости свойственно ценить каждую минуту времени. Почему-то они считают, что нам, старикам, больше делать нечего, кроме как разговоры разговаривать, — он поднял взгляд на ребят, которые стояли рядом со мной, — а вы чего смотрите и молчите? Хм… тоже ведь жрецы, а один, я смотрю, будущий лекарь. Лекарь-жрец — отличное и редкое сочетание. Жрецы должны лечить души и тела, а не промывать мозги и сражаться с зверями. Читали мои книги?

— Да, вы ведь просто легенда, — выдохнул Поль.

— Ваши амулеты спасают сотни жизней у нас в деревне, — добавил Моррис.

— Да, да, да. Амулеты, жизни, здоровье. Я был беден и слаб, и уж точно не думал о спасении жизни всяких простолюдинов. Но вас миллионы, и, если каждый купит хотя бы по одному моему амулету, я стану богатым. Вот так обстояло дело. И я оказался прав, — он попытался гордо выпятить свою впалую грудь, отчего затрещали позвонки, так что он бросил эту затею, — теперь-то я — спаситель простолюдинов. Все дворянство на меня смотрело с презрением. Но это как раз дела давно минувших дней, — он повернул голову ко мне, — так куда ты так спешишь?

— У меня завтра дуэль, и ваш амулет мне бы очень пригодился.

— Использовать мой амулет на какой-то дуэли! Как это скучно и неприятно. Да и нечестно. Драка двух бестолковых мальчишек, один из которых решил схитрить и купить у меня уникальный артефакт. В мое время дворяне не гнушались выйти на площадь и честно помахать кулаками. Сейчас же это, понимаешь, ниже их достоинства. Дуэль превратилась в битву кошельков. Кто богаче, тот и побеждает.

— Не совсем так, — я сумел вклиниться в его монолог, — мне предстоит дуэль с бароном, который старше меня на двадцать лет, и с вашим амулетом у меня появятся хоть какие-то шансы.

— Битва с бароном. Это будет неплохая реклама, а то все уже позабыли о старике Джозефе. Артефактов у меня скопилось много. С другой стороны, если ты проиграешь, все решат, что мои амулеты ни на что не годятся. Дилемма… Что ты можешь предложить мне, кроме денег?

— Не знаю, — я озадаченно пожал плечами: не думал, что купить амулет будет так сложно.

— Возможно, — влез в разговор Леопольд, заметив мою растерянность, — вас заинтересуют десять большихнакопителей, наполненных чистой магией огня?

— Это становится интересным, — он внимательно осмотрел Леопольда и заметил на его руке перстень, — так ты — слуга? Так же, как и твои товарищи? Давно мне такого не встречалось. Раньше это было в порядке вещей. Каждый простолюдин мечтал стать слугой. Но последние лет сто дворяне измельчали. Проще взять на работу и платить деньги, чем принять в род и нести ответственность за своих людей, — он посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло уважение, — что ж. Я дам тебе амулет. Попрошу за него всего двадцать тысяч актов и десять полных накопителей. Но если ты погибнешь, твои слуги доставят мне еще тридцать актов — за урон моей репутации. Тебя устроят такие условия?

— Вполне, — согласился я. Джозеф поднялся и сходил за амулетом, потом не пожалел времени и провел подробный инструктаж, как им пользоваться, и как лучше использовать. Должен сказать, объяснял он очень хорошо и подробно.

Когда мы покинули дом Ремоорса, Леопольд со вздохом произнес:

— Не таким я его себе представлял.

— Да… у нас в селе все его боготворят, а на деле… — поддержал его Моррис.

— Мерзкий старикашка, да еще и алчный, — недовольно проворчал Поль, — десять накопителей! Они одни стоят пятьдесят тысяч. Грабитель он!

— Успокойтесь, это все не важно. Главное — у меня теперь есть амулет. С ним мои шансы значительно возрастают.

— Это так, — согласился со мной Леопольд.

Придя домой, я отправился к Семи и Никосу, где провел больше десяти часов. Никос уговорил меня взять его с собой. Ему хотелось принять личное участие в дуэли с Хэконом. Я одел на руку браслет, и Семи обнял Никоса на прощание.

Вернувшись в свой мир, я проверил связь с Никосом — все работало отлично. Вечерние персональные занятия с группой я отменил. Не было никакого настроения, да и силы надо было поберечь. Я отправился в лавку к Леониду за накопителями, по пути рассказывая Никосу о встрече с Джозефом, и о плате, которую он назначил за свой амулет.

Никос был недоволен:

— Видел я этого Джозефа. Мой отец не раз с ним общался. Как маг, он всегда был слабым. Вроде, не выше двоечки, но мозги у него были золотые. Все, за что ни брался, превращал в деньги. Даже странно, что он распродает свои амулеты.

— Всякое бывает, — пожал я плечами. Меня это мало интересовало. Главное, что амулет у меня.

— Главное, чтобы он не связал тебя с твоим домом. Мой отец ему тоже продавал накопители. Ты сильно рискуешь, — осуждающе произнес он.

— Я буду рисковать гораздо сильнее, если выйду на бой с бароном без нормальной защиты. Вот это настоящий, смертельный риск, — резко ответил ему я.

Глава 20

Ларис стоял на краю поляны в окружении своих друзей и слуг. Он был одет в ярко расшитую рубаху и излучал силу и уверенность в себе, непрерывно улыбаясь окружающим. В этот момент он походил на звезду эстрады. Не хватало только толпы поклонниц, которая бы скандировала его имя и пыталась пробиться сквозь охрану, чтобы взять автограф.

Рядом со мной на другом конце поляны расположились мои ребята. Они мрачно смотрели на толпу, окружавшую барона. К нам подошел Юрий в сопровождении Себастьяна.

— Давай, я верю в тебя, — ободряюще хлопнул меня по плечу Юрий. Я лишь кивнул ему в ответ.

Вальяжной походкой приблизился барон Синдр Люстиоорс:

— Вот, решил глянуть на вашу дуэль. К тому же, если вы проиграете, я буду первым, кто предложит Ларису нормальные деньги за ваше дело, — высокомерно произнес он.

— Я не собираюсь проигрывать, — твердо ответил я. Вот ведь хватает же у него наглости делить мой бизнес, хотя я еще жив.

— Это похвально, но, признаться, шансов у вас немного. Правда, всякое бывает. Ну и, конечно, в случае вашей победы наши договоренности остаются в силе. Жду вас в пятницу со всеми бумагами, — он сделал шаг в сторону и обернулся ко мне, — удачи желать не буду, сами понимаете… — и барон быстрым шагом направился обратно к окружению Лариса.

Только сегодня с утра, проснувшись, я понял, насколько все серьезно, и как у меня мало шансов выжить. Да, я, как бешеный, тренировался с Семи и Никосом, да, у меня был мощный защитный амулет. Но мой соперник на порядок сильнее и опытнее.

Меня немного потряхивало. Когда Себастьян вызвал нас в круг, я с трудом мог переставлять ноги, внезапно ставшие совершенно ватными. Мы встали в центре поляны. Ларис встретил меня голливудской улыбкой.

— Напоминаю: у вас магическая дуэль, по правилам которой у участника может быть только один магический артефакт, — произнес Себастьян усиленным голосом и провел по нам артефактом, — что ж, это условие выполнено. Сейчас вы расходитесь по своим сторонам и, как только я покину круг, дуэль начинается. — Он посмотрел сначала на довольного Лариса, потом на хмурого меня, — я так понимаю, примирение невозможно? — мы отрицательно покачали головами. — Желаю вам удачи, и пусть победит сильнейший!

Мы с Ларисом разошлись. Дождавшись этого, Себастьян вышел из круга и включил артефакт, который накрыл поляну защитным куполом.

Расстояние между нами было не таким уж и большим — порядка двадцати метров. Приближаться к барону я опасался. Он тоже не спешил мне навстречу. Как только появился защитный купол, Ларис преобразился, скинув с себя маску разгильдяя. Он стал серьезным и внимательным. По моей спине пробежал холодок — опасный противник.

Он резко запустил в меня несколько файерболов — один за другим. Причем запустил хитро, со смещением. Один в меня, а второй — чуть левее, предполагая, что именно туда я дернусь, уходя от первого удара. И, как это ни обидно, он угадал. Хорошо еще, что скорость у них была не слишком большая, однако от второго огненного шара мне пришлось уходить перекатом. Я еще не успел встать на ноги, как был вынужден снова откатиться в сторону от двух летящих подряд шаров. При этом второй шар врезался в землю практически в метре от меня, и я почувствовал идущий от него жар.

Ларис ухмыльнулся и направился ко мне, сокращая дистанцию. В ответ я запустил в него сразу три шара одновременно, отбегая в сторону. От первого он легко уклонился, второй принял на щит, а третий разбил встречным файерболом, при этом легко отпрыгнув в сторону. Все это Ларис проделал абсолютно спокойно и уверенно. Действовал он максимально эффективно, почти не делая лишних движений и не тратя энергию попусту.

Мы еще несколько раз обменялись с ним подобными ударами, и я начал понимать, что долго так не протяну. Я был весь в пыли, потный и обожженный в нескольких местах. Ларис же даже не запачкал свою рубашку, и был полон сил. Если дело так пойдет дальше, долго я не продержусь. Барон играл со мной, как с котенком. Надо было действовать, пока он не перешел к более серьезным заклинаниям.

Заметив, что Ларис решил снова поразвлечься, запуская в меня файерболы, я приготовился. Вылетел первый шар — от него я резко отбежал в сторону, затем второй и третий. И четвертый! Я зигзагами бежал навстречу противнику, активировав свой артефакт. Все поле заволокло белым туманом, настолько густым, что я не видел своих ног, но при этом видел место, где находился Ларис, — его легко было определить по вспышкам файерболов, которые он веером стал пускать вокруг.

Я не собирался давать Ларису времени подготовить более мощное заклинание. Остановившись недалеко от него, я замер на миг, молясь, чтобы в меня не попал шальной огненный шар. Мне нужно было время, чтобы сосредоточиться и создать нужную руну. Пять ударов сердца, один вздох — и на выдохе я запустил «Тройное копье света» в стоящего на месте Лариса. Оно было белым и незаметным в тумане.

Барон был явно не готов к такому. Первое копье врезалось в защиту, которую создал на его пути артефакт. Ларис пошатнулся и поднял руки, пытаясь выставить поле, но второе, гораздо более мощное, копье прошло, как нож сквозь масло, и пробило насквозь как само поле, так и барона. Третье копье с тихим шелестом влетело в уже оседающее безжизненное тело.

Мой амулет отработал положенные ему тридцать секунд, и туман развеялся. Я остался стоять в тишине у поверженного тела барона. С едва слышным хлопком исчез защитный купол, и Себастьян усиленным голосом известил всех зрителей о моей победе.

Все дальнейшее я воспринимал совершенно отстраненно. Ко мне подходили люди, жали руку. Поздравляли. Я даже что-то отвечал на это. Леопольд, поняв мое состояние, осторожно взял меня за плечи и повел домой.

Я долго умывался в ванной, приходя в себя, и с недоумением глядел на свои руки, которые тряслись, стоило их вытянуть перед собой. В голове крутилось последнее мгновение боя: как мое копье проходит сквозь защиту барона и вонзается в него в области груди. С обратной стороны вылетает фонтан крови, и барон валится на землю. Осознание того, что я убил человека, пусть и на дуэли, давалось мне тяжело. Я не был к этому готов. Меня вырвало несколько раз, и я сидел на краешке ванны с мокрой головой, пытаясь прийти в себя. Меня бил озноб. Я понимал, что это была смертельная дуэль: либо он, либо я. Но от этого не становилось легче. И еще — меня мучило нехорошее подозрение, что амулет барона был слишком слабо заряжен. По всем расчетам, он должен был отразить второе копье. Вполне возможно, что и на третье у него хватило бы мощности. А там уже и барон бы опомнился…

Спустившись вниз, я выпил бутылку вина, не закусывая. Не чувствуя никакого опьянения, потянулся за второй, но Леопольд ее отодвинул:

— Видеть смерть всегда тяжело, и вино тут не поможет, — произнес он, протягивая мне бутерброд.

— Нас готовили на войне к тому, что рядом с нами будут гибнуть люди. Но когда первый раз на наших глазах погиб наш товарищ, мы несколько дней не могли нормально есть и спать, — понимающе сказал Поль.

— Это тяжело, да… — протянул Моррис.

— Попробуй уйти в медитацию, — посоветовал Леопольд, — у нас все, кто это умел, только так и спасались.

Я кивнул ему головой и, выйдя на лужайку за домом, ушел в медитацию, при этом стараясь не провалиться к Семи. Это мне помогло. Не знаю, сколько я так просидел, но голова очистилась, и мне стало легче. Я снова мог думать и строить планы. Жизнь продолжалась, и у меня было еще очень много дел.

Вернувшись домой, я навестил Семи и оставил у него Никоса. Рассказывать о прошедшей дуэли у меня не было ни сил, ни желания, поэтому, я успокоил его и быстро покинул башню мага. Думаю, Никос сам все расскажет.

Вечером ко мне в гости зашел Юрий. Мы хорошо с ним посидели. Он рассказывал армейские басни и всячески пытался меня успокоить и привести в порядок. Заодно поинтересовался, что за амулет я использовал. Пришлось рассказать ему о Джозефе Ремоорсе. Как ни странно, Юрий много чего знал о нем.

— Джозеф собирается переезжать на юг. С деньгами у него все не так уж и плохо. Просто он присмотрел себе громадное поместье. Хочет оставшиеся годы прожить в роскоши. Патенты, с которых он жил, уже закончились. Они действуют только тридцать лет. Магистр проводит новые исследования и пишет периодически учебники, но много денег они ему не приносят. Тем не менее, я слышал, что поместье стоит несколько миллионов и, похоже, он уже собрал нужную сумму. Так что тебе повезло.

— Да, — согласился я, — но тут не только везение.

— Не только. Ларис тебя недооценил. Ты выбрал правильную тактику. Если бы он применил более мощные заклинания, шансов у тебя бы не было. А Ларис просто стрелял файерболами на потеху зрителям. Думаю, он как раз собирался красиво закончить каким-нибудь заковыристым заклинанием, но ты успел раньше. — Юрий немного помолчал, потом посмотрел на Ибри, — что ж, я очень рад, что ты остался жив, но мне уже пора на поезд.

Мы тепло попрощались с ним, и я отправился спать. Спал плохо, всю ночь меня мучили кошмары. Утром я был не выспавшийся и вялый.

Подзарядившись в храме, я наконец-то смог ощутить себя нормальным человеком. У меня появилась энергия и желание что-то делать. Хотя настроение по-прежнему было на нуле.

Занятия с послушниками я провел, в основном, просто контролируя, а обучением занимались мои ребята. Я недовольно смотрел на то, как они проводят занятия. Им это удавалось гораздо лучше, чем мне. Они умудрились быстро найти общий язык с послушниками, и те старательно повторяли все упражнения. Я чувствовал себя одиноким и никому не нужным. Отправившись домой, я заперся в своей спальне и решил отправиться к Никосу и Семи. Может быть, им удастся развеять мою неожиданную хандру.

Я поделился с Никосом и Семи своими проблемами. Трудно было самому себе признаться в том, что я становлюсь безразличным.

— Помнишь, когда ты первый раз зарядился энергией Оорсаны, ты был готов горы свернуть и ощущал себя непобедимым? — напомнил мне Никос.

— Да, это было сладкое ощущение. Я в тот момент ощущал себя пупом вселенной. Сейчас такого нет, — ответил я.

— Это ты думаешь, что нет. Ты просто привык. Каждый маг ощущает свое могущество. Он понимает, что сильнее и выше большинства людей. Это сильно влияет на его характер. И жрецы не являются исключением. Таким же был и магистр Эрик. Он был сильным и эгоистичным. Отец ругал его за это, и пытался научить человечности. Но Эрику это было не нужно. Он мог общаться только с подобными ему.

— Но я так не считаю! — попытался возразить я. Никос меня перебил.

— Умом — возможно. Но это чувство у тебя где-то глубже. Ты пока не осознаешь, но простые люди, не маги, для тебя скоро превратятся в людей второго сорта. И боюсь, победа в дуэли может ускорить этот процесс.

— Но он же это понимает! Он не станет таким! — упрямо заявил Семи, вставая на мою защиту.

— Возможно. Будем надеяться, что так оно и будет, и ты, Макс, останешься нормальным человеком. Чутким к другим людям, — Никос ободряюще похлопал меня по спине, чем вызвал раздражение, которое я с трудом сумел погасить.

— Подожди, но ведь мои ребята — тоже жрецы. Я не замечал, чтобы у них изменился характер.

— Так просто этого и не увидеть. Думаю, когда они приехали в свою деревню, это было видно во всей красе.

— Ладно. Я тебя понял. Проблему осознал, а это уже хорошо. Плохо, что первой это заметила Луиза. Я действительно к ней охладел, да и к остальным людям тоже…

* * *

Следующие две недели прошли скучно и как-то обыденно. Я по-прежнему находился в меланхолии, и с трудом заставлял себя заниматься делами. Не знаю, почему, но почти во всех книгах, которые я читал, главные герои — уверенные в себе люди, не совершающие ошибок, и не страдающие меланхолией и самокопанием. Возможно, про других героев просто не интересно писать и читать. А я чувствовал себя каким-то потерянным.

Да, у меня есть цель, к которой я, стиснув зубы, иду: создать отряд из послушников и дойти в мире Лучезарной до храма, чтобы Никос и Семи обрели реальные тела. Мое желание не изменилось, тем более, они продолжали меня поддерживать и всячески пытались вывести из сумрачного состояния.

Зато дела делались в таком настроении вполне успешно. Я был жёстким и молчаливым. Выкупил рудную компанию за тысячу актов и передал ее Себастьяну, получив остаток денег. Заключил договор с бароном Люстиорсом на весьма выгодных условиях, свалив на него большинство забот по открытию новых иллюзионов. Тем более, с деньгами у меня пока проблем не было.

Умудрился несколько раз поругаться и помириться с Миграном. Сначала по поводу его общения с Люстиорсом — но тут претензии оказались необоснованными. Да, барон к нему обращался, но получил от ворот поворот. Затем по созданию новых фильмов. Мигран хотел открыть свою киностудию под моим началом, и сдать все дела по действующим иллюзионам. В итоге, мы с ним договорились и, сняв небольшой домик на окраине города, создали первую в этом мире киностудию. Под моим чутким руководством он монтировал декорации для съемок фильма. Мы выбрали роман про Шерлока Холмса. Оказывается, в этом мире была выпущена трилогия про него. Видать, кто-то из попаданцев постарался.

Так что две недели прошли, хоть и с плохим настроением, весьма плодотворно. Я пытался максимально загрузить себя работой, надеясь, что это поможет мне прийти в себя.

Под конец второй недели ко мне заявился Себастьян и принес билеты на поезд в столицу:

— У меня такое впечатление, что ты забыл о необходимости посетить князя. Хочу напомнить, что это очень серьезно. Завтра отходит поезд в Агне. Дорога займет четырнадцать часов. Так что собирайся. Тебя там встретят и устроят в дворце великого князя Альвиса Либоорса, — строго произнес он, как бы отчитывая меня.

— Это обязательно? — на всякий случай решил уточнить я.

— Это твоя обязанность, согласно законам. Ты — старший жрец, — несколько напыщенно сообщил он, но, увидев мое усталое и безразличное лицо, добавил, — обязательно. Заодно отдохнешь, а то, я смотрю, ты решил себя загнать.

Первый раз в нем проявилась какая-то человечность. Я удивленно посмотрел на него, но лицо Себастьяна снова стало непроницаемым.

— Ладно, — тяжело вздохнув, согласился я.

За день я сдал все дела. Группу послушников передал своим ученикам, Миграну объяснил свое видение съемки фильма и велел все подготовить к моему возвращению. Да, в общем-то, и все. Полистал книжку с описанием столицы, решив, что раз уж я туда еду, надо посетить какие-нибудь красивые и исторические места.

В столице княжества — городе Агна, он же Агнафит — живет около трех миллионов человек. Это самый большой город в княжестве Оорс. Основан более полутора тысяч лет назад. Самые древние и красивые здания — княжеский дворец и стены с башнями старого форта.

Больше ничего интересного о городе в книге я не нашел. Разве что сделал себе пометочку посетить храм Оорсаны в виде глобуса, расположенный на окраине Агны, на высокой горе. В книжке было написано, что это крупнейший храм Лучезарной во всем княжестве, и в нем одновременно может находиться до трех тысяч посетителей. Звучало очень солидно, хотя я с трудом мог представить себе такое количество людей, пришедших одновременно в храм помолиться Лучезарной. Возможно, когда-то, давным-давно, такое было возможно, но только не сейчас.

Меня удивляло то, что в этом мире люди мало путешествовали. В смысле, как туристы. Могли съездить в другой город по рекомендации врача — посетить термальные источники. Или поехать отдохнуть на море. Здесь это практиковалось. Но походить по музеям, посмотреть достопримечательности, как это принято в моем мире, — такого здесь не было. Возможно, это связано с тем, что города строились серыми и скучными. Экономика постоянно была под большой военной нагрузкой, и архитекторы руководствовались, в первую очередь, не красотой зданий, а их практичностью. К тому же, многие города на севере возникли менее пятисот лет назад, спешно разрастаясь вокруг оборонных фортов, когда князь признавал эти места безопасными для проживания, освобождая новых жителей от налогов на ближайшие годы, стимулируя этим их переезд.

Мой поезд отходил в девять вечера, и я с небольшой сумкой, в которой были только самые необходимые вещи, прибыл на вокзал. Вокзал тоже не блистал красотой — крупное одноэтажное здание, больше похожее на склад, с широкой площадью перед ним. Входя на территорию вокзала, я предъявил билет. Не знаю, что в нем было особенного, но ко мне приставили специального служащего в ливрее. Он повел меня к поезду по специальной огороженной дорожке. Видимо, предназначенной для местных ВИП-персон. Мое место было во втором вагоне, купе номер два. Когда я подошел к нужному вагону, мне спустили лесенку, и проводник помог подняться. После тамбура был небольшой коридорчик, затем купе проводника, где меня встретила девушка в белом переднике.

— Прошу вас, проходите! — она распахнула дверь, и я оказался в большой и роскошной комнате.

— Это мое купе? — удивленно уточнил я.

— Да, второй вагон, купе номер два. Это вагон для специальных гостей, здесь всего два купе. Второе сегодня свободно, и после начала движения поезда мы уберем перегородки, чтобы вам было комфортнее и просторнее ехать. Вот звонок, чтобы меня вызвать. Через час я принесу вам ужин. — Она поклонилась мне и покинула купе.

Я с удивлением прошелся по своей половине вагона. Никогда не думал, что в небольшом снаружи вагоне может быть столько места внутри. Сначала шла гостиная — длиной метров пять и шириной метра четыре. В ней стояли кресла, был рабочий стол и небольшой столик у дивана. Стены были обиты деревом и бархатом, на позолоченных канделябрах пристроились осветительные шары. После гостиной был коридорчик с дверью в ванную и дверью в спальню, в которой располагались трюмо и широкая двуспальная кровать.

Разувшись, я прошел по шикарному ковру к бару, который сразу заприметил. Налив себе бокал сока, я устроился в кресле, и приготовился ждать отправления поезда.

Глава 21

Поезд, не спеша, приближался к вокзалу. Переодевшись, я ожидал прибытия и с улыбкой смотрел в окно. Поездка прошла замечательно. После ужина принял ванну и, одев фирменный халат, наслаждался чтением книги, когда в купе зашла местная прислужница. Молодая девушка игриво мне улыбнулась и осведомилась, не желаю ли отдохнуть в ее компании. Конечно, я желал. Девушка оказалась опытной и умелой, я бы сказал — настоящим мастером своего дела. За какой-то час она меня выжала, как лимон, и, в итоге, я просто вырубился.

Поезд замедлил ход. Мы ехали по высокому мосту, протянувшемуся вдоль города. Высота была метров десять, мы проплывали напротив окон третьего этажа. Железная дорога свернула к центру города и уперлась в здание вокзала, которое стояло на холме. Я вышел на перрон, и ко мне сразу подскочил служащий. Он проводил меня к выходу с вокзала, где передал с рук на руки другому мужчине.

— Прошу, уважаемый, автомобиль подан, — с поклоном приветствовал меня тот. На нем был обычный костюм, и только белые перчатки выдавали в нем прислугу.

Мы подошли к роскошному автомобилю. Я усмехнулся, увидев его. И в этом мире, оказывается, существуют лимузины. Автомобиль был белого цвета, раза в три длиннее обычных. Водитель открыл дверь, и я сел. Как я и думал, там было довольно просторно. Посреди салона даже разместился небольшой столик, под крышкой которого оказался холодильник с напитками. Диванов тут не было. В салоне было четыре широких кресла для пассажиров, одно из которых занял я, а во второе сел встретивший меня мужчина.

— Я буду вашим гидом и проводником по городу. Меня зовут Алан, — представился он.

— Рад познакомиться, Семюсель. Какие у нас планы? — решил уточнить я.

— Сейчас я вас отвезу в гостевой дом, размещу, потом обед. Если желаете поспать после обеда — приду за вами часов в пять, если нет — сразу после приема еды могу организовать экскурсионную программу. На завтра у вас назначена аудиенция с князем, в одиннадцать утра.

— Замечательно, — пока я с ним разговаривал, лимузин совершенно бесшумно двигался по улицам города, — давайте, я пообедаю, и тогда решу.

Мой собеседник молча кивнул и стал смотреть в окно.

Улица была непривычно широкая, четыре полосы. В центре дороги я заметил рельсы, а затем увидел трамвай. В этом мире были трамваи! Вдоль домов были проложены широкие тротуары, по которым шли люди. Сами дома были пяти-шестиэтажными. Иногда попадались более высокие башни — этажей в десять, а то и в пятнадцать.

— Мы едем сейчас по центральной улице, которая называется «Проспект Либоорса». Семья нашего князя правит уже более семисот лет. Около ста лет назад город был перестроен. Улицы расширены, старые дома снесены. На их месте теперь новые, более современные здания. А пятьдесят лет назад старый князь, отец Альвиса, организовал трамвайное движение в столице, — начал рассказывать мне Алан, — но, к сожалению, новый вид транспорта себя не оправдал, и не получил развития в других городах. Так что на данный момент трамваи ходят только по Агне.

Впереди показались стены из крупных каменных блоков, почерневших от времени. Мы въехали в прорубленный в скале тоннель. Ширина стен впечатляла: «Наверное, метров двадцать!» — прикинул я мысленно.

— Мы проехали первую стену форта Агны, и сейчас въезжаем во внутренний город. Каких-то сто лет назад вход и въезд в эту часть города для простых граждан был закрыт. Здесь жили самые важные люди, от которых зависела жизнь княжства. Сейчас здесь по-прежнему расположены дворец князя и здание герцогского совета. Ну и, конечно, самые дорогие магазины и самые известные театры! — мой сопровождающий продолжал свой рассказ, а я разглядывал красивые витрины и нарядных людей. Здесь было удивительно много магов. Даже в столице они выделялись своей одеждой и надменным видом.

Наш автомобиль подъехал к большой площади. Въезд перегородили люди в форме. Заглянув в машину, они кивнули головой, разрешая нам проезд.

— Это площадь Либоорса. Здесь расположены княжеский дворец и несколько гостевых домов для особо важных людей. Я вам скинул на Ибри пропуск, чтобы вы могли свободно передвигаться здесь, — произнес мой спутник, проделав необходимые манипуляции со своим браслетом.

Машина остановилась у пятиэтажного здания, прямо у ковровой дорожки. Появившийся из ниоткуда парень в форменной ливрее открыл дверь, и я вышел из лимузина. Вслед за мной выбрался и сопровождающий. Алан уверенно двинулся к дверям, я шел за ним.

Меня поселили в красивейшем номере с видом на площадь. Сам номер был большим и светлым, с огромными окнами и с балкончиком, на котором я и устроился после обеда. Вид был шикарным, что тут скажешь. На другой стороне площади, утопая в зелени, располагался княжеский дворец, весь из белого камня. Он выглядел весьма внушительно. Колонны на входе, ступени, вазоны на крыше. Правда, на мой взгляд, дворец больше напоминал большой куб, к которому приделали колонны и слегка украсили, дабы придать солидности. Ну, кто знает, что творится в голове у местных архитекторов.

Я решил не ложиться спать после обеда, и Алан устроил мне экскурсию по городу, заодно обучая манерам и рассказывая, как мне правильно вести себя не приеме у князя. На мой взгляд, ничего сложного в этом не было. Князя было необходимо называть «великим князем», а его брата, если он будет присутствовать, можно просто — «ваша светлость». По словам Алана, князь достаточно прост в общении, так что не стоит после каждого слова кланяться. В общем, он попросил меня вести себя естественно и непринужденно, не забывая при этом, что Альвис Либоорс — великий князь.

Вечером я прогулялся по городу в одиночестве. Улицы были непривычно шумными и многолюдными. У некоторых магазинов стояли зазывалы, которые зорко высматривали среди гуляющих жертву и вцеплялись мертвой хваткой в ее рукав, стоило только повнимательней посмотреть на витрину магазина.

Внутри форта, в старом городе, практически не было автомобилей, и большая часть улиц была пешеходной. В Кируне такое было возможно только в квартале развлечений. Вообще, весь старый город был похож на один большой квартал развлечений. Было много веселой молодежи в ярких одеждах с дворянскими гербами. Много симпатичных девушек, которые встречали мой взгляд открытыми улыбками. Мне понравилось в этом городе. Он был такой праздничный и непринужденный.

Утром я встал в семь часов и, позавтракав, пошел в местный храм, который заранее приметил. Он находился в двух шагах от гостиницы, прямо на площади. Здание храма выделялось среди окружающих его дворцов. Оно было из старого камня и выглядело мелким и неказистым на фоне высоких и дорогих соседей. Я осторожно толкнул потемневшую от времени деревянную дверь и зашел внутрь.

Все выглядело привычно. Статуи богини стояли в своих нишах и ожидали верующих. Мои шаги гулко отражались от стен и высокого потолка. Подойдя к статуе, я взял богиню за руки и погрузился в молитву, наполняя свой источник божественной энергией.

Когда источник был наполнен, я огляделся. Здесь по-прежнему было пусто. Такое впечатление, что храм заброшен, хотя он выглядит чистым и ухоженным.

Вернувшись в свой номер, я переоделся. Все-таки, мне предстоит встреча с князем, и надо выглядеть достойно. Повязав на лоб повязку старшего жреца, я залюбовался своим отражением: «Красавец!» — и, устроившись в кресле на балкончике, стал ждать Алана, наблюдая за жизнью на площади.

* * *

— Князь вас примет в малом тронном зале. Прошу за мной, — произнес распорядитель, и мы прошли в двери, у которых стояли охранники.

Распорядитель вошел первым, я шел за ним.

— Семюсель Баркоорс, старший жрец! — громко провозгласил он и отошел в сторону. Я сделал шаг вперед.

Зал был, действительно, не очень большим. От входной двери тянулся красный ковер, ведя меня к небольшому постаменту, на котором стоял трон — высокий позолоченный резной стул. На нем сидел, судя по всему, князь. Он приветливо кивнул мне.

— Можете подойти, — наученный распорядителем, я приблизился к трону и остановился, не доходя метра три. Князь внимательно разглядывал меня. Я тоже, без малейшего стеснения, изучал его. Князю на вид было лет тридцать, хотя я знал, что на самом деле ему сейчас уже за пятьдесят, он примерно ровесник нашего герцога. Одет князь был в черные свободные одежды с обильной золотой вышивкой и сверкающими драгоценными камнями. Лицо у него было простое, но глаза — с хитринкой.

— Он выглядит старше, чем я думал, — произнес князь, обращаясь к стоящему рядом с ним мужчине.

— Действительно, не скажешь, что ему недавно исполнилось четырнадцать лет, — негромко согласился тот.

Князь встал и спустился по ступенькам ко мне:

— Ладно, оставим все эти официальности. Ты, все-таки, новый жрец в нашем княжестве, да еще и старший, — он хлопнул меня по плечу и повел к окну, рядом с которым стояли стол и стулья, — садись, и не напрягайся ты так!

Я сел, совершенно не понимая, как себя вести, и что надо говорить. Вроде, чувствовал себя спокойно, не робел, но, все равно, как-то не в своей тарелке.

— Это глава княжеского департамента безопасности, Самир Дивеоорс, — представил князь второго мужчину, — расскажи, ты видел богиню?

— Да. Я был на парящем острове и разговаривал с ней, — подтвердил я.

— И какая она? — без особого интереса полюбопытствовал Самир.

— Ну… такая же, как и все ее статуи в храмах. Очень похожа, — осторожно ответил я.

— Последние триста лет новые старшие жрецы — большая редкость. Обычно старший жрец появляется раз в три-четыре года. Так как вы представляете потенциальную опасность для княжества, издавна была введена процедура знакомства с князем, — заметив, что я поморщился, услышав фразу о своей потенциальной опасности, Самир ухмыльнулся и продолжал, — кроме того, старшие жрецы могут быть и опорой нашего княжества. Сейчас мы проведем небольшой ритуал, который поможет нам понять, можем ли мы тебе доверять.

— Что за ритуал? — решил уточнить я. После ритуала, который проводил настоятель, мне не хотелось связываться ни с чем подобным.

— О, все очень просто. Я задам тебе несколько вопросов, на которые ты честно ответишь, — пояснил князь Альвис Либоорс, — тебе нечего бояться.

— Я так понимаю, у меня и выбора-то нет? — криво усмехнувшись, уточнил я.

— Ты правильно понимаешь, — кивнул головой Самир и достал из сумочки, что висела у него на поясе под рубашкой, небольшой артефакт. Он сжал его в кулаке и направил на меня появившийся луч.

Я уже видел такой артефакт у Ромуала — артефакт, подавляющий волю. Теперь мне посчастливилось прочувствовать его влияние на собственной шкуре. Мое тело словно парализовало. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Странное и неприятное, это ощущение напугало меня. Я вошел в состояние полумедитации, и постарался с помощью энергии богини освободиться от давления. У меня получилось, хоть и не полностью. Во всяком случае, я почувствовал, что могу пошевелить пальцами рук и ног. Это позволило мне слегка успокоиться и взять себя в руки. На все мои манипуляции ушло всего несколько секунд.

— Итак, — обратился ко мне князь, — как ты стал старшим жрецом в таком юном возрасте?

— Я занимался по специальной программе совершенствования тела и духа. Она основана на гармонии человека и природы, внутренней и внешней. Спокойствие и равновесие, — я еще долго говорил общими фразами, чувствуя, что мне все легче и легче удается обходить влияние амулета на мое сознание.

— Хорошо, — прервал меня Самир, — каковы шансы, что в княжестве появится куча жрецов твоего возраста?

— Думаю, шансы невелики. Надо иметь зрелый разум и твердое желание изменить и познать себя.

— Ты занимаешься с послушниками. Как скоро они станут жрецами?

— Не знаю. Думаю, нам понадобится еще месяца три-четыре.

— Они все смогут стать старшими жрецами?

— Нет. Малая часть.

— Ты замышляешь что-то против княжества?

— Нет, — твердо и спокойно ответил я.

— Планируешь ли ты свержение действующей власти?

— Нет.

— Знаешь ли ты о ком-нибудь, кто это планирует?

— Нет, не знаю, — я заметил, что луч, удерживающий мою волю, истончается.

— Все, — произнес Самир, обращаясь к князю, — тяжело со жрецами, очень много энергии уходит, — он недовольно посмотрел на меня.

— Я вижу. Ладно, — князь хлопнул ладонью по столу, — хоть что-то мы успели, — он повернулся ко мне, — что за паломничество ты собираешься устроить с отрядом жрецов?

— В двухстах километрах от Кируны расположен портал в мир Оорсаны. Если у нас получится, мы хотим попасть в ее мир, — спокойно ответил я, чувствуя, что артефакт уже полностью прекратил свое воздействие. Я не видел смысла что-то скрывать. Наверняка в моем отряде, или в окружении, есть люди Самира. Лучше говорить все честно, как есть.

— Вы хотите вернуть жрецам возможность посещать изначальный храм? — уточнил князь, проявив осведомленность.

— Да, — я пожал плечами, — надеюсь, у нас получится.

— Любопытно, — сказал задумчиво князь и обратился к Самиру, — насколько я помню, жрецы, прошедшие изначальный храм, не теряют свою силу?

— Это так, и, на мой взгляд, весь этот поход опасен для княжества!

— Мы потом это обсудим, — князь жестко взглянул на своего собеседника, и тот согласно кивнул. Они помолчали некоторое время, в задумчивости разглядывая меня.

— Мы вынесем свое решение. Завтра ты узнаешь о нем, пока же прошу не покидать город, — князь махнул рукой, отпуская меня. Мне оставалось только коротко поклониться и выйти из комнаты.

Сопровождающий ждал меня за дверьми и проводил до выхода.

Я отправился бесцельно бродить по городу. Мне нужно было подумать.

В общем, все, как я и предполагал. Верхушка княжества боится усиления жрецов, и какое они примут решение — я не знал.

Интуиция кричала, что надо срочно уносить ноги. Наверняка, им проще всего устранить меня, таким образом избежав проблем в будущем. Но куда бежать и как? Это только в книгах или в кинофильмах все легко и просто. Я же далек от всего этого. Один раз сбежал и, вроде, удачно, но то был мой родной город, и у меня был сильный источник, благодаря которому я смог отключить Ибри. А что я могу сделать в столице? Без друзей и знакомых, без знаний в этой области. Я даже не могу определить, есть за мной слежка или нет. Уходить от нее, как в каких-нибудь шпионских романах? Глупо и бессмысленно…

Впереди показался купол храма. Я понял, что неосознанно двигался все это время в его направлении. Пройдя еще несколько домов, я вышел на площадь, и понял, что купол, который виднелся издалека — просто верхняя часть огромного храма в виде глобуса.

Зайдя внутрь, я замер, пораженный. Это было самое огромное здание, которое я видел в этом мире. Под темным потолком висели осветительные шары, которые с трудом разгоняли темноту внизу. Полукруглый потолок поддерживали резные каменные колоны, рядом с которыми стояли статуи богини. Стоило мне оказаться внутри, моя налобная повязка старшего жреца, которую я забыл снять после посещения дворца, ярко засветилась.

В этом храме были посетители. Некоторые просто стояли у статуй богини. Было видно, что они зашли помолиться. Встречались и люди в жреческой одежде. На меня многие оглядывались, провожая взглядом, а я шел вдоль стен, изучая росписи. Здесь были изображения жрецов, зверей, континентов. Все было как-то перемешано. Мне непонятна была логика художников. Никаких батальных стен, никаких смертей. Такое впечатление, что я открыл учебник, где попытались изобразить все возможные виды зверей. А рядом пририсовали жрецов. Ну и география! Континенты, правда, имели разные формы. «Скорее всего, это изображение Евразии, только в разных мирах», — решил я, внимательно разглядывая непривычные очертания. При этом сами континенты имели разный окрас. Изредка встречались светло-желтые, но в основном попадались серые или черные. «Это знак влияния Лучезарной», — сообразил я. Из интереса посчитал, сколько материков светится ее цветом. Оказалось, совсем мало — я смог насчитать только шесть штук. И это из сотни! Своем плохи дела у богини… Мои раздумья прервали подошедшие ко мне жрецы. Их было двое. Встав рядом со мной, они, приложив руки к животам, поклонились.

— Рады приветствовать старшего жреца! — негромко произнес один из них.

— Приветствую, — ответил я, разглядывая жрецов. Они были похожи друг на друга. Достаточно молоды, лет по тридцать пять, худощавы.

— Вы — Семюсель? — уточнил второй жрец.

— Да, — я согласно кивнул.

— Очень рады познакомиться. Наслышаны о вас. Вы среди жрецов — знаменитость. В нашей среде новости расходятся быстро. Старший жрец в вашем возрасте! — он с уважением покачал головой.

— Приятно это слышать, — улыбнулся я.

— Может быть, пройдем к нам, побеседуем? — предложил его друг.

Мы прошли в небольшую комнатку, где мне налили чаю и усадили за стол.

Жрецы действительно оказались братьями — Стас и Георгий. Мы хорошо посидели. Давно так не получалось. Ребята рассказали много интересного о жизни столицы. Во время разговора они все старались выпытать у меня секрет: как стать старшим жрецом. Ребята застряли в ранге простых жрецов, и никак не могли подняться выше.

Я для себя уже понял, что основные причины, по которым многим жрецам не удается достичь вершины, — возраст и косность мышления. Плюс практически полное отсутствие свободного времени для занятия саморазвитием. Я с удивлением узнал, что жрецы практически не зарабатываю жречеством, и утром, убравшись в храме, многие из них отправляются на работу.

Стас рассказал, что готовится к возвращению в армию. После трех лет службы полагался обязательный годичный отпуск, который у него подходил к концу. Вот в армии у них есть время на самосовершенствование, а здесь с этим сложно.

Порадовать их, открыв секрет, я не смог, и по глазам жрецов было видно, что они разочарованы. Однако, кроме постоянных занятий медитацией, я ничего не мог им посоветовать. В принципе, молитвы в этом мире — тоже, в какой-то мере, медитация, но здесь не принято проводить за молитвами больше десяти минут в день.

* * *

Князь и глава департамента безопасности стояли у окна, наблюдая, как молодой старший жрец, не спеша, пересекает площадь.

— Его надо убирать, — прервал затянувшееся молчание Самир, — жрецы не должны вновь обрести силу. Я поручу своим людям, они все сделают тихо.

— Ты всегда слишком торопишься и перестраховываешься, — недовольно поморщился князь, — на твоей должности надо просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед! Старших жрецов осталось мало. Звери собрали громадное войско. Аналитики раньше говорили, что наступление начнется года через два-три, а теперь утверждают, что у нас нет этого времени. Пусть мальчишка делает свое дело — дает нам новых жрецов. Впереди большая война где они могут сослужить хорошую службу княжеству. Ты сам знаешь, на войне жрецам трудно выжить. Особенно без опыта.

— Да, но те, кто выживет, будут вдвойне опасны, — продолжал гнуть свою линию Самир.

— Жрецы всегда действовали поодиночке. Главное — не допустить, чтобы появился тот, кто их объединит. Думаю, этого паренька нам нечего опасаться. Он слишком прост и бесхитростен.

— Позвольте с вами не согласиться, — Самир покачал головой и прошелся по комнате, — он сумел создать собственное дело и спастись от барона. Я читал доклады о нем. Он умнее, чем выглядит. Пройдет лет пять-десять, и он может стать серьезной величиной!

— До сих пор он шел на сотрудничество с княжеством. Отдал герцогу рудники, как и обещал. Мне кажется, с ним можно договориться. Он не похож на фанатика, деньги для него имеют значение. Так что думай, как убедить его служить нам, — твердо произнес князь, раздраженно хлопнув рукой по столу.

— Будет исполнено, — с поклоном ответил Самир.

Глава 22

Вечером я вернулся в гостиницу, так ничего и не надумав. Сидел на балкончике и попивал вино, разбавленное водой. Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая багряными цветами площадь и княжеский дворец. В дверь постучали, и в номер вошел Самир собственной персоной. Я удивленно приветствовал его.

— Что, не думал, что лично нанесу тебе визит? — хмуро поинтересовался он.

— Не ожидал, — честно признался я. Самир прошелся по комнате и, налив себе сока, сел у стола, предложив мне сесть напротив.

— Мы приняли решение насчет тебя.

— И какое? — мне понравилось, что он не стал ходить вокруг да около, как принято в этом мире, а сразу перешел к делу.

— Мы берем тебя на службу.

— И отказаться я не могу? — с усмешкой уточнил я.

— Ты все правильно понимаешь, — он снисходительно кивнул, — но в твоей жизни мало что изменится. Можешь заниматься своими делами. Учить послушников и получать за это от нас зарплату. От нас. Мы пока не собираемся лезть в твои дела. Честно говоря, у нас и людей не так уж много. Но без контроля это дело мы оставить не можем.

— Понимаю. Большое количество новых жрецов угрожает безопасности княжества.

— Да, — он удивлено глянул на меня, — это так. Но князь считает, что жрецы будут полезны государству в приближающейся войне. Он готов рискнуть, — видно было, что он не одобряет этого решения. У Самира другой жизненный принцип: «Нет человека — нет проблемы».

— И что дальше?

— Ты сейчас принесешь клятву верности. Ее дают все высокопоставленные чиновники. И с этого дня будешь получать зарплату, и делать свое дело. С экспедицией к порталу и в мир богини мы поможем. Отправим с вами пару магов. И это не обсуждается! — твердо произнес он, пресекая возможные возражения.

— Хорошо, — согласился я, — но это не раньше, чем месяца через три-четыре.

— Вот и отлично! Теперь клятва. Повторяй за мной:«Перед лицом богини я клянусь соблюдать интересы княжества, служить верой и правдой, защищая интересы княжеского рода, добросовестно выполнять все указания и служить на благо страны до последней капли крови».

Я повторил за ним клятву, и меня на мгновение окутало золотистое свечение.

— Клятва услышана и принята, — сообщил Самир и, помолчав, кивнул на мой дворянский знак, — видишь?

Я посмотрел на знак — он теперь светился ровным красноватым светом.

— Это признак того, что ты дал клятву. Если ты нарушишь ее, знак почернеет, и любой житель страны имеет право покарать тебя, — пояснил глава департамента безопасности.

— Думаю, до этого не дойдет. Я не враг себе и государству.

Самир встал и пошел к двери:

— Завтра утром отправляйся обратно, в Кируну. Я отдам необходимые распоряжения. Живи, как жил, а мы пока подумаем, как лучше использовать тебя и твои возможности, — он вышел за дверь, оставив меня в задумчивости.

Было понятно, что этот разговор был заранее тщательно продуман. У меня не было ни малейшего шанса отказаться от клятвы. Да и желания такого не возникало. Скорее всего, на меня воздействовали каким-то артефактом, подавляющим волю. Я чувствовал некоторое отупение, которое исчезло, стоило Самиру покинуть мой номер.

В сердцах я выругался. Неужели наступил конец моей вольной жизни? Я так старался быть сам по себе, а теперь… я — подневольный человек. У меня есть хозяин, указы которого я обязан выполнять.

С другой стороны, я теперь не по зубам баронам, и даже герцогу. Пока мой знак горит красным светом, я неподсуден. Порывшись в памяти Семи, я выудил оттуда еще одну хорошую новость: обладание этим знаком автоматически делает меня княжеским дворянином! Бонусом идет возможность даровать личное дворянство своим людям, просто отправляя уведомление князю.

На вокзале в Кируне меня встречал Леопольд. Он с удивлением осмотрел мой дворянский знак, окрашенный в красный цвет.

— Это ведь то, о чем я думаю? Тебя можно поздравить? — не выдержав, поинтересовался он.

— Да, именно то. Но стоит ли меня с этим поздравлять, я еще не решил! — хмуро ответил я. Леопольд задумался и ничего не сказал в ответ.

Я был рад оказаться дома. Меня не было всего пару дней, но эти дни были очень тяжелыми. Скорее морально, чем физически. Особенно — день визита к князю. Я же после визита каждое мгновение ожидал или ножа в спину, или еще чего нехорошего. Только здесь, в своем доме, сидя в гостиной, я наконец-то смог выдохнуть и ощутить себя более-менее в безопасности.

Итак, что мы имеем? Князь дал добро на все мои задумки. Я могу дальше обучать послушников, заниматься иллюзионами и жить своей прежней жизнью. Правда, теперь я должен быть готов выполнить любые желания и требования князя или его приближенных. Однако есть шанс, что им в ближайшее время ничего от меня не понадобится. Я сижу в глуши, молод, без связей и без больших денег. Так что вероятность того, что до армии меня оставят в покое, весьма велика. Вот после службы — тогда да, скорее всего, меня возьмут в оборот, а пока надо успеть сделать все, что я задумал.

Первым делом я отправился к Семи и Никосу, и рассказал им последние новости. Семи, как и ожидалось, очень обрадовался и поздравил меня с княжеским дворянством, а вот Никос задумался. Но с моим мнением, что пока меня не будут дергать, согласился, правда, с оговоркой:

— Думаю, они дождутся результатов обучения жрецов, или результатов похода в мир Оорсаны. А затем тебе предстоит готовить жрецов из послушников, которых они сами отберут. Армию надо усиливать. А жрецы, особенно посетившие первоначальный храм, — это серьезная сила.

— Мне не нравится клятва, которую на меня навесили. Я себя теперь очень неуютно чувствую, — в очередной раз пожаловался я.

— В истории княжества были жрецы, которые приносили подобную клятву. В этом нет ничего страшного. При поступлении в армию все солдаты приносят клятву. Конечно, не такую мощную, но тем не менее, — стараясь утешить меня, сказал Семи. Да я и сам это знал и, в принципе, был готов к этому. Но это был бы мой выбор. А тут получилось, что без меня меня женили. По лицу Самира было видно, что либо я даю клятву верности здесь и сейчас, либо меня вычеркивают из жизни. И самое обидное, что противопоставить-то ему было абсолютно нечего. Наверное, в этом самая моя большая проблема, и это злило меня сильнее всего — мое бессилие.

— Да, все солдаты дают простую клятву, и некоторые из них потом становятся жрецами, — задумчиво произнес Никос, — но ты — старший жрец, и дал клятву верности княжеству и роду. Клятва скрепляется Лучезарной, а ты к ней вхож. Думаю, если от тебя потребуют чего-то, что для тебя будет неприемлемо, или вредно для богини, она сможет освободить тебя от нее.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — устало ответил я.

На следующий день я отправился в монастырь. Послушники радостно приветствовали меня, и ни у кого не вызвал вопросов мой значок, светящийся красным светом. Многие даже поздравили меня с этой честью. «Возможно, я зря себя накручиваю», — подумал я.

Занятия прошли хорошо. Я успел соскучиться по тренерской работе. Почти неделю меня заменяли ребята. Послушники весьма продвинулись в обучении. У меня практически не было замечаний. Но наблюдая за их выверенными движениями и дыханием, я заметил, что у учеников отсутствует главное — понимание!

Закончив занятия, я позвал всех в тень под деревьями и рассадил кружком вокруг себя. Рядом с собой посадил своих ребят и Нокс. Я решил прочитать им небольшую лекцию. Помню, мой учитель почти каждое занятие начинал с лекции, да и по ходу занятий рассказывал много баек, помогающих понять духовный смысл ушу. Пора и мне браться не только за тело, но и за разум учеников.

— То, чем мы с вами занимаемся — просто гимнастика. И у вас уже получается правильно делать необходимые упражнения и связки. Но это не то, чему я хотел бы вас учить. Я расскажу вам, что такое ушу.

Один человек сказал: «Я размахиваюсь и ударяю рукой по воде, но вода не чувствует боли. Тогда я бью еще сильнее, но вода по-прежнему не ощущает моих ударов. Я хочу схватить ее в кулак, но она утекает сквозь пальцы. Вода, по сути, является самой мягкой и гибкой субстанцией, и может «приспособиться» к любой емкости. Поэтому я решил учиться у воды и стать таким, как она».

Ушу — это не гимнастика, не боевое искусство — это путь к спокойствию и к внутреннему совершенству. Самым важным для вас словом сейчас должно быть слово «гармония». Я уже сегодня с каждым из вас могу провести обряд, и вы станете жрецами. Но пока не будет внутренней гармонии и равновесия, вы не сможете справиться с энергией богини.

Посмотрите на себя: вы полны тщеславия, каждый из вас по своим причинам желает стать жрецом, и вы готовы работать, не покладая рук. Но этот путь приведет вас в никуда. Цель «стать жрецом» не должна быть для вас основополагающей. Главное — стать другими. Почувствовать гармонию и спокойствие окружающего мира. Представьте, что вы — облака, плывущие по небу. Так же и ваши движения должны быть плавными и неторопливыми. Вы должны отрешиться от проблем. Они недостойны вас. Какое дело облакам до земного? Закройте глаза и расслабьтесь, дышите так, как я вас учил. Ощутите свою общность со всем окружающим миром…

Ребята закрыли глаза. По их расслабленным позам я видел, что у многих получается. Лица учеников разгладились. Почти половина группы провалились на первую ступень медитации. А я ликовал в душе, глядя на них.

Пока они не потеряли настрой, я поднял всю группу, и мы проделали несколько сложных связок. Движения ребята уже запомнили, но на этот раз у них все получалось плавно и осмысленно. То один, то другой удивлено открывали глаза:

— Я вижу магию.

— И я…

— Молодцы, — радостно похвалил их я, — вы достигли первого шага медитации. Увидели свое магическое средоточение. Запомните это свое состояние, и не теряйте его. Учитесь легко входить в эту полумедитацию. Со временем вы сможете мгновенно попадать в это состояние, — я подошел к Виктору, который замер с закрытыми глазами, и встал рядом с ним. У него было спокойное лицо и абсолютно расслабленная поза. Он ровно и спокойно дышал. Внезапно его глаза открылись, и он уставился на меня.

— Получилось! — удивленно произнес Виктор, — я вошел в глубокую медитацию! Спасибо, учитель, — и он низко поклонился мне.

Остальные ученики повторили его поклон и произнесли:

— Учитель.

После занятий ко мне подошла Нокс и сообщила, что ее дед хочет со мной поговорить. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. Слишком много сил и эмоций потратил на уроке. Но деваться было некуда. С настоятелем надо что-то решать.

Я зашел в дом, где за столом меня ждал дед. Он хмуро глянул на меня из-под бровей и, кивнув, пригласил сесть рядом.

— Поздравляю тебя с княжеским дворянством и с личной клятвой, — произнес он осуждающим тоном и уставился на меня своими выцветшими глазами.

— Благодарю, — вежливо ответил я. У меня не было ни сил, ни желания конфликтовать с ним.

— Я бы хотел извиниться и поговорить с тобой, — его слова были неожиданными для меня. Чтобы он — и извинился? — Ты делаешь много полезного для жречества и богини. Не дело нам ссориться.

— Я по-прежнему считаю, что ты слишком молод, — продолжал жрец. — Я не раз видел, как божественная сила превращала людей постарше тебя в безумцев. Но ты справляешься. Послушал сегодня твой урок. Ты говоришь то, о чем многие жрецы позабыли. Мы должны усмирять свою гордыню, ведь мы — часть этого мира, а его хозяева. Я и сам… — он немного помолчал и, явно преодолевая себя, продолжил, — я и сам подвержен гордыне. Мне хочется оставить свой след в истории. Остаться в памяти не простым настоятелем или одним из старших жрецов, а тем, кто снова откроет дорогу в мир богини. Я не прав. Мы должны думать о мире в целом, а не о том, кто именно откроет эту дверь. Тот путь, которым ты идешь, может привести нас к успеху, и я готов всецело помогать тебе, — и он склонил голову. То ли поклонился, то ли извинился.

— Хорошо, я готов забыть все прежние распри между нами. Правда, не могу обещать, что готов с этого момента полностью доверять вам. Для начала мне хотелось бы получить от вас согласие на то, что жреческий ритуал будет проводить ваша внучка, Нокс, а не вы, — произнес я и выжидательно посмотрел на деда. От его ответа многое зависело.

— Согласен. Так будет правильно, — весь его вид говорил о смирении, — что-то еще?

— Да, в принципе, больше пока ничего важного. Единственный вопрос — расскажите поподробнее о портале. Почему он так далеко, и нет ли вариантов поближе?

— Идем, — он решительно встал и направился к выходу. Мы вышли на улицу и спустились с холма. Наш путь занял почти час. В лесу, на небольшой полянке, он остановился и огляделся вокруг, — здесь находится один из порталов для возвращения из мира богини.

Я осмотрелся. Вокруг стояли высокие кривоватые сосны. Под ногами были трава и камни. Выйдя на середину поляны и ковырнув ногой дерн, я обнаружил под ним камень. Поляна выглядела слишком ровной и круглой.

— Когда-то в мире было много порталов. Они делятся на два типа. Для прибытия и для отправления. Находятся такие порталы на расстоянии около километра друг от друга. Так было сделано, чтобы магические потоки не мешали друг другу. Но звери научились разрушать порталы. Эта территория почти тысячу лет была в их власти, и практически все порталы отправления были разрушены. А вот входные порталы, для прибытия из других миров, почти не несут в себе магии, и звери не все их нашли. Или просто не посчитали нужным уничтожать. Возможно, планировали в дальнейшем ими пользоваться, — он устало оперся на посох. Было видно, что дорога от монастыря его изрядно вымотала, — встань в центр, я проведу твою привязку к этому порталу.

Я без вопросов повиновался ему. Дед остался стоять на краю поляны и, прикрыв глаза, запел, подняв руки вверх. С неба, пробив облака, на настоятеля упал луч солнца. Дед засветился, засветился и портал. По его контуру поднялась стена света, которая стала медленно приближаться, пока не сомкнулась вокруг меня. Я почувствовал, как свечение охватило все тело, а потом разом исчезло. Встряхнув головой, прислушался к себе, но не заметил каких-либо изменений.

— И что теперь? — решил уточнить я, — получилось?

— Да, — ухмыльнулся дед, — закрой глаза и слегка напитай энергией портал. Думаю, ты в состоянии это сделать.

Это оказалось на удивление просто: взять из внутреннего источника немного манны и направить ее себе под ноги. Портал отозвался мгновенно, и у меня перед глазами появилась таблица. На ней были маленькие круглые пиктограммы. Все они были серого цвета, кроме одного значка, который светился желтым. Сфокусировав взгляд, я его увеличил, выделив среди остальных. На значке была изображена река. Отключив магическое зрение, я подошел к деду:

— У меня появились значки, и один из них — в виде реки желтого цвета, — поделился я с ним.

— Все правильно. Река — это символ нашего мира. Мир Оорсаны обозначен лодкой. Колыбель миров Лучезарной. Теперь из любого другого портала отправления ты сможешь попасть сюда. Сейчас я научу тебя, как активировать портал. Пообещай, что потом передашь эти знания моей внучке, — он устало посмотрел на меня, — она еще не готова, а со мной всякое может случиться.

Обучение заняло не слишком много времени. Молитва, которую надо было прочесть для пробуждения портала, была короткой. Главное — суметь почувствовать отклик портала, войти с ним в резонанс и пробудить.

По словам деда, на их материке осталось примерно пять порталов для прибытия и всего два для отправления. Причем отправиться можно было в любой мир, а не только в мир Оорсаны. Настоятель мог открыть путь только туда, но, по его словам, раньше маги посещали больше десяти миров, пользуясь одним и тем же порталом. Во мне сразу вспыхнула надежда: а вдруг есть портал и в мой родной мир? Ведь я сюда как-то попал, хотя Лучезарная говорила, что мой мир относится к категории «серых».

Глава 23

Три месяца пролетели, как один день. Это было самое спокойное время моей жизни в этом мире. Хотя событий произошло немало, в душе присутствовали какое-то приятное равновесие и умиротворение. Я стал настоящим учителем для своей группы, и должен сказать, что это захватило меня. Я был не только внешне этаким «гуру», но и внутри ощущал заметные изменения.

Занимался я не только обучением. Целую неделю пробыл владельцем рудной компании. По законам княжества я не мог сразу перепродать ее. Сначала надо было вступить во владение. Отдать все долги, если они есть. Только потом разрешалось продавать полученное предприятие.

Долгов у кампании не оказалось, зато оказался полный склад накопителей, так что мне удалось провести небольшую махинацию и выкупить почти триста накопителей практически по себестоимости, здраво рассудив, что люди герцога не обидятся на меня за такой поступок, ведь главную нашу договоренность — передать им компанию — я выполнил.

Накопители мне очень пригодились. Я их отволок к источнику и постепенно наполнял огненной энергией, передавая затем в иллюзионы.

С бароном Люстиоорсом дела шли отлично. Он оказался весьма энергичным и умелым дельцом. Почти каждый день мы открывали новые иллюзионы, а мои ребята мотались по всему княжеству, контролируя ремонт помещений. Со мной оставался только Поль, сопровождавший меня на все важные встречи.

Удивительно, но настоятель при общении со мной перестал «держать камень за пазухой», и всерьез взялся за мое обучение жреческим делам. Возможно, он перестал видеть во мне конкурента, а может — просто решил, что лучше со мной дружить.

— Понимаешь, — терпеливо объяснял мне настоятель необходимость моего обучения, — прежде чем стать старшим жрецом обычный человек проходит несколько стадий. Сначала он — послушник, затем, если все удачно сложилось, — жрец богини, а еще лет через пять-десять он может стать старшим жрецом. И все это время он обучается. Общается со жрецами, читает книги, вписывается в новый для себя мир. Ты же ворвался в него, ничего толком не зная. Ни молитв, ни правил поведения. Даже послушники, которых ты обучаешь, знают значительно больше тебя.

— Я не спорю с вами. Понимаю, что о ваших правилах практически ничего не знаю. Но я и не собираюсь всю свою оставшуюся жизнь посвятить служению богине. Чтобы обучать послушников, мне не обязательно знать все ритуалы. Пусть этим занимаются другие люди, — я каждый раз пытался с ним спорить. Ну, не лежала у меня душа к жречеству. Я взял на себя некоторые обязательства, и планировал отказаться от жречества, как только их выполню. Тем более, я знал отличный способ перестать быть зависимым от энергии богини. Воды Агры мне в помощь.

— Пока все так и происходит, — ухмыльнулся мой собеседник, — но не думай, что богиня так просто тебя отпустит.

— Ну, это мы еще посмотрим, — насупившись, произнес я, — у нас с ней есть определенные договоренности. Она дала слово!

— Посмотрим, посмотрим…

Меня напрягал этот разговор, и я решил сменить тему:

— Скажите, а почему жрецы только по утрам в храмах, да еще и по субботам?

— А когда им работать? — он удивленно посмотрел на меня. Я был удивлен его ответом не меньше. Привык, что в нашем мире служение богу — такая же работа. А здесь все вверх ногами.

— То есть, служение не приносит жрецам никаких денег?

— Ну почему же? Приносит. Но больше обязанностей, чем денег. Какой у жреца распорядок? — он глянул на меня и, заметив, что я пожал плечами, продолжил, — жрец приходит с утра в храм и убирает помещение и площадь перед храмом. Затем молится богине. Иногда принимает посетителей. Ты же знаешь, что мы лечим людей. Это бесплатно, хотя подношения приветствуются. Но мы лечим не физические недуги. Для этого есть целители. Наша прерогатива — душевные болезни, и иногда — проблемы с источником. К нам даже опытные маги приходят за помощью. По выходным многие жрецы ездят по селениям и разговаривают с людьми. Два раза в год проходит праздник, где мы проводим обряд посвящения. В это время многие послушники становятся жрецами.

— Получается, у жреца много дел, зачем же ему еще и работать?

— Чтобы жрецы не были оторваны от мира. Чтоб не закостенели, — он немного помолчал и добавил, — как я.

— Самокритично, — улыбнулся я в ответ.

— Я должен сказать тебе спасибо за то, что ты помог мне увидеть это. Магия богини кружит голову в любом возрасте. А когда моя внучка перестала со мной разговаривать, мне пришлось задуматься. Мне не понравилось то, что я увидел в себе. Я удивлен, как легко ты справляешься с собственным эго. Не лезешь вперед, не выпячиваешь свои заслуги. Для четырнадцатилетнего пацана это необъяснимо. Правда, я-то знаю, сколько тебе на самом деле лет, но и для своего настоящего возраста ты держишься удивительно достойно. А вот за внучкой моей присмотри, боюсь, если она станет старшим жрецом, да еще и проведет обряд с послушниками, голова у нее закружится. Тебя она уважает, думаю, сможешь поставить Дану на место.

— Постараюсь, — ответил я, хотя мне совсем не нравилась задача, которую он взвалил на мои плечи. Думаю, деду просто не хотелось еще сильнее портить отношения со своей внучкой, а тут как раз подвернулся я — тот, на кого можно скинуть это неприятное дело.

В моей группе учеников было двадцать человек. Один из них — старший жрец Виктор. Еще четверо — просто жрецы. Они уже проваливались в глубокую медитацию благодаря моим занятиям. Им не хватало всего чуть-чуть, чтобы закрепиться в мире богини. Не всех можно обучить полному спокойствию и душевному равновесию за четыре месяца. Люди учатся этому годами.

Остальные пятнадцать послушников уже были готовы стать настоящими жрецами. Они видели свое магическое средоточие, а некоторые даже научились управлять внутренними потоками магии. Это были единички и двоечки. Семь человек из послушников были ноликами, и только после обращения у них появится собственная энергия. Если все пройдет так, как задумано, и их магическое ядро пробудится и наполнится светом Лучезарной.

Из столицы нам прислали двух магов для обучения моей группы. Одного из них звали Лаэрт. Это был пожилой дяденька, серьезный и неразговорчивый. У меня с ним сразу как-то не сложились отношения.

Зато второй маг, имевший, как бы сказали в моем мире, «библейское имя» — Каин, был весьма приятным и общительным парнем. Лет ему было около тридцати и, к моему удивлению, он оказался единичкой!

— Понимаешь, — говорил он, объясняя, почему выбор пал именно на него, — уровень силы важен в бою, а в обучении он совершенно не играет роли. Да, мой файербол будет маленьким и слабым, но это не мешает мне продемонстрировать его ученикам.

— Но вы же не сможете сделать более сложное заклинание! У вас просто не хватит энергии удержать нужную руну, — удивленно возражал я.

— Ты отстал от жизни в этом провинциальном городке. Никому не нужны сложные заклинания. Это удел редких магов уровнем выше тройки. Именно для них открыты магические школы. Но ты же знаешь, что такие маги встречаются крайне редко? — Каин, улыбаясь, смотрел на меня.

— Но их не так уж и мало! — возражал я.

— Да, примерно один-два процента населения, — с его доводами было тяжело спорить. — Большинство населения княжества имеет первый и второй уровень магии. Как таковыми, магами они не считаются. Но им тоже хочется чувствовать себя магами. Хотя бы зажигать огонь, запускать магические светильники и пользоваться магическими вещами — как в быту, так и в работе. Ты же сам был ноликом, и должен понимать, как важно для простого человека прикосновение к магии. Ведь даже нолик может научиться запускать светляк и быть немного магом, особенно, если он использует накопитель.

— Согласен, — я вспомнил, как Семи мечтал об этом. Да и я, когда был ноликом, очень страдал от того, что сам толком ничего не могу сделать. — И вы учите единичек и двоечек?

— Учу. Наше с тобой обучение во многом схоже. В каждом человеке есть немного магии, но вот контролировать те крохи, что есть у единичек, очень сложно. Моя система основана на медитации. Сначала ученик получает накопитель, полный энергии, и пытается почувствовать магию, которым он заполнен. Как правило, это достаточно быстро получается. С каждым разом ученик получает накопитель, в котором все меньше и меньше энергии. Затем мы переходим уже к самому ученику. Его задача — ощутить свою энергию. Следующий шаг — он учится ею управлять. Мое обучение рассчитано на два года и дает отличный результат.

— Как все просто! И почему я сам до этого не додумался?

С Каином у нас сложились хорошие отношения. Он постоянно присутствовал на моих занятиях, в то время как Лаэрт даже не появлялся на них. Каин не стеснялся спрашивать, что и зачем мы делаем. Почему стоим именно так, почему дышать надо вот так. Для меня это было необычно. Ученики не спрашивали — они просто признали во мне учителя и делали то, что я им говорил. А вот Каин пытался докопаться до самой сути. При этом он часто ставил меня в тупик своими вопросами. К своему стыду, зачастую я сам не знал ответов. Мне не приходило в голову расспрашивать своего бывшего учителя, почему надо двигаться именно так, а не иначе.

Вообще, в этом мире боевых заклинаний было на удивление мало. Помню, меня этот факт сильно удивил, когда я готовился к дуэли с бароном. Каин объяснил мне, почему так сложилось:

— Есть несколько простых заклинаний, которые используются в бою — атакующие и защитные. Самое простое и распространенное — файербол. Он доступен любым магам, независимо от стихии. Маги войны используют еще огненные копья. Маги воздуха любят совмещать файербол с воздушным кулаком, а маги воды обожают долбить ледяными стрелами, — он поморщился, — это те же копья, только меньше размером. Ну, и от стихии мага зависят щиты, которыми он прикрывается.

— Но ведь можно использовать что-то и посложнее? К чему не готов твой противник? А то получается, что победу одержит тот, у кого мощнее источник?

— Ты прав. Но что в этом плохого? По твоим вопросам сразу видно, что ты не участвовал в боях со зверями. Они любят нападать внезапно. И первое, что успевает сделать маг — пустить файербол. Там нет времени на сложные заклинания.

— Но мы проходили в школе магии групповые заклинания. Типа «огненный дождь», — возразил я, вспомнив бой, в котором именно оно нам и помогло.

— Да, это хороший пример, — он с уважением посмотрел на меня. — Но только в том случае, если у тебя есть время его создать. Например, ты стоишь на стене и прикрыт от атак зверей. Один-два мага могут нанести серьезный урон противнику. Но, к сожалению, такие условия — большая редкость. — Каин печально покачал головой, — если тебя это утешит: маги с уровнем выше третьего обязательно изучают подобные заклинания, и будь уверен, в случае серьезной войны они продемонстрируют все свои умения.

Еще одно важное для меня событие произошло примерно неделю назад. Мы с Миграном выпустили свой первый настоящий фильм про Шерлока Холмса. Снимали сразу три серии, и вот — смонтировали, наконец-то, первую.

Фильм произвел фурор. Мы увеличили количество сеансов во всех иллюзионах и, наконец-то, ко мне потекли деньги. Пока они лились тонким ручейком, но вскоре он должен был превратиться в широкий поток.

Вторую серию мы запланировали выпустить ровно через месяц после первой. Хотя, похоже, придется отодвинуть немного ее запуск. Количество зрителей все не снижается. Люди приезжают из окрестных поселков, стоят в очередях за билетами. Даже в ресторанах и барах обсуждают наш фильм.

При этом книжка изначально продавалась не очень хорошо. Барон Люстиоорс теперь кусает локти — я ему еще в начале съемок предлагал выкупить полные права на книгу. Стоили они копейки, но он уперся, да и я решил в итоге не заморачиваться. Зато теперь наследники купаются в деньгах, так же, как и издатели. Признаться честно, я и сам не ожидал такого ажиотажа. Теперь уже театры ставят постановки по нашему фильму. Все перевернулось с ног на голову!

Нас наконец-то заметили в столице, и сразу в нескольких изданиях вышли обширные статьи о новом веянии времени! Я старался оставаться в тени, так что все лавры получили Мигран и барон Люстиоорс, который сам грамотно отодвинул меня в сторону, заявив, что именно сотрудничество с ним вывело иллюзионы на настоящий уровень. Да я особо и не спорил.

Занятия по вечерам я больше не проводил, так что у меня появилось свободное время. Мы с Миграном и Боррутом стали частыми гостями в квартале развлечений. Как заявил Боррут: «Хватит чахнуть, пора жить! Тем более, с твоими-то деньгами!» В итоге, мы обошли все приличные рестораны, но на спиртное не налегали. Боррут ввел меня в местный высший свет. Познакомил с девушками и с ребятами. Теперь я чувствовал себя с ними наравне. У меня были магия, деньги и княжеское дворянство. Да и победа на дуэли над бароном подняла меня в глазах окружающих на приличную высоту.

Последние месяцы я жил беззаботно, наслаждаясь своим новым положением и деньгами. Но понимал, что это не может продолжаться вечно.

Что-то в княжестве происходило. Что-то явно нехорошее. Я не лез в политику, и старался держаться подальше от новостей, но не замечать, как стала меняться обстановка в городе, с каждым днем становилось все труднее. Бароны и их дети все реже показывались в квартале развлечений. Стало заметно меньше дворян и магов. Ходили слухи о приближении большой войны. Правда, Мигран меня успокаивал, заявляя, что такие слухи бродят всегда. Но даже Каин и Лаэрт последние дни ходили хмурые и просили меня поторопиться с подготовкой послушников. Они, не стесняясь, называли их отрядом жрецов, как будто уже видели моих учеников в составе армии княжества где-нибудь на передовой.

— Из столицы сообщают, что на границе скопилось огромное количество зверей, — хмуро объяснял мне Каин свое настроение, — со дня на день они могут начать наступление. Твои жрецы очень пригодились бы там.

— Я могу провести обряд хоть завтра, но сначала мы должны отправиться к порталу и посетить землю богини, — твердо напомнил я, глядя на него.

— Я помню о твоей договоренности с князем и с Самиром, но если дела будут плохи, никого это не остановит — их призовут, не смотря ни на что, — откровенно ответил он.

— Но если жрецы посетят первоначальный храм, они станут в разы сильнее, и от них будет куда больше проку. Ты же сам знаешь, что обычные жрецы используются армейскими, в основном, как приманка, а не как боевые единицы! — раздраженно возразил я.

— Еще раз говорю тебе: если дела будут плохи, их призовут, — покачав головой, устало произнес Каин, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Вечером вернулись Леопольд и Моррис. Мы радостно обнялись на пороге моего дома. Почти два месяца их не видел.

— Был неделю назад в приграничном городе, — рассказывал Леопольд за праздничным ужином, которые мы накрыли в честь их возвращения, — в общем, в Алте ввели военное положение. Усилены патрули. Всех магов отозвали из отпуска.

— Да… — протянул Моррис, — тама ощутил себя, как будто в армию вернулся. Все строго и серьезна.

— Но нас приняли хорошо. Уважают там жрецов. С удивлением отнеслись к тому, что мы приехали иллюзион открывать, но местный мэр всячески помогал. Театров там нет. Иногда заезжают, но редко. Так что наш зал пришелся очень кстати.

— Мы там поучаствовали в жреческом обряде, и у нас из ста с лишним человек около десятка стало жрецами, да… — взволнованно сказал Моррис. Удивительно — когда он волнуется, его речь становится практически нормальной.

— Это много, — недовольно произнес Поль. Я с удивлением посмотрел на него. Заметив мой взгляд, он пояснил:

— Перед серьезной войной всегда появляется много жрецов. Это уже давно замечено. Так что, думаю, войны не избежать. Нас сразу призовут. Наш годовой отпуск почти закончился. И если объявят мобилизацию, нам придется пойти. Это наш долг.

— Ясно, — я обвел взглядом всю троицу. Они задумчиво пережевывали еду, стараясь не встречаться со мной взглядами. Вот как получается: вроде, они служат мне, но в первую очередь — своей стране. И это, наверное, правильно. Хотя было видно, что их тяготит тот факт, что придется меня бросить.

— Да ладно вам, я же все понимаю. Когда достигну нужного возраста — сам пойду служить. Я вас не держу. Но сначала мы должны попасть в первоначальный храм. Можете считать, что ваша служба именно с этого и начнется.

— Спасибо, — посмотрев мне в глаза, сказал Поль.

— Разве я мог поступить иначе? — удивился я.

— Мог. И был бы в своем праве. Мы давали тебе присягу. Мы — твои родовые слуги и обязаны заботиться о тебе, — покачал головой Леопольд. — Завтра я разузнаю все об обстановке на границе. Надо уже готовиться. Когда ты планируешь поход в земли Лучезарной?

— Теперь уже скоро. Через пару дней проведем обряд посвящения в жрецы, и будем собираться. Я и сам чувствую, что время уходит, и нам надо поторапливаться. Спокойная жизнь закончилась.

Глава 24

Во время занятий я внимательно присматривался к своим ученикам, пытаясь определить, кто из них уже готов пройти обряд и стать жрецом. К моему удивлению, готовы оказались все. Вот так, незаметно, они освоили необходимые навыки для управления магической энергией. Собрав всех в круг, я начал свою речь:

— Завтра мы с Нокс ждем семь человек в храме Виктора. Это будете вы, — я кивнул на группу ребят, сидевших справа от меня. Они слегка поклонились. — Если все пройдет удачно, а я не вижу причин, чтобы что-то сорвалось, на следующий день обряд пройдут остальные, — я кивнул ребятам слева, они радостно улыбнулись. — Времени у нас немного, надо действовать. Если звери начнут мощную атаку, нас всех могут мобилизовать и отправить на границу. Мне хотелось бы избежать никому не нужного конфликта. Так что, — я внимательно обвел окружающих взглядом, — готовьтесь через неделю отправляться к порталу. Надеюсь, нам хватит этого времени, чтобы вы пришли в себя после обряда и осознали те силы, которыми с вами поделится Лучезарная!

— Мы вас не подведем, — произнес один из учеников. Остальные поддержали его.

Утром я подошел с Леопольдом к храму. У входа нас уже ожидали Нокс и Виктор.

— Ученики внутри, молятся, — негромко сказала Нокс, — я проверила: рубашек на всех хватит, — было видно, что она волнуется.

— Не переживай, для этого нет причин, — успокаивающе произнес я, входя внутрь.

Первым делом направился к статуе богини — подзарядиться энергией. Это не заняло много времени. Когда я открыл глаза, оказалось, что вокруг меня собрались все послушники. Внимательно осмотрев их магическим зрением, я отметил, что только у одного из этих семи магический источник слегка светится светом богини. У четверых он был совсем серым, а у двух — немного заполнен смесью разных энергий.

— Идите за мной, — произнес я и, выйдя из храма, спустился по лестнице к водам Агры. Ребята с опаской встали рядом на самом берегу, у ступеней, уходящих в реку.

— Раздеваемся до исподнего, — скомандовал я. Когда ребята остались в нательном белье, начал по одному загонять их в воду. Мы с Леопольдом страховали, держа каждого за руки. Я объяснял, что вижу, ловя момент, когда магическое средоточие полностью становилось пустым и нейтральным. Именно такое состояние отлично подходило для наполнения в дальнейшем энергией Лучезарной. Виктор стоял рядом и внимательно наблюдал за процессом, но, к сожалению, не мог уловить нужный момент, зато Нокс отлично справлялась.

Закончив очищение послушников, мы поднялись обратно в храм. Там каждый из ребят по очереди, читая молитву, подходил к статуе богини. Я с интересом наблюдал, как в ребят вливается энергия, окрашивая источник в чистый желтый цвет.

Несмотря на то, что ребята уже больше трех месяцев занимались со мной, неожиданное наполнение энергией повергло их в шок. Было видно, что они не могут справиться с этим грузом. Энергия от источника растекалась по всему телу, пытаясь выбраться наружу. Руки учеников подрагивали. Многие прикусили губы, пытаясь справиться с неожиданно большим количеством энергии. Было видно, что им трудно и больно.

— Быстро встали в исходную позу, как на занятиях, и дышим ровно, — резко произнес я, глядя на покрасневшие лица. Это помогло. Отработанная до автоматизма схема сработала. Я украдкой выдохнул, представив, что могло бы случиться, если бы ребята не смогли взять энергию под контроль.

— Представьте, что энергия в вас полностью ваша. Как руки и ноги, как сердце. Она — часть вас, и вы ее полностью контролируете. Просто расслабьтесь и дайте ей проникнуть в каждую частичку вашего тела. Не отторгайте, не бойтесь ее. Она теперь всегда будет с вами. Энергия, как ваша кровь, должна разливаться по вашим венам, насыщать теплом руки, ноги, пальцы. Ощутите окружающий мир, вы — маленькая частица в нем, — продолжал я размеренным тоном. Их лица стали спокойными и умиротворенными. Все справились.

Спустя полчаса мы дружной компанией отправились в монастырь на занятия. Ребята шли радостные, одетые в свежие жреческие рубахи. Было видно, что они очень гордятся своим новым статусом.

— Это удивительно, — произнес Виктор, подходя ко мне, — но почему у меня не получается увидеть нужный момент? Почему ты и Нокс так отчетливо видите магическое ядро других людей? Я общался со старшими жрецами — никто так не может. Мы видим только цвет ядра, и все.

— Не знаю, — я безразлично пожал плечами, — со мной, думаю, все просто: дело в печати Оорсаны, я же избранный, — улыбнулся я, — а вот Нокс… тут не знаю, что сказать, но богиня говорила его деду, что ее ждет большое будущее, как жрицу.

— Я с детства верю в богиню, и всю жизнь обучаюсь, но у меня не получается так, — несколько разочарованно и ревниво произнес он.

— Ну и что? Ты и в глубокую медитацию совсем недавно не мог войти, а теперь для тебя это — не проблема. Ты уже был у богини?

— Нет, — ответил Виктор, помрачнев.

— Почему? — я удивленно уставился на него. Вообще-то, все жрецы мечтали стать старшими жрецами именно для того, чтобы увидеться с Лучезарной.

— Ну… я немного боюсь, — тихо произнес он, — я всю жизнь к этому стремился, а тут остался один маленький шаг. А вдруг у меня не получится? Или она мне будет не рада?

— Не знаю, что тебе ответить, но думаю, что ты не прав. Она с радостью примет тебя. Сейчас на ее небесном острове пустынно и одиноко. Раньше, говорят, там было много жрецов — и всем она была рада.

Ждущая нас группа послушников в монастыре встретила своих друзей радостными криками. На шум даже вышли Лаэрт и Каин. Когда все пообщались и начались занятия, ко мне подошел Каин и отозвал в сторонку.

— Ты понимаешь, что эти новые жрецы — просто ходячая бомба? Они опасны! — возбужденно произнес он, разглядывая ребят.

— Почему? — я тоже посмотрел на них. Сейчас ребята не полностью контролировали свою энергию, и она гуляла по их телу, но ничего опасного в этом я не видел. Дело практики, скоро научатся неосознанно держать контроль.

— Они совсем не умеют удерживать свою силу. Посмотри, они накачаны энергией почти под завязку. Если кто-то из них разозлится, да просто уронит себе что-нибудь на ногу — все это может выплеснуться! Я уже видел такое у стихийных магов. Человек не проходит никакого обучения — и неожиданно утром просыпается магом третьего уровня с полным резервом. Я служил в магическом департаменте и выезжал к разрушенным домам. В одном случае погибли и сам парень, и вся его семья. В другом — отделались разрушенным домом. Именно поэтому все дети с потенциалом выше трех обязательно обучаются.

— То, чему учу я, как раз дает возможность моим ученикам контролировать эмоции. Посмотрите, они отлично справляются! — я кивнул на учеников, которые с закрытыми глазами продолжали делать гимнастику, — не вижу проблемы. Внутренний контроль, правильное дыхание, гармония с окружающим миром…

— Странно, но, похоже, ты прав, — он, прищурившись, рассматривал ребят, — сейчас уже нет никаких всполохов. Когда они только пришли, энергия полыхала, а это — первый признак отсутствия контроля. Но теперь, когда они занимаются, все успокоилось. Но, с другой стороны, они же не могут целый день заниматься!

— Учтите еще тот факт, что энергия богини вне храма достаточно быстро рассеивается. Возможно, это некий предохранитель для неокрепших жрецов. Насколько я знаю, у магов такого нет.

— Нет, — он кивнул головой, соглашаясь. Видно было, что Каин успокоился и теперь о чем-то старательно размышляет, — тогда твоя гимнастика не сможет помочь обычным магам. У нас энергия только нарастает.

— И что вы в таком случае делаете?

— Учим с детства работать с накопителями. А если стихийное обращение — стараемся стать проводниками. Берем за руку такого неумеху и пытаемся подсоединиться к его энергии, чтобы самим слить ее в накопители. Маги наполняются энергией очень медленно. От трех дней до месяца. За это время вполне можно обучить основам. А жрецам достаточно пяти минут, чтобы восполнить свой резерв.

— Да, и именно поэтому самый важный момент — уметь держать контроль в течение первого часа, когда энергия так и бурлит.

— Сейчас все так, но что будет после посещения изначального храма? — задумчиво протянул он.

— Мы в школе магии тоже учились сливать энергию в накопители. Я был ноликом, но все равно этому обучался. Думаю, и жрецов можно научить. Удивительно, но весь последний год я думал, что это абсолютно бесполезные для меня знания. А оно вон как получается.

— Даже нолик лет в одиннадцать-двенадцать может проснуться полным энергии, — важно произнес Каин.

— Может, но это настолько редко случается, что и говорить смешно, — я грустно кивнул, — хотя я лет до тринадцати продолжал верить и надеяться. Вроде, наследственность у меня была правильная, а вот — все равно не получилось.

— Бывает, — вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня.

— А как вы энергию магов сливаете? Нас такому не учили. Говорили, что чужую магию нельзя использовать.

— Ну, почему нельзя? Ведь есть групповые заклинания. Это примерно то же самое.

— Нет, там один человек создает руну, а все остальные наполняют ее. Получается, никто не использует чужую энергию сам. А вы говорите, что можете подсоединиться к другому магу и слить его излишки в накопитель.

Каин на это недовольно поджал губы и осмотрелся вокруг. Мы стояли немного в стороне, и нас никто не слушал. С учениками занимался Леопольд, я же просто приглядывал.

— В департаменте магии есть специальные курсы. Не то, чтобы это был секрет, особенно от людей с красным знаком, — он кивнул на мой дворянский значок, — но об этом не принято говорить. Не в тех руках эти знания могут принести вред, — Каин замолчал с таким видом, что было понятно — более глубоко он эту тему развивать не будет. Я пожал плечами — мне чужие секреты не нужны. Это я вынес еще из своего мира. Меньше знаешь — крепче спишь.

На следующий день жрецами стали оставшиеся ученики моей группы. Нокс уже уверенно командовала и отлично чувствовала тот момент, когда ученикам следовало покидать воды Агры. Я же просто стоял рядом и наблюдал, готовый вмешаться в любой момент. Но моя помощь не потребовалась.

После того, как у нас появилось шестнадцать новых жрецов, ход занятий слегка изменился. Утро начиналось с посещения храма при монастыре, где жрецы пополняли свой магический резерв, хором распевая молитву. Затем следовали медитация и комплекс упражнений. После этого я был свободен, а учениками занимались маги из столицы — Лаэрт и Каин. Они наглядно обучали ребят контролю над энергией. Учили наполнять руны и создавать простейшие заклинания. В этих занятиях я не принимал участие. Магическая школа вложила в мою голову немало знаний. А вот троица друзей во главе с Леопольдом старалась не пропускать такие занятия.

В первую очередь их учили экономно расходовать свою энергию. Для начинающих это — самая большая проблема. Я же пришел к экономии энергии раньше: сначала был ноликом, потом, создавая артефакты и используя для этого накопители, не был избалован большим количеством энергии, поэтому научился ценить каждую каплю сам по себе. Так что — да, ничего нового и полезного я не узнал.

В таком ритме прошло пять дней. Мои оптимистичные планы: как только все послушники станут жрецами, мы в течение недели отправимся к порталу — потерпели полный крах. Настоятель и учителя магии твердо стояли на своем — ребятам еще рано отправляться в мир Лучезарной. Не готовы.Надо еще пару недель. Вопрос только: есть ли они у нас?

Леопольд сегодня пришел вместе с Нокс. И оба были явно не в духе.

— Что-то случилось? — спросил я у Нокс, вручив ей чашку горячего чая.

— Сложно сказать, — произнесла она задумчиво. — Дана с братом и с мамой уехали в столицу. Их отец остался в городе, все-таки мэр. Но подружка сказала, что он отправил их подальше от войны. Такие люди, как мэр, первыми получают информацию. И если он решил перевезти отсюда семью, значит, дело плохо.

— Звери вторглись в республику Каждым, смяли защитников и прорвались в глубь территории. За два дня прошли больше ста километров, — сообщил свои новости Лео.

— Чем это нам грозит? — разом собрался я, ощущая волнение, передавшееся мне от друзей, — как это могло произойти так быстро?

— Республику окружают горы. Они удачно расположены. У них на границе с севером всего один проход. Большое ущелье, перегороженное крепостью. Звери последние лет пятьдесят практически не нападали. Похоже, военные расслабились. Их снесли за одну ночь. И это очень плохо для княжества, — Леопольд недовольно поджал губы. Сейчас он выглядел куда более взрослым, чем я привык, — все наши войска на севере. Там хорошая защита. Высокие стены, ямы, много неприятных сюрпризов. А вот если звери зайдут с востока, со стороны границ республики… там мы практически беззащитны!

— Но ведь там высокие горы, их не так просто пройти, — возразил я.

— Непросто, но возможно. К тому же, это для людей сложно, а медведи, волки и другие животные лучше приспособлены к таким переходам.

— Так, — задумчиво протянул я, — Кируна находится в двухстах пятидесяти километрах от северной границы и всего в пятидесяти километрах от границы с республикой, — я напряг свою память, извлекая из нее все свои знания местной географии.

— Да, — Леопольд кивнул, понимая мои опасения, — звери могут уйти ниже и ударить оттуда. Чем южнее, тем менее боеспособно княжество. Граница с республикой длинная, на всем протяжении не поставишь охрану. Перевалы, ущелья, долины… все не закроешь. Никто такого не ожидал.

— Надо отправляться к порталу, — неожиданно вступила в разговор Нокс, — почти два десятка старших жрецов могут принести огромную пользу.

— Слабо обученных жрецов, — усмехнулся Леопольд с видом опытного вояки.

— Это лучше, чем ничего! — мгновенно вспыхнула Нокс.

— Успокойтесь, — я примирительно поднял руки, — согласен, лучше уж плохо обученные, но сильные жрецы, чем совсем ничего. Жалко, что сегодня уже поздно. Утром будем решать, когда отправляться. Идеально было бы завтра же и выехать, чтобы не терять времени.

— Боюсь, так не получится. Надо собраться. Хорошо, если дня через два отправимся, — покачал головой Леопольд.

— Я потороплю деда, — сказала Нокс и снова замолчала.

— Как же это все не вовремя, — я встал и начал ходить по комнате, пытаясь успокоиться, — нам бы еще три месяца, чтобы по-нормальному обучить жрецов. А так ты прав, — я повернулся в Леопольду, — у них есть мощь, но практически нет знаний и умений.

Тем же вечером я отправился к Семи и Никосу. Они внимательно выслушали меня.

— Не знаю, что тебе посоветовать, у нас нет опыта в этой сфере, — ответил Никос, переглянувшись с Семюселем, — пойдем, поговорим с командиром Бортом. Он, все-таки, военный, может, что и подскажет?

Мы вышли на улицу. Недалеко от башни был расположен лагерь солдат. Они уже год, как перебрались в долину. Правда, лагерь — это было громко сказано. От былой роскоши не осталось и следа. Две большие палатки и кострище. Как жаловался командир, от списочного состава осталась одна пятая часть. Говоря проще, всего семь человек выжило. Во главе по-прежнему был Бортов. Суровый, бородатый и усталый. Он смотрел на меня опустошенным взглядом.

— Когда планируете прибыть к порталу? — хрипло спросил вместо приветствия. Последний год для его отряда был самым трудным. Как и предсказывал командир, дисциплина пошатнулась: люди не видели смысла продолжать жить и чего-то ждать. Да и я ничем не мог помочь. Даже чтобы переправить их к нам, в этом мире должен был появиться настоящий жрец во плоти. Я даже думал попробовать самому пройти через портал, особенно после того, как настоятель научил меня им пользоваться, но Борт отговорил от этой затеи. Слишком опасно. Здесь, в долине магических башен, звери практически не появлялись, а вот оказаться одному за границей долины было смертельно опасно. А потеря меня означала для них потерю последней надежды.

С питанием у отряда проблем не было — ходили на охоту, отстреливая разных зверей, собирали овощи в давно заброшенных огородах. С водой тоже все было хорошо. Древние колодцы по-прежнему были полны. Их слегка расчистили — и все. Главная беда — отсутствие цели и смысла дальнейшего существования. Если командир хотя бы общался с Никосом и Семи, получая от них знания, то остальные солдаты просто проживали жизнь.

— У нас закрутились дела, постараемся в течении трех-пяти дней появиться в этом мире.

— Месяц-полтора, — безразлично произнес Борт, переведя срок на местные реалии, — дождемся. Сообщи ближе к делу, выйдем вас встречать. Патроны еще остались. Я запрятал пару цинков, так сказать — НЗ.

Говорить с ним было неприятно. Не ожидал, что у взрослого мужика, военного, могут настолько потухнуть глаза. Даже сержант, который умудрился тоже пережить все эти годы, был куда адекватнее.

Я вернулся обратно к башне, где меня ждал Никос.

— Ну, что он сказал? — поинтересовался тот.

— Ничего. Я не стал с ним ничего обсуждать. Не думаю, что от него будет толк.

— Первые два года Борт еще держался, а потом, когда в последнем нападении на их базу полег весь молодняк, как-то сдулся. Сержант притащил его сюда к нам совсем никаким. Сейчас он хотя бы разговаривает, а то все молчал и смотрел в одну точку. Но рефлексы у него остались.

— Как и патроны, — добавил я.

Глава 25

Утром следующего дня я обсудил с настоятелем, Лаэртом и Каином возможность скорейшей отправки нашего отряда к порталу.

— В принципе, можем выехать и завтра, — задумчиво произнес Лаэрт. Было видно, что в этой паре он занимает главенствующее положение. При нем Каин старался молчать и больше кивать, — сегодня достану разрешение и билеты на поезд. Думаю, мы усилим отряд жрецов нашими магами. Но не рассчитывайте на сильную поддержку — все нормальные маги сейчас спешно отправляются на границу, а ваше дело по важности второстепенное, — закончил он, обведя нас внимательным взглядом. Как я и ожидал, настоятелю не понравилось его замечание.

— Даже пара десятков жрецов, прошедших первоначальный храм, могут быть важнее всех ваших магов, — прокашлял он, грузно опираясь на свой посох, — если у вас нет этого понимания, это говорит лишь о недальновидности вашего руководства. Впрочем, ничего другого от чиновников я и не ожидал, — закончил дед, грозно сдвинув брови.

— Ваши жрецы ничего толком пока не умеют, и десяток боевых магов куда как важнее двух десятков беспомощных жрецов, которые в глаза не видели зверей! — холодно проговорил Лаэрт.

— Все наши жрецы отслужили на границе, многие из них участвовали в боях. Не смотрите на их молодость. Уж ваше-то ведомство должно знать, какова смертность среди жрецов. Ваше военное командование использует их, как наживку. Так что те, кто выжил, каждый стоит двоих ваших магов, — настоятель сверлил Лаэрта гневным взглядом, но тот никак не реагировал на его выпад, продолжая стоять с холодным надменным видом.

— Соглашусь с вами в одном — систему использования жрецов в армии давно пора менять. Она себя оправдывала, когда жрецов было много, но сейчас это — напрасный расход материала.

— Жрецы для вас — материал? — я не удержался и вступил в беседу. Пусть я еще не был в армии, но был немало наслышан о царящих там порядках, и то, что до меня доходило, мне в корне не нравилось. Такое циничное отношение к людям даже я, с учетом всех своих прожитых лет, не мог принять.

— Все воины — материал, ведущий к победе. Я почти десять лет провел в армии, дослужился до заместителя полка, являясь при этом атакующим магом. Тебе, мальчик, пока сложно понять, но армия — это механизм. Там нет личностей, а есть только функции. Функция разведчика, функция мага, отряда заслона, жреца и многих других. Только так и никак иначе, — твердо ответил он. Я промолчал, не зная, что тут можно сказать. Если смотреть с его позиции, возможно, он и прав. Но с другой стороны, это слишком цинично — и не очень человечно.

— Тогда встречаемся завтра на станции? — решил снизить накал Каин. Он порылся в своем Ибри, — так, подходящий поезд отправляется в восемь утра. Ехать порядка семи часов. Автобусы от станции мы организуем. Постараемся подвезти вас как можно ближе к порталу. Вы говорили, там от дороги пешком по лесу еще минут двадцать? — он повернулся к настоятелю.

— Примерно так, — согласно кивнул тот, — я отправлюсь с вами.

— Ничуть в этом не сомневался, — все так же равнодушно, ни к кому не обращаясь, произнес Лаэрт.

Настоятель коротко объяснил мне, что надо взять с собой. Заодно объявил о завтрашнем отбытии всей моей группе. Нокс внимательно выслушала его и подошла ко мне.

— Нам надо провести ритуал с новыми жрецами. Ты мог бы объявить об этом? Я сама его проведу, как мы и договаривались. Но, если хочешь, можешь и ты… — она с надеждой заглянула мне в глаза. Я не видел смысла завязывать жрецов на себя.

— Хорошо, проводи ты, — легко согласился я, что вызвало у Нокс неподдельную радость.

Мы собрались в храме всем отрядом новых жрецов. Они встали, сцепившись руками, вокруг Нокс. Она еще не достигла умений старшего жреца, но, по ее словам, даже простые жрецы могут проводить данный обряд. Это что-то вроде клятвы богине, которую подтверждает жрец, проводящий обряд.

Затянув молитву, чем-то похожую на песню, на странном тягучем языке, Нокс закрыла глаза. Я увидел, как все жрецы погрузились в транс. Сама Нокс держалась руками за руки статуи Лучезарной. В магическом зрении было интересно наблюдать за процессом. В каждом жреце разгорался магический источник, и в сторону Нокс тянулись лучи света, больше похожие на ниточки энергии. Они сплетались в клубок внутри девушки, в районе солнечного сплетения. С последним слогом молитвы Нокс засветилась, собранная энергия, пройдя по ее рукам, выплеснулась в статую богини — и мгновенно исчезла.

Нокс отпустила руки и открыла глаза, обведя собравшихся взглядом. Она была серьезна и сосредоточена. Я поймал ее взгляд. Здесь и сейчас вместо внучки жреца, заняв ее тело, присутствовала Лучезарная. Взгляд ее был тяжелым и пронизывающим.

— Вы должны быть верны мне и покорны. Несите свет мой в мир, боритесь со злом и помогайте слабым. Клянетесь ли вы? — ее тон был суровым и добрым одновременно. Послушники упали на колени.

— Клянемся! — их голоса звучали громко и уверенно.

— Клятва услышана! — возвестила Лучезарная устами девушки, после чего Нокс, обессиленная, опустилась на пол и закрыла глаза. Я подбежал к ней и помог подняться. Заглянув в ее глаза, я облегченно выдохнул — это по-прежнему была внучка настоятеля. Богиня покинула тело Нокс, не причинив вреда. Даже наоборот, магический резерв сильно разросся, и от каждого из жрецов к ней тянулась тоненькая ниточка из источника. У настоятеля и у Виктора я такого не видел. Надо будет потом поинтересоваться, что это значит. А сейчас я вывел Нокс во двор и посадил на скамейку.

— Спасибо, — тихо произнесла она, — меня посетила богиня. Она решила лично присутствовать на обряде и принять клятву у жрецов. Раньше такое случалось, но очень, очень давно. Это большая честь.

Жрецы вышли из храма, с восторгом глядя на девушку. Проходя мимо, каждый из них кланялся ей, прикладывая руки к животу. Я не заметил, как рядом с нами появился настоятель. Он стоял за спиной своей внучки, положив тяжелую руку ей на плечо, и отвечал кивком на каждый поклон.

Когда все разошлись, я устало присел за стол рядом с Нокс.

— Завтра мы будем в другом мире. В мире Лучезарной, — произнес я, ни на кого не глядя, чувствуя какое-то опустошение и недоумение. Неужели я так близок к своей цели? Вроде, можно было бы начинать радоваться. Скоро завершу свою миссию — и можно будет жить дальше, уже так не напрягаясь.

Однако было одно большое «но»! Война, которая стоит у порога. Мало того, что она ломала все мои планы на дальнейшую сытую и спокойную жизнь. Война, честно признаюсь, — пугала. Я в своем прошлом мире жил в достаточно спокойное время, когда в моей стране не было войн. Да и княжество последние лет пятьдесят война особо не затрагивала. Последняя серьезная битва была три года назад, когда погибли родители Семи. Но и там зверей удалось остановить у границы. Пусть и ценой огромных потерь.

— Надеюсь, у нас все получится, — тихо произнесла Нокс.

— Лучезарная поможет нам, не оставит! — уверенно добавил ее дед.

Мы сидели дома, полностью подготовившись к завтрашней поездке. Ребята, как опытные солдаты, взяли надо мной шефство. Помогли собрать все в дорогу: купили высокие удобные ботинки, теплую одежду, рюкзак и кучу других мелочей, без которых невозможна вылазка на природу. В мире Оорсаны была поздняя осень, когда уже морозит по ночам. У нас же — самое начала сентября, на улице еще достаточно тепло.

— В городе появились беженцы, — прервал затянувшееся молчание Поль.

— Да-а, так и я видел. Беда-а… женщины, дети. Из республики, — подтвердил Моррис.

— Это пока первая волна. Те, кто побогаче. Кто смог оплатить машины и дорогу на поезд. За ними потянутся остальные — попроще, победнее. Сельские жители. Они не воины, — негромко произнес Леопольд.

— Не воины, — поддержал Поль.

— Может, не все так плохо? У нас же сильное войско, много магов. А в республике, насколько я помню, с магами вообще плохо дело обстояло? — я попытался добавить в свой голос капельку оптимизма.

— Не согласен, — возразил Леопольд, — звери прошли вглубь уже на сто пятьдесят километров. Я разговаривал сегодня со знакомыми из армии. Никто не знает, что будет дальше. Есть два варианта, и оба плохие.

— Какие? — поторопил я, видя, что он задумался.

— Первый вариант — они пройдут и уничтожат республику всю, до конца. Судя по всему, им на это хватит буквально двух месяцев, если мы не окажем республике военную помощь, — он снова замолчал.

— А второй вариант?

— Там дальше, в глубине Каждыма, остались старые укрепления. Им больше ста лет, но республиканцы их активно восстанавливают. Если звери столкнутся с серьезным сопротивлением, они могут повернуть к нам. У нас на востоке нет никаких серьезных форпостов.

— Получается, что, если княжество окажет помощь республике, оно сделает только хуже для себя? — произнес я. Нерадостная перспектива. Мы отправляем войска, помогаем сдержать натиск зверей, а они сворачивают к нам.

— Примерно так, но и дать уничтожить республику тоже неправильно, — вступил в разговор Поль, — это будет еще опаснее. Пусть звери не нападут на нас сразу. Пусть возьмут время на подготовку. Год, два. Вырастят свой молодняк. А что мы за это время можем успеть сделать? Серьезные крепости за год не построишь. Да и где строить — непонятно, — он развел руками.

— Проглядели наши умники, не продумали. Надо было сразу помощь отправлять на границу республики. Но у нас же с ними натянутые отношения. Кто же знал, что звери окажутся умнее генералов, — с горечью произнес Леопольд.

Все это действительно выглядело весьма печально. Вроде, и разведка в княжестве поставлена, и не дураки сидят. Но не предугадали. А теперь как все повернется — непонятно. И эти звери. Мне до сих пор трудно представить, что медведи разумны. Что звери могут продумывать тактику и стратегию. Может быть, у них и штаб военный есть?

Нет, не могу этого себе представить, а расспросить некого. Ребята с детства росли, зная об опасности зверей, они не смогут меня понять. Относятся к этому всему, как к должному. При этом не вникая в подробности. Просто делают свое дело, особо не задумываясь. А мне не верится. Ведь должны же быть разведка, планирование. В конце концов… обоз! Хотя с обозом все понятно — звери отлично добывают себе пропитание, убивая вражескую армию. Да и солдаты княжества считают особым деликатесом мясо поверженных зверей. Хотя у меня эта мысль вызывает отвращение. Ведь если звери разумны… нет, стараюсь даже не думать об этом.

Внезапно в гости нагрянул Мигран.

— Привет всем! — он был неожиданно радостным, — чего грустите? Завтра же в поход! В мир Оорсаны! Я забежал предупредить, что я с вами собираюсь!

— И откуда ты все знаешь? — мы удивленно уставились на него.

— Да весь город об этом говорит. Чего тут узнавать? Я гораздо более секретные вещи узнаю, а тут, — он махнул рукой. — Так во сколько завтра выезжаем?

Я немного обалдел от его наглости. Мигран, в принципе, знал нашу цель — обучить послушников и отправиться в мир Лучезарной, но до этого момента никак не проявлял желания отправиться с нами.

— Ты понимаешь, что это очень опасно? Мы, фактически, едем на войну. Небольшим отрядом жрецов вторгаемся в другой мир. Есть, конечно, шанс проскочить по-тихому, но возможно, что прорываться придется с большим шумом, — я выжидательно посмотрел на Миграна. Тот кивал на каждое мое слово, соглашаясь.

— Да понимаю, конечно. Но мне отец выделил два защитных амулета. И хотя, как маг, я не очень силен, но и обузой не буду. — Он с надеждой посмотрел на меня.

— Мне не хотелось бы тебя потерять, — честно признался я, — от тебя очень многое зависит в этом мире. Где я еще найду такого талантливого режиссера? Да и зачем тебе туда, ты же не жрец?

— Вот! — он радостно поднял палец, — именно поэтому мне и надо в изначальный мир. Я — режиссер! Я не могу упустить такую возможность: попасть в мир Лучезарной, — он говорил очень бодро и напористо, — я сниму фильм о вашем походе. Ты не представляешь, как я этого хочу. Все эти спектакли, кино — это, конечно, здорово. Но хотелось бы показать людям изначальный мир и битву за него. Это же будет все по-настоящему. Не постановка. Впервые за пятьсот лет нога человека ступит в мир Лучезарной. Нет, я не могу упустить такой возможности, и вы меня не отговорите! — запальчиво выкрикнул он.

— Вообще-то, — улыбнулся я, — это не мы тебя отговариваем, это ты пытаешься нас уговорить взять тебя с собой.

— Не важно, — отмахнулся он, — вещи я собрал, вас предупредил. Завтра в восемь буду в поезде. Все, я побежал, еще кучу дел надо успеть сделать до отправления! Завтра увидимся, — и Мигран выскочил за дверь.

Мы, улыбаясь, проводили его взглядами. Удивительно, как быстро Мигран стал настоящим режиссером. Ему определенно подходила эта работа. Он был общительный, шумный, с кучей идей. Честно признаюсь, иногда я даже завидовал ему. Я сам изначально примерял на себя эту роль, но оказалось, что я не так хорош в этом деле. А он отлично находил общий язык с актерами, операторами, помощниками. При этом просто фантанируя идеями. Стыдно признаваться, но я, человек из мира, где давно правит кино, иногда поражался его умениям и видению. В общем, возразить ему нам было нечего: он уже не маленький, и сам в состоянии распоряжаться своей жизнью.

Остаток вечера прошел спокойно. Мы все как-то пришли в себя благодаря визиту Миграна. Настроение поднялось, и все выглядело уже не так печально. Да, на пороге большая война. Но Леопольд справедливо напомнил о реке Агра, воды который являлись непреодолимым препятствием для зверей. В крайнем случае, всегда можно отступить, перегруппироваться, хорошо подготовиться — и начать выдавливать вражеское войско с наших земель. В прошлом княжеству это удалось, почему же не получится сейчас?

Глава 26

Рядом с автобусом стояло несколько магов. Они тихо переговаривались, удивленно рассматривая нашу группу, идущую к автобусу. Их можно было понять. Увидеть столько жрецов в одном месте для них было сродни чуду.

Лаэрт вырвался вперед и, поздоровавшись с магами, провел нас внутрь автобуса. Мы молча расселись по местам, настороженно глядя на пополнение. Никто не решался заговорить первым, люди присматривались друг к другу, понимая, что впереди нас ждут сражения, в которых от доверия и взаимопонимания будет зависеть очень многое.

Автобус бесшумно тронулся и поехал, набирая скорость, по узким, извилистым улицам небольшого городка. Вскоре мы выбрались за его границы и покатили по дороге, окруженной лесом. Ехали недолго. Буквально через полчаса автобус затормозил у ничем не примечательной поляны. Мы выбрались наружу с сумками и рюкзаками. Во главе отряда встал настоятель, за ним пристроился Лаэрт. Нестройная группа двинулась вглубь леса по едва заметной тропе.

Солнце уже клонилось к закату, и в лесу было сумрачно. Идти оказалось недалеко. Буквально через двадцать минут мы вышли на большую поляну, в середине которой был каменный портал. Сбросив рюкзаки, все остановились. Ко мне подошли настоятель, Виктор и Лаэрт.

— Это отправной портал в мир Оорсаны, — кивнув на каменный круг, произнес настоятель, — приемный портал находится примерно в километре отсюда, на востоке.

— На той стороне порталы расположены примерно так же. Расстояние между ними в пределах одного-двух километров, — сообщил мне Виктор.

— Каждый старший жрец может провести с собой до десяти человек. Обычный жрец тоже может задействовать портал, но в этом случае ему потребуется много энергии, и больше двух-трех человек он отправить не сможет, — добавил настоятель. Лаэрт стоят рядом, внимательно прислушиваясь к нашему разговору, и не утерпел, задал вопрос:

— Я так понимаю, порталом могут пользоваться только жрецы? Обычным магам это недоступно?

— Вы настолько плохо учились в школе? — недовольно произнес настоятель. — Порталы создавали жрецы, и работают они на энергии Лучезарной, — несколько резковато ответил он.

— Я отлично знаком с историей и с различными исследованиями на тему порталов, — спокойно ответил Лаэрт, — но лишний раз уточнить не помешает, — затем он обвел взглядом собравшихся и обратился к настоятелю, — отправляемся?

— Да, — коротко ответил старик.

Лаэрт уверенно разбил группу на небольшие отряды, во главе каждого стоял старший жрец. Всего у нас было шесть старших жрецов, включая меня. Получились группы по шесть-семь человек. Лаэрт действовал спокойно и уверенно, было видно, что он привык командовать. Да и вся наша группа, включая новых магов, действовала достаточно слаженно. Никаких лишних разговоров и обсуждений. Было видно, что большинство собравшихся были в армии, и прекрасно знают, что такое дисциплина.

Группы, одна за другой, отправлялись в мир Оорсаны. Настал и мой черед. Я уверенно встал на камни портала, вслед за мной — моя группа. Подав энергию на камни, как учил меня настоятель, я увидел перед глазами ряд пиктограмм. Желтым светом светилось сразу четыре значка. Три — порталы в этом мире с символом лодки, и один — с символом солнца. Портал в мир Оорсаны. Получается, приемный портал, расположенный недалеко от этого, активизировался автоматически, так как был парным этому.

Я выбрал портал в мир богини и активизировал его, подав немного энергии. Нашу группу охватила вспышка света и, спустя мгновение, мы оказались в другом мире. Первый раз пользоваться порталом было немного страшновато, но никаких неприятных ощущений не возникло. Просто вспышка света — и мы в другом мире. Оставалось только проморгаться, чтобы зрение обрело былую четкость. Судя по всему, переправляться лучше с закрытыми глазами.

Сойдя с каменного основания, мы отошли в сторону, давая возможность прибыть последней группе жрецов, возглавляемой Виктором.

Оглядевшись, я заметил настоятеля и Лаэрта, стоявших чуть в стороне и осматривающих окрестности. Маг выглядел очень недовольным. Я удивленно присвистнул, посмотрев в том направлении, куда смотрел он. Портал находился на холме, а у его основания расположился лагерь, в котором было полным-полно людей. Стояли палатки, горели костры. По примерным прикидкам здесь было двести-триста человек. Я подошел к настоятелю.

— Как это понимать, — шипел Лаэрт, — мы не договаривались о таком количестве людей!

— Это добровольцы и помощники. Неужели вы думали, что мы сможем справиться таким маленьким отрядом? К тому же, если все получится, как задумано, и храм начнет действовать — нам нужны будут люди. Поддерживать работу храма, вести хозяйство. Вы хотите, чтобы этим занимались ваши маги? — старик вопросительно приподнял брови, с усмешкой глядя на Лаэрта.

— Нет, конечно, — сбавил обороты маг, — но такое количество людей необходимо согласовывать. Получать разрешение. Вы вырвали из страны, которая находится на военном положении, примерно две сотни человек. Это не ваши люди, это люди княжества, дававшие присягу. Я этого так просто не оставлю, — начал снова заводиться он.

— Ваше право, — спокойно ответил настоятель и стал спускаться с холма, заметив, что нам навстречу выдвинулась группа из лагеря. Я отправился следом, стараясь не отставать от неожиданно резво спускающегося деда. Вслед за мной шел Мигран, непрестанно снимая все вокруг с помощью специального аппарата, немного похожего на обычную кинокамеру из нашего мира.

Встречала нас небольшая группа из пяти человек, трое из них были старшими жрецами. Во главе стояла пожилая женщина с повязкой старшего жреца. Женщина была невысокой, слегка полноватой, с живыми любопытными глазами. Она еще издалека радостно приветствовала нас:

— Смотрю, старик, ты решил сам отправиться сюда? — звонким голосом произнесла она, слегка поклонившись настоятелю.

— Настоятельница Нинель, — поприветствовал он ее, — ты, смотрю, тоже не молодеешь, — дед кашлянул, скорее всего, изображая смешок.

— Между старостью и дряхлостью — огромная пропасть, и это личный выбор каждого, — ответила она, как-то по-доброму улыбнувшись мне, — это и есть тот самый молодой человек, что взялся за обучение отряда бестолочей?

— Да, Семюсель, знакомься, — кивнул настоятель, когда мы остановились рядом с ней.

— Рада познакомиться с самым молодым старшим жрецом, как бы странно это не звучало, — улыбнувшись, произнесла Нинель.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, — я вернул ей улыбку. Было сложно оставаться серьезным в ее обществе.

— Позвольте представиться — Лаэрт. Сотрудник департамента магической безопасности княжества, — маг вышел вперед и слегка поклонился, правда, его тон был далек от любезного, — также я являюсь официальным княжеским представителем в этой группе, — он кивнул на ребят, с которыми мы пришли, и, слегка поморщившись, продолжил, — не ожидал, что здесь будет столько людей.

— А как вы хотели, — улыбнулась Нинель, — мы столько лет ждали этого момента! Здесь лишь малая часть тех, кто рвался посетить родину богини.

— Ладно, мы еще обсудим это, — Лаэрт грозно посмотрел на настоятельницу, но та лишь радостно улыбнулась ему в ответ.

— Идемте, сейчас я вас размещу! — она развернулась и бодро пошла в лагерь.

Я, слегка приотстав, шел со своей компанией. К нам присоединился Виктор, который тоже с любопытством оглядывался вокруг.

— Смотри, по углам лагеря расположены стелы, — он указал на высокие каменные башенки, — они создают защитный периметр. Я слышал о них: животные и люди, насыщенные темной магией, не могут проникнуть внутрь. Одна проблема — для их подзарядки требуется не менее ста лет.

— Эх! Нам бы их на границу! — с удивлением разглядывая стелы, произнес Поль.

— Их слишком мало. Раньше они окружали столицу. Но энергия в них давно закончилась. Так, остались кое-где, как напоминание.

Мы шли по лагерю вдоль палаток. По территории сновали мужчины и женщины, кое-где даже носились дети. Я с удивлением осматривался. На краю лагеря расположился небольшой закон с коровами, рядом были козы и свиньи. Я даже заметил небольшой птичник с курами.

— Смотрю, лагерь здесь серьезно и надолго, — кивнул я в сторону животных.

— Похоже на то, — согласился со мной Леопольд, — людей много, всех надо кормить.

Нам выделили несколько палаток, куда мы сгрузили свои рюкзаки. Леопольд быстро покинул нашу компанию, заявив, что пойдет, поищет знакомых, да и вообще — узнает, что и как. Следом за ним ушел и Мигран.

Я же ощущал себя не в своей тарелке. Совершенно лишним на этом празднике. Странно, но, отправляясь сюда, я был уверен, что являюсь важной персоной, благодаря которой вообще состоялся весь этот поход. Пусть я и не командовал отрядом — эту роль на себя взяли настоятель и Лаэрт — но оставался не последним человеком в нем. Я понимал, что это мелко — обижаться. Да и на кого, собственно? Но настроение понимание мне не подняло. А ведь я строил планы. Как наш отряд объединится с небольшим отрядом командира Борта, с Никосом и Семи. Как все вместе мы пробьемся к храму…

Я немного побродил по лагерю в компании с Полем, затем вернулся обратно к палатке. Моррис готовил ужин на небольшом костре. Здесь каждая палатка готовила для себя сама. Продукты можно было взять у местного жреца, исполняющего роль интенданта, или использовать свои. После ужина, по-прежнему в мрачном настроении, я улегся в палатке, ощущая свою полную бесполезность. К моему счастью, вернулся Леопольд.

— Лагерь тут уже больше месяца, — поделился он со мной, — и каждый день приезжают новые люди. Но жрецов очень мало.

— Зачем тогда такой большой лагерь? — я вопросительно посмотрел на него.

— Все очень серьезно отнеслись к походу в этот мир. Мы пришли сюда не просто восстановить храм богини — мы пришли сюда, чтобы остаться. Все уверены, что тут безопаснее, чем в нашем мире. Зверей здесь меньше, а богиня имеет большую власть и может дать защиту, — пояснил Леопольд, — в основном, сюда прибыли женщины, дети, крестьяне. Есть даже беженцы из республики.

— Лаэрт крайне недоволен, — сообщил я.

— В чем-то он прав, — вступил в разговор Мигран, который сегодня тоже набегался по лагерю, и сидел сейчас у костра, вытянув ноги, — он близок к власти, а здесь пока нет власти князя. Все, кто живет здесь, не защищают княжество, не платят налоги, да и просто не подчиняются никому, кроме жрецов. Его это задевает.

— Не так уж и много прибыло людей, — я пожал плечами.

— Это пока, — покачал головой Мигран, — когда люди узнают, что есть такое спокойное и безопасное место, сюда ринутся толпы.

— Да, — задумчиво протянул я, — с этой точки зрения я не смотрел. И что, думаешь, князь может что-то предпринять?

— Вряд ли, сейчас есть более насущные проблемы, а вот жрецы, думаю, воспользуются возможностью заселить этот мир. Говорят, на границе скопились толпы беженцев из республики, а они все искренне верят в Лучезарную и уважают жрецов.

К палатке подошел один из магов, прибывших с Лаэртом, обвел собравшихся взглядом и кивнул мне:

— Семюсель, идемте. Вас ждут на совете, я провожу, — дождавшись, когда я поднимусь, он развернулся и пошел впереди, показывая дорогу. Дойдя до большой палатки в центре лагеря, кивнул мне на вход. Я зашел внутрь.

В палатке за столом сидели Лаэрт, Каин, настоятель, Виктор и настоятельница Нинель. Она улыбнулась мне и кивнула на свободный стул.

— Это твои люди пришли на днях со смешным оружием? Как-то странно называли свои штуки, — она задумалась, припоминая, — автоматы!

— Да, я планировал, что они будут нас сопровождать к храму. Они прибыли из другого мира и прожили здесь практически четыре года. Они хорошие бойцы, а за это время приобрели немалый опыт.

— Но они совсем без магии! Как же без магии можно сражаться? — Нинель недоверчиво покачала головой, — к тому же, они не очень лестно отзывались о богине. Но, тем не менее, ребята хорошие. Усталые, сразу видно, натерпелись. Я их поселила у края лагеря, мой помощник потом тебя проводит.

— Спасибо, — поблагодарил ее я, — но, думаю, их помощь не будет лишней. Так что смело можете на них положиться. Они рады будут помочь. В их мире звери наделали много зла. Да и здесь за эти годы погибло много сослуживцев. Выжили сильнейшие.

Во время нашей беседы Лаэрт задумчиво смотрел на меня: было видно, что у него появилось много вопросов. Однако он посчитал, что сейчас не лучшее время, чтобы их задавать.

— Давайте перейдем к делу, — произнес дед, — вы провели разведку? Были ли нападения на лагерь? Как дорога?

— До храма в первый же день дошли наши люди. Но звери знают, что он нас интересует. Мы посылали разведчиков последний раз пять дней назад. На пути к храму скопилось много зверей, и они продолжают прибывать.

— Нападения на лагерь были?

— Несколько раз в самом начале. Стелы, наполненные энергией богини, отлично работают. Никто из зверей не смог пересечь периметр. Звери здесь слабее, чем в нашем мире. Действуют разобщенно. Большие отряды на нас не нападали.

— Какое у нас на данный момент войско? — задал вопрос Лаэрт.

— Не такое большое, как хотелось бы. В бой выдвинутся сорок жрецов, из них старших, включая нас, будет десять человек. Плюс десять ваших магов, — ответила ему Нинель.

— Получается — всего пятьдесят человек? Это больше, чем ожидалось, но звери уже готовы. Я планировал, что наше наступление будет внезапным. Неожиданным для них. Вы же своим появлением сильно усложнили ситуацию!

— Я не в силах была что-либо изменить, — развела руками настоятельница, — слишком много слухов. Люди стали приходить к порталу, и их невозможно было отговорить.

— Еще семь человек — военные из другого мира. У них неплохое оружие, пусть и не магическое, — напомнил я, — и еще два мага, которые сейчас находятся в этом мире, помогут нам, — я многозначительно посмотрел на настоятеля: он знал, о ком я говорю. Тот слегка прикрыл глаза.

— У нас мало времени, — напомнил Лаэрт, — жрецы не потеряют свои силы?

— В этом мире им нет необходимости посещать храм для восстановления запаса энергии. Достаточно прочесть молитву, — пояснила Нинель.

— Хоть одна хорошая новость, — проворчал Лаэрт, — когда выдвигаемся? Мы должны сделать все быстро, и вернуть магов и жрецов в наш мир. Скоро они понадобятся княжеству. Сами знаете, какая сейчас обстановка.

— Через день выйдем. Жрецы должны освоиться здесь, — настоятель повернулся ко мне, — с утра проведи с ними занятие. Пусть начнут с молитвы. У тебя хорошо получается видеть и чувствовать своих учеников.

— Сделаю, — кивнул я, — сколько идти до храма?

— Часа четыре, — Нинель достала небольшую и весьма схематичную карту, и стала показывать, водя по ней своим коротким толстым пальцем, — примерно через километр от портала будет портал отправления, от него сворачиваем на запад и через полчаса выходим к долине магов, проходим ее по краю и идем на юг. Дорога достаточно удобная. Идем сначала по ущелью, потом поднимаемся в гору и выходим на плато. Оно большое, по нему придется идти почти час. Ближе к южному краю и расположен первоначальный храм.

— Я так понимаю, что там в округе нет гор. Засад нам не стоит опасаться? — задумчиво разглядывая карту, спросил Лаэрт.

— Да, так и есть. Но, по последним данным, на плато собралось очень много зверей.

— Если мы не справимся, куда можно отступить?

— Придется отходить к долине магов. Туда звери не суются.

— Я слышал, в долине магов опасно, — вступил в разговор Каин.

— Это не совсем так, — ответил настоятель, — долина защищена магией богини и не пропускает внутрь тех, в ком есть темная магия. Взрослые звери не могут пройти, но молодняк прорывается. Здесь сейчас много молодняка — тех, кто еще ни разу не убивал. Они могут попасть в долину, но чувствовать там себя будут не очень хорошо.

— Почему тогда в школе магии рассказывают, что там очень опасно? — не отставал от него Каин.

— Потому что даже пара молодых медведей разорвет в клочья одного молодого и неопытного мага. Особенно, когда он находится на чужой территории и не ожидает нападения, — строго глянув на него, ответил Лаэрт, призывая прекратить глупые вопросы. Каин все правильно понял и, поджав губы, замолчал. — Значит, решено, послезавтра в шесть утра выдвигаемся, — он резко поднялся и, кивнув всем на прощание, вышел из палатки.

— Какой сердитый маг, — покачала головой ему вслед Нинель и обратилась ко мне, — мальчик мой, ты же не будешь возражать, если я завтра поприсутствую на вашем занятии?

— Нет, конечно, буду рад вас видеть, — слегка поклонившись, ответил я, чем вызвал одобрительную улыбку и легкий кивок в ответ.

Нинель легко встала со стула и направилась к выходу из палатки.

— Семи, ты сейчас пойдешь проведать своих бойцов?

— Хотелось бы.

— Хорошо. Клаус, — обратилась она к жрецу, который стоял у входа, — проводи Семюселя, — потом повернулась ко мне, — утром за тобой зайдут и проводят на площадку для занятий.

— Спасибо!

Я отправился вслед за жрецом, который молча шел впереди, показывая мне дорогу. Идти пришлось достаточно долго, почти десять минут. В итоге мы вышли к двум палаткам, которые располагались несколько на отшибе, друг напротив друга. В центре был костер, у которого сидели солдаты. Я сразу узнал Борта и сержанта.

— Всем привет! — радостно приветствовал их я.

— О, Семи! — сержант поднялся мне навстречу и обнялся со мной, затем подошел командир — и тоже обнял меня. Он выглядел значительно лучше. Его косматая борода теперь была аккуратно подстрижена, волосы причесаны, а на лице появилась улыбка.

— Я вижу, вы тут нормально устроились?

— Да, все хорошо. Здесь приятные люди, добрые и отзывчивые. Поделились едой, одеждой. Приходят к нам по вечерам — поболтать. Знал бы ты, как мы соскучились по такому общению! — Борт в чувствах хлопнул меня по плечу, усаживая рядом с собой, — мы заново жить начинаем.

— Командир прав, — поддержал его сержант, — осталось проявить себя. Доказать, что, пусть мы и не маги, но и от нас есть толк! — он кивнул на свой автомат.

— Не сомневайтесь, — улыбнулся я, — вы уже столько зверей здесь перебили, что большинству магов и не снилось!

— Это да. Мы уже все их слабые места изучили. До сих пор не понимаю, как в вашем мире обходятся без оружия?

— Эй, Семи! — меня внезапно окликнули. Обернувшись, я увидел своих ребят в компании с Миграном.

— Подходите к нам, — я махнул им рукой. Когда ребята подошли, я со всеми их перезнакомил.

— Слышал о вас сегодня краем уха, — поведал Мигран, — но постеснялся подойти. Это удивительно — встретить здесь людей из другого мира. На вид вы совершенно такие же!

— Это не удивительно, — улыбнулся ему сержант, — мы все — потомки людей, живших в этом мире. Они несколько тысяч лет назад научились строить порталы и разбрелись по окрестным мирам, создавая там государства и заселяя их.

— Почему же этот мир оказался в итоге пуст? — поинтересовался Леопольд.

— Ты не обижайся, ты все-таки жрец, поэтому то, что у нас говорят, тебе может не понравиться, — предупредил его солдат.

— Ничего, переживу, — успокоил его Лео.

— В новых мирах власть богини была слаба. Здесь же именно она диктовала, как жить людям. Что им можно, а что нельзя. Человек же по натуре своей свободолюбив. Кроме того, еще и упрям. Все ему хочется попробовать самому. Что можно, что нельзя.

— Эта понятна, — протянул Моррис, — так малыш, да, говоришь ему горячо, не трожь, а он обижается, что учишь его. Стоит отвернуться, а он раз — рукой в огонь и орет! Так и тута, видать, так же.

— Да, да. Примерно так и есть, — согласно кивнул головой сержант, — зачем жить по правилам, если есть куча мест, где никаких правил нет, и можно создавать свои правила. Да и жрецы же тоже постоянно пытались поучать. У нас в мире несколько религий — и каждая учит, как правильно жить. Что можно, что нельзя.

— У нас не так, — вступил в разговор Поль, — жрецы не поучают. Они помогают. Сами никогда не лезут. Ты можешь прийти к ним с бедой, с просьбой. Обязательно помогут. Но учить жить… это неправильно. Каждый учится жить сам. Сам набивает свои шишки, ищет свой путь. Но легче искать свой путь, когда ты знаешь, что есть Лучезарная, которая поймет тебя и поможет. Она — как мать для сироты. Ты ее никогда не видел, и, скорее всего, не увидишь, но, когда ты думаешь о ней, то становишься добрее, мир — светлее, и тебе легче.

Все немного помолчали и согласно покивали. В общем, мои ребята быстро нашли общий язык с военными. Мы еще час просидели у них, болтая ни о чем и делясь разными историями. День начался плохо, а вот заканчивался на удивление хорошо.

Распрощавшись с солдатами, мы отправились к своим палаткам.

— Солдаты появились в лагере дней десять назад, — начал делиться со мной новостями Мигран, — и буквально на следующую ночь их расхватали девушки из лагеря. Всем хочется узнать, отличаются ли мужчины из другого мира от наших, — со смехом закончил он.

— Ну и как, отличаются? — с улыбкой уточнил Леопольд.

— Не знаю, но уже неделю сравнивают. Хочешь принять участие? — подколол его режиссер.

— Нет уж, я не по этой части. Но любопытно…

Дойдя до палатки и улегшись, я прикрыл глаза, пытаясь войти в транс. Хотелось навестить Семи и Никоса. Предупредить, что скоро выходим. Но стоило мне провалиться в глубокую медитацию, как я оказался на парящем острове.

Солнце жарило нещадно. Пришлось, прикрыв глаза, переодеться по погоде. У меня это уже быстро получалось. Оглядевшись, отправился к богине, раз уж я все равно здесь оказался.

Лучезарная приняла меня сегодня в обеденном зале. Большой стол ломился от всевозможных кушаний. Рядом с богиней сидели настоятель и Нинель.

— Мальчик мой, ты решил к нам заглянуть, — радостно приветствовала меня Нинель. Настоятель, слегка прикрыв глаза, тоже поздоровался со мной.

— Садись, угощайся, — благосклонно кивнув, произнесла богиня.

— Спасибо. Хотел попасть в долину, а попал к вам, — поделился я с ними и сел за стол.

— Ты в мире Лучезарной, — произнес настоятель и, видя, что мне это не помогло, продолжил, — отсюда в состоянии медитации ты можешь попасть только на остров, а в долину магов тебе надо идти пешком, — он усмехнулся краешком губ.

— В моем мире каждый маг или жрец, достигнувший определенного уровня, может прийти ко мне в гости. Я каждому рада, и каждого готова выслушать, — произнесла Лучезарная.

— Понятно. Отправлю завтра тогда кого-нибудь туда. Или, лучше, сам схожу.

— Не переживай — когда алтарный камень в моем изначальном храме наполнится энергией, он поможет твоим друзьям обрести полноценную жизнь, — произнесла богиня, глядя мне в глаза, какбудто прочитав мои тревожные мысли.

— Благодарю вас, — слегка поклонившись, ответил я. — Надеюсь, этого недолго осталось ждать.

— Во Славу Лучезарной! — хором произнесли Нинель и настоятель.

Глава 27

Утром я проснулся рано — и отлично выспавшимся. Энергии в моем источнике было достаточно. Перед отъездом по этому поводу пришлось поволноваться. Первый раз у меня не будет поблизости храма. А сутки без пополнения энергии могли стать для меня последними. Но настоятель меня успокоил, сказав, что в мире Лучезарной таких проблем не будет. Радовало, что он оказался прав.

Когда я уже доедал завтрак, пришел жрец и отвел меня на площадку для занятий. На краю лагеря оказалась небольшая поляна, где уже собрались жрецы из моей группы. Здесь же находилась и Нокс, которая вчера была почти незаметной. Сейчас она стояла в компании деда и Нинель. Чуть в стороне расположились Каин с Лаэртом. Мигран с нами не пошел, заявив, что он пока побегает вокруг лагеря, поснимает. Я предупредил его, чтобы он был осторожен, но тот лишь отмахнулся, заявив, что далеко забираться не будет, и сам все прекрасно понимает.

Собрав всех и расставив учеников по местам, начал с молитвы. Мы читали ее хором, и я видел, как ребята наполняются энергией. В этот раз ее было очень много, и часть учеников не могла сразу справиться с таким потоком. Судя по всему, в мире богини проблем с энергией не было — Лучезарная была готова щедро делиться со своими жрецами.

— Помним о правильном дыхании! Входим в медитацию! — уже привычно скомандовал я, с удовольствием наблюдая, как ребята восстанавливают контроль над энергией.

Занятие проходило в привычном ритме. Сначала — правильное дыхание и настрой, затем — небольшая полумедитация, далее следовала гимнастика, и в конце — снова неглубокая медитация.

Нинель и дед внимательно наблюдали за нами. И если по лицу деда ничего нельзя было прочесть, то Нинель прям-таки лучилась от удовольствия.

— Какой хороший контроль у ребят. Я ощущаю в них гармонию с энергией богини, со своим телом и окружающим миром. Удивительно! Я смогла постичь подобное состояние только к семидесяти годам, а некоторые, — она быстро взглянула на настоятеля, — так и не дошли до этого, остановившись в своем развитии.

— К чему это нужно? — ворчливо произнес настоятель, — состояние умиротворения мешает думать и принимать решения, — он кивнул на ребят, — посмотри на них, они — как маленькие дети. Спокойны, расслаблены, довольны. Жизнь — это собранность и резкость. Быстрые решения, быстрые действия. Этот путь подходит женщинам, но никак не мужчинам.

— Если бы все жрецы достигали такого состояния, их бы не пьянила энергия богини, заставляя принимать необдуманные решения, продиктованные мыслью о собственной исключительности! — видно было, что они ведут этот спор многие годы, но в данном случае я был целиком и полностью на стороне Нинель. — Возможно, тогда и не было бы бунта жрецов, возомнивших себя невесть кем, не было бы эдикта, и мы не стояли бы на пороге страшной войны, — с укором закончила Нинель.

Настоятель в ответ лишь недовольно фыркнул, решив не продолжать извечный спор. Извинившись, я сообщил им, что уйду до вечера, забрав с собой военных и своих друзей.

Из лагеря мы вышли большой компанией. Со мной отправилось пять солдат, включая командира и сержанта, а также троица моих друзей. Мы ушли совсем недалеко от лагеря, когда нас нагнал Мигран.

— Вы куда? — удивленно полюбопытствовал он.

— Мы идем в долину магов. Хочу забрать оттуда своих друзей, — пояснил я.

— Я с вами! — уверенно заявил он.

Прогулка выдалась на удивление легкой. Мы прошли мимо отправного телепорта, свернули за небольшую гору — и увидели во всей красе долину магов.

— Обалдеть! — воскликнул Мигран, — я столько о ней слышал, и вот вижу своими глазами. Подождите, это нужно заснять!

Он начал наворачивать круги вокруг нашего отряда, выбирая наиболее красивый ракурс. Мы остановились, ожидая, когда он закончит.

— В нашем мире тоже есть режиссеры, и они такие же чокнутые, — усмехаясь в бороду, проговорил Борт.

— Да, некоторые даже военные действия снимают. Был один с нами на фронте, я чуть не поседел, переживая за него. Вечно лез в самые опасные места! Ладно, сам рисковал, так не думал и о других. Если что, мне бы пришлось его вытаскивать. Да и голову бы с меня сняли, случись с ним что.

— А у нас раньше не было кино. Это — первый режиссер в нашем мире, — с гордостью произнес Леопольд.

— Если он будет так себя вести, то будет и последним, — мрачно сказал я. Мне хотелось поскорее добраться до Семи с Никосом. Слишком легкая получалась прогулка, и это заставляло меня нервничать. Пусть я в этом мире провел не слишком много времени, но, в отличие от Миграна, хорошо представлял, насколько тут опасно, и как эта задержка может выйти нам боком.

— Пойдем уже, неспокойно мне, — не выдержал я.

— Да, да, — отмахнулся он от меня.

Пришлось напомнить Миграну, что тут водятся звери, и пригрозить, что, если он не закончит, мы отправимся дальше без него. К счастью, это подействовало.

Наконец мы добрались до нужной башни, правда, оказалось, что я теперь не могу войти внутрь, как раньше в нее не могли попасть Борт с сержантом. Для меня сейчас башня выглядела полупрозрачной и какой-то желеобразной. Даже толком постучать в дверь не получалось. К счастью, мне не пришлось ломать голову, как вызвать Семи и Никоса на улицу. Борт, видя мои проблемы, просто выпустил очередь из автомата в небо, чем очень напугал Миграна. А вот Леопольд, Поль и Моррис восприняли автоматную очередь спокойно. Только глаза загорелись от любопытства. Пришлось командиру пообещать дать им пострелять, когда вернемся в лагерь.

Из башни осторожно выглянул Никос и, увидев меня, радостно улыбнулся. Через пару минут он вышел на улицу вместе с Семи, и мы обнялись. Я представил им своих друзей, и мы отправились обратно в лагерь. Мигран всю дорогу удивленно смотрел на меня и Сэма, так мы решили его именовать, чтобы не было путаницы. В итоге, Мигране не выдержал.

— Он — твой младший брат? Вы очень похожи. И зовут его почти так же. Кто вообще такое придумал — назвать двух братьев почти одинковыми именами? — спросил он, догнав меня.

— Да, младший, — ответил я. Семи тоже кивнул, улыбнувшись.

— А почему они такие… — Мигран замялся, — ну, такие, какие-то не такие! — он дотронулся пальцем до Семи, — полупрозрачные немного. Вот!

— Наверно, местный климат так влияет, — пожал я плечами. Ну, не рассказывать же ему все. Хотя да, не подумал заранее. Боюсь, замучают меня вопросами на эту тему. Теперь уже поздно. Но решил придержать Семи подальше от Лаэрта с Каином. Не те они люди, кому можно было бы доверять.

В лагерь мы вернулись без приключений. Семи и Никоса я поселил с сержантом и Бортом. Все-таки, они давно друг друга знают, да и не хотелось их особенно светить в лагере — замучают вопросами. К тому же, пока нас не было, прибыла новая группа людей из нашего мира, и настоятель с Нинель были заняты их размещением. Лаэрт же ходил по лагерю с весьма хмурым и недовольным видом.

Вечером меня снова позвали в палатку, где собрались руководители похода. Судя по всему, никакого обсуждения не планировалось. Настоятель просто сообщил, что завтра с утра, после молитвы, выходим в поход. Пожав плечами, я сообщил ему, что всегда готов, и отправился спать.

Так всегда бывает — чем ближе к цели, тем сильнее начинаешь нервничать. Вдруг не получится, вдруг все сорвется в последний момент. Вот и сегодня со мной такое произошло. Мы прошли уже половину пути к храму, и беспокойство все сильнее и сильнее овладевало мной. Слишком все шло гладко и спокойно. Так не могло продолжаться долго.

Поднявшись на перевал, мы остановились. Здесь, с небольшого возвышения, открывался отличный вид на плато. Вдали я увидел храм Лучезарной, сложенный из серого камня: у него было несколько крыльев и башенок, так что он, скорее, напоминал небольшой замок. Храм был обнесен каменной стеной с большими воротами. Идти до него оставалось недолго. Полчаса-час.

Однако пройти оставшееся расстояние и остаться в живых у нас вряд ли получится. Вокруг храма были отчетливо видны стаи зверей. Кого там только не было! Медведи, кабаны, лоси, рыси. Кто-то сидел под чахлыми деревцами, кто-то гонял мелких зайцев. Было странно видеть сборище таких разных животных. Это смотрелось совершенно нереально. Но, к сожалению, все было по-настоящему.

— Не применяйте жреческую магию, — прервал молчание Лаэрт, — если они заметят нас, мы отсюда не выберемся, — тихо добавил он.

— Понятно, почему мы так легко сюда добрались. Думаю, здесь звери со всем округи, — вставил свое слово Борт, разглядывая стаю.

— Не пробьемся, все поляжем, — прокомментировал сержант, заслужив недовольный взгляд настоятеля.

— На все воля Лучезарной. Мы прибыли сюда для того, чтобы отбить храм, или умереть во славу ее! — пафосно произнес он, опираясь на посох.

— Если солдат умирает зря — это равноценно предательству. Не стоит идти на смерть, если это не принесет пользы родине, — припечатал его Борт. Лаэрт с удивлением и уважением глянул на него.

— В ваших словах много правды. Мы погибнем здесь и положим всех жрецов с магами, не достигнув цели. На чужой, не нужной нам земле, — Лаэрт задумчиво почесал переносицу и оглядел наш отряд. — Нам нужно возвращаться, пока звери не обратили на нас своего внимания. Будем считать, что сходили на разведку.

— У нас три десятка жрецов и десять магов, — медленно произнес настоятель, — наша задача — создать коридор, чтобы внутрь смогла пройти Нокс. Если алтарный камень отзовется, включится защитный периметр храма.

— Здесь примерно тысяча зверей, — ответил Борт, — получается где-то по двадцать особей на каждого члена отряда. Вы действительно считаете, что у нас есть шансы?

— Шансы всегда есть, если идти вперед с верой. Посмотрите, большинство из них — молодняк, — настоятель махнул рукой в сторону стаи.

— Я вижу, как минимум, полсотни опасных ветеранов. Вглядитесь, — он передал настоятелю бинокль, — в основном, это медведи. Обратите внимание на проплешины в шерсти и шрамы на мордах. Они явно бывали в боях. Одной этой полусотни может быть достаточно, — он недовольно покачал головой и сплюнул, — нам придется наступать в чистом поле. Без защитных ограждений, без всего. Звери превосходят нас в скорости и в силе. Магия — это, конечно, хорошо, но много ли вы навоюете ею в ближнем бою?

— Никто не говорил, что будет легко! — настоятель выпрямился и произнес, обращаясь к Лаэрту и магам, — здесь произойдет решающая битва. Битва за наш мир. Вы считаете, что она не имеет значения, но это не так. Именно здесь все решится. Судьба ваших жен, детей, родителей. Судьба вашей родины. Мы не выстоим в войне, если наши жрецы не будут наполнены силой Лучезарной. Пусть многим суждено погибнуть, те жрецы, которые попадут в первоначальный храм, обретут истинную силу. Даже сотня магов не сравнится с пятеркой жрецов, прошедших храм!

— Здорово сказал, — шепнул мне на ухо Мигран, возникнув за спиной, — я все заснял!

— Молодец, — я хлопнул его по плечу и обратился к настоятелю, — может, действительно стоит вернуться и подумать, как действовать. Мы же сюда пришли без плана, без подготовки. Как-то это глупо!

— Согласна с тобой, — Нинель улыбнулась мне и продолжала, — я — не военный человек, но считаю, что стоит все обдумать в спокойной обстановке. Подготовиться. Не надо спешить. Мы теперь видим, с чем нам предстоит столкнуться. У нас есть время поработать над планом атаки. Подобрать заклинания, отработать взаимодействие, — она обвела взглядом хмурые лица, — почему я вам все это должна рассказывать?

— Возвращаемся в лагерь, — принял решение Лаэрт, и первым пошел в обратную сторону.

Мы сидели все вместе у костра на окраине лагеря. Никос молча смотрел на огонь. У Семи был потерянный вид. Всю дорогу обратно я его утешал, уверяя, что все будет нормально.

— Странное у вас командование, — прервал молчание Борт, — вроде, столько лет сражаетесь с зверями, а тут… ведут себя, как гражданские. Без разведки, без подготовки. У меня складывается впечатление, что этот ваш Лаэрт вообще не заинтересован в успешном окончании операции.

— Возможно, ты и прав, — кивнул головой Никос, — думаю, часть руководства княжества и некоторые маги опасаются усиления жречества. Но и не оказать никакой помощи они не могли.

— Надо что-нибудь придумать, — я постарался направить разговор в конструктивное русло, — Борт, у тебя есть какие-нибудь мысли?

— Мысли… в голом поле мы никогда не нападали на зверей. Это глупо. Тактика у нас у всех примерно одинаковая. Выбивать отряды из засад. А если освобождаем территорию — нужен серьезный численный перевес и хорошее вооружение. Тут же этого добиться будет очень сложно.

— Нам не обязателен численный перевес. Мы — маги! — встрепенулся Семи, — нам надо бы еще сотню магов, и мы их побьем!

— Сотню магов, — я задумался. У меня была одна идея, но я не был уверен, что она сработает.

— А лучше — пару сотен, — добавил Леопольд.

На следующее утро я провел занятие с учениками. По окончанию его они собрались вокруг меня и стали засыпать вопросами:

— Что нам делать?

— Мы столько сил потратили, мы теперь жрецы.

— Мы должны пойти и отбить храм!

— Нельзя отступать на полпути.

— Пусть мы все погибнем, но сможем пробить дорогу для Нокс!

Пришлось их успокаивать:

— Ребята, не спешите! Мы что-нибудь придумаем. Время еще есть. В этом мире оно идет в десять раз быстрее, чем в нашем. Тут пройдет месяц, а у нас — всего три дня. Вечером займемся с вами магией. У меня есть для вас хороший учитель, — я кивнул в сторону Никоса, — он много времени потратил на изучение заклинаний, причем именно тех, которые могут нам пригодиться. Собираемся здесь в шесть часов вечера.

Ребята отправились по своим делам, а я подошел к Никосу:

— Где ты потерял Семи?

— В палатке сидит. Подросток, — он пожал плечами, — настроение скачет. Сегодня решил, что все пропало, и ничего не получится. И вроде, тело только призрачное, гормоны не должны бить в голову, а вот поди ж ты…

— Возраст — он часто в голове, а не только в гормонах, — пожав плечами, ответил я, — что скажешь насчет моей группы? — я кивнул на расходившихся ребят, которые с любопытством поглядывали на Никоса.

— Нормальные ребята. Думаю, можно выучить несколько групповых заклинаний и парочку индивидуальных. За пару недель управимся. Я тут недалеко местечко для тренировок присмотрел. Даже если привлечем зверей, у нас будет, куда отойти.

— Они не сунутся в лагерь?

— Не знаю, но сержант уверял, что даже подходить боятся. Хотя нападения вначале были. В основном, совсем молодые особи. Часть жрецы побили, часть поврезалась в защиту и разбежалась. Остальные поумнели и больше не суются.

— А если эти стелы перетащить поближе к храму?

— Для этого придется сначала отключить защитный контур, только потом их можно будет перемещать. Это слишком опасно. Здесь много простых людей, женщин и детей.

— Так я и думал, что не может быть все так просто. Встретимся здесь в шесть вечера, — кивнул я и отправился к своей палатке.

У костра меня ждал Леопольд, он готовил обед.

— Сегодня собирали совет. Тебя не позвали. Были Лаэрт, настоятель, Нинель и этот ваш командир солдат. Борт, вроде, — сообщил он мне, мешая ложкой суп в котелке, — он после зашел, рассказал. Нормальный мужик.

— И что решили? — поинтересовался я, садясь на бревно и доставая миску с ложкой. После занятий страшно хотелось есть. А тут такой сказочный запах от котелка.

— Ничего. Борт отказался без тебя обсуждать что-либо, заявив, что он взялся помогать именно тебе, и не понимает, почему ты не присутствуешь на совете, являясь посланцем богини в этом мире и учителем жрецов. На что Лаэрт разорался, заявив, что ты — никто, а он является княжеским представителем, и от него зависит, примет их княжество или нет. И если Борт со своими людьми будет рассчитывать на тебя, то шансов попасть в княжество у него немного.

— Удивил меня командир! — присвистнул я. — Хотя это на него похоже, слишком он прямой и бескомпромиссный. Договаривался со мной, значит, все.

— Меня тоже, — кивнул Леопольд и разлил суп по тарелкам, — но в чем-то он прав. Если бы не ты, здесь не было бы никого.

— Да, только вот официального статуса у меня никакого нет. Я — всего лишь учитель. Не командир. По сути — никто, просто мальчишка. Да и посланцем богини себя как-то не ощущаю. А для Лаэрта это вообще мало что значит.

— Вот тут ты не прав. Ты зря отошел на второй план. Твое слово весомо. Даже настоятель прислушивается к тебе.

— Я не отошел. С сегодняшнего вечера вместе с Никосом буду обучать жрецов магии. У меня есть пара задумок. Прорвемся!

Вечером мы провели занятия по магии. Точнее, проводил Никос, а я вместе со всеми обучался. Сначала Никос разделил наш отряд на две части. Половина из нас ставила защиту на вторую половину. Мы работали в группе по три человека, накидывая, таким образом, трехслойную защиту разного типа. По словам Никоса, такой тип защиты мог остановить даже большую группу зверей, несущуюся на приличной скорости. Те, кого мы прикрывали, выпускали боевые заклинания. Защита была односторонней, и заклинания проходили наружу, правда, слегка замедлившись и растеряв часть энергии, но лучше так, чем сражаться совсем без прикрытия.

Двух магов Никос выделил, заметив, что у них предрасположенность к лекарской магии. Как оказалось, энергия Лучезарной отлично подходила для лечения. Впрочем, если вспомнить историю, сама богиня на заре своего существования была лекарем.

Сначала у нас плохо получалось. Защита то и дело сбивалась. Щиты надо было держать на определенном расстоянии друг от друга, чтобы они не пересекались и не мешали один другому. Но двухчасовая тренировка не прошла даром. К концу второго часа, когда мы были полностью выжаты, у нас стало получаться накладывать тройной щит без сбоев. Это радовало. Пара недель тренировок — и мы достигнем значительных успехов. Правда, Никос немного охладил нашу радость, заявив, что в бою все будет гораздо сложнее.

Мы разбрелись по палаткам — усталые, но позитивно настроенные.

Глава 28

Во время групповой медитации к нам присоединились, с моего разрешения, и другие жрецы. Я не стал возражать: чем сильнее будет наш отряд, тем лучше. Затем последовал час гимнастики. Новички путались в движениях, но мне на помощь пришли Леопольд с Полем. Они помогали, показывая правильную последовательность и следя за плавностью движений. За нашими занятиями наблюдали настоятель и Нинель.

Когда я отпустил учеников, напомнив, на всякий случай, о вечернем занятии, к нам подошли Лаэрт со своей группой магов и Каин. Сухо поздоровавшись, Лаэрт произнес, обращаясь к настоятелю:

— Мы уходим. Я не поведу своих магов на убой, — затем развернулся ко мне, — ты тоже находишься на государственной службе, не забывай об этом, — он кивнул на мой дворянский значок, горящий красным цветом, — не знаю, что вы сможете придумать в данной ситуации, но если твой отряд не явится в княжество в течение месяца в полном составе, можешь не надеяться на снисхождение.

— Князь и Самир одобрили нашу задачу, и не ставили никаких условий, — глядя на него исподлобья, ответил я, — не думаю, что в вашей власти отменить этот указ. Мы доведем дело до конца, даже если большая часть из нас не выживет.

— Я все сказал, — глядя мне в глаза, произнес он, — мой отряд готов выдвигаться, ждем от вас сопровождающего для открытия портала, — он холодно посмотрел на настоятеля и Нинель.

— Зря вы не верите в нас, богиня нам поможет, — мягко произнесла Нинель, — идемте, я вас провожу и открою портал.

Кивнув нам на прощание, Лаэрт развернулся и последовал за ней. Его отряд двинулся следом.

Ко мне подошел настоятель.

— Этот твой странный Никос сможет провести сегодня занятия сам? — спросил он, сверля меня своим тяжелым взглядом.

— Думаю, сможет.

— После обеда мы собираем всех старших жрецов. Надо решить, что делать дальше.

— Я приду, — кивнул я и отправился к себе — отдыхать.

В палатке собралось много людей. Старших жрецов было пятнадцать человек, включая меня, Виктора, Нокс и мою троицу друзей. Рассевшись на полу, застеленном коврами, мы посмотрели на настоятеля и Нинель, которые расположились в центре.

— Мы решили провести собрание в гостях у Лучезарной, — улыбнувшись, произнесла Нинель и, видя смятение некоторых членов собрания, добавила, — не волнуйтесь. Я знаю, что почти никто из вас еще не был на парящем острове. Не стоит бояться.

Настоятель запел какую-то молитву тихим голосом, некоторые жрецы подхватили ее. Виктор мне рассказывал, что многие жрецы используют молитву для того, чтобы впадать в транс, он, собственно, сам так делал. Закрыв глаза, я провалился в медитацию — и оказался на острове богини. Быстро переодевшись, осмотрелся. Вся наша группа была здесь, в полном составе.

— Ты что, пойдешь к Лучезарной в таком виде? — удивленно глядя на меня, спросил Виктор.

— А что такого? — я осмотрел себя. Нормальный вид. Шорты, футболка, шлепки и зеркальные солнечные очки типа «авиатор».

— Я всегда так хожу, — ответил я, пожав плечами, — здесь же жарко!

— На нем печать богини, ты что, не видишь? — ткнул его локтем в бок незнакомый мне старший жрец.

— А… — многозначительно протянул Виктор.

Жрецы с удивлением осматривались. Многие из них впервые были на солнечном острове. Леопольд перегнулся через ограду и смотрел вниз, на закрытую облаками планету. Нокс держала деда за руку и смотрела на дверь в замок богини.

— Насмотрелись? — с усмешкой произнес настоятель, — идемте, не стоит заставлять богиню ждать.

Мы нестройной толпой отправились за ним. Я шел рядом со своей троицей.

— И давно вы стали старшими жрецами? — обратился я к Леопольду.

— Ну… я вчера, Поль и Моррис — сегодня, — ответил он, потерев подбородок, — ты извини, просто не успели сказать. Вчера, когда лег спать, никак не мог уснуть. Попробовал медитацию — и попал на этот остров, но, стыдно признаться, испугался и вывалился обратно.

— Настоятель, получается, об этом знал, он же вас пригласил.

— Да-а, — протянул Поль, — но он не знал. Он сказал — ему так велела богиня.

— Понятно, — мы тем временем зашли в обеденный зал, где за большим накрытым столом ждала нас Лучезарная. Она была, как всегда, великолепна. Ее светлые волосы были распущены, красивое белое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры, ожерелье из драгоценных камней на шее ярко блестело, разбрасывая блики от падающих на него лучей солнца.

Новоявленные жрецы при виде нее впали в ступор. Она лишь усмехнулась. Было видно, что богиня довольна тем впечатлением, которое произвела. Все-таки, она не только богиня, но и красивая женщина, которой по-прежнему приятно, когда восхищаются ее красотой.

— Проходите, садитесь, — Лучезарная величественно махнула рукой.

Жрецы быстро взяли себя в руки и деревянной походкой прошествовали к столу. Каждый, проходя мимо сидящей во главе стола богини, прикладывал руки к животу и кланялся ей.

После приема пищи, который прошел в напряженном молчании, Лучезарная посмотрела на настоятеля, как бы давая ему слово.

— Десять магов покинул наш отряд. Нас осталось чуть меньше сорока человек, — недовольно произнес он.

— Я знаю. Пусть идут, — безразличным тоном произнесла она.

— Нас слишком мало, будет трудно пробиться к храму. Чем вы можете нам помочь? — спокойно произнес я. Хотя в последнее время я и старался относиться к богине с должным почтением, но говорил с ней спокойно, без лишних эмоций, понимая, что это правильно, и видя, что она нормально воспринимает подобное отношение.

— Зверей вокруг храма собралось много. Но они слабы. В основном, это детеныши. Из-за того, что на моей планете время течет быстрее, звери отправляют сюда своих детей — взрослеть. Они вырастают и отправляются в другие миры — пополнять армию Нургала.

— Но наших сил недостаточно даже против них. Может, имеет смысл выбивать их маленькими партиями? Если мы применим магию недалеко от плато, они, скорее всего, отправят к нам небольшой отряд. С ним мы справимся. Думаю, пару раз мы сможем провернуть такое, — предложил я. Настоятель с одобрением посмотрел на меня.

— Мысль хорошая, но у меня есть для вас плохая новость. Слуга Нургала, управляющий войском на вашей планете, спешит к порталу, чтобы переправиться с войском в мой мир. Против них у вас не будет шансов. Вы должны спешить! — жестко закончила богиня.

— Слуга Нургала? Это человек? — удивлено спросил Виктор.

— Конечно, — она недоуменно осмотрела собравшихся, — войском управляет человек, аватар черного бога Нургала.

— Я слышал легенды об этом, но не думал, что это правда, — задумчиво произнес настоятель.

— Как же много знаний вы потеряли, — покачав головой, произнесла Лучезарная, глядя на нас, как на неразумных детей.

— Но ведь его никто не видел! — добавил Виктор.

— Это не значит, что он не существует. Думаю, ваших генералов тоже никто из зверей не видел. Но они же есть?

Против такой логики никто не нашелся, что возразить.

— Сколько у нас времени? — прервал я затянувшееся молчание.

— Сейчас войско зверей вторглось в княжество с востока. Они практически не встречают сопротивления. Идут достаточно быстро в сторону столицы. Князь стягивает войска к ней. Но, думаю, их цель — портал, — она посмотрела сквозь меня, что-то прикидывая в уме, — думаю, им понадобится три дня, чтобы дойти до него.

— А если уничтожить портал?

— Вы всего лишь оттянете неизбежное. Тогда звери захватят ваш мир и уничтожат его. А потом найдут другой портал и придут сюда.

— Значит, у нас есть двадцать-тридцать дней в этом мире, чтобы пробиться к храму?

— Да. Я могу благословить некоторых из вас. Это прибавит им сил и энергии. Но чем еще помочь, я не знаю.

— Хоть что-то. У меня есть одна идея, но нам надо спешить, — решительно произнес я. Двадцать дней — это, с одной стороны, довольно много, но с другой — у нас слишком мало бойцов. Однако, если моя идея сработает, наша армия увеличится. Лишь бы хватило времени.

— Тогда, пока Никос будет готовить магов, мы попробуем небольшими отрядами выманивать зверей и уничтожать их, — глядя на меня, произнес настоятель, пытаясь понять, что еще я мог придумать.

Он первым встал из-за стола и поклонился, показывая этим, что разговор окончен. По покрасневшим лицам жрецов я видел, что многие еще не готовы к тому, чтобы долго здесь находиться. Уж слишком сильно замок богини был наполнен энергией. Она втекала в магические источники, наполняя их до предела, и многим все труднее и труднее было контролировать ее. Богиня тоже заметила состояние жрецов. Она улыбнулась и кивнула головой, как бы отпуская собравшихся.

В тот же миг жрецы стали исчезать из ее замка. Я первый раз видел со стороны, как люди выходят из медитации. Они просто растворялись в воздухе. Моя троица исчезла сразу же. За ней — другие. Осталось лишь семь человек: настоятель, Нинель, Виктор, Нокс, я и еще двое незнакомых мне жрецов.

Подойдя по очереди к каждому из нас, богиня провела обряд благословения. Она клала руку на голову и, постояв минуту, отходила. Когда подошла моя очередь, ее теплая ладонь коснулась моего лба — и внутри головы как будто жахнул салют. Я слегка покачнулся, но быстро пришел в себя. Энергия богини бурлила во мне. Странно, но я не был к такому готов. Теперь я понял, что испытывали жрецы, когда были переполнены энергией.

Я вынырнул из медитации в палатке. Рядом со мной сидела моя троица с закрытыми глазами, они ровно дышали, пытаясь взять под контроль энергию в своих телах. Мои руки слегка подрагивали, температура поднялась. Мне хотелось кричать от радости и запускать в небо файерболы. Хотелось завоевать весь мир, выйти на битву со зверями и уничтожить их всех. С трудом я взял себя в руки и, закрыв глаза, начал восстанавливать контроль.

— Что ты задумал? — прервал мою полумедитацию голос Нинель. — Ты не поделишься с нами своей идеей? — мягко спросила она.

— Пока нет. Я не уверен, что у меня получится, но побегу заниматься этим делом.

— Хорошо, но, надеюсь, ты сообщишь, когда появятся новости?

— Конечно! — уверил ее я.

— Ты не будешь против, если я вечером зайду к вам в гости? Мне хотелось бы пообщаться с Никосом, — тихо спросила она, заглянув мне в глаза.

— Заходите, будем ждать, — слегка поклонившись, я покинул палатку. Состояние большей части жрецов не способствовало продолжению беседы. Им бы в себя прийти, а не строить дальнейшие планы.

Мы с ребятами вернулись к нашей палатке, и я отправил их искать Миграна. Он целыми днями где-то шлялся, все снимая и снимая. Сейчас от него зависело слишком многое.

Леопольд быстро его отыскал и, собрав всех своих внутри палатки, я начал делиться своей идеей.

— Мигран, ты же понимаешь всю важность того, что здесь происходит? — мне надо было знать, является ли он полностью нашим союзником.

— Да, — твердо ответил он, — я с детства верю в богиню, как и все в моей семье. Мы никогда не были чванливыми дворянами.

— Звери вторглись в княжество и продвигаются вглубь страны. Через пару дней нас могут обязать вернуться и встать в строй. Но пока мы не сделаем здесь все, что должны, мы не вернемся. Ты это понимаешь?

— Я с вами. Пусть меня объявят предателем, но я считаю, что именно вы — шанс на выживание княжества.

— Все с ним согласны? — я обвел внимательным взглядом троицу. Ребята смотрели на меня, их лица были абсолютно серьезны. — Вы осознаете, что на родине вас могут осудить?

— Мы все прекрасно понимаем, Семи, — Леопольд серьезно кивнул.

— Понимаем, — подтвердил Поль.

— Да-а. Я с тобой, — произнес Моррис.

— То, что я предлагаю сделать, поставит меня вне закона. Надеюсь, вас это не коснется. Но все равно — это очень опасно.

— Чем мы можем тебе помочь? — не выдержал Мигран.

— Я хочу, чтобы вы отправились в княжество. Ты, Мигран, смонтируешь фильм об этом мире с призывом ко всем магам — завтра прийти в долину магов и принять участие в битве за освобождение храма. Я отправлю вас в портал рядом с монастырем. Ты сделаешь фильм, ребята задействуют всех своих для его доставки по иллюзионам. Думаю, один сеанс мы успеем провести. Сделаем его бесплатным для всех желающих. А если получится — проведем два или три сеанса. Вряд ли больше. Думаю, власти быстро среагируют.

— Это может сработать! — Мигран с уважением посмотрел на меня.

— Отличная идея! — поддержал его Леопольд.

Было видно, что мое предложение их воодушевило. В этом мире пропаганда была в зачаточном состоянии и даже мысль о таком фильме будоражила моих соратников. Оставалось надеяться, что Мигран справится с поставленной задачей.

— Надо рассказать об этом настоятелю и Нинель. Их поддержка пригодится, — заметил Поль.

— Хорошо, — согласился я. Сначала мне хотелось проверить, как отнесутся к моей идее друзья. Видя их реакцию, я решил, что можно поделиться и с настоятелем, — тогда не будем терять времени. Давай, ты сейчас снимешь мое обращение. Покажи все. Этот мир, храм, окруженный зверями. Речи Лаэрта и настоятеля. Ты же записал?

— Да, конечно. Надеюсь, многие маги откликнутся на твой призыв. Пойдем, я знаю тут рядом красивое и удобное место для съемки.

Я стоял на скале, с которой открывался прекрасный вид на лагерь. Слева от меня расположился настоятель, справа стояла Нинель.

— Мое имя — Семюсель Беркоорс. Я обращаюсь ко всем жителям княжества. Настало тяжелое время. Звери собрали огромное войско. Их цель — полностью уничтожить человечество. В этой войне не будет выживших. Никому не удастся отсидеться и спастись. Не помогут ни деньги, ни связи, ни умения. Звери идут истреблять нас, как вид. Они уже практически стерли с лица земли республику. Теперь очередь за княжеством. Да, наше войско сильно своими магами. Но если вы вспомните историю — все великие победы свершались при поддержке жрецов, которых в настоящий момент осталось немного. Их сила ничтожно мала по сравнению с прежними временами. Без поддержки жрецов войску не выдержать напора зверей. Я сейчас нахожусь в мире богини Оорсаны. Невдалеке от меня расположен первоначальный храм, посетив который, жрецы обретают силу. Но чтобы пройти в него, нам необходима помощь. Я призываю всех, кто смотрит эту запись, попросить своих знакомых магов принять участие в битве. Сегодня, в восемь вечера, им нужно выйти из своих башен в долине магов. Окажите помощь жрецам — и богиня не оставит нас!

Речь я не готовил, понимал, что получилось достаточно коряво и не идеально. Но у меня было слишком мало времени. А главное в этом деле — искренность и вера в свое дело. Как-то так получилось, что я верил. Верил в то, что именно мы можем спасти этот мир от уничтожения. Верил, что мои слова и фильм, который смонтирует Мигран, найдут отзыв в сердцах и душах зрителей.

Когда я закончил, ребята меня обняли.

— Это было сильно, — хлопнув меня по плечу, произнес Леопольд.

— Ты был очень трогательным и честным, — заметила Нинель, растрепав мои волосы.

— Если они не отзовутся, нет смысла спасать этих людей, — хмуро заметил настоятель, — идемте, я провожу вас к порталу и отправлю в монастырь. Передам с вами записку: послушники помогут разнести весть по княжеству. У нас слишком мало времени.

Вечером к нам в палатку пришла Нинель. К этому времени Никос и Семи переселились ко мне. Места в палатке было много, мои друзья уже покинули мир Оорсаны, и я был рад тому, что мне не придется ночевать одному. Семи, увидев Нинель, напрягся, Никос же, наоборот, лучился радушием.

— Проходите, настоятельница, рады видеть вас у нас в гостях, — он галантно проводил ее к столу и подал чашку чая.

— Вы очень любезны, благодарю, — она внимательно посмотрела на Семи, — мальчик мой, не пугайся, подойди, сядь рядом. — Семи, как сомнамбула, подошел к столу и сел на стул напротив Нинель, — ну, что ты, я вижу — ты потерял себя, но волей богини остался в этом мире. Удивительно! — Она перевела взгляд на Никоса, затем снова стала разглядывать Семи. — Ты обладаешь чистой душой, но твое тело занято, — она грозно посмотрела на меня, — я знаю о вашей ситуации, не переживай ты так. Как тебя звали в твоем мире?

— Макс, — сглотнув, ответил я. Ее взгляд парализовал мою волю. Мое состояние было очень странным. Вялость, апатия, желание быть честным и правдивым с этой женщиной. Принять любой вердикт, который она вынесет.

— Ты был добр и благороден. Рискнул жизнью ради спасения того, кого эта жизнь не интересует. Это достойно. Ты заслужил печать богини и это тело. Обращайся с ним осторожно, — она отвела от меня взгляд, и я почувствовал, что, наконец-то, могу вздохнуть.

— Никос, — глядя ему в глаза, она продолжила, — я вижу разум, но не вижу тела. Вижу знания, но не вижу опыта. Ты — маленький ребенок, который прочитал много взрослых книг, — она накрыла его руку своей и слегка ее сжала, — когда ты обретешь тело, тебе многому придется научиться.

— Благодарю вас, — Никос чинно поклонился, — надеюсь, у меня получится, и я смогу жить полной жизнью.

— Я помогу вам. Когда все закончится, приглашаю вас в мой монастырь. Я занимаюсь лечением души и разума. Думаю, смогу вам помочь, — она улыбнулась, — ну, а теперь давайте просто пить чай!

После этих слов напряжение в палатке моментально исчезло. Настроение у всех поднялось. Даже Семи расслабился и начал принимать участие в разговоре с настоятельницей. Оказалось, что обретя тело моим друзьям не обязательно жить в мире богини. Они спокойно могут перемещаться между мирами с помощью порталов и вести полноценную жизнь. И Семи и Никос были счастливы этим новостям и пообещали обязательно прибыть к Нинель в монастырь.

Глава 29

Следующая неделя в лагере прошла спокойно. Мы выматывали себя постоянными тренировками. Наше магическое мастерство росло, но я понимал, что сейчас мы находимся в тепличных условиях, а как будет в реальном бою — предсказать сложно.

Единственные, в ком я был уверен, — солдаты под руководством Борта. Они тоже вернулись к тренировкам, и каждое утро удивляли население лагеря своим кроссом с полной выкладкой. Под руководством настоятеля пара магов провела усиление солдат магией. Борт и сержант были счастливы, и увеличили нагрузку своих подчиненных, которых было не так уж и много. В общем, все они дружно носились вокруг лагеря и занимались на полосе препятствий, которую построили тут же. Я и сам с ними пробежался и попытался пройти полосу. Все это до боли напоминало мои армейские занятия. Нас так же гоняли, не давая отдохнуть и прийти в себя. Зато Борт оживал на глазах. Он, по слухам, обзавелся постоянной девушкой, и по утрам был похож на объевшегося сметаной кота.

Удивительно, но люди в лагерь продолжали прибывать. Правда, среди них не было жрецов и магов. В основном, это были простые селяне, бегущие от войны и ищущие место, где можно укрыться, чтобы спасти своих детей. Слухи по княжеству ползут быстро, и самые решительные предпочли, бросив все, укрыться в мире Оорсаны. Тем более, рассказы о присутствии зверей в центральной части княжества были правдивы.

Настоятель набрал из прибывших группу послушников и проводил с ними занятия. Учил молитвам, рассказывал о богине. К сожалению, еще и на них у меня времени просто не хватало. Ребят моих тоже не было, но, к счастью, в этом вопросе меня смогла отлично заменить Нокс. Повязка старшего жреца заставляла послушников относиться к ней с уважением. Именно к Нокс перекочевали от меня лавры самого молодого старшего жреца. Первое время она постоянно держалась рядом с настоятелем, и мне казалось, что она избегает моего общества. Однако потом все изменилось, и вечера она стала проводить в нашей компании. Нокс быстро нашла общий язык с Семи и, сидя по вечерам у костра, они часто что-то обсуждали вдвоем.

Мы собирались утром выступить к храму небольшим отрядом — потревожить зверей. Заодно и отработать все, чему научились за это время, в боевых условиях. Десяток жрецов, я, Никос и Борт с тремя солдатами.

Перед сном к нам заглянул Виктор. Я сидел в компании Борта и сержанта у костра, размышляя о завтрашнем походе.

— Чего такой недовольный? — поинтересовался жрец.

— Как-то все у нас глупо, похоже на какую-то самодеятельность, — я решил поделиться с ним своими мыслями.

— Самодеятельность? Смешное слово. Но не пойму, о чем ты.

— Ну, вот смотри, — повернулся я к нему, собираясь с мыслями, — возьмем наш изначальный план: прийти в этот мир с небольшим отрядом, пробиться в храм и пробудить его. Это же, по сути, бред!

— Почему? Борт же отправил отряд за двести километров уничтожить портал — и у него все получилось. Небольшой отряд труднее заметить, да и не были готовы звери к этому. Думаю, все бы получилось, — он замолчал, ожидая моего ответа.

— Семи, он прав. Мы тут три года выживали. Двадцать магов могли бы пройти к храму. Другое дело, что звери оказались умнее, и как-то сообразили, что готовится. Да и трудно не понять, когда появляются жрецы и куча народа, разбивают здоровый лагерь — и все это невдалеке от храма, — вступил в разговор Борт.

— Ладно, согласен, возможность сделать все по-тихому мы упустили. Но дальше что? Вот придут маги. Не знаю, сколько. Может быть, десять человек, может быть, пятьдесят, — и мы толпой пойдем к храму. Время у нас будет ограничено, думаю, основная часть этих магов вряд ли сможет продержаться здесь больше десяти часов. У нас — ни плана боя, ни нормального взаимодействия. Кто поведет это войско? Да и можно ли назвать это войском? — обратился я к Борту, — ты же военный, ты должен понимать, что я имею в виду.

— Понимаю, но мне кажется, что ты раньше времени переживаешь. Завтра отработаем взаимодействие. Жрецы посмотрят, на что мы способны, мы посмотрим, на что они годятся. Жалко, маги ушли — было бы полезно узнать, что у них есть в арсенале.

— Они не сильно отличаются от жрецов, — ответил Виктор, — настоятель, кстати, очень опытный воин. Он много раз принимал участие в сражениях.

— Тогда я предлагаю созвать военный совет. Если сегодня все пройдет успешно, вечером надо будет собраться и обсудить предстоящий бой. Думаю, на совете должны присутствовать Борт, сержант, настоятель. Хорошо бы еще кого-нибудь из магов. Но не знаю, кто придет нам на помощь, и придет ли… — сказал я.

— Думаю, ты прав, — согласился со мной Виктор, — так и поступим. В любом случае, мы бы вряд ли пошли в бой неорганизованной толпой.

— Хватит киснуть, — Борт хлопнул меня по плечу, — на войне всегда так. Можно разработать кучу планов и подготовиться к любой неприятности, а в итоге, — командир развел руками, — всего не предугадаешь. Надо быть просто готовым действовать быстро и по обстановке, — он задумчиво посмотрел на догорающий костер, — у моих-то ребят опыт есть, а вот у жрецов с этим плохо, хотя, вроде, все служили. Я поспрашивал их — в боях принимали участие единицы. В любом случае, у нас нет другого войска, так что будем сражаться, имея то, что имеем!

К плато, на котором был расположен храм, мы подошли где-то к девяти часам утра. Встали на невысоком пригорке, посмотрели в сторону храма.

— Зверей, вроде, не прибавилось. Это хорошо, — заметил Виктор.

— Но их все равно слишком много, — мрачно ответил я, — как будем привлекать их внимание?

— Предлагаю просто помолиться. Уверен — они почувствуют жреческую магию.

Часть отряда начала молиться, а я внимательно наблюдал за зверями. Вот, что-то почувствовав, они встрепенулись и стали поглядывать в нашу сторону. Когда молитва уже заканчивалась, часть зверей, не выдержав, понеслась к нашему отряду, постепенно набирая скорость.

Расстояние было немаленьким, и времени вполне хватало, чтобы создать щит и перегруппироваться. Мы встали одной большой группой. В центре — жрецы, по краям — солдаты. Вскоре мне хорошо удалось рассмотреть зверей, готовящихся нас атаковать. Богиня была права — здесь были, в основном, детеныши. Правда, нам и этого могло хватить. Каждый из них был выше и тяжелее любого из нас. Их было около пятидесяти. За ними, грозно рыча, бежала пара явно взрослых белых медведей.

— Подпустите их поближе, — произнес Борт, сжимая в руках здоровенную винтовку.

Когда зверям оставалось до нас примерно пятьдесят метров, Виктор крикнул:

— Щиты! — мы мгновенно создали щиты, — а теперь — огонь!

В зверей полетели огненные шары, застрекотали автоматы. Винтовка Борта стреляла редко, но метко. Бабах! — и рысь валится на землю.

Все происходило разом, и как-то очень быстро. Я никак не успевал собраться. Эти пятьдесят метров звери пробежали практически за секунды. Мы стояли, собравшись в небольшой круг. Каждые пять метров двое жрецов держали щит. Звери бились в них — и не могли пробить. Раз за разом они падали на землю и катились по ней, потом вставали на лапы и снова бросались в атаку. Щиты мы держали на расстоянии примерно десяти метров, и я отчетливо видел ярость в глазах нападающих. Их злобный оскал бросал меня в дрожь, но, несмотря на это, я продолжал держать щит. Никос уверено применял магию. Глядя на него, другие жрецы успокоились и стали выцеливать атакующих. Удивительно, но мы справлялись со зверями. Даже файерболы наносили им урон. Особенно, когда в одного зверя запускали огненные шары сразу пять жрецов. Борт руководил нашим отрядом, периодически бахая из своей винтовки.

— Пускаете файерболы, они сбивают его магическую защиту, затем я стреляю, и вы сразу атакуете, все вместе, пока он не пришел в себя, — скомандовал Борт, указывая на одного из белых медведей, сопровождавших отряд молодежи. Полетели файерболы, раздались выстрелы — и медведь завалился на бок. Последний выстрел был самым удачным: он выбил зверю глаз, и тот завыл, оглашая округу ревом боли и ярости. С трудом поднявшись, он повернул голову в нашу сторону — и в этот момент жрецы дружно выстрелили в него. Их объединенный удар был страшен: медведь скрылся за стеной огня.

— Прекратить огонь, — скомандовал Борт. Все остановились, только мы продолжали держать щиты. Медведь лежал у наших ног мертвой тушей. Его шерсть была опалена во многих местах. Жрецы потрудились на славу.

Это был переломный момент. Возможно, мы сумели завалить вожака, потому что звери побежали, подгоняемые вторым, оставшимся в живых, медведем, обратно в сторону храма.

На поле боя осталось чуть больше двух десятков трупов нападающих. У нас потерь не было — они так и не смогли пробиться сквозь наши щиты. При этом я даже не ощущал особой усталости. Энергии было еще много.

— Уходим, — сказал Виктор, глядя вслед отступающему отряду.

— Поторопимся, а то вдруг они решат напасть на нас еще раз, — согласился с ним Борт.

Мы спустились с холма и отправились в сторону лагеря, то и дело оглядываясь. Но нас никто не преследовал.

— Это оказалось легче, чем мне рассказывали, — поделился я с Виктором, — не понимаю, в чем тогда проблема справиться с ними.

— Количество магов ограничено — и количество энергии тоже. Здесь, в этом мире, у жрецов очень много сил. Ты же видел, как мы пускали файерболы — один за другим. Мы можем сражаться часами. В нашем мире все по-другому. Даже сильный маг с накопителями выдохнется за полчаса боя. Бывает, что атаки идут одна за другой, и это может продолжаться три, а то и четыре часа. Ни один маг такого не выдержит. Именно поэтому очень важно запустить первоначальный храм богини, — устало пояснил Виктор и, попрощавшись, отправился в свою палатку.

Семи ждал меня с нетерпением. Пришлось рассказать ему о нашем походе, но посреди рассказа я заметил, что он не слушает, а думает о чем-то своем.

— Семи, что случилось? — поинтересовался я.

— Ну… — он немного смутился. Затем, наклонившись ко мне, поделился, — я поцеловался с Нокс! — и многозначительно замолчал.

— Молодец! — обрадовался я за него. — И как тебе?

— Она такая… такая хорошая. Ты знаешь, что она знает все обо мне, и очень меня жалеет?

— Интересно, кто ей проболтался, — недовольно пробурчал я. Мне хотелось сохранить в тайне свою историю, а тут уже и внучка настоятеля в курсе.

— Она обещала никому не рассказывать, — Семи заметил недовольство на моем лице, — Нокс сама догадалась. Что-то ей сказала богиня, что-то — дед, где-то ты проговорился, ну, и я в итоге все подтвердил, — виновато опустив голову, закончил он.

— Ладно, это ерунда, и если она тебе еще раз пообещает никому не рассказывать, думаю, переживем! — я дружески хлопнул его по плечу и отправился спать.

Пытаясь уснуть, вспоминал прошедший бой. В принципе, его результат вселял оптимизм. Маленьким отрядом мы смогли победить втрое превосходящего противника, при этом не понеся никаких потерь. После сегодняшней попытки мне стало казаться, что наше задание не такое уж и невыполнимое.

Вести учет времени в этом мире было не очень удобно. Мы знали, что оно здесь бежит быстрее примерно в десять раз. Но так как встреча с магами в долине была назначена на определенное время, было важно его не пропустить. К счастью, Лучезарная всегда могла подсказать нам нужное время. У нее на острове, сменяясь каждые четыре часа, дежурили жрецы. Это было их личной тренировкой. Очень трудно контролировать огромные силы, получаемые жрецом в замке богини. Сначала никто из новичков не выдерживал больше двух часов. Постепенно они учились контролировать энергию. Немалую роль сыграли в этом мои занятия. Умение быстро входить в состояние полумедитации, контроль дыхания и мыслей, контроль энергии. Я мог гордиться своими учениками — и собой, как учителем. Кто бы мог подумать, что мое увлечение ушу настолько может пригодиться в жизни.

С каждым днем в лагере росло напряжение. Оно витало в воздухе и накладывало свой отпечаток на лица людей. Последние дни новые беженцы не появлялись. Это говорило о том, что отряд зверей все ближе и ближе к порталу. Борт предложил устроить засаду вокруг него, но жрецы отговорили нас от этой идеи. В лагере нам не страшны атаки, а тратить силы и подвергать себя напрасному риску, атакуя отряд зверей, не имеет смысла. К тому же, неизвестно, когда они появятся. Перед нами же стоит другая задача: пройти к храму, и нам не нужны бесполезные потери. Хотя риск того, что нас могут зажать с двух сторон, был достаточно велик.

Самир был мрачен. Он ждал встречи с князем, сидя в приемной. Прошел уже почти час с тех пор, как он зашел в это помещение. Секретарь сообщил, что у князя сейчас генерал Муреоорс, и что ему доложили о прибытии Самира, но князь попросил обождать. Настроение у главы департамента безопасности княжества и так было — хуже некуда, а тут еще и это. Возможно, он впал в немилость? В чем-то провинился? Да, сейчас военное время, генералы, и войска гораздо важнее внутренней безопасности, но все равно — Самир был недоволен. Он привык быть вторым человеком в княжестве, и не ждать приема, как обычный посетитель. Но вот, наконец, дверь открылась, и секретарь кивнул ему, разрешая пройти.

— Князь, — с поклоном обратился Самир к начальнику, но его перебили:

— Садись, — устало произнес князь, — наши дела хуже некуда. Звери прорвали границу, и идут в сторону столицы, разоряя по пути города. Я только что объявил срочную эвакуацию западных земель. Будем сосредотачивать наши силы здесь, — он задумчиво посмотрел на Самира, — чего ты хотел? Мне сообщили, что ты с самого утра добиваешься приема. Что случилось?

— Измена, предательство! — раздраженно воскликнул Самир: у него внутри все кипело, да и долгое ожидание приема добавило раздражения, — этот мальчишка, Семюсель, который с жрецами отправился в мир богини, погибнет сам и погубит своих жрецов. Отряд магов вчера вечером вернулся в столицу. А сегодня, во всех иллюзионах показывают, как они это называют, фильм! С призывом ко всем уже сегодня, в восемь вечера, идти сражаться в мир Лучезарной!

— Любопытно, — князь поднялся и начал мерить шагами зал, — значит, твои маги взяли и бросили жрецов?

— Я им давал четкие указания: не рисковать собой. Они нужны нам на войне, а гибнуть за жрецов — глупость! — запальчиво воскликнул Самир.

— Может, они просто струсили и сбежали? Что там происходит?

— Вокруг храма стоят полчища зверей. Их там под тысячу! Жрецов всего около тридцати человек, и магов был десяток. Что они могут сделать?!

— А старший кто там был? Этот зануда, Лаэрт? — князь посмотрел на Самира и, дождавшись его кивка, продолжил, — решил не рисковать и уйти?

— Да, и я полностью поддерживаю его решение. Здесь и сейчас маги гораздо важнее.

— Мне докладывали о фильме. Этот призыв не так уж и плох.

— Но это же измена? — растерянно произнес Самир. Ему не понравилось, что князю кто-то уже доложил о фильме. Внутренние дела княжества были его прерогативой.

— Объясни мне свою точку зрения, — князь остановился напротив него.

— Гибель даже двух десятков магов, которые отправятся в долину на помощь жрецам, серьезно пошатнет нашу обороноспособность. Этого нельзя допустить, — глядя в глаза князю, твердо произнес Самир, — у нас со вчерашнего дня введено военное положение. Я считаю это изменой.

— Интересно, но ведь и твои слова можно посчитать изменой или предательством. Мы можем усилить свою оборону с помощью жрецов. Ты читал закрытые архивы — и прекрасно знаешь, что без сильных жрецов мы обречены. Маги помогут нам продержаться какое-то время, но это лишь продлит нашу агонию. А ты предлагаешь судить Семюселя — и уничтожить последнюю надежду на спасение княжества? Может быть, ты не хочешь нашей победы?

— Никак нет, — Самир судорожно сглотнул, — я считаю, что мы справимся с нашествием. Взорвем мосты через Агру, переждем на левом берегу, накопим силы…

— Ты — не военный, не забывайся! Ты не обладаешь полной информацией о реальном положении дел. Звери наступают слишком быстро. Если мы сейчас взорвем мосты, почти пятьдесят процентов жителей останутся на восточном берегу! С кем мы останемся? — в раздражении выкрикнул князь, но тут же взял себя в руки, — ты что-то предпринял?

— Я аннулировал дворянский знак Семюселя и закрыл все иллюзионы. Довел до сведения широкой общественности, что участие в походе к храму считаю предательством, и что все, кто собирается участвовать в нем, понесут наказание.

— Не превысил ли ты своих полномочий? — недовольно поморщился князь, — такие вещи необходимо согласовывать со мной и с советом.

— Я действовал по обстоятельствам, в рамках дозволенного, — весь вид Самира выражал смирение, — у меня было слишком мало времени, а попасть на прием к вам я вчера просто не смог.

— Ладно, что сделал, то сделал. Ты слишком погряз в своих интригах, и в каждом видишь предателя, — князь сердито посмотрел на Самира, — сегодня, в восемь вечера, люди отправятся в мир Лучезарной. Плевать они хотели на твои запреты. Они верят в богиню и верят в жрецов. Ты все равно не сможешь их удержать, — он задумчиво потер переносицу, — так что пусть идут туда, куда ведет их сердце. Пусть будет так, да не оставит нас Лучезарная!

Глава 30

В назначенный день мы заранее расположились в долине магов. Было раннее утро, долину заполнил туман, который не спешил таять. В этом мире мне ужасно не хватало солнца. Постоянный полумрак плохо сказывался на самочувствии и на настроении. Сегодня все должно было решиться. С самого утра меня потряхивало. Я ждал этого дня практически полгода — и вот он настал. Что нас ждет? Кто из нас выживет?

Солдаты запалили большой костер, вокруг которого и сидели с совершенно спокойным видом. Мы с Семи и Никосом стояли недалеко от них.

— Почему они такие спокойные? — не выдержал Семи.

— Думаю, это опыт. Они много раз участвовали в боях и научились терпению, — ответил я.

— А ты нервничаешь? — повернулся он ко мне.

— Конечно! Я не настолько закален, — честно ответил я и замолчал, увидев, как из долины в нашу сторону движется в тумане смутная человеческая тень. Вскоре рядом с ней появилась еще одна.

Когда они приблизились к нам, я с удивлением узнал герцога Димитрия и Юрия.

— Здравствуй, Семи, — поприветствовал меня Юрий. Герцог кивнул и оглядел собравшихся людей.

— Здравствуйте! — вежливо ответил я. — Не ожидал вас увидеть.

— Ну что ты, разве мы могли пропустить такое веселье, — улыбнулся в ответ Юрий, — герцог много времени провел на войне, и является достаточно сильным магом. Мы решили с ним прийти немного раньше, познакомиться с твоими друзьями, пообщаться. Представишь нас?

— Да, конечно, — я представил герцога и Юрия солдатам. Настоятель уже был с ними знаком, и они с уважением поприветствовали друг друга.

Мне было приятно видеть Юрия и герцога. Они сразу нашли общий язык с Бортом и его ребятами: армейские — они в любом мире чувствуют друг друга. Настоятель с Бортом и герцогом встали в стороне, обсуждая предстоящий поход, а ко мне снова подошел Юрий, и стал делиться последней информацией:

— Официальная позиция княжества: все участники этого похода — предатели и изменники, — грустно сообщил он, — а ты — в первую очередь. Боюсь, даже если ты вернешься с победой, тебе этого не простят. Твое дворянство аннулировано, дом арестован, иллюзионы закрыты.

— Как же так? — удивленно произнес стоящий рядом Семи, — ведь наш поход только на пользу княжеству?

— Хм… — Юрий удивленно разглядывал Семи, переводя взгляд с него на меня и обратно, — вы очень похожи. Как такое возможно? Ты, — он указал на меня пальцем, — старше на пару лет, и волосы у тебя темные….

— Все вопросы к богине, — подойдя к нам, Никос закрыл собой Семи, — считайте, что он — просто астральный двойник известного вам Семюселя. Когда тот первый раз попал в этот мир в возрасте тринадцати лет, что-то случилось, и их теперь двое.

— Извините мою бестактность. Я читал когда-то о возможности астральной проекции личности. Просто это очень неожиданно. Ваш Семи гораздо больше похож на того мальчишку, которого я помню, — обратился он к Никосу.

— Так что, я не смогу вернуться? — я решил перевести тему разговора.

— Я бы не советовал, — покачал головой Юрий.

— Но у меня нет желания оставаться здесь!

— Проживешь тут лет пять — а в нашем мире пройдет полгода. За это время многое может измениться. И я, и герцог — на твоей стороне. Думаю, наши голоса имеют вес, и мы не оставим тебя.

— Спасибо, — ответил я задумчиво. Торчать здесь целых полгода у меня не было никакого желания. Надо будет придумать что-нибудь.

Тем временем начал прибывать народ. Настоятель и герцог встречали людей, выходящих из тумана, организуя их в небольшие группы. До оговоренного времени оставался еще час. Туман начал потихоньку таять. По просьбе герцога каждые пять минут жрецы запускали в небо большие осветительные шары, давая ориентир прибывающим магам.

Я присел у костра, рядом с солдатами. Сержант приветливо хлопнул меня по плечу:

— Не переживай, прорвемся! — в его голосе было столько азарта и уверенности, что я невольно улыбнулся. Вот у кого нет никаких забот. Что сказал командир, то и делай, а дальше — как кривая вывезет.

Народ все прибывал и прибывал, собираясь в небольшие отряды. На нас мало кто обращал внимание. Всем занимались Димитрий с настоятелем. Сидя у костра, я расслабленно смотрел на огонь, слушая болтовню сержанта с солдатами. Их мечты были просты и понятны. Пойти, победить — и перейти в наш мир. Они обсуждали свою дальнейшую жизнь. Кто-то собирался уйти на покой, кто-то — продолжить воевать. Я немного завидовал им. Как-то у них все просто получалось. И по предстоящему бою, и по планам на дальнейшую жизнь. Большинство были моими ровесниками или чуть старше меня из прошлой жизни, но взгляд на мир и вещи был совершенно другим. Более приземленным, простым.

— Вот вы где! — раздался за моей спиной знакомый радостный голос.

— Леопольд! — я подскочил и обернулся. Мне навстречу спешила моя неразлучная троица, — как же я рад вас видеть! Как вы вырвались? С вами все в порядке?

— Отлично все! — мы обнялись, и Леопольд продолжил, — кино смонтировали и отправили по иллюзионам. Запустили непрерывные сеансы. Люди приходили, уходили, рассказывали другим, и снова приходили. В некоторых городах достаточно быстро среагировали и закрыли иллюзионы, но, говорят, на границе целый день показывали. А мы же теперь тоже старшие жрецы и можем входить в медитацию. Только опыта у нас мало и умений. Боюсь, долго в этом мире не продержимся.

— Да, но мы постараемся! — тепло пробасил Моррис.

— Ничего себе, сколько народу, — огляделся вокруг Поль. Я тоже посмотрел. Людей было явно больше сотни. Честно скажу — не ожидал. Зато теперь, стоя рядом с ребятами и глядя на такую большую толпу магов, я вдруг почувствовал себя как-то неожиданно хорошо. Как будто уже сделал нужное и полезное дело.

К нам подошел герцог:

— Назначенное время вышло уже двадцать минут назад. Ждать больше нет смысла. Надо выдвигаться. Прибыло триста сорок магов, — доложил он мне с улыбкой.

— Ничего себе, — я удивленно присвистнул.

— Семи! — услышал я крик, и от группы магов, стоявшей невдалеке, бодрой походкой ко мне подошел Ромуал. Вот уж кого не ожидал увидеть. Он поздоровался с герцогом, как с хорошим знакомым.

— Ромуал, давно не виделись! — вежливо поприветствовал его я, хотя не мог бы сказать, что рад ему.

— Выступаем? — уточнил он у герцога. Тот согласно кивнул и отправился командовать колонной. Ромуал же посмотрел на меня и на Семи:

— Все-таки, ты не совсем Семи? — он покачал головой, — я предполагал что-то в этом роде. Уж очень ты себя странно вел. Иногда как мальчишка, а иногда — как взрослый человек, — я в ответ лишь развел руками, — ну, что же, пора в бой! — бодро произнес он, как будто мы только вчера расстались, и при этом были хорошими приятелями.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — выдавил я из себя.

— Почему нет? Что бы ты там себе не надумал, а ты теперь мой родственник. Мы с твоей тетей поженились, она теперь тоже дворянка.

— Сбылась ее мечта, — ухмыльнулся я в ответ, не совсем понимая, как себя с ним вести.

— Ну да, ты ее за это осуждаешь?

— Наверное, нет.

— Ну и славно, — он на мгновение задумался и продолжил, — твоя тетя ждет ребенка, так что скоро у тебя появится еще один родственник. Работа мне досталась неплохая, дом у нас хороший. Когда все это закончится, надеюсь, ты нас навестишь? — Ромуал посмотрел на меня, ожидая ответа. В уголках его глаз крылась усмешка.

— Постараюсь. Но я слышал, что мне лучше не появляться в княжестве.

— Это так, — он мгновенно стал серьезным, — по слухам, Самир очень недоволен твоим самоуправством, а вот князь, скорее, на твоей стороне, но, сам понимаешь, негласно. Так что пока тебе путь в княжество закрыт. Но думаю, это ненадолго. У Самира дел и проблем хватает, так что через какое-то время он о тебе забудет, и можно будет подать прошение князю. Уверен, многие его подпишут!

Путь к плато, на котором стоял храм, занял чуть больше двух часов. На протяжении всей дороги нам не встретилось ни одного зверя. Я шел где-то в середине, окруженный своими друзьями, под несмолкаемый треп Леопольда, который бурно радовался, как они все здорово провернули с фильмом, и вот теперь он видит результат их работы.

Наши командиры разбили прибывших на пять отрядов, один из которых полностью состоял из жрецов. Именно они должны были беспрерывно атаковать. На мой взгляд, план атаки был не очень продуман: резким рывком, большой толпой, не забывая о защите, попытаться прорваться к воротам храма. Те, кто пересечет ограду храма, попадает в защитный контур и поддерживает своим огнем остальных.

По дороге пара магов покинула нас. Ромуал, шагавший рядом со мной, сказал, что это были молодые маги, которые не смогли выдержать больше двух часов в медитации, но моя тройка друзей еще держалась.

— Вообще, удивительно много магов откликнулось на твой призыв, — сообщил Ромуал, оглядывая наше войско, — ты понимаешь это?

— Не знаю, на мой взгляд, наш отряд не выглядит особо внушительным, — я пожал плечами. Вокруг шумела нестройная толпа, слабо похожая на солдат — и выправкой, и дисциплиной. Многие встретили своих друзей и знакомых, с которыми давно не виделись. Шли расслабленно, болтали друг с другом.

— Скажу тебе по секрету: высших магов уровнем выше тройки, для которых доступна глубокая медитация, у нас в княжестве всего около трех тысяч человек. А здесь присутствует более десяти процентов от общего количества. Поразительно! — он покачал головой.

Если учесть, что прошли всего сутки с момента призыва магов в мир богини, Ромуал прав — это огромное достижение. Я надеялся на пятьдесят, сто человек, а тут…

Боя я почти не запомнил. Все-таки, отсутствие практики боевых столкновений в моей жизни сказывался. Мы неслись вперед, к воротам. Животные просто озверели и встречали нас огромной толпой. Они исступленно пытались прорваться к жрецам, несмотря на потери, и практически не обращали внимания на простых магов. То тут, то там им удавалось пройти первые ряды защиты, разрывая магов на клочки, но до основной группы жрецов никак не получалось дотянуться. Бой сопровождался диким воем, рычанием, криками людей, в которых я слышал то злость, то боль. Было очень страшно. Честно говоря, я был растерян. Стрелял в зверей, бежал, опять стрелял. Это длилось бесконечно. Каждый шаг вперед отнимал уйму сил.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я, неожиданно для себя, оказался на мощеной камнем площади перед храмом. Рухнув без сил на брусчатку, устало закрыл глаза. В голове билась одна мысль: «Прорвались! Прорвались!». Все тело болело. Огнем жгло левую руку, сердце бешено колотилось, голова кружилась.

С трудом повернув голову, я увидел рядом с собой Никоса и Семи. «Живы!» — подумал я и отключился.

Пришел в себя в небольшом лазарете на десять коек. Все места были заняты. Заметив, что я открыл глаза, ко мне подошел один из жрецов.

— Семи, как ты себя чувствуешь? — спросил он. Прислушавшись к себе, я обнаружил, что сильно болит кисть левой руки.

— Рука болит, — прохрипел я. В горле пересохло, и слова мне давались с трудом.

— Ничего больше не беспокоит? — участливо поинтересовался жрец.

— Голова кружится.

— Это от потери крови. Во время боя ты потерял левую руку. Тебе повезло, что рядом оказался лекарь и остановил кровь.

От такой новости я потерял сознание. Когда очнулся, чувствовал себя почти хорошо. Окружающий мир немного расплывался перед глазами, и, в принципе, все. Сев на кровати, начал осматривать себя. С удивлением уставился на левую руку. Она была на месте. Правда, с ней явно что-то было не так. Примерно от локтя вниз, в сторону кисти, моя рука была тонкой, очень худой, с бледной кожей, отдающей в синеву. Пошевелив пальцами, я удостоверился, что это все-таки моя рука. В голове царил полный сумбур. В этот момент в лазарет зашел Виктор.

— Рад, что ты очнулся. Благодаря нашим молитвам и снисхождению богини, твою руку удалось восстановить. Только будь пока поаккуратнее с ней, — он немного помолчал, — есть хочешь? — после этих слов я ощутил жуткий голод.

— Очень! А где Никос и Семи, с ними все в порядке?

— Не переживай, они живы. Сейчас поешь и увидишься с ними. Идти можешь? — он протянул мне руку и помог подняться. Я достаточно твердо стоял на ногах. Покрутив головой и не почувствовав головокружения, согласно кивнул.

Мы вышли во двор, и я с удивлением начал оглядываться. Первое, что поражало, — светило солнце! По двору ходили какие-то люди, бегали дети. Все выглядело очень мирно. Виктор не дал мне насмотреться. Отвел в одну из комнат, посреди которой стоял большой стол. Безумно вкусно пахло едой.

Виктор пообедал вместе со мной. Когда мы наелись, настало время для разговора.

— Сколько времени прошло? Много погибших? — задал я вопросы, мучавшие меня.

— Ты был без сознания пять дней. Погибших много, но главное мы сделали — оживили храм. Всех раненых излечила богиня. Она спустилась к нам и лично врачевала.

— И меня? — удивлено уточнил я.

— Да. Можно сказать, тебе дважды повезло. Первый раз — когда ты с таким ранением добрался до храма, а второй — когда богиня лично вырастила тебе новую руку.

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в комнату вбежал Семи и бросился меня обнимать.

— Ты жив! Я так за тебя переживал! Я три дня сидел рядом с тобой, но потом меня прогнали. Тут столько дел, все так интересно!

— Со мной все в порядке, не волнуйся, — постарался успокоить его я.

— Как твоя рука? — спросил Никос, вошедший в комнату вслед за Семи.

— Вроде, нормально, — я поднял руку и показал ее окружающим.

Вечером мы устроились на стене. Она была на удивление широкой и удобной для обороны. Зверей вокруг не было видно. Как сказал Виктор — храм их отпугивает. Я и сам ощущал, что все вокруг насыщено энергией богини.

— Что произошло за эти дни, расскажите, — попросил я Никоса.

— Мы прорвались в храм и отбивались у ворот. Настоятель и Нокс вошли внутрь и смогли запустить алтарь богини. Ты уже был без сознания. В тот момент, когда они запустили алтарь, вокруг прокатилась волна энергии Лучезарной, и звери отступили, — начал свой рассказ Никос, но его прервал Семи:

— Это было ужасно! Погибло очень много магов. И твои друзья… — он грустно посмотрел на меня, — Леопольд и Моррис, они защищали тебя до последнего. Спасли тебя, но сами не выжили, — он всхлипнул.

Сердце мое сжалось от боли. В круговороте боя я не заметил, как они отстали от меня. Я практически ничего не помнил. Только что мы все вместе рвались вперед, уже видны были приоткрытые ворота храма — но в какой-то момент рядом со мной остались только Никос и Семи. На глаза навернулись слезы. Ребята были со мной с самого начала. Они были моими настоящими друзьями, и боль от их утраты была очень сильной. Я сжал челюсти, стараясь не заплакать. «Ничего, я еще отомщу за них!» — подумал я. Правда, сам не понимал, кому мстить. Я испытывал чувство вины. Ведь это я их втянул, научил медитации, и они не остались в своем мире, пришли сюда и защищали меня до последнего.

— Погибло около сотни магов, — Никос грустно покачал головой, — среди жрецов погибло трое, из твоего отряда. А вот отряд Борта выжил в полном составе.

— Не сомневался в них, они прошли слишком суровую школу, — тихо произнес я, а перед глазами стояло лицо Леопольда.

— Завтра, Виктор с жрецами уходит к порталу. Здесь останутся настоятель, Нокс и еще три-четыре жреца. Ну и беженцы, конечно, — Никос попытался перевести тему. Я слушал его, как сквозь вату. Погиб Моррис. Мне сложно было представить, что его больше нет, и что никто не будет рассказывать теперь байки — к месту и не к месту. Больше нет Леопольда. Он заботился обо мне, как о ребенке, и, несмотря на то, что я давно уже не маленький, эта забота была приятна. Осознание того, что я снова остался один в этом мире, меня пугала. Семи и Никос останутся здесь, у них свои дела и своя жизнь, а что теперь делать мне? Я вне закона. Иллюзионы отобрали, особняк опечатали. Герцог пообещал решить этот вопрос, но предупредил, что потребуется много времени. Хотя, если храм исправно начнет поставлять жрецов, может быть, все наладится?

— Вот вы где! — к нам подошел Виктор и сел рядом со мной, — я завтра ухожу с основной частью жрецов. Хотел с тобой поговорить, — обратился он ко мне.

— Слушаю, — безразлично произнес я.

— Ты же понимаешь, что тебе лучше не возвращаться?

— Понимаю.

— Но если что, ты можешь прийти к нам в монастырь. Путь к порталу ты знаешь, я всегда буду рад тебя видеть, и работа для тебя найдется. Если ты будешь жить в монастыре, тебя никто не посмеет тронуть.

— Спасибо.

— Я все продумал, — продолжал он, — я буду собирать отряды послушников и отправлять их к вам сюда. Тут они будут обучаться и проходить посвящение. Но на первых порах это лучше делать у нас — по нескольким причинам. Первое: путь к порталу пока перекрыт, и второе: с помощью Агры, как это делаешь ты, посвящение в жрецы проходит гораздо быстрее и проще. А на данный момент безопасное посвящение получается только у тебя и у Нокс. Но она остается тут. Так что было бы неплохо, если бы ты в ближайшее время добрался до нас. Настоятель, вроде бы, собирается вернуться к нам, так что подумай.

— Подумаю, — ответил я, хотя думать мне совсем не хотелось.

— Ладно, надеюсь, скоро увидимся, — он поднялся, хлопнул меня по плечу, прощаясь, и ушел.

Почти неделю я болтался вокруг храма, чувствуя свою бесполезность. Все были заняты каким-то делом. Кто-то подметал площадь, кто-то ухаживал за животными. Женщины готовили еду. Солдаты тренировались. Я помогал то тут, то там, потихоньку приходя в себя. Наконец мне удалось выловить настоятеля:

— Когда мы проведем обряд с Никосом и Семи?

— Постараемся на следующей неделе.

— Я слышал, что вы через два дня собираетесь уходить в свой мир. Кто тогда будет проводить обряд?

— Как это все не вовремя! — недовольно проговорил настоятель, глядя на меня, — я вернусь через некоторое время, и мы все сделаем. К чему такая спешка? — он попытался уйти, но я загородил дорогу.

— Нет! Сегодня! Я участвовал во всем этом ради одного — чтобы мы провели обряд. Я потерял друзей, потерял свое дело, даже особняк и дворянство потерял, а вы говорите «как-нибудь потом»? Когда? — я начал заводиться, — портал в этот мир перекрыт, сколько нам ждать? Год, два? Мы должны провести обряд сегодня. Сейчас я схожу за Никосом и Семи — и ждем вас у алтаря. А послезавтра я отправлюсь с вами. Буду обучать послушников в монастыре. Здесь мне делать нечего.

— Хорошо, — устало согласился со мной настоятель, — давай сделаем так.

Самир недовольно прохаживался взад-вперед перед князем:

— Семьдесят восемь магов не вышло из магической медитации! Семьдесят восемь сильных магов послушалось этого глупого мальчишку и погибли. В тот момент, когда звери прошли половину княжества, и каждый маг на вес золота! — каждое свое слово он сопровождал взмахом руки.

— Успокойся, — устало произнес князь, которому надоели причитания подчиненного, — это уже не твое дело, а дело военных. Но в оправдание Семи могу сказать, что сегодня из портала вышло пятнадцать жрецов. Жрецов, посетивших первоначальный храм. Они полны сил и легко разнесли большой отряд зверей. Скажи, разве даже полусотня магов способна на такое?

— А что будет, когда жрецов будет сотня? — проигнорировал вопрос Самир. — Вы думали над этим? Да, они полны энергии, и сильнее магов в разы, но в этом-то и кроется основная опасность. Опасность для власти и строя княжества! А вы говорите — не мое дело.

— Мы решили эти вопросы пятьсот лет назад, а жрецов тогда было значительно больше. Решим и сейчас. Введем во власть самых сильных жрецов, остальные перегрызутся между собой. Рецепт давно известен. Они только на войне способны воевать единым фронтом, а в обычной жизни каждый сам за себя. Жрецы не терпят конкуренции. Их распирают сила и амбиции. Там нет места дружбе.

— Это были другие жрецы. Взрослые, прошедшие школу жречества и интриг, а нынешние — молодые и горячие. Бой с врагами и совместные занятия с Семюселем объединили их, — твердо произнес Самир, остановившись напротив князя.

— Такое впечатление, что ты боишься потерять свою власть, — задумчиво произнес князь глядя на главу службы безопасности, — руки-то у тебя по локоть в крови жрецов. Ты все время старался избавиться от них. Почему ты их так боишься?

— То есть, вы считаете себя совершенно чистыми перед ними? — в изумлении спросил Самир.

— Сколько жрецов погибло с того момента, как ты стал главой департамента безопасности? Молчишь? А я тебе скажу — почти полсотни человек! Я знаю о твоем указе использовать их, как приманку. И жрецы знают об этом. Да, я не воспрепятствовал этому, но не чувствую себя виноватым и не боюсь их.

— Что же, — мгновенно успокоившись, произнес Самир, — хорошо, что я выяснил вашу позицию. Вы ни при чем, во всем виноват только я. Собственно, я и не сомневался в таком положении дел. Я буду разменной монетой? Меня отдадут под суд, и жажда мести жрецов будет удовлетворена.

— Рад, что ты снова можешь ясно мыслить, — князь криво улыбнулся, — но не стоит опережать события. Пока жрецов слишком мало. Пройдут годы, прежде чем они смогут набрать силу и поднять голову. Не стоит спешить, за это время слишком многое может перемениться. Впереди — большая и длительная война, на которой погибнет немало жрецов старшего поколения, испытывающих ненависть к нашей власти. А вот с новым поколением надо налаживать контакты.

— Разумно, — задумчиво прокомментировал Самир.

— Да, и в первую очередь реши, что делать с Семюселем? С одной стороны, его прощать нельзя. Именно по его вине княжество потеряло почти сотню магов. Но с другой стороны, он может стать для жрецов несправедливо обиженным мучеником. К тому же, он показался мне человеком, с которым можно договориться, и я уверен, что к его мнению должны прислушиваться жрецы, которых он обучил.

— На данный момент он вне закона, и ничего менять я не собираюсь — если не будет вашего прямого указания. Я знал многих погибших магов, и их гибель — на его совести. Жили мы без этого долбаного храма, и прожили бы еще!

— Нет в тебе гибкости, вроде, и должность у тебя такая, что хитрее надо быть, а ты упертый, как все вояки! — раздраженно хлопнул рукой по столу князь, — ладно, ждем, когда за него придут просить жрецы, и тогда проявим милость. А пока, ты прав, пусть почувствует на себе, что значит идти против закона, — и тихо, про себя, добавил, — посговорчивее будет.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 31

Главный зал храма поражал своим великолепием. Высоченные арочные потолки, витражные окна, а посреди зала — огромная статуя богини, стоящая на постаменте. В зале было пустынно — всего одна статуя — и много солнечного света. Наши шаги отражались эхом от стен и потолка. Никос шел уверенно, а вот Семи сильно нервничал.

— А вдруг не получится? — он испуганно смотрел то на меня, но на статую.

— Все получится. Мы прошли долгий и трудный путь, осталось совсем немного, — я сжал его плечо, пытаясь придать уверенности.

Мы остановились у статуи. Постамент, он же и алтарь, был высотой около полуметра. Глядя на него магическим зрением, я видел, что он насыщен энергией богини.

— Пусть Никос ляжет на алтарь, к ногам богини, — скомандовал настоятель. Он подошел тихо и незаметно. Рядом с ним стояла его внучка, Нокс. Я все это время ее не видел, и очень удивился, обнаружив, что она сильно изменилась. Раньше Нокс была просто веселой умненькой девочкой. Теперь же она почувствовала свою силу. В ней изменилось все: осанка, положение головы, взгляд. Нокс превратилась в гордую девушку, знающую себе цену. Я невольно усмехнулся — очень уж она напоминала мне девушек из моего мира. Этаких «принцесс». Но неожиданно Нокс очень тепло и ласково улыбнулась Семи, превратившись обратно в простую девчонку, сжала его руку и тихо сказала:

— Не бойся, все будет хорошо!

Никос с опаской лег на постамент.

— Расслабься, прикрой глаза и войди в состояние полумедитации, — приказал настоятель и, не дожидаясь ответа, начал нараспев читать молитву.

Я видел, как энергия богини окутала Никоса, заключив его в золотистый кокон и полностью скрыв от наших глаз. Молитва закончилась, настоятель замолчал. Внезапная тишина заполнила храм. Я слышал, как стучит мое сердце. Медленно, очень медленно кокон становился прозрачным, таял, исчезал — и вот мы увидели Никоса. Он открыл глаза, осторожно сел, потом встал. Подвигал руками, пару раз присел, прислушиваясь к своим ощущениям, — и радостно улыбнулся:

— Я чувствую свое тело, от макушки до кончиков пальцев на ногах. Непередаваемое ощущение!

— Ты помолодел, — удивленно произнес Семи и тронул Никоса за плечо, — и ты больше совсем не прозрачный!

— Все получилось, — подтвердил настоятель и посмотрел на Семи, — теперь твоя очередь. Не бойся.

Семи лег на постамент и закрыл глаза, а настоятель снова начал читать молитву. Я перешел на магическое зрение. Сначала обряд шел точно так же, как с Никосом. Семи окутал кокон, который с каждым мгновением становился все плотнее и плотнее, но внезапно из кокона появились лучи — и потянулись в мою сторону. Я ничего не успел предпринять — они вонзились в меня и стали выкачивать энергию. Застыв на месте, я пытался сопротивляться, но все было бесполезно: энергия вытекала из меня, а вместе с ней — и часть меня самого. Было ощущение, что из меня вынули душу и раздирают ее на части. Но внезапно все закончилось, и я рухнул на пол у постамента, пытаясь прийти в себя.

— Что с тобой? — Никос стоял рядом, озабоченно глядя на меня. Скорее всего, он не видел этих лучей, и теперь не мог понять, что произошло. Я прислушался к себе. Силы, вроде, вернулись. Опираясь на протянутую мне руку Никоса, я поднялся. Меня бил озноб. Передернув плечами, я посмотрел на Семи. Он уже сидел и недоверчиво ощупывал себя.

— Слава Лучезарной, я снова живой. Я настоящий! — он уставился на меня, — а что с тобой случилось? Ты постарел, ты теперь другой.

— Думаю, во время обряда та часть тебя, что была во мне, вернулась к тебе. Я чувствую пустоту, будто чего-то не хватает, какой-то части меня, — ответил я.

— Что-то такое я и предполагал, — произнес настоятель, разглядывая меня, как будто знакомясь заново, — ты выглядишь лет на двадцать пять-тридцать. И очень сильно похудел, — констатировал он.

— Как ты? — Нокс подошла к Семи. Было видно, что она переживает за него.

— Я теперь настоящий, — с гордостью ответил он.

Развернувшись, я ушел из храма. Мое дело было сделано, и я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни.

Последовавшие за этим дни были ничем не примечательны. Мною овладела апатия. Не знаю, что послужило причиной. Возможно, то, что из меня грубо вырвали ту часть меня, к которой я уже привык. Я говорю о Семи. Целый год внутри меня сидел тринадцатилетний подросток. В начале я себя им и ощущал. Мне нравилась яркость его эмоций, подростковая жажда жизни и любопытство. Все это напрочь пропало. А может быть, причиной моей апатии стало отсутствие цели и смысла дальнейшей жизни. Успокаивало одно: я знал, что это просто надо пережить, и жизнь снова заиграет яркими красками. Навалятся дела, появятся новые интересы…

Семи и Никос всячески пытались поднять мое настроение, благодарили меня и забалтывали. Я видел их насквозь — и только ухмылялся, глядя на эти неуклюжие попытки. Хотя мне была приятна эта забота, о чем я им и сказал.

— Ты для меня, как старший брат. Ты очень много сделал для меня и пошел на большие жертвы, — с благодарностью в голосе произнес Семи.

— Если бы не ты, мой разум так и остался бы в плену огненного источника, — добавил Никос, — а теперь у меня есть настоящее тело!

— Ну, и как тебе? — полюбопытствовал я.

— Это непередаваемое ощущение. Только вот в туалет надо ходить и мыться. Это так неудобно. Глупость какая-то! — ворчливо произнес он.

— Учись получать удовольствие от каждого процесса, — слегка улыбнувшись, ответил я.

— И от посещения туалета? — он удивленно посмотрел на меня.

— Почему бы и нет?

— Ты уходишь от нас? — сменил тему разговора Семи.

— Не знаю. Завтра пойду провожать настоятеля к порталу. Я еще не решил, останусь или уйду с ними. Герцог меня предупреждал, что в княжестве лучше пока не появляться, но здесь мне скучно и делать нечего, — я пожал плечами.

Мне тут и вправду надоело. Заниматься хозяйством не было никакого желания. Борт нашел себе развлечение — патрулировал плато. Можно было побродить с их отрядом, но боюсь, через пару недель и это мне надоест. Один плюс — после обряда я совсем не походил на себя прежнего, меня вряд ли кто-то сможет узнать, поэтому, если сломать Ибри, я смогу спокойно передвигаться по княжеству. С браслетом-то разобраться недолго, энергии алтаря должно хватить для того, чтобы привести его в негодность. Правда, ходить по княжеству без документов тоже опасно. Думаю, меня быстро схватят и упекут до выяснения, а сидеть в монастыре безвылазно…

— Надеюсь, ты вернешься к нам. Уверен, ты обязательно найдешь себе новое интересное и важное дело! — пылко воскликнул Семи.

— Спасибо за заботу, — я потрепал его по голове и отправился спать.

Мы вышли из первоначального храма небольшим отрядом. Настоятель, я, четверо жрецов и отряд Борта.

— Мы сопроводим вас до выхода с плато, а потом вы сами. Отряд у вас небольшой, думаю, пройдете без проблем. Зверей последнее время не видно, — пояснил Борт.

— Чем больше людей в храме, тем шире безопасная территория вокруг, — гордо заявил настоятель, — пока опасность представляет только участок от плато до портала. Но когда здесь появится еще больше людей, верящих в Лучезарную, и этот отрезок пути станет безопасен.

— Вы все равно аккуратней там. Все-таки, десять километров идти, — командир повернулся ко мне, — ты вернешься?

— Еще не решил. На ту сторону перейдут настоятель и один из жрецов. Остальные вернутся обратно. А насчет меня, — я пожал плечами, — как получится, скорее всего, перейду с настоятелем.

— Хорошо, если до темноты никто не вернется, пойдем на поиски.

Дорога к порталу была скучной. Иногда вдали мы слышали завывания зверей, но путь нам никто не преграждал.

Мы прошли долину магов и уже подходили к порталу отправления, оставив за спиной портал, через который прибыли в этот мир, когда один из жрецов оглянулся.

— Опасность! — закричал он. Мы обернулись. Портал прибытия окутывал красный свет, и из него выходили звери.

— Надо бежать к точке отправления, — произнес настоятель. — Пока они нас не видят, но как заметят — кинутся вдогонку!

— А как же вы, настоятель? Вы же не сможете с нами бежать, — спросил один из жрецов.

— Я пойду за вами, возможно, мне удастся их задержать. Нет времени спорить, — властно прикрикнул настоятель.

Жрецы побежали. До портала был примерно километр. Не так уж и далеко. Но прямой дороги не было. Приходилось пробираться среди камней и поваленных стволов старых деревьев, что существенно снижало нашу скорость. Я посмотрел назад: звери нас заметили, и небольшой отряд уже мчался нам наперерез. Глядя на то, как быстро и ловко они бегут, становилось понятно, что шансов добраться до портала первыми у нас нет. Однако мы все равно продолжали наш бег с препятствиями. Что удивительно — настоятель не сильно отставал.

Преодолев завалы, мы выбрались на более-менее ровную площадку. До нашей цели оставалось совсем немного, но звери уже загородили нам дорогу. Они все продолжали и продолжали прибывать. В итоге, собралась почти сотня! Мы стояли на месте, не решаясь атаковать. Настоятель остановился рядом со мной, лицо его сильно покраснело, он хрипло дышал, и казалось, что его вот-вотхватит удар.

— Эти из нашего мира, — зло проговорил он, — опытные, матерые.

— Что будем делать? — спросил я, оценивающе глядя на зверей. Они собрались отрядом напротив нас, перекрывая путь к порталу, до которого оставалось всего метров сто.

— Будем пробиваться. Как к храму. Есть шанс, что хоть кто-то прорвется и уцелеет. Другого варианта нет. Или мы все здесь погибнем, — он оглядел наш небольшой отряд и скривился, — ну, ничего, повоюем с тем, что есть. Идем вперед. Все держат защиту вокруг меня, я атакую. Надеюсь, найду, чем их удивить.

Мы собрались в «коробочку» вокруг настоятеля, как настоящие телохранители, и двинулись вперед. Прошли почти двадцать метров, когда, как по команде, от массы зверей отделился небольшой отряд, особей тридцать, и рысью двинулся нам навстречу. Мы активизировали защиту, а настоятель, прикрыв глаза, начал читать заклинание. Перед ним ярко вспыхнула сложная руна, наполнилась энергией и полетела, набирая скорость, в сторону врагов. Я первый раз видел такую магию: руна врезалась в отряд зверей, практически полностью испепелив их. Превратив в труху.

Мы остановились, как вкопанные, с удивлением глядя на дело рук настоятеля.

— Чего встали? — зло выкрикнул он. Лицо старика посерело, на лбу появились капельки пота, — я смогу повторить это заклинание еще один раз. Потом пробивайтесь сами. Не забывайте о защите. Пошли!

Снова собравшись в «коробочку», мы прикрыли щитами настоятеля и двинулись вперед. Первым ударом положили почти треть врагов, отличный результат, но расслабляться еще рано, дед прав.

Все ближе и ближе мы подходили к порталу. Звери были совсем рядом, и я удивленно уставился на человека, сидевшего на белом медведе. Взмахом руки он отправил нам навстречу новую группу зверей — больше прежней. У самого круга портала оставался еще десяток медведей.

— Великая честь — победить самого слугу Нургала! — воскликнул настоятель, заметив предводителя, — я сталкивался с ним в нашем мире, лет пятьдесят назад. Мы тогда смогли уйти. Попробуем и сейчас.

Мне хотелось расспросить его, кто это, но времени не было. Звери уже бежали нам навстречу, а настоятель снова выпустил руну и наполнил ее энергией. На этот раз враги, завидев руну, разбежались в стороны, и ущерб оказался не так велик. Те, кто увернулся от руны, бросились на нас. Я продолжал держать защиту, даже не думая об атаке, а вот остальные жрецы не сплоховали, и стали сыпать огненными шарами. Один применил более сложное заклинание, и на левом фланге все нападающие погибли. Вскоре мы справились и с остальными.

Врагов осталось мало, но и физических сил у нас было совсем немного. Одно хорошо — энергии хоть отбавляй. Дорогу нам преграждал десяток опаснейших белых медведей во главе с человеком, и каждый из нас понимал, что пройти их будет очень непросто…

Я поддерживал настоятеля, который повис на мне, не в силах устоять на ногах. Его глаза вращались, а губы кривились в безумной усмешке.

Слуга Нургала на белом медведе выдвинулся вперед. Мы были совсем рядом, буквально в десяти шагах. Жрецы начали кидать в него огненные шары, но те, не в силах пробить мощную защиту, бесполезно уходили в сторону. Человек, в свою очередь, выкрикнул заклинание, которое, как острый нож, прошло сквозь нашу защиту. Я видел, как жрецов скрутила боль, и они бессильно упали на землю. Настоятель успел произнести: «Проклятье Нургала!» — и рухнул к моим ногам, затем боль настигла и меня. Все мое тело горело, каждая клетка испытывала непереносимую боль, туманящую сознание. Я, корчась, повалился на камни. Слуга Нургала спрыгнул с медведя и подошел к нам. Сквозь туман в глазах я видел, как он присел рядом со мной на корточки.

— Ты еще жив, — удивленно произнес он. Его голос шел как будто откуда-то издалека, — я применил к вам проклятье Нургала. Это заклинание обращает живых в рабов моего бога. Если ты жив, значит, в тебе есть то, что угодно моему богу. Сейчас боль пройдет, и ты сможешь стать одним из нас, — он встал и отошел от меня. Подойдя к настоятелю, ногой перевернул его на спину. Я увидел, что тот мертв. Губы его кривились в усмешке, а старческие глаза были абсолютно безжизненны.

— Вот мы и снова встретились, но на этот раз победил я, — сказал слуга Нургала.

Мне стало легче. Боль почти прошла, но я продолжал лежать на земле.

— Вставай, я вижу, что ты пришел в себя, — он подошел ко мне.

Поднявшись, я стал разглядывать его. С виду — обычный мужчина лет тридцати. Только очень уверенный в себе.

— Кто вы? — хрипло спросил я.

— Я — раб Нургала! — с гордостью ответил он. — Владыки множества миров.

— Зачем вы воюете с нами?

— Глупо, — насмешливо произнес он, — глупо задавать такие вопросы. Тебя сейчас должно интересовать только собственное будущее. Что лично тебя ждет.

— Вы не ответили, — упрямо произнес я.

— Вы бесполезны, вас нужно уничтожать. Добро, любовь, дружба, общество… Вы скучны и глупы. Поклоняетесь такой же глупой богине. Вы — пища для моих зверей. Вы не разумны. У вас нет стремления к экспансии. Вы готовы жить в своем маленьком мирке, как в муравейнике. Мир должен развиваться и расширяться. Должен выживать сильнейший. Это — естественный отбор, и мы идем с ним рука об руку.

— Я не желаю становиться рабом, — с вызовом произнес я.

— У тебя нет выбора. Ты выжил, значит, в тебе есть часть темноты, часть моего бога. Ты можешь либо умереть, либо присоединиться к нам.

— И много вас?

— Нет, — он зло ухмыльнулся, — нас очень мало. Но нам все равно тесно. И когда Нургал признает тебя, я первый оспорю его решение.

— Как же так: ты пойдешь против воли своего хозяина? — ехидно поинтересовался я.

— Его воля как раз и заключается в том, чтобы выжил сильнейший. Пока ты слаб, нет интереса в том, чтобы победить тебя. Ты должен будешь собрать войско — и победами доказать свою силу. Я дам тебе год, а потом брошу вызов, и мы решим, кто из нас более достоин быть рабом Нургала, — он обвел взглядом трупы зверей, — мне нечего делать в этом мире. Я забираю тебя с собой. Идем.

Он двинулся вперед, к порталу. Меня окружили огромные белые медведи. Я медленно двинулся за ним. Проходя мимо мертвого настоятеля, присел на корточки и закрыл ему глаза. Он был вредным старикашкой, но я не желал ему смерти.

Мне тяжело давался каждый шаг, приближающий меня к плену и к другому миру. Предводитель войска зверей остановился и посмотрел на меня. Он явно что-то хотел сказать, но в этот момент я активировал свой артефакт последней надежды — «Белый туман», который спас меня во время дуэли. Сейчас это был мой единственный шанс сбежать.

Я хорошо запомнил местоположение животных и слуги Нургала, и понимал, что у меня всего полминуты, чтобы сделать рывок в сторону портала. Начав действовать еще до активации амулета, я смог выиграть некоторое время. Плотный белый туман заволок всю округу. Его радиус был метров тридцать, но мне этого хватило. Быстрый прыжок, короткая перебежка, опять прыжок — и вот под ногами каменное основание портала. Посыл энергии — и ничего! За спиной раздался крик, затем рык медведя. Я еще раз послал энергию, пытаясь активировать портал, — и снова тишина. В ярости я ударил кулаком, сбивая его в кровь о плиты портала, — и активация! Теперь можно было выдохнуть: когда работает портал, никто не может прервать процесс и пройти к нему. Я выбрал знак рядом с монастырем и активировал его, слыша яростный крик раба Нургала. Мое тело скрутила дикая боль…

Конец второй книги.

Константин Вайт Озаренный Оорсаной 3 Путь Воина

Глава 1

Очнулся я в полной пустоте.

Это трудно объяснить. Представьте, что вы ночью в пустыне. Вокруг никого и ничего, полная тишина. А теперь представьте, что под ногами нет пустыни, совсем нет. И темнота. Очень странное ощущение: ты находишься в вертикальном положении, вроде как стоишь на ногах, но под ногами ничего нет.

Мне захотелось, чтобы стало светлее — и мир откликнулся на мое желание. Но легче от этого не стало. От нереальности всего происходящего по моему телу побежали мурашки. Я всю жизнь слышал о том, что Вселенная бесконечна, но, к стыду своему, никак не мог этого представить. А тут ясно осознал — вокруг бесконечное ничто!

Пройдя пару шагов влево, потом вправо, я попробовал — и смог шагнуть вверх и вниз. Как бы я не поворачивался, не имея точки притяжения, не мог понять, где на самом деле верх. Пройти вертикально, как бы по стене, нет проблем, пройти как бы по потолку — запросто. Такое впечатление, что здесь полностью отсутствуют привычные для меня законы физики. У меня не получалось даже лечь, потому что все равно оставался в положении стоя.

Если получилось создать свет, возможно, получится создать пол, кресло или даже сразу дом? Прикрыв глаза, я представил, что нахожусь в небольшом доме. Бревенчатые стены, пол из досок, кресло, стол с едой, маленькое окно на улицу. Представлял все это как можно более подробно. Дверь на улицу, дверь во вторую комнату. Открыв глаза, осмотрелся. Все получилось, как и хотел. Мой собственный маленький дом неизвестно где.

Сев в кресло, задумался. Этот мир был похож на мир Лучезарной, когда в него попадаешь в состояние медитации. Точнее, в долину магов. Одна только проблема: как я сам сюда попал, и как отсюда выбраться? Понятно, что можно создать все для комфортной жизни, но что здесь делать?

Выйдя наружу, осмотрел то, что получилось. Отличный добротный бревенчатый дом. Только вот висит он в воздухе, в полной пустоте. Вернувшись обратно, сел в кресло и представил, что дом окружает сад. В саду щебечут птички, ветер колышет ветки, на небе солнце, а на деревьях — спелые яблоки. Все получилось достаточно легко. Кроме птичек. Птичек не было, тишину нарушал лишь шелест листьев. Ну, хоть так.

Стоя во дворе, я жевал спелое яблоко и наслаждался теплыми лучами солнца. Мои волосы трепал легкий ветерок. Красота! Правда вот настроение мое не сильно поднялось. Точнее, первые несколько минут я был рад, что все получилось, но затем мое настроение снова рухнуло вниз. Я погрузился в воспоминания. Итак, заклинание "проклятье Нургала" меня не убило что, по словам того гада, который бросил его на меня и на всю нашу группу, означает мою предрасположенность к магии Нургала. Возможно, причина в том, что я — выходец из серого мира. Именно так настоятель и Лучезарная отзывались о моей родной земле.

Войдя в полумедитацию, начал внимательно разглядывать свое магическое средоточие. Ровно в центре было магическое ядро желтого цвета, насыщенное магией богини. Его, как корона, окружал черный круг магии Нургала. Похоже на солнечное затмение, но наоборот.

Потянувшись к магии, заметил, как небольшой лучик желтого цвета прошел сквозь черную корону и посерел. Попытался зачерпнуть магию из самой короны, но ничего не получилось. Она просто окружала мое магическое ядро, не давая пройти чистой магии богини. Направив немного магии в ладонь, я зажег светляк. Обычно именно по его цвету определяется стихия мага. Желтый — жрец, красный — маг огня, белый — воздух, зеленый — земля. Светляк получился совсем небольшим. Судя по всему, мой уровень, как мага, весьма низок. Примерно двоечка. Его цвет был светло-серым. Что, в принципе, нормально. Главное — не черный! Вполне сойду за мага без предрасположенности к стихиям. Насколько я помню, это достаточно частое явление.

«Помню…» — это слово заставило меня задуматься. Я обнаружил, что о мире Семи помню совсем немного. Скорее всего, большая часть воспоминаний, к которым я уже успел привыкнуть, покинула мое сознание вместе с Семи. Я помнил и знал то, о чем думал или узнавал, попав в его мир, однако куча знаний, обычно висевших мертвым грузом, но к которым я всегда мог обратиться — исчезли. На их месте просто зияла огромная дыра. Словно кто-то грубо вырвал кусок моей души.

Время шло, а я все сидел в этом мире. У меня выросла борода и волосы до неприличных размеров. Пришлось их увязывать в хвост, а бороду аккуратно подстригать. Не знаю, как я выглядел со стороны, навыков по стрижке волос и бороды у меня не имелось, надеюсь, все было не слишком плохо. Подумав, решил, что это неплохой дополнительный способ маскировки, да и в мире Семи, куда я все таки рассчитывал вернуться, многие ходили с бородами.

За это время я успел перепробовать кучу способов покинуть это место. Представлял, что появляется дверь, открыв которую, смогу перебраться в другой мир, представлял амулет для переноса между мирами. С дверью ничего не получалось, то есть дверь появлялась прям на берегу, но толку от нее было ноль. Амулетов у меня набрался уже десяток — совершенно разного вида и формы, правда, они были без рун и полностью магически пусты. В общем, ничего не помогало. Я по-прежнему оставался непонятно где, а моя фантазия полностью исчерпала свой ресурс.

От нечего делать переработал окружающий меня пейзаж. Теперь в сотне метров от дома находилось теплое море с пляжем, усыпанным белоснежным песком. Вдали виднелись горы, а дом размещался на невысоком холме. Сам он претерпел разительные перемены. Теперь у меня имелся современный особняк с большими окнами от пола до потолка и шикарным бассейном во дворе.

Все это великолепие радовало глаз, но находиться здесь одному становилось все труднее и труднее. Не могу сказать, что я такой уж ярко выраженный экстраверт, однако начал ловить себя на том, что уже разговариваю сам с собой.

Мой день строился просто: с утра завтрак, который достаточно было представить — и вот он уже ждет меня на столе, затем небольшая пробежка вдоль моря, зарядка и купание. Я загорел до черноты, тело стало сухим и жилистым. Занимался я не только физически — не забывал и про магию. Делал амулеты, тренировался выпускать файерболы. Более сложных заклинаний практически не помнил. Думаю, они остались в памяти Семи. Хорошо хоть с амулетами раньше работал, так что сумел восстановить былые навыки. В общем, старался себя всячески занять, но, несмотря на это, свободного времени было в избытке. По вечерам пил вино, глядя на огонь в камине, и размышлял.

Я начал строительство портала. Каким-то чудом запомнил до мельчайших подробностей, как он выглядит: все его камни и узоры на них. Или этот мир поделился со мной необходимыми знаниями. Просто как-то, проснувшись утром, я понял, что могу создать портал.

Строительство вел на соседнем холме, недалеко от дома. Сев на камень, представлял портал. Сначала — каменное основание и саму площадку. Это было несложно, я быстро справился. Затем началось самое трудное — нанесение нужных узоров в уме. Скорее всего, эти узоры были рунами, необходимыми для работы портала. Я помнил все руны переноса и прибытия. Подумав, решил их объединить. Сделать двухслойные руны. Тем более, с помощью воображения это было не так уж трудно. Сначала представляю один слой, потом — что готовый слой покрыт сверху десятью сантиметрами камня, и второй слой уже рисую на нем. Всего портал состоял из двадцати плит, и на каждую необходимо было нанести свой узор, в моем случае, в двойном виде. Хорошо, что до этого я тренировал свою память и воображение на строительстве дома и на окружающем меня пейзаже. Уж слишком сложными были нужные узоры. Но все когда-нибудь заканчивается, вот, наконец-то, я дописал последнюю руну. Полностью вымотанный, отправился спать.

Утром, стоя на плитах портала, решил что пришло время его запустить. Раз за разом посылая энергию в центральную плиту, напитывал ею руны портала. Я видел, как энергия, вливаясь в центральный камень тонким ручейком, расходится по рунам, но беда заключалась в том, что мой источник теперь был слишком мал. Его хватало всего на пару часов работы, а в окружающем меня мире, судя по всему, магии было совсем чуть-чуть. Энергия текла из меня тонким ручейком и медленно растворялась в рунах портала.

Очень много времени ушло на то, чтобы напитать портал магией. В эти дни я с горечью вспоминал время, когда был жрецом. Меня тогда распирало от энергии, и с тем источником на данную процедуру мне потребовалось бы не так уж много времени. Сейчас я с трудом тянул на двоечку по уровню вместимости моего источника. Это было печально, но у меня не было другого выхода, и день за днем приходилось отдавать всю накопившуюся во мне энергию, выжимая себя практически досуха.

— Рад приветствовать тебя, создатель! — совершенно внезапно перед моими глазами всплыла тусклая строчка текста.

"Заработало!" — я, обессиленный, опустился на камни.

— Регистрирую новый портал второго уровня во всеобщей сети. Необходимо задать название мира, — новая строчка заставила меня задуматься. Как назвать мой мир? Хотя, так ли это важно? Пусть будет — Макс.

— Название мира принято. Выставьте уровень доступа, — перед глазами появились две шкалы. Уровень доступа — физический и астральный. Выставил оба на минимальное значение. Новая строчка гласила, что при таком доступе астрально мир могу посещать только я, физически тоже лишь я — или могу захватить с собой двух людей при предоставлении им соответствующего разрешения.

— Выставьте скорость времени в соответствии с эталоном, — появилась новая строчка.

— Что за эталон? Какая скорость времени в тех мирах, где я был? — я мысленно задавал вопросы и получал текстовые ответы. Передо мной появилась небольшая табличка:

«Доступные миры:

Мир жрецов — скорость течения времени х20, мир Оорс — скорость х2, мир Земля — скорость х2».

Любопытная информация. Мир жрецов, так понимаю, это мир Лучезарной. Зачем там такая большая скорость? Непонятно. Интересно, это жрецы выставляли или сама богиня? Ладно, идем дальше, мир Оорс — родной мир Семи, ну, а Земля — это уже мой родной мир. Получается, на Земле есть портал? Так, что-то я отвлекся, какую скорость выбрать?

— Можно ли в дальнейшем изменить скорость? — поинтересовался я у портала.

— Скорость можно менять не чаще одного раза в триста шестьдесят пять дней по эталону.

— Тогда путь будет х2, — решил я.

— Скорость выставлена. Вам доступно перемещение в три мира. Заряд портала равен двадцати единицам. Перемещение в мир жрецов — тридцать единиц, перемещение в мир Оорс — 35 единиц, перемещение в мир Земля — сто пятнадцать единиц. Хочу напомнить, что для нормального функционирования портала необходимо поддерживать минимальный уровень заряда в размере двадцати единиц. В среднем, в день расходуется порядка одной единицы энергии. Емкость портала — одна тысяча единиц.

М-да, портал расходует приличное количество энергии. Вопрос — где ее взять? Я и так уже последнее время только и делал, что заряжал этот проклятый портал.

— На сколько единиц я заряжаю портал?

— Ваша емкость равна пяти единицам, ваша стандартная скорость зарядки — две единицы в сутки.

Это важная информация. Правда, получается не слишком много. Надо думать, как увеличить свою емкость, да и скорость зарядки тоже не мешало бы поднять. Уж очень много времени уходит на это дело.

— Я могу отдавать больше энергии?

— Вы можете отдать до пяти единиц, но ваша целостность будет нарушена. Для увеличения мощности передачи энергии советую использовать субстанцию, что течет внутри вашего организма. В малых дозах она является идеальным проводником энергии.

Если перевести с канцелярского языка, скорее всего, имеется в виду моя кровь. Вряд ли речь идет о слюне или моче. Пять единиц в данный момент — это вся моя энергия и, скорее всего, я не переживу полную отдачу. Но вот способ, ускоряющий передачу энергии, меня заинтересовал. Обычно на зарядку портала приходилось тратить часа три-четыре, и это было не самое приятное время.

Слив стандартным способом остаток энергии, я отправился домой. Надо было все хорошо обдумать. Что делать дальше, куда отправляться, как подготовиться.

Сидя на веранде и глядя на закат, прикидывал свои дальнейшие действия. Самое главное — что затея с порталом удалась. Я почти не сомневался, что смогу с его помощью переправиться. Вопрос — куда?

В мир Лучезарной? Что мне там делать? К тому же, в том мире сам портал находится достаточно далеко от первоначального храма, и дорога будет небезопасной. А я буду один, и практически без магии. Да и как меня примут в монастыре — тоже еще вопрос. После проклятья Нургала во мне было слишком много черноты.

Следующий вариант — отправиться в мир Оорс, родной мир Семи. С одной стороны, я там персона нон-грата, но с другой — мне там интересно. Надо найти Поля, Виктора. Узнать, как у них дела. Внешне я сильно изменился, и уже никто не признает во мне Семи. Браслет можно сломать, есть уже проверенный способ. Можно отправиться на войну. Постараться отличиться и заслужить дворянство. А там и снова денег заработать. Все-таки, не стоит забывать, что я — попаданец. Пусть не фильмы, но уж книги-то точно смогу писать. В своем мире я всегда любил читать, а некоторые произведения читал не один раз, так что повторить смогу. Авторы в мире Семи, вроде, неплохо живут.

К тому же, есть у меня желание встретиться со слугой Нургала и отомстить ему — за настоятеля и за себя. Слишком ярко воспоминание о моей беспомощности и слабости. Когда вспоминаю надменное лицо этого мерзавца, начинаю скрежетать зубами. После его заклятья что-то во мне переменилось. Я стал злее и злопамятнее. Если раньше мог спустить обиду или оскорбление, теперь все внутри меня клокотало и требовало отомстить.

Есть еще один вариант — Земля! Родина, дом… при воспоминании о котором мне становится тепло. Подкопить энергии и отправиться домой? Правда, так долго копить энергию будет очень трудно. Хочется к людям, хочется снова окунуться в жизнь, какая бы она ни была. Да и что я забыл на Земле, и что меня там ждет? Нет ни документов, ни денег, ничего. Выгляжу я совсем по-другому, того Макса, что когда-то жил в Твери, наверняка уже давно похоронили. Будет ли там работать магия? Хотя — зачем она мне там? Ладно бы я знал лечебные заклинания, а то только файерболы способен кидать. Это умение не сможет меня прокормить, а вот привлечь внимание спецслужб — запросто.

Каждый день взял за правило ходить заряжать портал. После небольших экспериментов выяснилось, что лучше всего работает способ с кровью. Режу ладонь и, прижав ее к камням, пускаю энергию. Так процесс накачки занимает всего минут пятнадцать, что очень удобно.

К сожалению, портал крайне скудно делился со мной информацией. Удалось выяснить, что количество миров, в которые можно попасть с его помощью, — около двухсот. Но кроме того, есть огромное количество миров без порталов. То есть, туда можно попасть, а обратного портала там нет. И еще не факт, что этот мир обитаем, да и вообще пригоден для жизни. Дорога в такой мир обходилась в двести-триста единиц энергии. Сам портал был подключен к межмировой сети порталов, но что это за сеть и кто ее создал — мне так и не удалось узнать. Вообще, судя по всему, портал обладал гораздо большим объемом информации, но при моих запросах периодически выскакивало окошко: «В доступе отказано». Как поднять свой уровень, чтобы открыть доступ к закрытой информации, портал тоже не рассказывал.

Я собирался в мир Оорсаны. Собирался серьезно. Приготовил полный рюкзак вещей, которые могут мне понадобиться. От одеяла и сменной одежды до котелка и консервов. Это было не сложно: следовало просто представить то, что тебе нужно, — и вот уже этот предмет появлялся рядом. Единственное — высокотехнологичные предметы не получалось создавать, и магические тоже. Амулеты, например, получались, но без рун. В таком виде они были совершенно бесполезны. Технологические предметы, которые могли бы мне пригодиться, — пистолет или автомат — не появлялись вообще. Да и от мечты о телевизоре пришлось отказаться после десятка бесплодных попыток. Только простейшие вещи — одежда, обувь, еда. Но и это было хорошо.

Портал пришлось заряжать очень долго. Произведя расчеты, я решил, что минимальный заряд должен быть около сотни единиц. Тридцать пять уйдет на перемещение, двадцать единиц нужны, как минимальный запас для поддержания работоспособности портала, а оставшихся тридцати пяти должно хватить на месяц жизни в мире Оорс. Там уж придумаю способ, как вернуться обратно и подзарядить его. Есть у меня надежда на камни-аккумуляторы, склад которых я устроил у огненного источника. Осталось только пробраться к источнику и суметь потом вернуться обратно.

Глава 2

Стоя на плитах портала в мире Оорс, с наслаждением вслушивался в шум леса. "Как же здорово!" — думал я. Стрекот птиц, жужжание насекомых. Только здесь удалось полностью осознать, как все это время мне не хватало обычного шума планеты, наполненной жизнью. Не только шума, но и запахов. Воздух был насыщен запахами. Мир, в котором я жил все это время, был стерилен и скучен. Хоть я и пытался его оживить, но, честно признаюсь, — безуспешно. Возможно, пройдет время, и лес в моем мире наполнится живыми существами, а может быть, все дело в том, что слишком маленький кусочек мира мной создан.

Сойдя с портала, оглядел себя. Все вещи остались при мне — это радовало. Получается, можно создавать разные предметы и перемещаться с ними. Если уж совсем будет плохо с деньгами, чем не вариант заработка?

Судя по положению солнца, которое опускалось к верхушкам деревьев, уже наступал вечер. До монастыря отсюда идти около двух километров. Первым делом решил отправиться к нему.

Двигался по лесу осторожно — не хотелось встречаться с незнакомыми людьми. Да и о зверях забывать не стоит. Они — враги, которые будут рады растерзать меня. С магией сейчас плохо, и ничего серьезного противопоставить им не получится. Так что остается уповать на то, что я с ними не встречусь.

Первые метров пятьсот прошел достаточно легко, но чем ближе становился монастырь, тем хуже я себя чувствовал.

Сначала начала зудеть кожа. Неприятное ощущение. Хотелось почесаться и отогнать от себя невидимых комаров, которые, казалось, искусали меня всего. Потом мне стало трудно идти. Сам воздух сопротивлялся моему продвижению, было ощущение, что продираюсь сквозь липкую паутину. Когда до монастыря осталось метров триста, я понял, что дальше идти не смогу. В груди появилось жжение, дышать с каждым шагом становилось все труднее, сознание затопили боль и ярость. В голове мелькнула мысль о злобном решительном броске. Стиснуть зубы и на одной силе воли, не взирая ни на что, рвануть вперед. Но я сумел затормозить себя и отступил назад. С каждым шагом монастырь отдалялся, а мне становилось легче.

Присев на поваленное дерево, я задумался. Так вот что испытывают звери, когда рядом творится жреческая магия. Злость, раздражение, боль. Мир окрашивается яростью. Через все это я прошел по пути к монастырю — и постыдно бежал. Хотя часть меня вопила — прими бой, разорви их, уничтожь обитель Лучезарной, и боль стихнет. Встряхнув головой, отогнал от себя яркую картину: как разрываю в клочья ненавистных жрецов. Надо с этим что-то делать. В этом мире много жрецов и, если я собираюсь тут жить, встречи с ними не избежать.

Похоже у меня один выход — искупаться в водах Аагры. Возможно, удастся смыть с себя остатки проклятья Нургала. Поднявшись с бревна, не спеша пошел в сторону города. Раньше на дорогу уходило около двух часов, но сейчас я собирался идти через лес, хоть и вдоль дороги, и наверняка времени уйдет гораздо больше. Тем временем солнце уже почти скрылось за деревьями, и я решил поискать место для ночевки.

Выйдя на перекресток решил перейти на другую сторону, но замер, услышав чей-то крик:

— Помогите! — кричала девочка, на вид лет семи-восьми, — помогите!

Не знаю, как она заметила мой силуэт в сгущающихся сумерках. Пройти мимо я не мог. Быстрым шагом, настороженно оглядываясь по сторонам и готовый в любой момент скрыться в лесу, направился к ней.

— Привет! Ты чего здесь делаешь? — подойдя к ней, как можно более спокойно и миролюбиво поинтересовался я. Вблизи девочка оказалась чуть старше, лет десяти, наверное. Грязная, потрепанная одежда и на удивление чистое лицо с большими глазами, полными слез. Она доверчиво схватила меня за руку и повела за собой, периодически заглядывая в глаза:

— Тут совсем рядом. Мы остановились на привал, а дедушка не приходит в себя. С ним мама осталась. Я пошла собирать ветки для костра и увидела вас. Помогите нам! — быстро протараторила она периодически всхлипывая, крепко вцепившись в мою руку своими пальчиками, как будто опасалась, что я исчезну.

— Хорошо, хорошо. Идем, — как можно мягче произнес я.

Идти действительно было недалеко. Буквально минуты через три мы подошли к небольшой полянке. Под деревом лежал старик, а рядом с ним на рюкзаке сидела женщина. Услышав нас, она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на девочку и снова посмотрела на меня.

— Как хорошо, что здесь есть кто-то живой. За последние несколько дней вы — первый человек, которого мы встретили, — обратилась она ко мне.

— Что с ним? — я присел на корточки рядом с лежащим на плаще стариком. Он был стар. Лицо избороздили морщины, седые волосы были аккуратно расчесаны. Дед тяжело дышал, на лбу выступили капли пота.

— Мы в пути почти десять дней. Боюсь, у него истощение. И магическое, и физическое. Возраст, все-таки, — грустно сказала она и глянула на дочку, стоявшую рядом, — ты чего уши развесила, где хворост для костра? — прикрикнула она и девочка быстро порскнула в сторону деревьев.

— Не боитесь ее одну в лес отправлять? — спросил я, глядя ей вслед.

— Мы свое отбоялись. К тому же, она может чувствовать на расстоянии людей и зверей, — задумчиво ответила женщина, глядя на меня, — мы так и не познакомились. Я Рима, дочку зовут Яна. А это отец моего мужа, Риваз, — она кивнула на лежавшего старика.

— Я… Максим, — представился в ответ, — а где ваш муж, и как вы здесь оказались?

— Муж погиб, — тихо произнесла она, — мы спустились с гор, — Рима замолчала, я собрался сказать что-нибудь сочувственное, но она внезапно продолжила. — Почти год назад звери вторглись в республику. Ну, вы, наверное, знаете, — улыбнулась уголком губ, — нас это тогда мало касалось. В горы они не лезли, мы там живем веками, и никому нет до нас дела. Но эта зима оказалась голодной. Людей и обычных животных они уже сожрали, а недавно решились напасть на наше селение. У нас много овец. Было.

Появилась Яна с большой охапкой хвороста, которую она с трудом волочила. Я вскочил на ноги и бросился ей помогать.

— Извините, давайте, вы все расскажете за ужином, а сейчас помогу собрать дров и развести костер. А то девочка работает, а я тут… — Рима в ответ лишь слегка кивнула, погруженная в свои мысли.

Мы с Яной принесли еще по охапке дров и, сложив костер, я осторожно запустил в ветки небольшой файербол, чем вызвал восхищенный взгляд девочки. Дрова мгновенно вспыхнули, разгоняя темноту и холод вечера. Порывшись в рюкзаке, достал котелок, налил воды и поставил вариться макароны. У меня было несколько банок тушенки, так что ужин предстоял сытный и вкусный. Яна все время крутилась рядом, помогая и доставая меня вопросами: маг я или нет? А как там, в городе? С трудом отделываясь от нее односложными ответами типа: «Маг, но слабый, в городе нормально», — я наконец-то приготовил ужин и позвал к импровизированному столу Риму.

После ужина Яна свернулась в клубок и, накрывшись одеялом, мгновенно уснула. Было видно, что она давно в пути и очень устала.

— Так как вы здесь оказались? — задал я вопрос Риме, когда она устало села рядом со мной.

— Пару недель назад начались нападения на нашу деревню. Главной целью был скот. Звери оголодали, а тут столько еды! Сначала отряды были небольшими, и мы кое-как отбивались, но затем пришел большой отряд, — она глядела в костер и пламя отражалось в ее глазах, — мой муж и его отец, — она кивнула в сторону старика, — они колдуны. С их помощью мы смогли перебить много зверей, но село пришлось покинуть. Муж погиб, прикрывая наш отход. Нас было пятеро — тех, кто спасся из деревни. Сюда дошли только мы.

— Колдун? — удивлено протянул я и по привычке попытался обратиться к памяти Семи, но там зиял провал.

— Да. У нас есть колдуны. Горы дают силы тем, кто достоин. Здесь, на равнине, Риваз бессилен, поэтому мы редко покидаем родные места, — она поднялась и потрогала лоб старика. Налив в чашку воды, попыталась его напоить, но ничего не получилось.

— И куда вы идете?

— Здесь все разрушено и живых не осталось. Нам надо перебраться на другой берег Аагры. Там сейчас все люди. А вы как здесь оказались?

— Пришел порталом из мира Лучезарной. Здесь рядом монастырь, там наверняка есть люди, могу отвести вас туда.

— Так вы — жрец? — она с удивлением посмотрела на меня.

— Нет, — я покачал головой, — просто был там. Сейчас планирую выходить к людям, правда, у меня есть еще несколько дел в Кируне — это город недалеко отсюда.

— Я знаю, но, скорее всего, все мосты взорвали. Не представляю, как мы сможем попасть на другой берег, — она с надеждой посмотрела на меня, — я-то ладно, но Яна совсем маленькая. Если звери нагонят нас, мы не отобьемся.

— Что-нибудь придумаем, — постарался успокоить ее я, — а что, за вами гонятся звери?

— Не знаю. Риваз устраивал им ловушки, пока мы были в горах. Он их чувствовал на расстоянии. А как спустились на равнину, с каждым днем ему становилось только хуже. Яна тоже чувствует зверей, но сейчас вроде все нормально, она спокойно спит.

— Ложитесь тогда и вы, я посижу пока, посторожу, — предложил я.

Рима достала еще одно одеяло из рюкзака и, обняв дочку, быстро уснула. Я сидел и раздумывал, как быть дальше, и что вообще произошло в этом мире за время моего отсутствия. Мои размышления прервал хрип старика. Мне показалось, он начал что-то говорить. Нагнувшись к нему, стал прислушиваться, но внезапно он распахнул глаза.

— Раб Нургала! — грозно прохрипел Риваз и попытался создать руну. Во мне неожиданно вскипела ярость: он хочет убить меня! Резко наклонившись, я сделал пас руками — и выдернул из изможденного тела душу старика. Серый, едва видимый комочек души впитался в мою руку, и ярость, затмевавшая разум, мгновенно исчезла. Старик дернулся и замер. Его безжизненные глаза смотрели в небо, а лицо было искажено страхом и злобой. Прикрыв ему глаза, я снова опустился на землю у костра.

«Что это было?» — задумался я. Внезапная ярость, а потом движение руками — и старик мертв. Что со мной происходит? Меня пугали изменения, произошедшие во мне после встречи с рабом Нургала. Я становлюсь таким же?

В голове вдруг всплыла информация — я поглотитель душ, раб Нургала. На меня будто обрушился огромный поток знаний. Я был не только я, но и потомственный колдун Риваз. Мои предки жили в горах и творили колдовство. Здесь расположен источник, он дает нам силы, взамен мы делимся с ним энергией животных, убитых во время охоты. Орошаем камни гор их кровью, а так же кровью врагов. Я помнил сотню заклинаний. Как запустить лавину, как вызвать дождь, как бесшумно прокрасться по камням во время охоты. Помнил своего сына совсем маленьким, помнил горечь и боль от его гибели. И внутри меня жила ненависть к животным и ко всему, связанному с именем Нургала.

Из задумчивости и чужих воспоминаний меня вырвал шершавый язык огромного волка, который сидел напротив меня. Он еще раз лизнул мою щеку а в голове я услышал его голос:

— Мы голодны, хозяин. Здесь мало еды. Можно, мы сожрем их? — волк был огромный, ростом с корову, но выглядел паршиво. Худой, костлявый. Шерсть его была в комках, на лапах — запекшаяся кровь.

— Они под моей защитой. Завтра мы уйдем, старик останется вам. Сейчас уходите! — властно подумал я, и волк, поклонившись, скрылся в сумерках леса. Яна заворочалась и застонала во сне, но, к счастью, снова затихла.

«Мало мне было проблем!» — с горечью подумал я. Похоже, я действительно превращаюсь в раба Нургала. Не могу пройти к храму, болезненно реагирую на магию жрецов, пожираю души. Становлюсь таким же зверем, как этот волк? Надо что-то с этим делать. Я ощущал полное безразличие ко всему происходящему. Вот только что, я фактически убил старика, сожрал его душу, впитал его знания. Что должен чувствовать нормальный человек? Отвращение своим поступком, страх? Я же спокоен и принимаю все как должное. Хотя что-то человеческое во мне осталось. Я не хочу смерти Риме и Яне. Готов заботиться о них и их безопасности, возможно это один из вариантов, чтобы оставаться человеком.

Чтобы прийти в себя, решил заняться медитацией. Мне всегда это помогало. Закрыв глаза, постарался отрешиться от всех проблем и от этого мира. Вскоре мне это удалось, и я оказался в своем новом мире.

Я сидел в саду под яблоней, а на ветке напротив расположился ворон и внимательно меня разглядывал.

— Хорошо ты тут заперся, мне здесь нравится, — прокаркал он и сразу перешел к делу, — ты поглотил душу и стал сильнее, точнее, я в тебе стал сильнее и смог пробиться в твой мир. У тебя много вопросов, вижу, ты пока не готов принять меня, но со временем это пройдет. Моя частица теперь в тебе. Так же, как и частица Лучезарной. Не думал же ты, что она тебя отпустит и оставит в покое?

— Думал. У нас с ней был договор. Я против богов, и не желаю играть по вашим правилам, — с вызовом ответил я.

— Она оставила в тебе часть себя, то же сделал и я. Мы постоянно боремся. Но сегодня ты усилил меня, и я усилю тебя. Все честно: ты отдал мне душу старика, я оставлю тебе его знания. Нургал всегда честен со своими рабами. В отличие от этой глупой бабы, которая вечно хитрит и плетет интриги со своими жрецами. Настоящий воин не опустится до такого.

— Я не желаю, чтобы мной помыкали ты или она. Я хочу быть сам по себе, не хочу быть чьей-то игрушкой!

— Послушай себя: ты говоришь, как обиженный ребенок. Это недостойно звания воина. А ты теперь воин. Найди дорогу на другой берег этой проклятой реки, проведи туда зверей — и после победы ты будешь править обширными землями! — ворон внезапно поднялся с ветки и, подлетев, клюнул меня в лоб.

Я вывалился из медитации и снова оказался у костра. Прислушавшись к себе, понял, что мысли старика и его воспоминания покинули мою голову, оставив только полезные знания. Это радовало. Не очень приятно было снова получить раздвоение личности. Если с Семи было легче, то вот мысли Риваза были пропитаны ненавистью и болью.

Подкинув дров в костер, достал спальный мешок и лег спать. Думать и переживать просто не осталось сил.

Утром меня разбудил запах еды. Выбравшись из спальника, увидел, что Рима готовит в моем котелке кашу. Потянувшись, подошел к ней.

— Ночью старик умер, — тихо произнес я.

— Я уже видела, и попрощалась с ним, — несколько отстранено произнесла она, — мы устали, — она, как бы извиняясь, развела руками, — для него это — лучший выход. Он был отцом моего мужа и меня недолюбливал. Я отвечала ему тем же, но вот дочка очень любит его и будет сильно переживать.

Рима грустно покачала головой и сняла котелок с огня:

— Это последняя наша еда. Не знаю, что мы будем есть дальше.

— У меня полный мешок, не переживай, — успокоил я ее.

Рима решила не идти в монастырь. Не факт, что там есть кто-то живой, в городе можно укрыться и поискать путь на другой берег.

Дорога до города заняла чуть больше двух часов. По пути мы не заметили ни одного человека или зверя. Лес как будто вымер. Да и сама Кируна выглядела ужасно. Улицы были завалены прошлогодними листьями, грязью и мусором. Было видно, что люди в спешке покидали город. На окраине, где располагались многоквартирные дома, многие двери были открыты. Поселив в одну из таких квартир Риму и Яну, я отдал им свой мешок с припасами и собрался на разведку. Не стоит их таскать с собой, к тому же, у меня есть еще и свои дела.

Осторожно прокравшись вдоль стен, выбрался из города и пошел к реке. Первым делом надо попробовать избавиться от проклятой магии Нургала. Да и от магии Лучезарной тоже не лишним было бы избавиться. Подойдя к Аагре, я, не раздеваясь, осторожно стал заходить в воду, переключив зрение на магическое и внимательно следя за своим средоточием. Вода была теплой и дарила покой. Я чувствовал, что мне хорошо, и все проблемы отошли куда-то далеко. Меня закружило в воде, я перестал ощущать свои руки и ноги, постепенно растворяясь в водах реки, становясь с ней единым целым. В этот момент над ухом раздалось злобное фырканье, и кто-то рванул меня за ворот рубахи, пытаясь вытащить из воды. Мгновенно придя в себя, понял, что меня тащит к берегу тот самый волк, что приходил ночью к нам на стоянку. С каждым метром он терял силы. Когда до берега оставалось всего ничего, его челюсти разжались, и волк, закатив глаза, ушел под воду. Пришлось мне, выбиваясь из последних сил, вытаскивать своего спасителя.

Лежа на берегу, осматривал себя магическим зрением. Черная корона магии Нургала слегка уменьшилась, но совсем не исчезла. То же произошло и с магией Лучезарной. В итоге, мое магическое ядро просто сжалось. По вместимости магии я сейчас, наверное, где-то на уровне единички, правда, хоть объем и маленький, но магия во мне светится достаточно ярко. Не знаю, что это значит.

Переведя магический взгляд на начавшего приходить в себя волка, заметил, что в нем как раз магии Нургала практически не осталось. Хотя он при этом не перестал быть магически измененным зверем. Все его тело слегка светилось магией, но не имело определенного окраса: так, слегка серый цвет, и в середине маленькое черное ядро размером с ноготок, если не знать о нем, то можно и не заметить.

— Как ты? — мысленно обратился к нему и сразу получил ответ:

— Уже лучше. Что со мной? Я не чувствую ярости, к которой привык за эти годы, — его удивление было так велико, что оно чувствовалось даже при таком способе общения.

— Воды Аагры вымыли из тебя магию Нургала. Правда, не до конца, — пояснил я, наблюдая, как волк отряхивается от воды. Все-таки, он был очень здоровым и по прежнему выглядел опасным.

— Ты же не совсем раб Нургала. Не до конца? Я еще в первую встречу это понял. В тебе мало злости.

— Тем не менее, ты меня послушался и признал… — напомнил я ему нашу прошлую встречу, когда мои слова заставили его отступить.

— Я не могу поступить иначе. Во мне заложено повиновение таким, как ты. Как же я вас всегда ненавидел! — он рыкнул в мою сторону и, усевшись рядом, начал остервенело грызть когти на лапе. Это выглядело настолько мирно и неестественно, что я засмотрелся.

— То есть, ты не любишь Нургала? — я был удивлен. Мне казалось, что звери почитают своего бога, — расскажи о себе, о вас. Как вы живёте, как стали такими.

— Нас забирают детенышами и проводят магический обряд. Он весьма болезнен. После этого мы можемговорить с людьми, обладающими магией, и должны во всем слушаться слуг Нургала. Мы становимся умнее, сильнее, быстрее. Но остаемся рабами. Мы не живем так, как хотим. Мы все ненавидим черного бога, но ничего не можем сделать. Стоит нам только подумать о неповиновении, как страшная боль скручивает все тело.

— Получается, вы — войско рабов? — задумчиво протянул я. В голове роились мысли и вопросы: почему они не сопротивляются, почему не борются за свою свободу? Зверей же очень много, а слуг у Нургала мало. Но я понимал, что это, наверное, глупо.

— Получается, что так, — негромко произнес он, — но во мне что-то изменилось. Я могу сейчас напасть и загрызть тебя. Мысль об этом не приносит мне боли.

— Тихо, — отодвигаясь от него, произнес я, — не стоит этого делать! Возможно, дело в том, что в тебе осталось мало магии Нургала и слетели все запреты, а может быть, мне тоже удалось избавиться от нее, и ты теперь воспринимаешь меня, как простого человека, а не как раба Нургала и твоего повелителя.

— Все может быть. Мне надо идти к своей стае, — произнес он, оскалив зубы.

— Иди, — волк легко вскочил и убежал, оставив меня одного обсыхать на берегу под теплыми лучами весеннего солнца.

Глава 3

Высохнув и собравшись с силами, отправился в сторону города. Первым делом планировал посетить свой особняк. Все так же, стараясь не привлекать внимания, дошел до своего дома. Только сейчас сообразил, что, во-первых, дом, скорее всего, уже мне не принадлежит, а во-вторых, идентификационный браслет не пережил купания в Аагре. Он висел на моей руке мертвым грузом. В отличие от детских браслетов, если из Ибри выкачать всю энергию, информация на нем остается, и достаточно обратиться к магу, чтобы наполнить его — тогда он снова заработает. Так что, хоть он с виду и мертв, мне по-прежнему надо от него избавиться.

Постояв у запыленной калитки (видно, что ею уже давно не пользовались), я перелез через забор. В дом идти смысла не было: вряд ли местный Ласт меня признает, да и делать там особо нечего, разве что едой разжиться. Но если здесь давно никого нет, то и с едой в доме наверняка проблема.

Продравшись сквозь кусты вдоль стены, стараясь не попадать в радиус действия защитных заклинаний дома, которые я же когда-то и устанавливал, добрался до беседки. Внутри было темно, я с трудом зажег маленький светляк и осмотрелся. Где-то здесь должна светиться руна, открывающая вход в подземелье.

— Эй! — тихонько позвал я. Руна не появлялась, — это Семи! Никос, ты здесь? Я изменился, но это по-прежнему я, Семюсель! — покричав еще немного, уселся на пол. Что делать дальше — непонятно. Очень уж рассчитывал на доступ к источнику огненной магии. Встав с пола, собрался уходить — и в этот момент появилась руна.

— Ну, наконец-то! — выдохнул я и попытался ее активизировать, но ничего не получилось. — Никос, открой сам, я знаю, что ты можешь. Во мне ни капли огненной магии, да и простой почти нет! — в ответ на мой призыв щелкнул замок, и кусок пола отъехал в сторону, открывая лестницу в подземелье.

Держа перед собой тускнеющий светляк, спустился по лестнице. Внизу ничего не изменилось. Все те же стол и стул — и целый ящик с накопителями. Усевшись на стул, вытянул ноги, чувствуя себя, наконец-то, дома.

— Ты совсем не похож на Семи! — раздался голос Лаиста.

— Да, теперь я выгляжу по-другому. И не могу сказать, что ощущаю себя прежним. Я не тот четырнадцатилетний мальчишка. Уже совсем не тот, — я печально покачал головой.

— У вас все получилось? — в голосе моего собеседника звучали испуганные интонации. Он боялся услышать плохой ответ.

— Да, получилось, — ответил я. — Никос стал настоящим человеком, Семюсель тоже.

— Я так завидую им, — печально протянул Лаист, — я, вроде, и копия Никоса, но мне так далеко до него.

Немного помолчав, он добавил:

— Зови меня, пожалуйста, Ники, все-таки, я уже давно не Никос.

— Хорошо, Ники. Скажи, ты знаешь что-нибудь о том, что происходит снаружи? А то не представляю даже, сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз был в этом мире.

— Ты заходил ко мне последний раз почти полтора года назад. Затем твой особняк сменил статус, в данный момент он находится под арестом, опечатан. Местный Ласт изъяли, и я смог подключиться к его сенсорам. Год назад большинство жителей покинуло город. С тех пор тут запустение и тоска. Сетка отключена, скорее всего, сели накопители. По улицам иногда бродят люди, появляются и звери. Последние полгода вообще ничего не происходит. Мосты давно взорвали, что происходит в центре княжества, я не знаю. Прости, не могу тебе помочь.

— Ладно, что-то такое я и предполагал. Пойду тогда к источнику, буду ставить опыты на себе, — попрощался я и, взяв со стола фонарь, отправился вглубь катакомб.

Источник светился ровным красным светом, испуская негромкий гул. Я не стал тянуть время и раздумывать: решительно подошел, лег на постамент и прикрыл глаза.

В первый момент ничего не происходило, затем мое тело стало зудеть, но я терпеливо лежал, глядя, как энергия источника укрывает меня, словно покрывалом. Накрыв все тело с головы до ног, энергия стала просачиваться внутрь, пока не наткнулась на черную корону вокруг моего ядра. Собравшись единым фронтом, огненная магия попыталась продавить остатки магии Нургала и пробиться к самому сердцу источника, но, несмотря на то, что силы были явно не равны, черная оболочка держалась, и огненная энергия, сдавшись, завернула корону в красную сферу. Я уже решил, что все, на этом действие закончится, но нет! Меня накрыла новая волна огненной магии, и рядом с красной сферой сформировалось новое магическое ядро! После этого огненная магия сочла свою задачу выполненной. Финальный аккорд — браслет рассыпался, превратившись в мелкую кучку песка, не выдержав перегрузки.

Поднявшись на ноги, прошелся по залу, привыкая к новым ощущениям. Теперь у меня была магия. Вызвав светляк, я залюбовался его ярким красным светом. Я мог использовать новое ядро, которое теперь стало основным, переключив на себя все потоки магии в моем теле. Не понимаю, как это произошло, но итого меня радовал. Пусть мне и не удалось уничтожить магию Нургала — ее просто загнали в угол и отсоединили от основных потоков — но я теперь маг и, судя по всему, никак не ниже третьего уровня. Что ж, с этим уже можно работать!

Подсвечивая себе ярким светляком, сбегал обратно в комнату и, набрав десяток накопителей, зарядил их.

Пора было возвращаться. По пути наверх я неожиданно свернул в один из коридоров, который заканчивался тупиком. Стоя перед глухой стеной, попытался понять, что меня толкнуло зайти сюда.

Внезапно в голове всплыло воспоминание, как когда-то я проходил по этим коридорам. Весь окружающий мир был другим. Другие краски, много запахов и огромная сила в теле. Я был мощным и сильным зверем, но в тот момент я убегал. За мной по следам двигались жрецы. Они хотели моей смерти. Я был готов дать им бой и умереть, но двое детенышей, что двигались вслед за мной, заставляли меня подавить ярость и бежать. Мы бежали с другого берега проклятой реки, проходя глубоко расположенным туннелем, но река все-таки забрала свое. Мои щенки были практически без сил. Ненавистная богиня устроила реку для сбора энергии. Вода высасывала силы, насыщая мир и богиню магией. Я помнил множество подземных ходов, но сейчас большинство из них были опасны. Жрецы уже почти рядом, мои щенки скулят от боли и страха…

Я вывалился из воспоминаний — и уже по-другому посмотрел на стену, преграждающую мне путь. За ней был проход на другой берег Аагры. Маг земли, по-прежнему сидящий во мне, осмотрел преграду и удовлетворенно кивнул. Риваз знал нужные заклинания, он легко сможет открыть проход.

Вернувшись в комнату, где мы разговаривали с Ники, в задумчивости плюхнулся на стул, положил локти на стол, и опустил на них голову. Попытался привести свои мысли в порядок, отмахнувшись от вопросов Ники. Никому не пожелаю, чтобы в голове вот так всплывали чужие мысли и видения. Я к мыслям Семи-то долго привыкал, а что теперь?

Попрощавшись с Ники, предупредил, что скоро опять вернусь, только не один, и попробую пробить проход на другой берег реки. Здесь нам точно делать нечего.

— Наконец-то ты пришел! — радостно встретила меня Яна, открывая дверь, — я почувствовал тебя, когда ты заходил в дом. В тебе что-то изменилось. Ты теперь похож на маленький уголек!

— А на кого я до этого был похож? — решил уточнить я, идя вслед за ней на кухню, откуда ползли аппетитные запахи.

— До этого ты был, как комочек тумана. Почти незаметный и очень холодный, — поделилась она со мной.

— Садись кушать, ты пришел позже, чем мы рассчитывали, и мы уже поели, — извиняясь, произнесла Рима.

— Ничего, я могу поесть и один, — ответил я, усаживаясь за стол.

— Как нам дальше быть? Меня пугает этот город, мне постоянно кажется, что за окном ходит кто-то злой и опасный, — Рима вопросительно посмотрела на меня.

— Сейчас поем — и собираемся, не стоит тут задерживаться. Я нашел подземный ход, и если мне удастся его открыть, мы переберемся на другой берег реки. Лучше пройти по городу засветло, а переночевать можно и в подземелье.

— Я боюсь подземелья! — прижав руки к щекам, оповестила нас Яна.

— Не бойся, в тебе есть сила гор, она всегда поможет, — мать потрепала ее по голове, и Яна сразу успокоилась, доверчиво прижавшись к ней.

Собрав нехитрые пожитки, мы направились к входу в подземелье. Один я прошел весь путь примерно за полчаса, но со спутницами дорога займет явно больше времени. Внутри росло какое-то странное беспокойство. Раньше я не замечал подобного, но сейчас каждое мгновение ожидал нападения на наш маленький отряд.

— Рядом люди, и они злые, — взяв меня за руку, испуганно проговорила Яна, и ее слова будто спустили курок. Нас мгновенно окружила небольшая банда. Они были одеты в рваную одежду, лица грязные и заросшие, злобные взгляды не предвещают ничего хорошего. Их было пять человек, и у каждого было по большой дубине. Без лишних слов бандиты напали на нас. От первого удара мне удалось увернуться, дубина просвистела совсем рядом с головой. Не дожидаясь второго удара, я со всей силы ударил кулаком в голову нападавшему. Тот безмолвно повалился к моим ногам. За спиной раздался крик Яны, обернувшись, я увидел, как ее мать оседает на землю с разбитой дубиной головой, а к девочке подбираются двое мужиков. Попытался рвануть ей на помощь, но дорогу мне преградили еще двое. Они с усмешками поигрывали дубинами, наступая на меня. В голове мелькнула мысль: «Как глупо погибнуть сейчас, после всего, что было!» — и в этот момент передо мной выскочил волк. Мощным ударом лапы он свалил этих двоих и, грозно рыча, практически с места прыгнул в сторону Яны, которая испуганно стояла, прижавшись спиной к стене. Оставшиеся бандиты рванули прочь, бросив дубины, испугавшись страшного зверя, который скалился им вслед. Яна бросилась волку на шею.

— Спасибо! Ты помог нам, такой хороший! — затараторила она, — у нас в горах была собачка, почти такая же большая, как ты! — судя по всему, у девочки был сильный стресс. Она обнимала волка за шею, почесывая за ухом и что-то говоря, я же, решив, что нам ничего больше не угрожает, наклонился над Римой и перевернул ее. Рана выглядела страшно, но, судя по всему, ей повезло. Дубина прошла по касательной, ободрав кожу над ухом и вызвав обильное кровотечение. Вытащив из мешка рубашку, я порвал ее на полоски и перебинтовал голову женщины.

— Ты опять спас меня, — обратился я к волку, который подошел ко мне с висящей на шее девочкой.

— Я раздобыл пищу, — волк кивнул на трех разбойников, лежащих без сознания. Двое из них явно были не жильцы. Удар лапы волка располосовал их тела, и они лежали на мостовой, истекая кровью.

— Мы пойдем? — осторожно уточнил я.

— Идите, — волк был немногословен.

В это время Яна отлипла от волка и кинулась к маме.

— Мама, мамочка! Что с ней?

— Ей немного досталось, — мне не хотелось пугать девочку, — идем, скоро она придет в себя. Нам нельзя здесь задерживаться.

Взвалив на себя Риму и взяв за руку Яну, двинулся к моему бывшему особняку. К счастью, идти было не очень далеко, труднее оказалось преодолеть забор. Калитка ни в какую не хотела открываться, поэтому Риму пришлось переваливать через ограду.

Мы сидели в комнате, и я отпаивал чаем пришедшую в себя женщину.

Риме было плохо, что было не удивительно — кружилась голова, тошнило. Яна суетилась, пытаясь хоть как-то помочь, пока мама не прикрикнула на нее, заставив сесть молча и не мельтешить.

Идти на другой берег мы решили утром. Была надежда, что за ночь Рима хоть немного придет в себя. С трудом выковыряв какое-то слабое заклинание исцеления из памяти (даже не знаю, кому оно принадлежало), я попробовал подлечить раненую. Сложно было сказать, насколько оно помогло, но, по словам Римы, ей стало лучше.

Уложив Яну спать, женщина подсела ко мне.

— Что это за собака, которая нас спасла? Яна мне все уши прожужжала, рассказывая о славном песике, — поинтересовалась она.

— Это был волк. Магически измененный. Но он необычный. Долго рассказывать, — коротко ответил я. Мне не хотелось углубляться в эту тему. Заметив ее взгляд, добавил:

— Нам ничего не угрожает. Я его спас, теперь он спас нас.

— Ладно, — задумчиво ответила она, — а где твой браслет? Я знаю, что жители этого княжества обязаны носит браслеты.

— Он пал смертью храбрых, — попробовал пошутить я, но наткнулся на серьезный взгляд Римы. Она достала из рюкзака карточку и протянула ее мне:

— Ты скрываешься от местных властей. Я сразу поняла. Это карточка моего мужа. Ты на него похож, а ему она больше не нужна, — в ее голосе было столько печали и тоски, что я отвел от Римы свой взгляд.

Взяв карточку, посмотрел на нее. Это был пластиковый прямоугольник с весьма размытой фотографией, с которой на меня смотрел мужчина лет сорока. Он действительно чем-то походил на меня.

— И здесь нет никакой магической привязки? — я удивленно покрутил в руках карточку.

— Мы жили в отдаленном горном селе. У нас только такие карточки. В республике мало магов. Да и зачем это нужно? В селе все друг друга знали, и чужих у нас не бывало, — она покачала головой.

— Спасибо, я действительно пока скрываюсь от местных властей. Прости, не могу тебе рассказать всего, но я не считаю себя преступником.

— Знаю. Яна чувствует людей, да и я… — после небольшой паузы она продолжила, — Надеюсь, это тебе поможет. Теперь тебя зовут Рост Рузанов из села Ракитское. Наши горы так и называются — Ракитские, — она грустно вздохнула, — не знаю, удастся ли нам вернуться когда-нибудь туда.

— Пятьсот лет назад справились, и сейчас справимся! — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно уверенней, хотя сам не испытывал никакой веры в свои слова. Если за год княжество так ничего и не сделало, чего ожидать дальше? Возможно, они просто решили запереться в западной части и ничего не предпринимать. Но если я знаю о подземных ходах, то наверняка звери или слуги Нургала тоже смогут отыскать их.

Что ж, буду привыкать к своему новому имени. Теперь меня зовут Рост. Возможно, это сокращение от имени Ростислав? Тут же в голове всплыло знание: Рост — это полное имя, означающее «мощный». И вообще, в горах предпочитают мужские имена на букву Р. Пора уже перестать пытаться подогнать этот мир под свой родной. Здесь все по-другому, включая имена и привычки. Возможно, хорошо, что некоторые воспоминания Риваза укоренились во мне, но плохо, что иногда они очень своевольны. Такое впечатление, что, если все хорошо, меня не трогают, а стоит только оступиться, подумать не так, вылезает этот противный старик и ставит меня на место. А я то думал, что полностью избавился от него.

Утром меня разбудила Яна. Оказывается, ночью она пробралась ко мне в спальник, и так и спала, обнявшись со мной. Под утро ей стали сниться плохие сны, и она попыталась вырваться из спальника, запуталась и испуганно заплакала. Пришлось успокаивающе гладить ее по голове. В это время проснулась Рима и отправила Яну умываться в угол комнаты, дав ей бутылку воды.

Наскоро перекусив, мы отправились к тупику.

— Зайдите за угол, здесь стена, сейчас попробую ее разрушить, — велел я, и мама с дочкой послушно остались за ближайшим поворотом.

Напрягая память, я стал сплетать руну под занудный голос Риваза в моей голове:

— Аккуратнее, горы не любят спешки. Разрежь ладонь и ороси камни своей кровью, — поучал он меня, заставляя морщиться. Было неприятно ощущать себя полным неучем, — бестолочь! — добил он меня, когда руна, которую я плел минут пятнадцать, сорвалась и, пшикнув, растворилась в воздухе.

Вторую попытку я предпринял все под те же монотонные наставления колдуна: медленно, спокойно, перепроверяя каждую линию и узел. Прислонив окровавленную ладонь к стене, перевел руну внутрь камня и напитал ее энергией.

— Энергия огненная, — с презрением прошепелявил Риваз в моей голове, — но кровь правильная, гора примет твой дар!

В этот момент руна сработала, и стена, превратившись в мелкую крошку, осела у моих ног. Из пролома пахнуло затхлостью и сыростью.

Позвав своих спутниц, зажег светляк, и мы пошли вперед.

Момент, когда шли под рекой, ощущался очень ярко и неприятно. Внезапно начали иссякать силы, идти стало тяжело, будто мы шли против сильного ветра, при этом пробираясь сквозь паутину. К счастью, этот отрезок был не слишком длинным, и мы его преодолели без потерь, хотя последние метры мне пришлось практически волочь на себе Риму. После ранения она была еще слишком слаба.

Мы шли дальше, и часть меня узнавала дорогу. Здесь было много поворотов и ответвлений, но я двигался туда, куда вела меня память зверя, — туда, где раньше был вход в эти катакомбы.

Спустя примерно час впереди стало светлеть, свет падал из узкой щели между камнями. Если постараться, то можно протиснуться и выбраться наконец-то из опостылевшего подземелья. Я погасил светляк и, оставив своих спутниц в небольшой пещере, выбрался наружу — осмотреться.

Глава 4

Подземный ход вывел меня в лес. Выход был завален ветками и грязью, пришлось поработать, чтобы расчистить дыру, в которую я смог пролезть. Солнце стояло в зените, было жарко, особенно после холода подземелий.

Поднявшись на небольшой холм, осмотрелся. Мы оказались довольно далеко от западной части Кируны. Вокруг было тихо и как-то мирно. Солнце припекало, хотелось просто лечь и ничего не делать. Отдохнуть, расслабиться, понежиться под лучами теплого весеннего солнца. Подавив в себе минутную слабость, я спустился обратно и помог выбраться из подземелья своим спутницам.

— Я чувствую, что в городе есть животные! — произнесла Яна, прижимаясь к маме.

— На каком расстоянии ты можешь их ощущать? — уточнил я глядя на нее. Очень необычные способности у них в семье. И, на мой взгляд, очень полезные. Печально, что мне недосталось.

— Когда как. Не знаю, от чего это зависит, — она пожала плечами и вопросительно посмотрела на свою маму. Рима уже практически оправилась от раны и перехода под Аагрой.

— В детстве я тоже хорошо ощущала все живое вокруг. Сейчас не очень. Иногда чувствовала угрозу на расстоянии в километр, — пояснила она.

— Мы сейчас на западном берегу. Можем пойти в город, но что-то он не выглядит безопасным. Можем пойти на запад, в сторону столицы, — поделился я с ними своими мыслями.

— Думаю, стоит пойти на запад. Километрах в тридцати отсюда есть старый форт. Дед собирался добраться до него. Правда, мы думали, что старая часть Кируны безопасна и именно там собираются беженцы. Все-таки, Аагра должна была защитить от зверей эту часть княжества.

— Тридцать километров по бездорожью, — я с сомнением посмотрел на Яну и ее маму, — это дня два пути.

— Ничего, не привыкать. В последнее время мы за день проходили примерно столько, — Рима пожала плечами, — идем, не будем терять времени.

Смешно, но я практически никак не ориентировался на окружающей местности. Всю дорогу нас вела Рима. Она уверенно взяла бразды управления нашим маленьким отрядом в свои руки, я особо и не возражал. Рима шла первой, за ней следовала Яна, я же двигался в арьергарде. Пару раз мы меняли направление нашего движения, обходя по большому кругу места, где Яна чувствовала присутствие зверей. В итоге, наша дорога была достаточно легкой. Рима находила тропинки и нам практически не приходилось пробираться через заросли.

— Расскажи мне о жизни в республике, — попросил я Риму. Мы шли по какой-то лесной тропинке и чувствовали себя в безопасности. Самое время нормально пообщаться.

— Честно говоря, не знаю, о чем тебе рассказать. Моя жизнь проходила в горах. Я не часто выбиралась в город, — задумчиво протянула Рима. Сейчас, при ярком свете солнца, я мог рассмотреть ее получше. В первые дни мне казалось, что ей сильно за сорок, но теперь я видел перед собой еще не утратившую своей красоты женщину лет тридцати. У нее были светлые волосы и голубые глаза. Худощава и невысока — чуть выше моего плеча. Риму сложно было назвать красавицей, но что-то в ней привлекало внимание.

— Да все, что угодно. Скучно идти молча. Я практически ничего не знаю о республике, в княжестве не было принято говорить о соседях.

— Ну, начну тогда с самого начала. Когда-то, лет пятьсот назад, мы отделились от княжества. У нас почти не было магов, но были жрецы. Думаю, ты в курсе этой истории. С тех пор у нас республика. Нет дворянства. Управляет страной совет старейшин. В каждом городе или селе есть выборный глава и выборный судья. В принципе, жизнь хорошая и достаточно справедливая. Не без перегибов, но правды всегда можно добиться, — она посмотрела на меня, — тебе, наверное, не интересна вся эта политика? Просто мне это близко. Мой муж был главой села, и все разговоры дома были о политике.

— Ты права, я далек от всего этого. Расскажи лучше, почему у вас мало магов и куда делись жрецы?

— Маги, наверное, есть, но никто не занимается их обучением. В горах у нас свои колдуны, в долинах свои. Мы не воины. Мы выращиваем скот, собираем урожай фруктов и зерновых. Зачем нам боевые маги? На севере у нас горы, и звери раньше никогда там не нападали. У нас нет обязательной службы в армии.

— А жрецы?

— Жрецов и правда мало. Скорее всего, потому, что живем мы бедно, занимаемся тяжелым трудом. Нам проще поклоняться духу гор, чем тратить время на молитвы Лучезарной.

В итоге двухчасовой беседы я мало что нового узнал о республике. В голове и до этого были кое-какие знания, а сейчас все стало еще хуже. Больших городов в республике почти нет. Какая-то аграрная страна получается. Но, по словам Римы, жителям все нравится, и мало кто готов променять ее на княжество. Жизнь в республике спокойная и размеренная, но тяжелая. Хотя, если ты любишь трудиться, то республика самое лучшее место для хорошей жизни.

К концу второго дня лес внезапно закончился. Было видно, что мы вышли на просеку, сделанную людьми. Все деревья были вырублены, от них остались лишь посеревшие пни. Вдали виднелась высокая каменная стена.

— Это Атна, — сказала Рима, — дошли.

— Средневековье какое-то, — пробурчал я себе под нос. Действительно, стены и ворота города напоминали о рыцарях. Деревянные ворота, обитые железом, были перекрыты решеткой с толстенными прутьями. Над ними располагалась башенка. Приблизившись, мы увидели на ней двух стражников, в руках у них были арбалеты! Они держали нас на прицеле.

— Скорее всего, это воины из республики, — тихо произнесла Рима.

— Почему ты так решила? — спросил я. Воины были одеты обычно, так же, как и большинство воинов в княжестве. Плотные штаны и темные рубахи. Убрать арбалеты — и никто не отличит их от простых горожан.

— Наши воины вооружены арбалетами, в княжестве же их считают варварским оружием, и больше верят в силу магов.

— Спокойной дороги! — поприветствовал нас один из воинов, когда мы подошли достаточно близко.

— Ветра в спину, — неожиданно для самого себя ответил я на приветствие: именно так говорили в республике. Рима удивленно посмотрела на меня, но промолчала.

— Подходите ближе к решетке, мы ее слегка приподнимем, и идите в калитку, — скомандовал второй стражник.

Выполнив указания, мы оказались в темной арке под башней, где еще один стражник жестом показал нам, чтобы мы оставались на месте. Минут через пять к нам подошли два человека. Сразу было видно, что один из них — чиновник, слишком уж он был напыщен, второй же, судя по одежде, был магом. Он быстро глянул на нас магическим зрением и, кивнув чиновнику, ушел, не сказав ни слова.

— Представьтесь, — важно проговорил оставшийся мужчина, за спиной которого стоял один из стражников.

— Рима Рузанова, мой муж Рост Рузанов и наша дочь Яна. Граждане республики, село Ракитское, — быстро проговорила Рима и протянула ему свою карточку. Чиновник мельком глянул на ее документы и поскучнел, я тоже протянул ему свою карточку, он пробежал ее глазами и монотонно произнес:

— Все мужчины возраста от двадцати до сорока лет должны быть в течение трех суток мобилизованы. Сейчас идете в управу, вам определят место жительства, поставят на довольствие. Советую не затягивать, — развернувшись, он двинулся к выходу, мы пошли за ним.

Выйдя из арки, оказались на небольшой площади, где нас ждал солдат с башни, который здоровался с нами.

— Из республики? — уточнил он.

— Да, поселок Ракитский, — ответила Рима. Солдат погрустнел.

— А-а, горные. Думал узнать у вас, как там в долинах дела. А вы с гор. Последний месяц много ваших стало прибывать.

— А звери на этом берегу тоже есть? — спросил я.

— Звери есть. Уже полгода как переправляются. Мы поэтому на берегу и не держим оборону. Катакомбы всякие, лезут, не пойми откуда, — он развел руками и злобно сплюнул.

— А что, из долин давно нет людей? — поинтересовалась Рима.

— Давно, — недовольно ответил он, — это у вас магия гор, вы на раз находите подземные ходы и открываете проходы. Сначала ваших даже штрафовали за это дело, но потом махнули рукой.

Мы договорились встретиться с ним через пару часов в таверне, нельзя было упускать такой источник информации, и отправились в местную управу. Общение с чиновниками было недолгим. Осмотрев общежитие, предоставленное нам городом, мы решили поискать место получше. Тем более, Рима заявила, что с деньгами у нее все в порядке. В той же управе нам выдали идентификационные браслеты, какие обычно носят в княжестве дети. На них тоже было немного денег.

В таверне охранник рассказал нам о своей жизни. Звали его Доран, и в княжестве он находился уже почти год. Все это время служил в Атне. Яна, наевшись, клевала носом, и Рима пошла укладывать ее спать. На первое время мы сняли комнату при таверне. Это было удобно и, как ни странно, совсем недорого. Меня же занимал вопрос собственной финансовой независимости.

— Слушай, у меня тут есть накопитель, ты наверняка знаешь, кому его можно продать? — обратился я к Дорану. Судя по его хитрым глазам, он должен знать все входы и выходы в этом городишке.

— Накопитель — это хорошо, редкий товар в наше время. Нормальный может стоить пятьсот и даже тысячу альтов, — задумчиво протянул он.

— Он более чем нормальный, — я стал набивать цену, — я бы сказал, уникальный: заряжен чистой огненной магией.

— Да ты что! — Доран подскочил на стуле. Я не ожидал такой реакции и слегка откинулся назад. — Это ж совсем другой разговор! Ты, наверное, не знаешь, но сейчас чистые накопители очень ценятся. Хватай его и пойдем со мной!

— Вроде поздно уже, — меня удивила и насторожила его реакция, — может быть завтра?

— Идем, идем, не боись, не кину. Мои десять процентов, все по-честному! — Он возбужденно притоптывал ногой.

— Ладно, сейчас приду, — согласился я.

Быстро поднявшись в номер, я вытащил один из накопителей и, положив его в карман, спустился к Дорану.

Идти оказалось недалеко. Светили фонари, на улице было много людей и, если бы не обилие мужчин в скромной военной одежде, можно было бы подумать, что здесь идет обычная мирная жизнь. Но не только форма говорила о непрекращающейся войне. Лица людей были мрачными и серьезными. Помню, в Кируне первое время я все удивлялся приветливости обывателей, их улыбкам, веселому смеху на улицах. Здесь было по-другому. По рассказам Дорана, последний месяц звери периодически выходили к городу, но, скорее, на разведку, небольшими стаями. Люди теперь боятся отправляться за стену, это действительно опасно. С едой пока проблем нет, однако если в ближайшие месяцы ничего не предпринять, может дойти и голода.

Доран был весьма словоохотлив и всю дорогу без умолку болтал на отстраненные темы. Наконец мы остановились у небольшого особняка. Тут он мгновенно стал серьезным:

— Здесь живет маг-артефактор. Он делает разные изделия для армии. Договариваться с ним сам будешь, но помни про мои десять процентов!

— Ты столько раз уже напоминал, что даже если захочу, не забуду, — улыбнулся я ему в ответ.

Доран постучал в дверь и, не дожидаясь разрешения, зашел внутрь. В комнате было довольно темно, несмотря на светляков, что висели под потолком.

— Доран, это ты? — за столом сидел худой старик. Он поднял голову, услышав скрип двери, и, близоруко прищурившись, посмотрел на нас.

— Да, — воин как-то стушевался, — привел вот тебе парня. Он новенький, только сегодня прибыл, из горных. Говорит, у него накопитель, полный чистой огненной энергии.

— Хорошо, присядьте пока, — кивнул мне маг, — а ты можешь идти, — старик махнул рукой в сторону Дорана, и тот, слегка поклонившись, выскочил за дверь.

Дед отложил в сторону какой-то артефакт и стал внимательно меня разглядывать.

— Что молчим, молодой человек? Показывайте ваш накопитель и не тратьте понапрасну мое время! — его сухой голос был строг. Он напоминал мне учителя на пенсии.

— Вот, — я вынул из кармана накопитель.

— Как вас зовут? — поинтересовался он, взяв двумя пальцами накопитель и поднеся его почти к самым глазам.

— Рост, — коротко ответил я.

— Меня зовут магистр Энель. Кроме этого, я маг-артефактор, — он положил накопитель перед собой, — я так понимаю, вы хотите его продать?

— Да, господин маг, — произнес я, помня о словах Дорана, что маг любит, когда к нему проявляют уважение, но в ответ на мое обращение он поморщился.

— Сразу видно, что ты из республики. Я, в первую очередь, магистр, а не маг. Магов много, и среди них полно разных неучей. Получили силу по наследству, а ума не нажили. А вот магистр — это научное звание. Оно дается только самым достойным. За научные открытия, исследования. Попрошу обращаться ко мне соответственно, — твердо заявил он.

— Прошу прощения, магистр, не хотел вас обидеть, — попытался оправдаться я.

— Пфф, — фыркнул он, — еще обижаться на всяких неучей! — Он, прищурившись, разглядывал меня, — любопытный ты парень. Полон огня, но что-то еще в тебе есть. Лишнее. Что-то фонит. Не могу никак понять. Магия Нургала? Магия Лучезарной? Очень странно, — он подпер голову рукой и прикрыл глаза. Я обратил внимание на его пальцы — сухие, узловатые и длинные. Такие под стать старому скрипачу, а не магу.

— Так что с накопителем? Вы его купите? — пауза затянулась, и я решил напомнить о себе.

— Конечно. Ты не представляешь, насколько это ценная вещь! Ты же знаешь, что мы с республикой мало общались, особенно в научной сфере. Да и откуда у вас хорошие умы? Образование среднее, сильных магов практически нет. Но военные у вас хороши. Вот именно они и изобрели магические наконечники. Делают их как раз из накопителей. Камень, — он покрутил в руках мой накопитель, — наполненный чистой энергией, без примесей, меняет свои свойства. И даже маленький кусочек такого накопителя, вставленный в болт арбалета, при попадании в зверя взрывается, нанося огромный урон. Чистая магия не любит магию Нургала, она отвергает ее вплоть до полного взаимного уничтожения!

Я сидел с умным видом, слушая магистра. Судя по всему, он привык читать лекции, и в каждом видит потенциального ученика — или неуча, которого просто необходимо просветить, направить на путь истинный.

— Получается, накопитель вы накрошите на маленькие куски, и их вставят в стрелы арбалета? — уточнил я, чтобы не молчать.

— У арбалета — болты! — подняв палец, наставительно произнес он, — но по существу ты прав. Каждый такой кусочек может стоить больше десятка альтов. Наше княжество не жалеет денег для армии. Только будет лучше, если накопитель раздробит маг той же стихии, которой он наполнен. То есть ты! — он ткнул в меня пальцем. Видя мою растерянность, немного сбавил тон:

— Я научу тебя простенькому заклинанию, а энергии у тебя много. Так-то я могу дать тебе за него полторы тысячи, но если хочешь две — помоги мне. А то зрение у меня не очень, — он грустно покачал головой, выжидательно глядя на меня.

— Так вы же маг, то есть магистр, — удивился я, — поправьте зрение, и все.

— Неуч! — твердо заявил он, — я каждый месяц его поправляю, но возраст берет свое. Смотрю, вас в горах вообще ничему не учат, — тихо пробурчал магистр, пододвигая ко мне накопитель, — что решил? А то времени у меня не слишком много, а вот дел — просто бесконечность!

— Хорошо, я помогу вам. А как деньги переведете? У меня только простой браслет, — я показал ему, какой, — на него же нельзя такие суммы переводить.

— О, это не проблема. Во-первых, с начала войны мы частично перешли на бумажные деньги, вернулись, так сказать, к истокам, откатились назад. К нам прибыло слишком много беженцев из вашей республики, а у вас всегда ходили только бумажные деньги. На мой взгляд, в современном мире это недопустимо. Прогресс не должен стоять на месте, а в республике он остановился давным-давно. Так что я выпишу тебе чек, и ты сможешь обналичить его в управе. Там находится банк. Думаю, для тебя это не составит труда.

— Уверен, что справлюсь, — мрачно ответил я. Этот магистр начинал меня раздражать. Уж кем-кем, а неучем я себя не ощущал.

— Тогда, давай приступим, — он словно почувствовал мое настроение. Пододвинув к себе бумагу с карандашом, начал зарисовывать и объяснять мне структуру руны. Она очень напоминала ту, которой я сломал стену в подземелье. Имелось несколько отличий, судя по всему, ограничивающих мощность заклинания и не дающих накопителю превратиться в пыль, — все понял? — магистр Энель подвинул ко мне обычный камень, которым прижимал бумаги на столе. — Тогда пробуй!

В первый раз я превратил камень в песок, на что магистр, недовольно нахмурив брови, сделал мне выговор: мол, сила есть — ума не надо. Со вторым камнем вышло гораздо лучше. Влив совсем немного энергии, я увидел, как камень развалился на мелкие горошинки. На этот раз магистр был доволен и пододвинул ко мне уже накопитель. Создав руну и напитав ее толикой огненной энергии, я радостно отодвинулся от стола. У меня все получилось. Судя по всему, магистр тоже был доволен. Достав небольшую шкатулку, он аккуратно складывал в нее мелкие камешки, в которые превратился накопитель.

— Вот так, хорошо, — бурчал он, разглядывая каждый кусочек, — ты не так уж и безнадежен, — то ли похвалил, то ли констатировал он, — думаю, тебе будет не лишним походить на мои занятия. И в боевой магии подтяну. Ты, похоже, третий уровень. Какие атакующие заклинания знаешь?

— Огненный шар! — улыбнувшись, ответил я, но магистр недовольно сдвинул брови.

— Хуже этого заклинание трудно придумать. Дикий расход энергии, медленная скорость, многие звери успевают увернуться. Может быть, что-то еще? — он с надеждой посмотрел на меня.

— Ну… могу скалы дробить. В пыль, — я поймал себя на том, что подыгрываю ему, строю из себя этакого недоучку. Хотя… я задумался. Скорее всего, я такой и есть. Какие заклинания остались у меня в голове? Руны щита? Не лучший вариант. Покопавшись в памяти, доставшейся мне от Риваза, обнаружил десяток заклинаний, полезных в горах. Улучшить слух, сделать камни хрупкими, сдвинуть с места большой валун, скрепить вместе несколько булыжников…

— Есть еще заклинания по работе с камнем. Они полезны в горах, но не очень представляю, как их использовать в бою, — поделился я с магистром.

— А вот это уже не твоя забота. Об этом должен будет думать старший маг в вашем отряде. Хороший начальник всегда придумает, куда применить любые умения подчиненного. Ты когда собирался идти в пункт мобилизации?

— Я сегодня прибыл в город, и мне сказали, что у меня есть три дня на обустройство…

— Хорошо, не претендую на твои свободные дни, но лучше завтра, когда будешь обналичивать чек, запишись сразу.

Магистр Энель поднялся из-за стола и, достав очередную шкатулку, вынул из нее лист бумаги. Что-то быстро начеркал и, запустив руну прямо в лист, передал бумагу мне.

— Это чек. Сейчас можешь быть свободен. Скоро увидимся.

Уже стемнело, тускло горели редкие фонари. По опустевшим улицам добрался до трактира. Дорана в общем зале не было, и я отправился в комнату. Мы сняли одну комнату на всех, ведь для окружающих мы были семьей, и было бы странно, если бы я заселился в отдельный номер. Наша комната стоила всего пять алтов в сутки и была вполне приличной. Большая двуспальная кровать за ширмой, отдельный диванчик. Стол, пара стульев и — самое важное — свой санузел, в котором стояла большая ванна. Я с огромным удовольствием погрузился в нее.

Когда, распаренный и осоловевший, я вышел из ванной, в комнате за столом сидела Рима и читала книжку.

— Я ждала тебя, — сказала она, вставая мне навстречу, — все нормально?

— Да, раздобыл немного денег. Могу поделиться, — предложил я. Все такие не дело бросать женщину в городе с ребенком совсем без средств к существованию.

— У меня есть свои деньги, кроме того, есть, что продать. Наши горы делятся с нами камнями, а в княжестве они ценятся, — сообщила мне Рима.

— Какие у вас планы? — я сел за стол, а она села напротив, пододвинув ко мне тарелку с ужином, прикрытую тряпицей.

— Поешь, голодный небось, — тепло произнесла она и задумалась, — планы… Нам бы домик снять. Я узнавала у трактирщика — здесь низкие цены. За городом расположены горячие источники, поэтому раньше сюда приезжало много туристов, теперь, сам понимаешь туристов нет, — она развела руками.

— Хорошая мысль насчет дома, — согласился я, — можем завтра сходить посмотреть. У меня еще два дня свободны. Может быть, стоит его купить? Вряд ли сейчас это дорого.

— Не стоит. Война не будет длиться вечно. Я хотела бы вернуться обратно в родное село. Жаль, деда не сможем там похоронить, — грустно добавила она.

— Война, — я пожал плечами. Несмотря на то, что последние пять дней мы провели бок о бок и проделали вместе немалый путь, никаких особенных чувств я к ней не испытывал. Кроме чувства благодарности за помощь и документы. — Если продолжу жить по документам твоего мужа, может быть, нам стоит развестись? Все- таки, я уйду в армию, кто знает, как дальше сложится. Ты же будешь жить в городе, возможно, найдешь себе мужчину…

— Не беспокойся, — Рима немного кривовато улыбнулась, — в ближайшее время вряд ли мужчине найдется место рядом со мной. К тому же, ты прав, идет война, и с хорошими мужчинами большая проблема. Пусть все остается, как есть.

— Как Яна отнеслась к тому, что ты назвала меня своим мужем?

— Она не такая маленькая, как ты думаешь. Все понимает. Ты дважды нас спас. Если бы мы не встретили тебя, сомневаюсь, что удалось бы выжить и переправиться на этот берег, — она немного помолчала. — Яна скучает по отцу и деду. По друзьям из нашего села. Надеюсь, хоть кто-то выжил…

Глава 5

Утром проснулся рано. Не стал будить Риму и тихонько спустился в пустой зал таверны. Позевывающая женщина, похоже, жена хозяина, быстро накрыла на стол. Перекусив, отправился в управу, — вроде бы она работает с самого утра.

На входе стоял молодой паренек, на вид лет четырнадцати-пятнадцати. Я с грустью вспомнил, что совсем недавно выглядел так же, да что там выглядел, я и мыслил, как четырнадцатилетний. Весь мир был более ярким, не то, что сейчас. Впереди было столько планов и надежд. Поинтересовавшись у него, куда мне, собственно, идти, направился в нужный кабинет.

В кабинете за столом сидел полноватый мужчина. Узор на его рубашке говорил о принадлежности хозяина кабинета к дворянскому сословию, а нашивка на рукаве была отличительной чертой военного. Увидев меня, он слегка поморщился.

— Из республики? — недовольно поинтересовался он.

— Да, — коротко ответил я.

— Садись, документы, — он требовательно протянул руку, в которую я вложил потрепанный прямоугольник.

— Вчера прибыл, — решил пояснить я.

— Ясно, — он что-то переписал из моего паспорта в большой талмуд и, подняв взгляд, стал изучать меня, — лапотник, вроде, а одет неплохо. По правилам, у тебя есть три дня на обустройство, но завтра начинает обучение новая группа, так что тебе придется уложиться в сегодняшний день. Завтра сбор у входа в восемь утра, — и раскрыл на столе журнал, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Что с собой брать? — оторвал я его от чтения прессы. Он недоуменно поднял взгляд.

— Куда?

— Вы сказали: завтра с утра прибыть. Где мы будем проживать во время обучения? Сколько оно продлится? Какие вещи с собой брать? — спокойным тоном уточнил я.

— Умничаешь? — хмыкнул он, вдруг превратившись просто в усталого мужчину, — это хорошо. Бери смену одежды, немного денег. Обучение в военном лагере за городом. Две недели. Обычно, правда, месяц, но вы — последний набор. Через полторы-две недели из столицы прибудет большая группа жрецов. Планируется войсковая операция, — на мой недоуменный взгляд он уточнил, — это не секретная информация, весь город уже гудит об этом! Так что тебе повезло: две недели — и в бой. Скучно не будет! — преувеличенно радостно воскликнул он

— Да я бы лучше поскучал, зачем мне такое везение, — хмуро ответил я и поднялся, чтобы покинуть комнату.

— В любом случае, война будет долгой, хватит на всех, — произнес он мне вслед.

Зайдя в банк, который находился в этом же здании на первом этаже, безо всяких проблем обналичил чек. Мне выдали две тысячи альтов в бумажном виде. Я первый раз в этом мире держал в руках бумажные деньги. Они были небольшого размера и больше напоминали игральные карты из моего прошлого. Такие же тонкие, пластиковые. На каждой был указан номинал, и было нанесено изображение княжеского дворца и центрального храма Лучезарной ввиде глобуса. Убрав тонкую стопку денег в карман, отправился обратно в таверну.

В общем зале меня ждал Доран. Он радостно улыбнулся и кивнул на стул рядом.

— Ну что, сколько тебе удалось выжать с этого мага? — первым делом осведомился он.

— Вообще, он на мага сердится. Просит называть его магистр. Держи, — я протянул ему пару банкнот, которые заранее приготовил, — твои десять процентов, двести альтов.

— Здорово! — он радостно сунул деньги в карман, — а то я тут немного поиздержался. Так-то город не очень дорогой, но походы в квартал развлечений съедают приличную часть зарплаты. У нас тут не только девочки, но и игорные заведения открыли. Я то не играю, но многие просаживают за ночь всю зарплату! Дураки!

— А сколько здесь получают стражники? — поинтересовался я.

— Триста альтов, — гордо ответил он.

— То есть, я тебе сейчас отдал почти твою месячную зарплату? — удивленно уточнил я.

— Ага, — он радостно кивнул головой, — но ты не грусти. Мы ж оба из республики и должны помогать друг другу. Я, когда сюда перебрался, тоже в ценах не слишком разбирался. У нас в долине все больше натуральный обмен был, нет, ну, деньги были, конечно, но там даже сотня каджей казалось хорошей зарплатой.

«Каджы — это валюта республики», — всплыло у меня в голове. В одной кадже десять половинок. Удивительно, но я считал такую математику нормальной, видимо, Риваз привык, ну, а с ним и я. Хотя, если задуматься, десять половинок, составляющие в итоге один кадж, — бред! Я помотал головой, пытаясь отвлечься от странной денежной политики республики.

— Какие планы? Моя смена только в пять вечера, может, могу чем помочь? — не отставал от меня Доран.

— Хотели дом снять. Вроде трактирщик обещал помочь, — ответил я, наблюдая, как в зал спускаются Рима с Яной.

— Привет! — Яна бросилась мне на шею, я, удивленный ее поведением, обнял девочку и усадил рядом с собой.

— Вы завтракали? — обратился я к Риме.

— Да, уже успели поесть и собрать вещи, — кивнула она в ответ, усаживаясь за стол, — трактирщик дал пару адресов, сейчас пойдем смотреть?

— Идемте, — согласно кивнул я.

Доран увязался с нами. У меня не было причин отказываться от его общества. В итоге, он нам пригодился — мы с Римой одобрили один из тех вариантов, которые нам предложил именно Доран.

Дом был не очень большим, но со своим садом, что было редкостью для этого города. Стоимость аренды — двести альтов в месяц. Пожилая хозяйка, получив плату за два месяца вперед, отдала нам ключи и отбыла по своим делам. Доран тоже ушел — подходило время его смены. Мы же с Римой и Яной быстренько пробежались по магазинам, закупив все необходимое. Заодно перенес часть своих вещей включая и накопители, оставил себе только один, нет смысла таскать с собой такие дорогие вещи, а Рима обещала присмотреть.

Вечер решил провести в компании с Римой и ее дочкой, поддавшись на их уговоры. Когда еще представится возможность спокойно поужинать в уютной домашней обстановке. Яна после ужина болтала вовсю, ее словно прорвало. У меня сложилось впечатление, что, оказавшись наконец-то в доме, пусть и съемном, но вроде как своем, она скинула весь груз забот и воспоминаний, что висел на ней последний месяц. Сейчас Яна вела себя, как обычная десятилетняя девочка. Было видно, что Рима очень этому рада, и с умилением посматривает на дочку. Мне же, как это ни странно, тоже было как-то удивительно хорошо и уютно. Приятно видеть рядом счастливых людей.

Я стоял у входа в управу в компании таких же рекрутов. Правда, ощущал себя несколько не в своей тарелке. Практически все они были сильно моложе меня. Вообще, компания подобралась пестрая. От подростков лет пятнадцати-шестнадцати до мужчин, которым на вид было около тридцати. Я же сейчас ощущал себя лет на сорок. Тоже непонятное явление. Мои внутренние часы полностью сбились. В своем мире мне было тридцать пять, когда я попал в этот мир — мне было четырнадцать. Затем столько всего произошло — и вот я снова здесь. По словам окружающих, выгляжу лет на тридцать, а по внутренним ощущениям — на все сорок. Возможно, сказываются усталость и полная неопределенность. Если устроюсь и заживу наконец-то стабильно и понятно, возможно, и ощущения изменятся. Сейчас же я ощущал себя взрослее и старше тех тридцатилетних мужчин, что стояли рядом.

Многих провожали родственники и любимые девушки, некоторых — жены с детьми. Лишь я один стоял бобылем с краю, ожидая, когда мы отправимся на военную базу.

Из подъехавшего автобуса вышел высокий сухощавый мужчина. Его внешность была ничем не примечательна, кроме густых усов щеточкой. Он обвел взглядом нашу группу, которая, учитывая количество провожающих, скорее напоминала балаган, чем будущий военный отряд, и, слегка поморщившись, рявкнул:

— Строиться! — народ оглянулся на него, общий гул усилился: все стали заново прощаться.

— Автобус ждет три минуты. Кто не успеет — встретит этот вечер в тюрьме! — он отошел к дверям автобуса и демонстративно уставился на наручные часы.

Я, подхватив свой мешок, под одобрительным взглядом усатого первым зашел в автобус. Наш транспорт не отличался особыми изысками — скамьи из жесткого пластика были узкими и неудобными. Устроившись рядом с маленьким окном, прислонился к стенке и задремал.

Очнулся от окрика:

— Все на выход! — и с удивлением понял, что проспал всю дорогу. Выбравшись вместе с шумной толпой из автобуса, осмотрелся. Мы находились внутри защищенного забором периметра. Ухмыльнувшись, подумал, что военные базы во всех мирах одинаковы. Здесь стоял один большой дом, состоящий из центральной двухэтажной части и двух одноэтажных крыльев. По территории базы были разбросаны ангары. Отсюда их было видно штук пять. Скорее всего, это и были казармы, в которых нам предстояло провести ближайшие недели.

— Итак, я — старший прапорщик Варн, — представился усатый, — а вы — отряд номер тридцать шесть. Вас сейчас двадцать три человека, обычно в отряде на три человека меньше, у вас перебор, — он ухмыльнулся своей незамысловатой шутке, — но думаю, мы это исправим. Все за мной, — он развернулся на месте и, печатая шаг, повел нас к одному из ангаров.

Бодро топая за ним, народ развлекал себя разговорами, я же шел молча, разглядывая окрестности. Правда, ничего интересного так и не увидел. Вдали виднелась полоса препятствий: окопы, имитация куска крепостной стены. В принципе, все понятно и ожидаемо. Окопы, скорее всего, для магов. Хотя не очень понятно, как они дошли до них. В моем мире окопы появились вместе с огнестрельным оружием, а в этом мире его не было. Хотя… огненные шары — чем не вариант пушек?

Открыв дверь в ангар, Варн запустил нас внутрь. Мы попали в большой зал, где стояло много кроватей. Я ожидал увидеть привычные мне двухэтажные нары, но все оказалось не так страшно: обычные сетчатые кровати с неплохими матрасами. На каждой из них лежала кучка постельного белья. Рядом стояли тумбочка и стул. Жить можно.

— Устраивайтесь, — махнул рукой Варн, — до обеда два часа. После обеда представлю вам сержанта вашего отряда. Затем по одному подходите в штаб на принятие присяги и беседу. С завтрашнего дня начинаются занятия, так что советую сегодня хорошенько отдохнуть, разобрать вещи и получить одежду, — толкнув эту речь, он развернулся и вышел.

Народ стал разбредаться по комнате, выбирая себе места. Я не стал заморачиваться и кинул вещи на кровать, расположенную ближе всего ко входу, решив, что так удобнее.

— Ты же из наших? — ко мне подошел здоровый парень чуть старше двадцати лет и положил свои вещи на соседнюю койку.

— Из ваших? — я удивленно посмотрел на него, он с серьезным лицом разглядывал меня.

— Ну, из республики, из горных, — как бы с трудом выдавил он из себя и плюхнулся на кровать, заложив руки за голову.

— Ну да, — согласился я, — село Ракитское.

— У меня дядя там бывал. Мы южнее жили. Тоже горные. Нам надо вместе. Держаться, — говорил он короткими отрывистыми фразами, — влетел я в последний призыв. У меня жена, трое детей. Все равно забрали, — он закрыл глаза. Я подумал, что парень уснул, но он продолжил:

— Я — Горт, что значит «мощный».

— Рост, — представился я в ответ.

— Ты же маг? — прервал нашу содержательную беседу молодой голос слева. На соседней кровати сидел парнишка лет восемнадцати.

— Да, — согласился я с ним и удивленно спросил, — откуда вы все про меня знаете?

— Меня зовут Колин, я тоже маг! — произнес он и открыто улыбнулся. Колин излучал такое дружелюбие и энтузиазм, что я невольно улыбнулся в ответ, — не смотри, что я так молодо выгляжу, мне двадцать три года. А то вечно дают не больше двадцати. Я троечка, — он гордо выпрямился, — ты просто проспал всю дорогу, а мы пока знакомились. Да и связи у меня есть. Я же в этом городе родился и вырос. Так что много чего знаю!

— И как тебя, такого умного, забрали? — хмуро поинтересовался Горт.

— А я сам сбежал. Работал в магическом департаменте. Но там скучно! А тут последний призыв, ну я и…

— Ну и дурак, — мрачно произнес Горт и отвернулся от нас.

— Сам дурак! — обиженно произнес Колин, — все воюют. Это же честь — сражаться за родину. Ну, и опыт. А то погоним мы зверей, а я так и буду артефакты заряжать. Стыдно!

— Да не обращай ты внимания, — я махнул рукой в сторону Горта.

— А ты уже воевал? — он с любопытством рассматривал меня.

— Приходилось, — как можно солиднее ответил я, надеясь избежать дальнейших расспросов. Но это не помогло.

— И как? Много зверей побил? А какие заклинания использовал?

— Огненные шары, — этот разговор начинал меня напрягать. Честно говоря, стыдно было признаться, что в тех боях, где я принимал участие, от меня было мало толку.

— А магистр Энель говорит, что это — самое бестолковое заклинание. Большой расход энергии, а толку мало. Ты же огненный маг. Лучше уж копье запустить или заклинание огненных стрел! — он активно жестикулировал, — я сам троечкой только недавно стал, но заклинаний знаю много. Если хочешь, я тебя научу. Хотя, слышал, у магов занятия будет вести Энель. Но если будет время, помогу!

— Посмотрим. Мне пока совсем не понятно, как и что будет дальше, — признался я.

От разговора нас отвлекла открывшаяся дверь. В казарму зашли два человека. Один из них был высоким мужчиной с красивым лицом. Он обвел всех собравшихся надменным взглядом. На мужчине была темная рубашка, дворянский значок на груди, а на рукаве — вышивка, обозначающая его военный ранг. Я пока в этих обозначениях совсем не разбирался. Рядом стоял коренастый крепыш. Сделав шаг вперед, он рявкнул:

— Построиться! — все послушно соскочили со своих коек и встали в проходе, — меня зовут сержант Пфальц, я — командир вашего отряда. Позвольте представить вам командира роты, лейтенанта Мортена Сигоорса! — он кивнул на своего спутника. Тот сделал шаг вперед и презрительно осмотрел нас.

— Солдаты, вы попали в последний призыв. У нас мало времени, чтобы сделать из вас нормальных бойцов, но надеюсь, сержант Пфальц постарается. Со всеми вопросами обращаться к нему. Надеюсь, вы не ударите лицом в грязь, — завершив эту короткую речь, лейтенант развернулся и вышел.

— Вольно, — скомандовал нам сержант, — вещи убираем в тумбочки. Эти тумбочки являются артефактами, так что пользоваться осторожно, зато одежда всегда будет чистая. За поломку — штраф в размере пятидесяти альтов, — он обвел нас внимательным взглядом, — зайду за вами через полчаса и отправимся на обед.

После обеда сержант Пфальц собрал нас у административного здания и по одному стал отправлять в кабинет к начальству. Наконец подошла и моя очередь.

В кабинете сидело три человека, один из которых явно был магом. Он попросил меня сформировать файербол и подержать его. Я помнил, что длительность удержания огненного шара — один из критериев оценки уровня мага. Продержав шар минуту, я аккуратно развеял его, заслужив одобрительный кивок мага.

— Троечка, огненный, — прокомментировал он, обращаясь к одному из сидевших за столом. Тот согласно кивнул и сделал пометку в блокноте.

— Маг, огненный. Из республики. Что ж ты так долго сюда добирался? — спросил третий мужчина, подозрительно глядя на меня.

— Мы в горах жили, там спокойно, — ответил я.

— Ага, а как стало горячо — удрали? Сколько вас еще таких сидит. А потом на все готовенькое придете? — он неодобрительно покачал головой.

— К чему эти разговоры, я же здесь?

— Как относишься к дворянству?

— Безразлично, — ответил я. Что еще тут сказать? Судя по всему, этот мужик из службы безопасности, — воду мутить не собираюсь, — добавил я. Уж неприятностей с этим ведомством мне точно не надо.

— Воду мутить? Интересное выражение, но в самую точку, — усмехнулся сидевший до этого молча крепкий мужчина. — Ринат, оставь парня в покое. Они там веками сидят в горах, и наплевать им на все эти политические игры. Я правильно говорю? — обратился он ко мне.

— Правильно.

— Я капитан Фолкор, — представился мужчина, — командую этим полком.

— Рад знакомству, — ответил я, вытянувшись, чем вызвал у него усмешку. Капитан мне понравился — он был слегка полноват, но было видно, что это крепкий и твердый мужик. Надежный человек из армии, прошедший настоящие бои. И это понятно: мы находились на самой границе, и именно такому человеку можно было доверить войско.

— Что ж, держи брошюру, это — кодекс княжества. Ты сейчас простолюдин, как и все жители республики. Тебе необходимо знать свои права и понимать, чем дворяне отличаются от простых людей. При желании и должной удаче ты и сам сможешь стать дворянином. Отличиться на поле боя, к примеру. Ах да, ты же маг. У тебя все еще проще. Пройти комиссию и сдать экзамен. Если ты крепкая троечка, то уже сейчас можешь подать прошение на не наследуемое дворянство. В княжестве ценят магов.

— Спасибо, почитаю и подумаю, — ответил я.

— Тогда последний пункт — присяга. Встань посреди комнаты и читай, — он протянул мне лист с текстом.

Когда за Ростом закрылась дверь, полковник посмотрел на Рината:

— Ну, и что ты пристал к парню? У нас и так мало магов, а он уже троечка.

— Что-то с ним не то. Сидел в горах, а разговаривает, как будто всю жизнь прожил в городе. Одевается слишком правильно и дорого. Откуда он вообще взялся? Я не слышал, чтобы в горах республики был огненный источник. А он — огненный маг! — Ринат перевел взгляд на мага, ища у него поддержки.

— Да, как правило, огненные маги появляются рядом с источником огня, но бывают и исключения. А насчет того, что с ним что-то не так, соглашусь. Уверен в себе, и магия у него странная. Вроде, огненная, но я ощущаю какие-то примеси. Никак не могу разобраться, что это, но точно что-то знакомое, — маг неопределенно покрутил ладонью в воздухе.

— С этими парнями из республики вечно одни проблемы. Он же будет в роте лейтенанта Мортена? У того дворянской спеси хоть отбавляй. А этот Рост еще и маг, — задумчиво протянул Ринат, — буду держать его в своем поле зрения, — решительно закончил он.

Глава 6

Следующим утром нас подняли в шесть утра и повели на пробежку. Командовал нами сержант Пфальц. Я с усмешкой слушал его ругань, вспоминая давно минувшие дни, когда я в своем мире попал в армию. Судя по всему, методы обучения солдат во всех мирах одинаковы. По словам Пфальца, все мы — сиволапые коровы, которые ни на что не годны. Некоторых ребят его слова обижали, это было видно по их недовольным лицам. Мне же все это было безразлично. Да и с бегом у меня особых проблем не было: пробежку я закончил одним из первых. Мой сосед Горт бежал в середине колонны, а вот Колин пришел одним из последних. Плюхнувшись на землю рядом со мной, он, тяжело дыша, спросил:

— И что, так каждое утро будет?

— Думаю, не только утро, но и по вечерам нам подобное предстоит, — обрадовал его я.

— Как же тяжело! А ведь я проходил магическое усиление, — он припал к фляге, жадно глотая воду.

— Магическое усиление укрепляет твои кости, повышает реакцию и выносливость. Но с бегом оно вряд ли тебе поможет, — к нашей беседе подключился один из парней, — меня зовут Андре, я уже служил на границе лет семь назад. Если давно не занимался, бегать тяжело, но за неделю втянешься, — он дружески хлопнул Колина по плечу.

— А что же ты тут делаешь? У нас же, вроде, отряд для новичков, — поинтересовался я.

— Не совсем так. Это просто последний призыв. Собрали всех, кого смогли. Тут не я один уже служил. Нас тут таких больше половины. В княжестве практически все проходили службу, думаю, даже этот задохлик… — он кивнул на Колина, тот смущенно улыбнулся.

— Ну, я вроде как числился на службе, но у меня хороший магический запас, поэтому меня сразу забрал департамент магии. Так что от бега по утрам я был освобожден. Да и вообще, проходил службу далеко от границы, — он виновато развел руками, — я и зверей-то ни разу не видел.

— В республике была профессиональная армия. Ваши порядки безумны! — вступил в разговор молчавший до этого Горт, — как можно отрывать людей от работы? Каждый должен заниматься своим делом. Пастух — пасти, крестьянин — растить хлеб, а солдат — воевать.

— Наслышан я про ваши порядки, — усмехнулся Андре, — только вот у вас граница совсем маленькая и горная. Перекрыли одной крепостью, и все. Нам меньше с этим повезло. Граница длинная, да и городов много.

— Мне дед говорил, что когда-то хотели построить огромную стену, но так руки до этого и не дошли, — поведал нам Колин.

— Вообще, республика хорошо устроилась, — недовольно покосившись на Горта, произнес Андре, — все эти годы, можно сказать, пряталась за нашей спиной.

— Ты говори, да не заговаривайся! — грозно произнес Горт, — мы все эти годы обеспечивали вас продовольствием. И армия у нас была. Так что с востока вы были прикрыты.

— Ага, отлично прикрыты! Понадеялись на вас, вот и получили удар в спину, — Андре раздраженно сплюнул на землю. И, поднявшись, отошел от нашей компании.

Горт сидел молча, злобно глядя вслед удаляющемуся парню.

— Да не обращай ты внимания, — попробовал успокоить его Колин, — ну да, у нас не очень любят выходцев из республики, но мне отец говорил: если бы орда зверей начала наступать на княжество через наши северные границы, то и мы бы не удержались. Погибло бы очень много людей, а так у нас появилось время подготовиться и дать отпор.

— Мы в горах даже и не знали, что звери захватили республику. Просто перестали появляться торговцы. Тогда старшие послали ребят в город — те не вернулись. Послали еще раз — и только тогда узнали, что республики больше нет. Мы сразу снялись с места и добрались до княжества. А многие селения так и остались ждать, — Горт был мрачен. Он повернулся ко мне, ища поддержки.

— У нас примерно так же было, только в княжество никто не пошел, — озвучил я то, что всплыло в моей памяти, — так и сидели. И свои жизни жители продали дорого. Было уничтожено много зверей, прежде чем им удалось захватить село. Мы сражались на своей земле, там, где за нас был каждый камень.

После завтрака нас отвели в учебные классы и провели теоретический урок. Затем последовали занятия на местности. Наш отряд посадили в окопы, и мы с Колином, имитируя магическую атаку, запускали слабые огненные шары в мишени. Остальные солдаты сидели в окопах, ощетинившись копьями. Мы же должны были, выпустив шары, спрыгивать к ним — под защиту.

С копьями вообще была отдельная история. Они представляли собой тяжелые и неудобные бандуры с заточенным концом. Бегать с ними или ходить было практически невозможно. Копья предназначались исключительно для защиты позиций. Нас учили брать копье, упирать его пяткой в землю и поддерживать руками под углом в сорок пять градусов, облокотив на вал земли перед окопом. Сержант Пфальц сказал, что в реальном бою на копья наденут наконечники с артефактами внутри, а сейчас учитесь так.

С завтрашнего дня нас должны были начать обучать стрельбе из арбалетов. Пока, получается, мы учились чисто оборонительной тактике. Упереть копья в землю и дать возможность магам стрелять по врагам, изредка поддерживая их выстрелами из арбалетов, в основном, добивая раненых зверей.

После обеда полагался небольшой отдых, а затем меня с Колином забрали на отдельные занятия для магов. Мы прошли в небольшую комнатку, где нас ждал магистр Энель. За партами сидели остальные маги. Вместе с нами набралось почти пятнадцать человек.

— Добро пожаловать, — поприветствовал нас Энель, — в нашей группе небольшое пополнение. Ну, Колина, думаю, вы все знаете. Как он ни пытался убежать от меня, как видите, далеко не ушел, — все в классе заулыбались, один я не совсем понимал, о чем идет речь, хотя догадывался, — и наш новый маг, который прибыл на днях из республики. Его зовут Рост, и он — маг третьего уровня, но не просто так, а чистый маг огня! — после его слов многие ребята с уважением посмотрели на меня. Вообще, все ученики класса были очень молоды. Многим было лет по пятнадцать-шестнадцать. Я среди них выглядел взрослым и опытным воином. Ребята нестройным хором поприветствовали нас, и мы с Колином заняли свободную парту.

— Для новеньких расскажу, как проходят занятия. Один день у нас идет теория: я обучаю вас заклинанию, и вы учите новую руну. На следующий день — занятия на полигоне: пробуем то, что вы смогли выучить. Сегодня поговорим о магических стрелах. Расход энергии при их создании значительно меньше, чем при файерболе. Минимальный уровень мага равняется двум, так что все присутствующие должны справиться. Формирование заклинания требует около минуты времени. В итоге мы получаем, в зависимости от силы мага, от десяти до тридцати направленных стрел. Первый плюс этого заклинания — широкая зона поражения, второй плюс — мощность. С первой пятеркой стрел без труда справится магический щит или любая другая защита, но следующая партия уже сможет пробиться к врагу. Основной минус этого заклинания — время. Сейчас у вас будет уходить на него две-три минуты, когда натренируетесь — минута. Но на поле боя тяжело быть сосредоточенным такое количество времени. Так что наша с вами тренировка, в первую очередь, будет проходить в приближенных к боям условиях. Вы должны оставаться сконцентрированными вне зависимости от ситуации!

Честно признаться, мне понравилось на занятии у магистра. Рассказывал он интересно и доходчиво, приводя различные примеры. После занятий мы всей группой вышли из класса и отправились на ужин. По взглядам, которые кидали на меня маги, было видно, что я их заинтересовал. Но разница в возрасте у нас была достаточно большой, поэтому никто не спешил первым заговорить со мной. Только когда мы сели за стол, ребята пересилили свою робость и стали засыпать меня вопросами. Все они сводились к одному: сражался ли я со зверями и много ли их убил? Пришлось их разочаровать. Я сказал, что принимал участие в паре боев, и на этом свернул разговор. Дальше маги стали обсуждать, какое заклинание самое действенное. Я с интересом прислушивался к их разговору. К сожалению, после окончательного разделения с Семюселем у меня в памяти осталось не так много заклинаний, как мне хотелось бы, а из памяти Риваза с трудом удавалось хоть что-то выудить.

Так прошла неделя. Сплошные тренировки и тренировки. Вечером, едва добравшись до кровати, я мгновенно отключался. Времени уйти в глубокую медитацию не было. Нагружали нас по полной.

К концу недели я осознал, что многому научиться не удастся — слишком мало времени. Два-три заклинания. Это наш предел. И их еще отрабатывать и отрабатывать. Нам бы пару месяцев подобных занятий, и получился бы вполне боеспособный отряд магов.

Колин, видя, как я одеваюсь каждое утро на пробежку, первые дни шутил надо мной, а потом сообразил, что я не знаю простейших бытовых заклинаний.

— Так ты, правда, не умеешь согреваться магией? — он удивленно смотрел на меня.

— Не умею. Я много чего не умею, — пожав плечами, с независимым видом ответил я.

— Так это просто, я тебя сейчас научу. У нас в княжестве все маги так делают, и даже зимой ходят в одной рубашке. Это же круто! — радостно произнес он.

Заклинание и вправду оказалось достаточно простым. Всего-то надо было в уме начертить нужную руну и поместить ее себе на грудь. Самое удобное — это заклинание само брало магию в источнике для своей поддержки и держалось при этом около двенадцати часов. Поэтому каждое утро его надо было обновлять, но зато потом не заморачиваться до вечера.

В обществе магов я понимал, как мне не хватает магического образования. Например, чай в стакане ребята остужали до комфортной для себя температуры, не задумываясь, ну, а я делал вид, что мне нравится пить обжигающий чай. Было стыдно спрашивать у Колина о таких простых вещах. Но вот магистру я пожаловался на отсутствие знаний, чем заслужил снисходительную улыбку. Под ворчание о диких людях с гор мне была вручена тонкая брошюрка с бытовыми заклинаниями.

Наконец-то настало воскресенье. На базе этот день был не то, чтобы выходным, но облегченным. Обучение было только до обеда, а вторая половина дня была в нашем распоряжении. Разрешалось даже покинуть базу, чем мы и воспользовались. Километрах в пяти, на окраине города, располагался трактир, о чем нам сообщил Колин. Туда-то мы и отправились.

Мы сидели за столиком с Колином. К нам подсели Горт и еще два паренька — маг Уолш и парень из нашего отряда по имени Драгс. В выходной день крепкое спиртное не разрешалось, зато на вино начальство смотрело сквозь пальцы. Мы заказали себе плотный ужин и пару кувшинов. Вино было кислое и, на мой взгляд, совсем не вкусное, но Горт с удовольствием его лакал.

— Через три дня прибывает первый отряд жрецов, — известил нас Колин.

— Я так мечтал стать жрецом, но туда очень строгий отбор, и руководит им княжеский маг. Раньше с этим было легче, — поделился с нами Уолш, паренек лет семнадцати.

— Затем тебе в жрецы? Ты же троечка? — удивился Колин, — в жрецы идут слабосилки. Ну, в крайнем случае, двоечки.

— Так я до четырнадцати лет был единичкой. А потом — раз! — и за год стал тройкой.

— Повезло тебе, — с завистью посмотрел на него Драгс, — я вот единичка. Слышал, что жрецы и таких, как я, набирают, — он задумчиво посмотрел в опустевший бокал и подлил себе еще вина.

— Повезло, только пришлось три года учиться. Я же в магии вообще не разбирался. Никто в моей семье не ожидал, что я вдруг стану магом. Вот только обучение закончил — к вам прислали.

— А правда, что сейчас жрецы отправляют учеников в землю Лучезарной? — спросил Драгс Колина.

— Да, после того, как один парень разработал систему обучения жрецов и открыл путь в мир богини, всех послушников отправляют туда. В том мире время идет почти в десять раз быстрее, чем в этом.

— Я помню эту историю. У нас вся школа гудела. Несколько преподавателей ушли тогда через магическую медитацию отбивать храм Лучезарной. К счастью, оба вернулись. Правда, у одного из них во время боя сын погиб, — печально произнес Уолш, — я тогда второй год учился и очень жалел, что не могу принять участие.

— Говорят, этот парень был старшим жрецом в пятнадцать лет! — поддержал его Колин.

— Угу. Его до сих пор разыскивают. Рассказывают, что сам князь издал указ о его розыске. Погибло больше сотни магов, — влез в разговор Драгс.

— Ну и что? — встрепенулся Колин, — зато теперь у нас есть жрецы, побывавшие в мире богини. Они помогут выдавить из нашего мира зверей.

— Ну, это да. Но все равно, мы тогда сильно ослабли. В моем городе было всего трое магов, и двое из них не вернулось. Надо было как-нибудь по-другому. Подготовиться. Собраться нормально. А так их просто отправили на убой ради жрецов, — возразил ему Драгс, — и вот теперь жрецы стали сильными, и поговаривают, что это опять может привести к расколу. И наглые. Видел я парочку.

— А я все равно хотел бы стать жрецом, — произнес Уолш и замолчал.

— Знаете, кто будет руководить отрядом жрецов? — понизив голос, произнес Колин, — одна из соратниц того самого Семюселя. Ее зовут Нокс, и ей всего шестнадцать лет! Говорят, она очень красивая. И она — старший жрец!

— Да ладно тебе, кто доверит отряд такой молодой девушке? — недоверчиво произнес Уолш, — я бы не хотел, чтобы она мной командовала.

— Почему? — я решил поучаствовать в разговоре, тема мне была ой как интересна!

— Ну, ей же всего шестнадцать! — он развел руками.

— Согласен, — включился в беседу Горт, — чтобы командовать, нужен опыт. Вряд ли у нее он есть. А вообще, бросали бы вы эти сплетни. Послушаешь вас — как опять в деревне оказался. У меня так сестры — соберутся, и давай трещать! Лучше скажи, когда выступаем и какие планы, — обратился он к Колину.

— Так через неделю же. Воинов княжества будет два полка. Это чуть больше тысячи человек. И жрецов три или четыре отряда. Сначала освободим Кируну, оттуда, вроде, двинемся на север. Но подробностей я не знаю. Слышал еще, что второй полк пойдет в то же время с северной стороны.

— Значит, не в республику, — недовольно проворчал Горт и опять замолчал.

— Да дойдет дело и до республики, не переживай ты так за свою деревню! — отмахнулся от него Драгс.

— Я там родился, там жили мои деды и бабки. Как мне не переживать? — удивленно посмотрел на него Горт, — это вы тут городские. Вам плевать на корни.

— Успокойся, — я похлопал его по плечу, — если все пойдет хорошо, вернешься ты в свою деревню.

Самир, считавший себя в прошлом правой рукой князя и занимавший должность руководителя департамента безопасности всего княжества, сидел за столом в ничем не примечательном доме, расположенном в пригороде столицы. Он перебирал бумаги и ждал гостя. Гость ожидался не простой, но к общению с ним Самир привык. Прошлая должность обязывала его держать руку на пульсе всех дел княжества — даже тех, что называют «темной стороной».

Он ожидал главу крупнейшего преступного сообщества Агрика, мастера Котора. Мало кто в княжестве мог похвастаться личным знакомством с ним. О мастере Которе ходило немало слухов: кто-то считал его магом-отступником, ищущим запретные знания, кто-то говорил, что Котор — жрец, отринувший богиню. Были и такие, что называли его слугой Нургала. Но все сходились в одном — он очень умен и опасен.

Котор вошел в дом без стука и сразу направился к столу, за которым сидел Самир. Приветливо кивнув, уселся за стол. Самир разлил по дорогим красивым бокалам вино и, отсалютовав гостю, слегка пригубив, отставил свой бокал.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — поприветствовал он Котора, — сколько лет прошло, а ты все тот же. Приятно знать, что хоть что-то в этом мире неизменно и незыблемо.

Котор радостно гыкнул. Он был глухонемым с рождения. Магия позволяла ему слышать собеседника, но была бессильна дать ему речь. Он достал небольшой планшет, с помощью которого общался, и магическим стилом написал приветствие.

— Что хотел? — коротко поинтересовался он.

— На жизнь пожаловаться, — с самодовольной улыбкой ответил Самир.

— Тогда я пошел, — ответил Котор, даже не делая попытки подняться. Он знал Самира давно и привык к тому, что тот никогда сразу не начинает говорить о деле.

— Не спеши. Есть дело для твоей Агрики, — Самир продолжал перебирать бумаги на столе, — ты же знаком с ситуацией? — Он внимательно посмотрел на Котора, но тот продолжал сидеть с непроницаемым лицом, — ладно, все молчишь. Последние полгода я впал в немилость и официально отстранен от должности. Когда к князю пришли и сказали, что Семюсель — герой, которого надо наградить, а не преследовать, тот развел руками и свалил все на меня, заявив, что не в силах отменять указы. На этом держатся закон и власть княжества. Если мальчишка ни в чем не виноват, пусть предстанет перед судом. Но под влиянием общественности и жрецов он согласился, что я перегнул палку, и отстранил меня от дел. В итоге, все довольны, а кого интересует мое мнение? — Самир хмуро улыбнулся, посмотрев на безучастное лицо гостя, — князь поступил мудро, у меня нет к нему претензий. Все довольны. Жрецы поняли — если что натворят, есть суд, которого никто избежать не сможет. Теперь будут думать, прежде чем выступать против власти. Перегибы неизбежны. Общественность удовлетворена, виновный наказан…

— Так что хотел? — Котор демонстративно поднял свой планшет и потряс им перед носом Самира, заставив того недовольно поморщиться.

— У меня есть хорошие новости. Мы поймали одного из слуг Нургала, — медленно произнес он, глядя, как на лице гостя проступает любопытство, — да, да. В данный момент в княжестве осталось еще девять рабов Нургала. Было десять, — он взял одну из бумаг на столе и стал читать, — их отправил к нам некий Норт, один из приближенных Нургала. Именно он считается руководителем войск, атакующих наш мир. Мальчишка попал под проклятие Нургала и выжил. Он сейчас где-то в нашем мире, и нужен нам живым. Если мы его поймаем, это будет хорошая оплеуха жрецам: как же, ваш герой теперь — слуга Нургала! Понимаешь?

— Сколько? — накарябал Котор.

— Пятьдесят тысяч за мертвого и сто тысяч за живого, — мгновенно отреагировал Самир.

— Какая о нем есть информация? — Котор весь подобрался, как зверь, вышедший на охоту.

— Норт ощутил его в нашем мире пару недель назад и сразу отправил на поиск своих слуг. Чем-то он ему досадил. Мы должны его опередить, — Самир задумчиво потер переносицу и протянул фото Семюселя, — на вид лет двадцать, но говорят, в мире Лучезарной он сильно изменился, и теперь выглядит старше. Более свежего изображения нет. У вас в агрике хватает магов, пусть ищут мага с магией Нургала. Вряд ли он умеет ее скрывать. Аналитики предлагают искать в приграничных городах. Но лучше начать с его родного города — Кируны. Скорее всего, он представится выходцем из республики. Я с ним виделся один раз, особо умным или опасным он мне не показался, так что, думаю, у вас с этим заданием не будет особых сложностей.

— Если поймаем другого слугу, сколько заплатите?

— За любого слугу Нургала — десять тысяч. Но в первую очередь меня интересует мальчишка! Если я верну себе должность, твоя жизнь в княжестве станет значительно легче.

— Жрецы всюду суют свой нос, — с недовольным видом известил Котор.

— Знаю, знаю. Жрецы сейчас взялись за преступность, можно подумать, без них мы не обойдемся. Хорошо, что в ближайшие дни они почти все отбывают на войну, а то в столице не продохнуть от них. Взялись учить правильной жизни. Что они вообще знают о ней? Там же половина — совсем юнцы, лет по двадцать. Жили мы без них и прожили бы еще. А ведь я предупреждал князя — власть и сила многих испортила. Что с ними будет лет через пять, если они уже сейчас так наглеют?

— В опасное время мы живем, — покачал головой Котор.

— Ничего, прогоним зверей, примемся за жрецов, — негромко произнес Самир. — Ладно, можешь идти. Надеюсь, в ближайшее время я получу от тебя хорошие новости. А самой лучшей новостью будет голова мальчишки!

Глава 7

Понедельник начался стандартно: с подъема в шесть утра, зарядки и пробежки. Я стал привыкать к такому распорядку и даже получать от него удовольствие. В своем мире я тоже старался бегать по утрам. Бег мне всегда помогал прочистить мозги и настроиться на рабочий лад, так что пробежки меня мало тяготили. А вот Горт и Колин бегали с большой неохотой, то и дело с завистью поглядывая на мое довольное лицо. Плохо, что наше обучение скоро подойдет к концу. На месте руководства, я бы наш отряд оставил в лагере еще на пару месяцев. Ну, чему можно научить за такое короткое время? Хотя резоны начальства понятны — большинство людей из моего отряда уже прошли армию и, по идее, им надо просто втянуться в нужный ритм.

Если с простыми бойцами все было понятно, то магистр Энель каждый раз кривился, стоило упомянуть о том, что скоро мы отправимся на войну. Для него мы все были сбродом и неучами, которые по какой-то случайности носят звание магов.

После завтрака мы привели себя в порядок, и наш отряд отправился на полигон. Сегодня планировалась тренировка, приближенная к боевым условиям. На нее даже заявился лейтенант, которого я видел до этого только один раз — в момент прибытия на базу.

Участие в тренировке принимало сразу три отряда. Вдали были размещены мишени. Каждому выдали по арбалету и копью. С этим снаряжением необходимо было пробежать около ста метров до окопов, занять позиции и приступить к уничтожению мишеней.

Арбалет — большая и неудобная бандура с ремешком через шею — во время бега болтался и нещадно бил по бедру. Копье подскакивало на плече, периодически весьма болезненно ударяя по шее. Как я и подозревал, из трех отрядов свои позиции наш занял последним.

— Шевелитесь, беременные курицы! — криками подгонял нас сержант Пфальц, — заняли позиции, приготовились к стрельбе!

По правилам, сначала из арбалетов должны отстреляться солдаты, давая нам время на плетение заклинаний. Мы должны были запускать магические стрелы по готовности. Огонь из арбалетов получился — хуже некуда. Дыхание было сбито, руки тряслись от бега с копьем. Пока солдаты стреляли из окопов, мы с Колином стояли над ними и плели руны. К своему стыду, руну я выпустил позже него, но зато с меткостью и мощностью у меня было явно лучше. Моя мишень рухнула на землю, продырявленная в нескольких местах.

Тренировка закончилась достаточно быстро. Нам всем хватило пятнадцати минут. Магам — чтобы полностью потратить свой запас, солдатам — чтобы расстрелять все болты. Я чувствовал себя, как выжатый лимон. Мы страшно устали и перепачкались, и, с трудом переставляя ноги, брели к своей казарме, мечтая только о душе и отдыхе.

У казармы нас ожидал сержант Пфальц в компании с командиром нашей роты, лейтенантом Мортоном. Он обвел нас презрительным взглядом:

— Вы позорите меня и свою роту, хорошо, что капитан не присутствовал. Во всем отряде всего два лапотника, — он кивнул на меня и Горта, — один из них, вроде, типа маг, с них мало спроса, а остальные что? Как вы проходили службу? На вас же надо потратить минимум полгода, чтобы превратить хоть в какое-то подобие солдат! Горт от его слов насупился, но промолчал. Я же вообще не обратил на них внимание. И не такое проглатывал в свою армейскую бытность. Здесь нравы явно получше.

— Что вы хотите получить за десять дней, — встал на нашу защиту сержант.

— А ты что морду отворачиваешь? — наехал на меня лейтенант, — сидел бы в своей деревне, если не нравятся наши порядки. А, деревни-то уже и нету, поди, как и республики нет? Ну, так привыкай: ты здесь никто, и нечего проявлять свой характер, — он вплотную подошел ко мне.

— Слушаюсь! — привычно ответил я и вытянулся, преданно пожирая глазами лейтенанта. Ему это не особо понравилось.

— Не будь сейчас военное время, быстренько посадил бы тебя на хлеб и воду в карцер! — злобно сверкнув глазами, проговорил он и, отвернувшись, вместе с верным сержантом покинул нас.

— Ну, что ты лезешь на рожон? — обратился ко мне Колин.

— Да что я такого сделал? — я удивленно развел руками.

— Наш лейтенант — дворянин, а себя ты бы видел со стороны! В тебе, простом парне из республики, наглости и заносчивости больше, чем в лейтенанте. Ты на него смотрел, как на маленького ребенка, проявляя полное неуважение. Хорошо хоть, ему нужен наш отряд, а то в роте не будет нужного численного состава, к тому же, ты маг… — начал объяснять мне Колин.

— Достали вы со своим дворянством! — влез в разговор Горт, — чем он отличается от нас? У меня в селе его бы быстро поставили на место.

— Только ни села твоего не осталось, ни республики! — нагло ухмыляясь, влез в разговор Андре, — так что правильно сказал лейтенант: ты здесь никто! — и, довольный собой, не дожидаясь ответа, отошел от нашей компании.

— Так мне что, теперь на дворян и смотреть нельзя? Неправильно у вас все тут, — проворчал Горт.

— Можно, но наглеть не стоит, и задирать тоже. За это штрафы положены, — пояснил Колин.

— А кто это решает? — Горт, видимо, решил не сдаваться и выяснить все до конца, — я почти полгода прожил в вашем княжестве, и никаких проблем не было.

— Решают дворяне, — пожал плечами юный маг, — так ты, небось, в пригороде жил, там и дворян-то особо нет.

— А ты что? Ты же маг. Чего не дворянин? — задумчиво поинтересовался Горт.

— Да какое там, для этого надо экзамен сдавать. Уровень силы, знание дворянского кодекса. И еще внести тысячу альтов за экзамен. У нас в семье нет таких денег.

Лейтенант шел быстрым шагом в сторону столовой:

— Знал бы ты, как меня раздражают все эти, из республики. Выбить бы дурь из них. Плохо ты с ними занимаешься, сил у них много остается — нагло смотреть в глаза. Надо, чтоб падали от усталости! Жалко, отменили телесные наказания для простолюдинов, а то были бы как шелковые! — злобно выговаривал он.

— По программе занимаюсь, — несколько подобострастно отвечал сержант, втихую кривя лицо, — надо давать возможность организму восстанавливаться, скоро выступать. Кому нужны усталые солдаты, которые не смогут пройти и десяток километров?

— Этот ваш Рост уж слишком дерзкий, — Мортон недовольно мотнул головой.

— Так он маг. Да и в бой скоро, там будет видно, кто чего стоит, — негромко ответил сержант, думая, в том числе, и о лейтенанте, которого ему навязали в начальники.

— Ладно, дело твое. Капитан сказал, что этот отряд смотреть не будет. Главное, чтобы они не были обузой. Но повоевать вам придется, так что не рассчитывай на легкую прогулку, — злобно добавил лейтенант, — учитывай это. От их уровня зависит и твое выживание, и дальнейшая карьера. Я-то долго в лейтенантах не засижусь, — важно добавил он.

— Все-таки не задирай его слишком. По словам магистра, Рост принес ему отличный накопитель. Армия немало денег за него заплатила. Так что какие-то связи у этого парня есть. В наше время практически нереально раздобыть такой накопитель. Почти все рудники остались за Аагрой.

— Любопытно, и сколько такой может стоить? — Лейтенант чуть замедлил шаг.

— От полутора тысяч. Вроде бы. Я далек от этого дела, — пожал плечами сержант.

— Неплохо, — присвистнул Мортон, — это ж практически твоя полугодовая зарплата! — Он подмигнул сержанту, — хорошо живут крестьяне!

— Он не крестьянин, он с гор, — зачем-то уточнил Пфальц, — вообще, жители горных районов республики раньше часто поставляли нам накопители, но потом их признали стратегическим товаром, и все продажи пошли только через специальные компании.

— Да оставь ты свои справки, сейчас онникто! — резко оборвал его лейтенант.

На этом наш день не закончился. Ближе к вечеру магистр Энель вывел нас на полигон. Мы толком не успели отдохнуть и чувствовали себя измотанными.

— Вы все сегодня участвовали в учениях и потратили большое количество энергии. Кто напомнит мне скорость наполнения источника у мага? — обратился он к нам.

— В зависимости от уровня мага, в час от семидесяти до сотни манов. Общая емкость источника у мага третьего уровня — около тысячи манов, — быстро ответил Колин.

— Отлично, получается, в данный момент ваши источники наполнены как минимум наполовину, — кивнул магистр, — и сейчас я буду использовать вас, как батарейки. Встаем в цепочку, взявшись за руки. Идеально было бы каждому из вас порезать ладони — энергия через кровь проходит быстрее — но пока обойдемся и так. Выпейте вот это, — он раздал нам маленькие бутылочки с каким-то напитком, — эта жидкость убирает защитные функции вашей магии и позволяет подключиться к вам и воспользоваться вашей энергией.

Опустошив бутылочки, мы взялись за руки и под руководством Энеля выстроились вокруг него. Магистр поднял руки вверх и, закрыв глаза, стал плести очень сложную руну. Она была видна даже обычным зрением. Смотрелось это очень внушительно. Когда руна была уже практически закончена, я почувствовал, как из меня стала утекать энергия. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Во рту пересохло, возникло ощущение, что меня выжимают. Я судорожно пытался остановить это, но у меня ничего не получалось. Один из магов, стоявших рядом, упал без сознания, затем второй, третий. Я все еще держался. Во мне проснулась злость, что-то неподвластное мне поднималось из глубин моего сознания. Я видел магистра и ощущал сладкую душу, что трепетала в его теле. "Вырвать ее из тела — и мучения закончатся!" — билось у меня в голове. Но во мне не оставалось сил дотянуться до него. Тогда сидящий во мне вырвал душу из соседа, державшего меня за руку, и потянулся за следующей, в сторону Колина. В этот момент мое сознание померкло.

Очнулся я в лечебнице и первым делом осмотрел себя. К моему удивлению, магии Нургала во мне практически не осталось, а мои магические каналы были подсоединены к источнику огненной магии. На соседней койке лежал Колин. Он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами — темные круги.

Прислушавшись к себе, не обнаружил никаких новых знаний, хотя в прошлый раз, когда я поглотил душу Риваза, они во мне появились. Напрягшись, постарался вспомнить последние моменты перед потерей сознания. Да, душу я вырвал, но не поглотил. Она тонкой дымкой проскочила сквозь мои пальцы и растворилась в небе. А вот душа Риваза была более материальной, более плотной, что ли.

— Как ты себя чувствуешь? — прервал мои размышления Колин, который за это время пришел в себя и попытался сесть.

— Плохо. Что это было, расскажи, — обратился я к нему.

— Магистр Энель нашел одно из старых заклинаний и решил попробовать его, — Колин недовольно поморщился. Голос юного мага звучал тихо и прерывисто, — три ученика погибло. Удивительно, что мы выжили.

— И что оно делает? — я был зол. Получается, магистр ставил на нас опыты?

— Ты сознание потерял раньше, но я видел результат. Помнишь небольшой лесок у забора?

— Да, — в конце полигона был небольшой лес, припомнил я.

— Его теперь нет. Так же, как и забора. Думаю, если бы у Энеля не получилось, его бы казнили за смерть магов. Но теперь, скорее всего, наградят. Это заклинание использовали в войне со жрецами. Нам нужно какое-нибудь оружие против них.

— Ты же, вроде, к ним хорошо относишься? — удивленно произнес я.

— Я маг. Когда-нибудь я стану дворянином и создам семью. Меня устраивают те порядки, что существуют в нашем княжестве. Ты здесь не жил и многого не понимаешь. За последний год жрецы взяли много власти. Теперь они взимают налоги на свое содержание, и князь пошел на это, потому что без них война со зверями никогда не закончится. Они вершат суд, и могут осудить даже дворянина, убившего простолюдина.

— Разве это плохо? Ты считаешь нормальным общество, где дворянин может убить простолюдина, и ему за это ничего не будет? — Колин открывался для меня с неожиданной стороны.

— Для этого есть княжеские суды. Они разбирают такие дела. В зависимости от полезности убитого, наличия у него семьи и степени его вины дворянину присуждают выплату виры или отправляют в штрафники на войну. Так что безнаказанным он не останется. И судить его могут только дворяне. Жрецы же считают, что правильно, если судить будут именно они, так как дворяне предвзяты. А одно из наказаний — воды Аагры. Так сказать, «божий суд». Если наказуемый выплывет — значит, богиня заступилась за него.

Помолчав немного, он добавил:

— А вообще, ты преувеличиваешь. Я не помню такого, чтобы дворянин убивал тех, кого ему захочется.

— Хорошо, если так. Я не очень близко знаком с реалиями вашей жизни и пока не разобрался, что здесь плохо, а что хорошо, — миролюбиво закончил я. Точка зрения Колина была мне понятна, а свою я, действительно, еще не выработал. Ну, побыл я годик дворянином. Отучился в школе. Но что я знаю об отношениях разных слоев населения друг с другом? Ребята у меня были простолюдины, и что-то я не заметил, чтобы их кто-то особо притеснял.

Мои размышления прервал магистр, зашедший в нашу палату. Хоть он и выглядел уставшим, но при этом весь светился от радости и был полон энтузиазма.

— Получилось! — обратился он к моему приятелю, полностью игнорируя меня, — у меня получилось!

— Это было здорово! — поддержал его Колин. — Мы ни в чем не ошиблись!

— Да. Раньше это заклинание называлось «Дыхание смерти», а теперь оно будет называться «Руной Энеля». Я уже подал документы на него, — гордо заявил магистр, с превосходством поглядывая на нас.

— Поздравляю вас! — воскликнул Колин. — Но силы оно забрало много. Даже десять человек еле справились. У нас же по расчетам получалось, что достаточно пяти?

— Думаю, причина в том, что ваш отряд оказался слабее, чем мы рассчитывали, плюс вы и так сегодня потратились, — он безразлично пожал плечами.

— А нельзя было отложить это испытание на завтра, когда мы восполнили бы энергию? — спросил я, и заработал недовольный взгляд магистра.

— Завтра с утра прибывает отряд жрецов. Незачем им видеть это. Да и не думал я, что вас сегодня потащат на боевую тренировку. Эх, мне бы пару сильных магов и пяток таких накопителей, какой у тебя был. Тогда не было бы никаких проблем!

— И вам безразлично, что три мага из нашего отряда погибло? — я действительно был удивлен. Из-за его эксперимента погибло три человека, а он ходит тут такой радостный, да и, судя по всему, Колин тоже особо не переживает.

— Мы на войне, — важно ответил магистр, — зато те, кто выжил, стали сильнее магически. Раньше считалось, что для увеличения резерва мага надо как можно чаще опустошать ядро, таким образом тренируя его. Но эта теория оказалась в корне неверной. У каждого организма есть защитный рефлекс, не позволяющий нанести вред самому себе. Зато таким способом — когда другой маг выкачивает вашу энергию — можно это сделать практически до самого конца. И вот тогда ваше магическое ядро, недовольное вмешательством, начинает укрепляться и перестраиваться, чтобы такого не случилось в следующий раз.

— Вы забыли добавить: «У тех, кто выживет»! — недовольно проворчал я. Этот старый маразматик даже в такой момент умудрился прочитать мне лекцию.

— Хотел бы напомнить, — строго посмотрел он на меня, — что вы в данный момент — военнослужащие, и дали клятву защищать княжество. Вы обязаны следовать указам вышестоящих. Погибли самые слабые. Хорошо, что это случилось здесь, а не на поле боя, когда от них зависели бы жизни других людей. Еще раз напомню: вы стали сильнее. На уровень выше, конечно, не прыгнете, но сильно приблизитесь. Я так понимаю, ты совсем не знаком с теорией магии, — глядя на мое недовольное лицо, произнес магистр, — сейчас ваш уровень — троечка. Это соответствует объему вашего внутреннего ядра от тысячи до пяти тысячи манов. Вот как раз объем этого самого ядра у вас сейчас и должен увеличиться. Но четвертый уровень — это, в первую очередь, умение и контроль. Чтобы подняться на него, ты должен освоить глубокую магическую медитацию. Что толку от бочки воды, если у тебя всего лишь чайная ложка?

— Мы можем идти в казарму? — мне надоели его лекции.

— Да, конечно. Ужин вы пропустили, но тут есть столовая, можете перекусить там. С вами все в порядке. Просто сильное магическое истощение и, как следствие, потеря сознания. Завтра утром будете в норме.

Он поднялся со стула и уже в дверях обернулся ко мне:

— Подумай, Рост, может быть, ты сможешь достать еще накопителей. Хорошо бы штук пять, но, в крайнем случае, хотя бы три! Подумай, заплачу хорошие деньги, — с этим словами он закрыл за собой дверь нашей палаты.

Мы с Колином молча оделись и, перекусив в столовой при госпитале, отправились в казарму. Дорога мне давалась с трудом. Магическое истощение сродни большой потере крови. Голова кружится, перед глазами туман и хочется пить. Один плюс — с каждой минутой мое состояние становилось все лучше и лучше.

Я плюхнулся на кровать, не раздеваясь. Было около десяти часов вечера, и день этот выдался длинным. Но, как оказалось, неприятности еще не закончились.

В нашу казарму быстрым шагом вошли лейтенант Мортон и сержант. Судя по внешнему виду лейтенанта, тот был слегка навеселе и явно чем-то раздражен.

— Ты, — ткнул он в меня пальцем, — и вот ты, — он указал на моего соседа Горта, — вывалили быстро все вещи на кровать!

— В честь чего? — удивленно набычился Горт, — это мои вещи!

— Я вам приказал! Неповиновение? Хотите загреметь в тюрьму? — было видно, что лейтенант начинает заводиться.

— Пфальц! — скомандовал он. Сержант подошел к койке Горта и легко отодвинул того в сторону, затем открыл тумбочку с вещами парня и бросил все ее содержимое на кровать.

— Как вы смеете!? — Горт снова попытался возмутиться, но лейтенант быстро шагнул и разрядил в него амулет. Горт упал к ногам Мортона без сознания, — ты тоже хочешь? — повернулся он ко мне. Я увидел, что зрачки у лейтенанта расширены, а белки глаз покраснели. Я быстро просчитал варианты. Можно попробовать атаковать Мортона магией, но, судя по всему, у него есть амулет и на этот случай. Да и какой в этом смысл? Что делать потом? Снова подаваться в бега?

Я спокойно отошел от своей тумбочки, и Пфальц вывалил мои вещи на кровать. Мортон подошел и начал копаться в них. Его лицо озарилось радостной улыбкой, и лейтенант поднял вверх руку с зажатым в ней накопителем.

— Откуда у тебя это? У меня на днях пропал накопитель. Мне кажется, что это он. Да, точно, он, — Мортон крутил в руках камень.

— Я привез его из республики, — как можно спокойнее произнес я, чувствуя, что во мне начинает просыпаться зверь.

— Ты задекларировал его на таможне при въезде в княжество? Можешь представить подтверждающие документы? — Он с усмешкой уставился на меня.

— Нет, но это мой накопитель.

— Что ж, доказательств у тебя никаких не имеется. Я забираю его и, возможно, проявлю милосердие и не дам хода делу о воровстве, — он явно провоцировал меня, ожидая, что я кинусь в драку. Спасибо прожитым годам — они научили меня держать свою ярость в узде, и даже частичка Нургала, которая пряталась глубоко внутри и сейчас настоятельно рвалась порвать этого засранца на мелкие клочки, спасовала. Я старательно задвинул ее на задний план и как можно более нежно улыбнулся лейтенанту:

— Уж будьте любезны, рассчитываю на ваше милосердие. Все-таки, судить меня за кражу моего же накопителя было бы совершенно неразумно. К тому же, слышал, завтра прибывает отряд жрецов. Уверен, они пожелают принять участие в таком развлечении, как суд надо мной, — при упоминании жрецов лицо Мортона скривилось. Заметив это, я слегка усмехнулся, что не осталось незамеченным.

— Отведите его в карцер на ночку. Пусть подумает, как правильно разговаривать со старшим по званию, тем более, с дворянином! — Лейтенант развернулся и с высоко поднятой головой вышел из казармы, продолжая сжимать в кулаке мой накопитель.

— Идем, — вздохнул Пфальц, — отведу тебя в карцер. А этого положите на кровать. Через полчаса придет в себя. И предупредите, что, если будет бузить, отправится туда же, — он кивнул на так и лежащего без сознания Горта.

Пфальц был недоволен. Он пересекался по службе пару раз с лейтенантом Мортоном, и тот ему сразу не понравился. Когда формировали роту, и сержанту дали отряд новичков — это не было проблемой, но когда оказалось, что этот отряд причисли к роте лейтенанта, Пфальц загрустил. Мортон был дворянином, но не простым, а княжеским. Его отец был приближен к кому-то там, поэтому сын так и сочился спесью. Сам Мортон с пренебрежением относился к службе и больше всего любил проводить время в квартале развлечений, спуская деньги на азартные игры и на девушек. Благодаря родственникам, ему многое сходило с рук. Пфальц слышал, что в последнее время лейтенанта серьезно ограничили в деньгах, но сегодня Мортон нашел способ поправить свое состояние. Крысятничать у своих, у тех, с кем ты пойдешь в бой! Пфальц поморщился. Ему было противно принимать в этом участие. Но пока он не видел возможности что-то противопоставить зарвавшемуся лейтенанту.

Глава 8

Нокс поправила прическу, стоя перед зеркалом в своем номере. Сегодня они ночуют в небольшой гостинице, а завтра уже присоединятся к военным в Атне. Буквально через несколько дней планируется начать выдавливать зверей с земель, принадлежащих княжеству. Во всяком случае, именно такая цель стояла перед их отрядом.

Она снова покрутилась перед зеркалом и одобрительно улыбнулась своему отражению. Она выросла, стала красавицей, и не только знала об этом, но и умела пользоваться своей красотой. Из зеркала на нее смотрела высокая белокурая девушка — на вид лет восемнадцати. На самом деле Нокс было двадцать два, и она уже успела осознать, что выглядеть моложе — это благо. Хотя совсем недавно мечтала стать старше. В столице она встретилась с Даной, которой сейчас было пятнадцать лет, и Нокс позавидовала ее красоте и невинности.

«Да, — думала молодая жрица, — как же печально, что люди взрослеют и стареют. Как грустно, что детство прошло, и настала взрослая жизнь, полная взрослых проблем». И как же плохо, что в мире богини время течет по-другому. Большинство тех, кого она знала в этом мире, стали старше всего на год, а для нее прошло гораздо больше времени. Правда, Лучезарная обещала исправить проблему со временем в своем мире, как только в войне будет одержана победа.

Мысли о войне заставили ее вернуться к воспоминаниям о последний днях в мире Лучезарной, и о причине, по которой Нокс вернулась в мир Оорс. Все было просто — она искала Семи. Когда ей было двенадцать лет, она первый раз увидела его. Он был такой загадочный и молчаливый. Когда Семи говорил, создавалось впечатление, что ему очень скучно, и он уже все знает, но, тем не менее, готов принимать участие в беседе и даже дружить с ребятами и с ней. А иногда он превращался в сорванца и мог со смехом кататься на коньках, падать на лед, участвовать в куче-мале. Потом-то она узнала, что дело было в том, что в нем сидело сразу два сознания, а когда они разделились и появился настоящий Семи — нескладный паренек четырнадцати лет с грустными глазами — она решила, что он и есть именно тот, кого она полюбила. Потому что второй, парень по имени Макс, был значительно взрослей, скучней и серьезней.

Она прожила с Семи чуть больше года, пока не поняла, что он — совсем не тот, кто ей нравился. Не было в нем уверенности и спокойствия, которые ее изначально покорили. Семи во всем вечно сомневался и, в первую очередь, в самом себе. Он мог читать ночами напролет и обсуждать разные теории с Никосом. Его мало интересовала реальная жизнь. Он все время витал в облаках. Да, он был милым и нежным, но ему не хватало какого-то внутреннего стержня. Желания добиться хоть чего-то в этой жизни. Он бы не смог организовать бизнес даже в двадцать лет. Найти настоящих друзей, собрать народ и дойти до изначального храма богини…

Все эти годы она обучала послушников тому, чему сама научилась у Семи. Первое время ей нравилось этим заниматься, но через год уже сильно наскучило. К тому же, результат занятий совсем не радовал. На каждую группу уходило почти полгода, затем она отправлялась с ними в мир Оорс и окунала каждого из послушников в воды Аагры. И вот в этом-то и крылась большая проблема. Никто не мог видеть магическое ядро другого человека так хорошо, как видел его Семи. А воды Аагры очень опасны. В этом обряде было важно прочувствовать нужный момент. Вытащишь послушника из воды раньше времени — магия Лучезарной не войдет в его источник; вытащишь позже — можно совсем испортить магическое ядро, что зачастую приводит к гибели. Нокс неплохо видела контуры ядра и его насыщенность, во всяком случае, лучше всех остальных, но хуже, чем требовалось для того, чтобы обряд проходил абсолютно безопасно для жизней всех учеников.

Она вспомнила разговор с богиней насчет этой проклятой реки.

— Зачем она вообще нужна? — спросила Нокс.

— Как преграда от зверей. Такой ответ тебя устроит? — Богиня внимательно посмотрела на свою избранницу и со вздохом добавила, — но это лишь часть правды.

— А другая часть?

— Другая… ваш мир надо насыщать магией, и Аагра в данном случае выполняет функцию этакого насоса и распределительного центра. Река на протяжении своего пути забирает магию из всего, что находится рядом, и что в нее попадает. Из обычных зверей, неосторожно попавших в ее воды, из людей, деревьев, жуков. Из всего, до чего может дотянуться. Она перерабатывает магию, и по подземным артериям отдает ее источникам.

— Получается, без реки в нашем мире не будет магии? — удивленно спросила Нокс.

— Будет, но совсем мало. Не будет концентрации магии. Она просто разольется по всему миру тонким и малозаметным слоем. Именно наличие источников позволяет удерживать концентрацию магии на приемлемом уровне во многих районах вашего мира. Вы заряжаете на них накопители, рядом с ними рождаются маги с хорошим магическим ядром, которым не требуются десятки лет, чтобы стать магами. Река смертельно опасна, но необходима вашему миру.

— А почему Семи мог видеть ясно и четко магическое ядро других людей? Я тоже его вижу, но очень расплывчато, а большинство магов совсем не видят чужую магию.

— Твой Семи пришел из другого мира. Само перемещение сделало его немного другим. Кроме того, он владеет высоким уровнем концентрации. Помню его рассказ о том, что, живя в своем мире, он мог видеть энергию Ци или Ки, так он ее называл. И это в немагическом мире!

— Получается, что, если идти по его пути и овладеть этим странным искусством под названием «ушу», то и мне будут доступны подобные умения? — встрепенулась Нокс.

— Возможно… пока не попробуешь, не узнаешь.

— Только где бы взять учителя, — грустно сказала девушка, заканчивая беседу. В ответ Лучезарная лишь пожала плечами.

Нокс вынырнула из воспоминаний. Пора было спускаться к ужину.

В большом зале таверны собралось много людей. Хотя, если приглядеться, было видно, что основные посетители — жрецы. Здесь было три отряда по пятнадцать человек. Комнат на всех не хватило, поэтому часть жрецов готовилась ночевать в кузовах грузовиков. Девушка подсела за стол к Виктору. Именно он принес известия, из-за которых она сорвалась с места и отправилась в этот поход с остальными жрецами. Правда, ей пришлось выдержать нешуточную борьбу с советом жрецов, который управлял во владениях Лучезарной: тот наотрез отказывался отпускать настоятельницу изначального храма богини. Но после долгих разговоров и угроз со стороны Нокс вообще все бросить, жрецам пришлось смириться с желанием молодой девушки.

Виктор ужинал, беседуя с приятелем. Когда-то он казался ей взрослым, и даже старым. Как еще может воспринимать тринадцатилетняя девушка жреца, которому уже за тридцать? Но сейчас разница между ними не то, чтобы сравнялась, но существенно уменьшилась, да и сама девушка вошла в тот возраст, когда мужчины за тридцать уже не воспринимаются стариками. Практически полгода он просидел в монастыре неподалеку от Кируны. За это короткое время город обезлюдел, поступление продуктов прекратилось, и Виктор с другими жрецами покинул монастырь. По его словам, в восточной части Кируны нормальных людей не осталось. Но кое-кто там все еще есть. В основном, разбойники и бандиты. Они прячутся по домам от зверей и грабят беженцев, которые все реже и реже появляются в городе, вылезая из разных медвежьих уголков республики и княжества.

Виктор жил в столице и набирал новых послушников, отправляя их телепортом в мир Лучезарной. Недели две назад он пришел с известием, что Семи объявился. Точнее, что его ищут слуги Нургала в мире Оорс.

Нокс давно хотела вырваться из мира богини. Нет, иногда она посещала столицу, но это были кратковременные визиты. Она состояла в совете жрецов при княжестве и к ее словам прислушивались. Но это все было не то. Нокс постоянно находилась в обществе жрецов и магов, которые следили за каждым ее шагом. Да и служба безопасности княжества тоже не оставляла ее без внимания. Конечно, Нокс это льстило, но хотелось уже и передохнуть. Хотелось приключений, сражений. Настоящей жизни. Любви, в конце концов!

— Надеюсь, я его узнаю. Он же не мог сильно измениться? — завела она разговор с Виктором.

— Кто знает, — пожал плечами Виктор. Он уже устал от этой темы, ведь Нокс возвращалась к ней каждый день. В то время, когда Макс стал другим, она была целиком поглощена своими отношениями с Семи и новыми для себя обязанностями настоятельницы храма. Так что Виктор был уверен, что Макса она не узнает, а вот он с ним успел пообщаться — и заметил много перемен. Макс стал взрослее и серьезнее… Однако с тех пор прошло слишком много времени. Для Виктора — три года, а вот сколько прошло для Макса, и где он был все это время, никто, кроме него самого, пока не может сказать.

— Я очень надеюсь, что он не стал слугой Нургала. А если и стал — мы должны помочь ему. Попробуем обратить его обратно в жреца Лучезарной. У меня много сил, я должна справиться! — Горячо говорила она.

— Да, говорят, поцелуй настоятельницы может помочь, — попробовал пошутить Виктор, но нарвался на серьезный осуждающий взгляд.

— Не говори так, — строго произнесла Нокс, — ему нужна наша помощь. Мы должны найти его первыми. Ходят разговоры, что, если Макса поймают люди князя, они просто казнят его.

— Это глупо. Народ такого не поймет и не простит, — покачал головой Виктор, — за это время из него сделали национального героя. Особенно в мире Лучезарной. Ведь именно он усилил жрецов и разработал программу обучения, благодаря которой каждый второй послушник теперь может стать жрецом, вне зависимости от магических способностей.

— Скорее, каждый третий, — грустно заметила Нокс, — один из трех! Когда обряд проводил Семи — каждый становился жрецом. А у нас из двадцати человек двое гибнет, у десятка совсем пропадает магия или остаются лишь ее крохи, и только семь-восемь человек становятся жрецами.

— Несмотря на эти цифры, от желающих нет отбоя, — утешил ее Виктор. Он знал положение дел. Каждый день его осаждали десятки желающих служить богине.

— Нельзя допустить, чтобы его поймали люди князя, — твердо произнесла Нокс.

— Согласен, но и их резоны мне ясны. Если Семи снова будет проводить обряды, количество жрецов сильно увеличится. К тому же, думаю, возможны различные провокации. Ты же знаешь, что слуги Нургала могут уничтожать души. Если это так, нам будет трудно спасти его из рук службы безопасности. Достаточно объявить во всеуслышание, что Семи — слуга Нургала и поглотитель душ, и из героя он у простых людей сразу превратится во врага.

— Я очень надеюсь, что он жив, и не стал зверем, и мы найдем его, — тихо сказала Нокс.

Я сидел в камере и даже не подозревал о тех страстях, что разгорались вокруг моей персоны. Камера, кстати, была неплохая. Маленькая комнатка с кроватью, умывальником и унитазом за низкой перегородкой. Чистенько, сухо и вполне уютно.

Лежа на кровати, снова и снова вспоминал сегодняшний день. И с каждым разом мне все меньше нравилось все случившееся.

Начать с того, что безумный маг ставит эксперименты на людях. Как итог — несколько погибших. Только чудом я не попал в их число.

Затем обнаглевший лейтенант, по сути, грабит меня, а мне нечего ему противопоставить. Мало того, что я не являюсь дворянином, и вообще человеком, равным ему по положению, так даже будь у меня дворянство и вызови я его на дуэль, мне было бы запрещено использовать магию. В таких случаях нам пришлось бы пользоваться холодным оружием. Да, да — шпагами! Маги презрительно относятся к этому, но дворянский кодекс чтут, и многие из них с детства упражняются на шпагах. Хотя за время моего пребывания в этом мире я ни разу не видел дворянина со шпагой на поясе, а тем более — в руках.

Вообще, вызов магом на дуэль не-мага — достаточно редкое явление, к которому относятся с недоумением. Если ты маг, и тебя оскорбили — ты имеешь право убить наглеца на месте. И это воспримут совершенно нормально. Вот только, если ты в армии, такой способ не пройдет, особенно, если ты убьешь старшего по званию. А в моем случае добавляется отсутствие у меня дворянства.

Я задумался о будущем. Как жить дальше? И как не попадать в подобные ситуации? Очень неприятно в моем возрасте получать такие оплеухи от судьбы. Итак, первым делом стоит заняться получением дворянства. Далее — пора уже решить: чего вообще мне хочется? Поставить перед собой конкретную цель. Отплатить обидчикам, а что дальше?

Поднявшись с кровати, начал вышагивать по комнате. Шесть шагов — от одной стены до другой и обратно. "Слуга Нургала" — яростно вспыхивало у меня в голове. Именно он являлся моей первоочередной целью. Этот гад убил настоятеля и чуть не поработил меня. Из-за него погибли мои друзья. И он сам рассказал, что является предводителем армии зверей в мире Оорс и Лучезарной. Одна проблема — как его найти? Сейчас я в армии. Куда пошлют наше войско, туда и отправлюсь. Совсем не факт, что удастся встретиться с моим врагом. Но на данный момент других вариантов у меня нет. Значит, продолжаем служить в армии и решаем вопрос с дворянством. Ну, и надо думать, как заработать денег. Вроде, в книгах о попаданцах они любят зарабатывать написанием книг и песен. Но, боюсь, это не мой вариант. Музыкальный слух отсутствует напрочь, играть ни на каких инструментах я не умею, а книги писать, боюсь, терпения не хватит. Так что остается надеяться на свою коммерческую жилку и продолжать искать варианты создания денежного бизнеса. Тем более, первоначальный капитал я вполне могу себе обеспечить, продав накопители.

Мысль отправиться в магическую медитацию и посетить свой мир я отбросил — и тут же замер, сообразив: дело в том, что я боюсь заходить в него. После последнего моего посещения, когда Нургал каким-то образом пробрался в мой дом, пропало чувство безопасности и защищенности. Сколько я там прожил, лет десять, получается? И был уверен, что нахожусь в полной безопасности, и никто без моего согласия не может проникнуть в мой мир. Надо с этим что-то делать. Нельзя поддаваться страху — это делает меня слабее.

Я заставил себя встать и проделать несколько катов из ушу, приходя в спокойное состояние. Затем, усевшись на кровать, привалился спиной к стене и погрузился в медитацию.

Я шел босиком по песку, оставляя за собой следы, с которыми быстро справлялись морские волны, с шипением набегая на берег и убегая обратно. Идеальный мир, мой мир, который я создал, воплощая свои мечты. Но в данный момент мне никак не удавалось расслабиться и насладиться этой идиллией.

Дойдя до портала, первым делом проверил уровень его заряда. Вовремя я пришел сюда — заряда оставалось около двадцати пяти единиц.

— Рад приветствовать вас, создатель, — обратился ко мне портал.

— Скажи, как в моем мире без моего ведома оказался посетитель? Помнится, ты уверял, что я выставил максимальные настройки безопасности! — я сразу перешел к делу.

— Так и есть. Порталом никто не может воспользоваться без вашего разрешения. Иначе проникнуть в ваш мир пока тоже невозможно, — возник передо мной сухой текст.

— Но здесь был Нургал! — немного истерично выкрикнул я и сразу замолк. Стыдно проявлять подобные эмоции, отдает трусостью. Что-то мои нервы совсем расшалились.

— Я зафиксировал проникновение в ваш мир. Но то существо, что сюда проникло, пришло с вашей помощью. Оно было внутри вас. Против такого посетителя я бессилен.

— Получается, это я провел его? — я задумчиво теребил бороду. Действительно, что-то такое Нургал упоминал. Он говорил, что после поглощения мною души Риваза он во мне стал сильнее. Но в данный момент я Нургала не ощущал. Это, конечно, радовало, хотя не решало проблему. Хотелось полностью обезопасить свой мир.

— Именно так, — всплыл передо мной ответ.

— Этого можно в дальнейшем избежать? — практически успокоившись, поинтересовался я.

— Нет данных, — сухо ответил мой собеседник.

— Ладно, будем думать. Расскажи мне лучше, насколько наполнено мое магическое ядро, и могу ли я поделиться с тобой энергией?

— Ваш уровень вырос. В данный момент он составляет четырнадцать единиц. Вы можете снизить его до пяти единиц без опасности для себя. Если отдадите больше, то не сможете удерживать целостность своего астрального тела в этом мире.

Зарядка портала заняла гораздо меньше времени, чем я привык. Так называемое астральное тело охотно делилось энергией. Когда мой запас достиг шести единиц, портал предупредил об этом, и я прекратил его зарядку. Задумчиво походив по саду, вернулся обратно.

— Слушай, а как сделать, чтобы здесь появились живые существа? Ну, птицы, рыбы, насекомые разные?

— На данный момент площадь реализованного мира составляет около ста квадратных километров. Минимальная площадь для создания живых существ — десять тысяч квадратных километров. Также довожу до вашего сведения, что для поддержания мира требуется магическая энергия в постоянном остатке не менее одной тысячи единиц. В данный момент портал является накопителем этой энергии, но идеальный вариант — создание якоря, куда будет сливаться энергия. Каждое животное вырабатывает магическую энергию и способно отдавать ее миру, в котором находится. Предоставляю доступ к справочнику, можете с ним ознакомиться.

Перед моими глазами появилась закладка с названием "Биоценоз окружающего мира". На ознакомление ушло несколько часов. Это было увлекательное чтение. Для начала — мой уровень энергии должен быть не менее десяти единиц, чтобы начать нормально оживлять окружающую среду. С помощью портала можно создать обитателей этого мира. Правда, только насекомых. На создание животных крупнее требуется уже слишком много энергии. Как я понял, их проще завозить из другого мира, что мне в ближайшее время не светит. Есть вариант создавать животных самому, но для этого мой уровень должен быть на порядок выше. Что-то около тысячи единиц! На данный момент такое сложно даже представить. Если десять единиц соответствует сотне манов в мире Оорс и третьему уровню магии, то тысяча… Потолок в мире Семи — пятый уровень. Ходили слухи о магах, достигших более высокого уровня, но они ничем не были подтверждены.

Вернувшись в камеру, я сильно пожалел, что в моем мире время течет так же, как и здесь. За окном уже забрезжил рассвет, а я не сомкнул глаз. Надо было выставлять скорость хотя бы в два раза больше. Теперь же придется ждать целый год, чтобы это изменить.

Стоило только прикорнуть, как открылась дверь, и сержант Пфальц вызволил меня из заключения.

— Вставай, — обратился он ко мне, — отдохнул, и хватит. Нечего отлынивать! — и он не дожидаясь меня отправился на улицу. Мне ничего не оставалось, как поплестись за ним следом. Сержант явно не был настроен на разговор.

Дальше начался обычный день. Сослуживцы, видимо, ощущая себя виноватыми, старались не встречаться со мной взглядами. Только Горт и Колин подошли после утренних занятий.

— Ты это, извини, что ничем не смог помочь, — обратился ко мне Горт, хлопнув по плечу своей лапищей, — я против магии ничего не могу. Ты же сам видел, — он виновато посмотрел на меня.

— Да, все понимаю, зла не держу, — успокоил его я, — ничего не поделать.

— Мортон — сволочь! — вставил свое слово Колин, — я этого так не оставлю, я отцу пожалуюсь!

— А кто у тебя отец?

— Ну… — Колин смутился, — он работает в департаменте магии. Правда, он не маг. Больше бумагами заведует, но его все уважают! — он гордо вскинул голову, приготовившись к насмешкам. Горт, конечно, улыбнулся, но я его не поддержал.

— Не стоит его вмешивать, да и вам не стоит в это дело лезть. У лейтенанта отец — большая шишка, мы уж сами как-нибудь разберемся.

Сегодня занятия по магии проходили в классе. Сразу после лекции магистр попросил меня остаться и провел в свой кабинет. Он удобно устроился за столом, который был завален книгами и бумагами, мне же предложил присесть на стул рядом со столом.

— Начну с хороших новостей, — произнес он и протянут мне тонкую стопку банкнот, — держи, это твое. Здесь пятьсот альтов, — добавил магистр, видя, что я с недоумением разглядываю деньги.

— Это в честь чего? — подозрительно поинтересовался я.

— Лейтенант притащил мне накопитель. Я не дурак, и сразу сообразил, что он украл его у тебя. Я дал ему за него всего тысячу, а пятьсот альтов отложил для тебя.

— Вроде бы он стоит две тысячи? — проворчал я, убирая деньги в карман.

— Я купил его для себя, а не для армии, — он пожал плечами, — мог бы сказать спасибо!

— Благодарю вас, магистр! — с чувством произнес я. Он проигнорировал звучащую в моих словах иронию.

— Сегодня с утра ко мне обратился отец лейтенанта, барон Сигоорс. Он был очень недоволен, что его сынок раздобыл деньги, которые спустил на девушек и наркотики, и при этом умудрился влезть в конфликт с магом. Так как маги фактически находятся в моем ведении, барон выразил желание разрешить миром данную ситуацию.

— Чего он опасается? — я удивлено посмотрел на магистра, — что я подкараулю лейтенанта и убью его с помощью магии?

— У тебя были такие мысли? — в ответ я отрицательно покачал головой.

— Чтобы меня потом судили? Нет, спасибо. Я уже не мальчишка, чтобы действовать подобным образом. Он — дворянин, старший по званию. Я же все понимаю.

— Приятно слышать такие мудрые слова. На всякий случай хочу сказать, что такое могло бы сойти тебе с рук в мирное время. Как ты знаешь, магов стараются не казнить. Скорее всего, отправили бы в приграничный город лет на пять, и посчитали бы инцидент исчерпанным. Но сейчас с этим строже, — он внимательно посмотрел на меня, — на твоем месте я бы забыл о происшествии. Так будет лучше для всех. Барон в благодарность готов помочь тебе с получением дворянства, — он выразительно посмотрел на меня.

— Как это происходит, расскажите, — я заинтересованно придвинулся к столу.

— Дворяне в нашем княжестве имеют гораздо больше прав, чем простолюдины. Это честь — стать дворянином, — начал магистр с пафосом, но обнаружив отсутствие у меня должной реакции, сразу перешел к делу, — мы с тобой идем в магический департамент, где ты подтверждаешь свой уровень мага. После этого получаем бумаги и идем в канцелярию баронства. После уплаты тысячи альтов ты сдаешь небольшой экзамен по знанию дворянского кодекса, проходишь проверку на чистоту, и через пару дней в торжественной обстановке тебе вручают дворянский знак. Обычно процедура занимает около месяца, но не тогда, когда за дело берется барон.

— А что это за проверка на чистоту? — я удивлено вскинул брови.

— Простая формальность: вдруг ты являешься беглым преступником или недостаточно лоялен к князю. В каждом герцогстве существует амулет, который применяют при получении дворянства. Ты же из республики, не думаю, что с этим возникнут проблемы. Разве что ты сильно ненавидишь княжество и собираешься свергнуть правительство, — он улыбнулся, глядя на мое озадаченное лицо. Я лихорадочно соображал: скорее всего, именно эту «простую формальность» мне не удастся пройти. Помнится, мой дворянский знак изменил цвет на черный, сигнализируя о том, что я теперь вне закона. Сделаю себе пометку — избегать подобных проверок.

— Так вы говорите — тысяча альтов? — мне удалось сохранить невозмутимый вид.

— Да, но для тебя же это не проблема? — он удивленно поднял взгляд от бумаг.

— Как сказать. У меня в Атне семья. Жена, дочка, — я печально развел руками, — а скоро в поход… — будем надеяться, я нашел неплохой способ без подозрений избежать проверки артефактом.

— Понимаю тебя, — магистр сочувственно покачал головой, — дом арендуете?

— Да, на окраине. Триста альтов в месяц. Вроде и недорого, но сколько меня не будет? Платят нам мало, — я грустно вздохнул, — слышал, оплата для курсантов всего сотня альтов в месяц. Я даже их еще ни разу не получил.

— Ну что же, семья — это серьезно. У меня у самого дочка в столице. Она хоть и взрослая, но я до сих пор помогаю ей деньгами. В таком случае, тебе повезло, что ты попал в роту лейтенанта Мортона.

— Серьезно? — Я приподнял бровь, всячески демонстрируя удивление.

— Барон очень сильно оберегает своего сына. Вас не пошлют впереди всех в бой. Обеспечат выходными и хорошими условиями. Даже форма у вашей роты лучше, чем в других подразделениях. Здесь больше шансов вернуться домой живым. Все-таки жена и ребенок. Им будет тяжело выжить без твоей помощи. Так что постарайся с лейтенантом просто больше не сталкиваться. Забудь о том, что было. Барон хорошенько промыл Мортону мозги. Уверен, тот даже смотреть в твою сторону больше не будет.

— Уяснил, — прохладно ответил я и хотел подняться, но магистр жестом вернул меня на жесткий стул: похоже, разговор еще не окончен.

Он внимательно разглядывал меня. Было видно, что Энель что-то прикидывает. В конце концов, он решился:

— У меня есть для тебя дело. Правда, не быстрое, но весьма выгодное. Могу гарантировать хорошее денежное вознаграждение и, возможно, княжеское дворянство! — он замолчал, следя за моей реакцией. Я заинтересовано посмотрел на него.

Энель слегка понизил голос:

— Ты можешь достать еще пяток подобных накопителей? Я готов буду их выкупить по две тысячи альтов. На эти деньги твоя семья спокойно проживет лет пять.

— Возможно, — осторожно произнес я, понимая, что это не все, что он хочет мне сказать.

— Отлично! — магистр радостно потер руки, — я знаю, как остановить войну и спасти наш мир от зверей и от Нургала! — гордо произнес он и замолчал. Видимо, Энель ожидал от меня бурной реакции. Что я начну задавать кучу вопросов, удивляться, восторгаться… но я лишь кивнул, мол, продолжайте. Магистр недовольно поморщился.

— Ты же знаешь, что основная проблема в том, что звери перемещаются по мирам. У нас они собираются на севере и идут в сторону княжества небольшими отрядами. И только здесь собираются в нормальное войско. Почему так, спросишь ты? Потому что большому отряду трудно раздобыть себе пропитание. Звери растут в других мирах, отъедаются там же, размножаются. Если уничтожить портал, что расположен на севере, с оставшимся войском будет не так трудно справиться!

— А другие порталы? — Я задумчиво смотрел на магистра. Его глаза фанатично блестели, было видно, что он уже примеряет на себя лавры национального героя, спасителя человечества.

— В нашем мире осталось всего пять порталов, через которые они могут прибывать. Раскрою тебе тайну: через портал можно провести всего двадцать особей. Это дает возможность взять портал под охрану. Два портала уже полгода охраняют маги и жрецы, уничтожая всех зверей, что пытаются пробраться в княжество. Еще один портал находится недалеко от Кируны. Там останется один из отрядов жрецов. Тот портал расположен рядом с монастырем, и звери практически никогда им не пользуются. Еще есть портал в республике, но главная проблема — портал на севере! Его надо уничтожить, во что бы то ни стало! — Он выговорил все это на одном дыхании, причем весьма эмоционально. Такое впечатление, что я не первый, кому он все это рассказывает, и магистр готов к жаркому спору.

— И что, никто раньше до этого не додумался? — скептически спросил я.

— Ну почему же, додумались. Но осуществить это не так просто. Нужен отряд без жрецов. Небольшой отряд, чтобы пробраться в тыл к зверям. В ближайшее время княжество планирует наступление, и охрана северного портала, думаю, сильно поредеет. По моим прикидкам, нужно пять-семь человек, желательно магов, и пара проводников. Таким отрядом можно добраться до цели. А вот там предстоит самое сложное. Портал не так просто уничтожить, как кажется. Тут-то и пригодится мое заклинание, участие в котором ты принимал. В арсенале у магов практически нет заклинаний, сравнимых по мощи с моим. Те, что есть, требуют на порядок больше времени для подготовки, и значительно более энергоемки.

— И вы предлагаете мне место в этом отряде? — похоже, магистр уверен, что делает мне предложение, от которого невозможно отказаться.

— Да! Это великая честь. К тому же, все участники похода будут щедро вознаграждены.

— Если вернутся живыми, — тихо проговорил я, но магистр отлично меня расслышал.

— Я год потратил, чтобы проработать безопасный маршрут. Наши шансы велики. Мне осталось дождаться одобрения от князя. Как только получу его — буду готовиться.

— И вы тоже собираетесь принять участие в походе? — скептически уточнил я, разглядывая магистра. Он, конечно, не слишком стар, лет около шестидесяти. Тело достаточно крепкое, лицо покрыто глубокими морщинами, что его старит, но, судя по всему, он в неплохой форме.

— Боишься, что буду обузой? Забудь! Я дам фору многим молодым. Так что иди и думай. На твоем месте я бы не стал упускать подобный шанс!

Я поднялся со стула и направился к выходу, но меня остановил внезапный окрик магистра.

— Стой! Я понял, что с тобой не так! В тебе магия Нургала! — его взгляд сверлил меня насквозь. Я замер на месте. Все это время меня подспудно терзал страх разоблачения — и вот этот момент настал, а я не знал, что мне делать. Бежать или сражаться? Что я могу противопоставить магистру? Он меня размажет по стенам одним мизинцем. Мысли метались вголове.

— Это даже хорошо, — внезапно произнес Энель, — видать, ты недавно сражался против зверей. Такое бывает. Ты восприимчив к их магии, я слышал о таком. Не знаю, сколько держится на маге след зверей, но в это время ты для них практически незаметен. Это очень хорошо, — магистр покивал, глядя на меня, как на весьма ценный объект, — можешь идти, — он отвернулся, взявшись за бумаги на столе.

Выйдя за дверь, я облегченно выдохнул. На этот раз все закончилось хорошо. Но мне по-прежнему надо быть настороже. Магистр еще в первую нашу встречу ощутил во мне что-то не то, а вот теперь разобрался. Сейчас он слишком увлечен предстоящим спасением мира. А если мне встретится другой маг, который так же почует во мне магию Нургала? Может быть, пока не поздно, сбежать? Окинув себя магическим зрением, я с досадой остановил взгляд на черной короне магии Нургала и попытался вспомнить, какого размера она была неделю назад. Мне показалось, что она уменьшилась. Если так, есть шанс, что со временем она полностью покинет мое тело. Так ничего и не решив, я отправился в казарму.

Глава 9

Нокс была недовольна. Сегодня они прибыли в Атну. Три отряда жрецов, призванных остановить войну, благословленных самой Лучезарной. И где же их поселили? На самой окраине, в убогом многоэтажном доме, где на десять человек приходится всего одна ванная комната.

— Я покажу мэру этого города! Он будет ползать на коленях, вымаливая у меня прощение, — с чувством произнесла она, обращаясь к Виктору после осмотра предоставленного им жилья. — Кажется, он спутал нас с солдатами или, того хуже, с бродягами, которые будут рады любой крыше над головой! — ее губы были сжаты в тонкую линию. Решительным шагом Нокс вышла на улицу.

— Эй, ты! — позвала она распорядителя от мэрии. Тот быстрым шагом приблизился к молодой девушке и поклонился.

— Что вам будет угодно? — в его голосе звучал испуг: он был наслышан о молодой жрице.

— Это что за халупа? Так у вас встречают жрецов? Приведи ко мне мэра или барона, я не намерена жить в таких условиях! — Ее голос мог заморозить воду.

— Но, госпожа, сейчас в город стянуты войска, и мест для размещения почти не осталось.

— Я всю дорогу терпела вонючие гостиницы и мечтала добраться до города, чтобы хоть пару дней пожить в нормальных условиях, и что? — Нокс с холодной яростью посмотрела на своего собеседника.

— Я прошу прощения, сегодня вечером прием в мэрии, там вы сможете выразить свое недовольство барону и мэру города. Я же ничем не могу помочь, — он пожал плечами и, развернувшись, ушел со двора, каждую секунду ожидая окрика в спину.

— Виктор, отправь пару ребят, пусть найдут мне хороший номер в гостинице. Я должна подготовиться к приему, мне надо нормально выглядеть. А в этом клоповнике я даже в ванную боюсь заходить!

— Сделаем! — Виктор недовольно покачал головой. И когда она успела стать такой?

Он помнил Нокс еще обычной девочкой, которая не желала идти по пути деда. Но все обернулось так, как и предрекала Лучезарная. Теперь Нокс — главная настоятельница изначального храма в мире богини. Когда Виктор увидел ее полгода назад, вернувшись в храм, он удивился произошедшим переменам. Ее взгляд стал жестким, она научилась принимать решения, брать на себя ответственность за судьбы людей. Нокс через многое пришлось пройти. Он на всю жизнь запомнил момент, когда отправился с ней на посвящение послушников к водам Аагры. В тот день погибло двое учеников. Ему, тридцатилетнему мужику, было больно смотреть на мертвые тела, которые еще недавно были обычными веселыми ребятами, верившими в богиню и в Нокс. Даже страшно представить, что ощущала в такие моменты девушка. Еще раз вздохнув, он отправился выполнять указания настоятельницы.

Удивительно, но последние дни прошли совершенно спокойно. Утром мы тренировались под присмотром Пфальца, вечером я с Колином занимался у магистра. Тот ни словом не обмолвился о своем предложении, я тоже делал вид, что ничего не произошло, и наслаждался последними днями спокойной жизни.

Сегодня нас собрал сержант и добродушно заявил, что тренировки не будет, а через час после завтрака приедет автобус, который отвезет нас в Атну. Жрецы уже несколько дней, как прибыли в столицу, и скоро намечается наш первый военный поход. Также он порадовал нас новостью, что после того, как мы поселимся в Атне, нам выделяется выходной день. Можно навестить друзей и родственников, но утром, после завтрака, все должны быть в казарме.

Колин очень обрадовался таким новостям:

— Ну, наконец-то! Не думал, что буду так скучать по дому, да и не мешало бы узнать свежие новости.

— Да из тебя и так новости хлещут без остановки, — пробурчал Горт, — наверное, тоже схожу домой. Хоть детей повидаю.

— А ты пойдешь к своим? — поинтересовался у меня Колин.

— Конечно, — ответил я и задумался. Наверное, стоит навестить Риму с Яной. Тем более, там остались мои вещи. Если скоро в поход, лучше собраться. Сейчас хоть и начало лета, но в этом году оно явно не задалось. Постоянный дождь донимал нас последние пять дней. По утрам туман, вечером — холодный ветер. Хоть я и выучил бытовые заклинания, но привычку еще не выработал. Мне по-прежнему в такую погоду хотелось укутаться в теплый плащ, а не магичить. Нет того комфорта при магическом заклинании обогрева. Мне это напоминало детские понты, когда ребята ходят по улице даже в мороз без шапки, а особо крутые — в распахнутой куртке. Так и маги — сделают согревающую руну, и идут по улице, невзирая на мороз, демонстрируя всем окружающим свою крутизну. Нет, лучше теплого плаща еще никто ничего не придумал!

Собравшись, мы дружно загрузились в поджидающий нас автобус. С нами отправился и сержант. Внутри автобуса стоял многоголосый гул, у ребят было приподнятое настроение. Все разговоры были о скорой встрече с родственниками, друзьями. Кто-то собирался вечером завалиться в кабак. Уже через пару часов мы въезжали в ворота Атны. Автобус выгрузил наш отряд на окраине, у небольшого здания.

— Не расходиться. Сейчас вас благословит жрец! — прикрикнул Пфальц на ребят, которые уже рвались заселяться.

— Круто! — проговорил Колин, — говорят, благословение прибавляет сил. К тому же, — он слегка понизил голос, — это еще и проверка. Слышали новости о том, что в княжестве появились слуги Нургала? Они маскируются под обычных людей, предатели!

— Какие еще слуги? — Горт удивлено посмотрел на Колина, — ты говори, да не заговаривайся. Придумал тоже.

— Ты что, не знаешь, что зверями управляют люди? Рабы Нургала? — Колин с удивлением уставился на Горта, тот в ответ помотал головой.

— Первый раз об этом слышу, — недовольно глянув на мага, ответил Горт.

— У нас в армии все об этом знают, — Колин смотрел на парня, как будто первый раз его видел.

— А почему простые люди об этом даже не слышали? — спросил я, внутренне напрягшись и не очень внимательно прислушиваясь к их беседе. Меня больше интересовало грядущее благословение. Как мой организм отреагирует на магию богини? На данный момент энергии Нургала во мне совсем немного и, по идее, ничего не случится. Но, тем не менее, информация о том, что ищут слуг Нургала, заставляет напрячься.

— Простым людям не стоит знать о предателях рода человеческого. В княжестве служат практически все мужчины, вот там-то им об этом и рассказывают. А зачем детям и женщинам это нужно?

— Странная логика, — недовольно пробурчал Горт. Я уже привык к его манере разговора. Он напоминал мне вечно ворчащего старика, который, даже если нет повода, всегда его найдет.

— По-моему, вполне понятная, — пожал плечами Колин, — звери не так страшны, как люди.

К нашей группе подошел сержант. Рядом с ним, высоко подняв голову, шел молодой жрец. Он был одет в белую рубаху с жреческой вышивкой. Со скучающим лицом, ни на кого не глядя, жрец простер руку и пропел славу Лучезарной. Нас накрыло облаком магии богини. Я отступил на шаг за спины ребят, и меня оно только слегка коснулось, тем не менее, ощущения были не самые приятные. Как будто стадо муравьев пробежало по моему телу. К счастью, я достаточно стойко перенес данную процедуру. Жрец, окинув нас снисходительным взглядом, кивнул сержанту и, ни слова не промолвив, ушел к следующей группе солдат. Он выглядел усталым и скучающим. Похоже, наша группа у него не первая — и отнюдь не последняя.

— Обалдеть! — восторженно проговорил Колин, — такое впечатление, что я помолодел. Энергия так и переполняет. Сколько же у него сил! — он с завистью посмотрел в сторону жреца.

— Угу, — мрачно проговорил Горт, — прям тебе теперь не двадцать, а восемнадцать. Не люблю я жрецов.

— Почему? — Колин удивленно посмотрел на приятеля.

— Потому, — отрезал тот и, помолчав, добавил, — вот именно поэтому. Слишком много сил. У нас в республике есть храмы Лучезарной. Меня в детстве отец водил. Я помню, как они свысока с ним общались. А отец им кланялся. Я первый раз тогда видел, чтобы отец кому-то кланялся. Это было неправильно. Он меня всю жизнь учил никому не кланяться. Мы — независимые люди, которые сбросили иго дворян.

— Ну, приятель, — Колин хлопнул его по плечу, — привыкай. Ты теперь в княжестве. Если хочешь жить нормально — учись тоже кланяться. Без этого никак, у нас не республика.

После окрика сержанта мы дружной толпой отправились заселяться. На мой взгляд, дом был вполне ничего. Нас расселили в трехкомнатных квартирах — по два человека в комнате. Мне наша квартира напомнила ту, в которой я жил в этом мире у тети. Воспоминания не самые приятные.

— Это общежитие для обслуживающего персонала, — поведал нам Колин после того, как мы устроились, — в пригороде много горячих источников, и зимой сюда съезжаются со всего княжества. Ну, и персонал тоже. Ему же надо где-то жить? А летом все пустеет. Народ подается на море или озера. В Атне летом скучно и пустынно… было.

— Ладно, — прервал его красноречие Горт, — вещи бросили, пора расходиться. Мне еще до дома добираться почти час. И вообще, могли бы выплатить часть денег.

— Что, совсем плохо? — поинтересовался Колин.

— А ты как думаешь? — огрызнулся Горт, — у меня жена дома устроила детский садик, присматривает за детьми. Своих трое, да еще и чужих человек пять носится целыми днями по дому. Еще и меня загребли, — он раздраженно дернул плечом, — не привык я жить впроголодь. Наше село славилось виноделием. Мы хорошо жили.

— Ничего, вот вернемся с победой, может, и выплатят премиальные. Да и жизнь наладится, — оптимистично произнес молодой маг, — отправишься обратно, будешь снова вино делать.

— Если вернемся, — мрачно заметил Горт.

Мы подошли к выходу и, попрощавшись с ребятами и сержантом, что дежурил на входе и следил за порядком, я отправился побродить по городу.

Город за эти пару недель очень сильно переменился. На улицах было много людей. Все спешили по своим делам. Проходящие мимо маги, заметив мои нашивки, приветливо кивали. Девушки улыбались. Я расслабился и просто шел, наслаждаясь жизнью. Даже хмурая погода не мешала мне получать удовольствие от прогулки. Вспомнил старые времена, когда нас отпускали в увольнительную, и даже просто оказаться в городе, в окружении простых людей, считалось за счастье.

Бесцельно пробродив пару часов, зашел перекусить в таверну. Там же прикупил бутылочку вина и немного сладостей. Все-таки, приходить в гости с пустыми руками — это неправильно. Немного поплутав, мне удалось найти дом, в котором жила Рима.

Постучав, зашел внутрь. Яна сидела за столом и что-то плела из веревочек. Увидев меня, она радостно бросилась мне на шею:

— Мама, дядя Рост пришел!

— Вижу, — Рима строго посмотрела на дочку, та отцепилась от меня и вернулась за стол. Выгрузив подарки, я сел рядом с ней. Яна без умолку рассказывала, как ей нравится в городе. Что у нее появились друзья и подружки, и она с ними носится по улицам. Рима же отправилась готовить ужин.

За окном было темно, Яна легла спать, а мы с Римой засиделись за бутылочкой вина.

— Меня отдали замуж, когда мне было шестнадцать лет, — рассказывала она о своей жизни, — мой отец договорился с отцом мужа. Я его первый раз увидела на свадьбе. Первый год было тяжело, — она грустно вздохнула и продолжила, — потом стало еще хуже. Мой отец поссорился с Ривазом. Не знаю, что у них там произошло. В результате Риваз перестал со мной разговаривать и постоянно старался как-нибудь задеть. Дошло до того, что за меня вступился его сын. Хотя нас воспитывают так, что спорить со старшими — неправильно. Но он вступился за меня, и как-то так вышло, что все у нас с мужем наладилось. Через год я родила Яну, а Риваз, хоть меня по-прежнему игнорировал, к внучке прикипел, — она замолчала и посмотрела на пустую бутылку.

— Может, сходить еще купить? — поинтересовался я.

— Нет, не стоит, — покачала она головой, — тебе правда интересно?

— Да, — тепло произнес я, понимая, что Риме просто необходимо выговориться.

— Жизнь у нас в горах тяжелая. Работы много. По дому, по хозяйству… но, тем не менее, мне было хорошо. Последние несколько лет Риваз переменился. Его донимали боли в спине, он частенько на меня прикрикивал. Но я понимала, что это просто старость, с которой он никак не может смириться. Хотя теперь думаю, что зря терпела все его слова. Но воспитание… нельзя грубить старшим.

— Понимаю, — поддержал ее я.

— А потом началась война. Правильно тут в княжестве говорят — расслабились мы. Не были готовы. Может, стоило объединиться и выставить заслон. А мы так и сидели по селам.

— Не знаю, — я покачал головой, — сейчас хорошо рассуждать, но я считаю, что не стоит теперь изводить себя. А вот можно было так, а вот можно было бы по- другому… Есть такая поговорка: «Снявши голову, по волосам не плачут». Все, что произошло, уже произошло, и ты не сможешь ничего изменить. Не стоит жить прошлым. Думай о будущем. О себе, о дочке.

— Спасибо, — она тепло погладила меня по руке, — ты совсем другой. У нас так не говорят. Максимум — сказали бы, что мы дураки, и надо было сражаться. Ты говоришь правильные вещи, и мне становится легче.

— Не за что. Просто ты много чего мне рассказала, и у меня сложилось впечатление — ты решила, что для тебя жизнь закончилась. Но это не так. Рима, ты же еще достаточно молода. Ты можешь полюбить, создать семью. Я не знаю, вроде, и деньги у тебя есть. Поживи для себя. Купи хороших платьев себе и дочке, сходите в театр, поешьте в ресторанах. Попробуй получить от жизни то, чего ты была лишена. Не ставь на себе крест, уверен, тебе понравится жизнь в городе.

— Это трудно. Я понимаю, что ты пытаешься мне сказать, но я так не привыкла. Всю жизнь жила для мужа и дочки, а теперь осталась совсем одна.

— Ты не одна, ты с Яной!

— Прости, ты прав. Это все вино. Я расслабилась и размякла. Постараюсь взять себя в руки, — она вытерла тыльной стороной ладони слезы и улыбнулась, — спасибо!

Утром за завтраком Яна сидела, будто на иголках, все порывалась вскочить.

— А у меня для тебя подарок! — не вытерпела она. Рима грозно глянула на нее и девочка, замолчав, стала ускоренно поедать завтрак.

Как только все доели, я поинтересовался:

— Что за подарок?

Яна вскочила и выбежала в другую комнату. Буквально через мгновение она вернулась, неся в руках какую-то тряпицу:

— Вот! Я вышила тебе пояс. Меня в селе одна бабка научила. Тут защитные руны. С ними ты можешь лучше ощущать обстановку вокруг тебя. Я все это время его вышивала, — она протянула мне пояс.

Переключившись на магическое зрение, я внимательно его осмотрел. На нем было вышито пять рун. Благодаря памяти Риваза, я знал их значение. Одна руна — защитная, одна — целебная, далее руна, улучшающая слух, руна, улучшающая зрение, и руна, улучшающая обоняние. Они переплетались в странный узор и, если не знать, что он состоит из рун, трудно было бы догадаться о его значении. К моему удивлению, пояс был даже слегка напитан магией.

— Здорово! Спасибо тебе большое, — я обнял Яну и чмокнул ее в макушку, — очень красивая и полезная вещь.

— Он здесь не очень хорошо работает, но если ты будешь в горах, он точно тебе поможет! — уверенно произнесла она.

Поднявшись, снял старый пояс и повязал на себя подарок Яны.

— Еще раз спасибо, красавица! Не ожидал от тебя такого подарка. С такими умениями вы точно не пропадете! — Яна зарделась и встала рядом с мамой, как бы спрятавшись от меня, — пойду собираться, — известил я и отправился в комнату за своими вещами.

Сборы были недолгими: я взял с собой плащ с капюшоном, немного подумав, убрал в мешок пять накопителей. Вряд ли лейтенант решится еще раз ограбить меня. Пара смен чистого белья, спальник и, собственно, все. Думаю, армия нас всем полезным должна обеспечить.

Прощаясь, Яна обняла меня, а потом, заплакав, убежала в свою комнату.

— Ты вернешься? — глядя мне в глаза, тихо спросила Рима.

— Не знаю, — честно ответил я, — если через полгода не вернусь, в моих вещах — три накопителя. Продай их, это будет моим подарком для вас.

— Возвращайся, — Рима обняла меня за шею и нежно поцеловала. Затем отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза, — мы будем ждать тебя.

Я уходил в расстроенных чувствах. Было грустно покидать этот дом. Первый раз в этом мире я чувствовал себя нужным. Здесь было тепло и уютно. Сложно передать словами, но я ощущал заботу, и сам был готов заботиться в ответ.

Это все было очень странно. Я был знаком с Римой и Яной всего месяц. О любви тут говорить не приходится — но мне хотелось снова вернуться к ним. Возможно, все дело в том, что я просто устал скитаться, устал ощущать себя неприкаянным. Последнее время много чего происходило в моей жизни. Сражения, интриги, магия, боги. Но, сидя вечером с Римой за столом, я понял, что мне жутко не хватало просто дома. Не такого дома, что остался в моем мире. А такого, где бы меня ждали, и мне были бы рады.

Глава 10

Мы стояли лагерем недалеко от Кируны, практически на берегу Аагры. Десяток грузовиков и несколько больших палаток, каждая из которых вмещала один отряд. Как и предупреждал магистр Энель, наша рота в бою пока побывать не успела. Мы двигались вперед с некоторым запозданием. Как сказал Колин, самые боеспособные роты идут первыми и расчищают дорогу. С ними идут маги и жрецы. Но крупных боев, вроде, и у них не было. На этом берегу было мало зверей. Часть Кируны уже заняли войска, в ближайшие дни они должны были переправиться на другой берег, а там уж и мы вслед за ними подтянемся.

Сегодня после утренней зарядки мы стояли на берегу Аагры и с любопытством наблюдали фантастическую картину — два огромных дирижабля висели над рекой. Снизу к ним были прицеплены пролеты моста, на которых копошились люди, крепя их на опорные столбы, оставшиеся от старого моста.

— Ни фига себе! — присвистнул я, глядя на монструозные сигары, зависшие над рекой.

— Что, деревенщина, не видел никогда дирижаблей? — подошел ко мне Адам, — полюбуйся, до чего дошел прогресс. Это не ваша отсталая республика.

— Слушай, ну чего ты прицепился к нам с Гортом? — не выдержал я.

— Да не нравитесь вы мне, — пожал он плечами, весело усмехаясь, — у твоего приятеля вообще на лице написано, что он только что спустился с гор, да и ты корчишь из себя дворянина, а у самого — ни кола, ни двора. Правильно тогда лейтенант тебя на место поставил.

— Ты не забывай, что разговариваешь с магом, — я раздраженно дернул плечом, — мне-то до дворянства недалеко, в отличие от тебя.

— Все, все, испугался, ухожу! — шутливо вскинув руки, ответил Адам и отошел от меня.

— Что этому придурку от тебя нужно было? — поинтересовался подошедший Колин.

— Да так, позубоскалить, — ответил я, продолжая любоваться дирижаблями, — красивые. Почему я их раньше не видел?

— Их редко используют. Слишком дорогое удовольствие, да и скорость у них низкая. Железная дорога выигрывает по всем показателям. Удобнее, быстрее и дешевле.

— Слушай, а нельзя ли их использовать для переброски войск? Ну, или хотя бы для разведки?

— Читал, что были подобные попытки, но среди зверей есть крупные птицы. Сейчас их практически не видно, но стоит начать использовать дирижабли — они тут же появятся. Скорее всего, из другого мира, в нашем таких не водится. Так что ты ничего нового не придумал.

— Жаль, — я печально вздохнул, — а было бы удобно!

Я обратил внимание на странного мужчину, который быстро перемещался по лагерю. До этого момента он мне не попадался. Пухленький, с залысинами, очень подвижный.

— Это кто? — я кивком указал на него Колину.

— О, это же маг Нарцисс! Правая рука магистра Энеля.

— Нарцисс? Что за имя? — я удивлено следил за магом взглядом, когда он, заметив нас, двинулся в нашу сторону, — и почему он так странно выглядит, если он маг?

— Имя как имя, — пожал плечами Колин, — вообще-то он обладает очень редкой магией, которая позволяет создавать амулеты невидимости. Нарцисс не разрешает лекарям вмешиваться в свой организм. Вдруг испортят чего.

— Ага, — быстро приблизившись к нам, воскликнул маг, — Колин, ну, конечно, ты тоже здесь!

— Здравствуйте, Нарцисс, — Колин вежливо поклонился, — это мой приятель Рост, маг огня.

— Вижу, вижу, — маг оглядел меня с ног до головы, — я буду руководить вашим отрядом магов во время похода. У Энеля какие-то дела в столице, так что теперь я вместо него. Хотя, может, это и к лучшему. Я в армии провел много времени, в отличие от учителя, — он говорил быстро, будто куда-то спешил, иногда чуть ли не захлебываясь словами. При этом умудрялся глотать окончания слов, что заставляло внимательно вслушиваться в его речь, чтобы понять, о чем он говорит.

— Меня зовут Рост, я из республики, приятно познакомиться, — кивнул я Нарциссу. Он кивнул в ответ и обратился к моему приятелю:

— Колин, ты же наверняка всех тут знаешь, собери вашу группу магов через час, посмотрю, кто что умеет, познакомимся, позанимаемся. Думаю, нам тут еще пару дней стоять, не стоит зря тратить время. — Нарцисс кивком указал на небольшую площадку невдалеке от лагеря. Колин умчался, оставив нас вдвоем с магом. Тот некоторое время меня разглядывал, затем произнес:

— У тебя очень интересный пояс. В княжестве такие — большая редкость. Можно посмотреть поближе?

Пожав плечами, я снял пояс, подаренный мне Яной, и протянул его Нарциссу:

— Держите.

— Благодарю, — он углубился в изучение рун. Если Нарцисс — ученик магистра Энеля, скорее всего, он тоже маг-артефактор, так что, думаю, разобраться с рунным узором для него не составит особого труда.

— Как интересно! И ведь они все вместе работают и не конфликтуют. А самое важное — связь этих рун создает одну большую руну, которая мне слишком хорошо известна.

— Какую? — удивлено спросил я, глядя на свой пояс по-новому. Действительно, если посмотреть на весь узор целиком, а не на отдельные фрагменты, Нарцисс прав — получается вполне стабильная руна.

— Смотрю, ты напитал их энергией? — обратился он ко мне, отдавая обратно мой пояс.

— Да, немножко.

— Ты же напитывал каждую руну отдельно, я правильно понял? — в ответ я кивнул, понимая, куда он ведет, — попробуй запитать все вместе, целиком весь узор.

— Так что это за руна? Вы сказали, она вам хорошо знакома.

— Эта руна сделает тебя невидимым при необходимости. Она продержится всего пару минут, но иногда две минуты — целая вечность, которая может сохранить тебе жизнь! — он покивал головой, показывая важность своих слов.

— А как ее активировать? — заинтересованно спросил я.

— Да так же, как и обычные руны. Просто резко подаешь энергию, представляя ее перед собой. Пояс активируется — и ты исчезаешь. Кстати, очень любопытно действие самой руны. Есть варианты с простым отводом глаз, но твоя руна гораздо сложнее. Она тебя смещает. Понимаешь?

— Нет, — я покачал головой. — Как это — смещает, куда смещает?

— Ну… я сам не знаю всех подробностей. Есть вариант, который мне нравится: ты смещаешься в измерении. Это сложно объяснить. Будешь один — попробуй. Будь готов к тому, что попадешь в иную реальность. Или, точнее, в другое измерение. Минус при использовании этой руны: она выпивает очень много сил. И не только магических. Так что используй ее только в крайнем случае!

— Спасибо, — я слегка поклонился под снисходительным взглядом Нарцисса.

В это время к нам вернулся Колин, который достаточно быстро собрал всех магов. Мы отправились вслед за Нарциссом в сторону от лагеря. Далеко уходить не стали. Остановившись на небольшой полянке, Нарцисс обвел нас взглядом:

— Давайте проведем небольшой тест. Встаньте в строй и произведите залп магическими стрелами. Вы же именно это заклинание усиленно тренировали последнее время? — он вопросительно посмотрел на нас и, дождавшись дружного кивка, продолжил, — итак, по команде формируем заклинание и пускаем его в дерево. Готовы? Начали!

Спустя пару минут магические стрелы полетели в указанное дерево, превратив его ствол в ошметки. У кого-то заклинание вышло сразу на десяток стрел, у кого-то вылетел только пяток. Я выдал заклинание позже всех, зато сразу девять стрел устремилось в сторону измочаленного ствола. Закончив, мы обратили свои взоры на мага.

— Ну что же, для военных действий с такой скоростью вы мало годитесь, — выдал он свое заключение и задумался. Лица ребят помрачнели. — Ладно, не падаем духом! Стрелы вам надо еще оттачивать. Это хорошее заклинание для первого залпа, потом у вас просто не будет времени на него. Давайте кое-что попробуем, — он повернулся в мою сторону, — у нас здесь есть уникальный горный колдун, который почему-то владеет стихией огня. Ты же знаешь горные заклинания?

— Знаю, — ответил я под заинтересованными взглядами приятелей.

— Я когда-то служил вместе с горным колдуном, и, на мой взгляд, он творил просто чудеса. Давай попробуем. Первое — сделай нам окоп, а перед ним невысокую стену, где-то на метр.

Я задумчиво осмотрел местность, на которой мы находились. Под ногами было каменное плато, кое-где пробивались чахлые кустики и редкая трава. Для магии гор вполне подходяще. Обратившись к глубинам памяти, я сразу получил ответ, что и как следует сделать. Закрыв глаза, легко представил нужную руну, — и камни в шаге от меня расступились, создавая неглубокий окоп и выстраивая перед ним стену. Это было удивительно легко и потребовало от меня минимум энергии. Открыв глаза, я с удивлением рассматривал дело рук своих. Ребята тоже были удивлены, лишь Нарцисс стоял и улыбался, как будто ни капли не сомневался в результате.

— Отлично! Колин, позови сюда здоровяка из вашего отряда. Который тоже из горных, — Колин бегом метнулся выполнять указание мага. Нарцисс оглядел нас и решил прочитать небольшую лекцию, — в республике нет магов, но есть колдуны. Их магия устроена несколько иначе, чем наша. Другая школа. Те руны, которыми они пользуются, по сути, являются связью с тем предметом, на который они собираются воздействовать. Рост просто запустил руну связи с камнем и мысленно отдал ему приказ, добавив в качестве благодарности энергию. Вы видите результат подобной магии.

— А мы так можем? — не выдержал один из магов.

— Я пробовал, но у меня не получилось. Как говорил горный колдун: поживи среди камней. Подари им свою кровь, поспи на них, стань им братом, другом, родственником, и тогда они будут послушны твоей воле!

— То есть, мы не сможем? — разочаровано протянул парень.

— Было бы желание, — оскалившись, ответил Нарцисс, — уйди в горы на пару лет и, если горы тебя примут, у тебя все получится.

В это время вернулся запыхавшийся Колин, ведя за собой недовольного Горта.

— Вот, привел! — сообщил он.

— Отлично, ты у нас будешь зайцем! — произнес Нарцисс и, сняв с шеи амулет, надел его на здоровяка. — Я активировал амулет, он действует пять минут. Сейчас ты отходишь вон к тому краю леса и бежишь в нашу сторону. Ничего не бойся. Твое дело — добежать до нас. Маги будут тебе мешать, но сомневаюсь, что смогут причинить вред.

— Может, не надо? Вдруг они меня убьют? Я же не маг, — попробовал воспротивиться Горт, но Нарцисс строго указал ему на край поляны.

Когда Горт двинулся в сторону леса, стараясь идти как можно медленнее, маг повернулся к нам.

— Итак, ваша задача — попасть в бойца. Можете использовать любое заклинание, которое знаете. Старайтесь действовать как можно быстрее. Если вы быстрее всего запускаете огненные шары, не стесняйтесь!

— А мы его точно не того? — поинтересовался Колин: он переживал за своего друга.

— Точно. На нем очень мощный амулет, — Горт добрался до кромки леса и в нерешительности остановился, поглядывая в нашу сторону. Было видно, что ему совершенно не нравится перспектива атаковать наше маленькое укрепление.

— Пошел! — крикнул ему Нарцисс. В ответ на эту команду здоровяк весь преобразился. Теперь его бы никто не назвал деревенским увальнем. Все-таки, жизнь в горах приучает ко многому, в том числе, к правильному передвижению при охоте в горной местности. Горт, низко пригнувшись, зигзагами быстро рванул в нашу сторону. В него полетели огненные шары, кто-то даже успел запустить стрелы, но спустя пару минут он уже огибал стену окопа, тяжело дыша и радостно улыбаясь.

— Ха, тоже мне маги! — гордо произнес Горт, с превосходством поглядывая на нас. В общем, мы все провалились. Не были готовы к тому, что он так быстро будет двигаться. Казавшееся большим расстояние Горт преодолел играючи. Его защита отклонила всего пару файерболов, остальные заряды были потрачены впустую.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Нарцисс, — а ведь на зверях тоже защита от магии. Вы просто пуляли, как получится, а если бы на его месте были медведи или волки? Скорее всего, вы бы, перепугавшись, вообще в них ни разу не попали, и сейчас здесь остались бы только ваши растерзанные трупы. Кто скажет, что надо делать? — Он обвел нас взглядом.

— Надо было подпустить его поближе и дружно ударить? — предложил один из ребят.

— Возможно, но если зверей больше, чем один, и они наступают на разном расстоянии друг от друга и с разной скоростью, что тогда делать?

— Не знаю, ну, можно палить по очереди. Сначала один пускает стрелы, потом второй, за ним третий, — произнес один из магов.

— Неплохой вариант. Главное — думать головой! Это самое важное. Вы же, как маленькие дети, кинулись палить по парню. Вы работали на скорость, забыв о меткости и согласованности действий. Давайте сейчас разберем один из вариантов. Начнем с тебя, — он повернулся ко мне, — в основном, местность будет горная, и твоя задача — замедлить продвижение врага. Разверзать ямы на пути, крошить камни под ногами в нужный момент. Звери не идут, они прыгают на большой скорости и, если у них под лапами раскрошится камень, они, как минимум, замедлятся, а то и получат травмы. Их магическая защита не распространяется на такие банальные вещи, как перелом ноги или растяжение, — мы сгрудились вокруг мага и внимательно слушали его быструю речь. Даже Горт подошел поближе. — Итак, Рост замедляет зверей. Выберите тех, у кого быстрее всего получаются стрелы, пусть они по очереди запускают их по площадям, остальные могут палить своими любимыми файерболами. Но не в зверей, а перед ними. Хороший огненный шар способен взорваться, выдав приличную порцию мелких и весьма острых каменных осколков. У зверей — защита от магии, а не от летящих в них камней. И не забывайте, что рядом будет отряд поддержки, состоящий из обычных солдат с арбалетами. Ваша задача — замедлить продвижение атакующих вас зверей и осложнить им жизнь, а арбалетные болты займутся истреблением врагов. Все понятно? — мы в ответ с уважением покивали. Чувствовалось, что маг не раз принимал участие в боях. Так легко и быстро разложил все по полочкам. Мне даже стало обидно за время, зря потерянное на тренировки с магистром Энелем. Ведь, выйди мы сейчас против отряда зверей, нас бы мгновенно уничтожили. А если бы мы потратили прошедшие недели на обучение с Нарциссом, уверен, результат был бы не таким плачевным.

— Ну что, готов еще раз пробежаться? — обратился Нарцисс к Горту, который с каждым словом все сильнее хмурился, примеряя нашу тактику на себя.

— Да как-то теперь боязно стало. Не хотелось бы ноги переломать, — задумчиво протянул он.

— Ну, ты уж потерпи, если что, я их остановлю, — утешил его Нарцисс и кивком головы отправил на исходную позицию.

Следующая атака не оставила Горту никаких шансов добраться до нашего окопа. У меня отлично получалось крошить камни под ногами приятеля, и он уже не мог передвигаться так же быстро, как в прошлый раз. Ребята запускали файерболы, разбрызгивая осколки камней, возникшие в результате моих усилий. Они с огромной скоростью свистели вокруг Горта, который в испуге упал на землю и прикрыл голову руками. Как итог, он смог пройти всего десять метров, когда Нарцисс остановил наше измывательство над сослуживцем.

Внешний вид Горта был ужасен. Грязная, порванная одежда, царапины на лице и на теле. Он с трудом доковылял до нас.

— Ну, у вас и шуточки. Я думал, что там и останусь! А у меня трое детей, — похоже, у него даже не было сил ругаться.

— Ты держался стойко, молодец, — похвалил его Нарцисс, — постой минутку спокойно, — он приложил ко лбу Горта лечебный амулет и начал комментировать, — смотрите, я сейчас использую на нем лечебку второго уровня. Она заживляет все не слишком глубокие раны, и это происходит достаточно быстро. Амулет очень дорогой и редкий. Кроме того, он лечит легкие болезни типа простуды, придает силы, — одновременно мы наблюдали за процессом: раны на лице здоровяка заживали на глазах, щеки порозовели, он стал легче дышать. Было видно, что парень снова в норме. Горт удивленно охлопал себя руками, попрыгал на месте.

— Мне бы такую штуку. Да еще чтоб и дырки на одежде штопала! — он с завистью посмотрел на амулет, который Нарцисс аккуратно убирал в свою сумочку.

— Да, да, тебе хочется всего и побольше. Ничуть в этом не сомневаюсь. Можешь обратиться к снабженцу за новой формой, свободен! — Нарцисс повернулся к нам, — завтра после обеда продолжим наши тренировки. Вам не хватает слаженности. Вы слишком торопитесь и тратите понапрасну свою энергию. Так что не обольщайтесь, вы пока еще очень слабы, как отряд, — слегка кивнув, он развернулся и отправился по своим делам.

Мы еще некоторое время пообсуждали прошедшую тренировку и разошлись. Колин отправился со мной к нашей палатке. У него до сих пор горели глаза.

— Это было здорово! Скорей бы в бой! — энергия и эмоции из него так и перли.

— Думаю, не стоит спешить, — попытался успокоить его я, — Нарцисс прав — мы совсем не слаженно работаем. Нас не хватит надолго при таком раскладе.

— Да ладно тебе! Это отличная тактика, камни так и свистели вокруг. Горту еще повезло, легко отделался, — конец фразы услышал Горт, который принес себе новую одежду.

— Тебя бы туда. В следующий раз попробуй, каково это!

— А что это за маг, откуда ты его знаешь?

— Нарцисс? Он когда-то был учеником магистра. Потом лет десять служил, а недавно вернулся в наш город. Говорит, устал от войны. Делает амулеты и продает их очень дорого. Магов с таким боевым опытом осталось мало, так что нам очень повезло, что Энель уговорил его поработать вместо себя.

— А его не заберут на передовую? Мне кажется, он там будет полезней.

— Нет, — замотал головой Колин, — кто ж его отпустит туда, где опасно? А вдруг с ним что случится? Кто тогда будет делать амулеты для князя и его друзей?

— Чего ж он не в столице живет? — проворчал Горт.

— У него тут родители, большой дом. Зачем ему отсюда уезжать?

— Не знаю, — пожал плечами здоровяк, — у вас там как медом намазано. Все туда рвутся. Вот и жена моя говорит, мол, надо ближе перебираться. И безопаснее, и денег больше можно заработать.

— Слушай, — Колин посмотрел на Горта, будто в первый раз увидел, — а что ты делаешь, в смысле, как деньги зарабатываешь?

— Ха, — ухмыльнулся он, — в селе мы делали вино. Много столетий. Здесь же я делаю крепленые напитки. Вкусные, крепкие, дорогие! Все, что я делаю, всегда покупают. Думаю, ты таких даже не пробовал, все идет дворянам, — гордо заявил он.

— Так это, — удивлено посмотрел на него Колин, — гортовка — это твой напиток?

— Да.

— Почему ж ты сразу не сказал? А что ты дворянство себе не сделаешь? Почему тебя вообще на службу забрали? — посыпался из мага град вопросов.

— Не захотел делиться секретом изготовления с местным бароном, вот и забрали. Теперь посмотрю, как он будет оправдываться перед остальными, когда запасы гортовки подойдут к концу!

Я стоял в полном недоумении. Что за гортовка? Может, разновидность ликера или самогонки? Я даже не слышал о ней, как-то далек всегда был от всего этого. Даже немного стыдно стало, как мало я знаю об окружающем меня мире. Тем временем Горт рассматривал мой пояс. До этого дня я старался его не надевать, а вот сегодня решил достать — и сразу привлек внимание окружающих.

— Я все думал, ты какой-то не такой, — подойдя ко мне и понизив голос, сообщил здоровяк, — ты же вроде как из наших, но говоришь по-другому, и вообще. Но сегодня понял — ты просто сильный колдун. Они всегда немножко того, — он неопределенно покрутил рукой в воздухе.

— Спасибо, — я хлопнул его по плечу, — надеюсь, когда война закончится, ты дашь мне попробовать своей гортовки.

— Без проблем, если пригласишь на свадьбу, — он кивнул на мой пояс, — у нас такие пояса дарят суженым. Так что жду приглашения, — и он, развернувшись, скрылся в палатке.

Я удивленно рассматривал свой пояс. Вот значит как, дарят суженым? В принципе, ничего страшного. Яна пока мелкая, через пару лет уже и забудет обо мне. Но странно, что мать ее не отговорила от подобного поступка, я по возрасту больше для нее подхожу, чем для дочери.

Мы еще неделю простояли на западном берегу Аагры. Вообще, в нашей роте царил какой-то бардак. Лейтенант появлялся очень редко, и показательно игнорировал меня, я тоже не лез на рожон. С нами занимался сержант, но — спустя рукава. Только Нарцисс серьезно взялся за магический отряд. Складывалось впечатление, что где-то там наверху о нас просто забыли.

Но вот настал день, когда явился лейтенант Мортон и, собрав сержантов, скомандовал выдвигаться.

Переправившись по уже неделю как сооруженному мосту, мы вошли в Кируну. За то время, что мы стояли на берегу, город очистили от зверей и разбойников. Нас заселили в один из свободных домов и сразу приставили к делу. Один день мы должны были патрулировать город. Патруль состоял из пяти человек, при этом в нем обязательно должен был быть один маг. Другой день — патрулировать городские поселки. Туда уже отправляли отряд из пятнадцати человек, включая двух магов. Третий день отводился на отдых.

Глава 11

Уже месяц мы торчали в Кируне, патрулируя город. С утра один день занимались с сержантом, примерно до обеда, второй день — с Нарциссом, затем отправлялись в патруль до вечера. Мне было скучно, рутина, в которую превратился патруль, не вызывала энтузиазма. За два дня я сильно выматывался, и в свой законный выходной старался подольше поспать. Правда, спать в казарме — то еще удовольствие, но, когда сильно устаешь, даже такая возможность радует.

Вот и сегодня я выполз из казармы, когда солнце уже перевалило зенит. Идя по улицам города, подмечал знакомые места. Не так уж и давно я здесь жил, и это было прекрасное время. Внутри меня сидело сознание подростка, и я позволил себе расслабиться и насладиться такой жизнью. Яркие эмоции, уверенность в себе и в своем будущем. Куда все это делось?

Проходя мимо закрытого иллюзиона, с грустью вспомнил, как радовался его открытию. Теперь кино показывают только в квартале развлечений, при этом появилось два типа фильмов: для мужчин — с эротическим подтекстом, и для женщин — мелодрамы. Никаких спектаклей, никаких боевиков или фильмов о жизни, которые заставляли бы зрителей задуматься. Под управлением барона Люстиоорса киноиндустрия деградировала.

Улицы города очистили от пыли и грязи. Большинство магазинов открылось практически сразу, как только эту часть Кируны освободили. Но все равно, город отличался от того, что я помнил. На улицах было мало девушек, много магов и патрулей. Лица людей были серьезны и сосредоточены. У многих на поясах висели ножи. Нам их тоже выдали, и я носил свой, не снимая, по вечерам напитывая его магией, чтобы сделать мощный амулет. В этом мне очень помогал Нарцисс, который относился ко мне, как к любимому ученику, и, не жалея, делился со мной знаниями. Не знаю, чем уж я ему приглянулся, но это знакомство было весьма полезным.

В центре города мне попалась большая группа военных в грязной, поношенной форме. Они выглядели жутко уставшими. Я сразу вспомнил, как Колин на днях рассказывал, что наши войска столкнулись с серьезным сопротивлением километрах в ста от города, и в ближайшее время жрецы и солдаты должны вернуться. Отдохнут, сформируют новый кулак — и снова отправятся воевать. Колин с нетерпением ждал этого момента, ведь, скорее всего, нас отправят в бой вместе с ними. Тем более, хоть мы не очень много занимались, за этот месяц Нарциссу удалось серьезно поднять уровень нашей боеспособности.

Не спеша, я прошел мимо своего бывшего дома и направился в сторону Аагры. Подойдя к берегу реки, уселся неподалеку от воды. Я и раньше сюда приходил, когда еще был Семи. Именно в этом месте я выбрался на берег в тот злополучный день, когда Семи прыгнул в воду. Оно меня успокаивало.

Не знаю, сколько я так просидел, когда мои размышления прервал негромкий голос:

— Семи?

Резко обернувшись, я увидел рядом с собой парня со страшным шрамом через все лицо. Он закутался в плащ, несмотря на то, что на улице было достаточно тепло. Парень внимательно смотрел на меня, я в ответ рассматривал его. Что-то знакомое было в его облике.

— Смотрю, ты сильно изменился, но привычки остались те же. Когда тебе грустно, приходишь сюда, — произнес он хриплым голосом, усаживаясь рядом со мной.

— Поль? — удивленно произнес я, — что с тобой случилось? Почему ты здесь? И в тебе совсем нет жреческой магии, что произошло?

Это точно был Поль, мой старый приятель, давший когда-то клятву, освященную Лучезарной, служить мне до смерти. Он сильно изменился. Его руки подрагивали, он весь был каким-то сгорбленным, и этот страшный шрам на лице… но все это не помешало мне его узнать.

— Рад, что ты меня узнал, понимаю, что теперь это трудно. От меня прежнего мало чтоосталось, — грустно произнес Поль, стараясь не глядеть на меня.

— Что с тобой произошло?

— После того боя, где погибли Леопольд и Моррис, мне было очень плохо. Я так привык к своим друзьям, они были для меня родными братьями. На меня навалилась жуткая депрессия. Но когда узнал, что и ты пропал… это отрезвило меня, и я решил бороться, стать снова нужным и полезным. Отправился в мир Лучезарной и обучал там ребят вместе с Нокс. Но моя душа рвалась в бой. Мне хотелось отомстить за тебя и за своих друзей. Вернулся в этот мир и отправился в самую гущу боевых действий. Несколько месяцев мы успешно воевали, но всему приходит конец. Нарвались на очень сильный отряд зверей. Там-то меня и потрепало. Я убил медведя, который сделал это со мной, — он криво ухмыльнулся, — когда меня вытащили из-под его туши, я был весь в крови. Моя кровь смешалась с кровью зверя. Обычные маги от этого умирают, но я был сильным жрецом. Во мне ярко горела частичка богини. Она не дала мне умереть, — произнес он с горечью и, помолчав, продолжал, — магия Нургала и Лучезарной уничтожили друг друга, оставив мне это жалкое тело инвалида. Целители не могут меня вылечить, так как во мне есть часть магии Нургала, жрецы тоже бессильны.

— И что было дальше? Почему ты так выглядишь, одет в какие-то обноски, — я кивнул, указывая на его убогий внешний вид.

— А кому нужен инвалид? Княжество мне платит сто альтов в месяц, они это называют военной пенсией. Я же признан вполне работоспособным, — с горечью произнес он. — Жизнь сейчас очень дорогая. Так что пришлось устроиться к торговцу, который сопровождает военные отряды. Продаем то, что пользуется популярностью. Вино и амулеты. Хоть магии во мне практически нет, магическое зрение и умение отличить хороший амулет от плохого осталось. Платят, правда, мало, зато кормят хорошо. Я рядом с войском все время, солдаты относятся уважительно. Все-таки, я ветеран, — он горько усмехнулся.

— Как ты меня нашел? — спросил я, сканируя Поля магическим зрением. В магическом плане он выглядел очень странно. Ядро у него было пустым, как у ноликов, но, тем не менее, тело фонило магией Нургала с примесью магии Лучезарной. Такое впечатление, что он сам стал артефактом. Примерно так они фонят, не имея магического ядра, но при этом содержа в себе магию.

— Пару недель назад поползли слухи, что ты появился в этом мире. Мы с торговцем были на передовой, и только два дня назад вернулись в Кируну, чтобы пополнить запасы товара. Да и большая часть войск сейчас собралась здесь для переформирования. Каждый день я бродил по городу, заглядывал сюда и еще в несколько мест, где был шанс тебя встретить. Вот и встретил.

— Ты знаешь, что у тебя в магическом ядре нет магии? Но ты выглядишь, как артефакт, — сам по себе слегка насыщен смесью магии Лучезарной и Нургала.

— Знаю, магичить не могу, но при этом ощущаю в себе магию. Моя кровь разносит ее по всему телу. Есть и плюс: на меня теперь очень плохо действует чужая магия. Мне один из магов посоветовал делать руны с помощью крови, предлагал неплохие деньги за опыты, но я отказался, — он пожал плечами и повернулся ко мне лицом, — я устал, и у меня почти не осталось сил, но как же я рад, что нашел тебя!

— Спасибо, — тепло поблагодарил я, — очень рад тебя видеть, пусть ты и не в форме. Как думаешь, воды Аагры могут вымыть это из тебя?

— Я размышлял над этим, но нет. Думаю, это не мой вариант.

— Может, стоит попробовать? Магия — в твоей крови. Аагра смоет эту магию и только потом начнет пить жизненные силы. Думаю, я смогу вовремя вытащить тебя из воды, — предложил я и, видя его нерешительность, добавил, — тогда ты сможешь обратиться к целителям, и они поставят тебя на ноги. У меня есть деньги, и для такого дела я их не пожалею.

— Не знаю. Я уже привык так жить. В моем положении тоже есть плюсы. Меня звери не замечают, чужая магия не действует. Да и какой смысл мне жить нормальной жизнью? Опять пойти в армию? Мои друзья погибли, родственники пропали, я не смог их найти, село стоит пустое. Это мое наказание, которое я готов принять.

— У тебя что, комплекс вины какой-то? — раздраженно проговорил я, — тебе еще нет и двадцати пяти, а ты уже ставишь на себе крест. Давай, соберись! — Я встал на ноги и помог подняться Полю, — пойдем, посидим в таверне, поговорим. И хватит уже ныть, все бывает в этой жизни. И ребят жалко, пойдем, помянем их, и будем жить дальше. Думаю, они бы не одобрили такое твое поведение.

Поль стоял рядом со мной, в задумчивости слушая мою речь. На его губах появилась робкая улыбка.

— Ты стал взрослым, и во многом прав.

— Когда я попал в этот мир, мне было тридцать пять лет, уже тогда я был взрослее тебя! — парировал я.

— Ага, — он усмехнулся, — а вел себя, как маленький мальчик. Хотя да, иногда удивлял нас, не без этого. Что ж, идем. Я так и знал, что, если найду тебя, в моей жизни появится хоть какой-то смысл.

Мы направились к таверне: время шло к вечеру, пора было перекусить. Да и пообщаться хотелось, узнать последние новости, как там дела у моих знакомых. Поль шел медленно, прихрамывая на левую ногу и надвинув на голову капюшон, скрывая от взглядов прохожих свое изуродованное лицо.

— А откуда поползли слухи о моем появлении? — задал я вопрос, который крутился у меня в голове. Ведь это странно: никого из знакомых я не видел и, по идее, никто не должен был знать, что я вернулся в мир Оорс.

— Примерно месяца два назад жрецы отловили слугу Нургала. Он прикидывался простым человеком и неизвестно, сколько до этого провел времени в княжестве, но сразу после его поимки поползли слухи, что ему было дано прямое указание отыскать тебя, поскольку ты появился в нашем мире. Сейчас княжеством правят князь и совет жрецов. Оттуда, или из службы безопасности — не знаю, но в итоге информация просочилась. Говорили, что и ты стал слугой Нургала, хоть и прячешься от него, — он с подозрением посмотрел на меня, — во мне нет магии, я не могу этого почувствовать, но с виду ты — обычный парень. Правда, зарос бородой. Тебе она не идет, как-то старит.

— Зато не признает никто, — усмехнулся я в ответ.

Усевшись за столик, мы поужинали и выпили кувшин вина, помянув друзей. Было видно, что Поль наконец-то расслабился.

— А ты, — обратился он ко мне, — где ты был все это время, что с тобой произошло?

— Ты же знаешь, мы с настоятелем отправились к порталу, чтобы перебраться в этот мир, но нас перехватили звери. С ними был очень сильный раб Нургала, он применил на нас заклинание проклятья. Настоятель и остальные жрецы погибли, я же выжил, с помощью амулета скрылся и активировал портал. А вот куда я попал… не знаю. Попал в другой мир. В совершенно пустой. Там и прожил все это время. Не хотелось бы сейчас вдаваться в подробности, надеюсь, у нас еще будет время поговорить об этом. Лучше расскажи, как там Виктор, как Нокс. И почему ты не ушел к жрецам после того, что с тобой случилось?

— К жрецам мне ходу нет. Я в храм войти не могу, становится плохо. И рядом со жрецами мне тоже не очень-то хорошо, — он передернул плечами. — Нокс осталась в мире Лучезарной и стала там очень важной фигурой. А вот Виктор практически все это время провел в столице, набирая послушников и отправляя их на обучение к Нокс.

— Рад, что с ними все хорошо, — ответил я и заказал еще кувшин вина.

— Да, но в последнее время они на ножах. Как-то так получилось, что Нокс — главная в том мире, а в этом мире среди жрецов сейчас главный Виктор. Он отгородился от богини и возвел тебя в ранг святых.

— Это как? — от таких новостей я подавился вином и закашлялся. Поль улыбнулся моей реакции и продолжил:

— Ну, не совсем святых, но ты сейчас второй после богини. Ты открыл новый путь развития для жрецов. Если я правильно понимаю, вся молодежь считает тебя героем. А Виктору это нужно, чтобы отодвинуть в сторону старых жрецов. Ты открыл путь в мир богини, подарил жрецам первоначальный храм. Ты и только ты научил своих подвижников системе, благодаря которой обычный человек может стать жрецом. Ты выжил после проклятья Нургала, которое до этого считалось смертельным. Правда, из-за последних слухов его положение могло пошатнуться, но тут уж я не в курсе. Не думаю, что он так просто сдастся. Каждый послушник обязан возносить хвалу тебе перед молитвой богине. Даже я придерживался этого правила. Просто входишь в храм со словами благодарности Семи за силу и свет веры, а уж потом припадаешь к рукам статуи.

— То есть, мне молятся? — я ошалело уставился на друга.

— Не совсем так, я же сказал — возносят благодарность, — чуть ли не по слогам произнес он.

— А в чем разница?

— Когда молятся — чего-то просят. Ну, скажем, у Лучезарной часто просят здоровья, удачи в делах, мужа или рождения ребенка. А возносят благодарность — значит, просто благодарят.

Я озадаченно переваривал новую информацию. Молодые жрецы и послушники практически молятся на меня. И все это устроил Виктор. Некоторые его резоны я понимал. Он был моей правой рукой и очень хорошо усвоил учение. На его основе создал свое, противопоставив меня замшелым жрецам, которые постоянно с осуждением смотрели на молодежь. Но сделать из меня икону? Это было выше моего понимания. За время своего пребывания здесь я ничего такого не слышал, правда, общался я мало с кем, да и были мы на окраине цивилизованного мира, поэтому что там творится в столице, а особенно — у жрецов, мало кто знал.

— Не могло ли это привести к тому, что у меня появился свой мир? Раньше я слышал, что энергия веры может сделать человека чуть ли не богом. Вроде, именно такое и произошло когда-то с Лучезарной? — я решил немного порассуждать вслух, — правда, ничего божественного в себя я не чувствую.

— Расскажи мне о своем мире, — попросил меня Поль.

— Знаешь, в моей жизни на Земле были люди, которые верили, что земля плоская, — улыбнулся я, — так вот — она действительно плоская!

— Чего? — взгляд Поля был полон недоумения.

— Так уж получилось, — я виновато развел руками, — сейчас, когда я думаю об этом, понимаю, что надо было создавать мир по-другому. Сначала планету, потом остальное… я же плясал от себя. Создавал пространство вокруг самого себя. Дом, сад. Потом, когда захотелось, создал море и горы вдалеке. Да еще лес. Чувствую, мне будет, чем заняться, когда я снова попаду туда.

— Здорово! — восторженно произнес Поль, напомнив в этот момент мне самого себя в недавнем прошлом, — а солнце есть?

— Конечно. И еще луна, и даже звезд навтыкал, иначе было очень скучно смотреть на небо.

— Вот бы там побывать! — мечтательно протянул он.

— Ну, почему бы и нет. Когда война закончится, если отправные порталы еще останутся, вполне можно посетить мой мир.

— Слушай, а ты не думал над тем, как туда попасть во время магической медитации?

— Ну, я и так только туда и попадаю, когда ныряю в медитацию.

— А у меня так получится?

— Вряд ли. Я выставил очень высокие настройки безопасности своего мира. Не хотелось бы там видеть непрошеных гостей. Вообще, надо будет подумать, покопаться в настройках.

— Так ты теперь бог, — Поль смотрел на меня взглядом, полным восторга, так что я невольно поежился. Не хотелось бы, чтобы он из друга превратился в фаната. Тем более, я пока и сам в это не верил. Ну, какой я бог?

— Сомневаюсь, — я постарался охладить его пыл, — просто так получилось. Какой-то сбой при переносе через портал. Да даже если я и бог, то бог чего? Маленького пустынного мира, в котором нет даже насекомых? А где моя суперсила, и все остальное, что должно идти в комплекте? Ходить по воде, лечить страждущих? Нет, ничего такого я не умею, так что оставим пока эту тему, — как можно тверже сказал я.

— Ладно, Семи, как знаешь! — согласился он со мной.

— Меня зовут Рост! Запомни это! — слегка наклонившись, прошипел я. После всего того, что мне рассказал Поль, я чувствовал, как у меня начинает обостряться паранойя. А он не может даже запомнить мое имя. Вот на таких мелочах можно легко засыпаться. У меня нет никакого желания попадать в руки службы безопасности княжества. Теперь еще, получается, меня ищут слуги Нургала, да и жрецы тоже. В мои планы не входила встреча с кем-нибудь из них.

— Хорошо, хорошо, — Поль отпрянул от меня, — ты чего так резко-то?

— Прости, но, действительно, запомни мое имя. Я теперь Рост из республики. Все. Только так. Следи, пожалуйста, за собой, проговоришься ненароком, услышит кто. Сам понимаешь, — Поль согласно кивнул и вылил остатки вина в свой бокал.

Расплатившись, мы вышли на улицу. На небо набежали тучи, накрапывал небольшой дождь. Пришлось достать плащ из сумки и закутаться в него. В вечернее время улицы почти не освещались: в княжестве были проблемы с магическими накопителями, и, хотя патрули продолжали ходить по городу, о полной безопасности одиноких путников пока говорить было рано.

Поль решил проводить меня, сославшись на то, что он выглядит, как бродяга, и никто в здравом уме его грабить не станет, когда он будет возвращаться домой. Мы шли молча, каждый думая о своем. Несмотря на то, что слова моего друга заставили меня сильно напрячься, настроение было хорошим. Я был рад, что встретился с ним. Приятно сознавать, что в этом мире у меня есть настоящие друзья, а уж в Поле я был уверен на все сто.

Наша задумчивость сыграла с нами злую шутку. Когда мы переходили дорогу, раздался резкий визг тормозов. Нас чуть не сбила армейская машина. Мы замерли посреди дороги, недоуменно уставившись на нее и приходя в себя. Резко распахнулась пассажирская дверь, и из нее выскочила молодая девушка. Подняв руку вверх, она зажгла яркий светляк, ослепив нас. К счастью, через мгновение девушка его потушила, ярко продемонстрировав уровень своих сил. Видимо, поняв, кому мы перешли дорогу, мы должны были пасть ниц, но вместо этого стояли ошеломленные и ослепленные.

— Куда вы прете? Совсем обалдели? Вам жить надоело? Идиоты! — начала она кричать на нас. Мы стояли в полном остолбенении, — сдать вас патрулю, пусть всыплют вам хорошенько! Проваливайте отсюда, бродяги. Расплодилось идиотов! — Поль оттащил меня с дороги за рукав, а я смотрел на девушку, которая, выругавшись, залезла обратно в машину.

Автомобиль уехал, а мы остались стоять на обочине.

— Это была она? — тихо спросил я приятеля.

— Да. Это была Нокс. Она сильно изменилась и, думаю, тебе не очень понравится то, во что она превратилась, — негромко произнес он.

— Она меня не узнала, — грустно сказал я, продолжая смотреть вслед автомобилю, который вскоре скрылся за поворотом.

— Конечно. Посмотри на себя — капюшон опущен на глаза, одна борода торчит и глаза сверкают. Как тебя можно узнать?

— Она должна была меня узнать! Ты же узнал, — не сдавался я, — обидно. Хотя я и сам не понимаю, почему, — пояснил я, прислушавшись к себе.

— Ну и хорошо. Ты же только что говорил, что будет лучше, если никто тебя не увидит и не узнает.

— Здесь другое — это все-таки Нокс. Я ее помню совсем мелкой девчонкой. Но ты прав, она стала другой, и не уверен, что встреча с ней будет для меня безопасна. Хотя все равно очень рад, что у нее все в порядке!

— Ладно, идем уже, — ноги у Поля слегка заплетались, все-таки, два кувшина вина сказывались. У меня тоже походка была не слишком уверенной.

Мы перешли на другую сторону улицы и отправились к казармам. Идти было не так уж и близко, но за полчаса должны были дойти. Однако что-то меня напрягало. Я ощущал какую-то неправильность в окружающем меня пространстве. Остановившись, прислушался к себе, и тут краем глаза заметил какую-то тень. Наклонившись к Полю, прошептал:

— Или у меня разыгралась паранойя, или за нами кто-то следит.

— Я ничего не заметил, — так же шепотом ответил он, — давай тогда у следующего поворота попрощаемся, и я проверю. Если за тобой следят, попробую его задержать, а ты через два дома свернешь и окажешься у меня за спиной, на тот случай, если слежка за мной.

— Договорились!

На следующем перекрестке мы громко попрощались друг с другом, и я направился дальше, пытаясь придать себе более пьяный вид, чем было на самом деле.

Мне удалось пройти буквально пятьдесят метров, когда взвыло мое чувство опасности! Резко отпрыгнув в сторону, я буквально ощутил дуновение ветра от дубинки, пронесшейся рядом с моей головой. Нападающий обладал очень быстрой реакцией: он мгновенно развернулся и снова замахнулся, метя мне в голову. Я успел лишь слегка повернуть корпус и подставить плечо, в которое с размаху врезалась дубина. Дикая боль пронзила все мое тело — и из глубин сознания вынырнул зверь. Но в этот момент к нам подбежал Поль. Достав нож, он хотел наброситься на атакующего меня человека. Тот слегка отмахнулся, и в сторону моего приятеля полетела искрящаяся молния. Я видел, как Поля тряхнуло разрядом, но он лишь слегка поморщился и замахнулся ножом. Нападающий сумел уклониться, он был очень быстр. Снова сверкнула молния, ударив Поля в грудь. На этот раз он ощутимо замедлился, его лицо перекосилось, но он продолжал махать ножом, не давая противнику приблизиться к себе.

Пользуясь тем, что наш противник отвлекся, я попытался ударить его кулаком, но он мгновенно блокировал мой удар. Некоторое время неизвестный отмахивался от нас двоих своей дубиной, периодически пуская молнии в моего приятеля, пока очередной его удар не вывел окончательно меня из себя, уничтожив во мне все человеческое. Мое сознание затопила звериная ярость. Зарычав, я кинулся на него, пытаясь задушить голыми руками. Стоило моим рукам сомкнуться на его шее, как я почувствовал в них его трепещущую душу. Я вырвал ее из тела, и неудачливый грабитель свалился кулем к моим ногам. Мне хотелось рвать его душу зубами, сожрать ее, уничтожить полностью и без остатка. Другая часть меня вопила, что это неправильно, так делать нельзя — и в последний момент сумела достучаться до моего разума. Резким взмахом я отбросил душу от себя.

Стоя над мертвым телом, пытался отдышаться и привести в порядок мысли. Хоть я и не поглотил его душу, но часть знаний успели просочиться в мою голову. Рядом стоял Поль и круглыми глазами смотрел на меня.

— Ты — поглотитель душ! — произнес он то ли со страхом, то ли с уважением, — значит, они не врали о тебе.

— И что? — злобно огрызнувшись, я огляделся вокруг. На улице было пустынно, но я понимал, что надо срочно сваливать. Жрецы могут почувствовать магию Нургала.

— Да, я справился с этим. Не поглотил его душу. Нургал не смог превратить меня в зверя, в свою пешку. И в будущем у него это тоже не получится, — я злобно сплюнул на землю, — надо уходить.

— Ты чувствуешь? — тихо произнес он, — мурашки по телу: жрецы где-то рядом!

— Дай мне руку! — я схватил его за руку и активировал заклинание невидимости, вышитое на моем поясе. Тут же весь мир вокруг изменился — стал зыбким и каким-то серым. Крепко держа за руку Поля, я побежал, увлекая его за собой. Заклинания хватило где-то на полторы минуты, но за это время мы, проявив чудеса скорости, сумели пробежать не меньше двух кварталов.

Вывалившись в обычный мир, мы без сил рухнули на мостовую. Отдышавшись, я с удивлением заметил, что во мне осталось совсем мало магии. Нарцисс был прав — это заклинание отнимает чертовски много сил. Но есть и плюс: магия Нургала, так резко скакнувшая во мне во время драки и попытки поглощения души, тоже сильно уменьшилась. Осмотрев Поля, я заметил, что и на нем сказалось перемещение под покровом невидимости. Сейчас он светился магией совсем тускло. Оставался только один вопрос: это навсегда, или его магия снова вернется?

— Что это было? — с трудом спросил Поль, пытаясь встать.

— Ты про нападение?

— Нет, про наш бег. Что это за заклинание? У меня совсем нет сил.

— Заклинание невидимости. За пару минут выпивает кучу магической энергии. Как сказал мне один маг, его главное отличие от Аагры в том, что ты просто вываливаешься из заклинания, когда твои жизненные силы и магия приближаются к нулю, но до критических пределов не доходят. Так что ты остаешься живым, хоть и слабым. В таком состоянии лучше никому не попадаться.

— Слышал о нем, — кивнул Поль. Ему все-таки удалось встать, — но такой амулет очень редок и стоит огромных денег!

— Подарили, — пожав плечами, ответил я, вставая на ноги, — а почему тебя не брали молнии? Он по тебе раз пять успел долбануть!

— Моя кровь сделала меня невосприимчивым к большинству заклинаний. Правда, все равно очень неприятно, когда так лупят, — Поль поморщился, видимо, вспомнив свои ощущения.

— Имей в виду, сейчас твое свечение сильно уменьшилось. Не знаю, надолго ли, может, и навсегда. Так что в ближайшее время держись подальше от таких заклинаний, — посоветовал ему я.

— Мне вообще хотелось бы всегда быть подальше от таких приключений. Если бы не моя особенность, я был бы уже мертв. Даже хороший амулет не выдержит больше двух-трех подобных разрядов.

— Если бы не ты, я, скорее всего, тоже уже не смог бы ни с кем больше разговаривать. Хотя… — я прислушался к себе, ведь часть знаний нападающего мне удалось урвать, — судя по всему, меня хотели оглушить и похитить. Спасибо за помощь.

— Не за что, — он крепко сжал мое плечо, — будь ты слугой Нургала или похитителем душ — мне это не важно. Ты по-прежнему мой друг и можешь положиться на меня.

— Спасибо, — меня тронула его речь, — но я не слуга Нургала, и ничего не хочу иметь с ним общего.

Немного помолчав, я добавил:

— Так же, как и с Лучезарной, — на что Поль лишь пожал плечами, мол, твое дело.

Глава 12

Нокс снова была в ярости. Прошли две недели ежедневных боев с участием княжеских войск и отрядов жрецов. Казалось, кампания шла успешно. И что в итоге? Им встретился огромный отряд зверей. Возможно, в чистом поле с ним бы легко разделались, но местность была лесной, и звери оказались умнее и собраннее людей.

Для начала они просто сменили тактику — стали нападать по ночам. И первая же атака принесла этим порождениям Нургала успех. Бесшумно уничтожив часовых, они ворвались в лагерь и, прежде чем воины княжества смогли организовать сопротивление, полегло больше половины солдат и достаточно много магов. В этом ночном сражении, которая она вспоминала с ужасом, отряд жрецов понес первые потери. И какие! Погибла почти треть состава.

А как ругался Виктор, называя их всех желторотыми юнцами. В чем-то он был прав: большинство жрецов наплевательски относились к дисциплине, разбрелись по лагерю, спали, не пойми где и с кем. И в этом, по большей части, была ее вина. Когда они с Виктором спорили о главенстве в отряде, он долго объяснял ей, что его опыт важнее, чем ее авторитет и сила жрицы. Хотя он на удивление быстро отступил и практически не принимал участия в управлении отрядом. Молча выполнял ее команды, всем своим видом показывая — пусть девочка наиграется, зачем ей мешать. Нокс от обиды кусала губы — Виктор и на этот раз обыграл ее.

Теперь еще и это происшествие. Стоило ей только въехать в город, как она ощутила магию Нургала. И это в городе, который постоянно патрулируется и считается полностью безопасным! Она рванула в сторону источника проклятой магии, но обнаружила только мертвое тело горожанина. С ней было двое жрецов, которые тоже ощутили магию Нургала, но найти след им так и не удалось.

Нокс сидела в своем шикарном номере, который ей все-таки предоставили, и помешивала ложкой чай в чашке. Ей вспомнились бродяги, которых они чуть не сбили. Могли ли эти оборванцы быть причастны к магии Нургала? Нет! Она помотала головой: от них слишком ощутимо несло вином, да и выглядели эти мужчины, как настоящие бродяги. Вряд ли слуги Нургала пили бы вино по тавернам и ходили потом в таком виде по городу. Но что-то не давало ей просто забыть о них, какое-то странное чувство: будто она что-то упускает.

Нокс недовольно поморщилась и волевым усилием отбросила все мысли о них. Надо было решать другие проблемы, и одна из главных — наличие в городе слуги Нургала. Хотя она была уверена, что его уже давно нет в городе. Уж слишком много людей отправилось на его поиски. Теперь к каждому отряду патруля в обязательном порядке будет приставлен жрец. И это после долгого перехода, выжавшего из них все силы.

Она резко поднялась и, выйдя из номера, кивнула послушнику, который дежурил у ее дверей. Пора было отправляться к остальным жрецам, которые так и жили на окраине города.

Машина быстро довезла ее до расположения отряда. На улице волновалась толпа. Кого здесь только не было: подростки, солдаты, свободные от службы, молодые девушки, женщины в возрасте, пришедшие с детьми. Все они слушали Виктора, который, стоя на крыльце, вещал на весь двор. До нее доносились отдельные фразы, которые не мог перекрыть гомон толпы:

— Лучезарная верит в вас, она дарует вам свою любовь… Вознесите благодарность Семюселю, ведь теперь каждый из вас, неважно, какого он уровня магической силы, возраста или социального положения, каждый из вас может пройти к ней… Теперь вы не зависите от воли случая, от того, как к вам расположены остальные жрецы, от суммы пожертвований и прочих преград… Нет никаких ограничений, кроме тех, что внутри вас. Только ваша старательность и ваше желание… Каждый может стать сильнее, изменить свою жизнь, принести пользу княжеству, помочь себе, родным, близким…

Нокс поморщилась и уверенным шагом, раздвигая толпу, направилась к Виктору. Тот, заметив ее, закончил свое выступление и направился вместе с ней в здание.

— Когда ты это прекратишь? — раздраженно произнесла девушка.

— Людям нужна вера! — спокойно ответил жрец.

— Чем тебя не устраивает вера в Лучезарную?

— Одно другому не мешает. Люди сотни лет верили в нашу богиню, и ты видишь, к чему это привело. Погибли тысячи, оставлены и разорены города, села, звери стоят у порога, — со вздохом произнес Виктор, всем своим видом показывая, как он устал объяснять ей очевидные вещи.

— Оставь эти разговоры для простолюдинов. Учение Семи, конечно, многое изменило, но… — она запнулась, не зная, что сказать, и замолчала под насмешливым взглядом Виктора.

— Рад, что ты почтила нас своим визитом. Ты же по делу пришла? — спросил Виктор.

— Да, мне сообщили, что формирование войск затягивается, как минимум, на пару недель, а скорее, на целый месяц. Солдатам надо отдохнуть, набраться сил. Магам — пополнить накопители и амулеты. От жрецов ждут участия в патрулях. Точнее, нас обязали принимать в них участие. Каждый день выходит восемь патрульных групп, и в каждой должно быть по жрецу. Надо составить график.

— Так ты же командир, составь, и все. Я-то тут при чем?

— Вот я, как командир, и поручаю это своему заместителю, — твердо произнесла Нокс, — будь добр выполнить. Жду списки и график через час, — надменно добавила она.

— Что слышно про слугу Нургала? — перевел разговор Виктор, — применение запрещенной магии в городе, полном людей и солдат… И о личности погибшего что-нибудь удалось узнать?

— С погибшим не все понятно. На нем были дорогие амулеты, хорошая одежда. Рядом валялась дубина. Стражи сделали вывод, что он пытался ограбить прохожего, но, к его несчастью, тот оказался слугой Нургала. Хотя трудно поверить в такое совпадение. Идентификационный браслет у него сломан, так что личность до сих пор не удалось установить.

— Понятно, никаких следов Семи в городе не нашли? Не мог это быть он?

— Сомневаюсь, — Нокс задумчиво покачала головой, — ты веришь, что Семи стал слугой Нургала?

— Все может быть, — Виктор пожал плечами, — не зря его ищут другие слуги.

— Пф-ф, — фыркнула Нокс, — и тебе это не мешает его превозносить на каждом углу?

— Он меня многому научил. Хотя бы тому, что разум должен превалировать над чувствами. И даже если Семи и вправду теперь носитель магии врага, я верю, что он в состоянии с ней справиться. А вот во что веришь ты?

— Я тоже верю в холодный разум, но не в том виде, как это подавал Семи. Путь самопознания и самокопания ни к чему хорошему не приведет.

— Да, знаю, ты также веришь в исключительность жрецов и в их превосходство над простыми людьми, и даже над магами, — Виктор осуждающе покачал головой.

— И что в этом плохого? Каждый может стать жрецом — по твоим заверениям. Но почему нас тогда так мало? Не потому ли, что это требует большого труда, а подавляющая часть людей на это не способны?

— Угу, способны только избранные, — мрачно заметил Виктор. Ему было неприятно видеть Нокс такой, какая она стала. Жизнь в мире Лучезарной ее сильно изменила. Сам Виктор вырос в мелком поселке недалеко от Кируны. У них чтили жрецов, но никогда не относились к ним, как к небожителям. Он был сильно удивлен, когда столкнулся с жрецами из столицы, и поражался, насколько они противопоставляли себя простому народу. Да, конечно, обладание силой богини и возможностями, которые она дарила, меняло сознание. Но упоение силой у Виктора прошло достаточно быстро. Мысли о том, что он теперь избранный, отец быстро выбил из него ремнем. И сейчас Виктору было очень жаль, что у большинства жрецов не нашлось того, кто бы выбил из них дурь.

Вернувшись в казарму, я полночи проворочался, вспоминая произошедшие события, а утром первым делом направился в лазарет. Плечо, по которому мне прилетело дубиной, распухло и причиняло сильную боль. Целитель долго ворчал, поскольку от меня до сих пор несло алкоголем, но в итоге без лишних вопросов подлечил лечебным заклинанием первого уровня. Боль окончательно не прошла, но хотя бы опухоль спала.

Сегодня по расписанию нам предстояло патрулирование пригородов. Начиналось оно после шестнадцати часов и заканчивалось в двадцать два часа. Со мной были Горт и еще три человека из другого отряда. Ребята все время болтали, я же почти все дежурство провел в размышлениях, усваивая ту небольшую информацию, которую мне удалось вытащить из воспоминаний напавшего на меня человека. И чем больше я ее переваривал, тем больше жалел, что не поглотил его душу целиком. Уж слишком полезными знаниями он обладал.

Мне досталась душа "сурина" агрики по имени Снор. Сурин — это звание, проще будет сказать — смотритель агрики города Кируны. Я и раньше догадывался, что в княжестве должны быть преступные сообщества, но как-то не сталкивался с ними, а в тех газетах, которые мне доводилось читать, о них ничего не писали. Да и слишком молод я был, чтобы пересекаться с подобными людьми.

Самое крупное преступное сообщество княжество называлось агрика. В него входили как обычные люди, так и маги. Были там и простолюдины, и дворяне. Многих из них трудно было заподозрить в связях с агрикой. Они отлично притворялись обычными обывателями. Например, этот смотритель сидел целыми днями в конторе, перекладывая бумажки. Кто бы мог подумать, что он является главой отделения агрики в этом городе?!

В княжестве достаточно жестко боролись с преступностью. Этим занимались и департамент магии, и простые стражи. В мире, где маги не были редкостью, процент раскрываемость преступлений был достаточно высок, поэтому главной задачей было не попасть под подозрение. В связи с этим агрика считала своим главным принципом полную скрытность. Но, судя по обрывкам воспоминаний, доставшихся мне, о существовании агрики знали многие сильные мира сего, от баронов до герцогов, и в их среде не считалось чем-то зазорным сотрудничать с этой организацией.

Но вернемся к нападению на меня. Пару недель назад агрика получила заказ на Семюселя. За мою голову давали хорошие деньги, а за доставку живьем — сумму намного больше. Снор отправил людей приглядывать за моим бывшим особняком и разослал по всему городу мои приметы. Думаю, такими темпами они бы долго искали меня, если бы не случайность. Этот самый Снор оказался в той же таверне, что и мы с Полем. Чем-то мы его заинтересовали, он пересел поближе и с помощью амулета подслушал наш разговор. Когда Снор удостоверился, что я именно тот, кого ищет вся агрика, то, на мой взгляд, поступил весьма глупо: решил взять меня сам, без помощников. Особых трудностей Снор не ожидал. Что я, что Поль не выглядели слишком опасными, тем более, после двух кувшинов вина. Он решил, что вполне справится со мной, ведь у него было достаточное количество амулетов, чтобы ощущать себя в безопасности.

Из всего этого я сделал несколько выводов. Первое — агрика по-прежнему не знает, как я выгляжу, к тому же, у ее членов нет уверенности, что я нахожусь в Кируне. Это хорошо. Плохо то, что организация серьезно занимается моими поисками. А после смерти смотрителя, думаю, поиски могут усилиться и сосредоточиться именно на Кируне. Боюсь, в этой организации дураков нет, и они смогут связать смерть Снора со мной.

Следующее утро началось с занятий у Нарцисса. Это, как всегда, было интересно, но очень выматывало. Когда мы, усталые, расселись кружком вокруг мага и достали еду, я обратился к нему с вопросом:

— Расскажите, что у вас за особенная такая магия? — Многие ученики отставили чашки и подвинулись поближе, видимо, не только меня интересовал этот вопрос.

— Хм… она не особенная, а скорее, просто редкая. Ее называют серой магией. Вы должны знать, что магия Нургала еще именуется черной магией, но тут все зависит от восприятия. Говорят, в мирах Нургала она, наоборот, белая. Моя же магия где-то посередине. Такая появляется у магов, которые подверглись в детстве смертельной опасности. Именно из-за этого она очень редкая. Когда ты стоишь на грани, а твое магическое ядро еще не до конца сформировалось, в тот момент, когда ты смотришь в глаза смерти, с тобой происходит трансформация, — он замолчал и как-то весь сгорбился, разом постарев. Было видно, что маг заново переживает тот страшный момент своего детства, — не пожелал бы никому подобное пережить. Так вот, — он обвел нас взглядом, — выживший получает в награду магическое ядро, заполненное теневой магией.

Мы немного помолчали, сочувствуя учителю, потом Колин не выдержал:

— А я слышал, что в такой момент можно стать слугой Нургала или, как раньше говорили, — проклятым. Это правда?

— Да, такое тоже случается. Даже во взрослом возрасте нолики или единички могут стать слугами Нургала. Когда рядом каждую секунду гибнут люди, и тебе самому угрожает смертельная опасность, твое магическое ядро ищет пути к спасению.

— Вы так говорите, будто оно разумно, — ухмыльнулся кто-то из магов.

— Нет, что ты, но инстинкт самосохранения у него, безусловно, присутствует. Это — как врожденный рефлекс. Чтобы выжить, надо зачерпнуть хоть немного магии, но рядом витает лишь магия смерти. Человек может сделать это совершенно неосознанно, — он развел руками и посмотрел на собравшихся вокруг него магов, — поэтому часто от тех, кто недавно побывал в боях, где было много смертей, так несет магией Нургала. Это запах смерти.

В тот же день я в составе небольшой группы отправился патрулировать город. К нам присоединился один из жрецов по имени Артур. Это был молодой светловолосый парень. Сначала он показался мне этаким снобом, поскольку практически не принимал участия в наших разговорах. Но потом я сообразил, что он просто стесняется. Зато когда разговор зашел о жрецах, Артур мгновенно преобразился.

— Самая сильная жрица — Нокс! — фанатично заявил он.

— Так мы и не спорим, — произнес один из воинов, крепкий парень из соседнего отряда с таким родным для меня именем Михаил, — мы говорим, что жрецы почти все равны по силам. У вас же нет такой градации, как у магов. Вон Рост, например, — он кивнул в мою сторону, — он троечка. Раз в пять сильнее двоечки, и раз в десять слабее четверки. А у вас же у всех силы немерено.

— Да, богиня щедро делится с нами магией, — важно кивнув, подтвердил Артур.

— Ну вот, значит, ты по силам практически равен этой вашей командирше, — продолжал его подначивать парень.

— Нет, она самая сильная! — упорствовал Артур.

— Подожди, — я попытался влезть в их разговор, — Миха прав, силы-то у вас у всех примерно равные. Дело, скорее, в авторитете и в умении. В знании различных заклинаний…

— Не совсем так, — он покачал головой, — Нокс — наша мать. Она проводит обряд посвящения над обычными жрецами. Но вам этого знать не обязательно, просто поверьте, что она не только умнее, но и сильнее, — он помолчал и добавил, — и она красивая!

— Все понятно, — расхохотался Михаил, — с этого и надо было начинать. Она красивая! Слышали, ребят? — Артур засмущался, но нашел в себе силы возразить:

— Она ближе всех к богине, и поэтому самая сильная!

— То есть, у богини есть любимчики? — не отставал от него Михаил.

— Наверное, — Артур на миг задумался, затем махнул рукой, — да отстаньте вы от меня. Просто за Нокс каждый из жрецов готов отдать свою жизнь. Да и вообще, мы не тем занимаемся. Нам надо найти слугу Нургала.

— А я думал, мы просто патрулируем город. А, понял! Если ты сам поймаешь и приведешь слугу Нургала к Нокс, она тебя по голове погладит, а может, еще чего? — Михаил похабно подмигнул Артуру, смутив его еще больше.

— А что, слуга Нургала все еще в городе? — поинтересовался я, жалея, что со мной нет Колина — тот бы разговорил этого жреца и с легкостью раздобыл нужную информацию.

— Ребята говорят, что, скорее всего, он удрал. А еще ходят слухи, что в городе может находиться сам Семюсель! — произнес он заговорщическим тоном, с таким видом, будто открыл нам великую тайну.

— А этот ваш Семюсель кто такой? Он сильнее Нокс? — снова встрял Миха.

— Он? — Артур на мгновение задумался, — он — учитель Нокс. И не важно, сильней он или нет. Он просто учитель! — произнес молодой жрец наставительно, подняв палец вверх.

На следующий день у меня был долгожданный выходной. Встав пораньше, я отправился на встречу с Полем.

— Ну что, как ты? Решился окунуться? — поинтересовался я, попивая в таверне на берегу Аагры местную разновидность чая.

— Я два дня думал над этим… давай попробуем. Если я избавлюсь от проклятой магии в своем теле, целители смогут меня подлатать, — без особого энтузиазма произнес Поль. Сегодня он было одет поприличнее. На нем были светлая рубаха, темные штаны и высокие кожаные сапоги. Видя, как я окинул его взглядом, он пожал плечами, — да, решил достать свои лучшие вещи. В прошлый раз я не надеялся, что встречу тебя. Уже привык ходить в рабочей одежде, которую не жалко. Да и как-то плевать мне было на себя и на свой внешний вид.

Мы подошли к берегу Аагры и устроились в укромном месте. Поль начал раздеваться, аккуратно складывая свои вещи. Снял рубаху, амулет, затем еще один амулет, браслет-амулет с руки, перстень-амулет. Я с удивлением наблюдал за этим процессом.

— Слушай, зачем тебе столько амулетов, если ты сам, как амулет? — не выдержал я.

— По нескольким причинам, — он посмотрел на горку амулетов, сложенных рядом с его одеждой, — прежде всего, как ни странно, они на мне заряжаются. Сам понимаешь, уже этого достаточно, чтобы ими обвешаться с ног до головы.

— Понимаю, — согласно кивнул я. Сейчас, когда в княжестве наблюдается большой дефицит накопителей, только на этом можно заработать неплохие деньги, — а какие еще причины?

— Ну, вторая причина в том, что мне их просто негде хранить. Я живу в палатке рядом с торговцем, и не хотелось бы, придя вечером, обнаружить пропажу всего этого добра.

— А откуда у тебя их столько? Ты же в прошлую нашу встречу жаловался на бедность.

— Ну… мне действительно иногда было не на что купить еду. И эти амулеты — одна из причин. Мы ходили по многим городам. Торговец скупал артефакты, причем зачастую не только у магов, но и у простых жителей. Люди сейчас живут бедно, — он развел руками, — многие готовы продать последнее, чтобы накормить семью. Ну, и я тоже не остаюсь в стороне, покупаю то тут, то там, по мелочи. Но сам видишь, ничего серьезного мне не попалось.

Я с любопытством покосился на артефакты. Хотелось в них покопаться, но рядом стоял практически обнаженный Поль, так что пора было заняться делом.

Он медленно лег на воду рядом с берегом, а я, зайдя по колено в воду, страховал его. Перейдя на магическое зрение, наблюдал, как магическая сила покидает моего друга. К счастью, меня она покидала гораздо медленнее, все-таки, площадь соприкосновения с водой у меня была значительно меньше. Заметив, что Поль начал терять сознание, я с трудом выволок его на берег.

Мы сидели возле воды и приходили в себя. Проклятая Аагра и меня немного пощипала. К счастью, мой магический источник хоть и ополовинился, но не погас. Должен сказать, что у Поля дела обстояли не очень хорошо. Наш эксперимент провалился. В нем по-прежнему была магия Нургала. Когда я поделился этой новостью, Поль только пожал плечами:

— Я ожидал чего-то такого. Моя кровь изменилась и, думаю, уже никогда не станет прежней.

— Я знаю, как ему помочь, — раздался у меня в голове голос, и к нам подошел волк. Он остановился в двух шагах от меня и окаменевшего Поля.

— Привет, рад, что ты в порядке, — поздоровался я с ним.

— Спасибо. Долго искал тебя. Мне нужна твоя помощь. В благодарность я готов излечить твоего друга. Кровь зверя разъедает его организм.

— И ты знаешь лекарство?

— Да. Моя кровь.

— Стоп! — Поль вскочил на ноги и повернулся ко мне, при этом стараясь не терять из поля зрения волка, — он говорит с нами? Я его слышу.

— Да, — кивнул я, — не бойся. Он уже пару раз спасал мне жизнь, так же, как и я ему, — Поль внимательно посмотрел на волка, который не проявлял никакой агрессии, а спокойно стоял рядом со мной.

— Хорошо, но то, что он сказал, не может быть правдой. Магия Нургала попала ко мне через кровь такого же зверя. Как кровь этого волка-переростка может излечить меня?

— В тебя попала кровь мертвого зверя, — несколько снисходительно начал пояснять волк, — она вся пропиталась магией смерти. Моя же кровь сильнее этого. Я смог убить в себе магию Нургала. С помощью проклятых вод реки, — волк кивнул мордой в сторону Аагры, — я полностью очистился от нее, — закончил он, гордо выпрямившись.

— Да, но почему так не получается с Полем? — поинтересовался я, глядя на своего друга магическим зрением. В нем по-прежнему оставалась магия врага.

— Он маленький и слабый, — коротко ответил волк. Поль вскинулся было, порываясь ответить, но я движением руки остановил его.

— А какая помощь требуется от меня?

— Ты видишь магию внутри нас. Ты поможешь избавиться от нее членам моей стаи.

Он немного помолчал и добавил:

— Двое моих братьев погибли в водах реки, когда пробовали избавиться от нее. Мы решили, что нам нужен ты.

Глава 13

Котор недовольно отодвинул от себя папку с документами, которую изучал последние несколько часов. Пройдясь по комнате, подошел краспахнутому окну, которое выходило на оживленную площадь. Шум и гомон людской толпы долетал даже до четвертого этажа.

Глава агрики княжества поморщился. Он не любил шумные места, и предпочел бы поселиться где-нибудь на окраине города, в небольшом особнячке. Но отделение в Кируне решило, что лучше этой небольшой квартирки и быть не может. Да, такая квартира в самом центре стоила, как пара особняков на окраине, и, понятное дело, вести отсюда дела было гораздо удобнее, но это не мешало Котору проявлять свое недовольство.

Да и поводов для радости пока не было. В Кируне погиб сурин агрики. Такого в княжестве давно не случалось. Похоже, Снор наплевал на все инструкции и решил сам кого-то потрясти. Вот и поплатился. Нарвался на слугу Нургала. Вообще, за последние два-три года положение агрики несколько пошатнулось. Многие погибли на войне, ведь в организации было немало сильных магов, которых в первую очередь призвали в армию. Да и с пополнением начались проблемы. Теперь у молодежи другие мечты и другая мода. Многие вдруг захотели стать жрецами, хотя еще каких-то пять лет назад не было более почетного варианта, чем стать членом организации.

Нет, Котор не сказал бы, что агрика вымирает. В ней еще хватает сильных и влиятельных людей, но то, что с финансами проблемы, приходится признать. Нет больше республики, значит, нет контрабанды, поступления от которой составляли значимую часть прибыли организации. Производство перешло на военные рельсы, и стало труднее щипать фабрикантов. В некоторых городах жрецы начали оказывать сильное влияние на руководителей, заставляя прислушиваться к ним, а не к аргике. Теперь вот — убийство смотрителя Кируны, из-за которого Котору пришлось лично выехать из столицы.

Это большая проблема, когда некому поручить, казалось бы, заштатное дело: найти убийцу и назначить нового сурина. Тот самый случай, когда, если хочешь сделать хорошо, — сделай сам. А ведь когда-то Котор сидел в своем загородном доме и просто читал отчеты, иногда отправляя поручения суринам городов. Все работало и решалось практически без его участия. Да, иногда приходилось лично приезжать, но, в основном, для того, чтобы покарать предателя, или проучить очередного умника, возомнившего себя пупом земли.

Котор снова взял папку с документами и стал изучать бумаги. Постепенно картина начала проясняться. Итак, Снор погиб от рук слуги Нургала. Этот факт можно считать доказанным. На теле не было найдено никаких ран, амулеты защиты не были разряжены, и от мертвого тела, по уверениям мага, осматривавшего его, фонило магией Нургала. Достав вторую папку, Котор еще раз перечитал информацию о слугах Черного бога, которую сумел достать в столице.

Главная опасность — умение поглощать души. Для этого необходим тактильный контакт. То есть, слуга Нургала должен дотронуться до твоей обнаженной кожи — только в этом случае он сможет вырвать из твоего тела душу. В результате этого действия тело получает смертельный шок и умирает.

"Значит, — Котор стал просчитывать варианты, как обезвредить слугу, — надо либо действовать на расстоянии (в арсенале агрики достаточно подходящих средств — от отравленных паралитиком дротиков до смертельного газа), либо просто в бою не давать дотронуться до себя. Подойдут перчатки и маска. В этом случае, по заверениям специалистов, можно чувствовать себя в некоторой безопасности".

Следующий пункт, который его интересовал, — личность слуги Нургала. Зря стражи и жрецы отбросили предположение, что это был Семюсель. Хотя их можно понять: вряд ли они обладают информацией о том, что у погибшего снора было задание найти и пленить Семюселя. Итак, если принять за факт, что он и был слугой Нургала, которого по глупости Снор решил задержать лично, эта версия выглядит вполне логичной.

Котор снова открыл папку и углубился в документы, которых оказалось не так уж и мало. К его удивлению, отделение агрики Кируны уже несколько лет назад разрабатывало тогда еще четырнадцатилетнего Семюселя. «Необычный паренек», — хмыкнул про себя Котор. У него был свой дом, он умудрился открыть сеть иллюзионов и начал неплохо зарабатывать. «Да уж, это точно наш клиент, — улыбнулся Котор, — такого надо было потрясти». Но… он стал жрецом, и у него объявились покровители в ближайшем окружении герцога. Несмотря на это, ему даже подослали девушку — на разведку. Но толком ничем это дело не закончилось. Началась война, Семюсель пропал, иллюзионы захапал один из баронов, который старательно отчислял свой процент в агрику. Так что организация, в итоге, свое получила.

У Семи было трое друзей, двое из которых погибли. Девушка Луиза, которая уехала с родителями на север перед началом войны. Сейчас о ней нет никаких сведений. Были еще несколько одноклассников с которыми он вроде как приятельствовал. Но никого из них в Кируне сейчас нет. Из родных есть тетя. Но она живет в столице, и Семи там не появлялся.

Если использовать логику — этому пареньку нечего делать в Кируне. Из прежних знакомых тут никого нет, браслет заблокирован, так что стоит Семюселю попасться на глаза сотрудникам департамента безопасности или стражам, он тут же будет арестован. И парень наверняка знает об этом. К тому же, в Кируне его может узнать кто-нибудь из бывших знакомых. Нет, он не должен тут быть, но все чувства Котора говорили о том, что Семюсель в Кируне, и именно он виновен в гибели Снора. А раз он здесь — Котор его непременно найдет!

Прошло две недели с моей первой встречи с Полем. Каждые три дня мы с ним ходили на реку и очищали членов волчьей стаи с помощью вод Аагры. Для меня стало неожиданностью большое количество волков. Их, в итоге, набралось под сотню! За это время Поль успел привыкнуть к волкам, и перестал вздрагивать каждый раз, когда видел зверей. Первый волк, с которым я познакомился, был вожаком стаи, и самым крупным среди своих собратьев. Сегодня он должен был выполнить свое обещание и избавить моего друга от проклятия.

— Садитесь, я расскажу вам небольшую историю, — произнес волк. Мы уселись на валуны недалеко от берега реки, спрятавшись в тени деревьев от солнца. Было видно, что Поль немного нервничает — и его можно было понять. Он получил увечье не так давно — прошло всего полгода — но за это время его жизнь в корне переменилась. Из успешного жреца он превратился в никому не нужного неудачника, да и еще несущего на себе отпечаток магии Нургала.

Тем временем волк прервал затянувшуюся паузу:

— Моя стая пришла из другого мира, — начал вожак, глядя вдаль, — в нашем мире нет людей. Там живут только звери, среди которых мы всегда занимали господствующее положение. Еще до прихода Нургала мы были вполне разумны. У нас существовали законы. Мы жили в ладу с миром и с природой. Это было честное и справедливое общество — пока к нам не явились слуги Черного бога. Наши шаманы пытались противостоять ему, но силы оказались не равны. Нам грозило тотальное истребление, и тогда мы согласились служить Нургалу. Мы не просто воины его, мы — передовая стая. Разведчики и убийцы. Каждый из нас принес личную клятву Нургалу. Многие годы мы тайно пытались избавиться от нее. Наши шаманы сумели далеко продвинуться, но чего-то не хватало. И вот, благодаря водам Аагры и тебе, — вождь кивнул мне, — мы избавились от клятвы, а окончательно очистить организм от враждебной магии нам помогают шаманы.

— Получается, вы этакий отряд спецназа? — удивленно присвистнул я.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но нас часто отправляли на самые опасные задания. Мы разумнее многих зверей. Ведь большая часть войск Нургала — дикие, неразумные звери, которые, благодаря магическим изменениям, обрели разум, но не обрели знаний. Их, конечно, учат, но, по сравнению с нами, они — как маленькие дети.

— Весьма злые и опасные дети, — проворчал Поль, — дети с клыками и когтями. Не называй их так. Слишком много моих знакомых погибло.

— Прости, — тихо произнес вожак, — ты прав. Но мне хотелось, чтобы ты понял, с кем вы сражаетесь. Слуг Нургала очень мало, а большинство измененных зверей не способны принимать стратегические и тактические решения. Они, как дикие животные: видят врага — и пытаются любой ценой убить его. Инстинкт самосохранения у них притуплен, ярость заполняет мозг…

— Да, — согласно кивнул Поль, — это похоже на те отряды, что я встречал. Они перли в лоб, несмотря ни на что. Даже в тех случаях, когда мы их явно превосходили в количестве и занимали более удобные позиции. Иногда они устраивали совершенно бессмысленные атаки на наши укрепления и практически полностью погибали. Но мне попадались и другие отряды, действующие более разумно.

— Эти отряды, скорее всего, вели слуги Нургала, — сказал вожак.

— Так к чему ты ведешь? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — слегка повернув голову и окатив меня презрительным взглядом, произнес волк, — сейчас давайте займемся делом. Погрузи своего товарища в воды Аагры, чтобы он избавился от магии.

Пожав плечами, я кивнул Полю, и тот принялся быстро раздеваться. Оставшись в одних трусах, дошел до берега и, осторожно войдя в воду, лег на нее. Я, засучив брюки по колено, стоял рядом. В нужный момент я выволок его на берег. Вожак волков прокусил свою лапу огромными клыками и, доковыляв до лежащего на камнях Поля, направил струю крови из своей лапы ему в рот. Тот, морщась, стал глотать. В этот момент к нам подошел еще один волк. Он был явно моложе вожака, невысокого роста и весь какой-то подвижный. Этот волк стал наворачивать круги вокруг Поля и старого волка.

— Это наш шаман, — пояснил вожак. — Мы научились воздействовать на нашу кровь. Сейчас она впитается в твоего друга, и шаман сможет провести обряд.

— А без твоей крови ничего не получится? — я с сочувствием смотрел на Поля, которому явно было плохо.

— Нет, — твердо произнес вожак, — обряд работает только с нашей кровью, — он отошел от моего друга и стал зализывать рану на своей лапе.

Шаман продолжал носиться вокруг Поля, периодически приседая, подпрыгивая на месте и смешно подвывая. Это выглядело странно и неестественно. Его рваные движения все больше напоминали какой — то танец аборигенов. Поль, похоже, впал в транс. Он закрыл глаза и ровно дышал. В какой-то момент шаман резко сменил курс своего движения — и вцепился зубами в плечо моего друга. Я дернулся было ему на помощь, но был остановлен вожаком, заступившим мне дорогу. По шаману пробежали искры света, то же самое произошло и с Полем. Он изогнулся и рухнул обратно на камни. Шаман устало разжал челюсти, отпустив плечо, на котором остались раны с выступившей на них яркой кровью. Проковыляв несколько шагов в сторону, молодой волк свалился без сил.

Поль открыл глаза и резко сел.

— Я чувствую себя гораздо лучше. Такое впечатление, что даже помолодел, — поделился он со мной.

— Кажется, все получилось, — добавил я, осматривая его магическим зрением, — в тебе совсем не осталось магии Нургала!

— Я обещал, я свое слово сдержал, — добавил вожак, — но у меня есть еще одно дело к тебе, — он повернулся ко мне, — приходи сюда же через три дня.

— Буду, — уверенно ответил я.

Мы с Полем сидели в одном из самых дорогих ресторанов Кируны. Свободных мест, к моему удивлению, было мало, но нам выделили неплохой столик недалеко от входа. Нам было, что праздновать. С лица моего друга наконец-то исчезло хмурое, обреченное выражение. Он начал улыбаться.

— Через пару дней дам тебе денег, пойдешь к целителю. Теперь избавить тебя от шрама, думаю, не составит особого труда, — сообщил я, глядя на его изуродованное лицо.

— Ты и так слишком много делаешь для меня, — смущенно произнес Поль, — мне как-то неудобно.

— Ничего, — я по-дружески хлопнул его по плечу, — деньги я добуду. Сейчас накопители в большой цене. Ты же сам помогал мне их таскать в хранилище рядом с моим домом.

— Точно! — он хлопнул себя рукой по лицу, — там же их под сотню было. Я совсем забыл. Ты же теперь очень богатый. Зачем тебе тогда эта армия? Неужели нельзя было откупиться?

— Мы богаты, — поправил его я, — мы вместе работали, вместе зарабатывали, так что часть этого принадлежит тебе. К тому же, я сам испытываю некоторое чувство вины, — признался я, — без меня, возможно, были бы живы твои друзья, да и ты, скорее всего, вел бы совсем другую жизнь, и не стал бы изгоем.

— Не говори так, — он покачал головой, с осуждением глядя на меня, — твои слова обесценивают все то, ради чего погибли Леопольд и Моррис.

— Прости, ты прав, — согласился я с ним, — но все равно, часть денег — твоя, и я не приму отказа! К тому же, лучше, чтобы именно ты занялся реализацией накопителей. Меньше будет подозрений.

— Эх, мне бы связи Леопольда, вот у кого никаких бы проблем не возникло, — Поль замолчал, что-то прикидывая в голове, — ладно, в крайнем случае, попробую через торговца, у которого сейчас работаю, продать. Но там много денег выручить не удастся.

— Ничего, — я махнул рукой, — сейчас главное — безопасность. Думаю, двух-трех накопителей нам хватит на первое время. А там, глядишь, уже все наладится, или появятся нужные связи.

Доев ужин мы перешли к вину, когда открылась дверь, и в ресторан ввалилась шумная компания во главе с лейтенантом Мортоном. У меня еще теплилась надежда, что скандала удастся избежать, но, приглядевшись к нему, я понял, что лейтенант здорово пьян. Он стоял с тремя приятелями у входа, осматривая зал. При этом Мортон громко разговаривал и активно жестикулировал. Его взгляд наткнулся на меня, и я услышал, как он радостно хмыкнул. Лейтенант направился в нашу сторону и, подойдя к столику, остановился, разглядывая меня и моего друга.

— И с каких это пор всякие босяки ходят по приличным ресторанам? У тебя что, деньги завелись? — обратился он ко мне, — так ты еще притащил сюда какого-то оборванца? — Поль медленно повернулся и смерил Мортона презрительным взглядом, от которого лицо лейтенанта налилось кровью.

— С каких это пор в приличные места впускают всякую пьянь? — спокойно произнес Поль, с вызовом глядя на лейтенанта.

— Ты кто такой? Ты на кого свой рот разеваешь? — лейтенант подскочил к поднявшемуся Полю и схватил его за рубаху.

— Руки убери, — все так же спокойно ответил мой друг. И жестом показал мне, чтобы я не вмешивался.

— Господа, господа! — начал частить подбежавший к нам официант, — у нас приличное заведение, никаких драк! — но его оттеснил один из приятелей Мортона.

— Я урою тебя! — лейтенант замахнулся кулаком, но Поль легко уклонился от удара. Он продолжал стоять с безучастным лицом, — тварь! — выкрикнул Мортон и, размахнувшись, снова попробовал ударить Поля. Тот снова легко ушел в сторону.

— Пить надо меньше, — все так же ровно произнес Поль и оттолкнул от себя Мортона. Его подхватили приятели, и в этот момент в ресторан вбежал патруль.

Примерно через час нас отпустили. Один из ребят мне шепнул, что все в порядке, и Поль очень правильно поступил, что не поднял руку на лейтенанта. Мортона оставят в камере до утра, типа, пусть проспится. Никому не понравилось то, как он начал качать права при задержании. Здесь все-таки не Атна, где у Мортона хватает связей. Похоже, его спесь и привычка выходить из любой ситуации безнаказанным благодаря стараниям отца сыграли с ним злую шутку.

— Ну вот, хорошо отметили! — довольный Поль хлопнул меня по плечу. — Поели, выпили, попали в участок.

— Ты здорово все провернул, — уважительно произнес я, вспоминая, что готов был ринуться в драку, что наверняка закончилось бы для меня большими неприятностями.

— Ха! Да я с такими хмырями не первый раз сталкиваюсь. Подумаешь, дворянин. Главное, чтобы были свидетели. Я еще на него жалобу накатаю, и он заплатит мне компенсацию. Как бы то ни было, но и на дворян есть управа. А тут еще он пьян был, и первым замахнулся на меня. Так что, как минимум, сотню альтов я с него сдеру!

— Я даже не знал о такой возможности. В подобной ситуации просто начистил бы ему морду, — сознался я.

— Ага, и попал бы в кутузку, потом под суд. А потом в штрафную роту. Нет уж, все давно продумано. Не будь он пьян, думаю, не полез бы с кулаками на нас. Ждал бы, чтобы я или ты первыми ударили, — он немного помолчал и, сплюнув на землю, добавил, — не повезло тебе с лейтенантом, служить под таким руководством — мало приятного. Будь настороже, как бы пакость какую не задумал.

— Я уж постараюсь, — уверил его я.

Глава 14

На следующий день я ушел в патруль. В этот раз со мной в одной группе был Горт. Все было, как обычно: ходили по улицам города и следили за порядком. Мне иногда казалось, что главная функция патруля — создавать видимость спокойствия. За все время патрулирования мы ни разу не задержали ни одного преступника.

Интересно, куда подевались все те бандиты и разбойники, которые наводнили город, стоило из него уйти жителям? Пару раз мы отводили подвыпивших мужчин в участок или провожали до дома, а несколько раз оказывались в каком-нибудь ресторане, растаскивая дерущихся молодцов. Как правило, буянили солдаты, особенно в последнее время. Как говорил Адам, «деревенским только дай повод помахать кулаками», а их в армии немало. Но при виде патруля они, как правило, быстро успокаивались и оплачивали ущерб, так что нам работы особо и не оставалось.

Погода была паршивая, весь день накрапывал мелкий дождь, мы кутались в плащи, прячась от ветра и влаги. У меня за плечами висел рюкзак, который я не решился оставить в своей комнате. Кто знает, что опять может взбрести в голову Мортону, а в рюкзаке у меня — накопители, которые, по местным меркам, стоят целое состояние.

Горт, по своему обыкновению, ворчал всю дорогу:

— У меня контракт на год, не думал, что в армии время будет так медленно идти. Скучно, никаких боев, ничего, — говорил он, тоскливо поглядывая вокруг.

— Так, вроде, ты сам был против этого. Тебе же хотелось тихой спокойной жизни. А что может быть лучше, чем дежурство в городе? — удивленно поинтересовался я. Он всегда насмехался над Колином, который постоянно рвался в бой — и тут такой разворот.

— Ну, понимаешь, вот вернусь я домой, и о чем буду рассказывать жене и детям? Как пьянчуг в кабаках растаскивал? Да еще в походе всегда можно денежку подзаработать. Сколько домов брошенных стоит? А ты знаешь, что маги покупают органы мертвых зверей? Какие-то вытяжки из них делают. Лечебные.

— То есть, ты собирался грабить дома? — я удивленно посмотрел на него.

— Ну, а что такого? Они же все равно брошенные.

— Попахивает мародерством. Это неправильно, — я с осуждением покачал головой. Не ожидал от него подобных речей.

— Думаешь, мой дом не разграбили? — он горько усмехнулся в ответ, — я, когда покидал село, видел банды, которые опустошали жилища. Иногда убивая жителей, не успевших покинуть их или защищавших свой скарб.

— И ты хотел стать таким же?

— Да нет, ты как-то так все повернул… — он задумчиво поскреб щетину, — но, согласись, в этом что-то есть: пройтись по брошенным домам. Не знаю. Да просто посмотреть, как другие люди живут. Что нажили… — он пожал плечами и уставился вдаль.

— Ну, если посмотреть, то ладно, но грабить… Люди бросали все, спасая свои жизни и жизни своих детей. Многие сейчас живут голодно, ютятся, не пойми где, и ждут, когда закончится война, и они смогут вернуться в свой родной дом. И что они там увидят? — продолжал укорять его я.

— Наверное, ты прав. Я не очень люблю думать. У меня был приятель, с которым мы бежали из республики, он совсем по-другому об этом говорил. Что, вот, стоят брошенные дома, лежат ненужные вещи. Ведь, если их не забрали с собой, значит, они не нужны своим хозяевам. И, если их не заберем мы, то заберет кто-нибудь другой. И этот кто-то точно не будет переживать о бывших владельцах.

— Рост прав, — вступил в разговор один из наших сослуживцев, — мои родители бежали, бросив все, что нажили. Они до сих пор переживают о многих вещах, что остались в деревне. Думаю, грабителям они особо не нужны, так что, надеюсь, мы их еще увидим. У нас есть платки, которые вышивала моя прабабушка, сковородки, что делал мой дед, и много чего еще. За них, конечно, можно выручить пару альтов, но для нас эти вещи бесценны, и я бы таких грабителей убивал на месте! — резко закончил он, с неодобрением окинув взглядом Горта.

— Да ладно, извини, вы правы, — насупился Горт.

Вечером мы сдали дежурство. Для этого надо было посетить здание стражи, где нас ожидал сержант Пфальц. Ему мы сдавали дубинки и повязки, без которых превращались снова в простых солдат. У входа уже стояло несколько групп. Кто-то, как и мы, вернулся с патруля, кто-то собирался в ночную смену. Колин, завидев меня, подбежал поделиться свежими новостями.

— Через пять дней мы выступаем! — радостно сообщил он, — наш отряд тоже идет. Направимся на север, к столице герцогства.

— Жаль, — покачал головой Горт, — значит, к республике не пойдем.

— Да, — кивнул Колин, — там не так много зверей, большинство отрядов движется с севера. У них портал почти на полюсе, и самая удобная дорога в княжестве идет не через республику.

— А звери не выйдут к нам в тыл, как это уже было? — спросил я.

— Не должны, там, вроде, понаставили разных ловушек, так что большой отряд не пройдет. Говорят, и колдуны из республики хорошо поработали. Ты поздно появился, а то бы тоже попал к ним. У нас никто не может работать так, как вы, с горами и камнями. В общем, сейчас из республики практически не проникнуть в княжество.

— Значит, пять дней? — задумчиво протянул Горт, — надо теплую одежду прикупить.

— Зачем? Сейчас же лето? — удивился маг.

— Сколько того лета осталось? Пара месяцев? А что потом? Это вы, маги, можете не думать о таких вещах, а мы, нормальные люди, в мороз одеваем теплую одежду. А в армии ее не сыскать. Выдадут какое-нибудь рваное старье, и мерзни в нем. Нет, надо заранее все купить.

— А потом тащить на своем горбу? Вряд ли нам выделят много машин! — не согласился с ним Колин.

— Горт дело говорит, — вмешался один из солдат, — я уже давно в армии и знаю: зимой на севере совсем дубняк. Там даже варежки могут стоить десяток альтов.

— Ладно, — я кивнул собравшимся, видя, что они тут еще долго могут стоять и чесать языком, — пойду я.

— Подожди, пойдем вместе.

Ко мне подошел Горт и пояснил:

— Нет никакого желания идти в кабак. Да и завтра опять рано вставать. Зачем нам столько тренировок? Надоело все, — он махнул рукой и мы, попрощавшись с народом, направились к нашей базе.

Идти было не очень далеко. Пару кварталов примерно. Обычно на это уходило минут пятнадцать-двадцать. Спать мне не хотелось, зато было желание посетить свой мир. Надо уже заняться им по-нормальному. Я так понял, что, если существенно увеличить его площадь, должны будут открыться всякие новые возможности. Даже можно будет его потихоньку заселять. Начать, наверно, лучше с насекомых, птиц и прочей мелкой живности.

Пройдя пару улиц, мы свернули в темную подворотню. Фонари вечером горели редко и тускло — княжество экономило энергию накопителей. Но дорога была знакомой, и темнота нам практически не мешала.

На этот раз у меня не сработало чувство опасности, как бывало раньше. Я услышал резкий вскрик Горта и, обернувшись, увидел, как он оседает на землю. Спустя несколько мгновений я тоже потерял сознание.

Я пришел в себя как-то резко. Вот меня не было, и — раз! — я в полном сознании сижу на стуле. Пошевелив руками, понял, что они связаны. Ноги тоже были примотаны к ножкам стула. Мне очень сильно хотелось в туалет. Внимательно прислушавшись к себе, понял, что чувствую себя, в общем, неплохо. Ничего не болит, голова ясная. Удивительно, как я мог так просто попасться, и кому вообще я понадобился? Возле меня, на столе, лежал мой пустой рюкзак, а рядом — вещи. Накопители, одежда, амулеты, рунный пояс… Видать, меня старательно обыскали, пока я был без сознания.

— Эй! Есть кто-нибудь? — крикнул я. В комнате было полутемно и очень тихо. Сама комната напоминала гостиную обычной квартиры и мало походила на то место, куда притаскивают пленников. На полу лежал ковер, на столе стоял сервиз. Все это смотрелось несколько сюрреалистично, особенно, если учесть, что в центре композиции находился я, привязанный к стулу.

Тихо скрипнула дверь, и в комнату вошел мужчина лет сорока. Он был достаточно высоким и плотным. Широкие плечи, толстые мускулистые руки. И лицо у него было соответствующим. Мясистый нос, красные щеки, ровная борода с проседью. Зато двигался он очень умело. Мягко, бесшумно, ни одного лишнего движения.

Окинув меня взглядом, он пододвинул ко мне стул и, сев напротив, стал меня внимательно разглядывать, явно думая о чем-то своем.

— Эй! Кто вы и что вам от меня надо? — произнес я, понимая всю банальность этой фразы. Но ничего умнее мне в голову не пришло. Этот дядька наводил на меня ужас. Даже не знаю, чем. Просто я ощущал, что он очень опасен.

— Если вы не хотите отвечать на мои вопросы, не могли бы вы отвести меня в туалет? Очень уж не хочется одежду пачкать.

Он встал и подошел ко мне вплотную. На его руках были перчатки, что удивило меня. Потянув за веревку, мужчина достаточно легко развязал мои путы и, взяв в руки дубинку, ткнул ею мне в плечо. В том месте, куда он попал, мгновенно вспыхнула дикая боль. Я, не удержавшись, закричал, но боль быстро прошла. Мужик махнул палкой, как бы приказывая мне встать. Поднявшись, я, следуя его указаниям, посетил туалет, затем он привел меня обратно и усадил на стул, так ни разу и не подойдя ко мне близко. Когда я сел, он опять резко ткнул в меня своей палкой, и мое тело мгновенно перестало слушаться. Я не мог не то, что сглотнуть, я не мог даже вздохнуть. Он воспользовался моим временным параличом и очень споро привязал меня обратно к стулу.

— Что это за хрень? Ты что творишь? — произнес я, с трудом ворочая языком, когда мне снова стало повиноваться мое тело. В ответ мой похититель лишь ухмыльнулся. Сев напротив, он достал табличку и, задумчиво глядя на меня, стал писать. Затем развернул ее ко мне.

— Тебя зовут Сэмюсель? — эта короткая фраза, написанная белым мелом на черной табличке, напугала меня еще сильнее. Мысли стали заполошно метаться. Агрика! Они нашли меня.

— Меня зовут Рост, я из республики. Я не знаю, кто такой Семюсель, — с трудом сглотнув вязкую слюну, тихо проговорил я.

— Ты Семюсель. Я знаю, — написал он и угрожающе махнул перед моим лицом своей палкой.

— Нет, — я замотал головой.

Вот в такие моменты приходит ясное осознание того, что ты — не настоящий герой. Сидя привязанным к стулу в одной комнате с каким-то ненормальным маньяком, ты понимаешь, что ничего не можешь сделать, кроме как продлить свою агонию, идя на глупый принцип и отрицая диалог. Мое упрямство привело к ожидаемому итогу — мне ткнули палкой прямо в живот, и я испытал чудовищную боль, которая скрутила все мое тело. Это был явно какой-то артефакт, потому что боль мгновенно отступила, стоило этой проклятой палке отлепиться от моего тела. Мои глаза заливал пот, все мышцы и каждая клетка тела содрогались от пережитой боли. К счастью, эти ощущения достаточно быстро прошли.

— Ты — слуга Нургала. Если будешь отвечать на мои вопросы, будешь жить, — написал он и выжидательно уставился на меня.

— Хорошо, — выдохнул я. Мне оставалось только тянуть время, общаясь с этим маньяком. Ведь, если он хочет со мной поговорить, есть шанс, что ему что-то от меня нужно. Если это так, всегда остается возможность договориться, или просто выждать удобный момент и попробовать сбежать.

— Да, я Семюсель. Как вы меня узнали? — тихо спросил я. Неужели он не захочет мне рассказать? Все-таки я прочел немало книг и, пусть и чисто теоретически, мог представить себе психологический портрет таких людей. Обычно они любят рассказывать, какие они умные и всех перехитрили, особенно, когда перед ними беспомощная жертва.

— Это было просто, — ухмыльнувшись, написал он, а я про себя улыбнулся: сработало! Это — первый шаг к диалогу. Надо действовать по сценарию беспомощной жертвы. Такие люди считают себя самыми умными, и надо будет постараться на этом сыграть, — ты глуп.

— Что это значит? — уточнил я, кивнув на доску, — почему я глуп?

— Ты сильно изменился, но твой друг — нет. Его ибри работает, его очень просто отследить.

— Поль? — понятно, да, действительно, с моей стороны было не очень умно не догадаться об этом. Надо было сломать, к чертям, его браслет. И ведь главная проблема с ним была в том, что браслет разряжался в Аагре, но сам Поль — ходячий накопитель-артефакт, так что за несколько часов браслет восстанавливался.

— Да. Это было легко. Он общался в Кируне всего с тремя людьми. Сначала я думал, что ты — это торговец. Это была бы хорошая личина. Но он с ним практически не разговаривал, зато с тобой вел себя очень уж по-дружески. Оставалось подслушать ваши разговоры, вы не очень-то и скрывались, — разоткровенничался он, — а уж взять тебя оказалось и того проще. Пара запрещенных амулетов — и дело сделано.

— Понятно, согласен, я оказался глуп. Слишком сильно уверовал в то, что стал другим. Так что вам от меня надо?

Он встал и прошелся по комнате, затем подошел к столу и покрутил в своих мясистых пальцах накопитель.

— Откуда это у тебя? — этот вопрос заставил меня напрячься. Что ответить? В первую очередь в голову пришла мысль свалить все на Поля, но мне не хотелось подставлять своего друга.

— Раздобыл в республике. Мне нужны были деньги, чтобы обустроиться в княжестве, а накопители весьма недешевы. Если вы не знаете, я — маг огненной стихии. Мне удалось недорого купить пустые накопители, и я долго их заряжал. Планировал продать и осесть где-нибудь, где поспокойнее.

— Глупо. Ты бы привлек к себе внимание. Пусть не властей, но агрики — точно. И зачем ты тогда пошел в армию, с такими-то деньгами? — его взгляд говорил о том, что он мне абсолютно не верит, но явно не прочь поиграть в подобные игры.

— Армия дает мне гражданство княжества и официальное признание моего статуса мага. К тому же, так проще будет получить дворянство, — в ответ на это он удивлено приподнял брови.

— Хорошо, принимаю этот вариант. Ты разумнее, чем я думал, — он кивнул, глядя на меня, и задумчиво прошелся по комнате. Видно было, что он доволен моим ответом и принял его. Только сейчас мне удалось спокойно вздохнуть. Не знаю, как он это делал, но до этого момента я ощущал сильное моральное давление на себя. А еще от моего похитителя постоянно исходила такая угроза, что я испытывал животный страх, как мышь впадает в оцепенение, видя кота, изготовившегося к прыжку, — что было совершенно ненормально. Сейчас мне стало легче. До того момента, как снова послышался быстрый стук мелка по доске.

— Ты хочешь жить? — я с трудом прочитал короткий текст — на меня снова навалился страх, видно, он пытался окончательно сломить мою волю. Но в тот момент, когда я уже был готов сдаться и завыть от ужаса, внутри меня проснулась ярость. Не знаю — взбунтовалась ли часть меня или то было наследство Нургала, но злость затопила мой мозг. Наверное, в таком состоянии солдаты кидаются на амбразуру вражеского ДЗОТа.

— Да пошел ты! — рявкнул я ему в лицо так, что он отпрянул и ослабил свое воздействие, — если есть что предложить, говори. Хотел бы убить, давно убил бы. Хватит играть со мной в эти детские игры!

Судя по всему, я нарвался на опытного типа, которого такими вещами не проймешь. Хотя, когда я орал ему в лицо, то ни о чем не думал. Лишь бы тот отстал от меня и, наконец, прекратил бы меня мучить. Судя по всему, своего я добился. Он начал ходить по комнате, изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Давление практически сошло на нет.

— Через три дня мы выезжаем в столицу, — дождавшись, когда я прочту, он продолжил, — ехать нам дней пять. Итого, восемь дней, — стерев, он снова написал, теперь крупными буквами — ВОСЕМЬ дней!!!

— Понял я, понял, — зло прошипел я ему в ответ, — ближе к делу: чего тебе от меня надо?

Он ткнул пальцем в цифру «восемь» и написал:

— За это время ты должен сделать меня слугой Нургала! — он стоял напротив меня и смотрел в мои глаза, ожидая реакции. Я же был просто в шоке. Словом «удивлен» тут не обойдешься.

— С чего ты взял, что я смогу это сделать? Зачем тебе это? — уже совершенно спокойно поинтересовался я. Он меня сильно озадачил своей просьбой. Я стал лихорадочно вспоминать, что именно я знаю о слугах.

— Княжество не сможет победить в войне. Я выбираю силу!

— Откуда такие мысли? И с чего ты взял, что слуги Нургала — это сила?

— Я изучал всю информацию о вас — и доступную, и секретную. Мне надо стать одним из вас. Среди слуг Нургала много слабаков, но я не такой, — он криво улыбнулся и покачал головой. Судя по всему, у него мания величия, но, с другой стороны, зерно истины в его словах есть. По той информации, что мне удалось собрать, среди слуг Нургала он может занять весьма высокое место. И даже то, что он немой, ему никак в этом не помешает.

— Я понял тебя, но не знаю, как выполнить твою просьбу. У меня нет необходимых знаний, да и проклятьем Нургала я не владею.

— Думай, — накорябал он на доске, — восемь дней!

После этого он, не прощаясь, покинул комнату, оставив меня одного — привязанного к стулу и полного тяжких раздумий.

Котор вышел из комнаты, в которой сидел паренек. Почему таким слабакам достается все самое лучшее, а достойные люди — такие, как он, — должны всего добиваться сами?

Его с детства волновал этот вопрос. Кто-то рождается в богатой семье или обладает сильной магией с рождения. Кому-то везет в более зрелом возрасте. Но факт остается фактом: большинство тех, кто получает какие-либо дары от судьбы, ничего для этого не сделали. Он же с рождения немой, и очень слаб, как маг. Все, чего он достиг, он добился упорным трудом и своим умом.

Почти десять лет у него ушло на овладение запрещенной «магией ужаса», которая была секретом агрики. И еще двадцать с лишним лет он потратил на то, чтобы стать главой этой организации. Ему пришлось через многое пройти. Он не щадил ни друзей, ни врагов. Всего, чего Котор достиг, он добился сам.

А этот Семи… Что в нем особенного? Такого, что богиня обратила на него внимание и сделала своим жрецом? Мало того, он и сейчас для многих молодых парней является идолом. Так и этого мало! Когда выполнил свою задачу, стал слаб и бесполезен, богиня оставила его, — и тут же на него обратил свое внимание Нургал, и поделился с ним своими силами. Пусть Семи отказывается от них — это не отменяет того факта, что они у него есть. Почему?

Котор зло сплюнул на пол. Он погубил немало жизней, он, по сути своей, ближе к Нургалу, чем этот проклятый. Но ничего, он всегда добивался своего. И сейчас не отступит. А если не выйдет с Семи — найдется другой вариант. Стать слугой Нургала — верное решение. Ему совсем недавно пришла в голову эта идея: он узнал много интересного о слугах Нургала, пока собирал информацию, чтобы найти беглеца и обезопасить себя при встрече с ним. И даже если Нургал покинет этот мир, всегда будет возможность уйти вместе с ним или остаться здесь — единственным человеком, обладающим магией смерти. А уж накормить эту магию и повысить свой уровень Котору, на которого работает целая организация, труда не составит.

Заварив себе чай, глава агрики сел за стол на кухне. За окном светало, на улице стали появляться одинокие прохожие, спешащие по своим делам. Ему не нравился этот город и раздражала эта идиотская квартира. Здесь не было таких привычных ему трущоб, куда не совала свой нос стража. Слишком небольшой был город, скучный и богатый. Сюда не стекались простолюдины со всего княжества в поисках пропитания, здесь не оседали беженцы из республики, устраивая лачуги из подручного материала — лишь бы была крыша над головой. Даже у агрики не нашлось какого-нибудь подвала или склада для содержания пленника.

Котор поморщился, представляя, как придется вывозить из этого дома Семюселя. А потом тащиться с ним по всему княжеству, шарахаясь от военных патрулей, которые сейчас в большом количестве бродят по дорогам. Даже на то, чтобы раздобыть машину, понадобится не меньше трех дней, и все эти дни ему придется провести рядом с пленником, потому что никому нельзя доверить присматривать за ним.

Это будут трудные дни, подумал Котор, устраиваясь спать на диване, предварительно активировав амулет тишины, установленный в квартире.

Глава 15

Последние дни Поля не покидало чувство беспокойства. Слишком все шло хорошо и спокойно, а так в жизни не бывает. Он каждый день ждал какой-нибудь каверзы. И когда дело чуть не дошло до драки с дворянином и лейтенантом, он даже облегчено вздохнул: вот они, проблемы, не зря он нервничал. Но, как оказалось, маленькая стычка в ресторане не имела особых последствий. Все-таки, ресторан был дорогой, и стража прибыла очень быстро, не дав довести дело до больших проблем.

Сегодня Поль должен был вместе с Семи отправиться на встречу с вожаком стаи волков. Сидя в парке на скамейке, где они обычно встречались, Поль раздумывал о том, что же могло понадобиться волкам от Семи. Он до сих пор удивлялся тому, как спокойно Семи чувствует себя в их обществе. Поль не был трусом, но находящиеся в двух шагах от него звери с острыми клыками жутко нервировали. Даже после того, как он почти две недели участвовал в очищении волков от магии Нургала, Поль по-прежнему не мог расслабиться в их обществе. А вожак его вообще пугал. Эта смертоносная машина высотой по грудь взрослого человека, с мощными лапами и здоровыми клыками, обладала еще и разумом, которому многие из людей могли бы позавидовать.

Времени прошло уже достаточно много, а Семи так и не появился. Это начинало сильно нервировать, ведь он никогда не опаздывал. А чтобы совсем не прийти… возможно, что-то случилось? Встав со скамейки, Поль задумался — как быть дальше? Куда идти? Кому в это время и в этом городе есть дело до пропавшего солдата? В любом случае, сначала стоит сходить к помещению стражи, откуда каждый день отправляются патрули. Хотя нет, сегодня же у группы Семи выходной.

Поль решил отправиться в казармы. За это время Семи успел познакомить его только с одним своим сослуживцем — молчаливым парнем из республики по имени Горт. Возможно, удастся его найти и узнать, почему Семи не явился на встречу. А то, может быть, он просто спит в своей комнате? Приняв решение, Поль уверенно зашагал в сторону дома, где был расквартирован отряд его друга.

После долгих поисков ему наконец-то удалось найти Горта, правда, к Полю привязался еще некий Колин, который тоже был обеспокоен пропажей Роста. По его словам, он со вчерашнего дня не видел своего приятеля.

— На нас кто-то напал, когда мы шли в казарму, — начал свой рассказ Горт, — не знаю, сколько я провалялся без сознания, но, когда пришел в себя, Роста рядом не было. Ну, я и пошел в казарму. У меня ничего не украли. Это было странно, но всякое бывает, может быть, кто-то спугнул бандитов, — он пожал плечами и озадачено посмотрел на Поля.

— И что дальше? Ты не удивился, что вчера весь день не видел своего друга?

— Ну, так… мало ли, где он. Вчера с утра были занятия у мага, и он должен был быть там. А потом, на патруль нас распределяют, как получится, и мы редко с ним в одной группе оказываемся.

— А ты, — Поль обратился к Колину, — ты же, вроде, маг, а Рост, получается, вчера не пришел на занятия.

— Да я подумал, что отправили его куда-то по делам, — пожал плечами Колин, — думаешь, с ним что-то случилось? — в его вопросе было столько любопытства и надежды, что произошло что-то неординарное, что Поль усмехнулся.

— Возможно. Мы пару дней назад повздорили с вашим лейтенантом. Не мог он ему отомстить?

— Нанять грабителей? Или даже убийц? — возбужденно предположил Колин.

— Это твой друг, между прочим, чему ты радуешься? — проворчал Горт, от которого тоже не укрылось экзальтированное состояние Колина.

— Да нет, не уверен. Это в Атне у Мортона были разные дружки, и отец-барон, а тут он — всего лишь обычный дворянин, — покачал головой Колин.

— Но в ресторан он пришел с какими-то друзьями, — задумчиво протянул Поль, — значит, знакомые в городе у него есть.

— Пойдемте к Нарциссу, Рост — его подчиненный, можно еще и к Пфальцу обратиться, это наш сержант, — пояснил он Полю, — но сержант вечно занят.

Нарцисс внимательно выслушал ребят.

— Значит, ты должен был сегодня с ним встретиться, а он не пришел, — уточнил он у Поля и, дождавшись кивка, продолжил, повернувшись к Росту, — а ты с ним вышел из здания стражи и отправился в казармы. Шли вы, как обычно, дворами, с тобой что-то случилось, а когда ты очнулся, Роста нигде не было, и второй день он не появляется?

— Да, все так.

— Интересные дела творятся в Кируне, — задумчиво протянул Нарцисс, — расскажи подробнее о своих ощущениях: как ты потерял сознание, как потом себя чувствовал?

— Все произошло совершенно неожиданно. Шел, разговаривал с Ростом — и вдруг свет померк. Когда очнулся… — он задумался, припоминая, и удивлено произнес, — отлично себя чувствовал, даже слишком. Долго уснуть потом не мог.

— Похоже на почерк агрики. Они приспособили лечебные амулеты для своих дел. Сознание вырубается на раз, но при этом тело держится в тонусе, и, когда пациент приходит в себя, наблюдается даже прилив сил. Очень похоже. Зачем Рост мог понадобиться агрике? Такие амулеты стоят немалых денег, и вряд ли на простого солдата их стали бы тратить. Да и сейчас, в военное время, главная проблема даже не в их цене, а в том, что достать такие амулеты практически невозможно, — он обвел присутствующих внимательным взглядом и строго произнес, — вы ничего не хотите мне рассказать?

Все замялись. Поль мог бы рассказать об интересе агрики к Росту, но понимал, что этого делать не стоит. В итоге, Колин не выдержал:

— У Роста были накопители, полные огненной магии. Один он продал магистру Энелю, а еще один у него украл лейтенант. Последние дни он всюду ходил со своим рюкзаком. У него точно с собой был не один накопитель.

— Так, так… Это уже похоже на правду. Даже пара полных накопителей с лихвой окупит затраты на амулеты. Вы никому о них не рассказывали? — ребята отрицательно помотали головой.

— Но о них мог знать лейтенант. Не мог он таким образом попробовать свести счеты с Ростом? — предположил Поль.

— Если это так, то лейтенант доигрался. К сожалению, по правилам мы не можем прямо сейчас объявить в розыск Роста. Надо подумать, что можно сделать, — Нарцисс стал задумчиво барабанить пальцами по столу, — хорошо, действуем тогда так: я иду в службубезопасности и провожу беседу с лейтенантом, вы же еще раз осмотрите место пропажи Роста. Может быть, кто-то что-то видел, или остались какие-нибудь следы. Хотя это вряд ли, слишком много времени прошло, — он недовольно поморщился, — все, завтра утром зайдите, подумаем, что еще можно будет сделать, — и Нарцисс махнул рукой, выпроваживая посетителей.

Поль сходил с ребятами, осмотрел место, где пропал Рост. Не найдя там ничего интересного, он распрощался с Колином и Гортом.

Сидя на берегу Аагры, Поль думал, что теперь делать, и предавался меланхолии. Последний год был трудным. После гибели друзей, которых он уже давно воспринимал, как родных братьев, все покатилось под откос. И вот сейчас, когда вроде бы жизнь стала налаживаться и появились некие проблески света — снова беда. Вот живут же некоторые люди спокойно — всю жизнь, до самой старости. А с Семи постоянно что-то происходит. И видно, что сам он не ищет эти проблемы, но они его находят, и слишком часто.

— Почему ты один? — раздался голос вожака волков, который неслышно подошел к Полю, заставив того вздрогнуть.

— Семи пропал, — тихо произнес Поль.

— Его зовут Рост! — ответил волк, — хотя… у него много имен, и Семи — одно из них. Как он пропал?

— В городе. Почти два дня прошло. Но никто ничего не видел.

— Может быть, он отправился к самке?

— Сомневаюсь, он был с другом. Оба потеряли сознание, а когда Горт очнулся, Семи уже не было. С того вечера его никто не видел. Ты можешь как-нибудь помочь? — с надеждой в голосе произнес Поль и посмотрел на волка.

— В город нам хода нет. От нас, конечно, уже не тянет магией Нургала, но волки на улицах города вряд ли останутся не замеченными.

— Ты умеешь шутить? — удивленно протянул Поль, — надо же!

— Почему я не должен уметь шутить? Вы, люди, считаете, что это только вам дано? — в словах волка явно проскользнула ирония.

— Да нет, просто раньше не слышал от тебя шуток.

— Я могу отправить волчат следить за дорогами из города. Они смогут остаться незамеченными, а Роста учуют на большом расстоянии.

— Наверное, это хороший вариант. Я думаю, его похитили люди из агрики. Если это так, Семи наверняка вывезут из города. Куда-нибудь поближе к столице, — немного помолчав, Поль добавил, — если уже не вывезли. Из города ведут всего три дороги. Думаю, несложно будет их перекрыть.

— Хорошо, это лучше, чем сидеть здесь и предаваться грусти. Если волчата его заметят, как тебе передать сообщение?

— А на каком расстоянии ты сможешь со мной общаться?

— Только в пределах видимости. Как думаешь, если волчонок пробежится по городу, это очень опасно?

— Нормальный вариант — ваши волчата похожи на собак. Давай, я схожу и куплю ошейник. С ним точно никто не обратит внимания на волчонка.

— Хорошо. Ты подумай, как освободить Роста. Если его будут вывозить из города, скорее всего, там будет охрана, — и волк, не попрощавшись, исчез в зарослях.

Поль раздраженно сплюнул на землю. Вожак его бесил. Он до сих пор не мог привыкнуть к мысли о возможном сотрудничестве со зверями. Семи в этом плане было легче: он вырос в другом мире. Мир Лучезарной слишком сильно был пропитан ненавистью к зверям. А этот вожак, к тому же, слишком умный, так что, разговаривая с ним, Поль ощущал себя слабее во всем. От силы до ума. И это неимоверно раздражало.

Купив ошейник и передав его вожаку, Поль уселся в ресторане и стал думать, к кому обратиться за помощью. Если вожак прав, и Семи будут вывозить из города, он один, скорее всего, не справится. Даже при поддержке волков. Точнее, стая волков справится с кем угодно, но, во-первых, будут жертвы, а во-вторых, это наделает слишком много шума.

Есть вариант привлечь к этому делу Нарцисса и сослуживцев Поля. Но как это провернуть, чтобы избежать ненужных вопросов? Есть еще вариант: обратиться к Виктору или к Нокс. Вот кто не будет задавать лишних вопросов и сможет сохранить все в секрете. Хотя… Насчет Виктора Поль очень сильно сомневался. Ему, конечно, нужен Семи, но, скорее, как инструмент для достижения собственных целей. А вот Нокс… это стоит обдумать. Она всегда хорошо относилась к нему. Несмотря на наличие властного деда, Семи для нее стал настоящим другом и учителем. Хотя, казалось бы, это мало сочетаемые вещи. К тому же, в мире Лучезарной она сошлась с настоящим Семи, и довольно долго прожила с ним. Возможно, она сможет оказать какую-нибудь помощь.

На город уже опускались сумерки, людей на улице стало много, и Кируна напоминала Полю себя довоенную. Хорошо было бы погрузиться в воспоминания, но он всячески гнал их от себя. Слишком хорошее было время, а ведь прошло всего лишь чуть больше года. Но сколько событий произошло за это время…

Выяснить, где найти Нокс, было не сложно: для этого оказалось достаточно пообщаться со жрецом из проходящего мимо патруля. Поль не зря сегодня нацепил на себя военные нашивки. Все-таки, службу он закончил в звании сержанта и, хоть и был списан со службы, это звание никто у него не мог отобрать. Жрец из патруля с радостью поделился нужной информацией, при этом несколько осуждающе сообщив, что живет верховная жрица отдельно от остальных жрецов. Паренек был очень словоохотлив и несколько наивен в своих рассуждениях. Явно приверженец Виктора. Поль по себе знал, как скучно бывает в патрулях, поэтому возможность поболтать с незнакомым солдатом, который готов внимательно выслушать тебя, многим развязывает язык. Так было и на этот раз. Патрульный даже указал гостиницу, в которой проживала Нокс. Именно к ней и направился Поль.

Гостиница оказалась роскошной. Полю за всю свою жизнь не доводилось бывать в подобных местах. Как правило, здесь размещались дворяне или богатые фабриканты. Он не был ни тем, ни другим.

Привратник в фирменной ливрее проводил его к секретарю и с поклоном удалился. Поль чувствовал себя неуютно. Все вокруг было роскошным: начищенные полы, картины на стенах, позолота на потолке. Даже освещения здесь было с избытком, в то время как простые люди экономили энергию.

— Прошу прощения, мне надо увидеться с жрицей по имени Нокс, я слышал, она разместилась у вас, — робко обратился Поль к красивой девушке, которая сидела за резной каменной конторкой.

— Вас ожидают? — немного свысока поинтересовалась она, даже не глядя на Поля.

— Она будет рада меня видеть, — уверенно заявил он.

— Да? — девушка все-таки посмотрела на него, при этом скептически изогнув бровь, — вы уверены в этом? — в ее голосе было столько презрения, что Поль пришел в себя и, расправив плечи, свысока оглядел ее.

— Думается мне, это не ваше дело. Доложите Нокс, что к ней пришел Поль, — произнес он твердо и уверенно, после чего развернулся и уселся в кресло.

Спустя пару минут он услышал быстрые шаги, и в холл гостиницы вбежала молодая жрица. Поль поднялся и, встретившись с Нокс взглядом, шагнул в ее сторону. Он до последнего не был уверен, что она его узнает, но, к счастью, его сомнения мгновенно развеялись, стоило только увидеть Нокс. Она сразу бросилась ему на шею и крепко обняла.

— Как давно мы не виделись! Как же я рада, что ты нашел меня, — Нокс отстранилась и вгляделась в обезображенное лицо Поля. Она нежно провела рукой по бугристому узлу плохо заросшего шрама, — какой кошмар! Идем скорее ко мне, расскажешь о последних новостях, — и они удалились, сопровождаемые удивленными взглядами привратника и девушки-администратора.

Номер Нокс был роскошным: большая гостиная с густым ковром на полу, огромные окна с видом на площадь. Резная деревянная мебель. Здесь все дышало достатком, стариной и спокойствием. Ничего не напоминало о войне и том бедственном положении, в котором на данный момент находилось княжество.

Усадив Поля за стол, Нокс попросила одного из жрецов принести им вино и закуску. Когда суета закончилась, и они остались вдвоем в номере Нокс, разлив вино по бокалам, молодая жрица расслабилась.

— Расскажи, как ты жил все это время. Для меня же прошло почти десять лет с тех пор, как мы виделись последний раз, — попросила она.

— Думаю, слухи обо мне до тебя доходили, — начал Поль и, дождавшись кивка, продолжал, — мы попали в засаду, и один из зверей меня практически убил. Ребята успели меня вытащить. Там я и заработал этот шрам.

— Вижу, ты дослужился до сержанта, — кивнула она на нашивки.

— Это уже потом. Ты же знаешь, что жрецы не имеют званий. Но после того, как я вышел из госпиталя, меня отправили обучать солдат. Ну, и дали звание сержанта. Но там я не ужился, — низко опустив голову, он добавил, — пил я тогда много. В общем, списали со службы и выдали пенсию и инвалидность. Признали негодным.

— Как же так? Почему ты не вылечился? Я не ощущаю в тебе магию Нургала, — Нокс с сочувствием смотрела на Поля.

— Тогда ее во мне хватало. Сама понимаешь, шансов излечиться не было. Я сначала обращался к целителям, но все разводили руками. — Ему было неприятно вспоминать о своей слабости.

— А теперь? У меня есть один жрец, он специализируется на целительстве. Приходи завтра в храм, где мы раньше собирались. С божьей помощью излечим тебя. Так что жду, отказ не принимается! — твердо произнесла она, как будто опасаясь, что Поль сбежит.

— Приду, — задумчиво протянул Поль. Он в данный момент размышлял: стоит ли рассказывать Нокс о Семи, и одобрил бы это его друг? Вроде, Нокс во многом осталась прежней. Конечно, десять лет, проведенные в мире Лучезарной, отразились на ней. Он хорошо видел, что жрица стала жестче — как в суждениях, так и в принятии решений. Было заметно, что она научилась и привыкла командовать. Но, с другой стороны, Поль не видел в этом ничего плохого.

— Мне нужна твоя помощь по другому вопросу, — решившись, произнес он и сразу добавил, — это связанно с Семи!

— Ты знаешь, где он? Что с ним? — Нокс мгновенно переменилась: ее глаза лихорадочно заблестели, она подалась вперед и стала похожа на прежнюю девочку, которую так хорошо помнил Поль.

После небольшого рассказа о том, как он встретился с Семи, и как тот помог ему избавиться от магии Нургала с помощью вод Аагры, Поль откинулся в кресле и облегченно выдохнул. Ему удалось многое рассказать, при этом умолчав о самых важных деталях. В первую очередь, о том, что Семи водит знакомство с волками, и сам при этом является поглотителем душ. Ни к чему хорошему эти знания не приведут. Лучше пусть сам Семи решит, что стоит рассказывать, а что нет.

— Так ты говоришь, его похитили? И, скорее всего, люди агрики? — Она задумчиво потерла переносицу, — что ж, вполне может быть. Хотя я с трудом представляю, зачем он этим разбойникам. Не очень-то мне верится, что все дело в накопителях. Но, в любом случае, сейчас в первую очередь нужно спасти его из плена.

— Если его будут вывозить из города, я узнаю об этом, — произнес Поль, с надеждой глядя на Нокс. Она недоверчиво взглянула на него.

— Ты уверен? Из города ведут четыре дороги. Одна из них — на север, она перекрыта войсками. Вторая идет на восток, в республику, третья в сторону столицы, а четвертая — на юг, — Поль с уважением покивал, — что ты так смотришь? Я прожила в этом городе все детство, конечно, я знаю об этом! — внезапно вскипела она.

— Да нет, я просто… ты стала такая… не могу подобрать слова. Решительная, уверенная в себе.

— Я и в двенадцать лет была уверена в себе! — гордо заявила она, и снова переключилась на обсуждение плана спасения:

— Если ты действительно сможешь сказать, по какой дороге они поедут, и даже — на какой машине, думаю, мы сможем их догнать. В моем распоряжении имеется армейский автомобиль с водителем. Возьмем с собой небольшую группу самых доверенных жрецов и солдат. У меня достаточно полномочий, чтобы остановить любой автомобиль и досмотреть его. Главное, чтобы ты не запоздал с информацией!

На следующий день Поль отправился к военному магу, чтобы встретиться с сослуживцами Роста и узнать последние новости. Они собрались в комнате Нарцисса. После того, как Горт и Колин сообщили, что пропавшего Роста никто не видел, настроение Поля совсем упало. Он не знал, что делать дальше. Надеяться только на волков? А если Роста уже вывезли из города или волчата опоздают, и не успеют сообщить, или банально не заметят выезжающих? Вряд ли они всесильны… От тяжких дум его оторвал голос Нарцисса:

— С лейтенантом мы вчера побеседовали. Он тут точно не при чем. У нас, конечно, нет амулета правды, да на такое дело нам бы его и не выделили, но я ручаюсь, что Мортон ничего не знает о пропаже Роста.

— Это точно агрика! — довольно проговорил Колин, — мне дед с детства рассказывал истории о них. Но в жизни сталкиваться не приходилось. Это слишком закрытое сообщество.

— Ты так говоришь, будто завидуешь Росту, — недовольно проворчал Горт, — может, он сейчас лежит связанный в подвале, или его мучают и требуют выдать еще накопители. Подумал бы, прежде чем радоваться.

— Прости, ну, просто, они же — легенда! А тут получается, что они существуют. Будет очень здорово вытащить из их лап Роста! Противостояние магов с агрикой! Потом будет о чем рассказать друзьям. — Довольно проговорил он мечтательно закатив глаза.

— Вряд ли его мучают, — с усмешкой произнес Нарцисс. — У нас все-таки существует достаточное количество амулетов и разных настоек, чтобы разговорить человека, не причиняя ему физическую боль. Так что будем надеяться, что нам удастся найти его, или они сами отстанут, получив желаемое. — Он оглядел собравшихся вокруг него ребят и недовольно покачал головой, — все-таки, вы еще слишком молоды, а некоторые любят романтизировать всякие бандитские организации, — он выразительно посмотрел на Колина, — ладно, можете идти, я вас сам найду. А ты, Поль, останься на пару слов.

Горт первым покинул комнату. Колин, потоптавшись немного у дверей, с любопытством поглядывая на Поля, после выразительного взгляда мага громко вздохнул и вышел за дверь.

— Садись, — произнес Нарцисс, — ты, я так понимаю, давно знаком с Ростом?

— Да, — осторожно ответил Поль, ожидая какого-то подвоха.

— Но ведь Рост из республики. До войны границы были практически закрыты, как ты мог с ним пересечься? — задал маг достаточно каверзный вопрос с интересом поглядывая на Поля.

— Ну… так получилось. Пересекались, — немного помявшись, несколько растерянно ответил Поль. Он не знал, как выкрутиться из данной ситуации. Действительно, он же заявил, что Рост — его друг, и они давно знакомы, но ведь, по легенде, тот совсем недавно пришел из республики.

— Понимаю, не хочешь рассказывать. У меня есть одно предположение, не обязательно его подтверждать, — пришел на помощь Нарцисс, — накопители, да? Ты занимался их контрабандой?

— Совсем немного, — поддержал эту версию Поль, радуясь про себя: он сам не додумался бы до такого варианта.

— Ну что же, я навел о тебе справки. Ты служил, потом стал жрецом, затем снова отправился на службу, где получил увечье. Тебя списали подчистую, оставив звание и небольшую пенсию. Понимаю, тебе надо выживать, и не вижу ничего предосудительного в том, что ты так настойчиво ищешь своего делового партнера. Я так понимаю, без Роста поставки накопителей прекратятся? — Он вопросительно посмотрел на Поля и, дождавшись его кивка, продолжил, — я пообщался вчера со службой безопасности. Тут вот какое дело. Они, конечно, готовы искать пропавшего солдата, но ты же служил — и знаешь, что всегда хватает более важных дел.

— Да, я это понимаю, — Поль прекрасно знал службу. Военные отлично умеют делать вид, что работают, но при этом дело обычно не двигается ни на шаг. Такова специфика службы. Все могут бегать с высунутым языком, отдавать команды, собирать совещания, а Рост так и будет все это время томиться в плену.

— Но если нам удастся спасти Роста и получить в награду, скажем, пять-десять накопителей… — задумчиво протянул Нарцисс.

— Взятка? — удивлено приподнял брови Поль. С таким ему не приходилось сталкиваться. Все крупные армейские чины проходят раз в год проверку камнем правды, как и многие чиновники, — и тут такие разговоры. Видать, совсем плохи дела в княжестве.

— Нет, что ты, — покачал головой маг, — мы честно выкупим накопители для армии. Сейчас с ними во всем княжестве очень плохо. Если удастся раздобыть такую партию камней, сам понимаешь, причастные к этому событию не останутся без награды. И это будет не денежные премия, а, в первую очередь, повышение в звании — или могут перевести в более приятные места. Так что не воспринимай это как взятку, правильно сказать, что это стимул.

— Это мне понятно. Сам недавно служил. Если нам удастся отыскать моего друга, то пяток накопителей мы вам раздобудем. Можете не переживать, — уверенно произнес Поль. Он помнил, что у огненного источника было больше сотни камней. Настроение, наконец-то, стало подниматься. Если за дело возьмутся армейские спецы, шансы найти Роста-Семи в разы увеличиваются. Тем более если их работа будет простимулирована.

— Мне тут еще одну мысль подкинули, — продолжил Нарцисс, радостно потирая руки от таких хороших новостей, — на Росте и его приятеле явно использовали артефакт из арсенала целителя. И тут, совершенно неожиданно, выяснилось, что примерно неделю назад в Кируну прибыл один из очень сильных целителей. Зачем он здесь — никто не знает. Ходили слухи, что одному из баронов понадобились его услуги. Но, согласись, очень уж все сходится — один к одному.

— Может, обыскать его дом? — предложил Поль.

— Нет, мы не знаем, где он сейчас живет. Из своей квартиры он съехал, а куда — неизвестно. Причем, покинул он ее в день пропажи Роста. Проверить его местонахождение по ибри у нас нет возможности. Это слишком долго. Необходимо отправить запрос в столицу, затем дождаться ответа… Сам понимаешь, — он развел руками, — но, думаю, в ближайшие дни мы его найдем. Тем более, ты неплохо нас замотивировал обещанием поделиться накопителями, — Нарцисс встал, показывая всем своим видом, что разговор закончен.

— А мне что делать? Я не могу просто сидеть и ждать!

— Главное, сохраняй спокойствие. Теперь этим делом займутся профессионалы. Уверен, они отыщут твоего приятеля. Ты же пока просто не мешайся под ногами. Не думаю, что это надолго затянется. Потерпи пару дней.

— Ладно, — махнул рукой Поль, — как скажете, но я завтра зайду узнать новости?

— Конечно, заходи!

Поль попрощался с магом и отправился к себе в комнату, которую снимал по соседству с купцом, на которого по-прежнему работал. Тот, хоть и ворчал, что Поль пропадает неизвестно где, на самом деле не сильно расстраивался. Ведь если Поль отпрашивался, то платить ему за этот день не требовалось, а в городе особой работы для него и не было.

Перед сном Поль размышлял: все ли он сделал для того, чтобы отыскать своего друга? В итоге, пришел к выводу, что сделал все, что мог. И, возможно, даже больше. После чего со спокойной совестью, совершенно довольный собой, уснул.

Глава 16

Эти несколько дней в плену были похожи один на другой, как вагоны электрички. Мой похититель приходил с утра в комнату и, развязав узлы, отводил меня в туалет. Все свои дела приходилось делать при открытой двери и под внимательным взглядом немого. Затем, не выпуская свою палку из рук, он вел меня на кухню, где на столе уже ждал готовый завтрак. Есть приходилось руками, так как мне не доверяли даже ложку. Затем снова отводили в комнату и, парализовав все той же палкой, связывали и оставляли лежать на полу практически до самого вечера. Когда наступали сумерки, мне дозволялось полчаса походить по комнате, размять затекшие конечности. Туалет, ужин — и обратно в комнату до следующего утра.

В первый вечер, когда меня оставили одного в комнате, я изо всех сил пытался распутать узлы, которые стягивали мои руки за спиной, но, похоже, мой похититель отлично знал свое дело, и мне так и не удалось освободиться. Попытка применить магию тоже провалилась. В комнате стоял какой-то постоянный мерзкий гул, который мешал сосредоточиться. Я решил, что здесь работает амулет против магии. Мне доводилось слышать о существовании подобных артефактов. Так, в бесполезной борьбе с веревками, я и заснул.

Утром после завтрака, лежа на ковре, я думал о том, как бы убить время. Ожидание выматывало. Мысли о том, как глупо я попался, не добавляли душевного спокойствия. Несмотря на постоянный гул, мне удалось привести себя в равновесие и нырнуть в медитацию.

Оказавшись в своем мире, я первым делом огляделся. Здесь было так спокойно и мирно. Это вызывало диссонанс в моем сознании. С одной стороны, я лежу, связанный, в комнате, точнее, мое тело лежит, с другой — стою на песке, у моих ног плещется море, на небе светит солнце, и все вокруг наполнено тишиной и спокойствием.

Подойдя к порталу, я проверил его заряд и слил изрядную долю энергии, которая успела накопиться во мне.

— Хреново, что ты не умеешь говорить, — обратился я к молчаливому камню, — мне бы сейчас не помешал собеседник, — я присел на стоящую рядом скамейку. Перед моими глазами появился запрос: «Включить речевой синтезатор?»

Вы знаете, что такое «эпик — фейл»? Это тот момент, когда ты ощущаешь себя полным идиотом. Ну, вот что мне стоило поинтересоваться этим вопросом раньше, а не читать медленно появляющиеся передо мной буквы? Хлопнув себя рукой по лицу, я выбрал пункт «включить».

— Приветствую вас, Создатель, — раздался достаточно высокий мальчишеский голос.

— Привет! Рад слышать тебя, — радостно ответил я, — слушай, как мне к тебе обращаться? А то как-то «портал»… не совсем правильно.

— Ты можешь выбрать любое имя.

— Слушай, а ты разумный? — поинтересовался я. До этого момента портал для меня был просто чем-то типа компьютера. Он выполнял свои функции и обладал запасом знаний, но я не наделял его личностью.

— Это интересный вопрос, — задумчиво ответил голос, — я так понимаю, что для тебя разумом может обладать только тот, кто использует голосовую речь? Мы же общались с тобой почти полгода, и ты не считал меня личностью. Обзывал «гребаной железякой»…

— Извини, — я с улыбкой развел руками. Действительно, я неоднократно ругался на портал, особенно в те моменты, когда делился с ним своей магией через кровь, — просто голос способен передавать интонации, которых у тебя предостаточно. В моем мире есть компьютеры и разные другие устройства, которые могут воспроизводить человеческую речь, но их интонации оставляют желать лучшего.

— Отвечу на твой вопрос: я разумный.

— А ты можешь как-то визуализироваться?

— Без проблем, — перед моими глазами появился запрос «Включить проекцию?». Выбрав пункт «Да», я уставился на худого светловолосого подростка.

— Ну, как я тебе? — поинтересовался тот.

— Нормально. Это твой настоящий образ?

— Что ты, — он рассмеялся, — я выбрал подходящий у тебя в голове, немного его подправил, и готово. Сам я не принадлежу к человеческой расе и большую часть жизни вообще не имею тела.

— А кто ты? Я был уверен, что разговариваю просто с компьютером.

— Я… это долгая история. Если коротко, то, когда появляется новый портал, наша раса его чувствует и прибывает служить. Мне повезло: в момент создания портала я находился недалеко и первым занял свободное место. Так-то обычно решают, кого отправить, но тут уже занято! — и он снова весело рассмеялся.

— Понятно, — сказал я, чтобы хоть что-то сказать. На самом деле, я не мог похвастаться тем, что понял хотя бы половину из услышанного.

— Жаль, что тело — всего лишь проекция, ну, да ничего, надо с чего-то начинать! Так какие у тебя были ко мне вопросы? — уже более серьезно обратился он ко мне, — да, и выбери мне имя, знаешь, не слишком приятно, когда к тебе обращаются «Портал», все же мы решили, что я не являюсь неодушевленным предметом.

— Ладно, будешь Гансом. Ты похож на него. Это собирательный образ, — пояснил я.

— Можешь не объяснять, у тебя в голове все отлично видно. Как бы ты сказал, «написано большими буквами». Ладно, имя меня устраивает. Ганс… — он несколько раз с улыбкой повторил свое имя.

— Ты можешь читать мои мысли? — ухватился я за его фразу, поскольку мне это было неприятно.

— Я могу получать информацию напрямую от инфополей. В твоем случае я не могу влезть в сам мозг, он для меня — закрытая книга, но то, что ты думаешь, для меня легко читается, — он немного прислушался и согласно кивнул, — да, такая аналогия тоже подходит. Твой мозг — жесткий диск компьютера, а мысли — запущенные программы. Понимаю: ты из технического мира, тебе так легче воспринимать.

— Слушай, ты мог бы не озвучивать мои мысли? Я как-то привык сам это делать. Причем выборочно. Не очень-то приятно, когда у меня еще не сформировался полностью вопрос, а ты уже на него ответил.

— Попробую, но это не так уж и легко. И да, я, по меркам моей расы, очень молод. Мальчишка, как ты считаешь, — он рассмеялся, заставив меня немного сконфузиться.

Мы достаточно долго беседовали с ним. И пару интересных моментов мне удалось выяснить. Например: когда ты попадаешь в мир Лучезарной через магическую медитацию, сам мир потихоньку отбирает у тебя магические силы, насыщаясь ими. То же происходит и на парящем острове богини, только более активно. В мире Оорс эту роль ненавязчиво выполняет Аагра. В моем же мире ничего такого пока нет, да и живых существ, которые могут вырабатывать магию, тут тоже нет.

— Не тем я занимаюсь, — пожаловался я Гансу, — у меня был план заняться обустройством этого мира, а вместо этого мы сидим здесь и болтаем!

— Ты хочешь сделать этот мир больше? Оу! Да у тебя грандиозные планы. Что ж ты время-то впустую тратишь! А можно, я тебе помогу? — Ганс воодушевленно начал крутиться вокруг меня, прям как настоящий мальчишка, — я могу! Ты только дай мне разрешение. Сделаю даже лучше, чем ты представляешь.

— А в других мирах кто этим занимается? — поинтересовался я.

— Ну… как правило, Создатель. Нам не очень-то доверяют, — сразу поник парень, — но, на самом деле, зря. У меня очень много знаний. Я могу продумать все до мелочей. Я был в других мирах и понимаю, как там все устроено. Тебе же придется несколько раз все переделывать, чтобы добиться идеального баланса. Но вы же вечно себе на уме, — закончил он свою речь и с надеждой уставился на меня.

Я же задумался. С одной стороны, конечно, хорошо было бы сбросить эту задачу на Ганса. Со временем у меня сейчас сложно, но с другой… кто он такой? Если это действительно мой мир, вряд ли разумно доверять непонятному духу. Мало ли, что он нагородит? Это может быть опасно.

— Неправда! — взвился он, явно прочтя мои мысли, — мы ограничены правилами и не можем причинить никакого вреда хозяину этого мира. Просто мне очень скучно, и хочется, чтобы вокруг было гораздо больше всего. Наша суть — следить за балансом мира и помогать Создателям. Мы для этого и предназначены. Я все сделаю хорошо. Правда. Каждый из нас мечтает помочь создать мир.

— Ты же обещал не читать мои мысли, — упрекнул его я.

— Я стараюсь, — он покаянно опустил голову, — но это тяжело, тем более, сейчас. Можно, я помогу тебе? Я сделаю красивую круглую планету. Соотношение земли к воде — один к трем. Горы, леса, реки. Нам все завидовать будут!

— Ладно, — медленно проговорил я, — в любом случае, я всегда могу все поменять. Да?

— Конечно, но обещаю, тебе не захочется ничего менять! — он восторженно запрыгал вокруг меня.

— Хорошо, — решился я, — что надо сделать? — тут же всплыло окошко на предоставление Гансу нужных прав. Недолго думая, я нажал «согласен».

— Ура! Спасибо, спасибо! — он снова запрыгал вокруг меня, оглашая окрестности своим радостным криком. И в тот момент, когда я хотел обсудить с ним ближайшие планы, меня вышибло из этого мира в реальность.

Я лежал на полу, скрючившись от боли, а надо мной навис немой со своей долбаной палкой. Судя по всему, он не добудился меня, и решил использовать проверенный метод — болевой.

— Ты что, был в медитации? — он повернул ко мне доску и угрожающе сдвинул брови.

— Нет, я просто спал, — ответил я, решив умолчать о медитации. Кто его знает, может, у него есть способ лишить меня и этого.

— Слишком крепко ты спал. Хочу тебя предупредить: здесь магия не действует, так что не трать понапрасну силы. И в медитацию не получится уйти! — он подошел и взял в руки каменный кубик, который стоял на столе. Сжав его, внимательно осмотрел и, удовлетворенно хмыкнув, вышел из комнаты. Судя по всему, именно этот кубик и является артефактом, отсекающим магию. У меня сразу зачесались руки завладеть им. Правда, непонятно, как его хранить, да и не в том я положении, чтобы думать о таких вещах.

Мысли перескочили на ультиматум, что поставил мне немой. Сделать его рабом Нургала. Вчера вечером, между попытками освободиться, я и так, и этак вертел в голове это задание, но так и не нашел решения. Зато сегодня я к нему относился уже более спокойно. Не было того возмущения: мол, как, человек сам готов пойти в услужение к богу — врагу человечества. Ведь он сам уже давно не является обычным человеком. Сколько на его руках крови? Если поразмыслить, то понятно его желание присоединиться к сильнейшему. Хотя я его и презираю, но в здравомыслии немому трудно отказать. Если война будет продолжаться так, как сейчас, шансов выжить в прежнем виде у этого мира не так уж и много. Да, после того, как мы открыли мир Лучезарной, жрецы набрали мощь, но и они несут потери, которые в последнее время слишком медленно удается возместить. По словам Поля, еще год такой войны, и, если ничего не предпринять, останется только горстка людей, запертая в столице. Думаю, ее взять приступом будет сложно.

До ужина я пролежал на полу. Тело болело после магического удара палкой и мне никак не удавалось уйти в медитацию. Самое удивительное — это то, как я спокойно отнесся к своему похищению. Мне всегда был присущ некоторый пофигизм, вот и сейчас он проявил себя во всей красе. Если я не могу ничего сделать, зачем бороться. Просто буду ждать удобного момента для побега. Меня в любом случае собираются вывозить из города. Надо просто быть наготове.

После ужина я крепко уснул и неплохо выспался. Позавтракал под молчаливым присмотром. Затем меня снова отвели в комнату и связали. Сегодня тело уже не болело, и мне удалось без труда вернуться в свой мир.

— Привет! — радостно воскликнул Ганс. Я еще не успел прийти в себя и осмотреться, а он уже стоял рядом со мной, — я все сделал!

— Что все? — я удивленно уставился на него. Слишком резким был переход из одной реальности в другую.

— Все! Твой новый мир готов. Пойдем смотреть! — он схватил меня за руку и потащил наверх.

Я так до конца и не привык, что в моем мире для меня нет преград. Здесь я могу ходить по воде, подниматься пешком в небо… все, что угодно, на что хватит моей фантазии. Ганс как раз и тянул меня в небо. Поднявшись на такую высоту, откуда мой дом выглядел маленькой точкой, Ганс повел рукой вокруг:

— Смотри, теперь она круглая! Вот такая должна быть планета, а то ты наворотил. Но я все сделал, как надо. И дом твой на месте, не переживай!

Планета действительно стала круглой, кое-где ее прикрывали облака. Были видны синие пятна воды, зеленые леса и темные хребты гор, местами покрытые белым снегом.

— Не фига себе, — удивленно выдохнул я, — как ты так быстро все сделал?

— Я могу! — Ганс гордо выпятил свою впалую грудь, — хотя здесь я воспользовался готовым шаблоном, — признался он, — но я все равно молодец. Идем, я сделал отдельный материк для гостей. Ну, вдруг ты захочешь заселить свой мир разумными.

Он снова потянул меня за руку, и мы стали спускаться к большому материку, похожему на Австралию в моем мире.

Мы стояли на большой, мощеной камнем площади, вокруг высились двух-трехэтажные дома, а посреди площади возвышалась моя статуя — высотой под двадцать метров. Мой каменный двойник стоял на широко расставленных ногах, сложив руки на груди, и с задумчивым видом смотрел куда-то вдаль.

— Это что? — поинтересовался я, стоя напротив своего гигантского двойника.

— Это ты! Это твой мир, — Ганс обвел рукой вокруг, — я сделал город для гостей. Они должны знать, кого благодарить за все, что их окружает!

— Но здесь никого нет! И в ближайшее время я не планирую сюда никого приводить, к тому же, я не знаю, как это сделать безопасно. Если я открою доступ в свой мир, сюда может проникнуть и Нургал, ты сам об этом говорил.

— Не совсем так. Ты можешь приводить сюда людей, и они здесь могут остаться. К тому же, это не просто статуя, это — якорь для магической медитации. Без нее в твой мир не попасть. Если ты наберешь сторонников, почитателей, которые будут верить в тебя, они смогут появляться здесь во время медитации и делиться с твоим миром энергией.

— Честно говоря, я еще не готов к такому повороту событий. Как-то не ощущаю я себя богом, — признался я.

— Ничего, это нормально. Но ты начинай действовать! Знаешь, сколько теперь твой мир потребляет магической энергии для поддержания?

— Чувствую, лучше мне не знать, — тихо пробормотал я себе под нос.

— Минимум триста единиц в сутки! — не обращая внимания на мое ворчание, сообщил Ганс.

— Откуда здесь столько энергии? Вроде, в портале было чуть больше сотни единиц?

— Я первым делом поставил и настроил твою статую, и энергия полилась! — радостно размахивая руками, сообщил Ганс, — люди верят в тебя!

— Рад за них, — оглядев пустую площадь, я покачал головой, — только проблема в том, что я сам в себя не очень-то верю. Ты говоришь — здесь я почти бог, но в мире Оорс в данный момент я лежу связанный на полу в комнате, и никак не могу заставить себя поверить в свою божественную сущность. И, по словам того, кто меня пленил, жить мне осталось не больше десяти дней.

— Это плохо, — Ганс недовольно поджал губы, — я только стал осваиваться. Мне не хотелось бы, чтобы твой мир пропал. Тебе срочно надо его заселять. Тогда, даже если ты погибнешь, твой мир останется!

— Отличная логика, — грустно рассмеялся я, — думаешь, мне будет дело до этого мира, если я умру? Лучше подскажи, что надо сделать, чтобы человек стал слугой Нургала?

— Не знаю, — он равнодушно пожал плечами, — я же совсем молодой, и еще не сталкивался с другими богами. Я и в магии-то совсем не разбираюсь.

— Ладно, буду сам думать, — я осмотрелся кругом. Дома, стоявшие вокруг площади, выглядели весьма симпатично и как-то слишком привычно. Этот город напоминал мне небольшие европейские города. Он отличался от городов в мире Оорс. Ганс явно черпал свое вдохновение или из моей памяти, или из информации о Земле.

— Я подсмотрел образ в твоей голове. Ты достаточно ясно представлял похожий город, — подтвердил мою догадку мальчишка, опять нагло забравшись в мои мысли.

— И сколько таких городов ты сделал? — я шел по улицам и любовался пустым городом. Здесь были не только жилые дома, но и магазины с пустыми витринами, административные здания, школы и детские сады.

— Пока один. Времени было мало, но я постараюсь сделать еще. Надо города как-то украсить, придать им индивидуальность и дать названия!

— Думаю, пока не стоит, — я решил поумерить его энтузиазм, — не трать понапрасну энергию этого мира. Сам же знаешь, ее не очень много. И вообще, должен заметить, что пустой город выглядит очень уныло, а как населить его — пока непонятно. Открывать доступ к порталу для всех я не собираюсь. Не забывай об этом. Пусть ты и говоришь, что я — Создатель, но знаний и опыта у меня ноль! Так что в лучшем случае этот город оживет через десяток лет. Если со мной к тому времени ничего не случится.

Дорога привела меня к озеру, и я остановился полюбоваться открывшимся видом. Передо мной расстилалась зеркальная гладь воды, в которой отражались деревья и высокие горы, вершины которых были покрыты снегом. «Картинка с открытки», — улыбнувшись, подумал я. Прикрыв глаза, представил скамейку и стол, полный вкусной еды. Моего желания было достаточно, чтобы рядом со мной появился красивый и комфортный уголок для отдыха. Я сел за небольшой столик и налил себе вина. Откусив кусочек сыра, продолжал любоваться пейзажем, крайне довольный собой. А что, я тоже могу!

Вечером, после ужина, меня снова устроили на полу. Услышав, что кто-то зашел в квартиру, я навострил уши. Немого, по понятным причинам, я не слышал, зато его собеседнику не всегда удавалось говорить тихо, так что кое-что я сумел расслышать. Речь шла явно обо мне. Посетитель оправдывался, что ему не удалось достать машину, и клятвенно заверял, что через день — точно.

После того, как закрылась дверь, я долго слушал шаги немого за стеной. Он, похоже, был недоволен тем, что его планы рушатся. За звоном посуды я слышал его ворчание. Через некоторое время дверь в мою комнату открылась, и в нее ввалился с кувшином в руках немой. Грохнув кувшин на стол, он сходил за кружкой и грузно уселся за стол. Посмотрев на меня, помог мне встать с пола и усадил в кресло за столом, при этом проверив, хорошо ли связаны мои руки. Напротив меня немой поставил свою дощечку, на которой сами собой стали появляться слова. Похоже, писать мелом — маскировка, он неплохо владеет магией и таким образом можно вполне нормально общаться.

— Ну что, отдохнул? — ехидно глядя на меня, поинтересовался он, — мы еще на день задержимся в этом городе. Так что ты должен быть рад. У тебя на один день больше времени. Ты придумал что-нибудь? — и, не дожидаясь моего ответа, влил содержимое кружки себе в рот; крякнув, зажевал куском хлеба. Похоже, в кувшине было не вино. Судя по тому, как покраснело лицо моего похитителя, там явно что-то покрепче.

— Нет, ничего еще не придумал, но я стараюсь. Может быть, в книгах есть что? — он в ответ пожал плечами и отрицательно помотал головой, — тогда я даже не знаю…

— Меня зовут Котор, — вдруг представился он, наполнил кружку, поднес ее к моему рту и помог выпить. Ощущение было странное. Я первый раз в этом мире пробовал крепкий напиток. Больше всего это походило на водку, настоянную на травах, и пробирало до самых костей. Увидев, как я передернулся, Котор усмехнулся:

— Это гортовка. Сейчас практически не достать, но для главы агрики всегда можно сделать исключение.

— Отличная водка, — кивнул я головой. — Слышал о ней, — я старался поддержать разговор, уж очень много мне доводилось читать о том, что в таких случаях надо стараться найти общий язык с похитителем.

— Из-за этой войны все наперекосяк, — заявил он и подпер кулаком голову.

— А я думал, что война — хорошее время для всяких преступников.

— Глупости. Деньги любят тишину. Особенно, когда речь идет о настоящих деньгах, а не о всякой мелочевке.

— И вы уверены, что княжество проиграет войну?

— Не уверен, но, судя по тебе, быть слугой Нургала — не так уж и плохо. И даже если княжество победит, я все равно буду в плюсе. Сила Нургала останется при мне.

— Вы будете вне закона, — сказал я и осекся, увидев его ухмылку. Ну да, он, как глава агрики, и так вне закона.

— Я с детства не мог говорить — родовая травма, — видно было, что гортовка ему уже прилично ударила в голову, — и магии во мне почти не было. Единичкой был. Никаких перспектив и надежд. Но я учился. Оказывается, чтобы стать целителем, не обязательно быть магом высокого уровня. Главное — умение. Мы работаем с накопителями, и должны очень четко дозировать магию и направлять ее точно в нужное место. К тому же, у нас достаточно много хороших амулетов, которые помогают в работе. Как видишь, я стал уважаемым целителем, но это не помогло мне излечиться, — он покачал головой и налил себе еще. Залпом выпив, продолжил:

— За это время я много чего освоил. И, к пятидесяти годам занял место главы агрики. То, что я — целитель, позволяет мне беспрепятственно ездить по городам и встречаться с сильными мира сего.

— Ну, так и были бы целителем. Наверняка, у вас и деньги есть, и уважение, — огрызнулся я недовольно. Мне было неудобно сидеть, руки, связанные за спиной, затекли, после выпитого клонило в сон. А тут он лезет со своими откровениями.

— В княжестве целителем быть хоть и уважаемо, но проблематично. Все целители получают простое дворянство. Работать ты можешь только в княжеских клиниках. Получаешь установленную ставку, и не альтом больше. Ты не принадлежишь себе. Скажут принять бесплатно какого-нибудь бродягу — будь любезен, прими. И еще и улыбайся при этом. Целитель — никто по сравнению с бароном или герцогом. Просто высококвалифицированный обслуживающий персонал. Так что днем я скалю зубы и пресмыкаюсь, а вечером решаю — кому жить, а кому умереть. Вершу судьбы! И будь уверен, на моих глазах умирали очень важные люди. Они корчились и просили о пощаде и скорой смерти! — он сверкнул глазами. В этот момент я ясно осознал, что сижу напротив самого настоящего маньяка и поежился под его насмешливым взглядом.

— А теперь вам надо еще больше власти? — не выдержав, поинтересовался я.

— Конечно. Через пару месяцев в княжество прибывает старший слуга Нургала, он сумеет сломить сопротивление войск. Так что, если я и не смогу стать к этому времени слугой, такой подарок, как ты, да еще и накопители, думаю, перевесит чашу весов в мою сторону. — Он самодовольно ухмыльнулся и плеснул себе еще.

— Но я так понял, что вы меня собираетесь везти в столицу, чтобы передать там заказчику. Как-то у вас все не согласуется? Вы так уверены, что он вас послушается и оставит меня в живых?

— Тебя очень хочет видеть бывший начальник службы безопасности княжества. Думаю, когда я поделюсь с ним своим видением ситуации, он согласится придержать тебя. Не обещаю, что до встречи со слугой Нургала ты доживешь целым и здоровым, но, думаю, жив будешь, — его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Было видно, что он уже сильно пьян. Похоже, и Котор решил так же. Он неуверенно поднялся и грубо столкнул меня со стула на пол, затем шатающейся походкой покинул комнату.

Утром Котор разбудил меня пинком в живот. Не самый приятный способ пробуждения. Сжав зубы, я поднялся и отправился за ним на завтрак. Сегодня Котор был молчалив. Он сидел напротив меня с помятым лицом, но его движения были бодрыми и вполне уверенными. Скорее всего, целители не страдают похмельным синдромом, а вот взгляды, которые глава агрики на меня периодически бросал, — пугали. Складывалось впечатление, что он примеряется, как бы сподручнее перерезать мне горло. Думаю, Котор жалеет о том, что вчера слишком разоткровенничался со мной. Но, к счастью, у него имелись на меня планы, и, думаю, только это удерживало его от желания убить меня здесь и сейчас.

Глава 17

На следующий день меня подняли рано утром. Котор сегодня был не один.Рядом с ним стоял ничем не примечательный мужичок в рабочей одежде. В руке он держал мой мешок, в который, судя по всему, сложили все мои вещи.

На улице только начинало светать, было свежо и безлюдно. Еще в квартире мне закрыли рот кляпом, причем сделали это на совесть. Подведя меня к машине, спутник Котора открыл багажник и жестом показал мне залезать в него. Стоило мне только слегка дернуться в сторону, как Котор мгновенно применил свою палку, и мое тело полностью парализовало. Подхватив меня, они перевалили мое тело через бортик и, слегка утрамбовав, захлопнули крышку багажника.

Я лежал в полной темноте и ехал в неизвестность. По словам Котора, в пути мы будем дня два-три. Очень сомневаюсь, что при таком контроле мне удастся убежать или как-нибудь привлечь к себе внимание. Я попробовал достучаться до магии, но, как и ожидалось, ничего не получилось. Амулет-блокиратор ехал вместе с нами в автомобиле.

На кочках машину нещадно трясло, и я стукался головой о жесткий корпус. Лежать было неудобно, и вскоре я понял, что уже не чувствую своих ног. Мы ехали всего час, а на меня уже начинала накатывать паника.

Машина резко остановилась, и я услышал чьи-то голоса. Это был отличный момент, чтобы привлечь к себе внимание, и я стал старательно биться головой о крышку багажника. Скорее всего, меня услышали, так как разговор перешел на повышенные тона, и я услышал шум боя. Он сопровождался характерным свистом огненных шаров, я слышал треск молний, а потом просто потерял сознание.

Я пришел в себя от того, что кто-то, натужно кряхтя, пытался извлечь мое тело из багажника. Перед глазами все плыло, но я ощущал неожиданный прилив энергии. Кое-как извиваясь, я смог вывалиться из машины, придерживаемый чьими-то заботливыми руками. Встать на ноги мне не удалось, и я безвольно упал на землю. Повернув голову, резко дернулся в сторону. Рядом со мной на земле лежал мертвый Котор. Он лежал с открытыми глазами и злобно скалился в мою сторону. Неподалеку лежал Поль. Над ним хлопотал мужчина в жреческой одежде.

Опираясь на машину, я с трудом поднялся на ноги, и в это время ко мне подбежала Нокс. Как же она была прекрасна! Нокс обеспокоенно ощупала меня, заглядывая в глаза, и помогла избавиться от веревок.

— Как ты? Как себя чувствуешь? С тобой все в порядке? Семи, как же я рада тебя видеть! — она бросилась мне на шею и уткнулась в плечо, периодически всхлипывая. Я немного обалдел от такого внезапного проявления чувств.

— Все в порядке, все хорошо, — говорил я, поглаживая ее по спине, — и запомни, меня зовут Рост! Хорошо?

— Конечно, Рост, — проговорила она, как бы пробуя мое новое имя на вкус. Оторвав от нее взгляд, я увидел, что в нашу сторону спешат магистр Энель и Нарцисс. Поль тем временем уже пришел в себя и, сидя на земле, мотал головой, искоса глядя на нас с Нокс. Он заговорщицки подмигнул и, поднявшись, подошел к нам.

— Очень рад, что с тобой все в порядке, — начал магистр, подойдя к нам и грозно глядя на Нокс и Поля, — что это за самоуправство, разве Нарцисс не сказал, что он займется этим делом? Вы могли сорвать всю операцию! — грозно воскликнул он и сразу же переключил свое внимание на Котора. Подойдя к телу, магистр внимательно его оглядел, даже опустился на корточки и ощупал карманы. Из одного из них достал подавитель магии, хмыкнув, завернул его в тряпочку, и я сразу ощутил, как стало легче дышать. Этот доставучий гул наконец-то пропал!

— Там на заднем сиденье мешок с моими вещами, — сообщил я стоящему рядом Нарциссу, и тот споро достал его и протянул мне.

— Держи, рад, что с тобой все в порядке. Мы полгорода перевернули в поисках тебя. Скажи спасибо своему приятелю, — он кивнул на Поля, — поднял нас на уши.

Поль в ответ виновато улыбнулся и развел руками: мол, прости, но что мне оставалось делать? Я кивнул ему, выражая свою благодарность. Не ожидал, что в моем поиске будет участвовать столько людей.

— Так, отложим все наши разговоры, поговорим на базе, — строго глядя на нас, произнес магистр, — поехали!

Мы расселись по машинам, Нокс усадила меня с собой, положила голову мне на плечо и просидела так всю дорогу. По пути нам не удалось пообщаться. Слишком много вокруг было лишних ушей.

Остановившись у здания стражи, мы вышли на улицу. Здесь, как всегда, толпилось много народу: солдаты, готовые заступить в патруль, солдаты, закончившие свое дежурство… Заметив нас, ко мне приблизились Горт и Колин. Поняв, что со мной все в порядке, Горт расплылся в улыбке и крепко обнял меня.

— Я не верил, что с тобой может что-то случиться, и оказался прав, — произнес он, отстранившись.

— Спасибо, — поблагодарил его я. Мне было приятно его внимание. Я видел, что он действительно за меня переживает.

— Тебя, правда, похитила агрика? — поинтересовался подошедший Колин.

— Об этом уже все знают?

— Ну, не все, — улыбнулся маг, — но те, кому надо, конечно. Мне уже шепнули, что похитители погибли. Они так просто тебя не оставят! Гибель членов агрики… — он многозначительно замолчал, продолжая кивать головой.

— Что-нибудь придумаем, — оптимистично заявил Поль.

— А зачем ты им понадобился? Может быть, ты — тайный богач, или чей-то сын? — продолжал допытываться Колин.

— У него есть накопители, — быстро проговорил Поль, давая мне понять, что стоит придерживаться именно этой версии. Что ж, не так уж она и плоха, вполне прокатит. В нынешнее время накопители в большой цене. Я кивнул головой Полю, мол, согласен, он в ответ улыбнулся мне кончиками губ.

— Далась тебе эта агрика, — к нам подошел Нарцисс, недовольно глянул на Колина, — и на них управа есть. Идем, — обратился он ко мне.

МЫ устроились в большой комнате. За столом сидел магистр Энель, рядом с ним — какой-то службист, мне его представили Ринатом. Нарцисс, как метеор, мерил шагами комнату, а мы с Нокс и Полем стояли у стеночки.

— Это правда, что у тебя есть накопители? — сразу перешел к волнующему его вопросу магистр.

— Да, — я взял свою сумку и выложил на стол пять камней, полных огненной энергии. Взгляд магистра загорелся нездоровым энтузиазмом.

— Замечательно! Как это кстати! Я получил полное одобрение на поход к порталу. Теперь у нас есть накопители, так что осталось только собрать команду. Ты идешь с нами, это не обсуждается, — твердо заявил он, мельком глянув на меня, — в тебе по- прежнему есть частичка магии Нургала, а это значит, что звери тебя не чувствуют. К тому же, ты владеешь горной магией, а она нам может пригодиться. Мы должны дойти до портала и уничтожить его! — с пафосом закончил он.

— Я тоже иду, — упрямо заявил Поль, сделав шаг вперед, — меня звери не чувствуют, и я служил, — он кивнул на свои нашивки.

— Хорошо, — магистр глянул на Рината, тот слегка прикрыл глаза, видимо, выражая свое согласие. — Тогда, думаю, не стоит тянуть с выходом. Мне нужно несколько дней, чтобы собрать команду, затем мы сразу отправляемся в дорогу. Тебе тоже надо подготовиться.

— Думаю, в связи с произошедшими событиями мы можем предоставить Росту выходные, — взглянув на мой потрепанный вид, произнес Нарцисс, — возражений нет? — Он оглядел собравшихся, все согласно закивали. — Что ж, думаю, мы позже обсудим все, что случилось. У меня имеются вопросы к тебе, — он посмотрел на Поля, — например, что вы делали на дороге, и как узнали, что Роста везут именно в этой машине? И каким боком тут замешаны жрецы? — он повернулся к Нокс.

— Должен признать, — задумчиво глядя на Нокс, протянул магистр Энель, — что ваша помощь пришлась весьма кстати. У Котора был очень интересный артефакт, блокирующий магию, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы обойти его. Но вот твоя подготовка, — он посмотрел на Поля, который, чувствуя, что дело идет к его разносу, повинно опустил голову, — ты же знал, что Котор обладает целительскими артефактами? И оказался совсем не готов к встрече с ним. Тебя же вырубили простым заклинанием, типа наркоза. О чем ты только думал?

— Виноват, — произнес Поль, — не подумал.

— Ладно, обсуждайте свои дела, а мне надо поговорить с Ростом наедине, — неожиданно произнес Ринат и, поднявшись, подошел к двери, — идем.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Он напоминал мне этакого классического кгбешника. Невысокий, незаметный, с тихим голосом и пронзительным взглядом.

Зайдя в один из кабинетов, Ринат запер за нами дверь и сел за стол. Я сел напротив, и некоторое время мы молча играли в гляделки.

— Итак, Рост, — начал он, — или, может, лучше звать тебя Семи?

— Рост, — твердо ответил я, — с чего вы вообще взяли, что я — Семи?

— Ну, Рост так Рост. Настаивать не буду. А вот по твоему вопросу… Ты думаешь, в службе безопасности княжества одни дураки служат? — его тихий голос неожиданно приобрел угрожающие нотки, — думаешь, что самый умный, и обвел всех вокруг пальца? — от слов Рината я вжался в стул, но нашел в себе силы встретить его взгляд и даже усмехнулся в ответ:

— Нет, я так не думаю, но хотелось бы услышать, почему вы решили, что меня зовут Семи?

— Все лежит на поверхности. Твое знакомство с Полем и Нокс. Кого они могли броситься спасать из рук агрики? Заинтересованность в тебя главы агрики. Чтобы такой большой человек приехал в Кируну только из-за накопителей? Не смеши меня! Эта версия пойдет для магов, которые не знают, кто такой Котор.

— А вы знаете, — утвердительно произнес я, — и почему же он спокойно передвигался по княжеству, а не сидел в темнице?

— Потому что он давно плясал под дудку службы безопасности. Но это наши дела, и не стоит тебе совать в них свой нос! — резко закончил он.

В разговоре наступила пауза. Ринат что-то обдумывал, а я лихорадочно перебирал в голове варианты, как мне быть дальше. Бежать? Глупо. Вся надежда у меня была на Нокс и Поля. Думаю, и магистр Энель, если что, вступится. Наш поход очень важен для него.

— Раздумываешь о побеге? — проявил проницательность Ринат. — Не стоит. Сначала выслушай меня до конца.

— Хорошо, что вы от меня хотите?

— Ты, наверное, не знаешь, но магистр Энель был среди тех магов, кто пришел вам на помощь в мире Лучезарной. Он очень гордится этим фактом. Если я упеку тебя в темницу, мне предстоит очень тяжелое время. И дело не только в магистре. Сейчас в городе много жрецов… — он тяжко вздохнул, — с другой стороны, у меня нет официального приказа задерживать тебя. Думаю, для всех будет лучше, если ты отправишься с магистром в поход. Я, конечно, напишу рапорт и отправлю его в столицу. Но идти он будет дней пять, и еще столько же ждать ответ. Это в случае, если он сразу попадет в руки моему начальству, а возможно, он будет неделю лежать у него на столе, погребенный под остальными бумагами, — он сделал небольшую паузу и продолжил, — за это время вы уже пересечете все безопасные границы. И, если ваш поход удастся, думаю, многие претензии к тебе снимутся сами по себе.

— Я не отказываюсь от похода. Понимаю его важность, нет смысла меня уговаривать, — пожав плечами, произнес я, — готов отправиться хоть завтра.

— Это хорошо, — он задумчиво покивал, — но у меня есть к тебе одно условие, даже, скорее, просьба.

— Какое же? — меня раздражала его манера вести разговор. Постоянные паузы, прощупывание. Его глаза пристально следили за моей реакцией на каждое его слово.

— Мой сын, — он опять сделал паузу, — мой сын стал одним из послушников, и в ближайшие дни должен вернуться из мира Лучезарной, чтобы пройти обряд в водах Аагры. Я хочу, чтобы обряд провел именно ты, — закончил он тоном, не терпящим возражений. Ринат ясно дал мне понять, что, если я откажусь, меня ждет не лучшая участь.

— Договорились. Только мне не хотелось бы, чтобы меня кто-нибудь узнал. Наверняка пойдут слухи. Дойдут и до агрики, и до службы безопасности, — я развел руками.

— Это мы решим, — твердо произнес Ринат, — ты, честно говоря, мало похож на свое описание. Понимаю, почему ты так спокойно ходишь по улице. Ладно, надо идти, а то твои друзья наверняка уже нервничают. Я обрисовал картину и получил твое согласие. Не вздумай пропадать или что-то мутить. Я сумею найти на тебя управу.

— Хорошо, но и вы помните, что в княжестве есть кому за меня вступиться, — я постарался не оставить его угрозу без ответа.

— Да, кстати, расскажи, что на самом деле от тебя нужно было главе агрики? — он прищурил глаза, ожидая моего ответа.

— Не знаю, он упомянул, что заказ пришел от бывшего главы службы безопасности. Не понимаю, где и когда я мог ему насолить так, чтобы он заказал мое похищение, — меня действительно интересовал этот момент. Я помнил Самира, но виделись мы с ним всего пару раз, и, если Котор имел в виду именно его, мне совершенно непонятно, за что он на меня взъелся.

— Это долго объяснять, но у него на тебя зуб. Уж будь уверен, подгадил ты ему знатно. Пусть сам о том и не подозревая, — не вдаваясь в подробности, ответил Ринат. — Самир — человек злопамятный, мне доводилось с ним пересекаться. Какое-то время я служил в столице. И пусть он вроде как отошел от дел, но возможностей у него по-прежнему хватает, — пояснил он.

— Еще Котор проговорился, что через пару недель в княжество прибывает старший слуга Нургала, — поделился я с ним, посчитав эту информацию очень важной.

— Мы знаем. И это одна из причин, почему магистру Энелю дали добро на его самоубийственный поход. Если план магистра удастся воплотить, и вы разрушите основной портал, у княжества появятся реальные шансы поставить точку в этой войне. Вы вернетесь героями. Ну, те, кто выживет, — Ринат поднялся, — идем. И помни: ты обещал провести ритуал лично!

«Какое же наслаждение принимать ванну!» — думал я, лежа в огромной джакузи, наполненной горячей водой. После трех дней, проведенных связанным на ковре, вот так просто лежать в воде и ни о чем не думать было восхитительно.

После разговора с Ринатом я вернулся обратно в кабинет, где обсуждали предстоящий поход. Особо вникнуть мне не дали — магистр Энель радостно выписал чек за пять накопителей, оценив их всего в тысячу альтов каждый, и сразу же убрал приборы в свою сумку. Поль попытался было поспорить по поводу такой низкой цены, но под напором магистра и Нарцисса быстро сник. Основной аргумент был в том, что без помощи военных меня вряд ли удалось бы освободить из плена. И тогда не было бы и меня, и накопителей. При этом Нарцисс заверил, что теперь они с Полем в расчете и, как пряник, пообещал восстановить его на службе и отправить с нами в поход, как действующего военного, — со всеми причитающимися выплатами и почестями после возвращения. Ринат это дело подтвердил и уверил, что к нашему выходу все бумаги будут готовы.

В итоге, мы все в хорошем настроении отправились в гости к Нокс, решив, что дела подождут. Тем более, я уже давно мечтал привести себя в порядок и нормально поесть. А еще было бы неплохо наконец-то выспаться.

С неохотой я покинул ванну и, накинув на себя халат, вышел в гостиную, где за накрытым столом меня ждали Поль и Нокс.

— Садись, красавец, — кивнул мне Поль.

— Спасибо, — поблагодарил его я и накинулся на еду.

После сытного то ли обеда, то ли ужина — время было около пяти часов дня — мы переместились на диван. Поль с Нокс обсуждали прошлые времена, вспоминали ребят: кто выжил, кто нет, кто сейчас где. Разговор не ладился, и Поль, попрощавшись, убежал по своим делам, оставив нас вдвоем.

Нокс села рядом со мной. Некоторое время она молчала, разглядывая меня, затем протянула руку к моему лицу и нежно провела по щеке.

— Так странно — рядом с тобой по всему моему телу бегают мурашки. Возможно, это от того, что в тебе есть немного магии Нургала? — тихо спросила она, заглядывая мне в глаза. Сейчас она походила на обычную девушку, а не на командиршу в юбке. Было видно, что Нокс немного стесняется, и не очень знает, как себя вести со мной.

— Ты права, — кивнул я, взяв ее руку в свои ладони, — но совсем немного. Мне тоже не очень комфортно сидеть рядом с такой сильной жрицей. Но пару месяцев назад я бы не смог к тебе даже подойти.

— Я знала, верила, что ты справишься и не станешь слугой Нургала. И я оказалась права, — Нокс потянулась ко мне губами. Наклонившись, я ответил на ее поцелуй.

Глава 18

С Полем я встретился на следующий день неподалеку от гостиницы. Самочувствие было не очень, выспаться мне не удалось, но это не сказалось на моем отличном настроении. Что и понятно — ночь прошла прекрасно!

— Ты похож на большого кота, объевшегося сметаны, — поприветствовал меня Поль, — не дала тебе поспать подруга?

— Не дала, — не было смысла скрывать очевидное, — какой у тебя классный песик! — присев на корточки, я потрепал собаку, которая была у Поля на поводке, — какой милый щеночек, — я почесал его за ухом.

— Я не щеночек, — раздалось у меня в голове, и я резко убрал руку, так как пес показал мне совсем не собачьи клыки.

— Это волчонок, — подтвердил мою догадку Поль, — он помог тебя найти.

— Спасибо, — я погладил волчонка по голове, — расскажи, что произошло, как меня нашли, и что за бой был у машины, — обратился я к приятелю: вчера было не до разговоров, и я до сих пор не знал всех подробностей, — а то я самое интересное пропустил, лежа в багажнике.

— Волчата дежурили на всех дорогах. Вожак пообещал, что, если тебя будут вывозить из города, они обязательно это учуют. Так и получилось. Ко мне прибежал волчонок, и образами передал, по какой дороге и на какой машине тебя вывозят. Я побежал к Нокс. Мы запрыгнули в машину и бросились в погоню.

— А как там оказались военные?

— Подробностей не знаю, но я так понял, что у них был на подозрении целитель Котор. Там, где тебя держали, его ибри не работал, но стоило ему выйти на улицу, как они узнали его местоположение. К дому они опоздали. И ибри опять перестал работать, но, по словам Нарцисса, им повезло — они выбрали правильное направление. По пути из города есть несколько мест, где стоят солдаты, и все автомобили там обязаны снижать скорость. В итоге, они догнали машину, и попытались проверить документы. А тут как раз и мы прибыли. Нарцисс был очень недоволен. Они собирались взять «целителя» по-тихому, но наше появление спутало все карты. Котор сразу сообразил, чем дело пахнет, и ударил целительским заклинанием, — он виновато развел руками, — я свалился в сон. Маги были к этому готовы, а Нокс заклинание не взяло, все-таки она — сильная жрица. В общем, весь бой я провалялся без сознания. Мне до сих пор стыдно. Ведь знал же, что он — целитель, а не подготовился!

— Не переживай, — я хлопнул Поля по плечу, — главное, все живы, и, вроде, со всеми проблемами разобрались.

— Мне все равно неприятно. Столько лет служил — и умудрился так сглупить! — за разговором мы дошли до берега Аагры. Пройдя еще немного, зашли в небольшую рощу.

— Рад, что с тобой все в порядке, — вышел мне навстречу вожак стаи.

— Спасибо, — поблагодарил я, — о чем ты хотел поговорить со мной? — Я удобно устроился на упавшем дереве. Рядом со мной сел Поль, а в ногах у него свернулся волчонок. Судя по всему, они очень привязались друг к другу за дни, проведенные вместе.

— Сначала у меня было желание поговорить о возможности жизни в княжестве. Мы можем быть полезными, но для этого надо договориться с властями. Но потом… потом шаман рассказал мне о тебе подробнее, — вожак замялся, внимательно глядя мне в глаза, и неожиданно опустился на землю, положив морду мне на ботинки. — Создатель, прими нас к себе!

— Что это значит? — я вскочил на ноги, стряхнув с ноги морду волка, и посмотрел на Поля, который тоже сильно удивлен, — объясни, почему ты назвал меня Создателем, и чего хочешь от меня?

— Наш шаман, когда проводил обряд очищения Поля от магии Нургала, узнал о тебе много разного.

— То есть, он влез в мою голову? — тут уже и Поль вскочил на ноги.

— Во время обряда ты был открыт перед ним, — кивнул вожак, — ты и сам считаешь Роста богом, хоть и не говоришь об этом вслух.

— Это правда? — я недовольно посмотрел на Поля. Тот виновато пожал плечами, — ясно, — протянул я, — так чего ты хочешь от меня?

— Прими нашу стаю к себе, — повторил вожак и снова склонился передо мной.

— Да подожди ты, — раздраженно произнес я, — давай по порядку. Ты решил, что я — бог? И чего ты от меня хочешь в этом случае? Что значит — прими нас?

— Ты пока не бог, ты — Создатель, и у тебя есть свой мир. Наш мир занят Нургалом, и у нас практически нет шансов вернуться в него. Как сложится наша жизнь в княжестве, трудно сказать, — он задумчиво прошелся по поляне, — можно, я позову шамана, он лучше сможет объяснить, — спросил вождь.

— Зови, — согласился я. И тут же на поляну вышел шаман стаи.

— Приветствую тебя, Создатель, — с поклоном обратился он ко мне, — постараюсь объяснить, — он уселся напротив меня, — понимаю, тебе трудно в это поверить, но наша цивилизация до пришествия Нургала была весьма развитой. В чем-то мы даже опередили многие человеческие миры. Мы много чего знаем о Создателях и о богах. Скажи, твой мир заселен?

— Пока нет, — после короткого раздумья я решил честно ответить на вопрос молодого шамана.

— Я так и думал — ты недавно стал Создателем. Мы не просим принять нас прямо сейчас. Все, чего мы хотим, — после смерти наших тел иметь возможность попасть в твой мир. Там же есть магия?

— Есть. Но я не совсем понимаю, что значит «после смерти тел»? Ты хочешь сказать, что, если вы умрете, то, имея мое разрешение, сможете оказаться в моем мире? Как такое возможно?

— Развитая душа может пройти через порог и воскреснуть в мире Создателя, если он разрешит.

— Подожди, — вступил в разговор Поль, — получается, и у нас есть такая возможность? Что-то я не слышал, чтобы жрецы после смерти оживали в мире Лучезарной!

— Если ты не слышал — это не значит, что такого не происходило, — ответил шаман. — Лучезарная возрождала на своем острове особо приближенных жрецов.

— Откуда ты об этом можешь знать? — Поль недоверчиво посмотрел на шамана.

— Раньше такое часто происходило, но заклинание «Проклятье Нургала» помешало этому процессу. Существо, попавшее под действие этого заклинания, возрождается в мире Нургала. За пятьсот лет у Лучезарной почти не осталось приближенных.

— Да, — я вспомнил запустение на острове Лучезарной, — она осталась практически одна. Мне из-за этого было неуютно в ее замке. Было видно, что раньше там было многолюдно, а теперь…

— Благодаря тебе там снова появились люди. Пусть не так много, как было раньше, если верить легендам, но это только начало! — попытался взбодрить меня Поль.

— Ну, честно говоря, сейчас мне нет до нее дела, — я остудил его пыл, — так чего вы конкретно хотите от меня?

— Мы готовы принять тебя, как Создателя, и возносить тебе благодарность. Это усилит и тебя, и твой мир. Просто дай возможность самым достойным из нас возрождаться под лучами твоего солнца, — он снова опустился на брюхо и попытался положить свою голову мне на ноги.

— Да подожди ты, — я сделал шаг назад, — что за дурацкая привычка кланяться! Я, в принципе, не против. Мир у меня большой и, думаю, для вас там место найдется. Только пойми, я пока совсем ничего не знаю, и не умею быть богом.

— Ты пока не бог, ты — Создатель, — поправил меня шаман.

— Ну, слава Богу, — выдохнул я, — это, конечно, все меняет, и мне стало легче. Так, а в чем разница?

— Ты не можешь просто стать богом в чужом мире, тем более, этот мир под дланью Лучезарной! — коротко ответил он. — А чтобы быть богом в своем, мир должен быть заселен мыслящими существами.

— Уже понятнее, но ты не объяснил, в чем разница между богом и Создателем. Я уже понял, что в мире под дланью Лучезарной я не стану богом. А в моем мире стану богом, только если заселю его, правильно?

— Почти. Если ты станешь сильным богом в своем мире, ты в любых мирах будешь богом, но твоя сила в чужих мирах будет зависеть от количества верующих в тебя жителей именно тех миров.

— Немного запутано, но, вроде, ясно и логично, — кивнул я, — если я вас поселю в своем мире, я сразу стану богом?

— Не так быстро. Пока ты — просто Создатель, и это совсем не значит, что ты сможешь перейти на следующую ступень. У тебя сейчас есть свой мир, который ты можешь развивать, если у тебя хватит на это магической энергии. Но пока ты являешься простым человеком. Ты по-прежнему смертен, и уровень магии у тебя достаточно низок. Боюсь, любой жрец Лучезарной или слуга Нургала на данный момент сильнее, чем ты.

— Эх, жаль, конечно, что я не бог. А то бы раз — и победил в войне, — задумчиво протянул я, думая о том, какие еще плюшки дает человеку божественность? Может быть, бессмертие? Или там — силы неограниченные, умение кидаться во врагов молниями? Хотя, чувствую, все там не так просто и радужно, и мои шансы пройти этот путь слишком малы. Тем более, по словам шамана, на данный момент я — простой смертный, пусть и Создатель. Похоже, никаких преимуществ у меня пока нет. А если учесть, что в этом мире полно сильных магов, получается, что я по- прежнему никто и звать меня никак.

— Не расстраивайся, — произнес шаман, будто прочитав мои мысли, — да, ты пока Создатель. Но ведь и это уже немало! Пройдет время, и, если энергия веры будет наполнять тебя, — ты начнешь меняться. Я мало знаю о превращении Создателя в бога. Слышал, бывает так, что человек минует стадию Создателя и сразу становится богом, но есть и другой путь, по которому тебя и ведет судьба, — закончил шаман.

— Ладно, — я устало махнул рукой: мне уже надоело это разбирательство и топтание на одном месте, — посмотрим, куда меня приведет судьба. Сейчас что я должен сделать, чтобы принять вас в свою паству? — иронично спросил я и нарвался на серьезный взгляд вожака. Было видно, что он не одобряет мою попытку пошутить на серьезную для него тему. А мне было сложно все это воспринимать всерьез.

— Достаточно положить на меня свою руку и сказать, что ты принимаешь мою веру и веру стаи, — произнес вожак и снова опустился передо мной на брюхо. Я тяжко вздохнул и положил свою ладонь ему на голову.

— Я принимаю твою веру и веру твоей стаи! — как можно торжественнее произнес я. Стоило мне замолкнуть, я увидел, как от вожака и шамана отделились маленькие искорки, видимые магическим зрением. Покружившись вокруг меня, они проникли в мое тело в районе солнечного сплетения и полностью растворились. Из леса в мою сторону летели подобные искры — их было много, очень много. Я напрягся, приготовившись к боли, но ничего не ощутил, когда они плотной стаей подлетели и растворились во мне. Хотя нет — я понял, что полон сил и энергии.

— Как хорошо! — не выдержав, воскликнул я.

— Благодарю тебя, — сдержанно произнес вожак, — мы будем сопровождать тебя в твоем походе!

— Точно! — я вспомнил, что сам хотел попросить отправить с нами пару волков, — это хорошо, но у вас же большая стая. Может быть, с нами пойдет несколько волчат? Нам бы они пригодились, как разведчики. Это был бы хороший способ легализовать вашу стаю в княжестве. Думаю, с магистром Энелем и Нарциссом вы быстро найдете общий язык.

— Нет, — резко ответил вожак, — мы пойдем всей стаей. Здесь мало еды и много жрецов. Мы вас догоним, и будем поблизости. А к магистру я присмотрюсь, — он резко замолчал. Я уже привык к его манере общения. Обычно он просто исчезал, уходил, не попрощавшись, но на этот раз пересилил себя.

— Спасибо, Создатель, что принял нас, — вожак кивнул и растворился среди деревьев. За ним последовал и шаман, оставив нас с Полем вдвоем на поляне.

— Никогда не думал, что стану кем-то типа бога, — задумчиво произнес я, глядя вслед нашим собеседникам, — тем более, мне и в голову не могло прийти, что первая моя паства будет состоять из разумных, магически усиленных волков.

— Я с самого первого дня нашего знакомства знал, что ты совсем другой, не такой, как мы. Ты выглядел простым мальцом, но уверенно держался, разговаривая со взрослыми. Тебя не заботили ни сословная разница, ни то, что ты являлся ноликом в магии. Ты сильно выделялся среди сверстников. А твое умение контролировать свои мысли и чувства с помощью ушу, — он уважительно покачал головой, — даже Леопольд признал тебя старшим. Так что для меня ты действительно, несмотря на свою молодость, был на недостижимой высоте. Но тебе не хватает величественности Лучезарной. Рядом с ней я ощущаю себя просто мелкой букашкой. Не знаю, как ей это удается, но точно не из-за магии. Так что тебе есть еще над чем работать, — с улыбкой закончил он.

— Да, — согласился я с ним, — на меня тоже действовала ее божественная сущность. И именно после знакомства с Лучезарной я понимаю, насколько далек от этого пути.

В этот день мы с Полем успели переделать кучу дел. Сначала обналичили чек. Получив деньги, Поль потащил меня по магазинам. Необходимо было купить теплую одежду. В Кируне с этим делом оказалось сложно. На дворе лето, не сезон, к тому же большинство магазинов не работало по причине войны. Нет, простая одежда была, но Поль настаивал на более качественной.

— И откуда у тебя такие дворянские замашки? — насмешливо поинтересовался я.

— А ты думаешь, я бедный? — он удивленно посмотрел на меня.

— Ну, вы, вроде, не выглядели богатыми? — пришла моя очередь удивляться.

— Ты прав, мы, конечно, не были богатыми, но, по меркам княжества, вполне зажиточными. А уж зимнюю одежду в армии носили добротную. В наших семьях с деньгами всегда было хорошо. Да, мы росли в селе, но в зажиточном селе. У нас многие простолюдины были побогаче городских дворян, — с гордостью в голосе объяснил мне Поль.

В итоге, нам удалось найти то, что мы так долго искали. Мне пришлось с ним согласиться — эта одежда была на удивление хороша. По словам Поля, делали ее из шкур горного козла, усиленных магией. Такая одежда была легкой и теплой. Мы купили мягкие утепленные штаны, легкие куртки и шапки.

Уже под вечер Поль привел меня в оружейную лавку и выбрал короткое крепкое копье.

— Это самое удобное оружие для боя со зверями, — уверил он меня. Я взял копье в руку. Оно было достаточно тяжелым, и с виду выглядело несколько несуразно: примерно метр двадцать в длину — не длинное и не короткое.

— Странное оно какое-то, — выразил я свое мнение. — И таскать его неудобно.

— Смотри, — он взял копье и легко снял с него наконечник, — видишь, оно превращается в посох. Очень удобно. Потом раз, — он резким движением установил наконечник обратно, — и снова копье. Гораздо лучше, чем армейские бандуры!

— Берем, — согласился я с ним.

Вечером, в постели с Нокс, я чувствовал себя, как выжатый лимон. Целый день беготни утомил меня, а жрица была ненасытна. Я лежал приходя в себя после нашего секс марафона и ни о чем не думая тупо пялился в потолок.

— Прости меня, Рост, — произнесла она, положив голову мне на грудь, отвлекая меня от моих важных мыслей.

— За что? — я взлохматил ее волосы.

— Тогда, в мире Лучезарной, я бросила тебя, — тихо произнесла она.

— Ну и что? — удивленно поинтересовался я, — да и нельзя сказать, что ты меня бросила. У тебя было много своих дел, мне самому было не до тебя, да и Семи… — улыбнулся я.

— Вот. И Семи. Я до сих пор чувствую себя виноватой. Когда я с ним познакомилась, он мне очень сильно понравился. Ты же понимаешь, что до этого я была влюблена в тебя? — она приподнялась на локтях и посмотрела мне в глаза.

— Возможно, — я слегка пожал плечами, — но я тебя тогда совсем не воспринимал, как девушку. Да и как иначе? Тебе было двенадцать, а мне, на самом деле, больше тридцати пяти. Так что не переживай.

— Нет, я была не права. Ты был моим учителем, ты столько сделал для нас, а я сразу забыла о тебе. К тому же, Семи мне тогда казался таким… не знаю даже, как объяснить. Влюбилась в него по уши. Дура была. Он был старше меня всего на пару лет, но вел себя так, что я ощущала себя рядом с ним гораздо взрослее и опытнее. И мне это нравилось.

— Я тогда радовался за него, — честно признался я, — так что забудь об этом. Я на тебя не сержусь, — я успокаивающе погладил ее по спине.

— Спасибо, — всхлипнула Нокс, — я не хочу с тобой расставаться. У нас осталась только завтрашняя ночь, и все. Потом мы отправимся на войну, а ты — в поход к порталу. Жаль, что я не смогу пойти с вами.

— Ну, не думаю, что из меня получился бы хороший муж. Одно дело — вот так изредка общаться, заниматься любовью, и совсем другое — жить вместе, каждый день видеться. Так что пока рано говорить об этом. Для серьезных отношений сейчас не время и не место, — тихо сказал я.

— Надеюсь, когда все это закончится, мы попробуем с тобой серьезные отношения? — лукаво улыбнулась Нокс.

— Я только за! Кто в здравом уме откажется от такой красавицы? — рассмеялся я в ответ.

Утром Нокс была деловой и собранной, и совсем не напоминала ту нежную и ранимую девушку, какой казалась мне ночью.

— Надо собираться, — быстро поедая завтрак, сообщила она мне, — скоро придут послушники из мира Лучезарной. Виктор ждет, что они появятся к обеду, но мы постараемся их перехватить, и сразу поведем к водам Аагры — проводить обряд.

— Ты не хочешь, чтобы я виделся с Виктором? Думаешь, он меня узнает? — спросил я и провел рукой по своей бороде.

— Да, тебя теперь трудно узнать. Но если он будет присутствовать на обряде, то точно что-то заподозрит. Он не дурак, — я согласно кивнул: тут она точно права, — он сопоставит факты. А если ты с ним заговоришь, то уж точно признает. Внешне ты изменился, но вот остальное… — она покачала головой, — тот, кто знал тебя раньше, легко разглядит в тебе Семи.

— Как так получилось, что вы с Виктором не дружите? — задал я вопрос, который меня давно мучил. Вроде, одно дело делают, оба — жрецы, а на самом деле, по словам Поля, общаются, как кошка с собакой.

— Он лезет на мою территорию, — высоко подняв голову, резко ответила Нокс, — я — старшая жрица!

— И что? Он, вроде, тоже старший жрец. Вроде, вы равны? — ехидно уточнил я.

— Ко мне благосклонна богиня! — Нокс привела железный, по ее мнению, аргумент.

— Это как-то по-детски, — я несогласно покачал головой, — давай спокойно разберемся. У вас одни цели?

— Да, — задумчиво протянула жрица, — мы хотим, чтобы жрецов стало больше, и чтобы они помогли победить в войне.

— Правильно, но, насколько я понимаю, Виктор пытается смотреть дальше. Что будет после победы? Как жрецы будут жить в княжестве?

— Да так же, как и прежде, — она вяло махнула рукой, как будто мы говорим о чем-то незначительном.

— А что на эту тему говорит Виктор?

— Он считает, что жрецы должны по праву занять свое место. А во главе должен стоять он, как опытный и сильный жрец! — начала заводиться Нокс.

— И это тебя бесит? Именно то, что он должен стоять во главе?

— Да, — резко выдохнула она и озлобленно сверкнула глазами, — почему он? Я — внучка старшего жреца, меня принимает богиня. Она обещает, что именно я буду править в мире Лучезарной от ее имени. Куда он лезет?

— Он что, претендует на твою власть в мире богини? — осторожно произнес я и поймал себя на мысли, что говорю сейчас с ней менторским тоном, но, наверное, это правильно. Она перестала ерепениться и задумалась.

— Нет, — задумчиво ответила Нокс, — но… если я главная там, почему должна слушаться его здесь?

— Потому что в этом мире он опытнее и старше тебя, — предложил я ей вариант ответа.

— Подожди, но ведь он подрывает веру в богиню, ставя тебя практически на одну ступень с ней!

— Он проповедует это в твоем мире?

— Нет, — она помолчала, задумчиво глядя на меня, — но это все равно неправильно. Зачем ему это надо? — теперь она снова выглядела ученицей, а не взрослой уверенной женщиной.

— Я много говорил с Полем на эту тему, и он объяснил мне одну простую вещь. Вера в Лучезарную немного устарела в этом мире. Сейчас нужен толчок, нужен новый герой. Я тоже сначала очень негативно воспринял то, о чем проповедует Виктор, но, подумав, решил, что он во многом прав. Хотя, честно говоря, мне не хотелось бы быть героем его учения, — я развел руками. Нокс продолжала внимательно слушать меня, — Лучезарная для жителей княжества — богиня мира и целительства, а в сложившейся ситуации, когда последнюю сотню лет идет непрекращающаяся война, вам нужен другой герой. Воин. И именно этого героя и лепит из меня Виктор. Хотя — какой я воин.

— Ты такой и есть, — запальчиво вскрикнула она, — ты принимал участие в главной битве за мир Лучезарной…

— Да, да. Принимал, — усмехнулся я, — я там был, это да. Но был где-то с краю. Сражались настоящие маги, а я, хоть и жрец, был неумехой.

— Не принижай себя, — сурово произнесла Нокс, — если бы не ты…

— Все, — оборвал ее я, — поговори с Виктором. Постарайся найти с ним общий язык. Пойми, он не претендует на твою власть в мире богини. А в этом мире ему виднее, как быть дальше. Он объединяет жрецов. Не верхушку, как было раньше, а простых рядовых ребят. Иначе власти княжества по окончании войны со зверями возьмутся за вас. Вспомни, как было раньше. Старшие жрецы заботились только о себе. А молодые жрецы гибли на войне и не принимали никакого участия в политической жизни княжества. И пусть я не одобряю участие жрецов в политике, но те вещи, что сейчас делает Виктор, мне нравятся. Возьми, к примеру, жреческий суд, которому не важна сословная разница подсудимых. Если человек совершил преступление — он должен ответить, независимо от того, простолюдин он или барон. Или поддержка бедных слоев населения. Ты против всего этого, и хочешь, чтобы все было, как раньше? — я понимал, что задаю провокационный вопрос, но мне хотелось, чтобы Нокс сняла розовые очки и подавила в зародыше свою ревность к Виктору.

— Спасибо. Я не думала об этом раньше. Мне казалось, что Виктор посягает на мою власть, и делает все, чтобы умалить меня. Перекраивает взаимоотношения среди жрецов, чтобы уменьшить мое влияние. А сейчас я начинаю понимать, что ты во многом прав, и он, — она вдруг неожиданно всхлипнула, — он относится ко мне, как к маленькой девочке, и не воспринимает меня серьезно!

— Ну-ну, — я обнял ее и нежно поцеловал, — Виктор, и правда, значительно старше тебя. Докажи поступками, что ты уже не маленькая девочка, заставь себя уважать действиями. Не руководствуйся эмоциями, как было до этого. Думай головой. Советуйся с другими людьми, думай о будущем. Сейчас у вас есть реальная возможность изменить жизнь в княжестве.

Наш разговор прервал стук в дверь. Пришел недовольный Поль.

— Я уже устал вас ждать! Вы же давно должны были спуститься. Надо идти, — он посмотрел на нас. Мы сидели, обнявшись, и с улыбкой слушали его, — я, значит, хожу у входа уже полчаса, жду, а они тут милуются!

Глава 19

Мы перехватили группу послушников у хорошо знакомого мне храма Лучезарной. Помощник Нокс, которому она всецело доверяла, привел их туда, хотя, по идее, группа должна была сначала отправиться в дом, который им выделили. Бросить вещи, отдохнуть с дороги, и уже потом идти к Аагре.

Группа была достаточно большой — порядка тридцати человек. Здесь были и молодые ребята, и девушки. Встречались и мужчины в возрасте за тридцать. Надвинув капюшон на глаза, я осматривал собравшихся. Было видно, что люди нервничают. У входа в храм стоял Ринат, а с ним несколько незнакомых людей, скорее всего, родители кого-то из послушников. Заметив меня, Ринат кивнул, приветствуя, и стал кого-то высматривать в подошедшей группе. Вот один из ребят, заметив его, быстрым шагом направился к Ринату. Это был парень лет семнадцати, со светлыми волосами и добродушным лицом. Подойдя к отцу, он нежно обнял его, и стал быстро что-то говорить, успокаивая. Парень был выше отца на полголовы и шире в плечах. В его жестах, во взглядах, которые он бросал на отца, было столько любви, что мне стало завидно и неприятно от того, что я Рината воспринимал, как совершенно бесчувственного служаку.

— Приветствую вас! — громко произнесла Нокс, привлекая к себе внимание, — надеюсь, путь был не слишком труден. Вы учились почти год, и вот пришло время последнего экзамена. Сегодня вы обретете силу Лучезарной. Будьте достойны ее! — закончила она свою короткую речь, серьезно глядя на собравшихся.

— Во славу Лучезарной, — грянул нестройный ответ.

С помощью нескольких жрецов Нокс разделила послушников на группы по пять человек. Мы спустились к воде, и начался настоящий конвейер. Послушники скидывали с себя одежду и по ступеням спускались в воды Аагры. Мы с Нокс и Полем стояли рядом и внимательно следили, а двое жрецов были на подхвате, готовые в любой момент кинуться в воду, если что-то пойдет не так.

— Смотри внимательно, — произнес я, обращаясь к Нокс, когда первый послушник погрузился в воду, — видишь его ядро? Он, кстати, двоечка, весьма неплохо!

— Вижу только тусклое свечение в районе груди, — так же тихо ответила Нокс.

— Вот, оно все меньше, меньше, вот теряет свой цвет и становится серым, — комментировал я происходящее, — его ядро полностью очистилось, он готов принять магию Лучезарной. Вынимай! — резко произнес я, глядя, как магическое ядро начинает чернеть, — быстрее! — Двое жрецов схватили парня под руки и выволокли из воды. Было видно, что для них это — дело привычное. Парень сидел на берегу и слабо улыбался.

— Все хорошо, — ласково сказала Нокс, обращаясь к нему. — Следующий, — скомандовала она.

Когда пришла пора третьей пятерки, Нокс не выдержала.

— Я не вижу нужный момент, — произнесла она, наклонившись к моему уху, — я вижу, как затухает магия, но как она меняет цвет — не вижу.

— А ты, Поль, — обратился я к своему другу, который молча наблюдал за происходящим.

— Это странно, но я вижу, практически так же ясно, как и ты, — удивленно произнес он, — сначала ядро становится серым, затем начинает темнеть. Раньше у меня не получалось.

— Это отличные новости, — произнес я и хлопнул его по плечу. Нокс обиженно поджала губы, но промолчала.

В следующей группе был сын Рината. Он ободряюще нам улыбнулся, и смело вошел в воду. Обернувшись, я увидел его отца — тот стоял на холме рядом с храмом, и даже на таком расстоянии было видно, как побелели его скулы.

— Уф, как я устала, — произнесла Нокс, когда мы наконец-то закончили. На тридцать человек у нас ушло почти два часа, — как же хорошо, что все остались живы. Обычно в такой большой группе два-три человека гибнут. И это ужасно.

— Все хорошо, — я слегка приобнял ее, — видишь, мы справились. Теперь и Поль всегда сможет помочь.

— Да, это очень здорово. Как обидно, что у меня не получается, — она устало покачала головой.

— А у Виктора? — поинтересовался я.

— У него еще хуже, чем у меня.Найти бы таких, как ты с Полем. Мы искали, но никто из жрецов не видит настолько ясно магическое ядро, — она устало двинулась по лестнице в сторону храма, — идемте, остался второй этап. Совместная молитва.

— Да знаю, — я улыбнулся ей в ответ, — или ты забыла, что я не раз принимал участие во всем этом?

— Такое забудешь, учитель, — с улыбкой произнесла Нокс и ткнула меня локотком, — думаю, сегодня у нас будет большой праздник, и у Лучезарной появятся новые жрецы.

Мы поднялись к храму, и я увидел, как Ринат обнимает своего сына. Заметив меня, службист широким шагом подошел и крепко обнял и меня.

— Спасибо, я твой должник, — произнес Ринат осипшим голосом.

— Не стоит, — мягко ответил я ему, — я бы принял участие в обряде в любом случае. Если я смогу спасти хотя бы одного послушника, то сделаю это. Не надо за такое благодарить.

— Не важно, я твой должник. Просто помни об этом, — Ринат серьезно посмотрел мне в глаза и, резко развернувшись, отошел.

Посмотрев на Нокс, я заметил, как с ее лица сходит улыбка. Проследив за ее взглядом, я увидел, что на площадь перед храмом вышла группа жрецов. Во главе шел Виктор со светящейся повязкой старшего жреца на лбу — в белых одеяниях, с высоко поднятой головой. Рядом с ним шли трое жрецов, отставая всего на шаг. Смотрелся он внушительно и величественно. Когда Виктор увидел Нокс, по его лицу пробежала гримаса недовольства, но он быстро взял себя в руки и, пробираясь сквозь толпу послушников, направился в нашу сторону.

— Похоже, нам пора сваливать, — прошептал Поль так, что его услышала и Нокс. Она согласно кивнула.

— Пойдем, дальше обойдутся без нас, — кивнул я, — и пожалуйста, — обратился я к жрице, — помни, о чем мы с тобой сегодня говорили. Попытайся понять, что Виктор тебе не враг. Сделай шаг ему навстречу.

— Это будет трудно, — произнесла она мне в спину, — думаю, он очень сердит, что я начала обряд без него.

Мы с Полем отступили за спину Нокс и, не спеша, отправились прочь. Отойдя на несколько метров, я остановился и прислушался.

— Сколько на этот раз? — услышал я громкий, недовольный голос Виктора. — Почему ты меня не позвала? Что за самодеятельность? Отвечай! Сколько? — его голос звенел от напряжения.

— Ни одного! — высоко подняв голову, ответила Нокс, дерзко глядя в глаза Виктору. В этот момент он выдохнул, как будто из него выпустили весь воздух, — никто не погиб, — тихо, успокаивающе добавила она.

— Слава Лучезарной, — уже гораздо спокойнее произнес он.

Довольные собой, мы с Полем отправились в казармы. Я два дня там не был, хотя обещал забегать. К счастью, наш визит оказался весьма кратким. Пфальц заявил, что занят по уши сборами, и попросил не мешаться у него под ногами, тем не менее, он успел сказать, чтобы завтра с утра я был к восьми часам, и не смел опаздывать.

Мы с Полем сидели в гостиной шикарного номера Нокс и занимались совершенствованием своего оружия. Перед этим мы заскочили на территорию моего бывшего дома. Взяли немного — по три накопителя. Все-таки, вещь по нынешним временам дорогая и редкая. Не стоит ими светить.

— Смотри, — объяснял мне Поль, сидя за столом, куда было свалено все наше оружие, — в копье лучше воткнуть камень побольше, прямо в наконечник. У кинжала снимаем ручку и втыкаем в нее осколок накопителя. Теперь главное — раздробить накопитель на мелкие кусочки, — Поль взял в руки камень и, примериваясь, взвесил его в руке.

— Дай сюда, покажу фокус! — произнес я, отбирая накопитель и кладя его на стол. Я не был уверен, что у меня с первой попытки получится заклинание, которое я всего один раз использовал, чтобы раскрошить накопитель. Тогда-то я его делал под надзором магистра — и то не с первого раза получилось. Но отступать было некуда, и я, сосредоточившись, представил перед глазами нужную руну. Подав энергию, радостно вскочил:

— Получилось! Вот так надо! — на столе лежали аккуратные маленькие дробинки. Облегчено выдохнув, я откинулся на стуле.

— Как ты это сделал? — к нам подошла Нокс и взяла горсть маленьких камешков в руку, — ты можешь работать с камнями?

— Знаю несколько очень полезных рун, — похвастался я.

— Да, удобно, — оценил Поль, — Нокс, тащи и свое оружие, на всякий случай, поделимся с тобой.

— У меня только нож, — улыбнулась жрица, — вы прям, как мальчишки. Зачем магам оружие?

— Ну… — смешался Поль, — магия может и закончиться, тем более, сама знаешь, что я теперь не маг. — Он почесал шрам на лице, который практически исчез. Сказывались сеансы магии жрицы, которые она проводила каждый вечер.

— Прости. Все время забываю. Не хотела тебя расстраивать.

— Да я особо не расстраиваюсь, — улыбнулся Поль, — что я там побыл-то магом? Чуть меньше года. А до этого всю жизнь прожил единичкой, и не испытывал особых проблем.

— Мне вообще всегда казалось странным, что у вас так мало внимания уделяют оружию, — поддержал я друга. — Войска вооружены лишь длинными ножами да копьями. Почему не используют арбалеты, мечи, в конце концов?

— Мечи были запрещены еще тысячу лет назад. Тогда вошло в моду разное холодное оружие. Сабли, шпаги, мечи. Дворяне начали налево и направо убивать друг друга на дуэлях. Да и простолюдины страдали почем зря. Они-то не могли себе позволить приобрести такое оружие, — пояснил Поль, — а против зверей, сам знаешь, это все бесполезно. В ближнем бою смысла от длинных железяк мало.

— А арбалеты используют, — Нокс задумчиво стояла у стола, разглядывая сваленное на нем оружие, — как раз в республике это всегда было оружие номер один. Не знаю, почему, но княжество арбалеты не любило, за магически усиленный болт можно было и в тюрьму попасть.

— Это-то как раз понятно, — Поль откинулся на стуле, — арбалет стреляет далеко, и какое-то время он был основным оружием агрики. Верхушка княжества опасается за свои жизни, и легче запретить, чем думать о защите. Ведь даже сильные маги не защищены от неожиданно прилетевшего болта.

— А почему тогда не использовать что-нибудь типа автоматов, вы же видели, что они достаточно эффективны против зверей? — я посмотрел на Поля, который с важным видом рассуждал на эту тему. Все-таки, он в душе так и остался солдатом, и готов часами говорить об оружии и о войне.

— Порох, — он презрительно поморщился, — против магов бесполезно. Есть куча заклинаний, которые приведут его к детонации. Ну, и вспомни мой аргумент насчет арбалетов в княжестве. Точно такая же ситуация. Так что — только копья, амулеты и маги. Вот наше оружие против войска зверей. Это работает веками, и нет смысла и времени что-то менять.

— Но тогда — чем мы сейчас занимаемся? — с ухмылкой возразил я. — Мы же внедряем новшество, которое ваш консервативный мир с трудом принимает.

— Э, ты не передергивай. Считай, что мы делаем амулеты. Заботимся о своей безопасности. Тем более, это будет сюрпризом для зверей. На этой войне усиленные таким образом болты и копья практически не использовались. Слишком дорого и трудозатратно. Это у нас с тобой есть накопители, к тому же, ты можешь достаточно аккуратно крошить их. Мне бы пришлось колотить накопитель камнем, пытаясь отломить маленький кусочек, или идти в мастерскую и там пытаться распилить его. И не факт, что получилось бы хорошо.

Мы закончили нашу работу, когда уже стемнело. Как итог, у каждого из нас было по десятку усиленных болтов для арбалетов, а еще мы усилили все наши ножи и короткие копья. Поль был очень доволен результатом и, отказавшись от ужина, убежал по своим делам, предупредив, что рано утром зайдет за мной.

Нокс весь ужин просидела, молча глядя на меня грустными глазами. Переживала, что нам скоро предстоит расстаться. Я же особо не грустил на эту тему. Мои мысли занимал предстоящий поход. Мне — первый раз в этом мире — предстоит участвовать в полноценной войне в качестве обычного солдата. Правда, по словам магистра, с войском мы пробудем всего дней десять, а затем небольшой группой отправимся своим путем.

— О чем ты весь вечер думаешь? — прервала затянувшееся молчание жрица, подсев ко мне с бокалом вина.

— Завтра выступаем. Надеюсь, в скором времени все закончится, и начнется мирная жизнь. Правда, в этом случае меня ждет куча проблем…

— Мы с Виктором тебе поможем. Никто не пойдет против нас, — уверенно заявила она, чем вызвала у меня улыбку.

— Да, осталось только победить. Магистр полон энтузиазма. В войсках много жрецов и магов, и он уверен, что за пару месяцев мы откинем зверей на прежние позиции и займем приграничные города. Говорит, что звери совершили роковую ошибку, разбредясь по княжеству и республике маленькими группами. Так легче добывать пропитание, а нам проще с ними сражаться. Главное, чтобы не появился старший жрец, и не собрал все войско в кулак. Тогда нас ждут большие проблемы.

— Но ты говорил, что старший жрец должен появиться! — Нокс немного испуганно заглянула мне в глаза. Вот только что рядом со мной сидела сильная, уверенная в себе женщина, — и тут же она опять превратилась в девушку, которой требуется защита. Обняв, я прижал Нокс к себе.

— Именно поэтому руководство так спешит выступить. Главная задача — разбить как можно больше отрядов, чтобы, даже если и появится старший жрец Нургала, войск у него было уже существенно меньше.

— Я боюсь за тебя, — произнесла она, положив голову мне на грудь, — я так долго ждала нашей встречи, и я не разочарована, — она улыбнулась и быстро поцеловала меня в губы.

— Только «не разочарована»? — сделав вид, что обиделся, поинтересовался я.

— Ну… я хотела бы сказать, что счастлива. Но мама всегда твердила, что такое нельзя говорить мужчинам — вы слишком расслабляетесь после подобного признания.

— У тебя очень мудрая мама, — я согласно кивнул головой, — боюсь даже представить, чего еще она тебе насоветовала.

— Не переживай, у тебя еще будет возможность познакомиться с ней, — произнесла она и вдруг всхлипнула, — если мы выживем!

Пришлось долго успокаивать ее, а затем полночи доказывать, что я полон сил, и что такому удалому мужчине ничего не может грозить.

Пфальц явно не выспался. Он стоял у входа в здание стражи и формировал роты.

— Так, ты пока в своем отряде, — заявил сержант мне, — а ты, — он кивнул Полю, как равному, по идее, так и было. Звания у них точно были одинаковые, — ты приписан к другой роте, тебе доверяют отряд. Так что видеться будете редко, прощайтесь — и через час выдвигаемся.

Поль обнял меня и побежал искать свое новое место службы, я же, кивнув своим сослуживцам, остался ждать команду на выдвижение.

Колин, как всегда, что-то кому-то рассказывал, не останавливаясь. Горт стоял рядом со мной молча, и мне было приятно, что у меня есть такой надежный товарищ.

Для меня все это было в новинку. На борта грузовиков мы закрепили наши копья — так, чтобы в случае столкновения быстро их выхватить. Пфальц пообещал устраивать нам на привалах тренировки по быстрому реагированию.

Грузовик был один на три отряда. В кузов загрузили продукты питания, а в кабине вместе с водителем устроился лейтенант Мортон, который всячески избегал смотреть в мою сторону. Как сообщил вездесущий Колин, двигаться мы будем по дорогам, поэтому грузовик будет нас сопровождать, освобождая от необходимости тащить тяжелые рюкзаки и копья.

Первый день в пути прошел достаточно спокойно. Погода была хорошей, светило солнце, но при этом было не слишком жарко. Шли мы без обеда: раздали сухой паек, у каждого была фляжка с водой, так что подкрепились мы на ходу. По словам вездесущего Колина, по другой дороге, практически параллельно нам, шел второй полк.

Впереди двигался отряд, состоящий из жрецов и магов, а мы находились в самом конце колонны. За день прошли порядка сорока километров, что, на мой взгляд, было весьма неплохо, особенно если учесть, что до северной границы около трехсот километров. Сомневаюсь, что дальше будет так же легко.

Время коротали за болтовней, по сторонам особо не смотрели. Как заявил Горт, это не наша забота. Для этого есть разведка и маги, мы же так — простая пехота.

Вечером, достав палатки из машины, мы занялись обустройством лагеря и, после сытного ужина, разбрелись по палаткам. Пфальц распределил дежурства. Мне повезло, и уже к двенадцати часам ночи, сменившись, я завалился спать.

Глава 20

Самир отложил бумаги и задумался. С этим Семи вечно все шло наперекосяк. Он раздражал, как вредная маленькая заноза, которая забралась глубоко под кожу, и необходимо серьезно расковырять рану, чтобы ее извлечь.

Этот парень умудрился снова вывернуться и остаться в живых. При этом погиб глава агрики, с которым Самир привык вести дела. Неизвестно, как примут его в агрике новые люди. Кто он для них? Отставной начальник службы безопасности княжества, с каждым днем теряющий свое былое влияние? Нет, кое-какие рычаги воздействия у него, безусловно, еще остались, но их мало, и с каждым днем все меньше и меньше.

Резко поднявшись, Самир направился к выходу из дома. Надо решать вопрос с этим парнем. И решать радикально. У него еще найдется, что предложить агрике. Нельзя оставлять эту ситуацию неразрешенной. Его бывший заместитель, занявший должность начальника службы безопасности, с каждым днем все сильнее отдаляется и забирает все больше власти. Если сейчас еще есть шанс занять свое прежнее место, то через месяц Самира уже не пустят на порог здания департамента. А там, глядишь, и скрываться придется.

«Нет, — Самир покачал головой, — пора окончательно закрыть этот вопрос, и не тратить больше на него свое время». Есть, конечно, желание махнуть рукой на Семи и ждать, когда бывший зам допустит какую-нибудь серьезную оплошность. Сейчас уже от смерти Семи мало что зависит. Но гордость не дает спустить это дело на тормозах.

Самир остановился рядом с ничем не примечательным особняком и вышел из своей шикарной машины. Постучав в дверь, он зашел внутрь и удивленно присвистнул. Весь особняк был обставлен антикварной мебелью, на стенах висели редкие картины — вся обстановка кричала о богатстве его хозяев. Он бывал во многих богатых домах, но столько золота и антиквариата в одном месте никогда не видел. Словно попал в лавку торговца старинными дорогими и ценными предметами.

— Самир? Я ждал твоего визита, — навстречу ему вышел старик в плотном халате. Несмотря на домашнюю одежду, от него так и веяло властностью, — проходи, поговорим.

Он, спокойно повернувшись спиной, направился по полутемному коридору, ведя Самира за собой. Поднявшись на второй этаж, старик открыл дверь в кабинет и, устроившись за столом, кивнул ему, указывая на кресло.

— Рад видеть вас в добром здравии, Гуидо, — слегка поклонившись, произнес Самир, и внутренне поморщился: непривычно ему быть просителем, но он не в том положении, чтобы разговаривать по-другому.

— Да, годы берут свое, — причмокнул губами Гуидо, — но я все еще жив, и по- прежнему обладаю властью в агрике, хоть, как ты знаешь, и отошел от дел, — его выцветшие глаза смотрели на Самира уверенно и твердо, — если ты пришел ко мне, то, скорее всего, не знаешь, к кому еще обратиться. Я сделал правильный вывод?

— Все так, Гуидо. Я не хотел беспокоить вас, но многие из людей агрики погибли. Те, кого я знал, — уточнил Самир на всякий случай, — думаю, до вас дошла информация о смерти Котора?

— Мы все скорбим об этом, — Гуидо на мгновение прикрыл глаза, — но в этом есть и твоя вина. Ты не снабдил его полной информацией. Котор решил, что мальчишка — слишком легкая добыча, и за ним никто не стоит. Но, — он выставил перед собой сухой узловатый палец, — это оказалось не так!

— Я не вижу за собой вины, — проявил свой гонор Самир, — все, что я знал, я рассказал Котору, — твердо ответил он.

— Это уже дело прошлого, и Котора не вернешь. Хотя, по правилам агрики, виновный в его смерти должен быть наказан, — и Гуидо снова внимательно посмотрел на Самира, отчего у того по спине пробежал легкий холодок.

— Это все проклятый мальчишка! Он всегда выходит сухим из воды. Вы должны уничтожить его! — в ответ завелся Самир, — я готов заплатить пятьдесят тысяч альтов!

— Да, да. Во всем виноват пресловутый Семи. Я не спорю с тобой, но твое нездоровое желание избавиться от него меня настораживает. Чем он так опасен, что ты безумно жаждешь его смерти? О чем ты недоговариваешь?

— Ничем. У меня с ним просто личные счеты. Я сам понимаю, что сейчас для меня это уже не так важно, как раньше. У меня был план провести показательный суд и порку в его лице всех жрецов. Не вышло, — Самир развел руками, — знаю, агрика не прощает тех, кто виноват в гибели их членов. Из-за Семи погибло двое! Именно он является причиной. Здесь нет моей вины, и я готов оплатить деньгами вашу месть.

— Понимаю, лучше расстаться с деньгами, чем с жизнью, — Гуидо слегка усмехнулся. — Нас в агрике осталось не так уж много. И гибель двух далеко не последних человек, занимавших важные посты, весьма болезненна. По старой дружбе, — он кивнул, глядя на Самира холодными глазами, в которых не было и отблеска сочувствия, — у нас вчера был сбор именно по этому поводу. Место главы пока свободно, им мы займемся позднее, а пока разговор шел о Семи. Я предлагал оставить его в покое, — видя, что Самир хочет возразить, Гуидо махнул рукой, останавливая его, — месть хороша в свое время. Не стоит спешить. Но нас, из старой гвардии, осталось слишком мало. Большинство членов агрики слишком молоды и горячи. Мне не удалось убедить их в своей правоте, как я ни старался.

— Совет принял решение убить Семюселя? — перебил его Самир.

— Принял. Хотя я считаю это неоправданно рискованным мероприятием. Там идет война, и это будет непросто осуществить.

— Как раз на войне это не должно быть проблемой, — довольно возразил Самир. Он-то проблем здесь не видел. Во время боя всякое случается, и ему уже доводилось пользоваться подобными ситуациями, чтобы устранить куда более значимых людей, чем Семи.

— Да, но такое убийство противоречит духу агрики. Мы должны показательно казнить виновного в гибели наших соратников, а не просто прикончить ударом в спину во время боя.

— Что ж, вы меня порадовали. Я от своих слов не отказываюсь, и по-прежнему готов выплатить денежную премию за голову Семи, — Самир, не дожидаясь Гуидо, встал, показывая, что считает встречу законченной, — жду от вас хороших новостей. Как только они поступят, я передам вам оговоренную плату.

— Сядь, — жестко проговорил Гуидо, — мы еще не закончили!

Самир, не ожидавший такой резкости, сел обратно на стул и удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Решение принято, но я по-прежнему могу наложить свое вето на него.

— Как же я мог забыть, — усмехнулся Самир, приходя в себя, — патриарх Гуидо. Так что вы хотите от меня? Да, я заинтересован в смерти Семи, но, как уже сказал, совсем не так сильно, как раньше. Что вам нужно — деньги, услугу?

— Вечером к тебе заглянет мой человек. Ты передашь ему половину денег, что обещал за смерть мальчишки, и незаполненный бланк на дворянство. Я знаю, у тебя они есть. С княжеской подписью и печатью.

— Хорошо, это выполнимо, — слегка передернув плечами, ответил Самир, и снова поднялся, — если это все, я пойду.

— Иди, — негромко откликнулся Гуидо, — мы решим проблему с Семи.

Когда за Самиром закрылась дверь, в кабинете появился молодой худощавый парень.

— Ты все слышал? — спросил у него старик.

— Да, патриарх, — слегка поклонившись, ответил тот.

— Вечером зайдешь к Самиру, заберешь деньги и бумаги. И… он нам больше не нужен. Ты понял меня? — он сурово взглянул на паренька.

— Все сделаем, — молодой человек кивнул и покинул кабинет патриарха.

Я проснулся среди ночи от истошных криков:

— Нападение! — и резко выскочил из палатки, даже не удосужившись нормально одеться. Вокруг тускло горели костры, суетились люди, а среди них страшными тенями носились звери. Рядом мелькнул огненный шар, на мгновение осветив побоище, устроенное в лагере. Разорванные тела людей, поваленные палатки. Где-то в стороне раздался крик Пфальца:

— Всем собраться вместе, разобрать копья, быстрее! Маги, работайте!

Я стоял чуть в стороне и, быстро придя в себя от увиденного, бегом направился в том направлении, откуда звучал зычный крик сержанта. Далеко продвинуться мне не удалось: я позорно споткнулся о тело одного из солдат и упал на землю. Чертыхаясь, поднялся на ноги, и заметил рядом с собой лейтенанта Мортона. Он, крепко сжимая в руке копье, с побелевшим лицом смотрел на здорового медведя, который несся в нашу сторону большими прыжками, сшибая лапами всех, кто попадался на его пути.

Когда ему оставалась до нас буквально пара прыжков, я бросил первое заклинание. Спасибо Нарциссу, который заставлял меня до изнеможения повторять эту простую руну. Камни под лапами медведя брызнули в разные стороны мелкими осколками, и готовый прыгнуть на нас зверь, потеряв опору, рухнул на брюхо буквально в паре шагов от нас.

Я крикнул Мортону:

— Очнись! — но он никак не отреагировал. Тогда я бросил в медведя огненный шар, и сразу понял, что наставник был прав: глупый поступок. Файербол врезался в шкуру медведя, не причинив ему видимого вреда, а только ослепив меня. К счастью, и медведь на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Он дико заревел и, поднявшись на задние лапы, навис над лейтенантом.

Вырвав у Мортона из рук копье, я со всей силы ткнул его в открывшийся передо мной живот зверя, для надежности уперев пятку копья в каменистый грунт. С мерзким чавканьем копье пробило шкуру медведя. Зверь дико заревел и попытался дотянуться до нас своими громадными когтями, еще сильнее насаживаясь на копье. Схватив лейтенанта за шкирку, я отдернул его в сторону, и завороженно наблюдал, как медведь, истекая кровью, упорно рвется в нашу сторону. С каждым мгновением он терял силы, пока не рухнул бездыханно на землю буквально в паре метров от нас, окрашивая землю красной дымящейся кровью.

— С-спасибо! — слегка заикаясь, произнес Мортон, приходя в себя, — ты спас меня.

— Да, но, боюсь, бой еще не закончен. Идем к сержанту, нам надо спешить, — я потянул его за рукав в ту сторону, откуда раздавались звуки боя.

Ориентируясь на крики Пфальца, мы добрались до машины, где, ощерившись копьями, собрались все уцелевшие солдаты, но к этому времени звери отступили.

Целый день я вместе со всеми занимался грязной работой. Оттаскивал трупы зверей, собирал части тел погибших солдат, разбирал разворошенное имущество. В лагерь прибыли жрецы и целители, которые оказывали помощь пострадавшим. Горт пережил нападение так же, как и я, не получив ни одной раны, а вот Колину повезло меньше. Я навестил его в палатке, где лежали раненые.

— Как ты? — присев рядом с бледным парнем, поинтересовался я. Внутри лазарета пахло кровью, слышались стоны людей. Сама атмосфера пугала и наводила на грустные мысли о бренности всего сущего.

— Уже лучше, — тихо произнес Колин, — хорошо, что жрецы помогают. Мне вырвали здоровый кусок мяса из ноги. Говорят, обычные целители такое лечат, но в итоге может полностью выгореть магия. Ты же знаешь, что магия — это то, чем я живу. Можно сказать, мне повезло, что лагерь жрецов оказался неподалеку от нашего, и они так быстро пришли нам на помощь.

— Ты уж давай поправляйся скорее, — я слегка похлопал его по плечу, поглядывая на перебинтованную ногу. На бинтах было много засохшей крови. С трудом верилось, что Колин в ближайшее время сможет присоединиться к нам.

— Ты не думай, все не так страшно. Ну, то есть, теперь уже. Целители вместе с жрецами творят чудеса. Они уверяют, что через пару дней я буду опять в строю, — поймав мой взгляд, успокоил меня Колин.

— Будем надеяться, привык я уже к тебе. Боюсь, без тебя наша компания будет совсем скучной. Так что ты нам нужен! — приободрил я его на прощание.

Выйдя из лазарета, я отправился к нашей палатке, раздумывая о нападении. По слухам, что бродили в лагере, из более чем сотни солдат погибло около тридцати человек. Почти треть! Звери бесшумно вырезали часовых и атаковали спящих. К счастью, сержант быстро сориентировался, собрав возле себя солдат и дав отпор нападающим. Отряд зверей был не особо большим, и они явно не планировали задерживаться надолго. Наскочить, уничтожить как можно больше людей, и отступить. В любую минуту к нам могло подойти подкрепление. Можно сказать, что план зверей удался, и эту проверку боем мы оглушительно провалили.

Да, с одной стороны, нас оправдывает то, что мы до этого не принимали участие в сражениях, солдаты плохо обучены, и никто не ждал нападения в самом тылу войска. Но, на мой взгляд, не стоит недооценивать врага, и, скорее всего, виновато руководство, которое не приняло должных мер по защите. Неужели нельзя сделать хоть какую-то сигнализацию? Если и остальное войско действует так же безграмотно, понятно, почему до сих пор армия не смогла справиться с нападающими. И, как вывод, надо срочно озаботиться своей безопасностью. Амулетов у меня нет, в наличии только пояс, который, конечно, полностью заряжен… вот только пользоваться им я забываю. А ведь, когда я с лейтенантом отбивался от зверя, можно было подать на него энергию, и нас окутал бы защитный щит. Пусть он и держится всего десяток секунд — за это время можно многое успеть.

Я устало сидел у палатки. Командование выдало нам к ужину немного выпивки. По стакану вина. В походе соблюдался сухой закон, но после сражения для успокоения нервов самое то. Я смотрю, во всех мирах этот обычай чтут. Ко мне подошел лейтенант Мортон. От него несло спиртным и, судя по всему, одним стаканом вина он явно не ограничился.

— Пойдем со мной, — то ли приказал, то ли попросил он.

— Куда? — поинтересовался я, поднимаясь.

— Познакомлю тебя со своими друзьями. Я должен отблагодарить тебя за свое спасение. Идем, — и он решительно направился через весь лагерь к дальнему концу поляны, где находились грузовик и палатки старшего командования. Мне не очень хотелось идти с ним, но я понимал, что отказываться нельзя.

Мы подошли к двум большим палаткам, установленным друг напротив друга. Между ними стояли стол и скамейки. «Неплохо они тут устроились!» — усмехнулся я.

— Знакомьтесь, это Рост, — представил меня Мортон, — он маг. Из республики. Сегодня он спас меня в бою. — Сидевшие приветливо покивали, но было видно, что я им безразличен. Только почему-то оказавшийся за столом Виктор окинул меня внимательным взглядом. — Давайте выпьем за рядового, — продолжил лейтенант, — благодаря ему я могу встретить этот вечер с вами и почтить память погибших.

Мне протянули бокал. Под одобрительные возгласы я залпом выпил содержимое и закашлялся. Внутри оказался какой-то крепкий, дурно пахнущий сивухой напиток. Не ожидал, что отнюдь не бедный лейтенант пьет подобную дрянь. Мортон по- товарищески похлопал меня по спине и махнул рукой на стол, заставленный разными яствами:

— Налетай, не стесняйся.

— Спасибо, — прохрипел я в ответ. Пришлось есть и пить с окружающими наравне, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Мортон о чем — то рассказывал, и вообще был душой местной компании. Несмотря на его неожиданное радушие, я старался держать дистанцию. Мне он по-прежнему был неприятен. Знаю я подобных людей: сейчас он весь из себя хороший, а на следующий день решит, что уже рассчитался со мной. К тому же, я был свидетелем его слабости, и, думаю, ему это не понравилось. Кому приятно вспоминать о подобном? Тем не менее, мне удалось немного расслабиться, все-таки, выпитое спиртное давало знать. Только напрягали периодически бросаемые Виктором на меня взгляды.

— Пойду я, боюсь, сержант Пфальц не обрадуется, увидев меня в таком виде, — заявил я лейтенанту и постарался незаметно покинуть застолье, но не тут-то было.

— Господа, я хотел бы сделать подарок тому, кто спас мне жизнь, — заплетающимся языком произнес Мортон и, поднявшись, отстегнул от своего пояса ножны с кортиком, — это фамильный артефакт. Он очень ценен для меня, но свою жизнь я ценю дороже! — красуясь, произнес он, и протянул мне ножны.

— Благодарю! — слегка поклонившись, я принял подарок и, пока Мортон отвлекся, наливая себе очередной бокал мутной дряни, выскользнул из-за стола.

Зайдя за грузовик, я увидел несколько ведер с водой и, не раздумывая, вылил одно их них на себя. Сразу полегчало, но голова по-прежнему кружилась, и никак не удавалось собрать мысли воедино.

— Плохо тебе? — услышал я голос за спиной и обернулся. Рядом со мной стоял Виктор и со смешинкой в глазах качал головой.

— Да уж. Ну и фигню пьют эти лейтенанты, — медленно произнес я.

— Это, между прочем, весьма дорогой напиток, который делают из редких растений, растущих в южных пустынях, — он подошел ко мне совсем близко, — ладно, сейчас помогу. — Виктор положил руку мне на лоб и применил исцеляющее заклинание.

— Круто, — я потряс головой, которая уже практически не кружилась, — отлично прочистило мозги! Спасибо! — я кивнул Виктору и осторожно попытался уйти.

— Подожди, — остановил он меня и, заглянув в глаза, добавил, — Семи!

— Как догадался? — спокойно поинтересовался я. Не было смысла скрывать свое истинное имя. И так понятно, что Виктор практически не сомневается в том, кто я такой на самом деле.

— Сопоставил некоторые факты, плюс твоя манера речи. Ты, хоть внешне и изменился, говоришь все так же, — ответил он, разглядывая меня, будто ища во мне прежнего Семи.

— Молодец, — все так же безразлично произнес я, — теперь я могу идти?

— Постой! Я хотел с тобой поговорить. Не переживай, я не собираюсь выдавать тебя, и у меня нет никаких планов, как использовать нашу встречу. Я знаю, что ты общался с Нокс, думаю, благодаря тебе она так изменилась, и нам удалось наладить с ней диалог, — быстро и убедительно заговорил Виктор, — просто поговорить, и все. Пусть мы не были друзьями, но приятелями точно были.

— Хорошо, давай поговорим. Мне не очень нравится то, что ты используешь мое имя, как знамя для своих целей, — я сразу ринулся в атаку. Мне хотелось прояснить этот вопрос для себя, чтобы понять, как относиться к Виктору, — мне не нравится, что Лучезарная и жрецы используют меня. Сейчас мне больше всего хочется, чтобы все оставили меня в покое, и позволили жить самому. Так, как я захочу. И не втягивали меня в свои игры!

— Давай отойдем, и я все объясню, — Виктор взял меня за рукав и потянул за собой с таким видом, будто боялся, что я внезапно исчезну. Мы отошли к краю поляны.

— День был тяжелый, — немного смягчившись, пояснил я свои резкие высказывания.

— Понимаю. Но ты задал правильные вопросы. Мне хотелось бы тебе все объяснить, — мы сели на поваленный ствол дерева, — я очень рад, что ты жив. Ты для меня был учителем, и помог мне иначе взглянуть на настоящее положение вещей. Мне было трудно признаться себе в том, что мальчишка, а ты для меня именно им и был, мыслит куда как правильнее, и твоя оценка жречества, и всего того, что происходит в княжестве, сначала была для меня дикой. Но главное — я задумался. Действительно, многое было именно так, как ты говорил, — он покачал головой и умолк.

Я вспомнил наши редкие беседы. В те времена меня интересовало все, связанное со жрецами. Мне была непонятна их пассивная позиция. Даже в моем родном мире церковь изначально не отстранялась от политики и жизни людей. Да, у некоторых священнослужителей была цель — зарабатывать деньги. Но хватало и тех, кто искренне заботился о людях.

В этом же мире жречество просто варилось в своем собственном котле. Служители Лучезарной представлялись мне неким клубом избранных, главной целью которых было просто сохранить этот клуб в целости и неприкосновенности. И все…

Именно эти вопросы мы долго обсуждали с Виктором. Почему жрецы не могут помогать людям, решать их вопросы? В конце концов, хотя бы более активно заниматься лечением? Виктор объяснял это тем, что им подрезали крылья, и старые жрецы боятся, не желают сталкиваться лбами с верхушкой княжества. Тогда у меня возникал вопрос: зачем они вообще нужны? Служить в армии? Так уровня старших жрецов достигают единицы. А простые жрецы только следят за порядком в давно опустевших храмах.

— Я много чего говорил. Честно говоря, в этом мире я тогда пробыл всего год, и мне казались странными многие вещи. Что ты имеешь в виду? — поторопил его я.

— Все, что происходило со жречеством. Ты был прав, мы должны меняться, и я уже многого достиг. Но самое главное — благодаря тебе стало гораздо больше молодых жрецов, тех, у кого горят глаза, и кто хочет перемен в княжестве. Именно для них ты стал знаменем. Но это не основная причина, — он потер щетину на лице, — в первую очередь, это нужно было тебе.

— В смысле? — я приподнял брови, всем своим видом демонстрируя полное недоумение.

— Я давно знал об одном обряде: когда вера сотен людей способна наделить силами одного. В твоем случае хватило веры двух десятков жрецов. Мне хочется думать, что именно это позволило тебе остаться в живых, — он на мгновение замолк, и снова продолжил, — когда ты пропал, все решили, что ты погиб. Проклятье Нургала — сильнейшее заклятье, от которого либо умирают, либо становятся слугой Нургала. И только совместная молитва сильных жрецов может вырвать такого человека из лап врага. Но нужна вера. Истинная вера и благодарность. У меня ушел месяц на то, чтобы убедить жрецов — молодых ребят — что ты достоин стать в один ряд с Лучезарной.

— Только я в этом не уверен, — недовольно проворчал я себе под нос, — получается, за то, что я остался жив, мне следует благодарить тебя? — я вспомнил, как после боя с рабом Нургала долгое время пребывал в каком-то странном не-бытии. То ли жив, то ли мертв. Меня окружала темнота, я не ощущал ни времени, ни своего тела. А потом что-то произошло, и я опять стал мыслить и существовать. Возможно, Виктор прав, и именно благодаря его усилиям мне удалось вернуться к жизни, более того — стать Создателем.

— Не только, — прервал мои размышления жрец. — Лучезарная тоже поделилась с нами частью своих сил.

— Она чувствовала себя виноватой и должной мне? — с подозрением поинтересовался я. Именно богиня втравила меня во все эти дела, итогом которых стала моя смерть, а тут вдруг взяла и поделилась силами. Вера в благотворительность у меня давно прошла.

— Не знаю, но не думай о ней плохо. Лучезарная в любом случае согласилась бы тебе помочь.

— Хорошо, пусть так. Спасибо тебе за все это. Я и правда умирал, и, думаю, без твоего обряда вряд ли самостоятельно выкарабкался бы. Если дело обстоит так, мне становятся понятны твои действия. Но зачем тогда ты продолжаешь ставить меня в один ряд с богиней и набирать себе сторонников?

— Так получилось, — он с улыбкой развел руками, — ты стал символом перемен. Я знаю тебя не так хорошо, как хотелось бы, но понимаю, что ты от этого не в восторге. Уверяю, что не собираюсь разглашать твое инкогнито. Но и бросать дело на полпути тоже не хочу. Всех устраивает то, что ты отсутствуешь в нашем мире.

— Спасибо и на этом, — я саркастически усмехнулся, — о том, кто я есть, знают уже три человека. Как бы мне не пришлось снова скрываться, потому что возглавлять твое движение, или даже просто стоять рядом с тобой, у меня нет никакого желания.

— А чего хочешь ты?

— Кто знает, — я устало пожал плечами, — для начала — просто мира. Чтобы не гибли люди, чтобы наладилась жизнь. Начну зарабатывать деньги, получу дворянство. Я найду, чем заняться, без всего этого, — я неопределенно покрутил рукой.

— Хорошо бы, чтобы все было именно так, а пока ты по-прежнему умудряешься постоянно влипать в разные истории. Не очень-то у тебя получается жизнь простого незаметного человека.

— Да уж, неприятности сами находят меня. Но я продолжаю верить, что смогу жить нормальной жизнью. Это помогает мне двигаться дальше. Так что, чтобы между нами не было никакого недопонимания, еще раз поясню: я не хочу ни в чем участвовать, и мне не хочется быть орудием. Ты понял меня? — немного резко произнес я.

— Я уже сказал, что не планирую тебя привлекать ни в каком качестве, — серьезно ответил Виктор, — даю слово!

— Договорились. Семи умер, его, прежнего, больше нет. Давай жить дальше именно с этой мыслью, — подвел я итог наших переговоров.

Мы еще некоторое время поговорили, вспоминая прошлые времена, и на прощанье тепло обнялись. Я покидал Виктора с приятным ощущением, что у меня есть настоящий друг, который уважает меня и готов всегда прийти на помощь.

Глава 21

Утром меня разбудил Горт. С трудом открыв глаза, не до конца проснувшись, я выбрался наружу. Вокруг было еще темно, тускло тлели костры, с трудом разгоняя густой туман.

— Ты чего меня поднял в такую рань? — поинтересовался я, потягиваясь и протирая глаза.

— Мы сегодня дежурные, — мрачно проговорил Горт и сплюнул. Было видно, что мой приятель не в духе.

— Так еще же час до дежурства? — я посмотрел на часы, потом на Горта.

— Надо дров набрать. Рядом с лагерем уже нет ничего, придется тащиться вглубь, — он махнул рукой в сторону редких деревьев.

Умывшись ледяной водой, я последовал за Гортом — добывать дрова.

«Какой же странный мир!» — думал я, внимательно глядя под ноги, опасаясь споткнуться.

«Вроде мир магии, а в армии все по-старинке. Еду, правда, готовят на машине, там установлена магическая печь, можно сказать, единственный приличный артефакт, используемый войсками. При этом каждый отряд сам себе на костре делает чай. По армейским правилам, дежурные обязаны круглосуточно поддерживать один костер на отряд. В отряде обычно около двадцати человек, которые размещаются в двух-трех палатках. От каждого отряда должно быть двое дежурных. Они следят за порядком и одновременно являются охраной и посыльными. Периодически кто-то из сержантов делает обход и проверяет наличие костра и бодрость дежурных.

Такое впечатление, что прогресс до армии не дошел. Где-то заблудился по пути. Причем прогресс не только глобальный, но и в бытовых мелочах. В палатках используются масляные светильники, нет никакого обогрева. Мне непонятно, почему лагерь не охраняют с помощью защитных рун, которые можно настроить на приближающихся зверей? В городе подобным устройством оборудован практически каждый особняк!

Много еще разных мелочей приводят меня в недоумение. Насколько я знаю, в грузовике нет даже простого магического холодильника, цена которого совсем невысока. В итоге, нас кормят супом из консервов и кашами. Да, и еще — проблема с комарами. Для многих она стоит достаточно остро. Это у дворян есть простейшие амулеты, но большинство служащих — простые парни, для которых амулет от насекомых за сто альтов — непозволительная роскошь».

Отмахиваясь от комаров, мы дошли до редкого леса и прошли немного вглубь. Остановившись на небольшой полянке, Горт огляделся, после чего подошел ко мне и, взяв меня за руку, что-то прошептал.

— Что? — спросил я, не расслышав, и вдруг почувствовал, что тело мое полностью онемело. Слегка покачнувшись, я кулем свалился на землю. Сознание оставалось абсолютно ясным, но тело меня не слушалось. Ни одна мышца не отзывалась на мои отчаянные попытки пошевелиться. Все, что я мог, — с трудом следить взглядом за Гортом и судорожно вдыхать воздух. При этом каждый вдох-выдох мне давался все труднее и труднее.

Горт, присев на корточки, перевернул мое безвольное тело на спину.

— Тебе привет от агрики, — ухмыльнувшись, произнес он и достал из ножен большой нож с зазубринами.

Я не ожидал от него такой подлости. Возможно, стоило удивиться или разозлиться, но в данный момент меня больше всего заботило то, что в моем рту собирается слюна, которую никак не удается сглотнуть. Мысль о том, что раньше, чем Горт перережет мне горло, я захлебнусь, приводила меня в ужас.

— Я использовал амулет Котона. Он действует три минуты, — не отличавшийся словоохотливостью, Горт неожиданно разговорился, скорее всего, это было нервное. Не похож он на человека, привыкшего убивать беззащитных. Только я об этом подумал, как Горт взял нож и, подняв мою руку, чтобы мне удобнее было наблюдать за его действиями, с нажимом провел зазубринами по моему бицепсу. Глядя на рваную рану, из которой практически не шла кровь, я в очередной раз попытался сглотнуть, но ничего не вышло. Горт же, как и положено настоящему злодею, продолжал свой монолог:

— Ты сейчас ничего не чувствуешь. Это лечебное заклинание, видишь, даже кровь практически не идет. Я исполосую тебя ножом, а потом действие магии закончится, и ты умрешь в страшных муках, — он посмотрел на меня, и глаза его блеснули злостью, — ты, наверное, хочешь спросить, почему я? Конечно, ты не думал, что меня что-то связывает с агрикой? Зря! Без этой организации я бы не смог устроиться в княжестве. А теперь моя «Гортовка» идет нарасхват. Но я по-прежнему никто. Понимаешь, погибли многие из агрики, и это — возможность подняться на ступень, а то и на две. Но сначала надо отличиться. Благодаря тебе, у меня появился такой шанс, и, будь уверен, я его не упущу.

Он поднял мою вторую руку, как бы прицеливаясь, где именно резать, и продолжил свою речь:

— После нападения зверей в округе неспокойно, и никто не удивится, что тебя порвал заплутавший в лесу зверь. Я тоже получу рану и останусь в лазарете. Ко мне не будет никаких вопросов! А агрика уже сегодня будет знать, что гибель ее членов отомщена, — с пафосом закончил он и занес нож.

Невдалеке раздался шорох, и Горт резко поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Он сделал шаг в сторону — и в этот момент из тумана метнулось тело волка. Вожак действовал молниеносно. У Горта не было ни единого шанса. Он только разворачивался, а волк уже вцепился ему в шею. Через мгновение все было кончено. Горт лежал рядом со мной с вырванным горлом, из которого резкими толчками вытекала кровь.

Волк подошел ко мне в тот момент, когда сознание мое почти помутилось от нехватки кислорода.

— Поверни меня набок! — успел я послать мысленную команду и отключился.

Пришел я в себя от того, что волк вылизывал мою раненую руку. Все мое лицо было в слюнях, в голове набатом стучала кровь.

— Хватит, — прикрикнул я на волка, — заразу еще какую-нибудь занесешь, — проворчал я, отдергивая руку. С трудом сев, осмотрел рану. Кровь практически не шла, поэтому рана выглядела ужасно: рваная кожа, мышцы, в глубине проглядывала кость. Оторвав рукав, я, как мог, перебинтовал свою руку.

— Спасибо, ты спас мне жизнь! — поблагодарил я вожака и, опершись на него, встал на ноги. Удивительно, но чувствовал я себя неплохо, даже ранапрактически не болела. Возможно, слюна волка имела анестезирующий эффект.

— Мы делаем общее дело, — коротко ответил волк, — было бы скверно, если бы ты погиб. У нас возникли бы сложности.

— Угу, то есть ты не меня спасал, а думал о себе? — уточнил я.

— Я всегда думаю о стае, — кивнув, сообщил мне вожак. Развернулся и скрылся в тумане.

Поднявшись на ноги, я задумчиво посмотрел на тело Горта. Ну, вот чего ему не хватало? Зачем ему потребовалась эта агрика? Хотя, конечно, в чем-то его понять можно. Бежал из республики с женой и детьми. Как-то надо устраиваться на новом месте. Умения есть, доход пошел. А где деньги — там появляется агрика.

Но я считал Горта своим приятелем. Обидно было сознавать, что за его дружеской улыбкой скрывалось желание выслужиться и лишить меня жизни. Да, кто-то скажет, что для своего возраста я слишком наивен, и зря верю людям, но это не имеет никакого значения. Будь мне пятьдесят лет, или даже сто, я по-прежнему буду продолжать верить людям, ведь без веры пропадает радость жизни. Как жить без друзей, совсем одному, подозревая в каждом врага? Какой в этом смысл?

С этими размышлениями я добрался до лагеря. Рука по дороге постепенно начала болеть и кровоточить, несмотря на повязку.

— Что случилось? — ко мне подскочил караульный, напуганный моим внешним видом.

— Волк напал, Горт погиб, я смог убежать, — ответил я и, обессиленный, рухнул на землю.

Не помню, как меня отвели в лазарет, но, по словам Колина, который оказался со мной на соседней койке, переполох в лагере поднялся знатный. Правда, судя по тому, что меня никто не дергал, вопросов ко мне не имелось.

Как итог, наш отряд сегодня тоже остался на прежнем месте. Целитель подлечил мою руку, сообщив, что мне повезло, и пообещав, что завтра я смогу вернуться в строй.

Вечером зашел Виктор, краем глаза глянул на Колина, который с любопытством разглядывал старшего жреца, и, присев рядом с моей кроватью, покачал головой.

— Ты опять нашел себе приключение?

— Так получилось, — я пожал плечами. Виктор достал амулет и активировал его под моим удивленным взглядом.

— Тут слишком много лишних ушей, — пояснил он, — зато теперь можно спокойно поговорить. Расскажи, что случилось? Твоя версия не очень правдоподобна. Не переживай, мне удалось первым попасть на место гибели твоего приятеля и прибрать все следы.

Я удивленно посмотрел на него: о каких следах шла речь? Заметив мой взгляд, Виктор не стал томить:

— Нож, которым нанесли тебе рану. Вряд ли им орудовал зверь. К тому же, судя по следам, там был всего лишь один волк. Они же — стайные животные, по одиночке не ходят и не нападают. Твой приятель погиб, ты остался жив, трупа волка и его крови тоже нет…

Да уж, тут он оказался прав. Действительно, если задуматься, все это выглядело слишком подозрительно. Но я был не в том состоянии, чтобы размышлять, уничтожать улики и придумывать нормальную легенду. Пришлось рассказать ему, что на самом деле произошло. Об агрике и охоте на меня. Только о своем общении с вожаком я умолчал, пообещав рассказать как-нибудь потом. К счастью, Виктор не стал меня донимать вопросами на эту тему. Его намного больше заинтересовала тема агрики.

— Это плохо. Агрика знает, кто ты такой, к тому же, из-за тебя погибли их соратники. Они этого не прощают. Ты должен исчезнуть. Я слышал, вы собираетесь отделиться от войска?

— Да, у нас своя задача, — кивнул я, подозревая, что он наверняка знает о предстоящем походе больше меня.

— Самоубийственная, — он недовольно поджал губы, — Надеюсь, ты выживешь. Но, в любом случае, для всех ты должен погибнуть. Я постараюсь все организовать и буду ждать твоего возвращения, — он сжал мою руку, отключил артефакт и покинул лазарет.

Я встретился взглядом с Колином, который так и изнывал от любопытства.

— Это же был старший жрец! Ты с ним знаком? Откуда ты его знаешь? О чем вы говорили? — не выдержал он. В ответ я закатил глаза.

— Встречались пару раз в городе, мне не хотелось бы вдаваться в подробности, — холодно ответил я, пытаясь всем своим видом показать, что не желаю говорить на эту тему.

— Слушай, а правда, что ты ночевал с жрицей? — заговорщицки улыбнувшись, спросил Колин.

— Да что же это такое! — в сердцах воскликнул я, — это не военная часть, а сборище сплетников!

— Ну, интересно же! Говорят, она молодая и красивая, но при этом очень суровая. Вроде, Нокс зовут? Я ее даже не видел. А у нее есть подружки? Тут так скучно, расскажи!

Мне с трудом удалось отвязаться от приятеля. Пришлось сослаться на плохое самочувствие и, укрывшись одеялом, сделать вид, что сплю. Колин поворчал немного, но отстал. Чувствую, мне будет нелегко с ним, так просто в покое он меня не оставит. Любопытство — страшная вещь. Да еще и Виктор приперся самолично. Прав он, мне нельзя возвращаться из этого похода.

Утром я уже неплохо себя чувствовал. Целитель после осмотра отпустил нас с Колином, посчитав, что мы уже достаточно отдохнули. Лагерь гудел, как растревоженный улей. После недолгих сборов мы отправились дальше.

Впереди ехал грузовик со всем скарбом, рядом с ним шли лейтенанты и Виктор, который каким-то образом присоединился к нашей роте. Мы же тащились в самом хвосте колоны вместе с Нарциссом. Тот не был любителем молчаливой ходьбы, а тут в лице Колина нашел неутомимого собеседника, с которым и трещал до самого вечера. Так мне удалось узнать, что основное войске приняло участие уже в двух крупных сражениях, при этом, благодаря большому отряду жрецов, потери среди солдат минимальны. Но они все же были, и армия остановилась в трех днях пути, собирая силы и отставшие отряды.

Эти дни были скучны и однообразны. Вечером — установка палаток, ужин и сон. Утром — собрать лагерь, быстро позавтракать, и в путь. Никаких происшествий, абсолютно спокойный и безопасный переход, как будто мы — не участники войны, а просто ребята, отправившиеся в поход на природу.

Возможно, я бы совсем заскучал, если бы не Нарцисс. Он нас постоянно гонял и заставлял отрабатывать различные руны, а меня вдобавок учил пользоваться магией пояса — так, чтобы я мог применить ее, не задумываясь. Многие сослуживцы смотрели с сочувствием на наши занятия, но меня они полностью устраивали. Я прекрасно осознавал свой уровень магии и необходимость постоянно учиться, особенно, если в моих планах — оставаться живым как можно дольше.

К долине мы вышли, когда уже стало смеркаться. Я с тоской смотрел на сотни палаток, думая о том, как же неспешно здесь воюют. Уже практически две недели, как армия выдвинулась из города, а за это время она преодолела от силы двести километров. Если мы и дальше будем идти такими темпами, то не закончим войну до зимы. Нарцисс окинул взглядом долину и поморщился:

— Не очень умная мысль: собрать всю армию в одном месте.

— Стоит опасаться ночных атак? — уточнил я.

— Безусловно. Здесь плохое место для защиты. А старая граница очень близко. Мы до сих пор двигались по обжитым местам, а звери отступали. Здесь они не любят принимать большие сражения, но на принадлежащих им землях их магия и защита сильнее.

— Нам об этом не рассказывали! — удивленно воскликнул Колин, — что значит, на принадлежащих им землях? У них нет своей земли.

— Звери здесь сотни лет, — усмехнулся Нарцисс, — еще сотня километров, и пойдет территория, где мы будем гостями. Об этом не принято говорить, но те, кто служил на границе, в курсе. Будьте готовы к тому, что вы станете слабее магически. Вам понадобится больше времени, чтобы наполнить магией свой источник. Даже на простые заклинания потребуется больше сил. В любом случае, думаю, долго мы здесь не задержимся. Военачальники прекрасно понимают, что надо спешить.

— Сейчас же самое начало осени, до зимы еще пара месяцев, зачем спешить? — Колин посмотрел на Нарцисса, затем на меня и почесал затылок, — нет, ну, понятно, что мы идем на север, и поэтому увидим снег примерно через месяц. Ну и что? Оденемся потеплее.

— Портал, — емко ответил Нарцисс, на что Колин задумчиво кивнул, как будто понял, о чем речь.

— Поясните, — встрял я в разговор.

— У границы скопилось много зверей, но у нас есть шанс их перемолоть. Если не придет поддержка. Сейчас тепло, портал за морем. Переправиться проблематично. А вот с наступлением морозов часть берега замерзает. Оставшуюся воду слуги Нургала могут заморозить — и основательно пополнить свое войско. Вот тогда нам придется туго, — снисходительно сообщил Нарцисс.

— Но ведь и сейчас как-то звери переправляются. К тому же, как мы планируем сами попасть к порталу? — раньше мне в голову почему-то не приходила мысль о том, что нам придется переправляться через море, чтобы добраться до нашей цели.

— На льдине, — спокойно ответил Нарцисс, как будто говорил о чем-то очевидном, — звери так поступают. Небольшими отрядами пополняют свое войско.

— На льдине… понятно. Что тут такого, — я удивленно покачал головой. В моем представлении это выглядело весьма ненадежно и опасно. В голове сразу всплыли различные новостные сообщения из моего мира о том, как весной в очередной раз снимают с льдин рыбаков, уплывших в неведомые дали. Я передернул плечами. — Надеюсь, плыть нам придется не очень далеко?

— Это как повезет, как повезет, — задумчиво протянул Нарцисс.

Началась обычная суета по обустройству лагеря. Мы с Колином стали устанавливать палатку, дежурные побежали к машине за дровами, которые отряд собирал всю дорогу. Когда все дела были сделаны, неожиданно появился Поль.

— Ну, наконец-то вы добрались! — он порывисто меня обнял, — мы ждали вас на пару дней раньше.

Краем глаза я заметил, что к нам приближается Виктор, и указал на него Полю. Тот развернулся и удивленно посмотрел на жреца.

— Поль! — Виктор был искренне рад, увидев его, — и ты тут? Присматриваешь за мальцом? — кивнул он в мою сторону. Я поморщился. Если учесть, что сейчас Поль выглядит лет на десять моложе меня, фраза Виктора звучит странно. Вообще, я заметил, что у ребят нет никакого понятия о секретности, конспирации и прочих вещах, о которых в моем мире знает каждый подросток — благодаря книгам и фильмам про шпионов и спец-агентов. Здесь подобные книги существовали, но в гораздо меньшем количестве.

— Да вот, — развел руками Поль, — одним глазком поглядываю. Но он все равно умудряется находить себе приключения.

— Это да, — понизив голос, Виктор добавил, — он опять тут недавно отличился.

И ребята отошли от меня, весело общаясь друг с другом. Я же поймал удивленный и озадаченный взгляд Колина, который все это время стоял рядом с нами.

— Судя по всему, у тебя была не слишком скучная жизнь, — прокомментировал он. Было видно, что ему есть еще, что добавить, но в это время к нам подошел магистр Энель.

— Завтра с утра отправляемся в поход. Все готово, согласовано, утверждено. Ждали только ваш отряд. Так что ужинать и отсыпаться. Дальше такой возможности не будет. — Он недовольно посмотрел на мою забинтованную руку, которая висела на косынке, потом перевел взгляд на ногу Колина, замотанную несвежими бинтами, — отряд калек. Но целитель сказал, что вы можете продолжать путь. Это верно?

— Конечно! У меня уже все нормально! — волнуясь, сообщил Колин. Ему не хотелось оставаться здесь. Он уже примерял на себя роль спасителя всего мира.

— Вы должны были беречь себя, — ворчливо заметил магистр, — все равно у меня нет сейчас времени искать вам замену, так что утром в путь, — он махнул рукой и отправился вглубь лагеря.

Когда я уже готовился спать, ко мне подсел Колин и, понизив голос, произнес:

— Я понял, кто ты, и откуда у тебя такие друзья! — с видом заговорщика он огляделся, но рядом никого не было, и продолжил, — не бойся, я сохраню твою тайну!

— Ты точно сможешь? Может быть, моя тайна опасна для жизни? — спросил я, лихорадочно обдумывая, как он мог догадаться, — так что, как ты узнал, кто я?

— Я слышал, что в республике было много шпионов из княжества. Я уверен, что ты — один из них! — видя мое удивленное лицо, он затараторил, — точно, точно! Ты знаком с солдатами, ты хорошо разбираешься в жизни княжества, но видно, что давно в нем не был. Наверняка тебя в детстве увезли в республику. Я все понимаю, твоя работа была очень важна для княжества. И наверняка связь с тобой поддерживалась через агрику. Там ты мог узнать что-то лишнее. Подумай об этом. Ты, может быть, и сам не понимаешь, почему они начали охоту за тобой, но в книжках о таком часто пишут.

— А при чем тут старший жрец? — я был удивлен. Только вспоминал, что тут мало шпионских романов, и вот на тебе — меня приняли за шпиона!

— О, уверен, что он тоже играет важную роль. Ведь в республике не поклонялись Оорсане. Может быть, твоей задачей было нести свет веры в сердца жителей республики, или отыскивать потенциальных жрецов…

— Пусть будет так, но в любом случае, это большая тайна! — сообщил я ему, заваливаясь на кровать.

Глава 22

Наш небольшой отряд уже почти неделю двигался по землям княжества.

Всего нас отправилось к порталу восемь человек: Поль, магистр Энель, Нарцисс, Колин, я и еще три молчаливых молодых мага. Как по секрету сообщил мне Колин, они были учениками академии магии и приехали с магистром из столицы. Судя по вечно недовольным лицам, маги были не из простых семей. Колин сказал, что они — дети каких-то шишек, и их навязали магистру. Слишком многие хотят стать спасителями человечества. Так что, по словам приятеля, нам очень повезло оказаться в отряде, выполняющем столь высокую и почетную миссию. Хотя лично я предпочел бы остаться в армии, а не переться в неизвестность. Не верилось как-то, что все пройдет легко, просто и без проблем. Не бывает так!

Дорога была спокойной и скучной. И очень тяжелой. Нас нагрузили, как коней. У каждого был здоровенный рюкзак с припасами и теплой одеждой, к тому же, приходилось еще тащить оружие. Мы двигались на северо-восток, и впереди уже виднелись заснеженные верхушки гор. Правда, они виднелись уже дня три, но именно сегодня мы подошли к ним достаточно близко, чтобы понимать, что дорога впереди намного тяжелее, чем позади.

Разбив на ночь лагерь, мы без сил расселись у костра.

— И что, нам придется тащиться через горы? — озвучил Колин то, что думал каждый из нас.

— Надеюсь, что нет, — ответил магистр. Ему переход давался особенно тяжело — сказывались возраст и отсутствие опыта. Но он упрямо шел вперед. Махнув вдаль рукой, он продолжил:

— Там должно быть ущелье. Чтобы его пройти, нам понадобится два-три дня. После него мы уже вплотную подойдем к северному морю. Так что завтра одеваемся теплее. Здесь начинается местность, где никогда не тает снег.

— Мы выбрали хороший маршрут, безопасный, — кивнул Нарцисс, который со специальным амулетом обходил по периметру наш лагерь, — судя по всему, зверей здесь давно не было, — он подсел к костру и, аккуратно завернув в тряпочку, убрал амулет к себе в сумку.

Вообще, сумка Нарцисса оказалась настоящим кладезем различных артефактов. Например, тот, что он сейчас использовал, реагировал на магию Нургала, которая присутствует во всех зверях. Он не показывал направления, что, на мой взгляд, было бы куда удобнее, зато начинал светиться, если обнаруживал их следы. На меня он тоже реагировал тусклым свечением, а вот на Поля совсем не обращал внимания, видно, в нем уже не осталось ни капли магии Нургала.

К вечеру мы добрались до нужного ущелья. Точнее, до подножья усыпанных снегом гор, меж которыми расположилось бывшее русло реки. Оно пугало своими отвесными краями.

— Нам придется спуститься на дно? — заглядывая в темную пропасть, поинтересовался Колин.

— Если верить описанию этой местности, тут не так уж и глубоко, — отреагировал Нарцисс и, подойдя к краю, запустил небольшой светляк. Мы завороженно наблюдали, как он пролетел вдоль каменных стен и скрылся где-то внизу.

— Утром поищем удобный спуск, — пожал плечами маг.

За ужином Нарцисс попросил показать ему кортик, подаренный мне Мортоном, и я, сняв его с пояса, вручил оружие магу. Тот осторожно выдвинул нож из ножен.

— Я слышал о нем, — произнес он негромко, разглядывая лезвие при свете костра, — это очень мощный артефакт, способный пробить любую магическую защиту. Но есть одна проблема — он давно не работает. Хотя, на мой взгляд, все дело в руках, направляющих нож, — он протянул нож магистру и, после моего согласного кивка, тот взял его в руки.

— Если это артефакт — надо просто наполнить его энергией, — Энель помолчал некоторое время, видно, пробуя, — нет, не получается, — магистр огорченно качнул головой и отдал нож мне, — попробуй ты.

Вынув нож из ножен, я постарался напитать его энергией, как делал это раньше с накопителями. Услышав удивленный вскрик, я открыл глаза. Лезвие ножа светилось причудливым узором.

— Работает! — обрадовался Колин.

— Думаю, все дело в том, что нож признал Роста своим истинным хозяином, — проворчал магистр.

— Он светится странной магией. Это магия огня, смешанная с магией Лучезарной. Я читал, что подобные артефакты работают только с отмеченными богиней, — Нарцисс задумчиво стал разглядывать меня, потом потряс головой, — да нет, вряд ли, — пробурчал он себе под нос и замолчал.

Зато магистр еще полчаса читал нам лекцию о разных магических артефактах, и закончил её тем, что настоятельно предупредил меня: такую вещь держать при себе очень опасно, и, если кто-то узнает, что у меня нож работает, это может печально закончиться. В ответ я лишь пожал плечами и под ворчание магистра о нравах нынешней молодежи отправился спать.

За ночь мы умудрились прилично замерзнуть в палатке. Несмотря на то, что наш отряд состоял из магов, и каждый час мы прогоняли согревающее заклинание, это не сильно помогло. Не выспавшиеся, мы сели к костру. Я держал в руках чашку с горячим чаем и, наслаждаясь, пил обжигающий напиток мелкими глотками.

— Чувствую, дальше будет трудно, — поделился со мной своими мыслями Колин, — дров взять неоткуда, теплая одежда ночью не сильно спасает.

— Пф-ф, — фыркнул Поль, — это все не проблема. Сразу видно, что ты не служил. Заклинанием раскаляешь камень в палатке — и он всю ночь отдает свое тепло, согревая воздух.

— Да, это известный способ, — поддержал его Нарцисс, доставая из своего рюкзака вонючие обрезки шкур, — вот, закрепите на спинах, — протянул он их нам.

— Что это за мерзость? — с гримасой отвращения Колин взял в руки один из обрезков. Поль же спокойно и уверенно закрепил кусок шкуры у себя на спине, приторочив его к рюкзаку.

— Во время нападения на лагерь было убито несколько медведей. Я позаимствовал клочки их шкур, — пожав плечами, ответил Нарцисс.

— Нельзя было их обработать чтобы так сильно не воняли? Не думаю, что они защитят нас от предстоящих морозов, — Колин по-прежнему крутил в руках свой кусок.

— Считается, что запах сильных зверей помогает скрыть наш, человеческий. Патрули активно это используют, — снисходительно посмотрев на Колина, произнес Поль, — а вонять они и должны. Правда, я не уверен, что это работает, но, тем не менее, лучше перебдеть!

Чай был допит, палатки уложены, куски шкур закреплены — и мы, вытянувшись цепью, стали искать удобный спуск. Когда встало солнце, осветив долину, ущелье уже не выглядело таким глубоким и пугающим, как ночью.

Хороший путь вниз мы нашли только через пару часов, но все равно пришлось воспользоваться веревками, чтобы спуститься самим и переправить весь наш груз, который за последнее время сильно уменьшился.

Идти по ущелью было, мягко говоря, неудобно. Под ногами — сплошной лед, слегка присыпанный снегом. Тут и там из него выглядывали каменные валуны. Я пару раз падал и разок чувствительно приложился головой. Наша скорость заметно снизилась, и только мысль о том, что это — самый безопасный путь, служила мне утешением.

Дорога по ущелью заняла почти пять дней. Мы серьезно вымотались. Когда, наконец-то, за очередным поворотом нашему взору открылась заснеженная долина, в конце которой виднелось море, все с облегчением рухнули на снег. Правда, просидели мы не слишком долго — в этом месте оказались ужасно сильные и холодные ветра, которые, казалось, дули одновременно со всех сторон, пробирая насквозь, несмотря на теплую одежду.

Мы разбили лагерь в небольшой впадине, где не так задувало. Правда, лагерь — это громко сказано. Поставили друг напротив друга две палатки и забрались внутрь — греться. Несмотря на то, что только-только прошло время обеда, было принято решение сегодня остаться на месте и набраться сил.

К вечеру я, наконец-то, вынырнул из состояния отупения, которое преследовало меня последние дни. Погрузившись в медитацию, решил посетить свой мир, проверить, как там дела.

— Почему тебя так долго не было? — раздался над моим ухом мальчишеский голос. Открыв глаза, я приходил в себя после резкого перехода. Это было не так просто. Мгновение назад я сидел в палатке среди льдов и снега, а тут раз — и лежу на теплых камнях портала. Над головой — голубое небо, ярко светит солнце, а рядом стоит, уперев руки в бока, Ганс с жутко недовольным лицом!

— Так получилось. Тяну армейскую лямку, сплошные переходы и проблемы. Да и одному не получалось остаться, сам должен понимать, — начал оправдываться я и сразу себя одернул, — в общем, так вышло. Как тут у нас дела?

— Замечательно! Но было бы лучше, если бы ты почаще навещал свой мир. Энергии в накопителях слишком мало. Я, правда, собираю энергию в твоем городе. Спасибо тем, кто возносит тебе благодарность! Но у меня такие планы! На них на все энергии абсолютно не хватает.

— Планы у него, — ворчливо произнес я, пересаживаясь на лежак, который появился рядом, стоило мне только пожелать, — не хочу говорить ни о каких делах. Дай отдохнуть хоть немного! — как не странно, Ганс отстал.

Я нежился под солнцем в одних плавках, попивая ледяное пиво из бокала. Как же хорошо! Если бы еще рядом не стоял с надутым видом этот мальчишка!

— Ладно, чего тебе от меня надо? — не получалось у меня до конца расслабиться.

— Энергию! Влей в портал. У тебя она мощная. Поделись, — начал канючить он.

— Подожди, расскажи сначала, что ты сделал, пока меня не было?

— О! — воодушевленно произнес паренек, — смотри, — он махнул рукой в сторону моря, — в море рыбы, в небе — птицы…

— В земле черви? — предположил я. Ганс удивленно посмотрел на меня.

— Точно! Как ты догадался? — теперь уже я хлопал глазами.

— Да пошутил я, пошутил. Мне тоже свойственно чувство юмора, — ответил он, глядя на мое удивленное лицо. Все-таки мальчишка продолжает читать мои мысли.

— Вот! Ты обещал меня научить, как закрывать мысли. А то неприятно. Шаман волчий читает меня, ты читаешь. Думаю, и Лучезарная читала, только, в отличие от вас, у нее хватало ума и опыта не показывать этого.

— Да это просто, — он махнул рукой, — просто не думай, и все!

— Опять шутишь? — что-то сегодня он меня раздражал. Возможно, я просто устал.

— Не совсем. Читать можно только те мысли, которые ты думаешь быстро. Ну… не задумываясь. Если ты на чем-то сосредотачиваешься, то уже прочесть не удается. Размышления происходят гораздо глубже, там, где закрыты все двери. Понимаешь?

Я задумался над его словами. Вроде звучит логично и понятно. Если думать серьезно, то задействованы более глубокие части мозга, или как там это все происходит? Может, мозг автоматически ставит защиту, а мысли, которые просто крутятся в голове, — зачем их прятать? Только вот как отсортировать, что важно, а что нет?

— Ты слышал то, о чем я сейчас думал?

— Ну, ты думал, что пиво, наверное, уже теплое, что можешь обгореть, и размышлял, появится ли загар из этого мира в другом.

— Значит, и правда работает! — радостно заключил я. Получается, надо просто фоном постоянно думать о какой-нибудь фигне, — спасибо, буду тренироваться. Так что у нас тут происходит?

— Ну… — он задумчиво посмотрел на меня, потом неожиданно поклонился, — ты стал настоящим Создателем. И в твоем мире начали появляться гости!

— Как так? — я резко вскочил, — ведь мы же настроили доступ так, чтобы здесь никто не появлялся!

— Ты принял в свой мир расу волков. Я уже разговаривал с их шаманом. Он сильный и много знает. Это хорошие жители! — он уважительно посмотрел на меня.

— Как они сюда попадают? — слегка успокоившись, я посмотрел на Ганса.

— Когда ты принимаешь кого-нибудь под свое покровительство, портал это узнает и открывает им доступ. А если ты спрашиваешь об их умении, то многие из волчьей стаи умеют входить в магическую медитацию. Я им выделил весьма приличный лес. Шаман остался доволен. Только вот энергии… — он многозначительно посмотрел на меня.

— А как ты говорил с шаманом, вроде, тебя никто, кроме Создателя, не видит и не слышит? — я подозрительно глянул на Ганса.

— Так и есть! Только он — шаман. Как попал в этот мир, сразу стал вызывать духа мира, ну, я и откликнулся, — помолчав, Ганс добавил, — он сильный, даже если бы я не хотел, пришлось бы откликнуться, — у него было такое виноватое лицо, что я рассмеялся.

— Значит, и на тебя есть управа? Он может навредить тебе? — эта информация меня напрягла. Я понял, что на полном серьезе считаю Ганса своим другом и помощником, и, боюсь, без него моему миру придется плохо. А тут появляется шаман, который может вызвать Ганса, независимо от его воли!

— Не, — парень помотал головой, — шаман может только общаться со мной, и я должен отвечать на его вопросы. За это он делится вкусной энергией! — Ганс чуть ли не облизнулся, — кстати, насчет энергии, — ну, очень мало осталось! — он укоризненно посмотрел на меня.

— Ладно, сейчас подзаряжу, — я обреченно поднялся, дошел до камней портала, порезал свою руку и начал щедро делиться накопленной энергией. Ганс стоял рядом и облизывался, как сытый кот. Боюсь, посетить свой мир я смогу теперь не скоро, поэтому не надо скупиться. Отлепился от портала только тогда, когда меня уже начало шатать от истощения. Похоже, емкость портала просто огромна.

— Отлично! — Щеки Ганса светились румянцем, он на глазах посвежел и стал очень подвижным, — ты сильно вырос за это время! Пойдем, кое-что покажу, уверен, тебе понравится.

Заинтригованный, я отправился за Гансом. Мы прошли по красивой дороге из красного камня и вышли к холму, на котором располагался мой дом. Зайдя внутрь, я не заметил сперва никаких перемен, но мальчишка потащил меня в одну из комнат, где я когда-то планировал организовать себе библиотеку, да так и забросил это дело.

— Вот! — он гордо указал на пустые полки, — видишь?

Я огляделся. На одной из полок стояло несколько десятков книг. Непонятно, чем меня пытался удивить Ганс. Подойдя ближе, я взял одну из книг и стал ее листать.

— Это что? — я ошарашенно уставился на мальчишку, — это — как в долине магов?

— Да! Нет, это еще круче! Здесь появляется информация всех посетителей твоего мира. И тех, кого ты поглотил. А в долине магов появляются только те книги, которые ты сам прочел.

Тем времен я листал книгу, снятую с полки. Судя по всему, в ней содержалась информация из разума волчьего шамана. Необычные обряды посвящения в стаю, заклинания, которые обездвиживали жертву, заклятия, увеличивающие ловкость. Книга содержала очень много необычных и полезных знаний. Поставив ее на место, я огорченно вздохнул. Где взять время на изучение всего этого?

— А я все удивлялся, почему дворец Лучезарной похож на громадную библиотеку. Так вот в чем причина. Получается, в доме Создателя и богини скапливаются тонны знаний! — я посмотрел на Ганса, который стоял рядом с довольной улыбкой, — если, конечно, их можно мерить тоннами.

— Да, каждый приходящий в твой мир платит свою цену за право здесь находиться. А самое ценное — это информация. К тому же, во многих мирах считают, что бог — всеведущее существо. И это, как видишь, не слишком далеко от истины.

— Да, но пока тут очень мало книг, а если их будут тысячи — как во всем этом разбираться? — Я почесал голову, представив, что, вместо отдыха и дел, чахну над книгами. Не очень-то радовала такая перспектива.

— Для этого есть я! — гордо выпятив впалую грудь, посмотрел на меня Ганс, — я всегда найду нужную информацию! Нужно только правильно сформулировать вопрос и обратиться ко мне.

— О! Это уже другое дело, а то я думал, что пора искать библиотекаря. Наверное, зря я тебя Гансом назвал. Тебе подошло бы имя Яндекс или Гугл, — рассмеялся я под озадаченным взглядом паренька.

— Это что еще за звери такие?

Пришлось рассказать ему немного о своем родном мире.

— Ваш интернет очень похож на астрал, где скапливается вся информация о мире.

— Ты хочешь сказать, что это не сказка? — я был очень удивлен. Помню, читал о подобном, правда, скорее, в фантастике, но тем и удивительней.

— Конечно не сказка, — чуть надув губы, ответил Ганс, — многие люди могут получать информацию из астрала. Если они достаточно развиты.

— А у меня получится?

— Наверное, только зачем тебе это, когда есть я? Ты не представляешь, сколько всего скапливается в информационном поле! Сколько там мусора и ерунды. Но, если хочешь, я тебя научу. На это уйдет не очень много времени. Лет десять.

— Десять лет? Нет, пока не надо. Спасибо за предложение, — я очумело помотал головой. Мне бы пока со своими делами разобраться. Возможно, когда-нибудь потом, когда жизнь станет более спокойной и безопасной, я воспользуюсь предложением Ганса, но точно не сейчас.

Мы еще поболтали некоторое время, и я вернулся обратно в палатку. Прошло несколько часов, и ребята крепко спали. Потянувшись, я ощутил жуткую усталость и под сопение друзей быстро уснул.

Собрав лагерь, мы двинулись в путь. Идти приходилось вдоль скал. Магистр вел нас на север, заявив, что мы слишком забрались на восток. Солнце ярко отражалось от снега, постоянно слепя глаза. При этом грело оно очень слабо. Идти было неудобно, но к вечеру мы достаточно далеко продвинулись.

— А сколько нам придется плыть, — вечером поинтересовался я у Нарцисса, который сидел у костра и молча смотрел вдаль, — море-то большое…

— Плыть… — он посмотрел сквозь меня, потом сфокусировал взгляд, выныривая из своих дум, — часа три-четыре.

— Я думал, несколько дней, — удивленно воскликнул сидевший рядом Колин.

— М… — Нарцисс озадаченно потер затылок, — мы же не на северный полюс плывем. Мы плывем к порталу. Он находится на огромном острове.

— А как так получилось, что портал установили в таком неудобном месте?

— Портал ставят в определенных точках. Нельзя просто взять и поставить портал за околицей своей деревни. Маги учитывали множество факторов, — наставительно произнес магистр Энель, снисходительно глядя на нас, как на неучей.

— Поэтому их так мало? — уточнил я и попытался припомнить, чем же руководствовался сам, когда выбирал место для своего портала. С одной стороны, устанавливал его недалеко от дома, но с другой — магистр прав. Я чувствовал, что именно здесь он должен располагаться. Пусть у меня не было нужных знаний, чтобы правильно определить место, но, тем не менее, мне это удалось.

Я почувствовал, как неожиданно напрягся Нарцисс. Он весь закаменел, затем резко вскочил и, озираясь, раскрыл ладонь, показав нам амулет, который начал светиться.

— Рядом звери, к оружию! — крикнул он и схватил свое копье.

— Все в строй, встаем в круг, — взял на себя командование Поль — и в этот момент в его сторону метнулась тень. Поль не сплоховал и, резко махнув копьем, отбросил животное в сторону. При неровном свете костра мне удалось разглядеть нападающего — это была здоровая рысь. Оскалившись, она снова кинулась на моего приятеля. В этот момент Колин очень метко выстрелил из арбалета. Усиленная стрела с накопителем сделала свое дело — пробила защиту рыси, воткнувшись ей под лопатку и сбив полет. Рысь рухнула на снег — и тут же вскочила на ноги, громко рыча. В этот момент я увидел вторую рысь, летящую в прыжке ко мне, и, резко выкинув копье, умудрился промахнуться на таком расстоянии. Ее когти вцепились в мое плечо, а челюсти лязгнули, лишь чудом не дотянувшись до моего горла. Мы свалились на землю — и в этот момент Нарцисс пригвоздил ее своим копьем. Пока я лежал под телом, разобрались и со второй рысью.

— Куда ты смотрел! Как так можно было промахнуться, — укорял Поль, перебинтовывая мое плечо. К счастью, плотная куртка смягчила удар, и я не сильно пострадал.

— Будем дежурить всю ночь, — подошел к нам Нарцисс, — караульный держит амулет и, если он начинает светится, будит весь лагерь, — вдруг он замолчал, и я увидел, как округлились его глаза. Нарцисс дернулся в сторону, к копью, которое оставил у палатки. В том месте, куда он смотрел, стоял волк.

— Стойте! — резко крикнул Поль, — он не причинит нам вреда. Ведь так, — обратился он к волку. Это был наш старый знакомый — вожак стаи. Он стоят посреди нашего лагеря совершенно спокойно, полностью уверенный в своих силах.

— Так, — раздался у меня в голове его голос. Судя по тому, что все начали озираться, голос услышала вся наша компания, — я пришел предупредить. Вам надо уходить. Вы убили разведчиков. Если утром они не вернутся, их будут искать, и вас быстро найдут. Неподалеку отсюда расположился отряд зверей Нургала. Вам не выжить.

— Как интересно! — магистр Энель обошел вокруг волка. Похоже, ученый и исследователь в нем взяли верх над страхом и осторожностью, — я не чувствую в нем магии Нургала. Но это точно измененный зверь. Как такое может быть? — он вопросительно посмотрел на Нарцисса. Тот в этот момент переводил взгляд со своего амулета, который не светился, на волка, и обратно.

— Действительно, — кивнул Нарцисс и уставился на волка.

— Вы не слышите меня? Вам надо идти. Мы обследовали берег. За ночь дойдете до льдины. Мы проводим вас. По пути можем поговорить, — волк развернулся и исчез в темноте.

— Вот всегда он так, — проворчал Поль, — неразговорчивый, — пояснил он свою мысль ошарашенному магистру.

Глава 23

Всю ночь мы шли, как указывал нам вожак. Он рассказал, что нам на помощь вместе с ним отправилось чуть больше тридцати особей. Но мы видели только его — остальные под покровом темноты следовали в некотором отделении, выполняя функции разведки и охраны.

Поль рассказал немного отредактированную историю стаи, не приплетая туда меня. По его словам, это он с помощью вод Аагры помог членам стаи избавиться от магии Нургала. Все знали, что у него есть подобный опыт, и он не раз принимал в жрецы послушников. Он уверил магистра, что обряд в данном случае не сильно отличается. Магистр Энель засыпал его вопросами, так как с вожаком общение не очень ладилось. Тот или молчал, или отвечал слишком односложно, что доводило магистра до белого каления.

— Я его боюсь, — поделился со мной Колин, который шел всю дорогу рядом, посматривая на вожака, — очень страшный волк, да еще и говорит. А ты почему так безразличен? Понимаю — магистр, для него главное — наука, а ты почему не боишься?

— Он же помогает нам и не нападает, — я пожал плечами, — нет смысла его опасаться. Мы делаем одно дело. Вожак сам мечтает избавить этот мир от слуг Нургала. Те поработили его родной мир и практически взяли в рабство всю его стаю. Теперь он ищет новое место для жизни. Думаю, волки могут быть очень полезны. Тем более, они разумны.

— Безусловно! — кивнул Нарцисс, — им цены не будет на границе. Но, боюсь, многие не смогут преодолеть в себе страх, — он задумчиво посмотрел на меня и добавил, — с тобой все-таки что-то не так. Ты явно не такой простой парень из республики, каким пытаешься казаться.

В ответ я лишь пожал плечами.

Мы полностью выбились из сил, когда стало светлеть.

— Мы на месте, — раздался голос вожака в моей голове. Я огляделся — вокруг ничего не изменилось. Ну, разве что море было уже достаточно близко. Метров сто, наверное, а так — под ногами все тот же снег, рядом скалы, — мы на льдине, — пояснил волк и остановился.

— Отлично! — Нарцисс осмотрелся, — да, хорошее место.

— Отряд зверей уже напал на ваш след. Через час они будут здесь, — поторопил нас вожак.

— Сейчас все сделаем! — начал суетиться магистр. Он бегал по льдине — и откуда у него только силы взялись! — и что-то бубнил себе под нос. Иногда клал маленькие кусочки накопителя прямо на снег и продолжал одному ему видимый путь, который отмечался на снегу пьяным зигзагом.

— Магистр ищет слабые места на льдине и отмечает их. Потом по команде он взорвет части накопителей, и льдина отделится от берега, — пояснил Нарцисс, глядя на наши озадаченные лица, — нам лучше пройти поглубже, где можно устроить небольшой лагерь. Плыть долго. Успеем позавтракать и вздремнуть.

— Надо торопиться, — через некоторое время произнес волк, с любопытством наблюдая за магистром, — звери уже близко.

— Я почти закончил, — раздался в ответ голос магистра.

Посмотрев в сторону берега, я увидел, как в нашу сторону бегут звери. Еще до конца не рассвело, поэтому сложно было сказать, сколько их. Мы привычно встали в круг, держа свои копья на изготовку.

— Это моя стая, — успокаивающе произнес вожак. Когда звери приблизились, стало понятно, что это волки. Они разбежались по разным углам льдины, стараясь держаться на расстоянии от нас.

— Готовьтесь! — крикнул магистр и, отвернувшись от нас, подал энергию на разбросанные накопители. Раздались взрывы, льдина под ногами качнулась и с громким хрустом оторвалась от берега.

— Ребята, давайте! — Нарцисс кивнул магам, прибывшим с магистром из столицы. Они направились к задней части льдины. — Это очень редкие маги. Энель молодец, что привел их. Владение водой и воздухом нечасто встречается на таком уровне, как у них, — объяснил он нам.

— Я думал, они просто зазнайки! — произнес Колин, глядя им вслед.

— Это, конечно, тоже есть, но с их уровнем они могут себе это позволить, — слегка улыбнулся Нарцисс.

— А что они будут делать? Как вообще можно управлять этим куском льда? — поинтересовался я. Льдина была огромной — примерно сто на сто метров. Когда мне сказали, как мы будем добираться до острова, я представлял себе льдину совсем другого размера: такую, чтобы на ней могли уместиться восемь человек, а не эту громадину.

— Один из ребят сейчас создает нужное течение, второй поддерживает его попутным ветром. Чем больше льдина, тем спокойнее она плывет. Вы же чувствуете, что нас практически не качает, — Нарцисс стоял, широко расставив ноги, и глядел вдаль, на раскинувшееся впереди бескрайнее море.

Действительно, наш импровизированный корабль, скорее, даже плот, не спеша плыл вперед. Качка почти не ощущалась. Было весьма комфортно. Похоже, мы с Колином были неправы, когда решили, что маги из столицы — просто обуза с кучей пафоса.

— Так, что стоим? — опомнился Нарцисс, — ставьте палатку, готовьте еду. Переход был тяжелым, нам всем нужны горячая пища и немного отдыха!

Льдина плыла медленно и вальяжно, море вокруг было спокойным. С погодой нам повезло. Через пару часов на горизонте показался заснеженный берег. Еще спустя примерно час наша льдина ткнулась в него. Мне удалось устоять на ногах — удар был не слишком сильным, а вот Колин повалился на снег. Первыми на берег выскочили волки — и мгновенно исчезли среди прибрежных скал. Пейзаж вокруг мало отличался от того, который мы недавно покинули. Все те же камни, кое-где присыпанные белым снегом.

Выйдя на берег, мы уверенно пошли вперед за вожаком. Ребята, управлявшие нашей льдиной, выглядели совершенно вымотанными. Приходилось время от времени останавливаться, чтобы дать им возможность прийти в себя.

Здесь рано темнело. Было три часа дня, когда солнце внезапно исчезло за горизонтом. Нарцисс поторопил наш отряд, сказав, что до удобного места осталось не более получаса.

— Как далеко до портала? — как обычно, Колин влез со своими вопросами, теребя магистра Энеля после ужина.

— Я планировал, что нам понадобиться дня три, чтобы дойти. Но с волками мы движемся гораздо быстрее, — магистр задумчиво посмотрел на вожака стаи, который развалился на снегу рядом с палаткой.

— Вы им доверяете? — тихо спросил Колин.

— История, которую нам рассказали, похожа на правду. Слуги Нургала успели отметиться во многих мирах. Врагов у них хватает, и, думаю, вожак со своей стаей готов практически на все, чтобы остаться жить в нашем мире. Главное, в них действительно нет магии Нургала. А разумные существа всегда смогут друг с другом договориться. У меня дух захватывает от мыслей о перспективах нашего сотрудничества! — было видно, что магистр очень воодушевлен.

— То есть, вы вот так просто поверили, и они теперь охраняют наш лагерь? А вдруг волки передумают, или просто проголодаются? — не унимался Колин.

— Успокойся, — включился в разговор Поль, — я знаю их гораздо лучше, чем ты, и могу сказать одно: слову их вожака можно верить.

— Интересно было бы пообщаться с их шаманом, — задумчиво добавил Нарцисс, — любопытно, как развивалась магия в другом мире. Насколько она отличается от знакомой нам. Во что они верят, как живут, как устроено их общество.

— Думаю, у вас еще будет на это время, — Поль поднялся и, кивнув всем, отправился в палатку. На этом беседа закончилась: мы слишком устали, чтобы тратить время, предназначенное на сон, на пустые разговоры.

Прошел еще один день в пути. Мы осторожно, но при этом достаточно быстро, двигались по заснеженному острову. С трудом представляю, как здесь могут жить люди, но животный мир был, и разнообразный. Нам попадались и зайцы, и разные птицы. В море было много рыбы, так что стаи слуг Нургала здесь наверняка не голодали. Мы же по-прежнему обходились запасами еды, которую взяли с собой. Они таяли со страшной силой, но нам было не до этого. Трудно переживать о том, что мы будем есть через два дня, когда, для начала, надо хотя бы просто пережить их.

Наша группа собралась за завтраком. По всем расчетам сегодня к вечеру мы должны были достигнуть цели. От этого все нервничали. Я всю ночь прокручивал в голове нашу дорогу и думал о том, что делать дальше. Все это попахивало авантюрой с самого начала, но я понимал, что другого варианта нет. И вот теперь, когда мы были близки к цели, вдруг стало страшно. Хотелось верить, что мы не зря проделали весь этот путь, который, на мой взгляд, был подозрительно легким. Всего одна стычка с рысями — и все. Конечно, в пути нам очень помогала волчья стая, благодаря которой удавалось обходить все опасные места. Но теперь, когда мы уже практически дошли, пришлопонимание того, что нам остается надеяться только на чудо.

— Как вы собираетесь уничтожить портал? — спросил Поль, обращаясь к магистру. Он был удивительно спокоен.

— Заклинание, больше известное, как «Дыхание смерти», — ответил Нарцисс.

— Это то, что описано в книге про великую битву, случившуюся почти тысячу лет назад? — Поль удивленно присвистнул, — так, вроде, на него требуется огромная прорва энергии и, как минимум, пять магов! — он обвел взглядом собравшихся у костра и кивнул, — теперь понятно, почему у нас такой отряд, и зачем нужны были накопители.

— Да, ты прав, извини, раньше мы не могли тебе сказать, как и остальным, — Нарцисс поймал удивленные взгляды магов из столицы.

— Так мы что, просто ходячие накопители для вас? — произнес один из них, гневно сверкнув глазами.

— В финальной части — да, будем надеяться, что у нас не дойдет дело до столкновения. Сами понимаете, мы — не солдаты, с большим отрядом нам не справиться, — усмехнувшись, Нарцисс поднялся и задумчиво прошелся по поляне, — надеюсь, никому не нужно объяснять, насколько важна наша миссия?

Он внимательно оглядел всех присутствующих и остановил свой взгляд на магах из столицы:

— Если наш поход завершится успешно, каждый из вас получит свою долю славы и денег. Даже если не выживет. Ваши имена запомнят на века. Но для этого все должны быть готовы пожертвовать собой.

— Мы знали, на что идем, — прервал его один из магов, — расскажите, каков план.

— Нам надо приблизиться к порталу на расстояние примерно ста метров. Тогда получится активировать заклинание. Оно уничтожит все вокруг в радиусе пятидесяти метров. На мой взгляд, лучше все это проделать ночью. На заклинание мне потребуется порядка трех минут, — поделился с нами магистр Энель.

— Нет смысла действовать ночью, — возразил Поль, — многие звери отлично видят в темноте, а вот для нас ночь создаст дополнительные неудобства. Лучше атаковать с утра, когда солнце только встает.

— Поддерживаю, — кивнул Нарцисс, — лучше рано утром, с самым рассветом.

— Плохо, что нужно так много времени. За три минуты звери успеют без проблем преодолеть эти сто метров. Надо осмотреться и попробовать обезопасить себя. Главное, чтобы нас не обнаружили раньше времени, — Поль повернулся к вожаку, — отправь своих разведать и найти подходящее место.

— Отправил, — кивнул волк, — мы близко не приближались, но сейчас все разведаем. Лучше переночевать в часе ходьбы от портала, мы уже подобрали удобную стоянку.

— Отлично! — магистр с энтузиазмом потер руки, — осталось совсем немного, и мы изменим историю нашего мира!

— Я слышал, что моча животных перебивает запах человека, — Поль перевел взгляд на вожака, ожидая ответа.

— Да. Это на какое-то время может помочь, — коротко ответил волк, и мне показалось, что он усмехнулся.

— Что? — взвился Колин, — ходить обоссаными волками? Ты в своем уме?

— Поль прав — надо использовать все, что только можно. Мы должны остаться незамеченными. Помни о том, что на заклинание нужно целых три минуты. Все это время мы будем представлять собой легкую мишень. Если нас обнаружат раньше, вы сможете их задержать? — в свою очередь поинтересовался Нарцисс.

— Моя стая сильна, мы готовы положить свои жизни ради общего дела, — с пафосом ответил вожак, — скоро я буду знать количество наших врагов, тогда отвечу на ваш вопрос.

Мы разбили лагерь в пяти километрах от цели. По уверениям вожака, место было безопасным. Патрули сюда не ходили. Костер решили не разводить, и магией магистр запретил пользоваться, так как существовала опасность, что звери могут нас учуять. Они умеют ощущать не только запахи, но и магию.

Кутаясь в теплую одежду, и все равно здорово замерзая, мы слушали доклад вожака.

— Волчата дошли до портала, — волк сидел перед нами, — там большое скопление зверей. Они учуяли раба Нургала. Очень опасно туда соваться. Если они вас обнаружат, вы не проживете и часа. Как и вся моя стая.

— Сколько там зверей Нургала? — Поль устало прикрыл глаза, о чем-то раздумывая.

— Вокруг портала большой отряд. Порядка полутысячи. Мне кажется, утром они собираются выдвигаться к морю.

— Может быть, имеет смысл подождать, пока они уйдут? С ними наверняка отправится и слуга Нургала, — предложил Колин, заработав сердитый взгляд магистра.

— О чем ты думаешь? Какой в этом смысл? Насколько бы далеко они не ушли, когда мы уничтожим портал, они сразу начнут охоту на нас. Сейчас у нас отличная возможность уничтожить не только портал, но и большой отряд зверей. Нельзя упускать такой шанс! — Магистр, как обычно, был очень возбужден.

— Насколько скученно расположен отряд зверей? — поинтересовался Нарцисс. Он более трезво подходил к делу.

— Основной костяк держится вместе вокруг портала. Там неплохой источник магической энергии, зверям нравится находиться рядом с ним.

— Ты был воином в отряде слуг Нургала. Расскажи, как там все устроено? Во сколько они тронутся в путь, — попросил Нарцисс.

— Всю ночь по округе будут бродить охотничьи отряды. Утром войско нужно покормить, только потом будет команда выступать.

— Нас они точно сейчас не обнаружат? Мы же близко от их лагеря, а ты говоришь, охотники будут всю ночь гулять! — Колин несколько нервно оглянулся.

— Не должны, — вожак был само спокойствие, — это хорошее место.

Чуть помолчав, он добавил:

— Это — остров слуг Нургала. Они здесь не ждут нападения. Остров давно стал для них домом.

— Да, все так и есть. Мы должны этим воспользоваться, и эффект неожиданности сыграет нам на руку. Звери здесь беспечны, — подтвердил слова вожака магистр.

— Сколько нам идти до точки? — спросил я.

— Не больше часа. Волчата нашли хорошее место, я там побывал. Небольшое каменное возвышение. Снег оттуда сдувает, подъем со стороны портала неудобный, зато отсюда будет легко заходить, и потом сюда же отступать. У вас будет преимущество, — вожак в очередной раз доказал, что он по праву занимает свое место, и может дать фору многим из людей в стратегии и тактике.

— Мы же будем, как на ладони! — Поль недовольно покачал головой.

— Удобнее места нет. Портал расположен практически в чистом поле, — волк устало качнул головой.

Я лежал в темноте палатки и слушал, как беспокойно ворочаются мои друзья. Всегда тяжело уснуть, когда знаешь, что утром предстоит бой. А для нас он был, скорее всего, «последний и решительный». Слишком мало шансов выбраться живыми из этой передряги.

Закрыв глаза, я удивлялся самому себе. Снова мне приходится сражаться за этот мир, рискуя своей головой. Хотя, на самом деле, это только со стороны кто-то может сказать, что я борюсь за чужой мир. Нет! Это теперь мой дом. Здесь живут мои друзья, люди, с которыми я знаком, которые мне помогали и переживают за меня.

Я многому научился за последние годы. Стал жестче, смелее, закалился — как телом, так и характером. Мои друзья меня ценят и уважают. Это не то показное уважение, что встречается в нашем мире на каждом шагу: когда тебе кланяются, а стоит повернуться спиной — показывают фигу. Тут все совсем по-другому. Как-то проще, честнее. Хотя нет, не все такие. Я вспомнил Горта — вот уж от кого точно не ожидал удара в спину. Но, как говорится, в семье не без урода. Всегда есть исключения.

Мне не страшно было погибнуть — я прошел свой путь воина. Пусть он был не слишком длинным, но я не боюсь обнажить меч и пойти в атаку, зная, что меня ожидает смерть. Главное, чтобы все это было не напрасно.

Глава 24

Поднялись мы затемно. Никто ничего не говорил. Мы просто молча собирались в дорогу. Лагерь решили не сворачивать. Не стоило тащить с собой лишние вещи. Подошел Поль и обнял меня:

— Постарайся выжить. Ты нужен этому миру, — сказал он просто.

— Сделаю все, что в моих силах, — ответил я, — у меня к тебе та же просьба. Один из нас должен остаться в живых. Не забывай, что ты можешь проводить обряд посвящения в жрецы. Ты можешь спасти еще не одну жизнь, — решил напомнить ему я. Мне точно не нужно было его самопожертвование.

— Мы верим в тебя, Создатель! — ко мне подошел вожак и ткнулся в руку своим лбом, — мы рады будем умереть во имя тебя и воскреснуть в твоем мире. Ты можешь на нас положиться.

— Ты уж постарайся не умирать, — я положил руку ему на голову, — мне не нужны жертвы. Твоей стае по-прежнему нужен вожак — и вряд ли есть кто-то лучше, чем ты. Лучше приходи в мой мир как можно позднее, — вожак, ничего не ответив, отошел от меня. Его место занял Нарцисс.

— Прими и меня, — произнес маг, опустившись на одно колено. Я заполошно оглянулся, но, вроде, никто на эту сцену внимания не обращал. Волк заслонил нас с магом от окружающих и с любопытством наблюдал за разворачивающейся сценой.

— В плане? Поднимись, что ты делаешь! — обратился я к Нарциссу.

— Ты — Семи, и ты — Создатель. Я готов умереть за свой мир, но мне будет куда как легче идти в последний бой, зная, что есть шанс продолжить жизнь после достойной смерти, — он говорил тихо, но в голосе звучал фанатизм, которого я совершенно не ожидал от этого прагматичного человека.

— Сейчас не время спорить и скрывать правду, — тихо произнес Поль, который с легкой улыбкой смотрел на меня, стоя за плечом мага.

— Хорошо, — решился я, — но предупреждаю — я пока совсем начинающий Создатель. Тем не менее, всегда буду рад видеть тебя у себя в гостях.

— Благодарю, — было видно, что Нарцисс находился в сильном напряжении, ожидая моего ответа, а теперь весь как-то расслабился, — я не подведу ни тебя, ни свою родину, — произнес он твердым голосом и отошел в сторону.

Я поискал взглядом Колина: раз уж все прощаются, мне тоже стоит сделать свой ход. Подойдя к молодому магу, я обнял его. Колин сильно нервничал, но пытался держаться уверенно.

— Колин, ты хороший парень. Я рад, что судьба свела нас вместе. Не думай о плохом, просто действуй и держи себя в руках. Представь, как тебя будут чествовать, когда ты вернешься с победой в княжество! — Похоже, я подобрал верные слова. На его лице заиграла несмелая улыбка.

— Ты прав! Мы еще всем покажем. Я столько лет учился на мага. И с нами великий магистр Энель. Мы разнесем этот портал со всеми зверями на мелкие клочки!

— Вот такой настрой мне нравится, — к нам подошел Поль и с усмешкой хлопнул по плечу Колина, — так держать!

Мы шли за вожаком осторожно, стараясь не шуметь. Справа и слева двигалась стая волков, прикрывая нас. Дорога заняла, как и предполагалось, около часа. Мы поднялись на каменный мыс, который нависал над долиной. Солнце не спешило вставать, но темнота уже сдавала свои позиции. Буквально в ста метрах от нас посреди заснеженной долины находился каменный портал. Вокруг него расположилось несчетное множество зверей. В двух шагах от портала стоял высокий шатер, скорее всего, именно в нем и ночевал слуга Нургала.

Основная часть зверей еще спала, но вокруг лагеря бродили крупные рыси — с такими нам уже довелось встречаться. Здесь их было почти полсотни. Да, вряд ли мы сможем справиться даже с таким отрядом. Глядя на вражеское войско, я ощутил холодок, и окончательно понял, что живым отсюда ни один из нас не выберется. Слишком много было врагов, слишком…

— Не будем тянуть, время на вес золота, — шепотом произнес Нарцисс.

— Встаем в круг, — кивнув, произнес магистр. Он достал два накопителя и убрал их себе в рот, разместив за щеками. Мы собрались вокруг него, держа друг друга за руки. Магистр встал лицом к порталу и начал творить руну. Поль отошел к самому краю и присел, стараясь оставаться незаметным.

Я же прикрыл глаза и постарался расслабиться. Магистр рассказывал, что важно оставаться спокойным и не сопротивляться отбору энергии. Иначе включаются защитные механизмы организма. Похоже, у меня получилось. В голове царило полное спокойствие, тело окутывало тепло, магистр плел сложнейшую руну, которую я завороженно разглядывал. Недостижимое мастерство!

— Звери зашевелились, — раздался голос Поля, — они чувствуют магию.

Для меня время текло ужасно медленно, я чувствовал, как бьется мое сердце, слышал дыхание стоявших рядом магов. Вот наконец-то руна была почти закончена. Магистр потянулся к нам за энергией.

— В лагере переполох. Нас они еще не видят. Просто чувствуют чужую магию на своей территории, — продолжал комментировать Поль.

Руна засветилась ярким светом, видимая даже сквозь неплотно прикрытые веки.

— Заметили нас!

Я ощутил, как потекла моя энергия. Через мои руки, через руки друзей — в сторону магистра, а от него в руну. Магическая энергия текла бесконечным потоком, заставляя руну светиться все ярче и ярче, и опустошая каждого из магов в круге.

— В нашу сторону несется отряд. Во главе на медведе сидит человек. Слуга Нургала. Отряд небольшой, следом за ними бегут остальные, но радиус поражения они еще не покинули!

В этот момент руна достигла пика своего свечения — и неожиданно беззвучно растаяла в воздухе. «Как же так? Ничего не вышло?» — мелькнула в моей голове паническая мысль — и в тот же момент я услышал голос Поля.

— Портал уничтожен! — радостно закричал он, и я открыл глаза.

Первое, что увидел, — лежащего без сознания магистра Энеля. Его белое лицо практически сливалось со снегом, на котором он лежал. Рядом со мной упал Колин. Меня самого качало от магического истощения, но мне удалось удержаться на ногах. Похоже, опыт насыщения магией собственного портала научил мой организм справляться с подобной нагрузкой.

— К бою! — закричал Поль, и в этот момент я окончательно очнулся. К нам приближался небольшой отряд зверей. Впереди на огромном белом медведе скакал слуга Нургала, за ним огромными прыжками бежали еще десяток медведей и десяток рысей. Всего разных зверей было численностью под пятьдесят особей.

— Их не так много, — холодно произнес я, прислушиваясь к себе. Похоже, во мне оставалось еще немного магии, а значит, — повоюем!

Переведя взгляд на место, где раньше располагался портал, я удивленно присвистнул. От него не осталось и следа. Лишь серый пепел очерчивал неровный круг, где раньше были звери и сам портал. Диаметр круга был значительно больше, чем я ожидал увидеть. Видно, магистр что-то не так рассчитал, или энергии оказалось вдоволь, но ему удалось уничтожить практически всех зверей. Мое настроение скакнуло вверх: у нас появился реальный шанс выжить. Надо только справиться со стаей, несущейся на нас во весь опор.

— Помогайте! — кричал Поль. Он, стоя на краю, стрелял из арбалета по врагам. Расстояние быстро сокращалось, и почти каждый выстрел находил свою жертву. Схватив арбалет, я пару раз выстрелил. Но ни в кого не попал.

— Во славу вершителя! — услышал я в своей голове голос вожака волков.

— Во славу вершителя, — подхватила вся стая. В этот момент я ощутил себя полным сил. Мой магический источник наполнился до краев. Мне хотелось идти и сокрушать врагов. Но первыми на них набросились волки.

У подножья выступа завязалась схватка. Вожак стаи кинулся на вырвавшегося вперед медведя с всадником на спине, но мощный удар лапы отбросил его в сторону. Разозлившись, я бросил заклинание под ноги медведю. Тот как раз готовился к прыжку. Его лапы поехали, скорость была слишком высока, и он, полетев кубарем, врезался в каменистое основание скалы и замер. Наездник умудрился каким-то образом соскочить и, кувыркнувшись, встал на ноги. Слегка прихрамывая, он упорно шел в нашу сторону.

Остановившись в десяти шагах от нас, слуга Нургала злобно ухмыльнулся и начал делать пассы руками, с вызовом глядя мне в глаза. По спине пробежал холодок. Мы с ним уже встречались — и мне не хотелось вспоминать эту встречу, закончившуюся гибелью почти всех моих друзей. Да и я тогда только чудом выжил. Если он снова сотворит «проклятье Нургала» — все наши погибнут.

В голове билась только одна мысль: «Я должен помешать ему!». Крепко сжав копье, я подал энергию на пояс. Вот он мне и пригодился для настоящего дела! Прошел миг, и я, появившись из ниоткуда, ударил копьем в ненавистную рожу. Слуга Нургала совершил невозможное — он уклонился от удара и, мгновенно выхватив меч, перерубил одним ударом мое оружие, а затем вспорол мне живот.

— Проклятый щенок! — прошипел он мне в лицо, подойдя практически вплотную. Я судорожно зажимал руками свой живот, наблюдая, как сквозь пальцы обильно льется горячая кровь. Стиснув зубы, поднял голову и посмотрел ему в глаза.

— Ты должен был покориться воле Нургала! Твоя смерть будет болезненной, я все равно заберу тебя! Я вырву твою душу с корнем и подарю ее своему богу!

Он уверенно подошел ко мне и положил руки на мою голову. Я ощутил дикую боль — мое сознание с корнем пытались вырвать из тела. Отчаянно сопротивляясь, я попытался сорвать руки врага со своей головы, но мои ладони были все в крови и соскользнули. Безвольно опустив руки, чувствуя, как из тела вытекают последние капли жизни, я вдруг правой рукой ощутил кинжал, подаренный Мортоном. Вырвав его из ножен, резким движением воткнул артефакт в тело врага — и сразу же подал на него магическую энергию.

Слуга Нургала схватился обеими руками за кинжал, пытаясь его выдернуть, но было уже поздно. Моя магия проникла внутрь тела, буквально сжигая его на моих глазах. Он осыпался прахом к моим ногам, сверху упал сослуживший свою службу кинжал, следом рухнул я с улыбкой на устах. И свет померк.

После гибели слуги Нургала бой закончился достаточно быстро. Звери растерялись, лишившись своего руководителя, и Виктор, Колин и пришедший в себя Нарцисс с помощью магии и арбалетов уничтожили оставшихся медведей. А волки разогнали рысей.

Виктор подошел к мертвому телу своего друга и, присев на корточки, закрыл ему глаза.

— Как же так? — он покачал головой, — как же так?! Мне приходится второй раз хоронить тебя. Ну что же ты… — его глаза были полны слез.

— Это теперь лишь тело, — произнес вожак, с трудом подойдя к Виктору, — он — Создатель, и его душа бессмертна.

— Возможно, — ответил подошедший Нарцисс, — но душа может веками скитаться в пустоте, или просто раствориться без остатка. Не стоит тешить себя надеждой на скорую встречу, — Нарцисс положил руку на плечо Виктора, — он умер, как воин, спасая нас. Слуга Нургала собирался сотворить проклятое заклинание. Мы бы погибли, а вы снова стали бы рабами, — он кивнул волку.

— Да. Он подарил нам свободу и жизнь, — согласился вожак.

— Почему ты назвал его вершителем, что это значит? — поинтересовался Нарцисс. Даже в такой момент любопытство взяло верх.

— Мы были во многих мирах, когда служили врагу. Наши шаманы умеют говорить с духами мира. Мы собираем разные истории и легенды. Почти во всех мирах есть истории о вершителях. Они приходят в мир — и все меняется. Им благоволят боги, но живут они недолго, оставляя о себе память на многие века, — волк устало опустил голову на лапы. Выглядел он плохо, было видно, что ему сильно досталось во время боя. На боку — глубокая рана, одно ухо напрочь оторвано. Почти вся шкура зверя была в крови.

— И ты решил, что Рост — вершитель?

— Да. Он два раза появлялся в вашем мире, и оба раза его воздействие было поистине историческим! — в голосе волка прорезался фанатизм.

— Пожалуй, я соглашусь с вожаком, — произнес Виктор, поднимаясь на ноги, — сначала благодаря Семи нам удалось восстановить жречество практически заново, причем всего за какой-то год. Мы отвоевали мир Лучезарной и освободили изначальный храм. Семи погиб, но получил свою награду, и благодарность многих людей. Второй раз он появился в нашем мире всего полгода назад. И за это время помог нам избавиться от угрозы завоевания.

— Мне было трудно поверить, что простой паренек из республики и есть тот самый легендарный Семи. Но факты говорили сами за себя, и я не мог их игнорировать. Признав, что это Семи, и зная, что он погиб в мире Оорсаны, но появился вновь, видя к нему отношение вожака, я почти поверил в то, что он — Создатель. Ведь другого объяснения его чудесному возвращению нет. А теперь еще и вершитель! — Нарцисс задумчиво взъерошил свои волосы пятерней и пошел разводить костер.

Вечером похоронили погибших, устроив каменную могилу в основании скалы. Виктор считал, что им сказочно повезло. Казавшееся невозможным задание было выполнено. Портал уничтожен вместе с огромным отрядом зверей. Убит слуга Нургала. Но радость от этого не смогут разделить ни Семи, ни магистр Энель, отдавший все свои магические и жизненные силы. Погиб также один маг из столицы. Стая волков пострадала больше всего. Из почти тридцати зверей выжило двенадцать, и почти все они были сильно изранены.

— Мы совершили невозможное, — тихо произнес Виктор. Ему до сих пор было тяжело поверить, что их задумка удалась.

— Именно так и создаются легенды, — согласился с ним Нарцисс, — восемь человек пришли на вражескую территорию и всех победили. Расскажешь кому — засмеют.

— Но мы же победили? Я с самого начала знал, что у нас все получится. Надо просто верить в себя и в своих друзей, и тогда мы можем горы свернуть! — Колин говорил быстро, как бы ища поддержки, — вы просто плохо знали магистра, я у него много лет был учеником. Это был великий человек, и его смерть не могла быть простой, — парень всхлипнул и, опустив лицо в ладони, расплакался.

— Поплачь, — похлопал его по спине Нарцисс, — не держи в себе боль.

— Если кто-то умер не напрасно, это не отменяет факта его смерти, — сердито ответил Поль.

— Давайте уже ложиться спать, нам надо отдохнуть. Предстоит трудная дорога домой, — примиряющие произнес Нарцисс и отправился в палатку.

ЭПИЛОГ

Кируна не входила в список больших городов княжества, и мало чем выделялась среди остальных подобных городов. Но сегодня на площади перед скромным храмом Оорсаны собралась большая толпа людей, многие из которых приехали в этот город впервые из разных точек страны. Они заполонили всю площадь и прилегающие к ней улицы. Были здесь и простые люди из сел, были и жрецы. В толпе можно было увидеть баронов, которые привели свои семьи. Присутствовал даже Герцог. Все они собрались на годовщину гибели Семи, которого в народе называли Вершителем.

Сегодня был день открытия памятника, который поставили недалеко от входа в храм. На невысоком постаменте — статуя обычного паренька лет двадцати с кинжалом на поясе, книгой в руке и повязкой старшего жреца на голове.

Виктор был не очень доволен тем, как скульптор изобразил его друга, но тот был человек творческий, и спорить с ним было бесполезно. Он разбивал все доводы и аргументы одной фразой: «Я так вижу!»

На импровизированной сцене, наскоро сооруженной из больших камней, стояли друзья Семи: Поль, Виктор, Нокс и несколько старших жрецов. Нарцисс подошел одним из последних и, поднявшись на камень, оглядел колышущееся людское море.

— Думаю, надо начинать, — задумчиво произнес он, — не ожидал, что придет столько народу.

Нарцисс привычно взлохматил волосы пятерней и задумался. За последний год в княжестве произошли разительные перемены. Звери были уничтожены, и теперь нужно было привыкать к новой, мирной жизни. Жрецы превратились в защитников простого народа и решали много разных вопросов и проблем, которые неизбежно возникают, когда есть сословное деление общества. Люди вздохнули свободнее, особенно в селах. И в этом была большая заслуга именно Семи. Поэтому нет ничего удивительного, что люди пришли почтить его память и вознести благодарность.

— Ровно год назад Семи погиб, защищая своих друзей. Ровно год назад небольшой отряд совершил невозможное — прошел в самое сердце захваченных Нургалом земель и уничтожил портал. Именно с этого дня начался отсчет нового времени для нашего мира, — голос Виктора, благодаря усилителям, разносился по всему городу, — нам понадобилось полгода, чтобы уничтожить оставшихся на наших землях зверей. И без Семи мы бы не справились даже с этой задачей. Он дал возможность обрести силы сотням жрецов. Жрецов, которые сегодня помогают вам! Лечат ваши болезни, принимают участие в вашей жизни, борются с несправедливостью и помогают бедным и обездоленным. Можно еще много говорить о Семи. О том, что он подарил нашему миру Иллюзионы и научил снимать кино, но, думаю, ему это не нужно. Он не искал славы и известности, а просто хотел жить с пользой, — голос Виктора звучал в полной тишине, собравшиеся внимали каждому слову.

После короткой паузы старший жрец продолжил:

— Он бы не одобрил поклонения себе, но мы можем произнести слова благодарности, — Виктор опустил голову и тихо произнес, — спасибо, Семи!

Его слова подхватили все собравшиеся. По площади разнесся нестройный гул голосов: «Спасибо, Семи!»

Виктор спустился с трибуны, за ним шли его друзья. Они направлялись в небольшой ресторан — посидеть и пообщаться. Поделиться последними новостями и планами на будущее. Им нечасто удавалось собраться вместе.

Люди подходили к памятнику: кто-то гладил рукой по книге, кто-то трогал ручку кинжала — и каждый из них произносил про себя: «Спасибо, Семи!»

Последнее, что я помню, — это радостная темнота. Звучит странно, но я умер счастливым. Получается, я все-таки умер? Но при этом я только что осознал себя. Мгновение назад меня не было — и вот я снова существую. Еще некоторое время мне понадобилось, чтобы вспомнить, кто я такой. В голове крутились разные имена: Семи, Макс, Рост. Разные понятия — Создатель, Вершитель, Озаренный богиней, проклятый Нургалом.

Мне не хотелось начинать свою новую жизнь с выбора имени и брать на себя сразу какие-то обязательства. Моя память была совершенно пуста. Потихоньку стали появляться какие-то обрывки видений, лица людей, с которыми, возможно, я был знаком. Я начал ощущать собственное тело, свет и тепло от солнечных лучей, которые пытались пробиться ко мне сквозь закрытые веки.

Какое-то странное ощущение никак не давало мне сосредоточиться. Что-то мокрое и шершавое периодически касалось моего лица. Пришлось открыть глаза — и тут же зажмуриться от яркого солнца. Слегка повернув голову, я увидел рядом с собой волчонка, который радостно завилял хвостом и снова лизнул меня в лицо.

— Ты вернулся! — услышал я мальчишеский голос и, повернувшись, увидел худющего бледного паренька.

«Похоже, мне многое предстоит вспомнить, но главное — я снова жив!» — промелькнуло у меня в голове, а на лице появилась радостная улыбка.

Конец

Анна Осокина Отмеченная огнём-1

Глава 1

Женщина заходилась кашлем. Черный едкий дым разъедал легкие изнутри, застилая собой просвет окна, который становился все тусклее и тусклее, пока не исчез вовсе. Вокруг бушевал огонь. Слишком горячо, чтобы сделать вдох, слишком горячо, чтобы попытаться выбраться. Вспыхнула прядь волос, она отшатнулась, сбила пламя и что есть сил зажмурилась, заслонив лицо руками в беспомощной попытке защититься от стихии. Но огненные языки уже не собирались отпускать добычу, они тщательно вылизывали ее руки, пока тонкая кожа на кистях не лопнула. Мир исчез. Осталась только нестерпимая боль, проникающая сразу со всех сторон.

***

Веренир резко вдохнул и раскрыл глаза. Его разбудил кошмар. Вспомнить, что привиделось, он не мог, но на коже осталось неприятное ощущение сухого жара. Мужчина потянулся и перевернулся на другой бок, устраиваясь удобнее. Полежав так еще некоторое время, он понял, что заснуть теперь все равно не удастся. Еще немного и совсем рассветет, пора вставать.

Мужчина подошел к умывальному тазу с водой и, зачерпнув оттуда несколько раз ладонями, плеснул себе на лицо. Холодная жидкость бодрила. Сегодня будет трудный день. Сперва нужно выслушать отчет дружины о том, как прошла ночь, а потом разбудить правителя.

Но великий князь Тройтан бодрствовал. Он сидел за столом, склонившись над чистым листом бумаги с пером в руках. Рядом стоял канделябр с тремя свечами, которые уже порядком оплавились, но продолжали гореть, хотя из окна в кабинет давно проникали яркие утренние лучи. На его еще не старом лице, выражавшем сейчас крайнюю сосредоточенность, уже залегли морщины, самая глубокая из которых проходила вдоль лба. Почти черные глаза сейчас были прищурены, а взгляд устремлён куда-то в бесконечность. Он не услышал стука и не обратил внимания на гостя, который тихо притворил за собой тяжелую дубовую дверь с замысловатыми резными узорами и постоял некоторое время, наблюдая, как Тройтан потирает каштановые с уже заметной проседью виски. А потом прокашлялся, чтобы сообщить о своем присутствии. Князь несколько раз моргнул, будто очнулся от сна.

— А, это ты, Веренир, — он сжал переносицу пальцами и зажмурился, а потом медленно поднялся с кресла. — Я и не заметил, что уже утро.

Вошедший был в том возрасте, который можно назвать самым расцветом: уже далеко не желторотый юнец, но достаточно молод, чтобы ни в его темно-русых волосах, доходящих почти до плеч, ни в черной жесткой бороде и усах не проскальзывало ни единой серебряной нити. Голубые глаза сейчас смотрели серьезно и слегка обеспокоенно. Князь сразу понял, что его ждут новости не из приятных.

— Господарь, я пришел доложить о беспорядках на улицах, — он резко сжал руку с длинными пальцами в кулак, одновременно что-то коротко шепнув, и все три свечи разом потухли, даже не задымившись. Князь лишь мимолетно улыбнулся этой ребяческой выходке. — Наши задирают имперцев. Случилось уже несколько мелких драк, а одного купца, что привез товар на праздник, ограбили прямо посреди площади и закидали повозку гнилой репой.

Тройтан подошел к окну и, поразмыслив несколько мгновений, тихо сказал:

— Мы же предполагали такое развитие событий, Веренир. Увеличь число дружинников на улицах, пусть патрулируют тщательнее.

— Я сделал это, как только начались первые стычки.

Князь, не поворачиваясь к своему деснице, одобрительно кивнул. Тот, помедлив, все же решил добавить:

— Тебе следовало меня послушать и закрыть ворота для имперцев в этом году, — мужчина сверлил тяжелым взглядом затылок правителя так, что тому стало немного не по себе.

— Нельзя, Веренир, это было бы почти прямым объявлением войны, — он одним быстрым движением сдернул через голову белую рубаху, обнажив подтянутый жилистый торс. — Ты же это сам прекрасно понимаешь. Аррек спит и видит, как захватить нашу прибрежную территорию. Я и так балансирую на острие ножа. Одному Ясногорящему ведомо, сколько мне еще удастся сдерживать его! — порядком раздраженный, он уже натягивал другую рубаху насыщенного бирюзового цвета.

Веренир снял с крючка заранее подготовленную расшитую золотом и жемчугом ферязь* [парадная верхняя одежда с длинными рукавами] и привычным жестом придержал ее, помогая князю не запутаться в длинном одеянии.

— Я все прекрасно понимаю, войну допустить никак нельзя, — согласился Веренир. — Если мы потеряем берег, вся торговля полетит к демонам. Но ведь если убьют какую-нибудь имперскую шишку, исход будет таким же. Им только дай повод. Хорошо еще, что сам Аррек не почтил нас своим визитом, — Веренир скривился, будто съел кислое яблоко.

Тройтан поднял на него такой взгляд, что тут уже магу захотелось провалиться сквозь землю.

— Хочешь на мое место? — строго спросил он. Веренир примирительно поднял руки перед собой, хотя князь и без того знал, что прыгать выше своей головы десница не намерен. — То-то же, — смягчился Тройтан. — Постарайся, чтобы за эти три дня все остались живы, и Витабуту передай, чтобы усилил бдительность, а то он расслабился.

***

Поговаривали, что она ведьма. Конечно, едва ли кто-то мог сказать такое ей в лицо. Разве что какая-нибудь сгорбленная под тяжестью прожитых лет старуха, завидев издалека копну огненно-рыжих волос на местном рынке, сплюнула бы себе под ноги, проворчав что-то неразборчивое. Впрочем, эти же самые старухи вовсе не гнушались ее помощи, если вдруг заболевала скотина или долго не заживал перелом ноги у кормильца семьи. Действительно ли просящим помогал ее дар или все решал счастливый случай, никто наверняка не знал. Но слухи ходили всякие.

Разумеется, без повода с ней старались лишний раз не заговаривать. А ну как порчу наведет. Зачем ей это могло понадобиться, никто не задумывался. Кто их знает, ведьм этих, что у них на уме? Так и перешептывались за спиной, а, нечаянно встретив насмешливый взгляд мутно-зеленых глаз, растерянно выдавливали улыбку и начинали лебезить да пытались скорее исчезнуть восвояси.

Никто из местных не знал, откуда она. Просто однажды в особо засушливое лето в городе появилась высокая старуха в длинной, до пят, серой льняной рубахе с поясом, расшитым диковинными узорами, да пыльных сапогах. Через плечо ее была перекинута мягкая кожаная сумка. Свои седые, доходящие до середины спины вьющиеся волосы, женщина не прятала под платок, как это делали замужние женщины или вдовы, не заплетала в косы, как было принято у девиц. Ее бледная кожа и тонкие черты лица делали ее похожей на северянку, но говорила старуха на чистом вольмирском. Одежда ее была проста и удобна, и только одна вещь привлекала внимание: ярко-сиреневая с молочными прожилками аметистовая подвеска, формой и размером напоминавшая куриное сердце. Она висела на шее женщины на длинном кожаном шнурке. Самым внимательным могло даже показаться, что камень слегка мерцает, хотя, возможно, это просто не в меру разыгравшееся воображение.

Жара долгое время не сдавала позиции, а спасительного для урожая дождя все не было. Логовцы, как и другие жители княжества, уже с отчаянием думали, как трудно придется зимой. Не помогали и постоянные молитвы Ясногорящему в храме, а также денно и нощно пылающие для него костры. И хотя бог обращает свое лицо к зажегшему в его имя огонь, похоже, в этот раз он не собирался даже смотреть на своих почитателей.

В это трудное время и появилась седовласая колдунья, пообещавшая дождь, если ей найдут место и позволят тихо доживать свой век. Ведь она слишком хорошо знала, с каким недоверием относятся обычные трудяги к таким, как она. Как ни крути, а люди, могущие больше, чем другие, встречались. И с этим приходилось считаться. Однако настоящие ведуны стали такой редкостью, что голова Тихого Лога согласился на сделку скорее от безысходности, чем действительно веря в то, что из этого выйдет нечто путное.

Под палящим полуденным солнцем ведьма, опираясь на высокий и крепкий березовый посох, прошлась по полям, окружавшим город, что-то напевая себе под нос. К закату на небе стали собираться первые тучки, чего не наблюдалось уже много дней. В сумерках небо почти полностью укуталось плотным покрывалом дождевых облаков, а к полуночи разразилась такая мощная гроза, каких не видывали и прадеды жителей Тихого Лога. Так ли это было в действительности или слухи, как это часто бывает, сильно преувеличены, теперь трудно сказать. Да только с этих самых пор ведьма, назвавшаяся Мирам, осталась здесь. Голова отдал ей в пользование старую покосившуюся избу, которая стояла у самого леса, лишенная защиты укрепленных городских стен. Женщина привередничать не стала и с благодарностью приняла дар. Когда-то здесь жил городской палач, но он давно состарился и умер. Зим двадцать, а то и дольше в домишке обитали только пауки да мелкие грызуны. И вот он снова обрел хозяйку. Впрочем, она поселилась здесь не одна. Тенью за старухой ходила тихая худая девчушка лет десяти с длинными вьющимися волосами насыщенного медного цвета — ее внучка Исха.

Постепенно чужачки освоились в Логе. Поправили избу, даже построили рядом небольшую баньку, завели хозяйство: кур с гусями и несколько коз. К счастью, больше сильных засух в княжестве не случалось. Была ли в том заслуга ведьмы или так решил Ясногорящий никто уже не скажет. Но жители, хотя и в тайне от соседей и тем более — от жреца, то и дело обращались к ней за помощью. Она лечила домашний скот, заговаривала раны, помогала в родах горожанкам. Ведьма никогда не назначала цену за свои услуги, но в благодарность за помощь ей несли мясо, сыр или овощи, а то и выуживали из-за пазухи припасенные на случай чего несколько медных или даже серебряных монет.

Наверное, единственным, кто открыто показывал свое враждебное отношение к ней, был старый сгорбленный жрец Эхрес, который служил Ясногорящему всю свою долгую жизнь. Как и все жрецы, он не имел семьи, с самой юности посвятив себя религии. По правде говоря, человеком он был хорошим: верил в свое дело, никогда не жалел себя для помощи другим и служения своему богу. При нем двери храма не закрывались для нуждающихся ни днем, ни ночью. А его проповеди вдохновляли на добрые поступки. Один лишь недостаток был у этого добряка: он совершенно не признавал чудес, сотворенных человеком. И когда вслед за пришедшей в Лог ведьмой, начался дождь, старик был крайне раздосадован и зол на местных, которые благодарили эту женщину, вместо того, чтобы стать усерднее в своих молитвах. Саму ведьму он предпочитал и вовсе не замечать, пока она и ее внучка держались подальше от храма. А так и было после одного события, о котором еще долго перешептывались логовцы.

Это случилось почти сразу после появления Мирам в Логе. Лето подходило к концу, вечернее жнивеньское* [августовское] солнце окрасило небо в причудливые алые, золотые и пурпурные оттенки. Время сбора урожая всегда печалило Эхреса, потому что храм становился почти пустым, лишенным большей части верян. Ведь, хотя Лог и считался городом, в основном местные жили за счет своих хозяйств и того, что давала земля, в отличие от столицы — Вольмиры, где процветали ремесленники, мелкие торговцы, купцы, а то и владельцы собственных кораблей.

Уставшие за день в поле работники предпочитали пропускать ежевечернюю проповедь и молитву, а вместо этого выпить пару кружек пива в «Старом кроте». Да, напитки там были отвратительные — хозяин, тот еще скряга, разбавлял и пиво, и квас, и мед водой, даже не скрывая этого. Но зато и цена была соответствующей. А местным работягам только и нужно было вытянуть натруженные ноги в мужской компании да промочить горло чем-то холодным. Любое пойло, даже самое омерзительное, станет не столь противным, если подавать его таким ледяным, чтобы аж скулы сводило, а уж об этом хозяин «Крота» исправно заботился.

Как бы там ни было, но жрец всегда старательно выполнял свой долг. Каждый вечер он шире распахивал двустворчатые кованые двери, ведущие в святое место, чтобы показать горожанам, что скоро начнется молитва. Конечно, логовскому храму было далеко до столичных гигантов: длинных, как свечи, каменных сооружений с диковинными куполами, устремленными к солнцу. В Тихом Логе храм был совсем простым: одноэтажным и прямоугольным. Однако он был сложен из темно-серого камня с красной черепичной крышей. Внутри убранство также не отличалось разнообразием. С двух сторон от входа стояло несколько рядов каменных скамей, вдоль стен расположились восемь невысоких столбов, по четыре справа и слева, на них стояли глубокие и широкие металлические чаши с толстыми боками для священных возжиганий. Венчал все большой алтарь, на котором постоянно поддерживали огонь. Рядом располагался короб для пожертвований. И только самый внимательный верянин мог разглядеть в противоположной от главного входа стене узкую дверь, ведущую в небольшую пристройку — жилище жреца.

Тот вечер начался как обычно. Эхрес зажег во всех восьми чашах специально привезенные для этого кедровые дрова, которые использовали только для ритуальных костров и в кораблестроении из-за твердости древесины. Затем старик распахнул двери и вышел на крыльцо посмотреть, нет ли рядом желающих почтить бога. Несколько горожанок сразу же вошли внутрь, поприветствовав служителя. Люди, хотя и не так много, как бывало, постепенно подтягивались. Эхрес решил, что пора начинать: занял свое привычное место перед алтарем, воздал хвалу Ясногорящему и уже было открыл рот, чтобы произнести несколько слов для собравшихся, когда увидел входящую в столь святое место Мирам, под руку с которой шла ее юная внучка. Они остановились в проходе и взглядами искали, где присесть. Жрец подавился на полуслове. Раньше он никогда не сталкивался ведьмами, а потому даже подумать не мог, что та захочет посетить дом божий. Видя заминку, люди стали оборачиваться, чтобы узнать, в чем причина. Еще через мгновение по помещению пополз шепот. Женщина и девочка замерли, похоже, они не ожидали такого приема. Тем временем, Эхрес как мог взял себя в руки, набрал побольше воздуха в грудь и сорвавшимся голосом воскликнул:

— Да не войдет в дом сей ни один нечестивый! — сказано это было так однозначно, что никто не усомнился в том, кому адресованы слова.

Мирам стояла спокойно, только ее губы превратились в одну тонкую ниточку, а девчушка, казалось, вся сжалась и приготовилась в любой момент сбежать. Начавшийся снова шепот резко оборвался, когда ведьма тихо ответила:

— «И пусть не поднимает никто головы выше ближнего своего, ибо Он равно смотрит на всех, возжигающих Огонь в Его имя», — Мирам дословно процитировала святое писание.

— Вон отсюда! — задохнулся от гнева Эхрес.

Мирам высоко вздернула подбородок и, сощурившись, развернулась к выходу, потащив за собой внучку. В этот момент все восемь священных костров и главный — на алтаре — взмыли к потолку и резко потухли. Жрец схватился за сердце.

— Ведьма, — с ненавистью прохрипел он, сползая на руки подскочивших к нему горожан.

В храме поднялся сильный переполох, кто-то из парнишек побежал за врачом, благо, тот жил на соседней улице. Хвала Ясногорящему, со стариком все обошлось. Видимо, тот сильно переволновался, все-таки возраст уже давал о себе знать. Но сам жрец был убежден, что во всем виновата чужачка. Больше возле храма ни Мирам, ни ее внучку не видели.

Глава 2

— Слыхала, Полонья? Ведьма-то померла! — огласил окрестности однажды утром раскатистый голос высокой и крепкой бабы средних лет с малиновым румянцем на пухлых щеках. В руках у нее была корзина, из которой кокетливо выглядывали два свиных копытца. Завидев соседку, идущую навстречу с двумя полными ведрами воды, она воспользовалась случаем и поскорее поделилась последней новостью с рынка.

Тихий Лог не зря носил свое название. Мало-мальски значимые события редко колыхали местное население. Время шло. А, как известно, оно не щадит никого. Даже людей, наделенных даром. И пускай они проживали на несколько десятков зим дольше остальных, конец всегда был один.

— Да наслышана уж! — окликнутаяпоставила ведра на землю и всплеснула руками. — Жаль девчушку, одна осталась, сиротинка. Ни отца, ни матери, ни мужа… А, поди, семнадцать скоро, ей бы детишек вовсю рожать. Так кто ж ее такую-то замуж возьмет? — женщина потерла натруженную поясницу и, подняв ношу, собралась продолжить свой путь.

— А вот мне не жаль, — скривилась румяная. — Ведьмино отродье, тьфу! — она плюнула себе под ноги и, дернув плечом, отправилась домой.

***

Исха стояла перед телом единственного родного человека. Лицо ее не выражало ровным счетом никаких эмоций. Оно было абсолютно пустым. Только по щекам двумя непрерывными струйками стекали слезы, ползли по шее и пропитывали светлую льняную рубаху.

Мирам не стало ранней весной, когда на полях еще лежал снег. Женщина уснула в своей постели и больше уже не открыла тонкие, почти бумажные веки. Эта весть разлетелась по Логу быстрее молнии. Конечно, ведьма заранее готовила Исху к самостоятельной жизни, потому что была уже очень стара. Почти все знания, которыми обладала сама Мирам, так или иначе уже были доступны преемнице. Что-то было показано или рассказано, что-то записано. Женщина знала: лета ей уже не видать. Но как ни готовься, а смерть всегда приходит неожиданно, даже когда уже ждешь ее на пороге.

— Он отказался, — донесся до нее голос ближайшего ее соседа Клума, который сам вызвался сходить к жрецу, чтобы узнать, совершит ли тот поминальную молитву над Мирам. Теперь вестник переминался с ноги на ногу за ее спиной и неловко мял шапку в больших черных от въевшейся грязи ладонях. Девушка не поворачивалась и хранила молчание.

Клум потоптался еще немного, а потом решил добавить:

— Ну, мы это… Позже зайдем, поможем, чем можем, — здоровяк каких мало, съежившись, постарался поскорее оставить эту маленькую хрупкую девчушку наедине со своим горем и выскочил наружу. Он уже не услышал, как звенящую тишину избы нарушил прерывистый вздох, а сразу за ним — сдавленные рыдания.

Немного успокоившись, Исха заметила непонятную вещь: амулет, с которым Мирам не расставалась ни на минуту, пропал. Его не было ни на шее покойной, ни в ее вещах.

— Когда-нибудь, — не раз говорила ведьма, сжимая в ладони камень, — Он достанется тебе. — В такие моменты взгляд старухи становился задумчивым и даже немного мечтательным, устремляясь куда-то в далекое прошлое. — За него ты не выручишь и нескольких сребреников, но для нас он дороже золота. В нем — часть силы всех наших предков.

Исха обыскала весь дом, смотрела везде, где только могла. Его нигде не было. В конце концов она оставила это занятие. Сейчас главной ее заботой было подготовить тело Мирам к прощанию. Каково бы ни было отношение местных к ведьме, многим она помогла, поэтому на берегу лесного озера, где обычно жители Лога в последний путь провожали своих мертвых, появились дрова для погребального костра. А через некоторое время вернулся Клум, предводительствуя еще несколькими такими же, как и он сам, работягами, чтобы перенести тело.

К вечеру все было кончено. Теперь нужно было учиться жить одной. Нет, с хозяйством девушка управлялась сама уже очень давно, но рядом всегда была любимая бабушка, готовая направить, подсказать и поддержать. Почти все ее сверстницы из Лога уже давно были замужем и обзавелись малышами. Но Исха читала в глазах местных женихов лишь брезгливость, смешанную со страхом, хотя и была если не красавицей, то во всяком случае довольно милой. И не таких брали замуж. Однако клеймо ведьмы прочно въелось в весь ее образ. Ни о каком замужестве в таком положении не могло идти и речи. Они с Мирам всегда держались особняком и были будто вне общества с его законами и обычаями.

Исха медленно брела по тропинке вдоль леса, ведущей к ее дому. Глаза опухли от слез, в голове — ни одной мысли. От земли, местами еще покрытой подтаявшей тонкой снежной коркой, вверх поднимались сумерки. А в пронзительно-синем небе золотилась полная луна, под которой, будто привязанная на ниточке, висела яркая звезда.

«Как странно, — отрешенно подумала девушка, — раньше ее никогда не замечала». А ведь Мирам всегда учила ее обращать внимание на мелочи. Из них можно сложить полную картину. Взгляд ее зацепился за маленький островок цветов, чуть приподнявших свои еще не распустившиеся головы над небольшой поляной, расположенной чуть поодаль тропинки. В призрачном лунном свете они слегка серебрились. Даже в такой скорбный момент она улыбнулась. Первые подснежники. Исха сошла с пути, сделала несколько шагов в сторону леса и присела возле растений. Поднесла обе руки к ним — цветы тут же отозвались на ее тепло и стали медленно поднимать бутоны. Она сама не ожидала такого эффекта, но, ободренная успехом, закрыла глаза, глубоко вдохнула и отправила мысленный поток в холодную почву. Отклик не заставил себя долго ждать: через несколько мгновений ведьму окутало тепло, поднимавшееся откуда-то из недр. Исха поделилась с землей частью себя, и взамен та дала ей свою силу, которой было даже слишком много: ведьма пила ее, чувствуя, что уже пьяна. От этой мощи кружилась голова, а сердце хотело выскочить из груди. В состоянии, близком к эйфории, Исха откинулась на спину, широко раскинув руки в стороны. Ее грудь высоко и часто вздымалась. А сила все лилась и лилась, пока ведьма не поняла, что уже не может держать все в себе. Она не творила никаких заклинаний, просто выпустила энергию на волю, и та широкими потоками полилась во все стороны.

***

Да, сейчас обращаться со своей силой у девушки получалось гораздо лучше. Не то что несколько зим назад, когда Исха только поняла, что унаследовала от Мирам необычные способности. Порой случались казусы. Взять хотя бы тот раз, когда старая ведьма отправилась в соседний город на ежегодную ярмарку в дни Уродожа* [праздник по случаю окончания сбора урожая]. Исха осталась дома следить за хозяйством. Она уже знала, что в ней нечто поменялось, но пока ничего не рассказала бабушке, предпочитая исследовать свой дар самостоятельно.

Вечер был промозглым и дождливым, поэтому девочка, всегда предпочитавшая лес душной избе, сейчас все же спряталась от непогоды. Ей не терпелось испробовать одно из самых простых, но эффектных магических действий — вызов огня. По крайней мере у Мирам это всегда получалось непринужденно, она не использовала заклинаний, а разжигала огонь одной своей волей. Исха поставила на массивный дубовый стол несколько толстых восковых свечей и села напротив них. Конечно, обычно для освещения в доме использовали лампу со свиным жиром, потому что свечи были слишком дороги, но сейчас особый случай.

Начало было положено, однако попытки выжечь хотя бы одну искорку все никак не увенчивались успехом. Девочка сидела долго. Темно-синее небо за окном постепенно стало черным, его заволокло тучами. В горнице совсем стемнело. Фитили никак не реагировали на все ее старания. Когда Исха с досадой ударила кулаком по столу и хотела лечь спать в расстроенных чувствах, в дверь в сенях с силой заколотили. Собаки во дворе они не держали, а потому никто не оповестил заранее о позднем госте. Девочка от неожиданности подскочила со скамьи. А все свечи в один миг вспыхнули ярким пламенем. Сердце было готово выпрыгнуть из горла.

— Откройте! Откройте скорее! — кричал мужчина, продолжая колотить в дверь. — Человек умирает!

Сначала Исха, испугавшись, хотела притвориться, что никого нет. Но крики не прекращались. На негнущихся ногах девочка пошла отпирать засов. В сенях было темно. Приоткрыв дверь, она сразу же увидела два крупных мужских силуэта. Один из них обмяк в крепких объятиях второго и только поэтому еще не упал.

— Бабушки нет дома, — с порога сообщила Исха. — Ступайте к лекарю.

Девочка начала закрывать перед ними дверь, но кричавший подставил ногу.

— Пожалуйста! — взмолился он. — Это мой брат, он не дотянет до лекаря! Разбойники напали на нас, когда мы возвращались с ярмарки, его ранили. Прошу, помоги!

Исха попыталась возразить, но тот без разрешения уже вволок почти безжизненное тело брата в сени, а из них — в саму горницу и положил прямо на дорогой заморский ковер с диковинными узорами, который подарил Мирам проезжий купец, когда она предсказала ему удачную поездку и выгодную сделку. Ковер тут же стал пропитываться кровью, стекающей из раны в животе мужчины. Исха, уже немного понимавшая в лекарстве, сразу определила, что он нежилец.

— Кажется, у него пробиты внутренности, — предположила она, почуяв вонь, которая примешивалась к сильному металлическому запаху крови и быстро распространялась по дому.

Незваный гость словно не слышал ее слов, он склонился над братом и слушал его дыхание. А потом выпалил:

— Ну можно же сделать хоть что-то? Зашить, наложить повязку, помазать чем-то?..

Исха покачала головой.

— Была бы здесь бабушка, у него был бы шанс, — почти прошептала она.

Человек вдруг вскочил и в миг оказался перед девочкой на коленях, схватив ее за плечи. Сейчас их глаза были на одном уровне.

— Но ты ведь тоже ведьма! — встряхнул он ее. — Все об этом говорят!

От ужаса Исха не могла пошевелиться. Ее и без того не маленькие болотно-зеленые глаза сейчас были готовы вылезти из орбит.

— Ну, сделай же хоть что-нибудь!

Она хотела что-то сказать, но во рту пересохло и получилось только прерывисто кивнуть. Мужчина отпустил ее и без сил опустился на пол.

Девочка медлила, не зная, как подступиться к раненому. Она склонилась над ним. Мужчина лежал без движения, только чуть заметно поднималась и опускалась грудь да подрагивали веки на совершенно белом лице, что было заметно даже в неверном свете свечей.

— Так, ладно, — попыталась успокоить саму себя юная ведьма. — У меня получится…

Человек был без верхней одежды, лишь в рубахе да штанах. Девочка быстро задрала липкую от темно-красной крови ткань. Сбоку внизу живота виднелся относительно небольшой и даже аккуратный порез. Но, судя по всему, глубокий. Кровь уже почти не вытекала, зато вокруг мужчины ковер насквозь пропитался ею.

Исха отлично помнила, как Мирам лечит приходящих к ней: накладывает руки на больное место и, закрыв глаза, хмурит брови, словно видит что-то или чувствует. Женщина долго и молча сидит так над больным, пока черты ее лица не разглаживаются, а иногда появляется и удовлетворенная улыбка. Сразу становится понятно, что у нее получилось.

Девочка решила поступить так же, хотя и не знала, что конкретно нужно делать, они этого еще не обсуждали. Она приложила обе ладони к ране, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. Его брат хранил молчание где-то за ее спиной, лишь тихо шмыгая носом. Исха все сильнее жмурила глаза, пытаясь сосредоточиться. Но ничего не чувствовала. Внезапно что-то поменялось. Раненый начал дышать чаще, изо рта его вырвался хрип, мелко задергались руки. Это словно пробудило Исху, пальцы рук закололо мелкими иголочками. Исха схватилась за эти ощущения и попыталась их усилить. Бок пронзила резкая боль.

Она уже была не в доме. Определенно, это дорога, проходящая недалеко от леса. Исха хорошо знала этот путь. Сумерки, почти ничего не видно, только несколько незнакомых фигур в темных плащах с капюшонами на головах. Один из них только что вытащил из ее живота нож и резким движением срезал с пояса кожаный кошелек, туго набитый выручкой за товар, проданный на ярмарке. Рядом раздался сдавленный вскрик брата, согнувшегося пополам от сильного удара между ног. Разбойники скрылись за деревьями где-то в лесу так же быстро, как и появились.

Исха пришла в себя. Она все так же сидела на коленях рядом с умирающим мужчиной и держала руки на его ране. Пальцы и ладони кололи тысячи игл. Но хуже всего была боль в боку, которая не проходила, а, казалось, только усиливалась. Девочка хотела убрать ладони, но они будто приросли к ране. Темнело в глазах. Исха почувствовала, что сейчас отключится и только тогда смогла прервать контакт с кожей раненого. Она упала на четвереньки. От боли желудок сводило спазмами, ее вырвало. Из последних сил девочка отползла в угол горницы и привалилась к стене.

На нее испуганно смотрел родственник пострадавшего.

— Почему ты так громко кричала? Он будет жить?!

Исха не могла говорить. Ее трясло, на лбу выступил холодный липкий пот. Она ничего не видела, потому что глаза медленно застилала черная пелена, пока не поглотила ее полностью.

— Глупая, глупая девчонка! — слышала уже в который раз за утро Исха в свой адрес.

Почуяв неладное, Мирам решила вернуться домой раньше запланированного. И, как оказалось, не зря. На рассвете она нашла на своем крыльце совершенно обезумевшего мужчину, который сидел, плотно прижав колени к груди. Пальцы рук он запустил в свои короткие волосы и медленно раскачивался из стороны в сторону, устремив вдаль немигающий взгляд. Мирам недоуменно посмотрела на него, но прошла дальше — человек даже не заметил ее появления.

А уж завидев второго мужчину, с первого взгляда и непонятно, живого ли, и внучку почти в таком же состоянии, ведьме все стало ясно. Как ни странно, лежавший, хотя и выглядел натуральным покойником, очень скоро пришел в себя и вообще пошел на поправку без каких-то дополнительных действий со стороны Мирам. Чего нельзя сказать об Исхе.

Ее бледная кожа стала почти прозрачной, веснушки посерели, под глазами залегли два темных круга, на щеках проступила мелкая сосудистая сетка, а губы приобрели синеватый оттенок. Мирам пришлось очень постараться, чтобы внучка очнулась.

— Он бы просто потянул тебя за собой, ты это понимаешь?! — все не могла успокоиться ведьма. — Да не каждый опытный ведун возьмется за такое, а тут ты, соплячка, тьфу! — в сердцах воскликнула Мирам. Однако, как бы зла ведьма ни была, руки ее при этом умело порхали над заварочным чайником, готовя для девочки специальный травяной сбор для скорейшего восстановления сил. Исха молчала. Сказать было нечего, да и слабость была такая, что даже пошевелить языком казалось невыполнимой задачей. Но внутри она ликовала: получилось! Да, они оба чуть не предстали пред очами Ясногорящего, но ведь она смогла. Теперь Исха точно знала, что она — настоящая ведьма. И хотя она уже не могла бороться с подступившим к ней сном, который налил ее веки свинцовой тяжестью, уголки губ то и дело чуть подергивались в верх.

***

Сначала ничего не происходило, обычный человек ничего бы и не почувствовал. Но несколько вдохов спустя тишину вечернего леса нарушило шуршание. Звуки исходили сразу ото всюду. Вокруг молодой ведьмы вылезали белые цветы и клонили свои головы в ее сторону, будто она была их солнцем. Исха повернула голову на бок и открыла глаза. Вся земля в пределах видимости покрылась белым цветочным ковром. А вместо усталости, как это всегда бывало после ворожбы, она чувствовала себя до краев наполненной чем-то теплым. Девушка, не пряча блаженной улыбки, повернула голову в сторону леса. Ведьма заметила, что из-за мелких кустарников за ней внимательно наблюдает пара янтарных глаз.

— Иди ко мне, — повинуясь внезапному порыву, тихо позвала ведьма.

В тот же миг на поляну медленно и осторожно вышел крупный серебристо-серый волк. Шерсть его блестела, отражая лунный свет. Он пригнул голову к земле, принюхиваясь к человеку.

— Не бойся, — не меняя положения тела, протянула она к нему ладонь, хотя в пору было самой быть в ужасе. Он не проявлял злости, только интерес. Волк бесшумно приблизился к Исхе и обнюхал ее руку. Ведьма не шевелилась, даже затаила дыхание. Тогда зверь легко боднул ее ладонь. Она тихо рассмеялась и осторожно запустила пальцы в его густую теплую шерсть на голове. Тот прикрыл глаза и опустился рядом с ней, почти касаясь ее своим теплым шерстяным боком. Тогда Исха совсем осмелела и обвила его обеими руками. Тот даже не двинулся, только глубоко прерывисто вздохнул, как человек. В нос ей ударил резкий запах дикого зверя, но сейчас он не был ей неприятен. А скорее наоборот: успокаивал, уносил куда-то далеко, в сказки про оборотней и заморских принцесс, которые рассказывала Мирам, когда Исха была совсем маленькой. Вдруг она что-то нащупала в его густой шерсти. На шею животного был повязан кожаный шнурок, на котором висел пропавший аметист, формой и размером так напоминавший куриное сердце.

— Но как?.. — поразилась девушка. — Как он у тебя оказался? Бабушка отдала его тебе, чтобы ты сам мне его передал, да?

Волк понимающе на нее покосился. Все еще не веря в происходящее, она сняла амулет со зверя. Камень был теплый и немного мерцал, то ли отражая лунный свет, то ли сам его излучая. Странно, но сейчас он был тяжелее, чем казался раньше.

Мы теряем близких, и это никак не отменить. Но они продолжают жить в наших сердцах и воспоминаниях. Они все еще продолжают влиять на наши мысли и поступки, даже находясь где-то далеко. Вопреки расхожей фразе время не лечит. По крайней мере, никогда полностью. Но боль постепенно притупляется, становясь сначала не такой ослепляющей, а потом мы просто миримся с тем, что она есть, и учимся жить дальше.

— Спасибо тебе, — прошептала Исха в самое волчье ухо и не заметила, как погрузилась в глубокий сон.

Глава 3

В комнате стоял полумрак. Большое наглухо закрытое ставнями окно не позволяло проникнуть внутрь ни одному лучику света. Широкая деревянная кровать с пышной периной, искусно украшенная диковинной резьбой, занимала почти все место в опочивальне и освещалась одной масляной лампой. Исха лишь заглянула внутрь, слегка приоткрыв дверь. Даже при столь тусклом освещении ведьме бросилось в глаза лицо откинувшейся на высокие подушки женщины. Хотя женщиной ее можно было назвать с натяжкой: она едва вышла из того возраста, в котором играют в куклы. Лежавшая тихо застонала и прошептала:

— Опять начинается…

В следующий момент ее лицо исказила гримаса боли, а на влажном лбу проступили новые капли пота. Ее светлые волосы уже давно растрепались из косы и беспорядочными прядями облепили шею, виски и впавшие от изнеможения щеки.

Исха увидела достаточно и тихо прикрыла дверь, оставшись наедине с хозяином дома, который возвышался над миниатюрной ведуньей по крайней мере на три головы и в несколько раз был шире в плечах. Ей даже пришлось задрать голову, чтобы видеть его глаза.

— Спаси мою Сэю! — горячо зашептал молодой мужчина. — Ничего не пожалею, проси, что хочешь! — он смотрел на нее взглядом побитой собаки. — Дитенка… другого сделаем, главное — она.

Кажется, он решил твердо, хотя его боль в глазах была такая густая, что ее можно было толстым слоем намазывать на хлеб. Исха невольно отвела взгляд и медленно кивнула. Сделав глубокий вдох, настраиваясь, она распахнула дверь и решительным шагом вошла в комнату. В нос ударил резкий запах пота.

В полутьме Исха чуть не сбила стул. Рядом с кроватью сидела настолько древняя повитуха, что, казалось, смерть просто случайно позабыла о ней и оставила жить на этом свете на несколько лишних десятков зим.

— Как давно все началось? — обратилась Исха к ней, одновременно начав ощупывать огромный живот роженицы. Он, казалось, был больше, чем эта хрупкая и вся какая-то тонкая, почти прозрачная, молодая женщина.

— С прошлыми петухами, — невнятно прошамкала беззубым ртом старуха.

Ведьма снова невольно поджала губы. Новый рассвет уже давно наступил и время близилось к полудню.

— Слишком долго, — прошептала Исха себе под нос, вспоминая, как перед разговором с молодым хозяином у ворот ее встретила его мать, статная во всех смыслах этого слова женщина, и сунула в руку пять золотых куниц* [золотых монет], сумму уж очень значительную.

— Главное — наследник! Спаси моего внука, неважно, что будет с ней, — она кивнула в сторону дома. Видно было, что женщина привыкла отдавать приказания и не терпела возражений. Впрочем, возражать ведьма и не собиралась, как, впрочем, и пытаться разобраться в этих сложных семейных взаимоотношениях. Она лишь хотела помочь маленькой женщине и ее еще не родившемуся малышу. Если это возможно.

— Сэя, ты слышишь меня? — повысила голос Исха, видя, что та дремлет в перерывах между накатывающими болями. Она с трудом разлепила веки, в складках которых блестела влага. — Твой ребенок еще жив, но это ненадолго, — у ведьмы не было времени подсластить пилюлю правды, потому что она чувствовала: та искорка жизни, что еще теплилась во чреве, вот-вот угаснет. — Он слишком велик для тебя.

На этих словах повитуха недовольно заворчала что-то неразборчивое, как старый цепной пес. Исха бросила на нее испепеляющий взгляд — та тут же замолчала. Ведьма склонилась к самому лицу роженицы, внимательно смотря ей в глаза.

— Мне придется разрезать тебе живот и вытащить его. Это твой и его единственный шанс, — женщина говорила медленно и четко, зная, что у ее собеседницы сознание одурманено болью. — Ты меня понимаешь?

Та начала кивать, но ее снова настигла болезненная схватка, во время которой она до крови впилась обломанными ногтями в запястье ведьмы. Когда боль отступила, она из последних сил прошептала:

— Пускай это просто закончится…

Лекари к таким методам прибегали крайне редко и только в тех случаях, когда спасти мать уже не было никакой надежды, потому что ни в одном из известных случаев женщина не выживала. Кто-то быстро умирал от кровопотери, кто-то — помучившись в агонии несколько дней от того, что в рану попадала болезнь. Конец всегда был печален. Но вот у младенца в таком случае были хорошие шансы остаться в живых.

Старуха снова зашипела что-то маловразумительное о том, что надо ждать еще, авось Ясногорящий смилостивится. А когда в ответ снова получила красноречивый взгляд Исхи, который лучше любых слов говорил о том, что она думает о ней самой и ее методах, тяжело поднялась со стула и зашаркала к двери.

— Я в этом не участвую, — приговаривала она, удаляясь. — Это без меня… Так ей и скажите.

Кому это "ей" осталось тайной, потому что у ведьмы не было времени интересоваться этим. Исха даже испытала некоторые облегчение. Ведь она-то не лекарь и не собиралась выбирать между двумя жизнями, в ее планы входило спасти обе.

— Иди, иди, нам такие помощники не нужны, сами справимся, — бросила ей в след Исха. Она распахнула ставни, впустив внутрь дневной свет, и начала выкладывать из холщовой сумки необходимые вещи. — Только надо кого-то позвать, чтобы малыша подержали.

— Я помогу, — неожиданно вышел из затененного угла комнаты молодой мужчина, который все это время тихо сидел за ширмой для переодевания. Ведьма от неожиданности даже подскочила. Как она не поняла, что здесь есть еще кто-то? Возможно, дело в почти полностью разряженном амулете и огромной усталости, потому что она нормально не спала вот уже несколько дней. Родственники Сэи застали ведьму на пороге ее дома как раз в тот момент, когда она вернулась из Вольмиры.

Изредка женщина делала вылазки в столицу, чтобы купить редкие ингредиенты для некоторых отваров и настоек. Ей нравилось в столице, тем более, оттуда было рукой подать до рокочущего моря, которое так манило Исху. Она даже иногда задумывалась перебраться туда насовсем, да все не решалась, тем более в Вольмире было слишком тесно и шумно. Здесь же, на краю Лога, ее небольшую избу окружал лес, луга и поля.

Внезапно появившийся незнакомец с темно-русыми волосами был коротко стрижен и одет в длинное черное одеяние с ярко-алым шелковым поясом, которое выдавало в нем божьего служителя.

— Жрец Григ, — почтительно, но коротко кивнула Исха мужчине, хотя внутри была обескуражена встречей. Старый Эхрес почил меньше двух лун тому, ровно через десять зим после ненавистной ему ведьмы. А на его место из столицы совсем недавно прибыл новый священнослужитель. Исха ни разу не бывала в Храме после того скандала с Мирам. И еще не видела нового жителя Лога, но, конечно же, знала о его появлении, новости по городу разносились очень быстро. Кто же еще это мог быть, кроме него?

— Как… — хотела задать вопрос все еще удивленная ведьма, но жрец не дал ей закончить.

— Все в порядке, — он так же почтительно поклонился ей в ответ. — Это я настоял на том, чтобы позвать тебя, Исха.

Кажется, он тоже был наслышан о местной целительнице. Произнося ее имя, он улыбнулся и его в сущности ничем не примечательное лицо вдруг неожиданно расцвело. Несколько мелких морщинок словно лучики осветили внешние уголки его темно-карих с легким вишневым оттенком глаз. От этого преображения Исха невольно затаила на миг дыхание. Жрец подошел вплотную к кровати и тихо-тихо, чтобы услышала только ведьма, прошептал ей почти в самое ухо:

— У них есть хотя бы надежда?

Та подняла упрямый взгляд на мужчину, и он сразу понял, что позвал ее не зря. Она сделает все, что нужно и даже больше.

Очень скоро в опочивальне завершились все необходимые приготовления. Но внутрь ведунья больше никого не пустила. За дверью из угла в угол ходил муж несчастной — очень отчетливо были слышны его тяжелые шаги. Весь остальной дом будто замер в ожидании, а, надо сказать, он был немаленьких размеров, даже второй этаж имелся. Для городка, подобного Логу, это настоящая редкость.

— Пора, — выдохнула ведьма. При этом она одной рукой взялась за аметистовый кулон, висящий на ее шее, а другой дотронулась до лба Сэи. Та почти сразу же начала дышать глубже и спокойнее, веки перестали нервно подрагивать.

— Она глубоко спит, — пояснила Исха жрецу, который чувствовал здесь себя явно не в своей тарелке, но пока сохранял присутствие духа.

В руке ее появился маленький острый кинжал, рукоять которого идеально ложилась в небольшую ладонь женщины. Уверенным движением она сделала горизонтальный разрез внизу громадного живота. Жрец заметно побледнел и отвернулся к окну. По двору важно расхаживал рыжий петух с темным хвостом, отливавшим всеми цветами радуги, вокруг него с кудахтаньем загребали лапами его белые и рябые жены. Привычный вид немного успокоил мужчину, однако он упрямо не поворачивал голову, пока не услышал слабый писк младенца.

— Привет, — ласково улыбнулась Исха маленькому мальчику, передавая его жрецу. Тот аккуратно принял нового человека и закутал в простыню.

— Я не силен в детях, но, кажется, он в порядке, — услышала у себя за спиной ведьма, пытаясь сосредоточиться на ране. Силы амулета, который она не успела наполнить, уже были практически на исходе, а простыни, на которых лежала Сэя, быстро пропитывались кровью. Времени совсем не оставалось: еще чуть-чуть и эта совсем юная женщина никогда не откроет глаза. Ведьму никто не осудил бы за это, да и ребенок явно катался бы в этой семье как сыр в масле даже и без матери, но Исха с каким-то ледяным упрямством решила довести дело до победного конца. И слово "победный" было для нее определяющим.

Григ краем глаза увидел, как Исха плюхнула в таз у кровати нечто, что он предпочел бы не заметить вовсе. Мужчина бесконечно пожалел, что бросил взгляд вниз: желудок свела болезненная судорога, но он усилием всей своей воли продолжал стоять и держать маленький комочек с фиолетовым личиком.

Руки ведьмы запорхали над разрезом, не касаясь его. Она что-то старательно шептала себе под нос. Григ, превозмогая подкатывающую тошноту, завороженно наблюдал, как постепенно перестала идти кровь. Очевидно, внутренний разрез уже затянулся. Затем пришел черед и наружного. На глазах пораженного жреца кожа живота стала стягиваться, скоро на нем остался лишь ярко-малиновый рубец.

Ведьма была утомлена, а амулет полностью исчерпал свои запасы. Благодаря предкам, которые оставили частичку себя в камне, амулет сам восполнял свои силы, если оставить его на некоторое время в покое. Как раз это и собиралась сделать довольная проделанной работой Исха. Да и самой не мешало бы отдохнуть и выспаться.

— Ребенок! — вырвал ведьму из мыслей окрик жреца. — Не дышит!

Женщина, как ужаленная подскочила к маленькому свертку. Жрец встряхивал кроху, тщетно пытаясь заставить его снова вздохнуть. Ведунья одним резким движением вырвала младенца из рук мужчины и прижала к груди. Она всем своим существом чувствовала, как опасно натянулась нить только что начавшейся жизни этого маленького человека. Но еще не оборвалась. Роды длились слишком долго. Исха всегда очень трепетно относилась к чужим малышам, понимая, что своего у нее никогда не будет. Повинуясь порыву во что бы то ни стало сохранить ему жизнь, она, не прибегая к помощи бесполезного сейчас камня на шее, потянулась своим сердцем прямо к сердцу малыша. Сейчас она осознанно совершала то, что пообещала Мирам не повторять никогда: ведьма отдавала часть своей жизненной силы. Она почувствовала накатывающую дурноту и медленно опустилась на колени, не выпуская младенца из рук. Жрец хотел поддержать ее, но Исха бросила ему короткое «нет». Сейчас к ней нельзя прикасаться. Маленькое тельце все еще лежало в ее руках безжизненной тряпочкой. В какой-то момент ведунья даже запаниковала — сила будто проваливалась в бездонный колодец. Отчаявшись, она мысленно сделала последний толчок. Из носа сразу же потекла тонкая вишневая струйка. Уже погружаясь в темноту, она услышала шумный вздох и пронзительный крик новорожденного.

***

Проснувшись в своей кровати, Исха с трудом разлепила веки и сразу же нахмурилась. Из окна на ее лицо падали яркие дневные лучи, золотя насыщенно-медные волосы колдуньи. Голова раскалывалась, тело ныло, кололо где-то в середине груди. Но это все вполне терпимо. Она вдруг вспомнила слова Мирам, которая ругала ее за необдуманные поступки, но это получалось у нее всегда как-то по-доброму. Исха печально улыбнулась. А потом зевнула и потянулась.

— Ты долго спала, солнце уже сделало полный оборот, — услышала ведьма мужской голос и подхватилась, сев на постели. От резкой перемены позы в глазах замелькали черные мушки. Она подавила приступ тошноты и сфокусировала взгляд на стоящем возле печи человеке.

— Хорошо, что вообще проснулась, жрец, — хрипло прошептала Исха и, прокашлявшись, уже добавила громче. — Что ты здесь делаешь?

Женщине стало как-то не по себе от того, что в ее доме был чужой человек, пока она спала. Пусть и духовное лицо. Пусть даже он помогал ей в спасении жизней. Мужчина примирительно выставил ладони вперед.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — при этих словах он снова сделал то, что заставило ее немного расслабиться — улыбнулся и слегка пожал плечами. — Но кто-то же должен был привезти тебя домой. Я побоялся оставлять тебя одну, мало ли что.

Исха вдруг поняла, что на ней то же платье из небеленого льна, в котором она была вчера, вернее, уже позавчера. На рукавах запеклась кровь, хотя руки были чистые, только под ногтями остались коричневые корочки. Внезапно в голову сплошным потоком хлынули воспоминания о недавних событиях.

— Как Сэя и ее сын? — встревоженно посмотрела она на мужчину, опуская босые ноги на пол. Значит, он сам снял с нее сапоги, когда укладывал? Ох, как неловко-то… Впрочем, она сейчас была слишком разбита для того, чтобы сильно смущаться.

По улыбке, снова возникшей на его лице, Исха сразу поняла, что беспокоиться не о чем.

— Лучше не бывает, — заверил ее жрец. — Ты молодец. Во дворе тебя ждет благодарность от семьи. Весьма щедрая, хочу заметить.

Ведунья посмотрела в окно. Во дворе, привязанные к забору, мирно уничтожали сочную весеннюю траву три белоснежные коровы. Животные выглядели так, будто их только что искупали и вообще создавали впечатление чрезвычайно дорогих, хотя Исха не особо в этом разбиралась, потому что давно отказалась даже от кур, не говоря уже о более крупном скоте. Хозяйка дома в растерянности хлопнула ресницами. Видимо, придется продать этих красавиц. Что она с ними делать-то будет? У нее даже хлева нет. К тем пяти куницам, которые она получила от свекрови Сэи, получался очень приличный заработок. Как и Мирам, Исха никогда не назначала платы за свои услуги и принимала столько, сколько люди были готовы дать.

— Ну, раз уж и с тобой все в порядке, я могу идти, — он сложил ладони лодочкой, глядя на нее. — И так вчерашнюю молитву пришлось пропустить. Ясногорящий, думаю, ничего не имеет против, все же благое дело делали. Только отменять молитвы не очень хорошо для моей… эээ… репутации.

Сразу видно: нездешний, заключила про себя ведьма, провожая жреца взглядом. Логовцы таких слов-то не знают. Тот уже открыл дверь в сени, когда снова обернулся к своей собеседнице.

— Ты не ходишь в храм, — он произнес это с непонятной интонацией, то ли спрашивая, то ли утверждая.

— Не хожу, — коротко подтвердила та. Оправдываться она точно не собирается. В голове вертелась куча вопросов, которые хотелось задать этому странноватому служителю, но ее что-то останавливало.

— Так приходи, — снова засветился улыбкой жрец и решительно вышел из комнаты, притворив за собой дверь. Исха посидела еще немного, поболтав ногами в воздухе, задумчиво хмыкнула и улыбнулась в пустоту.

***

У «Старого крота» как всегда было многолюдно. За широкими грубо сколоченными столами на отполированных до блеска множеством задов лавках сидели завсегдатаи. Не то, чтобы это было безупречное место для отдыха, но здешнему люду выбирать особо не приходилось. К тому же в харчевне подавали весьма неплохие блюда из баранины. Правда, мясо заказывали в основном заезжие гости, а вот местные собирались здесь чаще по другому поводу: опустошить местные бочки с пивом и квасом.

Голоса подвыпивших мужчин смешивались в один неразборчивый гул, который изредка взрывался громким хохотом. Однако вслед за вошедшим в харчевню новым посетителем внутрь почти мгновенно проникла тишина. Некоторые почтительно привстали, другие учтиво кивнули, приветствуя гостя. На странное молчание из кладовой, держа в руке бараний окорок, появился хозяин заведения и удивленно застыл.

В дверях стоял молодой жрец. Правда, сейчас он не был облачен в свое официальное черное одеяние с алым поясом. На нем были простые серая рубаха и штаны из льна. Пожалуй, своим нарядом он вызвал еще большее замешательство у сидящих в «Кроте», чем, появившись в столь неподходящем для служителя Ясногорящего месте. Старый Эхрес никогда такого себе не позволял, а другого жреца они и не знали. Ведь жрецы не пьют хмельных напитков, не позволяют себе впустую набивать брюхо, не заводят семьи, да что там семьи, даже не спят с женщинами, и вообще во всем придерживаются умеренности.

«Но кто я такой, чтобы как-то чинить препятствия столь уважаемой особе», — подумал хозяин «Крота», быстро пряча удивление за самой яркой своей улыбкой из заготовленных для посетителей.

— Добро пожаловать в сию скромную обитель, господин жрец, — почти пропел он, указывая свободной рукой на единственный пустующий стол. Григ улыбнулся в ответ и воспользовался приглашением присесть.

— Я слышал, у тебя самая вкусная баранина, которую только можно найти в Логе, — польстил он стоящему рядом с ним хозяину. — Хотелось бы отведать.

— Прямо сейчас принесу парочку отличных отбивных! — снова просиял хозяин. — Они настолько свежие и мягкие, что их можно съесть вместе с собственными руками, — для пущей убедительности харчевник облизал свои огромные жирные от окорока пальцы.

— И воды, — кинул вдогонку жрец.

Очень скоро помещение снова наполнилось привычным гомоном, смехом и глухим стуком глиняной посуды об дерево. Григ уже приступил к своему ужину, когда сидящая по соседству компания из троих приятелей стала о чем-то спорить, повышая тон. Жрец прислушался.

— А я говорю: нормальная девка она, не вредная! — с размаху опустил глиняную кружку на стол разгоряченный алкоголем здоровенный лысый детина с ярко-рыжей бородой. — В том году единственную корову куму моему вылечила, без скотины-то как? Хоть ложись да помирай. Так вот. Вылечила и платы не требует. Что дашь, то и хорошо.

Григ даже перестал жевать. Он чуть дернул голову в сторону говорящего и слегка сощурил глаза.

— Вот и женись на ней, ведьме энтой! — загоготал его товарищ. — Давно пора бабу в дом привести, твоя-то поди уже две зимы как того?

От столь неожиданного предложения рыжебородый аж поперхнулся очередным глотком, который только что отправился в его глотку.

— Иди ты! — прокашлялся он.

— Во-во! Не хочешь, — продолжил наступать собеседник. — А все почему? Она как посмотрит глазищами своими, так, кажется, сердце в пятки скатывается и будто тяжелым чем-то к земле придавливает, — он ближе наклонился к сидящим рядом и перешел почти на шепот, Григу пришлось напрячь слух, чтобы расслышать последние слова. — Может и не вредная, да взгляд-то не обманешь, душа у нее те-е-е-емная.

Бородач только покачал головой так, что нельзя было определить, соглашается он или возражает.

— Да и больно-то ученая она, — все не мог успокоиться его друг. — Не дело бабе грамоту знать!

— Будет вам, ведьма она и есть ведьма, — третий мужик, до этого сидевший молча, примирительно хлопнул спорщиков по плечам. — Лучше давайте еще по кружечке!

Григ так увлекся их разговором, что не заметил, как к нему подошел харчевник с кружкой.

— Я позволил себе вольность и слегка подкрасил воду вином, — он подмигнул жрецу. — Для аппетиту, так сказать.

В конце концов, думалось хозяину, жрец не жрец, но кто не любит сделать пару глотков этого чудесного расслабляющего напитка?

— А первый ужин в подарок в качестве приветствия дорогого гостя!

Возможно, это был один из самых щедрых поступков владельца «Старого крота» за всю его жизнь. Что-что, а расточительство уж точно не входило в список черт его характера, иначе он не смог бы содержать свое заведение. На этой ноте хозяин с поклоном удалился, оставив Грига доедать мясо. Тот, не задумываясь, сделал глоток и от неожиданности кашлянул. Вино было крепким, терпким и без капли воды.

***

Наступило холодное пасмурное лето. Не было ни дня без мелкого моросящего дождя, который иногда сменялся ливнями. Солнце выглядывало редко и светило очень скупо. Зато северный ветер со стороны Змеевых гор не сдерживал своей ледяной страсти и, что есть силы, налетал на окрестности. Как раз сейчас он мешал Исхе идти, путая между ног длинный подол ее ярко-алого платья. Не многие горожанки осмелились бы надеть такой цвет, посчитав его слишком вызывающим. Но появление этой женщины даже в самом скромном наряде всегда вызывало у логовцев слишком много разных эмоций: от подобострастия до плохо скрываемого презрения и даже ненависти. К тому же платье было связано из густой и мягкой шерсти горных коз, а потому надежно защищало от непогоды даже без плаща.

Медноволосая ведьма резко выделялась на фоне цветущего зеленого поля. В левой руке она держала плетеную из лозы корзину, в правой — маленький кинжал в форме полумесяца. Исха выбралась собирать травы. Вон там высунулся желтый кустик чистотела, а в нескольких шагах от него раскинула синие колокольчики медуница, дальше взгляд падает на солнышки ромашек, переходит на пушистые головы клевера… Исха знала, многое из этого ей понадобится: кое-что засушить, из чего-то сделать настойки или отвары. При должном умении лечить можно и не обладая каким-то особым даром, и она этим всегда пользовалась. Руки ее умело срезали нужные стебли и складывали пучками в корзину, а мысли витали где-то далеко от сладко пахнущего и жужжащего десятками пчел цветочного ковра.

С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сначала раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв.

Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь.

— Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте? — ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки. — Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело!

Рептилия встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела за слишком громкую речь.

— Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится…

Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве.

— Эй, куда ты…? — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло.

Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в домысле. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась.

— Добрый день! — услышала женщина у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет!

Рука дрогнула и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула обладателю голоса, высасывая кровь из ранки.

— Прости, я снова тебя напугал, — он попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, но она вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец, молчание стало совсем уж неловким.

— Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу стал серьезным.

— Сэя? — женщина наконец нарушила молчание. — Что-то с ребенком?

Жрец отрицательно замотал головой.

— Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — мужчина замялся, подбирая слова, — но, видишь ли…

Исха снова опустилась на камень.

— Я понимаю, — грустно улыбнусь она. — Неловко к ведьме идти.

Жрец оставил эти слова без ответа.

— Что ж, передай ей, я рада, что все благополучно разрешилось, и ее семья уже очень щедро отблагодарила меня.

Мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Нет, ты не понимаешь, она очень сильно просила, буквально умоляла меня устроить вам тайную встречу, — жрец сделал несколько шагов к ведьме и понизил голос, будто их кто-то мог услышать, кроме луговой живности. — Честно говоря, мне кажется, дело здесь не только в благодарности.

Исха вздохнула.

— Ладно. Когда она хочет меня увидеть?

Жрец победно улыбнулся.

— Приходи завтра на закате. Она задержится после молитвы.

Исха снова шумно вздохнула, гость принял это за согласие. Внезапный порыв холодного ветра хлестнул женщину по лицу ее же длинными волосами, а плащ мужчины готов был улететь в небо.

— Ого, — перекрикивая свист воздушных потоков, воскликнул он. — Не на шутку разгулялось!

Черная туча полностью поглотила солнце, а в следующий миг ее разрезала на две части ослепительная молния, следом за которой громыхнуло с такой силой, что, казалось, затряслась даже земля. Вместе со следующим порывом ветра на луг обрушился настоящий водопад.

Жрец накинул капюшон и поплотнее закутался в плащ, но все равно чувствовал, что очень скоро промокнет насквозь. А вот Исха даже не замечала неудобств. Она неподвижно сидела совершенно сухая на таком же сухом камне. Дождь будто огибал невидимую крышу над ней и скатывался на землю. Лицо ее выражало полнейшую невинность и безмятежность, будто оставаться сухой под сплошными потоками воды — это совершенно обычное для людей дело.

— А можно и мне так? — простонал жрец.

Ведьма посмотрела на него исподлобья, и вдруг по ее лицу медленно расползлась улыбка. Кем бы ни был этот мужчина, сейчас он выглядел очень беззащитным и от этого даже немного милым.

— Садись, — похлопала Исха по соседнему камню, на котором еще недавно сидела ящерица. — Чем меньше площадь купола, тем меньше я трачу на него сил.

Жреца не пришлось приглашать дважды.

— Не люблю дождь, — проворчал он, стряхивая с плаща еще не успевшие впитаться капли.

— А я — напротив. Это моя любимая погода, — задумчиво посмотрела вдаль женщина.

Жрец издал звук, похожий на смешок и кашель одновременно.

— Конечно, с такими-то способностями! — он развел руки в стороны, чуть задев плечо ведьмы кончиками пальцев.

Исха бросила короткий взгляд в его сторону. Лицо Грига снова будто лучилось хитрой улыбкой, которая расходилась пучками мелких морщинок из уголков глаз. Нельзя было не ответить на нее взаимностью.

— Ты какая-то… — начал говорить он и замолчал, словно не мог подобрать подходящее слово.

— Какая?

Мужчина долго молчал, подбирая слова.

— Другая.

Ведьма хмыкнула.

— Да и ты какой-то не такой… — при этих словах мужчина слегка напрягся. — Неправильный жрец, — женщина коротко хохотнула, чтобы показать безобидность своих слов. Но его взгляд сразу стал серьезным.

— Почему ты так думаешь?

— Ну… — она замялась, разрывая длинную травинку на мелкие кусочки. — Мне кажется… Даже нет, не так. Я не многих жрецов видела в своей жизни, но все они были серьезнее что ли.

Мужчина улыбнулся и поднял одну бровь.

— Вот! — хлопнула Исха себя по колену. — Вот именно об этом я и говорю! Да и к тому же, те жрецы уж точно не якшались… — она снова запнулась.

— С ведьмами? — подсказал жрец.

— Угу, — подтвердила Исха. Она опустила голову и как-то вся поникла. Ненастье прекратилось так же внезапно, как и началось. Сквозь сильно прохудившиеся тучи снова стало проглядывать солнце.

— Ну, брось, Исха, — Григ попытался взять ее за руку, но она вся встрепенулась и отдернула кисть. Жрец примирительно поднял руки вверх, давая понять, что не хотел ничего плохого. Он встал с камня и, собираясь уходить, тихо пробормотал:

— Просто дураки они. Все они.

И хотя слова прозвучали совсем тихо, собеседница их отлично расслышала.

— До завтра, — так же еле слышно пробормотала она.

— Я буду ждать, — улыбнулся он. — И спасибо за укрытие.

***

Григ заканчивал короткое ежевечернее наставление для собравшихся в храме. То, что он сильно отличается от прежнего служителя, было очевидно. Старый Эхрес говорил долго, растягивая слова. Он словно хотел как можно дольше удержать последователей Ясногорящего рядом с собой. Это нравилось далеко не всем. Старик мог рассуждать о духовном, пока даже его самые преданные слушатели не начинали нетерпеливо покашливать или украдкой зевать, пытаясь прикрыть рот рукавом. Некоторые даже не выдерживали и пытались незаметно выскользнуть наружу.

Теперь же все поменялось. Жрец Григ был предельно короток, и очень мало кто на это жаловался. Ведь даже у самых набожных горожан появилось больше времени на вечерний отдых. Как ни странно, такая тактика даже увеличила количество приходящих сюда. Григ замечал все новые лица. Конечно, теперь ведь можно было не бояться пропустить ужин из-за долгих изъяснений о чем-то далеком и едва понятном. Новый жрец говорил о простых вещах, иногда даже слишком.

— А теперь, — он внимательно обводил взглядом всех присутствующих, будто хотел поделиться какой-то важной истиной, но внезапно запнулся и остановился. Прочистив горло, жрец резко закончил стандартной фразой:

— А теперь идите с миром. Пусть Ясногорящий хранит огонь в ваших сердцах!

Горожане расслабились, через несколько мгновений храм наполнился тихим гомоном, будто где-то рядом расположился пчелиный улей. Люди негромко переговаривались, обменивались рукопожатиями и улыбками, выходя из тяжелых кованых дверей. Очень скоро храм опустел, если не считать одной молодой женщины, которая сидела в первом ряду и даже не думала двигаться с места. И почему он заметил ее только в самом конце? Ведь она все это время была здесь. Или нет?

Исха умела быть незаметной при необходимости. Сейчас ни один медный волосок не выглядывал из-под туго завязанной косынки. Такими обычно покрывали головы замужние вольмирки. А вместо очередного яркого наряда, которые так любила надевать ведунья, на ней было серое свободного покроя платье, по которому трудно было судить о габаритах его обладательницы. Обычно рядом с ведьмой люди вели себя по-другому: лебезили, фыркали, кланялись, шептались — все, что угодно, но только не игнорировали. Сейчас же никто и не заметил, что это она.

Только когда они остались вдвоем, жрец позволил себе сойти с места и улыбнуться.

— Это… Это очень неожиданно, — только и смог выдавить он.

Исха развела руками.

— Мы ведь условились о встрече. Извини, если сбила с мысли.

— Да, но…

Договорить ему не удалось. Двери со скрипом приоткрылись, и внутрь нерешительно вошла Сэя. Она остановилась на входе, перевела тяжелое дыхание и поклонилась по очереди жрецу и ведьме.

— А, вот и она. Оставлю вас наедине, уверен, сегодня больше никто не придет сюда, и вы сможете спокойно поговорить.

Он приветливо улыбнулся вошедшей и скрылся за маленькой неприметной дверцей за алтарем, которая вела в небольшую пристройку к храму, служившую ему домом.

Сэя присела рядом на каменную скамью и уставилась себе на колени. Исха терпеливо ждала, пока та начнет разговор.

— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты для меня сделала, — в конце концов пролепетала она.

— Поверь, твоя семья более чем щедро вознаградила меня, — Исха взяла ее за руку. Коров удалось продать очень быстро за хорошую цену. Это было кстати, потому что, если все лето простоит такая холодная погода, цены на многие продукты наверняка вырастут.

Сэя взглянула ведьме в глаза.

— Да, но я хочу, чтобы ты знала, что лично для меня это очень много значит. Я в неоплатном долгу перед тобой.

Эта девочка все больше нравилась Исхе. Она очень многим помогла в этом городе и за его пределами, но мало кто из них был по-настоящему благодарен. Будто ведьмы только для того и существуют, чтобы тратить свои силы и время на то, чтобы лечить недуги да спасать от неприятностей всех вокруг.

— Но поговорить ты хотела не об этом, — уверенно заметила ведунья.

— Нет. То есть да. Не об этом. Я хотела… Я хочу попросить тебя еще об одной… эм… услуге.

Густой воздух был пропитан благовониями, а на каждом из мини-алтарей вдоль стен догорали жертвенные поленья драгоценной древесины. Становилось все темнее. Пришедшая за помощью еще долго сидела, не решаясь нарушить молчание, но, в конце концов, тихо и стремительно зашептала. Исха едва улавливала смысл ее слов.

— Прошу, сделай так, чтобы я больше не могла иметь детей. Я не вынесу этого снова. Я люблю мужа. Сильно. Но он снова начинает ласкаться, а я не могу…

Ведьма прекрасно понимала, почему та просила об этом со столь виноватым видом. Мыслимо ли не хотеть детей? Да еще от любимого мужа, что бывает довольно редко. Узнай об этом ее родственницы или соседки, заклевали бы девочку. И хорошо еще, если в переносном смысле. И вовсе не важно, что она чудом выжила. Дети, семья, дом — это ли не предел мечтаний каждой женщины? Исха задумчиво пожевала нижнюю губу.

— Я не могу сделать так, чтобы ты совсем не могла зачать. Это… как бы тебе объяснить… вроде как не из моей области знаний, — она пожала плечами. — Но я дам тебе одну настойку. Будешь принимать ее каждый день чтобы снова не понести.

Просительница немного расслабилась, будто до этого момента ожидала отказа и даже слегка удивилась, что его не последовало. Она растерянно улыбнулась, от чего стала выглядеть еще на несколько зим моложе.

— И не беспокойся так, ты и понятия не имеешь, сколько женщин приходит ко мне с подобными просьбами, — вернула ей улыбку Исха. От удивления глаза Сэи стали похожи на две монеты. — А говорить можно, что угодно, — подмигнула ведьма и поднялась с места, давая понять, что разговор окончен. — Завтра вечером настой будет ждать тебя здесь же. Приходи.

Глава 4

В небе ярко светило утреннее солнце, что, конечно, привычно для лета. Только не теперь. В этом году погода редко баловала ясными денечками, поэтому городок был оживлен больше обычного. По широкой главной улице в сторону площади, обгоняя друг друга и улюлюкая, промчались несколько мальчишек. Они были так увлечены игрой, что даже не заметили, как забрызгали грязью из лужи идущую в том же направлении Исху. Она посмотрела вслед удаляющейся детворе и, отряхивая подол, снисходительно улыбнулась. Дети, что с них взять? Даже испачканное изумрудное платье ничуть не испортило отличного настроения. Женщина мурлыкала себе под нос какую-то незатейливую мелодию и, блаженно прикрывая веки, буквально впитывала в себя тепло. В руках она несла плетеную из лозы корзину. Там уже лежал кусок сыра, купленный на ближайшей ферме. Сейчас ведунья направлялась на рынок, собираясь пополнить запасы муки, круп и овощей. Внезапно на дорогу из кустов выскочила большая серая крыса.

— Эй, осторожнее нужно быть! — попеняла ей ведьма. Крыса внимательно на нее посмотрела и принюхалась. Исха привыкла, что звери, в отличие от людей, никогда ее не боялись и даже тянулись к ней, поэтому без всякой брезгливости нагнулась и протянула руку. Грызун воспользовался моментом и, взбежав по руке, вальяжно устроился на плече. Женщина засмеялась.

— Щекотно ведь! — Исха отломила небольшой кусочек сыра и дала малышу. Тот с радостью схватил лакомство передней лапой и сразу же стал угощаться.

Чем ближе ведьма подходила к рынку, тем многолюднее становилось. По дороге в ту и другую стороны сновали телеги с товарами, запряженные лошадьми или ослами. Кто-то спешил по своим делам, кто-то неспешно прогуливался. Показались первые лавочки с заморскими специями, сушеными фруктами и орехами, дальше торговали местными овощами и фруктами, а в самом конце — свежим мясом и рыбой.

Исха шла медленно, мимоходом разглядывая прилавки. Она давно привыкла, что при ее появлении люди начинали вести себя странно. Многие отводили глаза и пытались поскорее исчезнуть с поля зрения, даже те, кому она когда-то помогла. Особенно те. Но сейчас было по-другому. Она всем своим существом чувствовала направленные в ее сторону косые взгляды. Хотелось ускориться, чтобы быстрее покинуть это место, но женщина усилием воли заставляла себя, не прибавляя шагу, продолжать прогуливаться между рядов, кивая знакомым. Настроение стремительно падало. То и дело ведьма улавливала отдельные слова: бесстыжая… жрец… зачаровала… Раньше так явно никто не перешептывался за ее спиной.

А Григ, как назло, еще и проповедь прочел к ее приходу соответствующую — о том, что мы все равны перед Ясногорящим и должны относиться к друг другу с уважением и смирением. Да и юродивому понятно, что жрец имел в виду неоднозначное отношение логовцев к ведунье! Ох, не нужно было начинать ходить в храм. По крайней мере, стоило все время маскироваться. Но она же тоже человек! Тем более, сам жрец разрешил ей приходить.

Исха упрямо вскинула подбородок вверх, натянула улыбку и, несмотря на преследующие неприятные мысли, продолжала не спеша гулять, делая вид, что ничего не замечает. Наконец, она дошла до лавки, в которой часто делала покупки. Хозяин, толстый добродушный старик с полностью седыми волосами до плеч, которые он обычно собирал в короткую косу, и длинной белой бородой, почти лишенный религиозных предрассудков, всегда искренне радовался ей. Да и было за что. Раньше он всегда встречал посетителей, опираясь на палку. Неудачный перелом колена в детстве на всю жизнь сделал его хромым. Но, видя его хорошее к себе отношение, ведьма сама предложила помощь. После нескольких встреч мужчина смог выкинуть свой костыль и теперь свободно передвигался на обеих ногах. Это сделало их добрыми приятелями.

Она вошла в спасительную лавку и, плотно закрыв за собой дверь, устало к ней привалилась, будто только что убежала от урагана. Бессменный торговец стоял на своем месте за прилавком. Исха знала, что он живет здесь же, на втором этаже, вместе с женой и великовозрастной незамужней дочерью. Однако сейчас его семейства здесь не наблюдалось.

Внутри и без того было довольно тесно: все место занимали бочки и мешки с товарами. Здесь можно было купить не только муку или зерно, но даже такой редкий товар, как мыло. И хотя это было весьма дорогое удовольствие, Исхе нравилось, насколько чистыми после него становились волосы и кожа, а потому почти никогда не отказывала себе в том, чтобы купить небольшой кусочек.

— Тяжелый денек, дочка? — ободряюще улыбнулся торговец. Кроме него здесь больше никого не было. Исха с кислым видом покачала головой и вздохнула.

— Ох, Статрун, хоть на людях не появляйся.

Впрочем, несколько добродушных шуток торговца и парочка свежих сплетен немного вернули Исхе потерянное настроение. Не то, чтобы она сильно интересовалась местными пересудами, но общаться со стариком ей всегда нравилось. Скоро ее корзина пополнилась нужными продуктами. Ведьма уже собиралась выходить, когда в лавку вихрем влетели три богато одетые молодые девицы. Они смеялись и увлеченно что-то обсуждали, не замечая ведьму.

— … смотрит только на нее!

— А она-то на что рассчитывает?

— Как на что? Спасти свою душу проклятую!

Все втроем залились звонким смехом, который внезапно оборвался, когда горожанки заметили Исху. Все трое уставились на нее, как на призрака, с совершенно одинаковыми выражениями лиц.

— Добрый день, — любезно прервала молчание ведьма и заставила себя улыбнуться вошедшим. Они все вместе закивали ей в ответ. На лицах читался такой неприкрытый испуг, что Исха ухмыльнулась уже искренне. Неловкую паузу нарушила крыса, все это время мирно дремавшая на плече ведьмы, скрытая ее густыми пушистыми волосами. Зверек молниеносно сбежал по платью на пол и, пробежав между ног у одной из девушек, прошмыгнул в открытую дверь. Подруги заверещали на все лады и бросились вон из лавки, очень развеселив этим старика. Он хохотал так, что из глаз потекли слезы.

— Кажется, я только что спугнула тебе покупательниц, — притворно виноватым тоном посетовала ведьма. Дедок, вытирая слезы пальцами и похрюкивая при этом, заметил:

— Не удивлюсь, если к вечеру весь город будет судачить о том, что наша ведьма еще и в крысу обращается! Надо скорее моим девкам рассказать, пусть тоже посмеются.

Исха тихо выругалась себе под нос, признавая его правоту.

— Хорошо запирай на ночь двери, дочка, — напутствовал Исху он уже серьезно. — Не ровен час кто замыслит что недоброе.

Ведьма лишь отмахнулась, уже стоя на пороге.

— Они только языками чесать и умеют. Не волнуйся за меня.

Весь обратный путь неприятные перешептывания преследовали ее, как назойливые мухи. Только в отличие от насекомых, от них нельзя было отмахнуться. Может, это все не к месту разыгравшееся воображение? Но последней каплей стала милая старушка, вся сухая и маленькая, которая случайно уронила свою клюку на землю. Исха поспешила на помощь и подняла палку. Та же вместо благодарности сплюнула себе под ноги и обозвала женщину такими словами, каких точно не ожидаешь от сухенькой бабушки. Не смертельно, конечно, но довольно неприятно. И отбивает всякую охоту видеть людей дольше, чем то необходимо, а тем более помогать им.

Выйдя из городских ворот, ведьма вздохнула с облегчением. А когда добралась домой, первое, что сделала после разбора покупок — натаскала воды в большую деревянную купель, которая стояла у нее в бане. Она опустила руку в студеную колодезную воду и, задумчиво глядя вдаль, плавно поводила по кругу. От поверхности стал медленно подниматься густой пар. Ведьма достала из холщового мешочка ароматный кусочек цветочного мыла, пристроив его на стенке купели, стянула с себя одежду и с наслаждением влезла внутрь. Так она могла лежать лучины* напролет [время горения деревянной лучины, которую использовали для освещения изб, равное приблизительно получасу]. В воде мысли всегда приходят в порядок, а даже самые черные тучи на душе светлеют и редеют.

***

Прошел день. Потом еще один. За ним еще несколько. Исха даже не думала выбираться в город. Нет, думать-то она об этом думала, но решила, что без сильной необходимости видеть никого не желает. Так было всегда. Она все время была одна. Зачем нарушать привычный ритм жизни? И с чего она вообще решила, что это была хорошая идея — ходить в храм? Мало ли что жрец мог сказать. Слова ничего не значат.

Рассвет наступил совсем недавно. Солнце даже еще не полностью показалось из-за леса. Деревья отбрасывали длинные тени. Исха вытащила во двор большое кресло, с ног до головы завернулась в одеяло, потому что было ощутимо прохладно, и открыла книгу. Слишком дорогое удовольствие читать книги, поэтому она часто их обменивала на другие или продавала и покупала новые. Но были в ее коллекции и несколько любимых томиков, с которыми она ни за что не хотела расставаться. Хотя ведунья читала все, до чего могла добраться: от медицинских трактатов до дневников путешественников и приключенческих романов. Но больше всего любила сказки. Вот и сейчас в руках лежала зачитанная чуть ли не до дыр старая рукописная книга легенд о летающих змеях.

А может, и не сказки это вовсе? Она наблюдала, как ветер колышет верхушки деревьев. Ведь есть же Змеевы горы. Почему бы там не водиться летающим тварям? Конечно, она знала, что змеевыми их называли только из-за формы — длинной и изогнутой. И все же, окажись вымышленные великаны настоящими, это было бы чудесно. За этими мыслями Исха и не заметила, как задремала.

Разбудил ее скрип калитки. Женщина приоткрыла веки и не сразу поняла, что это происходит наяву. Перед ней стоял тот, о ком она сейчас предпочитала не думать, потому что начинала злиться: на него, на себя, на всех логовцев, которые их обсуждали.

Жрец, одетый сейчас по-простому, возвышался над ней и бессовестнейшим образом наблюдал, как она щурится от яркого света.

— Прогуляемся? — без обиняков предложил он, кивнув в сторону леса, даже не поздоровавшись.

— Если не боишься волков, — хмуро пошутила ведьма, выбираясь из своего уютного гнездышка. По крайней мере Григ расценил ее слова как шутку. Он подал женщине руку, чтобы помочь встать, но та проигнорировала этот жест и проворно вскочила на ноги, стряхивая с себя остатки дремы.

***

— А мне казалось, что тебе понравились мои проповеди, — первым нарушил молчание Григ. Исха не удержалась и взглянула в лицо собеседнику. Как и следовало ожидать, глаза мужчины лучились хитрыми искорками, а на губах играла тщательно подавляемая ухмылка. Он провоцировал ее на ответную улыбку. Но ожидаемой реакции не последовало. Тогда он сменил тактику и стал серьезным.

Они медленно брели по узкой тропинке, все углубляясь в лес, который сейчас был насквозь пронизан птичьими трелями. Солнце грело верхушки сосен, распространявшие вокруг свежий аромат, к которому примешивались более тяжелые запахи мха, влажной земли, давно осыпавшихся и подгнивших сосновых иголок и грибов. Шли в молчании уже довольно долго.

— Исха, я все понимаю, но… — снова попытался завести беседу мужчина. Ведьма остановилась, как вкопанная.

— Нет, не понимаешь! — резко развернулась она лицом к нему. — Ты — не понимаешь! Потому что ты — жрец, уважаемый человек, духовное лицо, в конце концов. — Григ под таким напором даже отшатнулся от нее. — Когда тебя видят, никто брезгливо не отворачивается. За твоей спиной презрительно не шепчутся. С тобой они разговаривают! Все почитают. А кто я? — она сжала кулаки. — Всего лишь ведьма! Недостойная! С темной душой! И что там еще обо мне говорят, а? — женщина говорила все быстрее и громче, вытянувшись струной, пока резко не замолчала, гневно глядя на мужчину напротив.

Жрец не был готов к такому напору с ее стороны и не знал, что ответить на эту тираду, чтобы еще больше не разозлить ведунью. Но не успел он придумать, как выкрутиться из затруднительного положения, а ее эмоции круто поменяли направление. Глаза заблестели слез.

— Я уже столько зим совсем одна! — голос стал тише. С тех пор, как умерла бабушка… — она ненадолго замолчала, пытаясь глубоко дышать, чтобы успокоиться, потому что сама от себя не ожидала такого взрыва. Словно именно сейчас наружу внезапно вырвалось то, что она годами так тщательно пыталась игнорировать. Глубокое дыхание не принесло успокоения. Она уже не могла остановиться. Жрец шагнул навстречу. Ведьма, повинуясь внезапному порыву, прижалась лбом к его плечу, продолжая изливать душу уже тихим шепотом.

— Мне так ее не хватает! Не хватает просто поговорить с кем-то, кому ничего от меня не нужно, — мужчина сначала не решался двинуться, боясь спугнуть ее, а потом медленно опустил руку ей на волосы и стал легонько гладить. Исха не противилась. — Я не могу так больше…

Какое-то время она просто цеплялась за него, всхлипывая. Но постепенно стала затихать. Тут мужчина заметил широкий пень рядом с тропинкой и, взяв ведунью за руку, отвел ее к нему, усадил и сам сел рядом.

— А самое страшное — это сны, — Исха будто не заметила перемены позы, смотрела пустыми глазами куда-то вдаль. — Почти каждую ночь я вижу свою смерть. Я сгораю, Григ. Чувствую, как мое тело охватывает огонь. Вот здесь, — она взяла его руку и приложила себе на шею чуть ниже левого уха. — И это ослепляюще больно. Каждый раз просыпаюсь от собственного крика.

Жрец, чуть касаясь, провел большим пальцем по ее щеке.

— Это просто сон, ничего больше, — попытался успокоить он. Исха горько улыбнулась.

— Я ведьма, жрец. Понятие «просто сон» ко мне не относится. Я знаю, как умру. Вопрос в другом: когда?

Ее уверенность поразила мужчину, однако он не показал этого.

— Ты не думала перебраться в столицу? — мягко спросил он, глядя женщине в глаза. Нужно было срочно менять тему. — Там совсем по-другому относятся к таким людям, как ты. Взять хотя бы нашего великого князя: его десница — маг. Ты знала об этом? И, кстати, я слышал, он ищет себе помощника с даром. Ты могла бы попробовать.

Она покачала головой.

— Люди везде одинаковы. И то, что единицы из нас добиваются какого-то положения в обществе, не означает, что так получится у каждого. Да и не хочу я этого.

— Чего же ты хочешь? — осторожно выдохнул он, приблизив лицо к ней на расстояние ладони, уже чувствуя ее дыхание на коже. Она посмотрела на него так, словно только сейчас увидела. Пронзительно со всех сторон пищали, чирикали, кричали и свистели птицы, почти оглушая. Исха медлила с ответом. Где-то высоко над ними ветер шелестел кронами деревьев.

— Тепла, — хриплым полушепотом наконец выдала она. — Я хочу тепла.

Он ничего не сказал вслух, но в его вишнево-карих глазах, которые все приближались, было не просто тепло, а что-то гораздо большее. Ведьма почти уже была готова принять то, что они обещали, но закравшаяся мысль больно резанула где-то в середине груди. Исха резко отстранилась и поднялась на ноги.

— Ты же понимаешь, что это невозможно? — как можно холоднее заметила она. — Сколько может продлиться такая… хм… дружба?

Григ тоже встал и хотел что-то возразить, но Исха подняла руку, останавливая его.

— И не нужно мне говорить про равенство людей, мы не в храме. Нет его, этого равенства. И мы с тобой на разных концах лестницы.

Он сделал шаг навстречу. Ведунья замотала головой.

— Нет, Григ. Уходи. Пусть все останется на своих местах. Так будет лучше.

Женщина отвернулась от него и, плотно сжав губы, удалилась дальше в чащу. Мужчина сделал несколько шагов за ней и вдруг услышал негромкое, но очень выразительное рычание. В тени кустов стоял волк с темно-серой шерстью и седыми вкраплениями на худых боках, янтарные глаза горели недобрым огнем. Жреца бросило в жар от размеров зверя.

— Да понял я, понял, — обратился он к животному, потому что ведьмы уже и след простыл. — Про волков — это была совсем не шутка. — Жрец, не спуская взгляда с хищника, медленно попятился. Волк долго смотрел на него, не пытаясь догнать и вообще двигаться. Просто провожал тяжелым взглядом, пока мужчина не скрылся из виду.

***

Над Логом стояла глубокая ночь. Исха металась во сне, на лбу ее выступили бисеринки пота. Она яростно сжимала одеяло в кулаках, прикусывала подушку. Волосы разлетелись в разные стороны и взлохматились. Грудь высоко вздымалась и тут же опадала. Брови почти смыкались на переносице, а губы беззвучно шевелились, повторяя одну и ту же фразу. Исха застонала и проснулась от этого звука. Полежала еще немного, пытаясь унять колотящееся сердце. Потом подошла к ведру с водой, зачерпнула полкружки, с жадностью выпила, роняя капли на длинную ночную рубашку. Комната была освещена белой луной настолько ярко, что не пришлось даже зажигать лампу. Исха перевела дыхание и облизала искусанные губы.

По крайней мере, сегодня это был не огонь. Просто сон. Женщина уже почти успокоилась, когда услышала, как в дверь постучали. Настолько тихо, что, если бы она спала, вряд ли проснулась от этого. Или все же не просто сон?.. В каком-то странно заторможенном состоянии Исха отперла засов. И совсем не удивилась тому, кого увидела. Хотя и не могла унять предательски колотящееся сердце и дрожь в коленях. На пороге стоял жрец. Он смотрел на нее глазами, походящими сейчас на два бездонных колодца, с несвойственной серьезностью. Хозяйка и гость долго молчали. Вопреки обыкновению Григ не начинал разговор первым, только внимательно глядел на женщину. Тишину нарушал лишь шелест ночного леса и сверчки, затянувшие свою вечную песню.

— Зачем ты здесь? — наконец, не выдержав, прошептала Исха. Голос не слушался.

— Ты сама позвала меня, — Григ, не дожидаясь приглашения, переступил порог. Исха отпустила дверь и сделала два шага назад. — Я слышал твой голос.

— Но… — попыталась возразить женщина, отступая, потому что мужчина, крадясь мягко, как кот, подходил все ближе.

— Я слышал твой голос, — уже настойчивее повторил он. — Ты твердила мое имя. И я не спал, Исха. Это было не во сне.

Ведьма не нашла, что ответить, лишь пятилась, пока не уперлась в стол.

— Он будто звучал сразу везде, обволакивал меня, — сейчас он смахивал на безумца, жадно скользя глазами по телу ведьмы. — Ты сказала «иди ко мне». И я не мог сопротивляться. Я здесь.

Исха сглотнула. Между ними все еще оставалось несколько шагов.

— Ты — жрец.

— Ты говоришь очевидные вещи, — согласился Григ, сокращая оставшееся расстояние.

— Тебе нельзя даже думать о таком.

— Отрицать это было бы бессмысленно.

Он взял ее за плечи. Сквозь тонкую ткань Исха почувствовала, как лихорадочно горячи его руки. Он распустил завязки рубахи у шеи и предельно медленно обнажил ее плечи. Кажется, он даже перестал дышать.

— Ты такая красивая, — в его голосе было столько неподдельного восхищения, что Исха не смогла сдержать улыбку, но вдруг насторожилась и замерла.

— Слышишь?

Мужчина тоже прислушался.

— Лошадь? — нахмурил он брови.

Исха быстро натянула рубаху на плечи и потуже затянула ленты.

— Кто-то едет сюда на повозке. И очень быстро гонит лошадь.

— Может, не к тебе?

Исха покачала головой.

— Сам знаешь, что здесь нет ни дороги, ни других домов поблизости. Тебе нужно уходить. И быстро. Нельзя, чтобы тебя видели здесь в такое время.

И почему у всех что-то случается всегда непременно ночью? Исха была порядком обескуражена произошедшим, злилась на себя за слабость и была раздражена тем, что кому-то пять что-то от нее нужно именно сейчас. Она на скорую руку заплетала в косу непослушные волосы. Григ медлил.

— Ну же! — ведунья набросила верхнее платье на рубаху и в нетерпении распахнула дверь.

— Ты права, — тихо заметил жрец. — Нам обоим это ни к чему…

Спрашивать, что конкретно он имел в виду, не было времени. Повозка была уже совсем близко, они услышали, как фыркает лошадь. Только хозяйка успела закрыть за гостем маленькую калитку, выходящую на сторону леса, у ворот с передней стороны дома остановилась телега, запряженная белой кобылой.

— Госпожа Исха! Госпожа Исха! Помоги! — завидев ее через забор, закричал огромный, чем-то напоминающий быка, мужчина.

Женщина узнала его. Это был кузнец из деревни, расположенной неподалеку от Лога. Она открыла ворота, позволив ему заехать во двор. На телеге лежал худой грязный мальчишка не старше десяти зим, на лбу у него расцвела огромная шишка, отчетливо видная даже в лунном свете.

— Учил лошадь подковывать, — виновато начал кузнец. — Это подмастерье мой, Ерох. А она его как лягнула, да прямо по лбу. Мальчонка упал, дышит да не откликается… Делать что не знаю, как его отцу в глаза смотреть-то буду…

— Заноси его в дом, — устало вздохнула ведьма.

Глава 5

— Убийца! У-у-уби-и-и-ийца!!! — где-то вдалеке надрывно кричала женщина. Исха, как зачарованная, уставилась на свои руки, покрытые кровью. Ее было так много, что она собиралась на кончиках пальцев в крупные капли и падала на землю и ведьмину юбку. «Когда я успела так запачкаться?» — отстраненно подумала она.

— У-у-у-уби-и-ийца! — продолжался вой. Внезапно ведунья вернулась в реальность. Крик доносился не издалека. Женщина вопила прямо у ее ног, качая на руках молодую черноволосую девицу с ярко-алой лентой в косе. Ее темные, почти черные глаза были широко раскрыты и смотрели высоко в небо, а рука сжимала грубо выкованную дешевую медную диадему. Из глубокой раны в проломленном затылке все еще текла кровь, хотя девушка уже не дышала. — Доченька моя-я-я-я! До-о-о-ченька! — продолжала рыдать женщина.

У ведьмы потемнело в глазах, преодолевая дурноту, она посмотрела вокруг и поняла, что их окружает толпа, хотя кроме голосящей от горя матери никто не издавал ни звука. Исха медленно попятилась назад, люди расступались перед ней, как перед прокаженной. Она отступала спиной вперед, пока не добралась до края центральной площади, а потом резко повернулась и побежала. Никто даже не пытался ее остановить. Она все ускорялась, на бегу вытирая руки о юбку. Ей часто приходилось иметь дело с кровью, но в этот раз было по-другому. К ней всегда приходили за помощью. А теперь… Неужели это и вправду она убила? Нет, нет, нет, это все случайность! Она этого не хотела! Это было случайно. Это было случайно! Случайно!

Случайно ли? Или все произошло по ее воле? Ведь незнакомка помешала ей хотя бы раз в жизни почувствовать себя частью этого общества. Нужной и желанной.

Исха, задыхаясь от долгого бега, привались к двери своего домика. Руки дрожали, она все никак не могла попасть ключом в замочную скважину.

— Да откройся ж ты! — в сердцах крикнула ведьма.

Замок раскололся на две части и упал, а вдоль толстой дубовой двери, прямо в середине, длинной змеей пробежала глубокая трещина. — О, нет! Я не этого хотела! — Исха разрыдалась. Кое-как прикрыв покалеченную дверь, она сразу же принялась стаскивать запачканные вещи, оставшись в тонкой нижней рубашке. Не думая о судьбе одежды, она скомкала ее и кинула в угол, а сама принялась отмывать руки от запекшейся крови прямо в ведре с водой, откуда обычно черпала для питья. В голове был какой-то сумбур, она не могла поймать ни одной мысли. Только голос безутешной матери все повторял и повторял: «Убийца! Убийца! Убийца!»

Да что эти скоморохи вообще нашли в ней? Почему захотели сделать ее «великой княжной» на время выступления? А она? Зачем поощрила и улыбнулась тому веселому артисту в зеленом кафтане, который, в поисках «самой красивой девицы этого города» выхватил ее взглядом из толпы и уже подошел к ней, протягивая обе руки. В одной из них была медная диадема. Конечно, с настоящими дорогими украшениями, которые носили богатейшие и знатнейшие вольмирки она не имела ничего общего. Но для выступлений, которые артисты давали почти каждый день в новых местах, и этой грубой подделки хватало с лихвой. Вторую руку паренек с полупоклоном подал Исхе, чтобы помочь ей взойти на «престол» — тоже весьма неумело сколоченный и уже слегка накренившийся стул с куском красной тряпки на сидении. Только рядом возьми да и окажись эта черноволосая красавица. А ведь Исха сразу поняла, что уступает ей внешне. Ни болотно-зеленые глаза, ни медные вьющиеся волосы не шли, по ее мнению, ни в какое сравнение с этими огромными ярко-синими озерами очей и длинной, ниже пояса, насыщенно-черной косой. А о фигуре и говорить нечего: такая тяжелая и большая грудь и полные бедра уж наверняка мужчинам нравятся гораздо больше скромных размеров ведьмы. Поэтому, когда брюнетка бесцеремонно ее оттолкнула, заступая на ее место, Исха даже ничего не сказала, а покорно посторонилась. Конечно, было немного обидно от такой бестактности. Все-таки приятно, когда тебе так искренне улыбается незнакомый молодой мужчина. Пусть и артист. Местные никогда не предложили бы ей такую роль, но скоморохи-то приезжие и знать не знали, кто она такая. К несчастью. Уж лучше бы держались от нее подальше…

***

Тихий Лог не часто удостаивался чести встречать приезжих артистов, а своих тут не водилось, поэтому каждые такие гастроли становились для города всенародным гуляньем и собирали зрителей еще больше, чем казни. Впрочем, нужно признать, что и такие специфические развлечения тут бывали не часто, это же не Вольмира. Столица славилась изощренными публичными наказаниями.

Жрец предполагал, что на сегодняшнюю молитву придут только самые истые веряне, а на тяжелых лавках будет полно свободных мест. Он и сам не прочь был бы глянуть на выступления хотя бы одним глазом, да только жрецу не пристало ходить по таким гулянкам. Григ тосковал по столице, ведь там на любые проступки смотрели сквозь пальцы. Здесь же, в этом маленьком городке, все были, как на ладони.

Косые лучи вечернего солнца возвестили о том, что пора бы кому-то уже и появиться в храме. Однако внутри было пусто и тихо. А вот это неожиданно. Ну хоть кто-то же должен прийти? Григ подкинул дров в жертвенные костры и уже стал терять терпение.

Запереть бы двери, когда-нибудь кому-то он все равно понадобится, а будет поздно! Но таким малодушным планам не суждено было осуществиться. Внутрь влетела Сэя с упитанным малышом на руках, он усердно копошился в пуговицах ее платья на груди, явно пытаясь добраться до маминого молока, но молодая женщина привычным жестом отвела мелкие ручонки в сторону. Мальчугану это не понравилось, и он тонко запищал.

— Господин жрец! Скорее! — она сделала еще несколько широких шагов и остановилась возле служителя, переводя дух. — Я не знала, к кому еще обратиться!

Григ непонимающе на нее уставился, но не спешил вставать с места.

— Да что случилось-то? Ты можешь нормально объяснить?

— Исху хотят сжечь!

Тут уж мужчина вскочил, будто каменная скамья превратилась в раскаленную сковороду.

— Что ты имеешь в виду? — растерялся он.

Вопреки обыкновению, он целый день провел у себя в комнатушке, читая книги, и не слышал последних новостей.

— То и имею! Целая толпа идет к ее дому. С факелами!

Забыв о приличиях, женщина схватила служителя за руку и потащила к выходу.

— Да постой же ты! — уперся тот. — Объясни нормально, что случилось!

Но Сэя, не замечая сопротивления, ломовой лошадью тянула мужчину вдвое крупнее себя вперед.

— По дороге расскажу, — пообещала она, перекрикивая недовольный писк снова давшего о себе знать младенца.

Улицы будто вымерли. И дело было вовсе не в сгущающихся сумерках, ведь в такое время Лог еще не спал. Обычно горожане спешили по домам, чтобы скорее поужинать, а торговцы сворачивали свои лотки, бросая друг другу короткие реплики о том, как прошел день. Только не сейчас. Иллюзию полного запустения разрушал разве что слепой и безногий нищий, просящий милостыню в одном из переулков. Но сегодня был явно не его день.

— И вот он взял ее за руку, — продолжала рассказ запыхавшаяся от быстрой ходьбы Сэя, — и повел на подмостки, эти скоморохи их сами и установили с утра перед выступлением. А она вышагивала ну точно княжна! Красивая девка такая, глаз не оторвать! Тут два шага оставалось до трона их этого деревянного, скоморох ее и отпустил. А она возьми и оступись. Вот на ровном месте просто! Будто… — женщина запнулась. — Будто колдовство какое-то. Равновесие не удержала и вниз полетела. А там — камень острый лежал, она об него голову и проломила. Крови-и-и-ищи было, жуть!

Грига уже не нужно было тащить волоком, он и сам с каждым словом все ускорял шаг.

— Исха сразу к ней подбежала, за голову взяла и над раной рукой водить стала. Долго что-то шептала, а потом поднялась, как чумная. На руки свои глядит, словно в первый раз видит. А девка та уже не дышит, бедная мать ее такой вой подняла! Мол, ты убила доченьку мою. Да только не верю я, что это она. Исха хорошая, никому зла не делала никогда. Хоть и говорят про нее и тебя, господин жрец, всякое…

— Что — «всякое»? — Григ уже почти бежал, Сэя заметно отстала. Он резко остановился, позволяя той нагнать себя.

— Ну…

— Сэя, быстрее, говори, сейчас не время для смущения!

Тяжело дыша и хватаясь за бок свободной рукой, она, наконец, нагнала мужчину.

— Будто околдовала она тебя.

Жрец высказал, что он об этом думает одной короткой фразой, которую люди его положения не должны даже знать. Он больше не ждал Сэю. Выбежав за городские ворота, служитель пустился во весь дух по знакомой дорожке, ведущей к дому ведьмы. Нужно успеть, пока ее не схватили. Народная расправа сурова и беспощадна, а городского суда, похоже, никто ждать не собирался. Как он не догадался взять на постоялом дворе лошадь? Теперь уже поздно. Добраться можно только пешком. Вернее, бегом.

***

Исхе снова снился кошмар. На этот раз он ужасал новыми подробностями. Она сидела на полу своей избы, без сил привалившись к бревенчатой стене у ведра с мутноватой водой. Кровь из-под ногтей так и не вымылась, успев намертво присохнуть. Где-то далеко были слышны голоса. Много. Будто бушует толпа. Это было слишком необычно для глуши, в которой стоял ее дом, однако сейчас ведьма не обратила на этот звук никакого внимания. Она все смотрела на свои руки, будто на что-то чужое и далекое. Из забытья ее вывел крик незнакомого мужчины, заглянувшего в открытое окно.

— Здесь она! Давай!

Кто-то другой истерично закричал: «Сжечь ведьму!!!» Несколько нестройных голосов подхватили клич. Толпа одобрительно заворчала, как голодный хищный зверь, уже держащий свою добычу в зубах. В следующий миг в горницу влетел ярко горящий факел. За ним еще один — уже из другого окна. Первыми загорелись легкие занавески. Огонь стал старательно лизать оконный проем, поощряемый свежим воздухом. Почти сразу же загорелся большой, в полкомнаты, ковер. Ведьма вскрикнула, но не смогла даже пошевелиться. Этот сон преследует ее уже много лет. И каждый раз она цепенеет. Она даже не попыталась потушить огонь, хотя под рукой стояло целое ведро воды. Женщина нашла силы лишь на то, чтобы отползти подальше от пламени и забиться в угол. Температура быстро накалялась, Исха закашлялась от едкого черного дыма, которым почти полностью заволокло избу. На руку попал уголек, больно обжигая кожу. Ведьма смахнула его и зажмурилась, пытаясь проснуться. Иногда это удавалось раньше, чем она умирала. Но внезапно женщина поняла: это никакой не сон. Все происходит наяву!

Вот теперь ее накрыла настоящая паника. Исха попыталась погасить пламя, вызвав силу, однако не произошло ничего. Вообще. Будто она самый обычный человек. Ведунья всхлипнула. К двери и окнам уже не подобраться, к погребу тоже… Легкие разрывались от кашля, в глазах начало темнеть. Или это просто дым? Нестерпимо горячо. Кажется, это конец.

В следующий момент произошло сразу несколько вещей. С грохотом, перекрывая рев огня, внутрь влетела входная дверь. Приток свежего воздуха вызвал еще один огромный клуб пламени и черного дыма. В проеме показался силуэт и тут же скрылся в дыму. Деревянная балка на потолке не выдержала и ухнула вниз, прямо на лежавшую на полу ведьму. Боль пронзила лицо. Исха вскрикнула в последний раз и отключилась.

***

От долгого и быстрого бега у непривычного к таким нагрузкам жреца во рту стоял привкус крови. Он тяжело дышал, пропихиваясь сквозь притихшую толпу. Казалось, здесь собралось никак не меньше половины Лога, если не весь. Люди облепили забор со всех сторон, самые смелые вошли во двор и смотрели «представление» в первых рядах. Григ опоздал. Они не стали хватать Исху. Не отвели даже к судье, чтобы он разобрался во всех обстоятельствах дела и вынес приговор. Они решили сжечь ее прямо здесь.

Из окон полыхал уже открытый огонь. Обычно, когда случался пожар, такие дома было уже не спасти, оставалось только заботиться о том, чтобы пламя не перекинулось на соседниестроения. Но здесь не было соседних домов. С каким-то ледяным упрямством и даже спокойствием мужчина взял одеяло с широкого кресла-качалки. Опустил его в тяжелую дубовую бочку с дождевой водой, которой горожане подперли дверь. Ему никто не мешал.

— Помоги, — коротко приказал он стоящему ближе всех мужику. Что-то было в голосе жреца такое, от чего ослушаться человек не посмел. Вместе они отодвинули преграду. Григ запахнулся в мокрое одеяло с головой и одним резким движением ноги вбил открывающуюся наружу дверь внутрь. Она с громким щелчком развалилась на две части, аккуратно по трещине, которую недавно оставила ведьма. Из проема вырвалось пламенное облако, чуть не задев жреца. За его спиной дружно ахнули. От решимости лезть в это пекло почти не осталось и следа. Нужно смотреть правде в глаза: в доме уже нет никого живого.

Короткий вскрик подействовал на мужчину как ушат холодной воды. Сделав глубокий вдох, он вошел внутрь. Откуда исходил крик, понять он не успел, но хорошо помнил, что и как расположено внутри избы. Как-то совсем не к месту мелькнула мысль, что нормальный человек внутрь уже не полез бы. Крыша вот-вот рухнет.

А что если и вправду околдовала?

Жрец буквально споткнулся о женщину, потому что рассмотреть что-то в одеяле сквозь дым и огонь было просто невозможно. Обжигая ладони, он сбросил с ее безвольного тела отвалившийся кусок балки и взял на руки. Рядом рухнуло что-то еще. Григ непроизвольно пригнулся. Несколько шагов и все будет кончено. Но как он их преодолел, да еще с ношей на руках, мужчина не помнил.

***

Последней к горевшему дому добралась Сэя. Это только кажется, что младенцы легкие. Попробуй пронести его хотя бы пару верст и руки, кажется, отваливаются. Она наткнулась на стену тишины, какая только может быть при большом скоплении народа. Ярко полыхала изба. Громко треща, умирал в пламени дом. Жрец стоял посреди двора, не выпуская из рук девичью фигурку в местами обгоревшей грязной длинной рубахе. Вдруг все услышали топот копыт. Люди поспешно расступились, пропуская в раскрытые ворота повозку, запряженную одной пегой кобылой.

— Скорее, сюда! — крикнул жрецу грузный седой мужчина, в котором многие признали местного торговца Статруна. Григ еще раз обвел всех тяжелым взглядом, от которого почти все отводили или опускали глаза. И в полном безмолвии понес ведьму к повозке.

Исха была мертва.

Глава 6

Столица прощалась с еще одним днем. Вопреки дождливому лету, осень стояла теплая и сухая. Некоторые деревья, обманутые погодой, стали распускать цветы второй раз за год. Из распахнутого окна в покои княжеского десницы волнами легкого ветра вливался сладкий аромат яблони, которая сейчас как раз и плодоносила, и цвела.

Десница князя оторвался от многочисленных свитков, в беспорядке раскиданных по его дубовому письменному столу, и устало следил, как за горизонт быстро прячется краешек пыльного красного солнца. Он отложил остро заточенное гусиное перо. Сдвинул в сторону несколько бумажных черновиков, под которыми обнаружился совсем свежий труп желтого кенара. Еще несколько лучин тому птица заливалась трелями. Но так было нужно, иногда без жертв не обойтись. Веренир заботливо положил малютку в небольшой деревянный короб — она ему еще понадобится. К сожалению, долго хранить свои «проекты» он не мог из-за запаха, который появлялся очень быстро. Магу, работающему со смертью, пора бы уже притерпеться к нему, но обоняние Веренира всегда было довольно острым, и не хотело мириться с трупной вонью. Тем не менее день-другой мертвая птица ему еще послужит. Короб отправился в ящик стола.

Скоро придет Эйла. Она хорошая девица, но уж больно любопытная, а он не любил, когда посторонние знали о его делах больше, чем того требовали обстоятельства. Он держал все свои эксперименты в строгом секрете, о котором не следует знать простой служанке, даже если она иногда согревает ему холодную постель. Мужчина приоткрыл дверцу металлической клети с частыми прутьями, которая стояла здесь же, на столе, и кинул сидящей внутри серой крысе несколько кусков хлеба, мяса и сыра — все, что осталось от его трапезы. Тварь зашипела и попятилась, но, почуяв запах еды, стала внимательно принюхиваться к угощению, медленно к нему подползая. И пускай дни пленницы сочтены. Не сегодня-завтра она отправится вслед за птицей, чтобы помочь магу исследовать и развивать свои возможности. Но, по крайней мере, он мог обеспечить ей комфорт. Животному не за чем страдать от голода. Иногда он был жестким, неприятели могли бы сказать — жестоким. Что ж, возможно, доля истины в этом и была. Но большая политика не приемлет слабости. Ввязался — иди до конца. Оступишься — рухнешь вниз. А маг слишком высоко забрался, чтобы пережить падение.

Веренир накрыл клетку куском грубой пеньковой ткани. Крысу Эйле тоже лучше не видеть. Конечно, что ей стоит поднять ткань? Но она всегда была понятливой, а потому не станет тут рыскать даже во время уборки. К тому же, сегодня ему от нее было нужно вовсе не наведение чистоты. Скорее даже нечто совсем противоположное.

Мужчина подошел к тазу с водой. Ополоснул лицо и с наслаждением подставил его вечерней прохладе, которой уже ощутимо веяло с улицы. Дневное светило давно скрылось за горизонт. Вокруг Веренира растекся приятный уставшим глазам полумрак. В дверь легко постучали и, не дожидаясь ответа, приоткрыли ее.

— Иди сюда, — тихо сказал Веренир, не оборачиваясь. Служанка беззвучно проскользнула в комнату. Еще через мгновение он почувствовал, как она всем телом прижалась к нему. Девичьи руки скользнули по его талии, на грудь и вернулись вниз, к поясу.

— Мой господин, — промурлыкала Эйла, потершись о его спину нежной щекой.

Веренир чуть заметно улыбнулся в пустоту и накрыл кисти девушки ладонью. Вдалеке один раз ударил колокол, возвещавший о начале ночи. Почти одновременно с этим звуком снова раздался стук в дверь. На этот раз — довольно громкий. Маг поморщился. Обычно ничем хорошим ночные визиты незваных гостей не заканчивались. Очередной срочный допрос пленника? Нездоровится княжеской возлюбленной, которая сейчас в интересном положении? В особо важных вопросах, коим была беременность Медики, Тройтан не доверял никому, кроме десницы. Хотя, случись что серьезное, он вряд ли смог бы помочь. Врачевание никогда не входило в список его умений. Результат был непредсказуем. А, может, князю просто не спится, и он хочет провести лучину-другую в беседе с верным помощником? Обычно Веренир был совсем не против пообщаться с Тройтаном в неофициальной обстановке, но сейчас это грозило отменой приятного времяпровождения в более нежной компании. Посетитель был настойчив и, не услышав ответа, постучал еще раз — требовательнее. Веренир со вздохом отстранился от теплого тела служанки.

— Да? — громко сказал он.

На пороге появился княжеский писарь. Совсем ещё юноша, не больше четырнадцати зим — один из дальних родственников правителя. Лицо вошедшего сплошь было покрыто прыщами и оспинами, а весь он — как будто составлен из отдельных палок: нескладный и худой. Был ли когда-то таким сам Веренир? Ведь наверняка. Но он уже и не мог вспомнить. Хотя, в сущности, сколько зим из разделяет? Каких-то пятнадцать или около того.

Маг посмотрел в сторону камина и шепнул несколько слов. Лежавшие в нем поленья вспыхнули ярким пламенем, позолотив комнату светом. Юноша никак не отреагировал на самовоспламенившееся дерево, но, заметив, наконец, за мужчиной служанку, залился краской. Краснота его лица сейчас могла бы соперничать с закатным солнцем.

— Г-г-господин, — еле смог выговорить он, косясь на девушку. Маг не удержался и закатил глаза. Парень был очень не глуп и, по мнению десницы, перспективен. Но слишком стеснителен. К тому же сейчас как раз вошёл в тот возраст, когда уже мог оценить женскую красоту, но дотронуться еще не решался.

На служанке было лишь нижнее платье, при том такого кроя, который не скрывал соблазнительные изгибы. И когда только успела раздеться? Видно, решила проскочить по темному коридору прямо так.

— Висгарт, — в голосе Веренира послышались первые нотки нетерпения. — Я весь внимание.

Юнец теребил в руках берестяный свиток. Бумага была слишком дорога для простолюдинов, поэтому для писем и записок чаще использовали более доступную бересту.

— Срочное дело, господин. Гонец только что принес мне это письмо, — пустился в объяснения он, стараясь не смотреть в сторону прекрасной гостьи. — Я… Я подумал, до утра оно ждать не может.

Маг потер лоб.

— Эйла, затвори окно и ступай к себе, — маг протянул руку к свитку. Он никогда не обсуждал дела в присутствии посторонних, даже столь привлекательных. Девушка коротко кивнула и, выполнив поручение, бесшумно исчезла. Десница читал. Сначала его брови поползли вверх, потом почти сошлись на переносице.

— У тебя только это письмо? — произнес он наконец, дочитав до конца и перечитав его ещё раз.

— Д-да, — снова начал заикаться писарь. — Прости, если я что-то не так…

Маг перебил его:

— Все в порядке. Ты правильно сделал, что сразу пошел ко мне, — он снял кожаную куртку со спинки стула и накинул на плечи. — Пойдем.

— Куда, господин?

— Покажешь мне гонца, который это принес.

***

Маг уже начал терять терпение. Разговор затягивался из-за бестолкового мужика, который перескакивал с мысли на мысль и не мог толком ничего объяснить.

— Так, давай сначала. Значит, у вас в Логе…

— Тихом Логе, господин, — перебил Веренира собеседник.

— Что? — не сразу понял десница. Он кружил по просторной замковой кухне, как хищный зверь по клетке, что ещё больше нервировало и без того взволнованного посланника. Казалось, он забыл половину слов, а это никак не помогало делу.

— Ну это… Город наш так называется: Тихий Лог.

Веренир на миг прикрыл глаза, чтобы успокоиться.

— О мой бог. Я знаю. Хорошо. Значит знахарка ваша местная… — продолжил маг, но снова был беспощано перебит.

— Да ведьма она. Ведьма и есть!

Гонец ничуть не помогал. Не мог рассказать все по порядку, сбивался, повторял одно и то же. А когда десница сам попытался восстановить хронологию недавних событий — начал беспощадно перебивать. Веренир сжал губы в тонкую ниточку. Знавал он этих колдунов и ведьм. Почти в каждом селении есть свой, да толку с них? Магии в них не набралось бы ни на каплю. Найди одинокую бабу пострашнее, посели её чуть поодаль от всех остальных, черного кота ей в придачу — готова ведьма-то. А если она ещё мало-мальски в травах разбирается — постоянный поток желающих снять порчу, "дитятко родить" или ещё что по мелочи — ей обеспечен. Но в целях экономии времени маг проглотил и это.

— Добро. Ваша ведьма…

— Да какая ж она наша-то?

Веренир со стуком поставил на стол металлический кубок с красным вином, которое он лишь пригубил. Часть напитка расплескалась. Его собеседник в момент притих и как-то весь поник. Но маг неожиданно смягчился.

— Будешь? — он пододвинул кубок мужику. Тот недоверчиво глянул на десницу, но соблазн был слишком велик. Когда ещё удастся княжеского вина попробовать?

Очень скоро чаша опустела. Маг без слов налил ещё из стоящего на столе тяжёлого кованого кувшина, инкрустированного рубинами, и кивнул гостю, мол, пей. После второй мужик явно повеселел. Сел свободнее. Разговор пошел на лад.

— Так чегой-то я? А, ясно, как день, ведьма околдовала человека божьего. Не дело это в храме ей появляться. А он и рад стараться. Эхрес-то наш ее и близко не пущал.

Веренир приподнял брови. Мужик пояснил:

— Ну, старый жрец, помер недавно.

— И что дальше?

— А дальше ведьма девку логовскую сгубила. У всех на глазах! Ох, и красивенная была! — гость нарисовал в воздухе два арбуза в районе своей груди. Веренир нетерпеливо покашлял. Прямо сейчас его мало интересовали женские прелести.

— Как?

— Так к нам скоморохи приезжали, забава та ещё! Весь город на площади собрался, народу — тьма. Ведьму шут из толпы выхватил и корону их шутовскую дать хотел. Ну, на ней же не написано, что она колдунья! С виду девка себе и девка, рыжуха, — рассказчик так откровенно косился на кувшин, что не понять намека мог только слепой. Но Веренир не поддавался на это и демонстративно отставил сосуд подальше. Его собеседник вздохнул, но продолжил.

— Ну, навроде как княжной красоты чтоб у них побыла.

Княжной красоты? Что-то тут не сходится. Зачем красивой девице "становиться" ведьмой? Ее даже без приданого замуж возьмут горожане из тех, кто побогаче. В то, что у нее действительно есть дар, маг по-прежнему не верил.

— Допустим. Что потом?

— А та другая девка бойкая оказалась, не захотела ведьме поганой почет уступать. Рядом тогда стояла. Корону вырвала и сама на подмостки взбираться стала. А ведьма-то глазищи выпучила, руки растопырила, заклинание значится выкрикнула, аж на небе громыхнуло! А та хрясь — вниз головой с высоты об камень, — мужик с размаху саданул по столу.

Веренир удивлённо поднял брови. В записке от местного головы этого не было. Только "бьём челом, спасите, помогите, ситуацию дурную разрешите". Тем временем мужик вошёл во вкус.

— И все, хана девке. Лежит, не дышит, кровища так и хлещет. А ведьма схватила ее и сидит смеётся. А потом вскочила, в свое логово убежала!

Маг покачал головой. Это было настолько лишено всякого смысла, что либо мужик внаглую врал, либо так называемая ведьма просто спятила. Люди не любят никого, кто отличается от них. По большому счету их терпят до первого большого промаха. Сколько уже случалось таких самосудов в княжестве — не сосчитать. Конечно, был ли кто-то из них действительно наделен даром, десница знать не мог, но очень в этом сомневался.

Что было после, Веренир уже знал из письма. Народ собрался и поджёг женщину прямо в ее избе, а жрец кинулся за ней, хотя было ясно, что уже бесполезно. Глупый. Очень-очень глупый поступок. Хорошо, сам жив. Хотя вряд ли теперь он останется жрецом. По крайней мере, в Тихом Логе. Это уже будет решать верхушка духовенства. Конечно, к княжескому совету они прислушаются. А князь — к совету десницы.

Теперь же этот идиот (жрец, не князь, конечно!) объявил, что на рассвете проведет поминальную службу по ведьме. Об этом тоже говорилось в письме. Да рассерженные жители съедят его за это с потрохами! А ведь некоторые наверняка станут его защищать. В итоге поубивают друг друга. Так всегда в вопросах религии, будь она неладна! А виновата, как всегда, будет ведьма. В свою очередь храмовники не смогут просто так оставить смерть или увечье жреца, хотя и глупого. Но… Как есть. Ситуация скверная, скандал может разразиться такой, что полетит не одна голова. И не известно ещё, фигурально ли. Веренир всеми силами старался не допускать подобных ситуаций, особенно с участием своих "коллег", пусть даже они по сути таковыми не являлись. Рано или поздно волна недовольства докатится и до него, и тогда… Впрочем, о том, что будет "тогда" времени размышлять уже не оставалось.

— Вели седлать мне лошадь, — обратился он к писарю, все это время беззвучно стоявшему в углу. — Я еду в Тихий Лог.

Оставалось только поговорить с шуйцей* [буквально: левая рука] князя, который заведовал стражей, чтобы тот выделил ему несколько человек в охрану — и в путь. Нужно успеть до рассвета. По правде говоря, Веренир и сам прекрасно справился бы с любой опасностью, но княжеская стража всегда вызывает благоговейный трепет у обычных селян. А это как раз то, что ему сейчас необходимо. Не допустить ещё большего кровопролития. Пусть мертвой останется только эта злополучная ведьма. Признаться, маг был заинтригован и даже немного сожалел, что уже не узнает, действительно ли она владела даром?

***

В храме было до звона в ушах тихо. На алтарных колоннах, где огонь по обычаю поддерживался день и ночь, догорели и погасли жертвенные поленья. Лишь один светильник со свиным жиром выхватывал несколько локтей у темноты, образуя желтый круг света.

На широкой каменной скамье неподвижно лежала молодая рыжая женщина, хотя былой красотой ее волосы сейчас не отличались: часть сгорела, другая была спутана и грязна. Одежда и руки перепачкались копотью. Но самое страшное — лицо. Правая сторона и нос остались не тронуты, но на левую больно было смотреть. От середины щеки на шею спускались безобразные ожоги, местами кожа лопнула и обгорела до черноты.

У скамьи, прямо на полу, прислонившись к ней спиной, сидел мужчина. Он опустил голову между коленей и не двигался. Близился рассвет. Жрец забормотал. Разобрать что-то, кроме слов «моя вина», было почти невозможно. Пламя светильника вдруг заплясало от внезапного сквозняка. Однако жрец, поглощённый своими мыслями, этого не заметил.

— Ты совершенно прав. Это твоя вина, — услышал он сзади ровный мужской голос. — Ты — идиот.

Григ даже не поднял головы. В круг света вошел высокий мужчина. Хотя больше ничего о нем сказать было нельзя: длинный темный плащ с широким капюшоном скрывал все остальное. Жрец молчал.

— Ты привлек к себе и к ней ненужное внимание. Этого делать не следовало! — тон был властный и обличающий. Незваный гость пропустил сквозь пальцы в кожаной перчатке один из локонов ведьмы и небрежно уронил его обратно.

Жрец только издал какой-то неопределенный звук между стоном и всхлипом.

— Ты — идиот.

— Повторяешься, — прохрипел Григ, не поднимая головы, — голос плохо слушался его сейчас.

— Я готов был бы повторить ещё пару дюжин раз, если бы это как-то спасло ситуацию. Только теперь уже ничего не исправишь. Каких трудов стоило назначить именно тебя, именно сюда — и все псу под хвост! — Мужчина медленно вышагивал от одной стены к другой. — Удовлетвори мое любопытство. Признаться, это не даёт мне покоя. Ответь, как человек, настолько дороживший своей репутацией и должностью, что поддался на шантаж лишь бы руководство не узнало о твоей пагубной привычке тратить время и деньги на карты, кости и петушиные бои. Какого лешего ты так открыто показал свое расположение к этой девке? Не мне тебя учить, как приличные жрецы относятся ко всему этому колдовскому сброду, — он особенно выделил слово "приличные", давая понять, что Григ в их число явно не входит.

Жрец долго молчал.

— Ну? Что ты на это скажешь?

— Ей нужна была чья-то поддержка. Не просто тайные встречи. А настоящая опора. Человек, на которого она могла бы положиться, который сказал бы, что она все делает правильно.

— Что за чушь? — перебил его собеседник. — С каких это пор ты стал таким сентиментальным? — он сделал паузу. — Да ты никак влюбился?!

— Замолчи! — вдруг вскочил жрец. Его одежда была порвана в нескольких местах и вся в пятнах грязи, копоти и крови. — Убирайся отсюда! Можешь катиться, куда угодно. Хоть к своему начальству, хоть к моему, хоть к демону в задницу! Теперь уже все равно!

Незнакомец напрягся, готовый в любой момент отразить удар. Но жрец лишь сжимал кулаки, не нападая.

— О, я-то уберусь. Только ты так ничего и не понял, глупец. За собой действительно приходится убирать, — с этими словами он вытащил из рукава прямой кинжал. Даже несмотря на свое состояние, жрец краем сознания отметил, что на лезвии искусно выгравирован крылатый змей с разинутой пастью. Страшная тварь. Мужчина стал, крадучись, обходить вокруг Грига. Тот, не сводя с него взгляда, всем корпусом поворачивался вслед за угрозой. — Ты не оправдал наших ожиданий и все испортил. Прощай, жрец.

Змей резко взлетел в воздух и спикировал вниз. В двери с силой заколотили.

— Именем великого князя, откройте!

Раздался грохот. Засов с треском отвалился.

Пятеро дружинников ворвались в храм всем скопом, держа наготове легкие сабли. Последним вошел десница, потирая руки после заклинания. Пожалуй, с засовом он чуть перестарался. Невелика беда, казна возместит ущерб, главное, решить вопрос с этим злополучным жрецом и мертвой женщиной.

На улице уже светало, глаза, не привыкшие к темноте, не сразу разглядели обстановку внутри. В первые мгновения магу даже показалось, что здесь пусто. Но нет, на полу у алтаря кто-то зашевелился. Все сабли сразу же повернулись в эту сторону. Наконец, Веренир смог разглядеть лежавшего человека. Тот слабо застонал. Десница жестом приказал своим спутникам не двигаться и сам осторожно подошел к алтарю. Боковым зрением он успел отметить тело на скамье. Но сейчас оно не представляло опасности.

Жрец в черной рясе лежал ничком на холодном каменном полу. Маг опустился перед ним на колени и перевернул его. Тот снова застонал. В районе сердца одежда была пробита чем-то острым, ткань вокруг густо пропиталась кровью.

— Демон тебя раздери! — вырвалось у мага. — Ну уж нет. Ты мне нужен живой!

Он должен был узнать всю правду об этом деле. А оно, между тем, становилось все запутаннее. Кто это сделал? Кто-то из рассерженных горожан? Родственники погибшей на площади девушки?

Веренир не умел лечить. Его магия была хороша в бою, он знал, как пользоваться ею для допросов, в конце концов, на его зов приходили мертвые. Но врачевать раны у него не получалось.

— Скорее зовите лекаря! — громко отдал он приказ, сосредотачиваясь на том, чтобы подольше сохранить в этом теле жизнь. По ощущению это было похоже на ловлю рыбы голыми руками. Кажется, вот она, но все время ускользает. И все же старания не прошли даром: кровь перестала течь так быстро. Пока маг искал, чем зажать рану, прибежал лекарь.

Поразительно быстро.

Пришедший деловито оттеснил мага в сторону, даже не поинтересовавшись, что здесь произошло. Вряд ли он знал, кто перед ним стоит, иначе, скорее всего, вел бы себя по-другому. И сам стал «колдовать» над мужчиной. Очень скоро он вынес вердикт:

— Чем бы его ни ударили, лезвие, похоже, не задело сердце, иначе он уже был бы мертв. Невероятное везение! Еще полпальца — и он покойник! — последнее слово было сказано с таким радостным смешком, что Веренир мимо воли ухмыльнулся.

— Значит, сейчас он вне опасности? — уточнил маг.

Доктор будто только теперь заметил, что над ним кто-то стоит. И весь встрепенулся.

— Рану, конечно, нужно перевязать и обработать, но да, думаю, все будет в порядке. С кем имею честь разговаривать? — наконец заинтересовался он.

— Перед тобой господин княжеский десница, балда! — гаркнул десятник из свиты Веренира.

Уже рассвело настолько, что маг смог уловить, как от лица стоящего перед ним уже немолодого мужчины отлила краска.

— Прости, господин, не признал.

— Не проси прощения, это лишнее. Но мне важно поговорить со жрецом. Приведи его в чувство как можно скорее.

— Да, да, только нужно его отнести ко мне в дом, здесь совсем близко! — он махнул рукой в сторону двери.

— Мои люди тебе помогут, — кивнул маг лекарю. А потом обратился к десятнику. — Четверых отряди с доктором, пусть покажет дорогу. Охраняйте их, больше мне тут сюрпризы не нужны. Остальные пусть останутся у дверей и окон, со стороны пристройки тоже кого-то поставь, — маг выглянул на улицу. У храма уже начинали собираться первые люди. Близко не подходили, но всем было любопытно, что будет дальше. Не каждый день в городе творятся такие страсти. — А ты приведи мне голову, нужно с ним потолковать.

Веренир остался в храме один. Хотел присесть отдохнуть после нескольких лучин быстрой скачки, но вдруг вспомнил про мертвую женщину. Любопытство взяло верх. Он подошел к телу. Так вот значит причина всей этой неразберихи. Десница задумчиво почесал лоб.

Девица как девица. Выглядит вроде бы довольно молодо, не дал бы и 20 зим. Хотя, судя по всему, что он узнал, ей больше. За слоем грязи и не разберешь толком. Вполне мила, но ничего из ряда вон. Та же Эйла гораздо красивее. На чудовищные ожоги маг обратил внимание лишь мельком. Он видал много чего и похуже. В общем, она точно не страшна. Что странно. Зачем симпатичной женщине строить из себя ведьму, если она сможет выйти замуж? А если работящая, так и без приданого могут взять. Что действительно было в ней прекрасно, так это волосы. Местами огонь их не пожалел, но даже сквозь копоть проглядывал их солнечно-медный оттенок. Что ж, в любом случае, для нее все уже кончено. Вдруг взгляд мага упал на амулет на шее покойницы. Небольшой камень, похожий на аметист. Видно, что недорогой. Но какой-то странный, будто светится изнутри. Или это на него так падает свет? Сквозь странное оцепенение Веренир протянул к нему руку.

В тот же миг ему показалось, что на него обрушился потолок. Вокруг ревел огонь, было нечем дышать, невозможная боль пронзила тело. Где-то кричали люди. Мужчины, женщина… Да, больше всего выделялся женский крик. Он брал за душу, разрывал сердце даже сквозь невыносимые страдания его самого. Веренир чувствовал, как из него выходит сила, но это было меньшим из зол. Он не понимал, что происходит, где он и как это остановить. А хуже всего эта невыносимая боль.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Он снова оказался в храме на коленях рядом с мертвой ведьмой. О, теперь он точно знал, кто она! Его тряс за плечи один из дружинников:

— Господин десница! Господин! Что с тобой?! — в голосе слышалась неподдельная паника. Еще бы, сейчас эти воины отвечали головами за сохранность княжеского десницы.

Веренир отстранил от себя бойца и стал отползать от скамьи. Его колотила крупная дрожь. Он только что почувствовал, как она горела заживо. Только что он сам горел заживо. Щеки были мокрые. Резким движением он вытер влагу рукавом.

— Господин, с тобой все в порядке? — не отставал ратник. — Ты так громко кричал!

— Уйди, — собрал последние силы на ответ маг. — Вон отсюда! Никому сюда не входить!

Ему нужно подумать. Что это сейчас было? Кажется, он даже не читал и не слышал ни о чем подобном. Разве так может быть на самом деле? Она не мертвая. Вернее, конечно, мертвая, но…

Он сглотнул ставшую чересчур вязкой слюну. Подполз обратно. Ноги все еще не слушались его. Веренир окружил себя невидимым щитом. Приготовился. И снова взял в руку амулет. На этот раз он был готов к этому. Он все еще слышал женский крик, но понимал, что это лишь у него в голове. Ощущал жар от огня, но теперь боли не было. Сейчас он контролировал ситуацию. Позволил части своей силы излиться в камень. В какой-то момент ему показалось, что он держит в руке пиявку, которая присосалась к его крови, все больше раздувается, но не собирается отпускать ни при каких обстоятельствах. Видение было недолгим. Маг загнал подальше начавшую зарождаться панику и продолжил отдавать кулону силу. Еще немного. Еще. Хватит! Дальше это делать опасно.

Но все равно не остановился. Он продолжал, пока не почувствовал, как перед глазами плавают черные точки. И тогда тоже не остановился.

Внутренний голос вопил и умолял прекратить этот затянувшийся опасный эксперимент. Но Веренир всегда отличался ослиным упрямством. Хотел ли он спасти незнакомую женщину ценой, возможно, своей собственной жизни? Разумеется, нет! Но уж слишком велик был соблазн узнать предел своих возможностей. На что он способен? Это не мертвых животных поднимать. Тем более, те всегда оставались мертвыми, хотя и подчинялись его воле. Он хотел узнать, сможет ли вытащить ее из небытия по-настоящему.

Когда маг уже всерьез собрался сдаться, понимая, что еще немного, и он отключится, с камнем что-то произошло: он вдруг потемнел, исчез тот мягкий внутренний свет. А потом амулет просто рассыпался пеплом в руке. Это было неожиданно. Мужчина нахмурился.

— И что это значит? — спросил он вслух, пытаясь побороть приступ дурноты и отдышаться.

Первыми распахнулись ее веки. Веренир вздрогнул. Мутно-зеленые глаза смотрели на него в упор. Сначала в них не было ни искорки понимания. Будто на него уставилась кукла. Потом раздался громкий протяжный вздох, переходящий во всхлип. Глаза наполнились ужасом. Кажется, она хотела закричать, но, вместо этого, получился лишь сдавленный хрип. Спина ее выгнулась дугой в жестокой судороге. Ведьма когтила воздух, пока Веренир не подал ей руку. Она впилась в нее ногтями с такой силой, что на его коже показались капли крови. Взгляд ее метался из стороны в сторону, глаза вот-вот вылезут из орбит.

Ей больно! Почему-то это не сразу дошло до него: тело слишком искалечено огнем, чтобы продолжать жить.

В куртке лежал пузырек. Маг потянулся за ним свободной рукой: небольшой прозрачный флакончик с изумрудной жидкостью. Ничего особенного на первый взгляд. Только Веренир знал, насколько он ценен. Настолько, что даже княжескому деснице был почти не по карману. Почти. Он берег его для себя на крайний случай. То, что находилось внутри, могло заживить практически любые повреждения. Конечно, отрубленную голову обратно не прирастит, но с этим по крайней мере у лежавшей перед ним женщины было все в порядке. Мужчина зажал зубами и вытащил из бутылочки туго сидящую пробку.

— Какая глупая трата ресурсов, — пробормотал он, выплюнув пробку на пол, и положил голову ведьмы себе на руку, словно ребенка. Отступать было уже поздно. Стоило ли тратить столько сил, чтобы теперь она вновь умерла от боли? Он полностью разрядил свой амулет и залез в неприкосновенные резервы жизненной силы. В ближайшие дни как маг он будет абсолютно беспомощен. — Глотай, ну же! — он зажал ей рот ладонью, чтобы ни одна капля драгоценного зелья не пролилась.

То ли рефлекторно, то ли услышав повелительный тон, ведьма судорожно сглотнула и закашлялась.

— Вот так вот, умница, — Веренир и вправду заговорил с ней как с маленькой. — Молодец. Сейчас станет легче. Потерпи. Еще немного…

Теперь он полностью взял ее на руки и укачивал, сидя на полу. Десница помнил, как мать колыхала его младшего брата, когда тому случалось захворать. Как будто эти простые движения и вправду могли чем-то помочь. Ведьма беспомощно закрыла глаза. Она хрипло дышала. Слышно было, как поначалу каждый вдох дается ей с трудом. Но уже расслабилась — и то хорошо. Потом дыхание выровнялось и стало тихим. Она чуть повернулась, удобнее устраиваясь на его груди. Веренир не знал, сколько прошло времени. Кажется, он и сам задремал, уткнувшись носом в ее пушистые волосы, горько пахнувшие гарью. Немудрено после таких колоссальных потерь силы.

Очнулся он от криков снаружи. Ругались два мужских голоса.

— Нет! Входить никому не велено!

— Да он сам за мной послал, дурень! Я голова этого города и могу входить, куда пожелаю!

— Хоть голова, хоть задница — не пущу!

Судя по тону, спор шел уже давно, и у обоих терпение было на исходе.

Веренир взглянул на спасенную женщину: бледная — ни кровинки, грязная, взлохмаченная. Но живая! Он приложил ладонь к груди — сердце бьется ровно и сильно. Ожоги затянулись так, словно им было уже несколько лун. Хотя на лучшее рассчитывать не приходится, кожа все равно уже не восстановится.

Мужчина довольно улыбнулся, аккуратно положил ее на то место, где сам только что сидел. Встать вместе с такой ношей сейчас ему было не под силу. И, пошатываясь, сам пошел открывать тяжелую кованую дверь.

***

Сквозь сомкнутые веки Исха чувствовала, как на нее светит солнце. Негромко поскрипывала телега, размеренно ступали кони. Ныла левая часть лица и шея. На самом деле, болело все: и голова, и руки, и ноги, и горло, и внутри груди при каждом вдохе и выдохе, но кожа на лице беспокоила как-то по-особенному. И все же эта была какая-то притупленная боль, которую можно было не замечать, если сильно постараться. С трудом, щурясь от яркого света, она раскрыла глаза, вскинув дрожащую руку, чтобы затенить их ладонью. Прямо перед ней раскинулось ослепительное голубое небо, по которому неспешно разгуливали пузатые молочные облака. Она невольно залюбовалась. Ветер легко шевелил верхушки великанов-сосен. Так прекрасно было смотреть на них снизу вверх.

— С возвращением, — сказал кто-то негромко.

Она медленно, преодолевая боль в шее, повернула голову на голос. Рядом, опершись спиной на большую охапку сена, полулежал мужчина. Он показался Исхе смутно знакомым. Где-то она его уже видела, только никак не могла вспомнить, где и при каких обстоятельствах. Хотя это казалось неважным. Сейчас ей все казалось неважным и таким медленным.

Его губы шевелились, но звуки доходили с большим опозданием.

— Рад, что мои старания оказались не напрасными, — он устало улыбнулся. Под его небесно-голубыми глазами залегли темные круги. Несмотря на боль, Исхе даже захотелось ответить на эту улыбку. Она медленно моргнула и чуть приподняла уголки губ. — Ты как, ничего? — в его тоне слышалась искренняя озабоченность.

Женщина смотрела, как блестят на солнце его темные волосы, чуть касающиеся плеч. Она даже не поняла, что он ждет от нее ответа, продолжая улыбаться.

— Лекарь предупреждал, что на лекарства, которыми он тебя накачал, может быть такая реакция, ты не волнуйся, это пройдет.

А Исха и не волновалась совсем. Ей просто нравилось на него смотреть. Только одна мысль на краю сознания не давала покоя: откуда она его знает? Впрочем, веки сами скоро закрылись. Она погрузилась в спокойный сон.

***

Она снова проснулась. Но пока не могла пересилить себя и открыть глаза. Чуть пошевелилась: мягко, тепло. Это вовсе не телега, где, как она смутно помнила, была недавно. Женщина повернулась на правый бок и уткнулась носом в пахнущую перьями подушку. Наконец, ведьма разлепила веки. Голова гудела вполне терпимо. Настолько, что Исха задалась естественными вопросами: а где же, собственно, она очутилась и что вообще произошло? И хоть бы одна живая душа рядом, которая смогла бы на них ответить.

Она обвела взглядом покои, в которых находилась: небольшие, но светлые, с непривычно длинным и узким окном. Через маленькие сине-зеленые пластинки стекла, соединенные между собой металлической сеткой, проникало заходящее солнце. В избах не бывает таких окон, тем более — застекленных. И хотя обстановка вокруг была довольно простая: кровать, туалетный столик с яблоками и виноградом на блюде, кувшином, кубком и какими-то маленькими пузырьками, похожими на те, в которых лекари хранят свои настойки, ширма для переодевания — Исха поняла, что она в каком-то очень богатом доме. Кресло у столика было обито мягким пурпурным бархатом, а из-за ширмы виднелась ванна. И не простая деревянная бочка, а настоящая! Бронзовая! Это открытие настолько ее поразило, что ведьма скинула с себя пуховое одеяло и кое-как встала. На ней было все то же перепачканное и порванное платье.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату впорхнула молодая женщина. Невысокая, с двумя толстыми русыми косами и светло-карими блестящими глазами. Несмотря на невзрачное серое платье, которое наглухо закрывало все ее тело от пяток до самого подбородка, было понятно, что под ним скрывается полная грудь и широкие бедра в сочетании с тоненькой талией.

В первый миг она застыла с удивлением, будто не ожидала увидеть здесь кого-либо, но почти сразу же ожила: быстро заговорила, активно жестикулируя и размахивая руками.

— А, наша гостья уже проснулась! Господин десница велел передать располагаться, а он заглянет, когда освободится от неотложных дел, — в руках девица держала полотенце. Она быстро зашла за ширму и оставила его там. — Ванна по его же повелению уже наполнена, но, — она виновато улыбнулась. — Мы не знали, когда гостья проснется, а потому воду не грели.

Ведьма удивилась тому, что вошедшая говорит так, будто речь вовсе не о самой Исхе, а о ком-то третьем. К тому же ее речь звучала мягче и мелодичнее, чем у самих вольмирцев. Было похоже на то, что она родом из соседней Коревии. Девушка так быстро говорила и двигалась, что ведьму начало мутить, головная боль снова дала о себе знать. Она только что сказала что-то о деснице? В смысле, деснице — советнике князя? Исха взялась за лоб.

— Ах, какая невоспитанность! — спохватилась девица. — Я Эйла, мы в замке великого князя Тройтана. Так что, если гостье что-то понадобится — Эйла к ее услугам, — служанка присела с легким поклоном.

— Я в княжеском замке? — не поняла ведьма. — В Вольмире?!

— Ну конечно! Гостью привез господин десница. И еще господина жреца, он сейчас тоже отдыхает. Шутка ли, получить ножом почти в самое сердце! — Эйла широко раскрыла глаза. Мир вокруг поплыл черными пятнами.

— Как — ножом? — чтобы не упасть, она села на краешек постели.

Служанка будто не заметила этого и продолжала суетиться: поправила занавески на окне, чуть передвинула кресло, пробежалась пальцами по склянкам на столике.

— Об этом расскажет сам господин десница, а пока Эйле велено проследить, чтобы гостья приняла лекарства. Вот это нужно выпить, а это… — в первый раз она замялась, подбирая слова. — Это для лица. Нужно мазать.

Исха только теперь поняла, что ей не дает покоя: вся левая сторона лица ныла. Не сильно, но довольно противно. Она медленно поднесла руку к щеке и тут же резко отдернула. Вместо гладкой кожи пальцы нащупали бугры рубцов. Исха оглянулась в поисках зеркала, его не было. Она заметила, что служанка избегает прямых взглядов на нее.

— Оставь меня, пожалуйста, — еле выдавила она.

Эйла без слов коротко кивнула и сразу же скрылась за дверью. Ведьма с трудом поднялась на ноги и зашла за ширму. Она медленно приблизилась к темной ровной глади воды. На нее смотрело бледное чужое лицо, все в саже и копоти. Сердце забилось быстрее. Исха отвела грязные и частью обгоревшие волосы, обнажая левую сторону. Без единого звука она опустилась на колени. Часть лица стала просто не узнаваемой. Уродливая ярко-бордовая кожа и уже местами белые бугры шрамов. Ожоги? Дрогнувшей рукой Исха потянулась к амулету на шее. Его не было. Да что же произошло-то? Что-то ужасное. Но что именно? Она хотела снова позвать служанку, найти кого-то, кто бы все объяснил, но сил не хватало даже на то, чтобы встать.

Такой ее нашел Веренир. Исха сидела на полу у края ванны и смотрела перед собой невидящим взглядом, как будто в полусне. Он опустился рядом с ней на корточки.

— Здравствуй, — чуть слышно сказал он.

Исха подняла на него такой взгляд, что Веренир на миг подумал, будто разум ее не пережил случившегося. Но она заговорила вполне осознанно и очень спокойно. Впервые с тех пор, как он ее видел.

— Здравствуй, господин десница. Не расскажешь ли, что со мной произошло?

Сам не подозревая, что он задержал дыхание, маг выдохнул.

— Расскажу. Вернее, ты сама вспомнишь. Я нарочно убрал воспоминания, пока меня не было рядом, — он коснулся ее лба и шепнул что-то на незнакомой ведьме языке.

И она вспомнила. Память возвращалась постепенно в обратном порядке. Веренир внимательно следил за выражением ее лица на расстоянии локтя. Эмоции сменяли друг друга, она двигала глазами, будто перед ней прямо сейчас разворачивалась какое-то действие. По щекам стекли две крупные слезинки, оставив светлые полосы на грязной коже.

— А что Григ?

— Жрец жив.

— А можно… — Исха не успела закончить вопрос, как мужчина ее опередил.

— Даже не думай. Во-первых, он еще спит. Во-вторых, пока я не поговорю с каждым из вас по отдельности, общаться вам не дам. Да и после того… Я уже вызвал сюда верховных жрецов, пусть сами решают его судьбу.

Она опустила глаза и медленно кивнула.

— Мой дом… мои книги… они полностью… все?..

Он вдруг расхохотался.

— Женщина! Ты серьезно?! Ты только что в буквальном смысле вернулась с того света — и все, что тебя волнует — это книги?

Исха еще больше смутилась и ничего не ответила на замечание. Она вдруг поняла, насколько сильно хочет снять с себя грязную одежду и вымыться.

— Спасибо за ванну.

— Ну, если ты только за это хочешь меня поблагодарить… — обиженно протянул маг, — то… пользуйся на здоровье.

Исха вновь смутилась и покраснела до самых корней волос.

— Прости, господин десница, я… конечно, я благодарю тебя за спасение моей жизни, я в неоплатном долгу перед тобой, — начала было оправдываться она, но взглянула в его глаза и увидела там лишь искорки смеха, губы кривились в тщательно сдерживаемой улыбке. В первое мгновение она не знала, как реагировать на это, но все же улыбнулась. Робко, самыми уголками губ. Однако Верениру пока и этого было достаточно.

— Оставлю тебя, приводи себя в порядок, а если понадобится что-то — дерни за веревку у кровати, кто-то из слуг обязательно услышит. За ужином я хочу, чтобы ты мне рассказала все, что произошло. С самого начала, — его тон снова стал серьезен. Перед уходом он мимолетно коснулся воды кончиками пальцев, снова шепнув что-то — над ванной стал подниматься густой пар. — Это чтобы не было холодно.

***

В некоторых местах платье пришлось сдирать чуть ли не с кожей. Теперь оно годилось разве что на половые тряпки. И то неизвестно, обрадуется ли кто-то такому подарку. Впрочем, пусть Эйла сама разбирается, куда эти лохмотья девать. Даже если бы Исхе пришлось ходить в простыне, она ни за что не надела бы это снова.

К счастью, таких крайностей удалось избежать. Служанка вскоре принесла все необходимое: нижнюю рубаху и чулки, шерстяное платье очень похожее на то, в котором была сама: серое и закрытое, а также несколько пар мягких кожаных башмаков, из которых удалось выбрать самые подходящие по размеру. Теперь осталось решить вопрос с волосами.

— Не могла бы ты принести мне зеркало?

Эйла смутилась:

— Но господин десница сказал…

— Не нужно меня жалеть, — перебила Исха. — Просто принеси это окаянное зеркало!

Темнело. Вместе с зеркалом размером с ладонь Исха получила и лампу. Она тщательно расчесала еще влажные волосы, которые теперь сладко пахли цветами шиповника. Женщина впервые в жизни попробовала мыло, которое запахом напоминало цветущий куст. Местами огонь настолько испортил локоны, что их пришлось обрезать почти на локоть, убрав тем самым три четверти длины.

Что ж, по крайней мере, теперь от нее не несет гарью. Исха задумчиво оглядела совсем не радующий взгляд результат. Волосы теперь едва доставали до плеч, этого не хватало даже на короткую косу. Она решила оставить их как есть — распущенными. Но была еще одна трудность: как теперь спрятать шрамы? Снова помогла Эйла, которая быстро куда-то сбегала и принесла длинный и широкий шерстяной шарф насыщенного темно-зеленого цвета. В него Исха укуталась почти до самых глаз. В каменном замке гуляли сквозняки, здесь даже в самую сильную жару было прохладно, так что шарф решал вопрос не только эстетический. Она была готова к ужину, насколько это вообще было сейчас возможно.

Глава 7

Они молчали. Веренир внимательно рассматривал свою гостью, не забывая при этом отрезать себе внушительные куски мяса и отправлять их в рот, запивая вином и заедая хлебом. Такие колоссальные потери силы, каквчера, нужно чем-то восполнять. Обычная пища, хоть и не полностью, но тоже помогала. Исха сидела над полной тарелкой, не притрагиваясь к еде.

— Если ты не размотаешь это… — маг покрутил указательным пальцем около своей шеи, намекая на шарф, который наполовину закрывал лицо женщины. — То, весьма вероятно, останешься голодной.

Исха юмора не оценила. Она уставилась на стол, боясь смотреть на собеседника. Когда она немного пришла в себя, ее обуяло чувство ужасной неловкости. Она в замке. Ее угощает сам десница. К тому же, он спас ее от смерти. Вернее, буквально вытащил с того света. А теперь, как ни в чем не бывало, жует. Она уже и не помнила, когда в последний раз ела, но желудок даже не давал о себе знать. Наоборот, при виде еды мутило.

— Исха, послушай, — маг отложил двузубую вилку и нож, оперся на локти и положил подбородок на скрещенные в замок пальцы. — Я не для того тратил столько сил, чтобы ты умерла от голода.

Ведьма недоверчиво на него посмотрела. Но не пошевелилась.

— А для чего?

— Что?

— Для чего ты тратил столько сил на меня?

Веренир не ответил, только пожал плечами, а потом добавил:

— Прошу тебя: поешь хотя бы немного. Иначе я сейчас встану и буду кормить тебя.

Угроза подействовала. Исха не поняла, шутит мужчина или говорит серьезно, но на всякий случай взяла в руки приборы и немного сдвинула с лица шарф. В нем было не только невозможно есть, но и довольно трудно дышать. Конечно, так стали видны ее шрамы, но, кажется, деснице до них не было никакого дела.

— Умница. А теперь скушай кусочек за доброго дядю десницу.

Женщина кашлянула, маскируя смешок. Она отрезала и наколола на вилку немного мяса и кусочек репы и, отправив все в рот, начала старательно пережевывать. Да, приготовлено выше всяких похвал. Блюдо было приправлено чем-то незнакомым, но очень вкусным. Не зря говорят, что аппетит приходит во время еды. Только сейчас она поняла, насколько проголодалась. Дело пошло на лад. Веренир удовлетворенно ухмыльнулся и продолжил собственную трапезу.

— Как Григ? — робко поинтересовалась гостья.

Ей показалось, что в глазах собеседника вспыхнули недобрые огоньки, но это длилось лишь миг.

— Жрец пришел в себя, не волнуйся, его жизни ничто не угрожает.

— А ты с ним уже говорил?

— Тебе не кажется, что ты задаешь слишком много вопросов? Это я должен спрашивать, а ты — отвечать, — теперь взгляд десницы точно не отличался дружелюбием. Исха опустила глаза.

— Прошу прощения, господин десница…

— Давай так: ты расскажешь то, что интересует меня, а потом я постараюсь удовлетворить твое любопытство, — смягчился он. Женщина чуть заметно кивнула.

— Расскажи, что произошло, пожалуйста. В деталях. Я, конечно, в общих чертах уже в курсе событий, но хочу услышать твою версию.

— А ты разве не можешь просто прочесть мои мысли? — удивилась ведьма.

— Нет, — без обиняков ответил Веренир. — Это невероятно редкий дар. К тому же, все чтецы рано или поздно лишаются рассудка. Не хотел бы я в своей голове слышать чужие голоса. А ты разве можешь?

Она отрицательно покачала головой. Тарелки были уже пусты. Веренир встал и подал руку Исхе. Та безропотно приняла приглашение и вместе с хозяином покоев подошла ближе к камину, в котором язычки пламени лениво облизывали единственное полено. При взгляде на огонь Исха почувствовала, как сердце пропустило удар и забилось быстрее. Но она сделала несколько глубоких вдохов и успокоилась. Здесь безопасно. Пока что. Десница кивнул Исхе на одно из двух кресел, стоящих в нескольких шагах от очага. Ведьма присела. Хозяин покоев подкинул дров и последовал ее примеру. Шло время. Исха молчала, мужчина ждал.

— Я могу задать только еще один вопрос? — как-то вдруг напряглась она.

Он без тени улыбки кивнул.

— Я под стражей? Или свободна?

Веренир задумчиво погладил пальцами короткую бороду.

— А это будет зависеть от того, что ты скажешь. Но не советую мне врать. Мысли, может, я и не читаю, а вот ложь чувствую.

Ведьма тяжело вздохнула и рассказала о событиях злополучного дня.

— Так что если ты хочешь знать, я ли убила ту девицу, ничем не помогу, потому что сама этого не знаю, — заключила она свой рассказ через некоторое время. — Могу лишь с уверенностью сказать, что нарочно ничего для этого не делала.

Она устало откинулась на спинку мягкого кресла, обитого все тем же пурпурным бархатом, что и в ее спальне. Молчание затягивалось. В какой-то момент Исхе показалось, что десница вот-вот позовет стражу, и ее уведут в темницу. Женщина начала покусывать губы, не замечая того.

— Что ж. Я тебе верю, — спустя вечность, как показалось ведьме, вынес вердикт Веренир. — Ты хочешь уйти?

— Я… — Исха запнулась. — Я не знаю…

Маг повернулся к собеседнице и внимательно посмотрел ей в глаза.

— И куда ты пойдешь? Твоего дома уже нет, забыла? А даже если что-то осталось, неужели ты вернулась бы к этим людям? — лицо его сейчас выражало крайнюю степень отвращения. Ведунья покачала головой.

— Я была бы рада все забыть, но, боюсь, эти воспоминания будут преследовать меня до конца дней.

— Будь моей гостьей, пока не решишь, что делать дальше.

— Это было бы очень неудобно… — замялась Исха.

Веренир снова смотрел на огонь.

— Я настаиваю, — твердо добавил он, не глядя на нее.

— А Григ? Что будет с ним?

Веренир на мгновение поджал губы.

— А что будет с ним — решать не мне. С точки зрения закона он не сделал ничего дурного. Наоборот — пытался спасти женщину из огня.

— Ведьму, — поправила его Исха. — Пытался спасти ведьму.

— Пусть так, — согласился Веренир. — Это ничего не меняет. Формально перед великим князем, который олицетворяет правосудие, мы все равны.

Исха издала звук, похожий на короткий смешок.

— Его судьбу решит жречество. А мне больше ничего от него не нужно, я узнал все, что хотел.

Исха всем корпусом повернулась в Верениру. Он это заметил, однако упрямо не поворачивал головы к своей собеседнице, смотря на последний оставшийся язычок пламени.

— Господин десница…

— Веренир, — перебил он. — Называй меня Верениром. Тошнит от этой официальности.

Исха набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду.

— Хорошо. Веренир, я могу увидеть Грига? — она продолжала сверлить его взглядом. Непонятно, почему, но мужчина этого не хотел, хотя причин тому быть не могло.

— Да. — Он встал с кресла резче, чем хотел. — Да. Можешь увидеть своего жреца, если это так необходимо.

Исха сглотнула. Какая странная реакция на вполне закономерную просьбу.

— Спасибо.

— Можешь идти, — он сказал, уже отвернувшись к окну.

***

Исха так разволновалась, что совсем забыла расспросить Веренира о куче важных вещей. Что стало с ее амулетом? Как удалось вернуть ее? И главное: зачем? Он ведь так и не ответил на это. Она лишь знала, что обязана этим двум мужчинам в равной степени. Один вытащил ее из огня, другой вернул к жизни. И если поступок жреца она еще могла понять, ведь они успели сблизиться за то время, пока он жил в Логе, то действия мага оставались загадкой. Она знала, каково это: разжигать почти потухшую искру жизни, и как много это отнимало сил. Но воскресить уже мертвого? Непостижимо! На это никто не способен! Нет, ведьма читала о некромантах, которые могли управлять мертвыми телами, но она вовсе не чувствовала себя мертвецом. Вернее, ощущала себя в общем и целом как обычно.

Да. Задачка. Ничего, раз она согласилась быть его гостьей, у них еще выдастся возможность все обсудить. Тем более, десница в конце разговора был явно не в духе, и лезть к нему с остальными вопросами было по крайней мере неразумно, если не сказать — опасно. Она же не знает, какой он. А вдруг разозлится — и передумает с ней возиться. В Логе ходили байки про узников, которых «забывают» на десятки зим в подземельях. Тогда уж лучше смерть. По крайней мере, там, за чертой, ничего не было. Она будто исчезла. Или просто ни о чем не помнила. В любом случае сейчас самое главное — увидеть Грига. Женщина шла по узкому каменному коридору за служанкой, которая вела ее к жрецу. Ведьма тщательно закуталась в шарф, были видны только глаза.

Он пошел за ней в огонь! Как человек в здравом уме может на такое решиться? В здравом ли? А что если все эти люди, которые шептались за ее спиной, — правы? Что если она действительно его околдовала?

Размышлять дальше было некогда — перед ней распахнулась дверь, ведущая к покоям, в которых сейчас находился жрец. Она робко заглянула внутрь. Григ дремал, откинувшись на высокую подушку. Но, услышав звук открываемой двери, сразу распахнул веки.

— Исха! — воскликнул он и дернулся к ней, но сразу же охнул и упал обратно.

— Лежи, пожалуйста, не двигайся! — подбежала к нему ведьма.

Может, он и рад был бы ее не послушать, но любые движение приносили острую боль в области сердца.

— Ты жива…

— Тебе разве не сказали? — нахмурилась она.

— Сказали, конечно, только я не мог поверить, — каждое слово давалось ему с трудом.

— Молчи, нужно беречь силы.

Со стороны выхода раздалось негромкое покашливание.

— Госпожа Исха, я пойду, если что-то понадобится, дергай за шнур у кровати, — сказала служанка, которая привела ведьму сюда.

Исха кивнула. Они остались наедине. Женщина присела на краешек кровати и взяла мужчину за руку.

— Теплая, — блаженно улыбнулся тот.

От нелепости ситуации Исха прыснула со смеху.

— Да живая я, живая! И теплая, и сердце бьется.

— Все еще не могу поверить, — он с трудом поднял руку и потянулся к шарфу.

— Не надо, — мягко отстранила она его, качая головой. — Не надо. Это кто-то из местных?.. — спросила ведьма, указывая на рану.

— Да, — соврал жрец.

Они долго молчали, держась за руки. Исха положила свободную руку на грудь мужчины, одновременно мысленно потянувшись к ране, чтобы привычными действиями заживить плоть. И ничего не почувствовала. То есть, конечно, от его тела веяло теплом, а вокруг перевязанной и резко пахнущей травами раны вообще было горячо, но это все было не то. Она не могла позвать свою силу, будто внутри ничего не осталось.

— Что такое? — Григ заметил, как напряглась гостья.

Исха покачала головой.

— Все в порядке. Просто… Ты из-за менять чуть не погиб. Дважды. Я виновата перед тобой, прости меня.

Он через боль улыбнулся.

— Я могу сам решить, что мне делать.

— И к чему привели твои решения? Теперь за тебя все решат верховные жрецы. И кто знает, что им в голову может прийти?

— Самое большее, что мне грозит — это лишение возможности служить. Не чета тому, что сделали с тобой. А грамотный муж всегда найдет работу в городе.

Он снова приподнял руку, намереваясь снять с нее шарф. Женщина отстранилась.

— Почему ты от меня прячешься? — в его голосе слышалась обида. — Разве я не доказал свою преданность? Разве не заслуживаю немного доверия с твоей стороны?

Ведьма шумно сглотнула слюну и молча начала разматывать накидку. Когда лицо было открыто, она взяла лампу с прикроватного столика и поднесла ее ближе к себе, чтобы жрец рассмотрел все рубцы и шрамы. Он долго ее разглядывал. В уголках его глаз заблестели слезы. Они медленно заполняли глаза, а потом потекли вниз по щекам. Казалось, он их вовсе не замечал. А вот Исха жадно следила за выражением его лица, и то, что она видела — больно сжимало сердце. В его взгляде читалась безграничная жалость. Жалость, которая перебивала все остальные чувства, если они когда-то у него были. Так смотрят на старого пса, который доживает свои последние дни в подворотне: вроде и жаль его, а к себе не заберешь. Исха поставила светильник и торопливо поднялась.

— Я… Тебе нужно отдыхать, я зайду завтра, — пробормотала она и, не дождавшись ответа, выбежала из комнаты.

***

Но завтра она к нему не пришла. Исха целый день почти не вставала с постели. От десницы не было ни единой весточки, а сама связываться с ним она не хотела. Не было сил ни с кем разговаривать, тем более — навещать Грига. Не хотелось вообще ничего. Ведунья просто лежала в мягкой кровати под теплым одеялом и старалась ни о чем не думать. Хотя мысли упорно лезли в голову. Иногда она приходила к выводу, что для всех было бы лучше, если бы она умерла окончательно. Так прошел день, еще день и еще. К ней заглядывали лишь служанки, принося еду и унося обратно. Исха ни к чему не притрагивалась. На четвертое утро улыбчивая Эйла мощным вихрем ворвалась в ведьмины покои, неся ведро воды, следом за ней семенили еще с десяток девушек. Они быстро наполнили ванну горячей жидкостью. А Исхе была вручена короткая записка.

«Собирайся и спускайся вниз, к воротам. Даю две лучины, если тебя не будет — сам вытащу из кровати. Веренир».

Ну, конечно же, ему обо всем докладывают. И снова непонятно — шутит или всерьез? Лучше не проверять. Гостья гостьей, а со вторым лицом государства в игры не играют. Она заставила себя встать с кровати и залезть в обжигающе горячую ванну.

***

Вода немного привела Исху в чувство. Из распахнутых окон ярко светило солнце и доносились человеческие голоса. За эти несколько дней ведьма уже немного привыкла, что в замке никогда не было тихо. Даже ночью. То и дело где-то что-то падало, скрипело, хлопали двери, ходили люди и постоянно что-то говорили. А вот птиц, к трелям которых так привыкла женщина, слышно почти не было. И это удручало.

Долго лежать в воде сейчас она себе позволить не могла. Не хватало еще, чтобы десница и вправду заявился к ней на порог. Конечно, он здесь уже был, но ощущение какой-то неправильности ситуации не покидало ведьму. Она вытерлась широким мягким полотенцем и обнаружила, что служанки уже успели заменить ее нижнее платье на чистое. Оно пахло цветами и сияло чистотой. Ведьме стало неловко. Было странно, что ее вещи стирал кто-то другой. Но здесь свои порядки. Придется потерпеть, пока она не решит, что же делать дальше. И пора бы уже что-нибудь придумать.

Она быстро оделась в уже знакомое серое платье и снова замоталась в шарф. Не нужно ей, чтобы кто-то еще видел ее лицо. Сполна хватило того, что она увидела в глазах Грига. Да и служанки, которые заходят к ней… Вроде улыбаются, но взгляд-то врать не заставишь. Исха чувствовала эту тщательно скрываемую неловкость и нежелание смотреть в ее сторону. Раньше она вполне спокойно относилась к такому, ведь с ней люди всегда вели себя странно. Но сейчас дело было не в ее даре. Сам десница как-никак маг. Здешние жители более привычны к такого рода вещам. Тут проблема именно в ней. В ее шрамах. Если ей самой противно смотреться в зеркало, что уж говорить о других?

Исха закончила свой туалет и робко выглянула из комнаты. Она примерно представляла, как выйти наружу, а потому не стала звать слуг. Впрочем, немного поплутать по коридорам все же пришлось. Как назло по пути ей не встретилось ни единой живой души. Но в итоге она выбралась из замка в его внутренний двор, со всех сторон окруженный высокими каменными стенами. Во дворе туда-сюда сновали люди: побежала знакомая на лицо служанка с огромной корзиной еды, которая, казалось, вот-вот перевесит девушку, повел под уздцы крупного черного жеребца конюх, прошагала пара стражников в темно-серой форме. Она так увлеклась здешним бытом, что не заметила, как сзади к ней приблизился десница. И почти подпрыгнула, когда он заговорил совсем рядом с ней.

— Надо же, — ухмыльнулся мужчина. — Кто вылез из своей берлоги! А я уже настроился на то, что придется тебя оттуда доставать силой.

Женщина испуганно на него взглянула. Он вздохнул и продолжил уже серьезно.

— Исха, я шучу. Никто здесь ничего против твоей воли делать не будет. Ты моя гостья, и на тебя распространяются все законы гостеприимства.

— Я не совсем понимаю, когда ты шутишь, — пожаловалась она. Вернее, жаловаться в ее планы не входило, но прозвучало это именно так.

Он рассмеялся. Но почти сразу стал суровым.

— Когда я буду говорить всерьез, ты это точно поймешь.

Она ему поверила. И наконец обратила внимание на то, что мужчина держал в руках такую же корзину, как была у служанки. Ну, может, немного поменьше. Что там, рассмотреть было невозможно, потому что сверху она была покрыта одеялом.

Веренир проследил за взглядом ведуньи.

— Ты же еще тоже не завтракала? — улыбнулся он. — Я тут прихватил кой-чего. Пойдем.

Маг махнул кому-то сверху на стене. К ним торопливо стал спускаться стражник. На поясе у него висела связка больших железных ключей. Вопреки ожиданиям женщины он не стал открывать небольшую малоприметную калитку сбоку от главных ворот, а пошел к противоположной стене. Они шли довольно долго. Только сейчас Исха поняла, насколько замок в реальности огромный. Наконец, они подошли к еще одному выходу. Мужчина нагнулся и поковырялся в замочной скважине одним из ключей. Дверца, будто нехотя, со скрипом отворилась. Десница поморщился.

— Смажь петли уже, ну невозможно же этот скрип слушать.

— Да, господин десница, — слегка побледнел стражник. — Займусь этим прямо сейчас.

И чего он так испугался? Веренир же даже голоса на него не повышал. Исхе десница не представлялся особо страшным, она его опасалась, но лишь потому что плохо знала и не могла предугадать его поведение. Но реакция слуг, с которыми он при ней общался, говорила о другом. Его слушали и беспрекословно подчинялись. Нет, даже не так: его боялись. Возможно, все дело именно в его должности. Конечно же, спрашивать его об этом сейчас она не собиралась. Были гораздо более насущные вопросы.

Они вышли наружу. В первый момент ведьма ошеломленно застыла. В нее вдруг ударил грохот волн, разбивающихся о скалы. Повсюду, насколько хватало взгляда, раскинулось темно-изумрудное море, на горизонте плавно переходящее в небо. Исха, не осознавая того, стащила с себя шарф, чтобы лучше почувствовать соленый запах, который окружил ее со всех сторон и жадно вдыхала его полной грудью.

— В первый раз видишь море? — нарушил молчание Веренир.

— Н-нет, — ведьма запнулась. — Я уже бывала в Вольмире. Просто никогда не смотрела на него так близко. И с такой высоты.

Замок был построен прямо в скалах. Со стороны воды подобраться к нему было практически невозможно.

— Не многие видели его отсюда. На скалы можно попасть только изнутри замка, а вход, сама понимаешь, доступен не всем.

Исха, как завороженная, подошла к обрыву и посмотрела вниз. Голова закружилась то ли от высоты, то ли от слабости.

— Осторожно, — мужчина придержал ее за плечи. — Упасть отсюда — неминуемая гибель.

Ведьма отступила на шаг.

— Знаешь, я часто прихожу сюда один. Подумать. А если долго смотреть вниз на воду, кажется, что движутся не волны, а скалы.

— Понимаю, о чем ты, — Исха чуть приподняла уголки губ. — Не раз замечала подобное, когда смотрела на облака. Кажется, что плывут не они, а ты.

Десница расстелил одеяло прямо на скалы и принялся доставать из корзины еду. Исха, которую от высоты все еще немного трясло, поспешила присесть.

— Это, конечно, не мое дело, но что у вас произошло со жрецом? — осторожно поинтересовался десница.

«Ты прав, совершенно не твое», — чуть было не ляпнула Исха, но вовремя себя одернула. Почему он так с ней возится?

— Все нормально, откуда вообще такие вопросы?

— Оттуда, что если бы я был дураком, то вряд ли стал десницей великого князя, не находишь?

Исха вздохнула и с обреченным видом надкусила предложенное ей только что яблоко. Веренир продолжил:

— Ты три дня сидела, как мышь в норе. Он чернее тучи и ни с кем не говорит. Кое-какие выводы напрашиваются сами собой. Кстати, нас осчастливил визитом один из верховных жрецов.

Исха вскинула на Веренира встревоженный взгляд. Мужчина не стал накалять обстановку и сразу перешел к делу.

— Григу предложили выбор: снять свою рясу и навсегда забыть о служении или отправиться куда-то под Вилью, там в какой-то из деревень как раз жрец нужен.

Исха пыталась переварить услышанное. Вилья была приграничным городом на самом востоке страны. Можно сказать, самая дальняя точка в княжестве от столицы.

— Конечно, с тем условием, что меня там не будет? — почему-то решила уточнить Исха.

— О тебе речи не шло, но это само собой разумеется. Иначе, зачем его отправлять в такую дыру?

Исха смотрела на надгрызенное яблоко и не могла заставить себя откусить еще хотя бы разок.

— И он уже принял решение? — почти неслышно прошептала ведьма.

Десница без капли улыбки кивнул.

— Признаться, я даже был удивлен его выбором. Пойти за тобой в огонь, чтобы теперь — на попятный? Я бы так не смог. Начал — иди до конца, — он снял с пояса кинжал, отрезал несколько кусков хлеба и сыра и принялся с аппетитом жевать.

Слышать такое было невыносимо больно. Хотя на что она рассчитывала? Ведь не на то, что он все бросит и поселится с ней в маленьком домике на берегу моря, чтобы жить долго и счастливо? Глупая маленькая девочка.

Исха подняла наполненный вином кубок и, вопреки всем правилам этикета, залпом выпила до дна. У Веренира лишь слегка расширились глаза. Ничего не сказав, с невозмутимым видом он налил еще. «Еще» было выпито следом. Мужчина снова ничего не сказал, но кубок больше не наполнял.

Она изо всех сил старалась держать себя в руках, но глаза застилала пелена слез. Женщина отвернулась и молчала. Тишину нарушал только шум волн, разбивающихся о скалы где-то далеко внизу, и ветер, трепавший одежду.

— Я не знаю, что произошло, правда. Он посмотрел на меня, на эти шрамы. И будто что-то сломалось, — Исха всхлипнула.

— Вряд ли дело в этом, — все так же спокойно рассуждал маг. — Это же все лишь шрамы, ты-то осталась прежней.

— Всего лишь шрамы?! — она была так возмущена его невозмутимым видом, что даже перестала плакать. — Да я сама на свое отражение смотреть не могу, это же отвратительно!

Веренир дернул плечами, вроде говоря «как знаешь».

— Я видел много чего похуже. Поверь, когда тебя заживо жрут черви, это несравнимо неприятнее.

Исха долго недоверчиво на него смотрела, а потом внезапно расхохоталась. Продолжая смеяться, она откинулась на спину.

— Вот спасибо, утешил!

— Рад стараться, — улыбнулся он и тоже прилег на бок, подперев голову рукой. — Но здесь скорее заслуга этого чудесного вина. Кстати, ты знаешь, что только что выпила двух коров?

Как бы то ни было, женщина и вправду немного успокоилась, и смотрела на тугие плотные облака, проплывающие над ними.

— Оно настолько дорогое? — как-то безучастно уточнила она.

— Госпожа, смею тебе напомнить, что ты в замке великого князя.

Почему-то Исха вспомнила про тех трех белоснежных коров, которых она недавно получила в дар. И улыбнулась.

— Был у меня случай недавно… — она рассказала Верениру историю Сэи. Он слушал с неподдельным интересом. Может, поиски человека с настоящим даром все же увенчались успехом? Где-то в середине рассказа ведьма привстала, а он, воспользовавшись случаем, скормил ей пару кусков сыра.

— А я не умею лечить, — вздохнул Веренир, когда ведьма закончила. — Вернее, несколько раз в экстренных ситуациях пробовал, но без обычного лекаря все равно не обходилось.

Исха снова стала очень серьезной. Вино притупило эмоции, но голова уже прояснилась.

— Кажется, теперь я тоже не могу этого делать…

Маг сильно напрягся. Настоящая целительница в замке ой как пригодилась бы. Он вопросительно поднял брови.

— Знаешь, я хотела… — она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я пыталась заживить рану Грига. И ничего не получилось. Мне кажется, я потеряла дар.

Веренир сел на колени и придвинулся к ней ближе.

— Закатай рукав и протяни руку, — очень серьезно попросил он.

Исха непонимающе на него посмотрела, но все же повторила его позу и сделала, как он сказал. Маг протянул ладонь к ее предплечью и, не касаясь, медленно повел рукой вдоль вен. Ничего не произошло. Маг нахмурился.

— Выдохни, Исха, — он смотрел ей в лицо. — Ты как натянутая тетива. Давай так: закрой глаза и постарайся расслабиться.

Ведьма недоверчиво на него уставилась. Он улыбнулся.

— Ну что ты? Закрой, говорю.

Это не был приказ, но она сделала, как он сказал. Выдох. Вдох. Выдох. Ветер. Волны. В какой-то момент она почувствовала легкое прикосновение, будто он гладил ее кончиками пальцев, чуть касаясь кожи. Было приятно и немного щекотно.

— Что ты делаешь?

— Можешь сама посмотреть, — разрешил десница.

Исха снова послушалась. Он все еще не касался ее. Прикосновения чувствовались на расстоянии. Под кожей медленно разливалось тепло. Ее энергия отвечала его очень робко и совсем слабо, но ведьма ощущала свою силу.

— Чувствуешь?

Сколько ему зим? Тридцать? Тридцать пять? Когда он вот так улыбается, кажется совсем мальчишкой.

— Чувствую, — прошептала она.

— Ты все сможешь. Просто подожди немного, силы восстановятся.

Исха хотела поблагодарить десницу, как со стороны замка послышались тяжелые поспешные шаги.

— Господин десница! — из-за выступа в скале выбежал уже знакомый стражник. Веренир поспешно отстранился от Исхи, будто его застигли за чем-то постыдным. — Господин десница! Тебя ищет князь!

Исхе даже показалось, что маг выругался сквозь зубы.

— Я должен идти. А ты, — он строго глянул на ведьму. — Останься здесь и поешь! — тон не допускал возражений, поэтому ведьма не стала сопротивляться. Тем более, уходить отсюда не хотелось. Она всегда успеет вернуться в свои покои. Хм. Свои покои. Когда это она стала их считать своими? Впрочем, о грустном почему-то думать не хотелось. Темнота немного отступила от ее души.

Женщина, уже не торопясь, смакуя каждый глоток, выпила еще вина, закусив фруктами в меду. Рука опять по привычке потянулась к медальону. Снова не спросила, что с ним произошло. Ну что за балда?

***

Несколько дней прошли почти незаметно. И хотя десница пока больше не почтил Исху своим присутствием лично, через слуг передал книгу. Большую, тяжелую, обтянутую телячьей кожей, с яркими буквицами. История основания Вольмиры и родословная великих князей.

Это было очень кстати. За чтением ее не тревожили мрачные мысли. Сейчас самое главное было восстановить силы, а потом можно искать себе новое место в жизни. Вольмира теперь представлялась лучшим вариантом. Это большой шумный город, где никому нет ни до кого дела. Искать новую деревушку или городок, чтобы провоцировать местных жителей на вспышки агрессии просто своим существованием? Нет уж, она наелась этого досыта.

— Теперь ты похожа на настоящую отвратительную ведьму из сказок, — сказала она своему отражению в зеркале, расчесывая волосы. — Не хватает только большой бородавки на носу. И все, можно готовить печь и заманивать туда маленьких детишек.

Только волосы ее и радовали. Казалось, они отрастали не по дням, а по лучинам. Но они все еще не могли полностью скрыть шрамы, уходящие от середины щеки вниз по шее на ключицу, поэтому Исха теперь не расставалась с темно-зеленым шарфом, снимая его только у себя в покоях.

Григу было разрешено остаться в замке, пока он немного не оправится. Он все еще не вставал с кровати. Исха пару раз заглядывала к нему, но он спал, а потому разговора не получалось. Зато Эйла показала, как пройти в княжеский сад. О, это была настоящая отдушина. Сад расположился вдоль одной из стен. Здесь стояли фруктовые деревья, глаза разбегались от диковинных цветов. Исха даже не всему могла подобрать названия. Этот маленький оазис посреди каменной пустыни был укрыт зеленым травяным ковром, мягким и упругим — ходить по такому босиком одно удовольствие.

Даже без использования дара Исха умела быть незаметной, когда того хотела, поэтому прятаться с книгой от посторонних глаз среди густой листвы сада стало ее любимым занятием. Несколько раз она видела здесь уже не юную, но невероятно красивую женщину, бродившую среди деревьев. Та поглаживала большой круглый живот и смеялась вместе с окружавшими ее девицами. Хотя ни одна из них не шла ни в какое сравнение с ней. И чертами лица, и походкой (даже несмотря на беременность), и длинными густыми золотистыми волосами, причудливо заплетенными, она была вылитая великая княжна, хотя ею не являлась. Тройтан все еще не был женат. Ходили слухи, что он не раз делал предложение Медике, да только та всегда шла в отказ.

Исха пробыла в замке всего ничего, а уже могла похвастаться, что знала почти обо всех его обитателях, по крайней мере, о ключевых фигурах. Говорят, что у стен есть уши. Но здесь, похоже, у стен были даже рты. Чтобы случайно подслушать очередную сплетню, не следовало напрягаться. Скорее, наоборот. Нужно очень постараться, чтобы остаться в стороне от этого. Слуги молниеносно разносили любую информацию, радуясь, что можно почесать языками. Некоторые из них недоумевали, почему Медика не соглашается стать великой княжной. Но для Исхи все было очевидно. Эта женщина независима до мозга костей. И имела хорошее подспорье для этого: большое состояние, доставшееся ей от покойных родителей. Пока она была сама по себе, то могла делать со своей жизнью, что хотела. Как только она выйдет замуж, хоть за мельника, хоть за великого князя, муж станет ее господином. Придется слушаться его воли во всем. Исха не имела большого состояния, по правде сказать, у нее не осталось ровным счетом ничего, кроме собственной жизни и свободы, но она прекрасно понимала эту женщину.

Ведьма в очередной раз залюбовалась Медикой. Ее мелодичный смех просто завораживал. Исха с горечью подумала, что и раньше не была хоть чем-то на нее похожа, а теперь и подавно. Таким женщинам посвящают серенады, про них пишут стихи, в их честь совершаются подвиги. Она вызывала восхищение.

Вдруг она увидела Грига. Жрец медленно шел, опираясь на руку княжеского лекаря. Они о чем-то беседовали. Женщина затаила дыхание. Они дошли до каменной скамьи и присели. Исха все это время сидела прямо на траве, в окружении кустов, поэтому осталась незамеченной. О чем мужчины говорили, слышно не было, но лекарь вскоре оставил своего пациента в одиночестве. Ведьма долго не двигалась, наблюдая за Григом. Тот просто сидел, жмурясь на мягком осеннем солнце.

«Трусиха», — сообщил внутренний голос. На это Исха только вздохнула. Не замечая того, она грызла кожу вокруг ногтя на большом пальце. «Трусиха», — повторил голос.

— Ладно. Хорошо.

Одним резким движением она встала, и, поплотнее запахнувшись в шарф, с книгой наперевес, пошла к нему. Сердце билось, как сумасшедшее.

— Здравствуй.

Ему пришлось приставить ладонь козырьком к глазам, чтобы посмотреть на нее против солнца.

— Исха, — растерялся жрец.

— Я не помешаю?

Он отрицательно замотал головой. Она присела рядом.

— Как ты?

Он приложил руку к груди, прислушиваясь к сердцу.

— Заживает потихоньку… А как ты?

— В норме.

Они замолчали. Пауза затягивалась.

— Уезжаешь? — наконец, первая заговорила ведьма.

— Исха, я…

— Не объясняй, я все понимаю, — соврала она. По правде говоря, она мало что сейчас понимала.

— Поверь, я хотел бы, чтобы все было по-другому, но… — он снова смотрел на нее этим странным взглядом. То ли мольба, то ли сожаление, то ли просто жалость. Исха не могла его вынести. Только не от Грига. Она подхватилась со скамьи.

— Я желаю тебе счастья, — выдавила она, отвернувшись. — Прощай.

Мужчина дернулся встать, но скривился от боли и остался сидеть.

— Подожди, Исха! Сейчас рядом со мной ты в опасности! Исха, постой!

Но она, не слушая его, быстрым шагом удалилась из сада.

***

Ночь выдалась безлунной. Небо сплошь затянулось тучами, которые, впрочем, не спешили делиться дождем. Было невыносимо душно. Григ не спал. Уже хорошо затянувшаяся рана сейчас давала о себе знать, каждый вздох отдавался глухой болью в груди. Он широко распахнул ставни, чтобы словить хотя бы немного свежего ветра, но все было без толку. Мужчина в изнеможении лег в кровать. Замок жил своей приглушенной ночной жизнью. Где-то скреблась мышь. Григ задремал.

Но резкое колебание воздуха заставило его распахнуть веки. Над ним навис черный силуэт. Мужчина хотел было закричать, но грубая рука в кожаной перчатке наглухо зажала ему рот. Шеи коснулось обжигающе холодное лезвие.

— Один лишний звук и ты покойник. На этот раз — уж точно, — прошипел силуэт жрецу в самое ухо.

Тот сглотнул и кивнул. Ночной гость убрал руку от его рта.

— Что она знает? — все так же тихо спросил пришелец.

— Ничего, я ничего не сказал ей, — тоже шепотом ответил жрец.

— За вами следили. Ты несколько раз разговаривал с ней, — лезвие сильнее вдавилось в кожу, еще чуть — и появится кровь. — Что. Ты. Ей. Рассказал?

Жрец шумно вздохнул, тут же скривившись от боли. Но взгляд его был решителен и без капли страха.

— Я не такой дурак, как вы все думаете. Она и так натерпелась. Она нихрена не знает! Убей меня уже, наконец, и прекратим весь это фарс!

— О нет, убить тебя сейчас было бы очень подозрительно. Хотя одно твое неверное движение, и я это сделаю без всяких колебаний, — в доказательство этому мужчина еще сильнее надавил на кожу, Григ почувствовал, как лезвие прорезало ее, вниз потекла капля крови. — Предположим, ты говоришь правду. Как ты объяснил деснице то, что тебя пытались убить?

— Никак. Он не спрашивал. Вернее, сам предположил, что это местные, логовцы. Я не стал его разубеждать в этом.

Силуэт хмыкнул. Григ все еще не видел его лица. Да это и неважно. Все равно он проиграл. Еще в тот момент, когда поддался на шантаж и согласился на все их условия. Кто эти люди Григ не знал, но их было много, и они были сильны.

— К утру тебя здесь быть не должно. Не только в замке, но и вообще в Вольмире. Иначе я займусь ведьмой. Все равно теперь от нее мало толку.

***

Работать после захода солнца Верениру было привычно. Так спокойнее, днем его то и дело отвлекали. Ночью, конечно, тоже, особенно в последнее время. Но все же большая часть обитателей замка спала, а в относительной тишине думать было гораздо приятнее. После такого выброса силы, чтобы вытащить Исху с того света, Веренир еще не в полной мере пришел в себя и старался как можно меньше использовать свои способности, чтобы поскорее вернуться в форму. Кто знает, в какой момент он может понадобиться князю в делах государственной важности?

Но сейчас накопившаяся усталость брала верх: маг не мог сосредоточиться. Строчки на свитке, разложенном на столе, сливались в какое-то сплошное болото. Было уже около полуночи, но он был уверен, что Эйла еще не ложилась, а потому дернул за шнур небольшого колокольчика, расположенного на стене рядом с письменным столом. В том, что в такой час к нему явится непременно Эйла, он не сомневался.

Долго ждать не пришлось, послышался тихий стук в дверь. Потом она чуть приоткрылась, и внутрь проскользнул гибкий силуэт. Его можно было бы назвать тенью, если бы не длинная ночная рубашка, настолько белая, что, казалось, даже немного светилась в темноте.

— Ты похожа на призрака, — улыбнулся Веренир.

Служанка смутилась и посмотрела на него испуганным взглядом.

— Пусть господин так не шутит, пожалуйста!

— Эйла, не находишь, что ты слишком суеверна? — поддразнил он девушку. Она протестующе замотала головой. Десница, не вставая с кресла, поманил ее к себе пальцем. Служанка без колебания подошла и положила руки ему на плечи.

— Господин знает, что Эйла немного играет на лютне? — спросила та, разминая его мышцы.

Веренир кивнул, размышляя о том, почему служанка, столько лет прожив в княжестве и в сущности хорошо зная язык, до сих пор не научилась говорить о себе в первом лице.

— Так вот, господин весь как натянутая струна. Нужно лечь, Эйла знает, как это исправить.

Веренир беспрекословно позволил снять с себя рубаху и с удовлетворенным вздохом растянулся животом на перине. Он услышал, как чуть скрипнула дверца прикроватного шкафчика, а потом — звук пробки, которая высвободилась из горлышка бутылки. Через мгновение его кожи коснулись маленькие, но сильные ладони, которые медленно заскользили по спине. Веренир уловил какой-то цветочный запах.

— Розовое масло, — пояснила служанка, продолжая разминать мышцы.

В ответ десница промычал что-то неразборчивое. Прикосновения, которые становились сильнее и настойчивее, были настолько приятны, что говорить ничего не хотелось. Веки сами опустились.

***

…заходящее солнце просвечивало сквозь пушистые рыжие волосы и создавало огненный ореол вокруг ее головы. Невероятно зеленые глаза лучились улыбкой. Смеясь, она словно прошла сквозь него и побежала в сторону леса, все время оборачиваясь к нему, словно зовя за собой…

***

Исхе не спалось. Сначала она пыталась устроиться в постели, которая казалась слишком мягкой и чересчур теплой. Раскрывалась, снова накрывалась, вытягивала из-под одеяла только одну ногу. Сон никак не приходил. В конце концов, она вообще встала. По ощущениям уже перевалило за полночь. Она шире распахнула ставни и полной грудью вдохнула теплый осенний воздух. Мысли не давали покоя. Сейчас бы выйти в свой двор или даже выбраться в лес. Нет, жить в этой каменной громадине не для нее. Слишком много людей рядом и слишком мало простора, несмотря на невообразимые размеры замка.

Почти в полной тишине внутреннего двора она услышала чьи-то негромкие шаги, отражавшиеся эхом о каменные стены. Кто-то тяжелыми, чуть подшаркивающими шагами, медленно двигался в сторону ворот. Однако разглядеть его было невозможно. Слишком темно сегодня из-за туч. Должно быть, кто-то из стражи. Они же то и дело обходят территорию. Исха снова вернулась к своим размышлениям.

А еще Григ. Что-то в его поведении не давало покоя женщине. Что-то было не так, но она не могла понять, что именно. Она рада была бы объяснить его странное поведение тем, что на него так много всего свалилось за последние дни. Но нет. Было еще что-то. Интуиция никогда ее не подводила. Ведьма поняла, что просто должна поговорить с ним еще раз. При том прямо сейчас. Какое-то неприятное волнение ворочалось в середине груди, когда она думала о жреце.

Ведьма оделась и выскользнула в коридор. Светильник зажигать не стала, идти было не далеко. А в некоторых местах коридора, как она успела выучить, горели лампы. Она все еще плохо ориентировалась здесь, но как дойти до покоев жреца уже запомнила. Очень скоро женщина оказалась у деревянной двери. Она постучала и тихо вошла внутрь, готовясь извиниться за столь поздний визит.

— Григ? — негромко позвала она. — Ты спишь?

Ей никто не ответил. Она медленно подошла к кровати. Привычным движением провела рукой над лампой, чтобы зажечь огонь. Но ничего не произошло. Ведьма коротко ругнулась. Если сила и собиралась к ней вернуться, то явно не сейчас. Постель была холодная и пустая.

— Григ! — позвала Исха громко, хотя уже понимала, что здесь никого нет. Она выбежала с лампой в коридор и зажгла ее о ближайшую горящую. Вернувшись в пустые покои, она внимательно осмотрела их. На всякий случай заглянула даже в ларь для одежды. Не то, чтобы она рассчитывала обнаружить там прячущегося Грига, но не посмотреть туда не смогла. Все было пусто. Хотя у жреца и не было с собой никаких вещей. Ситуация, в которой они оказались в Логе, как-то не располагала к тому, чтобы брать с собой багаж. Однако со столика у кровати пропали многочисленные лекарства, которые Григу по настоянию лекаря нужно было все еще принимать. В прошлый раз поверхность была буквально заставлена разными баночками с каплями и мазями. Теперь — абсолютно пусто. Внезапно она поняла, почему ее внимание привлек человек, шагавший в темноте двора. Это не был стражник. Те всегда освещали себе путь факелами. А тот человек шел без света, при этом очень медленно, будто ему тяжело. Движимая внезапной догадкой, женщина, защищая рукой пламя, со всей возможной скоростью пошла вниз.

Она быстро выбралась наружу. Стражник, которому полагалось стоять у двери, крепко спал рядом с выходом. Ведунья не стала его будить и тихо вышла во двор. Кажется, шаги направлялись в сторону ворот, ведущих в город. Она поспешила туда. Сами ворота были ярко освещены. В целях безопасности, конечно. Здесь всегда дежурили несколько стражников. И они не спали. Исха завидела знакомого ей дружинника, который недавно отпирал ворота им с Верениром. Тот тоже узнал ведьму и чуть склонил голову в знак приветствия.

— Добраночь, госпожа, что-то сегодня никому не спится, — добродушно сказал он. Сейчас, когда десницы не было рядом, он вел себя гораздо более спокойно и расслабленно.

— Добраночь, — откликнулась Исха. — Что ты имеешь в виду?

— Так жрец Григ только что через нас прошел.

В замке обитала куча народа, слухи расходились очень быстро. Видимо все уже знали о том, что здесь гостил жрец.

— А что ему понадобилось в городе в столь ранний час?

— А он не в город пошел. Вернее, сказал, что рана уже довольно затянулась и долг служения зовет его на новое место. Куда же он направился-то?..

— Да в Вилью же, — подсказал его напарник.

— Но почему среди ночи?! — воскликнула Исха. — Он не мог до рассвета подождать?

Стражники синхронно пожали плечами.

— А вы что же, можете беспрепятственно выпускать любого отсюда?

— Так это… — замялся мужчина. — У нас не было никаких приказов не выпускать, так и он же жрец, как его не выпустишь? А то как Ясногорящий разгневается? Это мы впускать никого не можем без разрешения шуйцы, хоть бы там сам верховный жрец стоял. А выпускать… От чего ж не выпустить?

Исха начинала злиться на всю эту ситуацию и в особенности на Грига. Она должна непременно с ним поговорить и все ему высказать. После всего, что с ними произошло, она заслуживает того, чтобы он с ней хотя бы по-человечески попрощался!

— Ну, тогда откройте и мне.

Дружинник выпучил глаза.

— Госпожа, в городе сейчас небезопасно. Это в замке все охраняется, а за стеной полно всякого сброду. Столица все-таки, сюда и жук, и жаба сунутся. Подожди несколько лучин, пока рассветет хотя бы.

Исха покачала головой.

— Мне нужно поговорить со жрецом. Если я не выйду сейчас, то могу его утром не догнать. Открывай.

Дружинник поджал губы. Несмотря на то, что прямого приказа не выпускать ее или жреца действительно не было, он понимал, что десница по головке его не погладит, если с ней что-то случится. Когда мужчина завтракает с женщиной наедине, это что-то должно значить. Страж замялся.

— Ну же!

— На лесных дорогах сейчас неспокойно, а путь на Вилью лежит как раз через лес. Разбойники лютуют, даже днем от них спасу нет, а уж ночью — тем более. Да и дикие звери, куда же без них?

Исха упрямо покачала головой, давая понять, что это ничего не меняет. Мужчина со вздохом открылмаленькую калитку рядом с воротами.

— Спасибо, — обернулась она на мужчину. — А в какую сторону мне идти?

Дружинник снова вздохнул, явно не одобряя такого поведения.

— Восточный выход из города, — махнул он ей в нужную сторону. — Все время иди по мощеной дороге, никуда не сворачивая. Если до этого жреца еще не догонишь, стражники на восточных воротах подскажут, куда дальше.

***

Добраться до ворот оказалось несложно даже Исхе, которая знала столицу весьма приблизительно, потому что бывала здесь очень редко. Несколько раз мимо нее прошли подвыпившие компании, но никто не обратил внимания на одинокую женщину. Видимо, умение Исхи оставаться незаметной вовсе не зависело от магии. Она спокойно миновала стражу у восточного входа в город. Они, конечно, удивись, но путницу пропустили.

— Перейти поле, за ним сразу начнется лес, — повторила сама себе ведьма слова дружины, когда вышла за городские стены. Жрец уже успел выйти за ворота, но совсем недавно, поэтому ведьма была воодушевлена тем, что она на правильном пути.

Была самая густая ночь. Еще немного и небо даже сквозь тучи начнет сереть, предвещая рассвет. Подул ветер, напомнив о том, что лето уже давно покинуло эти края. Исха поежилась и обняла себя руками за плечи, кутаясь в шарф. Почему-то, выходя из замка, она даже не подумала накинуть плащ, и теперь очень об этом пожалела. Но возвращаться, конечно же, не стала. Она надеялась быстро нагнать раненого Грига, который вряд ли мог двигаться с той же скоростью, что и она. Тем более город он точно покинул пешком. Чтобы победить холод, проникающий под платье, она ускорила шаг. Примерно через пол-лучины поле закончилось. Исха уже слышала, как шумит лес. В какой момент ей показалось, что впереди маячит чей-то силуэт. Она пошла еще быстрее.

— Григ! — негромко крикнула она. — Григ!

Шедший впереди остановился. Она приподняла подол платья и перешла на бег.

— Исха? — в голосе жреца сквозило удивление, когда она приблизилась к нему. — Как ты здесь оказалась?

— Почему ты ушел? — она тяжело дышала.

— Ты же знаешь, я должен был.

— Но почему ночью, ничего никому не сказав?

Он неловко кашлянул.

— Не хотел никому лишний раз доставлять хлопоты. Со мной и так слишком много проблем, а кто я такой? Простой жрец.

— Не замечала в тебе раньше такого смирения, — в голосе Исхи было чуть больше желчи, чем она того хотела. Ночная прогулка не добавила ей хорошего настроения.

— Мы все меняемся, — пожал плечами мужчина. — На все воля Ясногорящего.

Чуть скривившись от боли, жрец продолжил путь.

— И это все, что ты можешь мне сказать? — Исха не отставала от него. Они вошли в лес.

— Поверь, лучше, чтобы я молчал.

— О чем ты? — не унималась ведьма.

Григ продолжал упорно идти вперед. Делать это было довольно трудно, потому что в полутьме под ноги так и норовили попасть корни деревьев и поломанные сучья.

— Григ, что ты скрываешь? Твоя рана еще не достаточно зажила для такого путешествия! Тем более — пешего. А ты срываешься и просто сбегаешь среди ночи!

— Ерунда, утром здесь будет полно народу, кто-нибудь да подвезет.

— Я не об этом. Почему ты вообще так поспешно ушел?

Мужчина промолчал.

— Дело во мне? — она преградила ему путь.

— Не говори ерунды, пожалуйста.

— Ты даже не смотришь на меня! — она сорвала с головы и шеи шарф, обнажая свое уродство. — Это из-за шрамов?

Он не выдержал и повысил голос:

— О небо, Исха! Почему ты такая въедливая?! Да! Я не могу себе простить, что допустил такое! Я смотрю на тебя, и меня просто раздирает это проклятое чувство вины! Это невыносимо!

Он тяжело дышал, держась за сердце. Дул ветер. Шумели деревья. Тянули свою бесконечную песню сверчки. Она долго собиралась с мыслями.

— Но ведь ты в этом не виноват, — наконец попыталась возразить, заглядывая ему в глаза.

Григ грустно улыбнулся, сделал шаг навстречу и накрыл ладонью ее щеку, как раз в том месте, где начинались следы ожогов.

— Виноват, милая, только я и виноват, прости меня… — теперь его голос, насквозь пропитанный горечью, звучал очень глухо.

Тишину ночного леса вдруг нарушил треск сломанной ветки где-то сбоку от тропы. Исха вздрогнула и обернулась на звук. Из-за кустов, росших вдоль дороги, вышел громадный человек. Ведьме еще не доводилось видеть настолько высоких людей. Хотя он выделялся не только ростом, но и невероятно крепким телосложением.

— Так, так, так, кому здесь ночью не спится? — пробасил он, сжимая обычную дубину. В его руках она казалась очень грозным оружием.

Ни жрец, ни ведьма не успели ответить, как с противоположной стороны раздался другой голос, более высокий, с насмешливыми нотками:

— Кажется, мы словили двух голубков.

Второй был небольшого роста, а в сравнении с первым — и вовсе казался малышом, но уверенно держал в руках заряженный арбалет, а потому представлял неменьшую опасность.

— И что же двое безоружных путников делают ночью в темном и страшном лесу? — зацокал кто-то с третьей стороны. — Не ровен час наткнуться на лесных разбойников.

Все трое громогласно зароготали.

— Что вы себе позволяете? — первым опомнился Григ. — Я — служитель божий!

— Жрец стало быть, — задумчиво пробормотал четвертый, выходя из придорожных кустов. Один его глаз был закрыт темной повязкой. — Тебя-то нам и надо!

Начало светать. Почти непроглядная темнота сменилась серыми сумерками. Одноглазый подошел к замершей Исхе и внимательно ее оглядел. Видимо, оставшись удовлетворенным, он коротко скомандовал:

— Жреца убить. Девку в лагерь.

Все произошло слишком быстро. Исха даже понять ничего не успела. Раздался тихий свист летящего болта, и Григ без единого звука свалился к ее ногам.

— Григ! — Исха упала на колени рядом с ним, но в тот же миг один из напавших перехватил ее за талию и потащил. — Отпусти меня сейчас же! — завопила она. — Григ!

Кто-то заткнул ей рот толстой веревкой и накинул на голову мешок, умелыми движениями скрутив сзади руки каким-то жгутом, который больно врезался в запястья и обдирал кожу. Мыча, она стала лягаться, но сразу же получила коленом под дых. Удар был такой силы, что она не могла даже дышать, не говоря уже о сопротивлении. Какое-то время ее нес человек на своем плече, потом — перекинул на спину лошади или осла. В мешке было душно и пыльно, воздуха катастрофически не хватало, а каждый шаг животного отдавался болью в ребрах.

— Обыскал его? — услышала ведьма, почти теряя сознание.

— Пустой. Бедные нынче жрецы пошли.

Исху душили злые беспомощные слезы. Она отключилась.

***

Пробуждение было еще хуже. Исхе плеснули в лицо чем-то холодным. Женщина заморгала, отплевываясь. К счастью, это оказалась обычная вода, даже чистая. Вероятно, где-то в лесу тек ручей. Кляпа во рту не было, но язык нащупал множество ворсинок от веревки. Солнце уже встало и бледным диском проглядывало сквозь неплотные тучи.

— Смотри-ка, живая. А мы уж подумали, сдохла по дороге, — на нее уставился незнакомый бугай. У него не хватало кончика носа, а лицо пересекал рваный шрам.

— Женщина не считается мертвой, пока она теплая, — заржал рядом с ним мелкий, который при первой их встрече держал арбалет.

— Что вам от меня нужно? — прохрипела Исха, не узнав свой голос. Тут уж расхохотались все, кто находился рядом.

— А вот вечером узнаешь! Лихой у нас строгий. Всю добычу за день делим после заката, до этого — ни-ни. Так что сиди тихо. С бабой позабавиться всякий рад, но коль орать будешь, пока другие отсыпаются после ночной смены, пеняй на себя. Прирежу, глазом не моргну.

Ведьма благоразумно промолчала. Попыталась использовать дар, чтобы потихоньку освободить руки от веревок, но совершенно ничего не произошло. Было ожидаемо, но все равно обидно. Она без сил привалилась к широкому шершавому стволу дуба, под которым ее кинули.

Грига убили. Ей тоже скоро не жить. Это она знала точно, глядя на тех, кто сейчас ее окружал. Изуродованные шрамами лица, у некоторых не хватало пальцев или даже конечностей. Щербатые оскалы вместо улыбок. Абсолютно все — вооружены. Из середины живота стала подниматься тихая паника. Она где-то в глубине леса и одним быстрым арбалетным болтом в сердце не отделается.

Это случилось, когда Мирам еще была жива. К ним, шатаясь, из леса вышла женщина. Она была не в своем уме. Взгляд устремлен куда-то вдаль, волосы взлохмачены, а часть и вовсе выдрана, из лохмотьев, которые, по всей вероятности, раньше были платьем, выглядывала обнаженная кожа с ужасными ссадинами и синяками. Нос и уши ее были окровавлены, по бедрам тоже текла кровь. Она умерла через несколько лучин на руках у старой ведьмы, пробормотав за все время только одно слово — «разбойники». Да, бывало так, что помочь уже было ничем нельзя. Страшно подумать, что испытала та несчастная перед тем, как пришло спасительное небытие. Кем она была и как оказалась в такой ситуации? Они так и не узнали. Ее никто не искал. И почему мы всегда думаем, что опасность грозит кому угодно, но только не нам?

***

— Значит, они просто ушли? Не вместе, но один за другим через небольшой промежуток времени. Ночью. Я правильно понял?

Веренир был не сильно высоким, скорее, имел средний рост, но сейчас же вся ночная смена дружинников во дворе будто съежилась под его пристальным взглядом. Они не только чувствовали себя гномами перед великаном, но и выглядели почти так. Он даже не повышал голос, но на лицах подчиненных читался чистейший ужас. Слишком яркими получались рассказы их товарищей, присутствовавших на допросах десницы. Конечно, он работал далеко не со всеми, кто попадал в княжескую темницу, ведь с рядовыми случаями вполне справлялся вольмирский палач. Но особо важные персоны встречались лично с ним. И рано или поздно, говорить начинали все. Иногда, когда пленник был уже при смерти, но продолжал молчать, десница выгонял всех присутствующих из пыточной камеры. Что происходило дальше — никто не знал, но информацию он добывал всегда. Закрытые двери и неизвестность страшили больше всего. Что можно было сделать такого, чтобы человек, молчавший все то время, пока его суставы разрывались на дыбе, начинал говорить? Это настолько ужасно, что десница не позволял при этом присутствовать?

— Д-да, господин, — пролепетал старший. — Именно так. Приказа не выпускать не было…

— Вот как значит, — он долго смотрел вдаль, словно мог видеть сквозь каменную стену. Но через щепку* [щепка — время горения деревянной щепы, около нескольких минут] снова обратил внимание на стражника. Его голос все еще был спокоен и вкрадчив. — То есть тебя совсем не смутило то, что два человека выходят из замка среди ночи ради того, чтобы идти в другой город через лес, где лютует банда одноглазого?

Почти год в окрестностях столицы творились страшные вещи. Разбойники грабили и убивали даже средь бела дня. Через лес можно было ходить только в сопровождении охраны, вооруженной до зубов. Многих из банды ловили: вешали, садили на кол — все без толку. Бандитское логово процветало, постоянно пополняясь новыми членами. Уж что только княжеский шуйца не пытался сделать. Но рыба гниет с головы. А найти голову этой лесной твари, терроризирующей всю округу, — ее главаря — никому не удавалось. По свидетельствам чудом выживших жертв и пойманных бандитов, у того был только один глаз — довольно приметная черта, а кликали его Лихим. Но от этого взять его не становилось более легкой задачей.

— Так женщина только жреца догнать хотела, что-то ему сказать невтерпеж было, — начал оправдываться стражник. — Я ж решил, что она еще в городе с ним свидится, жрец-то чуть идет, диво, что в такую даль собрался.

— Что ж, сам виноват, — пробурчал Веренир себе под нос. — Вы не получите жалования за эту смену, потому что могли бы сами догадаться, что выпускать кого-то ночью — чистое безумие, тем более — беззащитную женщину, — он снова смотрел на стражу. — Другого наказания не последует, потому что вам действительно не давали по этому поводу четких указаний. До сих пор. Теперь я запрещаю так делать. О каждом, кто захочет выйти из замка после захода солнца — докладывать утром лично мне.

Такая мера поубавит желающих шляться невесть где по ночам. Конечно, этот приказ вряд ли понравится шуйце, ведь именно Витабут главенствовал над стражей. Но как правая рука десницы Веренир имел право в крайних случаях распоряжаться и в этой области. Крайний случай наступил. Его переполняла злость. На жреца и на Исху. Какого лешего им понадобилось уходить среди ночи, никому ничего не сказав? Неужели Григ не мог дождаться утра? Десница без проблем выделил бы ему парочку дружинников для охраны, чтобы добраться до места нового назначения без происшествий. Какие же люди идиоты! Да. Будто без них хлопот было мало.

Теперь, скорее всего, придется проехаться по лесу. Стражники сообщили, что жрец собрался в Вилью, значит, ехать нужно на восток. Конечно, Веренир надеялся на то, что мужчина не отправился в путь сразу же. Возможно, он подождал утра где-то в таверне. В столице много ночных забегаловок. Только этот сон… Исха побежала в лес как раз в сторону от заходящего солнца. На восток. Верениру редко виделись сны, но те, что он запоминал, что-то определенно означали. Он не всегда мог сразу разгадать, что именно. Но сейчас все было очевидно. Если только они все еще живы.

Маг далеко не сразу заметил пропажу гостей, никто из слуг не удосужился сообщить ему, что после ночи их никто не видел. А уже вечерело. Если, как сказала стража, Исха вышла вслед за Григом, чтобы только о чем-то поговорить, она должна была уже вернуться. С ним или без него. Под ложечкой противно заныло. Банда одноглазого не ставила перед собой ограничений. То и дело в лесу находили трупы не только мужчин, но и женщин с детьми. Многих не находили вовсе. В округе водилось много хищников, которым было крайне выгодно соседство с вечными поставщиками свежего мяса.

— Пора с этим покончить, — несколькими щепками позже говорил он шуйце. — К нам уже купцы ездить не хотят. Столица беднеет. Сколько они жизней за этот год погубили? Сотню? Пять? Десять? Сколько еще нужно, чтобы ты начал действовать, Витабут?

Высокий и статный мужчина, уже весь седой, но не потерявший свежести в свои полсотни с хвостиком зим, смотрел на него глазами цвета льда. Они были настолько светло-голубыми, что казались почти белыми.

— И что ты предлагаешь? — с вызовом спросил он. — Может, сам отправишься на поиски этого… Лихого?! — не церемонясь, он сплюнул прямо на пол в своих покоях.

Веренир вернул ему холодный взгляд.

— Именно.

Шуйца в первый момент растерялся, но очень быстро взял себя в руки.

— Что ж, в таком случае — скатертью дорога. Что тебе от меня-то нужно?

— Дай мне несколько самых… — он пожевал нижнюю губу, — самых отбитых ребят.

Витабут недоверчиво на него посмотрел:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же меня понял. Я отправляюсь через лучину. Они должны быть готовы.

Шуйца скрипнул зубами, но проглотил тон этого юнца и выскочку. Несмотря на выслугу, невзирая на свой богатый опыт, по рангу он был лишь левой рукой князя, подчиняясь правой — Верениру.

— К чему такая спешка? — попытался возразить он. — Солнце вот-вот сядет, ночью все равно нихрена не найдете в этом треклятом лесу. И сам сгинешь, и людей за собой потянешь. Отправляйтесь на рассвете.

Веренир еще раз смерил собеседника долгим тяжелым взглядом и покачал головой.

— У тебя есть одна лучина, — подчеркнуто твердым тоном сказал он, выходя в коридор.

Первой мыслью шуйцы было идти за поддержкой прямо к князю. Однако за ней пришла более любопытная: если настырный ведьмак в лесу погибнет, его место займет кто-то более покладистый, а то и он сам. Конечно, тогда провалится грандиозный план, который они все вместе придумали на случай войны с Империей. Что ж, так тому и быть. Он придумает новую стратегию, уж в этом Витабут был хорош. А подчиняться мальчишке? Пора бы это прекратить.

К назначенному времени во дворе замка стояла дюжина вооруженных и полностью готовых к выходу дружинников. Пространство было заполнено негромким гулом мужских голосов.

— Справедливо, — говорил один другому. — Я бы никого не выпустил ночью. Делать больше нечего, чем всяких туда-сюда в замок пускать. Спать по ночам нужно, а не где попало шастать.

— По-моему, вообще легко отделались, — поддакнул ему собеседник. — Десница мог их и на границу сослать за такое.

Первый согласно кивнул:

— Угу, эти имперские сволочи вообще обнаглели, того и гляди пакость какую утворят опять.

— Так куда мы на ночь глядя-то..? — лениво посасывал травинку третий.

— Да вроде за бабой той, что ночью в лес кинулась.

— Из благородных небось?

— Да где там, из какой-то глуши…

Кто-то возмутился, кто-то по-лошадиному заржал.

— У нас че, баб мало, в лес за ними еще ходить?!

— Да не за бабой идем, жрец же сбежал.

— Не сбежал, а ушел.

— Мужики, на одноглазого идем. Шуйца с ним разобраться решил, наконец.

— А что ж сказал, что мы с десницей выходим?

— А хрен этих начальников разберет!

Голоса резко стихли, когда появился Веренир.

— Мне нужна ваша помощь, воины, — сразу обратился он к дружине. — Я прошу каждого из вас об услуге. Мы кое-кого ищем. Это рыжеволосая женщина и невысокий мужчина — жрец, его сможете узнать по одеянию. Они направлялись в сторону Вильи. Не исключено, что нам придется искать их долго. Запомните: они не преступники, мы ищем их, потому что они — мои гости, и сейчас им может грозить опасность. Поэтому, идя со мной, вы оказываете услугу лично мне. Я никогда не забываю о благодарности, — голос его был тверд и силен, а выражение лица — серьезное и напряженное. — Мы можем наткнуться на бандитов. За каждого убитого негодяя я лично заплачу вам по кунице. За каждого душегуба с одним глазом вы получите пять куниц. Если это окажется их главарь, князь пожалует тому, кто убьет мерзавца, надел земли.

По дружине прокатился восторженный вздох. Да, это было щедрое предложение, возможно, даже слишком. Князь точно не будет такому рад. Мог ли десница вот так просто распоряжаться княжескими землями? Нет. Но Тройтан доверял ему решение важных вопросов. А избавить Вольмиру от шайки ненасытных убийц и грабителей казалось Верениру задачей чрезвычайно важной.

***

Исха вся превратилась в слух и зрение. Впрочем, больше ей ничего и не оставалось, как только слушать и наблюдать. Кажется, лагерь проживал свой обычный день. Кто-то варил похлёбку в котелке на костре. Кто-то спал прямо под деревом, кто-то размахивал оружием, тренируясь. Здесь же расположились сделанные на скорую руку шалаши и просто навесы. На поляну то и дело заходили новые лица. Судя по реакции окружающих, те просто возвращались с ночной охоты. Спящие просыпалась, ели и уходили куда-то. Создавалось впечатление, что разбойники ни на щепку не прекращают прочесывать лес в поисках добычи. Все они были грязны, невероятно дурно пахли и ещё более грязно ругались. Среди них Исха заметила и нескольких женщин. Таких же страшных, неопрятных и вонючих, как и все остальное здесь. Ведьму мутило от того, что она видела, слышала и обоняла.

Ее взгляд блуждал от бандита к бандиту, пока не наткнулся на странно выделявшегося среди всех остальных мужчину зим за тридцать пять с пшеничными короткими волосами. Лицо его было гладко выбрито и лишено шрамов, которые украшали здесь всех поголовно. Он сидел под деревом и тщательно чистил ножом ногти, ни на что не обращая внимания. Один раз, правда, он будто почувствовал, что за ним наблюдают и посмотрел прямо Исхе в глаза. Та выдержала его взгляд. Немного поиграв в гляделки, мужчина чуть заметно пожал плечами и продолжил свое занятие.

Женщина поняла, что уже не чувствует рук. Как бы напугана она ни была, все, о чем она могла думать, как вернуть в них чувствительность. Объект ее наблюдения не спеша встал, потянулся и сделал несколько шагов в сторону пленницы, совершенно на нее не глядя, занятый собственными мыслями. Мужчина оказался довольно высок. Когда он поравнялся с ней, Исха негромко сказала:

— Руки.

Он снова обратил на нее внимание, подняв одну бровь, будто увидел незнакомое ему насекомое.

— Рук уже не чувствую, не мог бы ты снять верёвку?

Ей показалось, что бандит сейчас проигнорирует ее слова и пройдет мимо.

— Не положено, — неожиданно раздалось совсем с другой стороны.

При этих словах светловолосый растянул правый уголок в усмешке, молниеносно наклонился к ведьме и одним точным движением перерезал путы, будто на зло говорившему. От неожиданности Исха резко, со свистом, втянула воздух. В затекшие конечности с болью возвращалась кровь.

— Э, ты чё творишь, собачий потрох? Не положено добыче тут свободной сидеть! И веревки тоже какого лешего режешь? Развязывать надо! Это ж на каждого не напасешься!

— Заткнись, — в ответ последовало только одно слово. Как ни странно, но это подействовало. Впрочем, если бы ведунью кто-то одарил таким же взглядом, она тоже не решилась бы возразить. Пока Исха растирала пульсирующие кисти, мужчина испарился в лесу.

***

День прошел спокойно. Исху никто не трогал. Пока она не шевелилась, даже создавалось впечатление, что ее никто не замечает. Однако стоило только переменить положение, как на нее устремлялись сразу несколько десятков глаз со всех сторон. Убежать было невозможно. Впрочем, было хорошо уже то, что руки ей больше никто не связывал. Несмотря на все потрясения, усталость взяла свое: ведьму сморил сон.

Разбудили ее громкие голоса. Похоже, двое мужчин что-то не поделили. Исха не успела даже разобраться в чем дело, как один быстрым движением заехал кулаком по физиономии другого, тот в долгу не остался и попытался вернуть удар, но промахнулся. Со всех сторон поляны послышались одобрительные крики. Смеркалось. Кто-то в тот же миг подтянул к месту драки несколько факелов, бойцов обступили со всех сторон, образуя импровизированную арену. Исха не видела, что там происходило, но послышались глухие звуки ударов, сопровождаемые взрывами хохота и воплей. Все закончилось так же быстро, как и началось. Она только услышала какой-то не то вздох, не то стон. Зрители взревели и тут же стали расходиться по своим делам. Теперь пленница снова могла видеть: один из спорщиков не спеша вытащил кинжал из груди своего соперника. Тот был уже бесповоротно мертв. Первый тщательно вытер лезвие о рубаху покойника, засунул оружие в ножны на поясе и, как ни в чем не бывало, скрылся в маленьком шалаше. Через пару щепок к трупу подошла какая-то крепкая старуха, пнула его и, не дождавшись никакой реакции, удовлетворенно хмыкнула, взяла его за ноги и, кряхтя, оттащила в ближайшие кусты, где и оставила.

Постепенно поляна снова наполнилась мерным гомоном. Уже совсем стемнело. Разбойники, сидя небольшими компаниями у шалашей и навесов, ели и пили. Судя по голосам, которые становились все более громкими и оживленными, пили что-то крепкое.

Рядом с Исхой внезапно появился ее утренний благодетель. Он бесцеремонно плюхнулся рядом, держа в руке бутыль. Отпив немного, он протянул напиток Исхе. Первым порывом было гордо отказаться, но ее мучила жажда. Ведьма коротко кивнула в благодарность и отпила большой глоток. Горло обожгло огнем, она закашлялась, на глаза навернулись слезы. Мужчина сощурился и ухмыльнулся. Через силу она сделала еще несколько глотков. От груди по всему телу стало медленно расползаться тепло, согревая закоченевшие конечности. Осень, хотя и была теплой, но уже давала о себе знать после захода солнца. Ведьма как могла куталась в шарф, но он не сильно помогал.

— Даже не думай, — крикнул кто-то в их сторону. — Ты новый что ль, раз не знаешь? Она все равно сначала достанется Лихому, потом всем остальным и не факт, что до тебя очередь дойдет. Их обычно ненадолго хватает.

Исху передернуло. Мужчина равнодушно пожал плечами, но не сдвинулся с места. Веселье все разгоралось. Внимание к пленнице ослабло. Кто-то запел непристойную песню, несколько нестройных голосов подхватили ее. Кто-то снова устроил драку. В какой-то момент она почувствовала холодное прикосновение металла к руке и вздрогнула.

— Не смотри на меня, — прошептал разбойник, не глядя на нее. Он сунул ей в руку нож. Кожаная рукоять удобно легла в ладони. — Есть, куда спрятать?

— Да, — тихо выдохнула Исха, нашаривая карман в юбке. Сердце готово было выбить ребра.

— Устрой небольшой переполох, и я постараюсь помочь, — сказал он сквозь полусомкнутые губы.

Интересоваться, почему он это делает, времени не было, от дальнего шатра к ним направлялся человек. Подойдя к Исхе, он грубо взял ее за плечо.

— П-ш-ш-шла, — прошипел он ей, словно домашней скотине. — Лихой зовет.

Женщина дернула плечами, освобождаясь от хватки.

— Сама пойду, — резко сказала она, поднимаясь. Пришедший заржал и больно хлопнул ее по заду, задавая направление движению. Исха чуть не упала, но смогла сохранить равновесие и, сжав зубы, пошла вперед. Когда она оказалась перед входом в шатер, провожатый с силой пихнул ее внутрь. На этот раз она не устояла и плюхнулась на четвереньки.

В шатре было довольно тесно и сильно пахло спиртным. Темнота обступила ее со всех сторон, поэтому она не могла сориентироваться. Кто-то пошевелился.

— Меня уже ищут, — решилась на блеф ведунья. На самом деле она прекрасно понимала, что даже если бы это кому-то и взбрело в голову, отыскать ее здесь — задача невыполнимая.

— Да? И кто же? — в неожиданно трезвом голосе звучала издёвка.

Исха почувствовала движение. Говоривший подошел к ней сзади, схватил за волосы и резко поднял вверх. От неожиданности и боли ведьма пискнула, как маленькая девочка и сама на себя разозлилась за этот звук. Мужчина засмеялся.

— Княжеский десница. Меня ищет десница, — выпалила она первое, что пришло в голову.

— Вот как, — его тон так и сочился иронией. — Ну, тогда я сам великий князь. И окажу тебе сегодня великую честь…

Он всё ещё держал женщину за волосы, но теперь оказался перед ней. Вонь давно немытого тела ударила в ноздри. Глаза привыкли к полумраку, и она уже стала различать силуэты окружающих предметов. С обстановкой здесь было негусто: лишь меховая подстилка, видимо, в качестве постели, и деревянный поднос с бутылкой и какой-то снедью, который стоял прямо на земле.

— А вот это лишнее, — главарь одним резким движением стянул шарф и потерся жесткой волосатой щекой о шею ведьмы. — Ммм, — протянул он, какая ты вкусная.

Исху чуть не вывернуло от отвращения. Она судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну и инстинктивно попыталась оттолкнуть разбойника.

— Руки! — его тон был такой однозначный, что она сразу же их опустила.

Он, наконец, отпустил ее волосы, но только для того, чтобы разорвать платье на груди. Ткань была плотная и плохо поддавалась, а потому он провозился довольно долго, прежде чем послышался треск разрываемых нитей. Пока бандит отвлекся на предмет ее гардероба, ведьма аккуратно нащупала свой нож, со всей осторожностью, на которую только была способна, вытащила из кармана, оставив руку в складках юбки. Она настолько сосредоточилась на своем оружии, что снова сдавленно вскрикнула от неожиданности, когда он впился грубыми пальцами в ее грудь.

Останутся синяки. Но разве сейчас это имеет значение? Он толкнул ее на шкуру. Исха упала спиной, чудом не выпустив оружие. Лихой сразу навалился следом. От такой тяжести было трудно дышать. Одной рукой мужчина продолжал сжимать ее грудь, другая опустилась вниз и пыталась разобраться с подолом платья, что оказалось непростой задачей. Нужно было на что-то решаться.

— Стой, подожди! — прошептала пленница в самое ухо насильника, постаравшись сделать это как можно менее испуганно. Он никак не отреагировал, продолжая пробираться сквозь складки платья.

— Я хочу сверху.

От неожиданности мужчина замер, а потом расхохотался.

— А сучка-то не против. Мне нравится идея. Редко попадаются такие. Давай.

Он лег на спину, позволив ей сесть на себя. Руки наконец нащупали ее бедра и бесцеремонно впились в мягкую кожу. Даже странно, но пока он вел себя вполне прилично, если не считать тот факт, что в любом случае собирался изнасиловать. Исха осторожно зарыла нож в густом мехе подстилки, непрерывно наблюдая за бандитом. Единственный его глаз не отрывался от ее оголенной груди. Она медленно стала развязывать его пояс.

— Что ты там копаешься? Давай быстрее!

Исха справилась с ремнем и приспустила штаны, прижавшись внутренней стороной бедра к его паху. Наконец, Лихой в предвкушении удовольствия на миг прикрыл свой глаз.

Сейчас.

Почти не думая, что она делает, ведьма схватила нож и одним резким движением по самую рукоять вогнала в здоровый глаз. Мужчина погиб мгновенно, не издав ни звука.

Надо бежать. Руки тряслись, ноги не держали вовсе, сердце колотилось так бешено, что, казалось, его стук слышен всем вокруг.

Бежать! Но как? Шатер Лихого виден со всех сторон. Как только она выйдет отсюда, к нему наверняка кто-то сразу наведается. Да ее в любом случае живой отсюда не выпустят. Вряд ли убийство главаря относится к понятию «небольшой переполох». Ее же теперь просто на месте убьют. Даже этот белобрысый ничем не поможет. Но сидеть здесь и тихо ждать своей участи она тоже не собиралась. Исха очень аккуратно приоткрыла полог. И сразу поняла, что с этой стороны ей никак не выбраться: выход охранял тот наглый верзила, что привел ее сюда. Она отползла обратно к убитому. Глубоко вздохнув (и тут же пожалев об этом, потому что запах смерти совсем не относится к приятным), Исха потянула за рукоять нож. Он никак не хотел вытаскиваться, она чувствовала, как лезвие скребет по кости, застряв в глазнице. Наконец, ее старания были вознаграждены. Правда, все вокруг включая саму Исху, было измазано в крови и в кусках чего-то более густого и теплого. Руки, платье, грудь, которую теперь невозможно никак спрятать: одежда безнадежно испорчена. Кровь почти мгновенно стала засыхать, образуя на коже неприятно стягивающую пленку. Хотя это было последним, о чем сейчас думала пленница.

Очень медленно, стараясь не создавать колебаний полога, она сделала лезвием маленькое отверстие и выглянула в образовавшуюся щелочку. Здесь уже был шанс. С этой стороны охраны не было. И хотя, чтобы добраться до спасительных кустов, ей нужно было миновать еще несколько рядов палаток, они были как будто пустые. По крайней мере, пили и веселились все поодаль. Ведьма одним быстрым движением разрезала ткань до самой земли и выползла из шатра. Путаясь в подоле, она на четвереньках добралась до другой палатки и замерла в тени. Все было спокойно. Тогда она перекатилась к следующей. Теперь от густого подлеска ее отделяли три больших шага. Она услышала приближающиеся голоса, и вся похолодела.

— Что-то Лихой сегодня долго, — сказал один. — Не ему одному надо.

Второй заржал:

— Ну, иди, поторопи его. Интересно на это посмотреть!

Беглянка сжалась в маленький комок и боялась даже дышать. Разбойники стояли так близко, что она могла бы потрогать их сапоги. Обернись сейчас кто-то из них, она пропала.

— Иди нахрен! — зло ответил первый. — Мне жизнь еще дорога.

Сколько они так простояли, Исха не знала, но, казалось, целую вечность. В конце концов, они, не обернувшись, пошли ближе к огню и шуму. Женщина выдохнула и одним прыжком преодолела оставшееся расстояние до кустов, при этом зацепившись за торчавший корень. Послышался треск ткани. Платье весьма радикально поменяло фасон, получив соблазнительный разрез от верхней части бедра до самой ступни. Испуганная ведьма решила, что этот звук слышали все на поляне, но никто за ней не бежал. Пока. От кустов она переползла к высоким деревьям и на щепку остановилась там, перевести дух. Это еще не конец, но, кажется, у нее появился маленький шанс на спасение. Она выпрямилась, стараясь слиться с деревом, и прислушалась: крики и песни стали громче. Все еще стараясь двигаться как можно тише, перебираясь от дерева к дереву, Исха побежала. В какую сторону двигаться, она совершенно не понимала. Тучи снова закрывали все небо, напрочь лишая возможности ориентироваться по луне или звездам. Главное уйти отсюда как можно дальше. Она не сомневалась, что за ней со щепки на щепку начнется погоня. В какой-то момент она действительно услышала мужской испуганный крик, а потом в лагере поднялся такой гам, что стало ясно наверняка: главаря обнаружили. Исха задрала юбку и припустила во весь дух, уже не заботясь о тишине. Удивительно, что при таком шуме лагерь до сих пор никто не обнаружил. Хотя какой дурак полезет в бандитское логово ночью?!

***

Веренир верхом ехал впереди отряда, показывая путь. По правде говоря, он начал сомневаться в адекватности своего решения уже на выезде из города. Но назад поворачивать, конечно же, не стал. Кем бы он выглядел в глазах людей, так спонтанно меняя решения? В лес дружинники входили уже в сумерках. Они зажгли факелы. Двигались довольно медленно. Не прошло и лучины, как десница услышал, что его зовут.

— Господин десница, здесь, кажись, кого-то убили!

Веренир спешился, взял у одного из парней факел и подошел к тому месту, куда его позвали. На маленькой полянке совсем недалеко от лесной дороги, ведущей на Вилью, лежал человек. Понять, кто это, было практически невозможно: глаза выклевали птицы, на щеках и носу — следы зубов, живот вспорот чьими-то огромными когтями, внутренности выедены.

Веренир услышал, как кого-то из его свиты вывернуло, но не прекратил осмотр. Судя по довольно коротко стриженым волосам и телосложению, это был мужчина. Десница поднес факел ближе и внезапно отшатнулся. Черное одеяние было подпоясано ярко-алым шелковым шнуром, порванным и испачканным, но все еще узнаваемым. Такие носили только жрецы. Из груди мертвеца торчал обломанный арбалетный болт. Эту деталь Веренир заметил в последнюю очередь.

— Хорошо осмотритесь вокруг. Ищите женщину, — глухо отдал приказ десница.

Сам он на несколько шагов отошел от покойника и пару раз глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он не был уверен наверняка, но почему-то ощущал, что она жива. Но как ее найти? Полагаясь на интуицию, Веренир отдал факел в руки первому попавшемуся дружиннику, сел прям на землю и попытался расслабиться. Он вспомнил свой сон и ощущения, которые при этом испытывал.

— Где ты? — прошептал мужчина.

Через некоторое время к нему подошел командир отряда.

— Господин десница, больше никого нет.

Маг, не открывая глаз, медленно поднял правую руку, что было воспринято как приказ молчать, но потом так же медленно вытянул ее в совершенно другом направлении от того, куда они шли изначально. Дружинник наконец-то правильно истолковал жест, но сразу же возразил:

— Мы там не пройдем, а тем более лошади. Там сплошной стеной колючие кусты растут.

Но Веренир его будто не слышал. Он встал и решительным шагом пошел в указанном направлении, взяв под уздцы своего скакуна. Взмах руки — и часть кустов мгновенно обуглилась и опала пеплом. Кто-то присвистнул. Путь был свободен.

***

Сзади сквозь деревья мелькали факелы. Ее искали. Исха двигалась так быстро, как могла, чтобы в темноте не напороться на острый сук или не споткнуться о корень. Она тяжело дышала, несмотря на ощутимую прохладу, по спине тек пот. Голод и жажда давали о себе знать: ведьма почти выбилась из сил. Кружилась голова и темнело в глазах. Но нужно было идти дальше, пока она не найдет место, где спрятаться. На более ровных участках женщина переходила на бег, пересиливая дурноту. Нож она где-то потеряла. Он выпал из рук, а искать его не было времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.

Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.

«Это конец», — была последняя мысль.

— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.

До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.

— Ты ранена?

Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.

— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо мужчины.

— Я знаю, видел. Мне очень жаль.

— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.

— Не хочу показаться невежливым, но на кой ты им сдалась?

— Я убила их предводителя.

Это было настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.

— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.

— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.

Десница сжал челюсти.

— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы можно было управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже были слышны звуки боя. Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же, их противники были гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.

Исхе показалось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышался лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу своим подчиненным. Но когда почти к самым ногам его лошади из-за дерева вывалился какой-то оборванец с огромным топором, готовый метнуть его в противника, маг взмахом руки и коротким выкриком заклинания обезоружил его. По изумленным глазам бандита было ясно, что он даже не понял, кто вырвал у него топор. Десница сжал руку в кулак — разбойник схватился за горло и захрипел. Еще миг — и он упал на землю, задергавшись всем телом. Исха не могла оторвать взгляд от этой сцены.

— Ты в порядке? — спросил ее маг, когда убитый затих.

Исха молчала. Не могла говорить. Все пережитое словно в один миг навалилось на нее снова. Веренир только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии ее платье, снял с себя плащ и укутал женщину.

— У тебя поразительная способность портить одежду, — пошутил он. Исха юмора не оценила. Она вообще была в каком-то оцепенении.

Разобравшись с преследователями ведьмы, дружинники пошли в их лагерь, застав людей за суетливым сворачиванием своего временного дома. Они постоянно перемещались по лесу, именно поэтому их так долго никто не мог найти, но сейчас все было по-другому. Разбойники были в панике. Они не знали, что делать. Лихой хотя и был отменным негодяем, но управлять большим количеством народа умел. Теперь же, когда не было ни «правителя», ни значительной части «армии», они почти не оказывали сопротивления. Некоторым удалось сбежать, но Веренир был уверен в том, что хлопот те больше не доставят.

— Оставьте нескольких живыми. Остальных убейте, — отдал он приказ и спешился. Видя состояние Исхи, он не стал ее трогать, так и оставил верхом. — Ты, — обратился он к одному из сдавшихся. — Где Лихой?

Худой, похожий на птицу мужчина, у которого была только одна рука, указал в сторону нужного шатра.

— Только это… мертвец он. Ведьма энта его убила, — кивнул он в сторону Исхи.

Веренир мимо воли ухмыльнулся, насколько был прав бандит, дав бывшей пленнице такое прозвище. Он откинул полог и вошел внутрь, держа в руках факел, чтобы удостовериться в том, что главарь действительно уже не опасен.

Мертвее не бывает. Десница внимательно разглядывал человека без глаз. Выходя, маг кинул факел прямо там. Все равно уже стало светать. Шатер почти сразу же занялся огнем. Впервые за несколько дней тучи развеялись. На востоке небо уже стало совсем светлым.

Он посмотрел на Исху: из-под черного плаща выглядывала молочная кожа одного бедра с мазками засохшей крови и грязи, остальное тело было скрыто. Первый же луч солнца зажег эти бесстыдно-рыжие спутанные волосы, кудрявым ореолом обрамлявшие серьезное лицо. Она не пыталась закрыть шрамы, внимательно наблюдая за пожирающим тело ее обидчика огнем. Но самым невероятным были огромные глаза, в которых плясали огненные отблески. Почему-то именно сейчас он понял тот суеверный страх, который испытывают обычные люди перед колдунами. Веренир не мог оторвать взгляд от женщины. Она была по-настоящему прекрасна ужасающей дикостью, которая еще долго будет являться в кошмарах.

Глава 8

— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, — холодно бросил Исхе Веренир, когда все опасности миновали, и они прибыли в спасительные стены замка.

Слова больно резанули прямо в середину груди. Это был такой странный контраст по сравнению с тем, как он обнимал ее, увозя из леса. Возможно, ведьме только показалось, но он делал это гораздо крепче, чем того требовала езда на одной лошади. Или таким образом он просто пытался успокоить ее? По дороге Исха не могла перестать трястись, как ни пыталась взять себя в руки. И это было не от холода, потому что плащ, который дал ей мужчина, хорошо выполнял свое предназначение. Веренир ничего не говорил, но она чувствовала его безмолвную поддержку. Все поменялось очень резко, как только он спрыгнул с лошади и подал руку, чтобы помочь ей спешиться.

— При всем моем уважении, господин десница, я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия. И уж тем более не просила ехать за мной! — Исха вздернула подбородок, выдерживая ледяной взгляд голубых глаз.

— Кажется, я просил называть меня по имени, — в голосе послышались нотки злости.

— Слушаюсь, господин десница, — в притворной покорности склонила голову ведьма, однако взгляд не отвела.

Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошёл внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои.

***

Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли ещё одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя.Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником.

После полудня заглянул придворный лекарь.

— Я могу войти?

Исха кивнула, не глядя на него. По правде говоря, она уже около лучины смотрела в одну точку, лишь изредка моргая.

— Вот, — он поставил на столик пузырек. — Прими сегодня перед сном.

— Что это? — как-то безучастно, скорее просто чтобы заполнить тишину, спросила она.

— Настойка по моему собственному секретном рецепту, — с гордостью ответил лекарь. — Помогает заснуть.

В другое время ведьму очень заинтересовал бы состав лекарства. И она непременно постаралась бы выведать рецепт. Они уже несколько раз беседовали, и стали если не друзьями, то по крайней мере приятелями, которым есть о чем поговорить. Но сейчас она лишь кивнула в благодарность, не отводя взгляда все с той же точки на полу.

Лекарь уже стоял на пороге старости: когда-то черные волосы на голове были сплошь испещрены серебристыми нитями, а борода уже и вовсе побелела. Низкий, с большим круглым животом, который сильно выделялся на фоне всего остального в сущности не тучного тела. Он постоял ещё немного в тишине, а потом добавил:

— Господин десница распорядился: на закате тело жреца Грига предадут огню.

Ведьма моргнула и, наконец, посмотрев гостю в глаза, тихо сказала:

— Спасибо, Ратиур.

Он что-то хотел добавить, но махнул рукой и вышел.

Там, где внутри нее шевелилось что-то теплое по отношению к Григу, не было боли. Только пустота. Ужасная ледяная пустота.

***

Люди вокруг сегодня были оживленнее, чем обычно. Весь замок пришел в движение.

— Что происходит? — немного встревоженно поинтересовалась ведьма у служанки, которая принесла ей завтрак.

— Как, госпожа не знает? — выпучила глаза та. — Сегодня казнят тех мерзавцев, что поймали в лесу. На центральной площади города. Давно пора! Сколько душ невинных сгубили, демоны проклятущие!

Нет, Исхе никто ничего не говорил, а она уже несколько дней никуда не выходила. От Веренира вестей тоже не было. Что ж, эти люди много раз искушали судьбу, казнь — вполне закономерный исход.

Сегодня она пройдется по столице и узнает, не нужна ли кому-то наемная работница. Не то, чтобы ей было так приятно поглазеть на казнь, но это хорошая возможность послушать, о чем говорят местные жители и что их заботит. Пора искать себе новый дом.

***

На центральной площади, казалось, собрался целый город. Возможно, так и было. Значительная часть жителей уж точно не хотела пропустить такое развлечение, как казнь негодяев, терроризировавших всю округу. Люди были довольны известием о разгроме банды Лихого. Многие благодарили за это князя и его десницу. Протискиваясь сквозь толпу, Исха с удивлением обнаружила, что люди любят Веренира. Это было странно, потому что и слуги, и стража явно его боялись. А сегодня в глазах вольмирцев он был героем. Да только Исха на собственном опыте знала, насколько переменчиво отношение толпы к своим любимчикам. Если сегодня тебя носят на руках, это вовсе не значит, что завтра тебя не повесят.

Кстати, о приговоренных к казни. Их было шестеро. На помосте установили столько же виселиц. Преступников уже привели к месту последнего вздоха. К каждому был приставлен страж. Здесь же на помосте стоял Веренир. Он был весь в черном: шелковая рубаха, узкие суконные штаны, заправленные в кожаные сапоги до середины икр, на плечах — плащ. Хотя погода все еще радовала сухостью и теплом, однако осенние порывы ветра нет-нет да и напоминали о том, что холода уже на пороге.

Исха подобралась почти к самому помосту. Шестеро грязных мужчин в каких-то лохмотьях сейчас не вызывали ничего, кроме жалости. Видно было, что за эти дни им пришлось очень несладко. Обычно приговоренных к смерти не наказывали дополнительно. Но эти, видно, слишком давно сидели у всех в печенках, потому сейчас вид имели крайне непривлекательный.

Рядом с десницей стоял великий князь. И хотя Исха никогда его не видела, сомневаться в том, что это был именно Тройтан, не приходилось. Он тоже был в черном, однако сверху облачился в пурпурную мантию, расшитую серебряными нитями. На голове у него покоился серебряный обруч. Правитель заканчивал читать приговор. В этот момент толпа была тиха, и его властный, хорошо поставленный голос разносился далеко за пределы площади.

Внезапно ведьма споткнулась взглядом об одного из обреченных. Он смотрел прямо на нее. На лице его медленно расползалась однобокая ухмылка. Один глаз полностью закрывал черный кровоподтек, когда-то белая рубаха была изодрана почти в клочья, а сквозь прорехи виднелись ссадины и синяки.

Князь замолчал. Толпа взорвалась восторженными криками и улюлюканьем. В преступников полетело несколько комьев грязи. Но даже резкий шум не смог оторвать взгляд женщины от приговоренного к петле. Князь поднял руку. Народ снова стал затихать. Выждав еще несколько мгновений торжественной тишины, Тройтан снова обратился к людям.

— Даже таким, как они, по закону полагается последнее слово. Говорите! — обратился он к мужчинам.

Один из них беззвучно плакал, подергиваясь всем телом, но все молчали. Неотрывно смотревший на Исху мужчина с пшеничного цвета волосами медленно кивнул ей.

— Ну, раз вам нечего сказать, пора, — подал голос князь.

Вдруг женский голос из толпы прорезал тишину.

— Господарь, разреши мне сказать!

Все вокруг стали оборачиваться на Исху. Вокруг молодой женщины почти сразу образовалось пустое пространство. Как-то неожиданно для самой себя она поняла, что это был ее собственный голос. У Веренира расширились глаза. Что творит эта демонова ведьма? Он наклонился к Тройтану и что-то быстро ему зашептал. Князь кивнул.

— Говори, — разрешил он.

Она попыталась сглотнуть слюну, чтобы смочить ставшее вдруг колючим горло, но ничего не получилось. Пришлось продолжать так.

— Господарь, я прошу простить мне такую дерзость, но мне кажется, произошла чудовищная ошибка.

Толпа тихо зашелестела. Исха собралась с мыслями и продолжила:

— Я была в плену у разбойников, когда господин десница вместе с дружиной, разгромил их лагерь, — гул вокруг стал громче. Женщине пришлось повысить голос. Тройтан терпеливо слушал. — И этот человек, — она указала на того самого, который в лесу дал ей нож, — тоже был в плену вместе со мной. По чудовищной ошибке его схватили вместе с остальными негодяями.

Люди заохали. По площади прокатился полувздох-полустон.

— Это правда? — обратился князь к приговоренному.

Тот почтительно склонил голову и утвердительно покачал.

— Почему же ты не заявил о своей невиновности?

— При всем моем уважении, господарь, кто бы мне поверил? — мужчина еле ворочал языком, губы тоже были разбиты. Тройтан вопросительно посмотрел на своего советника. Веренир кивнул и что-то шепнул в ответ.

— Освободите его, — приказал Тройтан.

Один из приговоренных к казни начал было что-то возражать, но получил под дых от стоящего рядом стражника.

— Как тебя зовут? — снова заговорил князь.

— Йерскай, господарь.

— Что ж, Йерскай, приходи сегодня вечером в замок, тебя примут и выдадут золотую куницу за то, что ты пострадал безвинно. А пока — ты свободен!

Кажется, чудом избежавший смерти человек еще не до конца понял всего, что сейчас с ним произошло, но зрители ликовали. Не часто перед глазами разыгрывается такая драма. Мужчина поклонился князю и деснице. Слегка кривясь от боли при каждом шаге, он спустился с помоста. Толпа расступалась перед ним, пропуская счастливца. Поравнявшись с Исхой, он медленно и глубоко ей кивнул и скрылся в толпе. Люди пропускали его, уходившего как можно дальше от страшного места.

Князь вернулся к своим обязанностям и закончил начатое. Разбойникам накинули на шеи петли. Через несколько щепок их тела задергались в агоническом танце. Исха почувствовала, как к ней подступает дурнота. Нужно уходить отсюда. Проталкиваясь сквозь толпу в обратном направлении, она все же обернулась. Веренир, прищурившись, неотрывно смотрел ей вслед. И его взгляд никак нельзя было назвать добрым.

***

Найти работу Исхе не удалось. Она не совсем понимала, как это можно сделать. Прошлась по рынку, нескольким лавкам. Там, где она успела побывать, работников не требовалось. По правде говоря, горожане сегодня были заняты казнью, а не какими-либо сделками. Город кипел, но разговоры в конце концов все равно сводились к виселице.

Когда стало вечереть, ведьма решила возвращаться в замок, потому что побоялась не успеть до темноты. Тогда пришлось бы ночевать в городе, ведь после ее с Григом ухода пропускной контроль усилился. На полщепки ей показалось, что она видит знакомый невысокий силуэт: черная ряса, алый пояс. Конечно же, это не он. Его тело давно предано огню. И все же при виде какого-то другого жреца сердце сжалось. Она старалась не думать о Григе. Но его странный уход не давал покоя. И его последние слова о том, что он виноват. Что именно он имел в виду? К сожалению, ответ умер вместе с этим человеком.

После шума и суеты города замок казался пристанищем покоя и тишины. Еще совсем недавно Исха не могла привыкнуть к его звукам, а теперь тихий скрип дверей, подвывание сквозняков, приглушенные голоса, топот дружинников во дворе и лязг оружия стал просто фоном, на который она не обращала никакого внимания.

Исха вошла в темные покои, полная своих мыслей, привычным жестом она потянулась к светильнику, чтобы зажечь с помощью магии. Ничего не произошло. Сила все еще дремала где-то глубоко внутри. Проснется ли она когда-нибудь? Вот еще один вопрос, на который не было ответа. Пришлось зажигать свою лампу от той, которая горела в коридоре.

Ведьма уже разделась, наконец сняв верхнее платье и шарф, с которым она теперь расставалась только на ночь. В остальное время она куталась в него, закрывая от всех багровые рубцы. Ожоги зажили уже настолько, что их бесполезно было смазывать лекарствами. Как есть. Она знала, что через некоторое время кожа слегка посветлеет, но намного лучше уже не будет.

Было уже за полночь. Требовательный стук в дверь заставил женщину вздрогнуть. Кому в такое время она могла понадобиться? Стук не прекращался. В спешке она отперла засов. На пороге стоял Веренир. Он него веяло чем-то опасным. Исха не могла подобрать правильного слова, но чувствовала, как по спине ползут мурашки. Первым порывом было захлопнуть дверь перед его носом, но она отогнала от себя эти малодушные мысли и лишь инстинктивно обняла себя руками за плечи, отступив на шаг. Десница, воспользовавшись моментом, вошел внутрь и тщательно закрыл за собой дверь. Его движения были очень аккуратными, будто он специально сдерживал себя. Повисло тягостное молчание. Мужчина будто заполонил собой все пространство, Исхе даже было трудно дышать. Она не могла использовать свою силу, но прекрасно ощущала ту, что исходила сейчас от него. Он был невероятно зол.

— Зачем ты сегодня солгала? — наконец выдал он.

Исха сделала еще шаг назад.

— Я не…

— Кажется, я уже говорил, что чувствую, когда мне говорят неправду. Поэтому повторяю еще раз: зачем ты это сделала?

Несколько щепок ведунья судорожно пыталась придумать, что ответить. Она и сама слабо понимала, зачем это сделала. Это был один из тех поступков, которые сначала совершаешь, а потом уже думаешь. Не найдя ответа, она разозлилась, это помогло взять себя в руки.

— А зачем же ты отпустил его, если не поверил мне? Я же видела, что князь ждал твоего решения! И только после твоего кивка отпустил.

— Справедливо, — неожиданно легко согласился мужчина. Градус напряжения чуть упал.

— Так зачем же? — настаивала ведьма.

— Затем, что ты этого захотела.

Женщина раскрыла рот от удивления. С каких это пор ее желания стали так много значить?

— Боюсь, что я тебя сейчас не совсем поняла.

— Нечего тут понимать, — грубо отрезал десница. — Но я надеюсь, что у тебя была веская причина отпустить на волю отъявленного негодяя. И я также очень надеюсь ее сейчас услышать.

Она прикусила губу, нарезая круги, насколько позволяло помещение, и пыталась подобрать слова, но никак не могла. В конце концов, решила просто сказала, как есть.

— Он спас мне жизнь там. Я просто вернула долг.

— Та-а-ак, это что-то новое, — протянул ее собеседник, присаживаясь на кресло. — Почему ты мне сразу обо всем не рассказала?

Исха пожала плечами.

— Он единственный там отнесся ко мне по-человечески. Освободил руки от веревок, дал выпить, когда я мучилась жаждой. Но самое главное, он хотел помочь мне бежать. Именно он дал мне нож, которым я убила Лихого, — она задумчиво уставилась на свои ладони.

— Опасная женщина, — с серьезным лицом подтвердил Веренир.

Исха застыла, стоя спиной к деснице, и медленно обернулась.

— Это ты надо мной насмехаешься что ли? — прищурилась она.

— Если только немного, — чуть улыбнулся Веренир. Улыбка вышла усталой. Только сейчас ведьма поняла, насколько маг выглядит изможденным. Под глазами залегли глубокие темные круги. Это было видно даже в свете единственного светильника.

— У тебя все хорошо? — насторожилась женщина.

— Что со мной будет? — пожал плечами десница. — Просто день выдался тяжелым, — он потер уставшие глаза. — Знаешь, не думаю, что один или даже несколько сволочей смогут причинить городу какой-то вред. Без вожака они разбежались, как крысы. Уверен, сбежали многие. Скатертью дорога. Но все же странно, зачем этому Йерскаю помогать тебе? Ты его когда-то до этого видела?

Исха задумалась на миг.

— Нет, не думаю. Но ты не допускаешь мысли, что я могла ему просто понравиться? Ну, или… Он меня пожалел?

Он отрицательно покачал головой.

— Слишком просто. Так не бывает.

— А, по-моему, это ты все усложняешь, — Исха стала перед десницей, скрестив руки на груди. Она сейчас была лишь в нижнем платье, с открытыми шрамами, но почему-то даже не думала об этом.

— К тому же странно, что он не явился за деньгами, — не унимался десница. — Любой на его месте…

— Нет, здесь ты не прав, — перебила Исха. — Я его прекрасно понимаю: чудом избежав казни, он решил поскорее уйти отсюда подальше. А ну как передумают? А может быть, он сейчас отсыпается где-то дома и лечит раны, а придет, когда почувствует себя лучше. Ты вообще видел, что с ним сделали там, в темнице?

Веренир снова покачал головой, не соглашаясь с собеседницей. Но пока оставил эту тему. Он встал с кресла и подошел к двери, собираясь уходить, но вдруг резко обернулся.

— Да, чуть не забыл. Тебя хочет видеть князь.

От неожиданности Исха потеряла дар речи. Открыла рот, закрыла, снова открыла.

— Ты его заинтриговала.

— Что ты ему про меня наговорил?

— Только правду, ни больше и ни меньше. Завтра в городе объявят радостную весть, — при этих словах Веренир скривился так, что Исхе стало понятно: радостью для него тут и не пахнет. — По случаю Уродожа* [осенний праздник плодородия в честь окончания сбора урожая] замок открывает ворота для горожан. Будет большой пир и ряжение. Внутрь пустят каждого, кто придет в костюме и маске.

— Кажется, ты не в восторге от этой затеи.

Десница вздохнул.

— Я категорически против, но, когда Тройтану что-то взбредет в голову, это уже ничем оттуда не выбьешь. Понадобятся колоссальные усилия, чтобы обеспечить безопасность князя и его приближенных.

— Я думала, вопросами безопасности занимается княжеский шуйца.

— Наивная женщина…

Исха вскинула на него взгляд. В ее глазах сейчас отражалось пламя, и они казались янтарными.

— Определись уж: опасная или наивная?

— Разве одно другому мешает? — он улыбнулся, тихо хмыкнув. — Через три дня будет праздник, и я официально представлю тебя князю. На рассвете отправлю к тебе портниху. Твоя теперешняя одежда не совсем то, что нужно для пира.

Исха начала возражать.

— Ты всерьез полагаешь, что с меня убудет от еще одного платья? К тому же, появившись в таком наряде перед князем, ты нарушишь правила этикета.

Он преодолел оставшееся расстояние до двери и уже взялся за задвижку, готовый выйти.

— Веренир, погоди, пожалуйста.

Мужчина замер, а затем медленно обернулся. Его взгляд был настороженным, он внимательно смотрел ей в глаза, стараясь не опускаться ниже, чтобы не смущать женщину. Все-таки это он пришел к ней ночью, и было бы странно, если бы она спала полностью одетой. Злость давно испарилась.

— Что случилось с моим амулетом? — наконец задала она вопрос, который мучил ее уже много дней. — Может быть, с ним силы вернулись бы быстрее?

— Боюсь, что мы уже этого не узнаем. Он рассыпался буквально в пепел, когда ты… вернулась.

Что-то подобное Исха и предполагала. Но все равно стало как-то не по себе.

— Если захочешь, я покажу тебе, как можно обойтись без него, — добавил маг, с трудом подавив зевок. — Но не сегодня.

— Спи крепко, — напутствовала она.

Просто невозможный человек. То сама любезность, то вдруг грубит. То кидается за ней в лес, полный разбойников, то многими днями не находит на нее и щепки времени. То накидывается с обвинениями, то смеется. Исхе не нравилась такая неопределенность. Она не понимала, как вести себя рядом с ним и от этого нервничала.

***

Посреди огромного зала ведьма чувствовала себя абсолютно беспомощно. Вокруг царил неимоверный шум, который издавали около сотни гостей, приглашенных в тронный зал.

Наверное, Уродож был самым зрелищным и ярким праздником года. Наспех сколоченные длинные деревянные столы, стоявшие по периметру, были уставлены яствами: тушеным мясом, свежим хлебом, квашениями и солениями. На больших подносах стояли фаршированные яблоками тетерева, дикие утки и куропатки. Раскрыв пасти, заставляли гостей пускать слюни запеченные щуки. И, конечно же, столы ломились от овощей и фруктов — главного осеннего богатства. Особенно живописно смотрелись красные, желтые и зеленые яблоки, пузатые бурые груши, сладкий бордовый и синий виноград. Столы манили запечатанными пока глиняными бутылями и кувшинами с вином, пивом, квасом и медом.

Ведьма ни разу не заходила сюда, да и вообще никогда не бывала в таких огромных помещениях, а потому была слегка обескуражена. Стены, казалось, тянулись почти бесконечно ввысь, а потолок уходил под самое небо.

Вечер только начинался, но было уже многолюдно. Исху то и дело кто-то ненароком задевал. Из одного угла доносилась простая и несколько навязчивая мелодия, которую наигрывал на дудке паренек, в другом углу бард настраивал гусли. Люди говорили и смеялись, кто-то спорил. Все звуки сливалась в один невнятный гул.

Стол, установленный на небольшом возвышении у одной из стен, где обычно стоял княжеский трон, пока пустовал. В отличие от остальных, он был покрыт белой скатертью, расшитой красными нитями. Здесь же стояли серебряные блюда и чаши, в позолоченных канделябрах горели свечи.

Козы, медведи, волки и даже быки стояли отдельными компаниями, смеялись и вели беседы. Кто-то уже сидел за столами. Кто-то лавировал между гостями, здороваясь со знакомыми. В Логе народ тоже иногда наряжался животными, но костюмы вольмирцев поражали своим разнообразием и порой даже вычурностью. Исхе еще не доводилось видеть сразу столько шелка, бархата и атласа, расшитых жемчугом и стеклом, а кое-где и золотой нитью. Похоже, сегодня в тронный зал были допущены только самые уважаемые семейства. Между гостями то и дело мелькали стражи в своих мундирах. Сегодня их было особенно много: нужно было тщательно следить, чтобы обошлось без беспорядков.

Из окон доносились суетливо-праздничные звуки с улицы. Во дворе тоже стояли столы, хоть и с более простой пищей и менее разнообразной выпивкой, но веселья собравшимся там было не занимать. Пока здесь люди только собирались, во дворе уже вовсю плясали и драли глотки похабными куплетами.

Если бы Веренир не дал четкие указания, что сегодня с ней хочет познакомиться князь, Исха ни за что здесь не осталась бы. Слишком неуютно было среди всего этого великолепия, чересчур много людей окружало ее.

В зал вошли музыканты с цимбалами и без всяких предисловий начали играть. Заводная мелодия была Исхе знакома. Такая могла звучать в самой дешевой таверне. Часть гостей тут же решила воспользоваться моментом и пустилась в пляс. Танцевали парами, четверками, менялись партнерами. Веселье било ключом. Ведьма оказалась прямо посреди всего этого, не успев отскочить к стене. Внезапно она почувствовала, как кто-то увлекает ее за талию, вынуждая двигаться в общем ритме. Она резко повернулась. Ей поклонился высокий человек в маске серого волка. Кто скрывается за ней разглядеть было невозможно. Но его белая котта* [туникообразная одежда], богато расшитая золотой нитью, сразу привлекала внимание. Помня про этикет, Исха сделала короткий поклон, но хотела отказаться от танца. Однако мужчина прошептал ей в самое ухо:

— Твои глаза вызывают восхищение.

Голос показался смутно знакомым, но большего она сказать не могла.

— Благодарю. Могу я узнать, кто ты?

Человек пожал плечами, уходя от ответа, увлекая ее дальше в танец. Исха, заинтересованная, кто же перед ней, позволила это сделать. Интересно, он знает ее или просто подошел к «заморской красавице»?

Исха придумала себе образ, который когда-то видела на картинках в книге про далекие земли, где женщины скрывали лица платками. Она обернула голову длинным отрезом темно-зеленого бархата в цвет платья. Получилась своеобразная чалма, которая как нельзя лучше объясняла наличие вуали на нижней части лица. Зато глаза оставались открыты, и Исха густо подвела их углем для полноты образа. Все-таки сегодня ряжение, и можно не волноваться, что ее наряд не поймут. Единственное, что она сделала не по книге, так это не стала прятать локоны, они выглядывали наружу.

Платье также было сшито из густого и тяжелого бархата того же изумрудного оттенка. Корсет довольно плотно стягивал ребра, мешая нормально дышать, но портниха уверила женщину, что сейчас в моду входит именно такой фасон. Радовало только, что грудь была наглухо скрыта тканью, которая заканчивалась воротничком у самого горла, потому что наряды некоторых здешних модниц вызывали у ведьмы по меньшей мере недоумение. Портниха каким-то образом исхитрилась сшить наряд за выделенные ей три дня. Исха, хотя до этого всегда мастерила себе одежду сама, ни за что не успела бы в такой срок. Но, вероятно, когда тебя о чем-то просит десница, ты просто берешь и выполняешь поручение.

И снова этот непонятный страх в глазах при упоминании о Веренире. За время пребывания в замке у ведьмы сложилось стойкое впечатление, что абсолютно все слуги боятся мага до дрожи. Разве что Эйла, несмотря на свою впечатлительность и эмоциональность, никогда не выказывала страха перед ним. И почему-то этот факт был ведьме весьма неприятен.

На несколько щепок Исха так увлеклась танцевальными движениями, что забыла обо всем. Возможно, этот вечер будет не настолько плох, как она себе его представляла. Один танец закончился, заиграла другая мелодия. Незнакомец взял Исху за руку и легонько коснулся ее кожи тем местом на маске, где была волчья пасть, имитируя поцелуй. И, склонившись к самому ее уху, тихим смешком заметил:

— Тебя выдают волосы, один раз увидев — невозможно ни с кем спутать.

Вдруг Исха поняла, кто перед ней. Только она открыла рот ответить, что его выдает голос, как странный шум отвлек ее внимание. В зал вошел десница. То, как он выглядел, заставило ведьму забыть буквально обо всем.

Веренир сплошь состоял из теней. Бархатный черный камзол, доходящий до середины бедер, был довольно сдержанным. Его украшали лишь серебряные пуговицы. На поясе висел тонкий кинжал в черных кожаных ножнах, отделанных серебром. Шоссы* [мужские чулки] плотно облегали ноги и заканчивались… копытами! Но венцом наряда стали огромные козлиные рога, которые неведомо как крепились на голове. Казалось, будто они всегда там росли. С его темными волосами это выглядело даже чересчур натурально.

Обычно Веренир одевался куда проще, предпочитая модным среди дворянства чулкам брюки простого мужицкого кроя. Но сейчас был не тот случай. Ведьма с трудом отвела от него взгляд. Ее танцевальный партнер куда-то испарился.

— У тебя просто невероятные глаза, — улыбнулся десница, подходя к своей гостье. Кажется, улыбка была вполне искренняя.

— Как ты прикрепил эти рога? И эти копыта?

Веренир загадочно улыбнулся.

— Капелька магии — и мужчина будет всем казаться женщиной, а тут всего лишь какие-то рога.

— То есть их на самом деле нет?

— Обыкновенный морок, — пожал плечами маг.

Исха хмыкнула. Она-то такого не умела. Морок никак бы не помог в лечении больных людей, так зачем такого рода чары могли бы ей понадобиться?

— Но есть один недостаток, — добавил он.

Исха вопросительно подняла бровь.

— Обернись!

Точно за спиной ведьмы на стене висело большое зеркало в позолоченной раме. Она еще раз взглянула на себя, затем перевела взгляд на собеседника, который был все так же безупречен. Но без малейшего намека на рога, а ноги были обычными человеческими — в черных кожаных сапогах.

— Отражения всегда расставляют все на свои места, — заметил он. — Поэтому морок — не очень надежная маскировка. Но ведь сегодня мне не нужно прятаться.

— Сегодня? — переспросила ведунья.

Собирался ли Веренир что-то ответить, Исха так и не узнала. Один из входов в зал широко раскрылся, и внутрь вошел Тройтан, держа под руку Медику. Князь занял место посреди отдельно стоящего стола. По правую руку от него расположилась мать его будущего наследника с уже очень заметным животом. Все присутствующие стали поспешно рассаживаться.

Веренир жестом пригласил Исху за стол. Пока она садилась, успела заметить, как десница подошел к отдельно стоящему княжескому столу и медленно провел над каждым блюдом рукой. Удовлетворенно кивнув, он пришел обратно и сел справа от Исхи. Она сразу поняла, что он каким-то только ему известным образом проверяет еду на яды. Хотя она тоже смогла бы почувствовать яд в пище, если бы к ней вернулись силы.

Их места были совсем рядом с князем, но все же за другим столом. Десница слегка наклонился к ведьме и тихо заговорил:

— Прямо напротив нас — княжеский шуйца Витабут, слева от него — каштелян замка Шалюта, но, в основном, он у нас отвечает только за хозяйственные нужды. А справа — главный подскарбий* [то же, что и казначей] княжества Еуфрон. Лекаря Ратиура ты знаешь, но он почему-то опаздывает, — Веренир кивнул на пустое место рядом с Исхой.

Трое представленных особ были уже немолоды, и, кстати, без масок, поэтому Исха судорожно пыталась запомнить, кто из них кто и какие функции выполняет. Сильных мира сего лучше знать в лицо. Так, на всякий случай. Витабут вдруг повернулся в их сторону. Холодно кивнул Верениру, а Исху не удостоил даже мимолетным взглядом. Гостья чувствовала себя настолько неуютно, насколько это вообще было возможно. Она еле сдерживалась, чтобы не ерзать на скамье.

— А когда можно будет уйти отсюда? — шепнула она Верениру.

Он чуть не рассмеялся, но замаскировал смех кашлем в кулак.

— Поверь, я тоже не в восторге от этого общества, но веселье только начинается, к тому же, совсем скоро ты будешь представлена князю. Потерпи немного, — успокоил он женщину, от чего она еще больше занервничала.

Тройтан поднялся и произнес небольшую приветственную речь. Исха почти не улавливала, что именно он говорил, но вместе со всеми подняла свой кубок с медом и сделала несколько глотков. В другой раз она с удовольствием бы выпила этот сладкий хмельной напиток, но сейчас он совершенно не лез в горло. Вечер шел своим чередом. Исха все же заставила себя проглотить несколько кусочков мяса, почти не почувствовав вкуса. В основном, она наблюдала за собравшимися. Все ели и пили, смеялись и разговаривали. Бард, став в середину зала, исполнил несколько баллад, сорвав аплодисменты. Потом гостей развлекали метатели ножей и факиры, танцевали девушки в ярких пышных платьях. Наконец, князь, посмотрев на Веренира, сделал ему знак рукой, который Исха растолковала, как приказ подойти к нему.

— Пора, — тронул ее за руку десница. — Не бойся.

— Это так не работает, — проворчала сама себе Исха. Не могла же она перестать волноваться только потому, что он ей об этом сказал. Но отступать было поздно. Веренир предложил ей руку и подвел к Тройтану. При этом остальных гостей продолжали развлекать приглашенные артисты. На десницу и сопровождающую его женщину почти не обращали внимания. Остановившись возле стола, Исха глубоко присела, склонив голову. Веренир на всякий случай заранее предупредил ее об этом.

— Господарь, позволь представить тебе — на этот раз официально — мою гостью — Исху из Тихого Лога.

Тройтан благосклонно улыбнулся.

— Подойдите ближе, не хочу кричать.

Они сделали еще шаг вперед, оказавшись впритык к столу. Медика внимательно разглядывала гостью, отправляя себе в рот одну за другой яркие виноградины. Исха с удивлением отметила, что в ее взгляде не было холода или надменности, которые она сегодня нет-нет, да и ловила на себе. Женщина была ею заинтересована.

— Так это ты, значит, Лихого прихлопнула? — хохотнул Тройтан.

— Я, господарь, — потупилась Исха. — Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…

— Неважно, — резко перебил Веренир. — Все уже позади.

— Нет, важно! — вдруг подала голос Медика. — Я хочу узнать всю историю в подробностях, — в ее тоне звучали требовательные нотки. — Пожалуйста, — добавила она, улыбнувшись.

— Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, — мягко попыталась уйти от ответа ведьма.

Медика довольно улыбнулась.

— Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.

Спас ведьму Тройтан.

— Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?

— Конечно, господарь. Это будет для меня честью.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся правитель, погладив по руке свою возлюбленную. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.

Кажется, можно было наконец выдохнуть и отходить к своему столу, а там — потихоньку ретироваться от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись на свои места. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.

Наступила короткая пауза между выступлениями. В дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз, и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.

— В чем дело? — повысил Тройтан голос, чтобы его было слышно в том конце зала.

Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.

— Говорите же! — нетерпеливо приказал князь.

— Корзина, господарь… — начал, наконец, один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе.

— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

— Что там? — снова заговорил князь.

— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.

— Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, отсюда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к находке. Десница наклонился к страшной находке.

— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнуло.

— Ратиур, — выдохул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула пол стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.

— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.

— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.

— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.

— Да, мой князь, — она позволила девицам помочь ей подняться и если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.

— Вы! — Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. — Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.

— Ты знаешь, кто это сделал? — обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.

Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха испугалась, что от такого темпа она сейчас тоже отлетит.

— Веренир, Витабут, подойдите, — продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.

Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.

— Что это значит? — тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно их слышала.

— Кто-то бросает тебе вызов? Передает "привет"? Предупреждает об опасности? — сразу стал предполагать Витабут. — Происки имперских шпионов? — он прищурился.

Князь выжидающе уставился на Веренира.

— Я согласен, — немного помедлив, сказал десница, — кто-то решил тебя напугать или предостеречь.

— Но почему именно лекарь?

— Кто знает? — пожал плечами Веренир. — Это может быть и случайная жертва и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.

Князь задумчиво почесал бороду. — А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? — он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова. Веренир оглянулся на останки и покачал головой.

— Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, — попытался объяснить маг.

Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.

— Так найдите тело! — разозлился Тройтан. — Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!

Ближайшие княжеские помощники поклонились и стали уходить. Веренир забрал с собой корзину с головой. Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой. Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.

***

— Ты слышал князя, — обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. — Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.

Витабут опять сощурил глаза, но возражать не стал, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.

— Пойдем, — обратился десница к Исхе. Она не стала спрашивать, куда, а просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и стал спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их ниже, глубоко под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться — и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок — ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, хотя она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.

Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова — в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..

— Куда мы идем?

— Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде, мой рабочий кабинет, — на ходу объяснил мужчина.

— Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.

Веренир остановился и повернулся к собеседнице.

— Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть своих обязанностей.

Исха недоуменно на него воззрилась.

— Сама все увидишь, — пообещал десница и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.

Очень скоро они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.

— Почему здесь нет стражи? — решилась на еще один вопрос ведьма.

— Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, — он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.

Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение было довольно просторным, хотя и с низким, давящим сверху потолком. Почти посреди стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам были прикреплены широкие кожаные ремни. Рядом расположилась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там — на разной высоте — вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще от одной широкой деревянной скамьи отходили вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха стала дышать чаще. Они в камере пыток.

— Ты в порядке? — Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отстраниться от него.

— Д-да, вполне, — говорить сейчас было тяжело.

— Ладно, — Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не стал.

Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.

— Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, — маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько крыс недовольно запищали, пятясь от света.

— Зачем они здесь? Тебе мало тех, что шастают по замку?

Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.

— Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? — склонил голову на бок Веренир.

Исха кивнула.

— Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойства накапливать мощь природных стихий.

— Это так, — подтвердила ведьма.

— Но ведь это не все? — сощурил глаза маг. — Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи, почему?

— Ну… — Исха замялась. — До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее — ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.

Десница кивнул.

— Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… — Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.

— Агат? — предположила Исха.

Мужчина на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил.

— Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы, не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.

Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это было опасно?

— Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, — он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. — Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? — мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.

Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка или ей показалось? Нет, это все игра теней.

— Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.

Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.

— Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.

Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке был нужен. Просто невероятно!

— И никогда не забирала энергию у живых?

— Нет! Это же… это… ужасно!

— Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, — тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.

— Нет, я не согласна, — покачала головой женщина. — Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.

— Я очень рад за тебя, еслив твоем мире это так, — он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.

— Господин десница! Разреши говорить! — гаркнул он с порога.

Веренир кивнул.

— Тело нашли!

— Где?

— Конюх обнаружил в конюшне, оно было закидано соломой.

Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.

— Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере стало светлее, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью были разложены инструменты. Некоторые медицинские были Исхе известны, другие — нет. В любом случае здесь было все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.

— Послушай, Исха, — обратился к ней Веренир. — Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.

С каждым словом ведьма все больше настораживалась.

— Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но. Если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.

Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.

— Что мне делать?

Ведьме показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?

— Ничего. Просто наблюдай. Пока.

Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям было положено на скамью. Затем он снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением, он вдел нить в ушко.

— Исха, подойди сюда, пожалуйста.

Женщина повиновалась.

— Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, — он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи покойника и широкими стежками стал примётывать голову на место. — Держи ровнее, пожалуйста.

Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А, если точнее, для чего. Но маг был так сосредоточен, что ведьма решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец, он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи, он лишь отметил:

— Моя мать была швеей.

— А, ну это все объясняет, — съязвила она. Но Веренир ничего на это не ответил.

Хм. Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Мужчина подошел к клетке. Надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до своего обидчика.

— Что… — попыталась все спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.

Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляда от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но женщина видела, как шевелятся его губы. Писк крысы стал затихать. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Маг, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась отвести взгляд. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза были двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она, наконец, поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть. Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Женщина потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Исха резко повернула голову на звук. Ратиур дергал руками и ногами. Движения были конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.

— Дай ему щепку прийти в себя, — тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его было сбито, будто он долго бежал.

— Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? — от волнения у Исхи кружилась голова.

— Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.

У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь перестал дергаться.

— Поднимись, — приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки. Покойник повиновался и сел. Движения все еще были неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов был крепким.

— Ты знаешь, кто ты?

— Я Ратиур, княжеский лекарь.

— Верно, — маг удовлетворенно кивнул. — Ты знаешь, кто я?

— Ты Веренир, десница князя.

Мужчина снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом, не моргая. И делал вдох только чтобы что-то сказать.

— Ты знаешь, что с тобой произошло?

Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.

— Я умер? — неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.

— К моему глубочайшему сожалению, это так, — подтвердил Веренир.

Лекарь продолжил растерянно ощупывать шею.

— Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?

— Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.

Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение было просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.

— Тише, — попытался успокоить его Веренир. — Кто тебя убил?

— Змей! Это был крылатый змей!

Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова стала опасно крениться в сторону, готовая оторваться от тела.

— Ратиур! Слушай меня! — возвысил голос десница. — Змей — что это значит? Это был человек в маске змея? Он что-то сказал?

Мертвец больше не слушал вопросов и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.

Десница долго молча сидел на корточках возле тела. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял ее за плечи на расстоянии вытянутых рук.

— Исха… Прости, если это было для себя слишком. Ты в порядке? — он с тревогой заглядывал ей в глаза.

— Нет, погоди! Не в этом дело! — она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. — Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.

— Он был ряжен змеем? — сощурил глаза Веренир.

— Нет, волком… Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? — Исха устало стащила с головы чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. — Что? — почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.

— Ничего. Пойдем. — Он зашагал к дверям.

— Куда мы?

— Нужно без шума найти всех ряженых в змеев и допросить их. Возможно, убийца до сих пор в замке. А заодно проверим волков. Вдруг этот загадочный Йерскай все еще здесь?

***

Только они успели выбраться из подземелья, как на них налетела и чуть не сбила Веренира с ног запыхавшаяся служанка.

— Господин десница! — в голосе девушки звучала паника. — Князь срочно к себе требует!

— Что на этот раз? — его тон был немного раздраженным.

— Госпожа Медика!

— Что случилось?

— Рожает, кажись.

Даже в неровном свете одной лампы, освещавшей коридор, Исха заметила, как кровь отлила от его лица.

— Беги к ней, я сейчас буду.

Он повернулся и серьезно посмотрел на Исху.

— Помнишь, ты рассказывала мне, как принимала роды у той молодой женщины?

Исха прерывисто вздохнула.

— Нет, Веренир. Нет, нет, нет. Со мной тогда были мои силы. Зовите повитуху, она все сделает.

Веренир покачал головой.

— Ратиур говорил, что дитя появится с первым снегом.

Ведьма на миг задумалась. До первого снега оставалось еще как минимум две луны. На ее лице отразилось понимание.

— Вот именно. Еще слишком рано. Если ребенок родится сейчас, вряд ли он выживет.

— Послушай, я принимала роды много раз, но…

— И что, всегда пользовалась магией? — прищурился мужчина. При этом он аккуратно взял женщину под руку и увлек вперед.

— Нет, конечно, но…

— Исха, пойми: всем этим всегда занимался Ратиур. Тройтан свято верит в то, что я чуть ли не всемогущий, но это далеко не так! Тем более я ни демона не смыслю ни в лечении людей, ни тем более в их появлении на свет.

Он склонился и зашептал ей в самое ухо:

— В этом году Тройтану стукнет полсотни зим, а у него до сих пор нет ребенка. Ты знаешь, какая у нас напряженная ситуация с Империей. Если он умрет, не оставив после себя наследника, непременно начнется дележка трона. Междоусобица просто развалит княжество, — он все быстрее увлекал ведьму по коридорам. — Я сейчас прошу не за конкретную женщину и ее ребенка. Я прошу за твое княжество. Постарайся сделать так, чтобы Медика не освободилась от бремени настолько рано. Мы пошлем за лекарем, повитухой, да хоть за демонами в преисподнюю, но прежде чем так близко подпускать их к князю и его ближайшему окружению, нужно их проверить. А это драгоценное время, которого сейчас у нас просто нет. Ты себе и представить не можешь, сколько у него недоброжелателей!

Исха не сопротивлялась натиску Веренира и позволяла себя вести все ближе к покоям Медики, растерянно моргая.

— Сегодняшнее убийство — прямое тому доказательство, — продолжал он с жаром шептать ей на ухо, от чего по коже в разные стороны разбегались мурашки. — Я пока ничего не могу сказать наверняка, но что если Ратиур был убит специально, чтобы на его место в замок попал кто-то выгодный врагам?

Исха сморщилась.

— Слишком сложный план, не находишь? — тоже шепотом возразила она.

— Нет, не слишком. Все как раз очень логично. Исха, вокруг меня мало людей, которым я доверяю, — он чуть сильнее сжал ее руку. — Но ты — одна из них.

Женщина резко остановилась. Они были почти у цели. Она внимательно посмотрела на десницу.

— Почему? — она пыталась найти ответ в его взгляде.

— Что почему?

— Чем я заслужила такое доверие?

Внезапно он улыбнулся. Для Исхи это было чересчур неожиданно в такой ситуации, ведь даже в более спокойное время увидеть улыбку на его лице было непросто.

— Сердцем я так чувствую, — все еще улыбаясь, ответил он.

Где-то между грудью и животом, где не давал глубоко вдохнуть тугой ком волнения, чуть отпустило и потеплело.

— Ладно, я посмотрю, что получится сделать, — вернула ему улыбку ведьма.

***

Почему так долго? — накинулся на Веренира Тройтан, который как хищный зверь в клетке кружил по покоям Медики.

Сама она лежала на боку в своей необъятной кровати, бледная и испуганная. Сейчас в ее лице не было ни капли того благородного спокойствия и выдержки, которыми славилась эта женщина.

Десница вплотную подошел к своему господарю и тихо и быстро заговорил с ним. Тот сначала недоверчиво покосился на Исху, но потом кивнул и позволил Верениру вывести себя из покоев.

— Дорогая, я рядом! — почти прорычал он от волнения.

— Здравствуй, госпожа, — улыбнулась ведьма. — Похоже, наша встреча состоялась немного раньше, чем мы планировали. Я помогу с ребенком. Расскажи, что ты чувствуешь?

Пока Медика дрожащим голосом описывала свое состояние, Исха хорошенько вымыла руки в тазу на туалетном столике.

— Позволь, я осмотрю тебя. Не волнуйся, я в этом понимаю, — Исха взяла Медику за руку.

Та кивнула и велела выйти трем служанкам, которые столпились у кровати, ожидая указаний. За окном уже светало. Безумно насыщенная на события ночь плавно перетекала в сложное утро. Над очень многим предстояло подумать. И вопрос, кто убил лекаря был только вершиной айсберга. Такой ли Веренир на самом деле, каким он представлялся Исхе с момента их встречи? Благородный, готовый всегда прийти на помощь, ответственный, вечно желающий знать причины любых поступков, окружающих… Впрочем, последние два качества предполагала его служба. Но, похоже, это палка о двух концах. Если все его эксперименты такого рода, как она имела несчастье наблюдать сегодня ночью, то Исха вовсе не уверена, что хочет знать о них, да и о самом мужчине больше, чем того требует ситуация. Он пугал ее до какого-то внутреннего оцепенения. Даже не его магия, хотя и в ней было что-то слишком неправильное, чуждое Исхе, идущее в разрез со всеми законами природы. Внушал ужас сам десница. Если раньше она не могла понять этой реакции на него всех вокруг, теперь все становилось на свои места. С другой стороны, если бы не он, она сейчас была бы мертва. Может, так было бы лучше? Не приведет ли это действие к ужасающим последствиям? Мирам часто говорила о том, как важно соблюдать баланс.

А еще этот Йерскай, свалился же на ее голову! А что если… Если это и есть убийца? Но если это действительно он, зачем было лишать жизни Ратиура, да еще так… напоказ? Да нет, бред. Йерскай здесь ни при чем. К тому же, лекарь сказал, что его убил змей. А она танцевала с волком. Тем более, на нем была белая котта. Разве можно отрезать человеку голову, при этом не посадив на одежду ни единой капли крови? В конце концов, с чего Исха решила, что он так уж опасен? Но, вспомнив обстоятельства их знакомства, она тут же внутренне содрогнулась. Не будет порядочный человек вступать в банду лесных разбойников! Но уж больно он выделялся на фоне всех остальных. А, может, он специально терся рядом с бандитами, чтобы спасать из их лап таких бедолаг, как она? Ох, как сложно-то все! Голова начинала раскалываться. Сейчас нужно сосредоточиться на другом. Медика нуждается в ней. Исха закончила осмотр и улыбнулась:

— Думаю, ты просто переволновалась. Ребенок еще не собирается выходить.

— Но живот хватает так сильно…

— Тебе просто нужно успокоиться и поспать.

Беременная вздохнула так, что получился почти всхлип.

— Ратиур давал мне какие-то капли, но они у меня закончились.

— Наверняка у него что-то осталось в запасе. Я принесу.

Исха направилась к выходу. Ноги утопали в мягчайшем ковре, который устилал значительную часть покоев. Хотелось лечь прямо здесь и хотя бы на миг прикрыть глаза, но пока еще не время. Ей предстоит выяснить, какие запасы оставил после себя лекарь. Она определенно знала, настой каких трав дала бы сейчас Медике, будь она у себя в доме. Проблема была в том, что этого дома уже давно не существовало, как и целебных трав, которые она всегда так заботливо собирала. Придется покопаться в имуществе лекаря. Ничего не попишешь: суровые времена требуют суровых решений.

Она нашла обоих мужчин прямо под дверью. Веренир что-то тихо рассказывал князю. Они оба встрепенулись, когда из покоев показалась ведьма. На нее встревоженно смотрели две пары глаз. Исхе показалось, что князь что-то собирался сказать, но она опередила его.

— Все в порядке, — поспешила она успокоить будущего отца. — Но мне нужно получить доступ к рабочему кабинету лекаря Ратиура.

— Зачем? — насторожился тот. — Скажи мне, как есть: что будет с ребенком?

Исха чуть склонила голову в почтительном полупоклоне.

— Господарь, я думаю, это просто нервы, но чтобы ее успокоить, мне нужно добраться до запасов Ратиура. Надеюсь, я найду у него что-то подходящее случаю.

Тройтан сощурился.

— Ты понимаешь в лекарствах?

— Там, где я раньше жила, ко мне за помощью обращались очень многие. Я буду рада помочь госпоже Медике.

Князь покосился на Веренира, как бы ища подсказку, как поступить, но не дождался его реакции и твердо сказал:

— Проводи ее, а потом продолжай расследование.

— Да, господарь.

***

Исха сосредоточенно изучала казавшиеся бесконечными дубовые стеллажи, уставленные бутылочками и баночками разных цветов, форм и размеров. Некоторые из них были полные, другие наполовину или почти пустые. Там же аккуратными небольшими пучками висели травы.

— Эй, ты меня слышишь? — уже в который раз пытался получить толику внимания Исхи Веренир. Она словно приросла к этому шкафу, завороженно водя взглядом по полкам. — Исха! — пришлось повысить голос.

Она резко обернулась, волосы рыжим пламенем взметнулись вместе с ней.

— Кричать-то зачем? — возмутилась она. — Ты меня напугал!

Мужчина, цокнув языком, недовольно закатил глаза.

— Ты уверена, что она не рожает?

Ведунья, не дослушав, снова углубилась в изучение содержимого стеллажей.

— Угум, — неразборчиво промычала она.

— И что, ты найдешь среди всех этих… снадобий… нужное?

Надписи на склянках ровным счетом ему ни о чем не говорили. Засушенная трава — тем более.

— Не-а, — Исха не отводила взгляд от полок. — Я сделаю свое, — после долгой паузы, когда Веренир уже снова хотел напомнить о себе, продолжила она. При этом женщина схватила несколько бутылочек и перетащила их на широкий длинный стол.

— Дай света! — коротко бросила она.

Веренир только ухмыльнулся приказному тону, но, ничего не сказав, подставил ближе к ней масляную лампу. Ведьма проворно открыла склянки, каждую внимательно понюхала и даже попробовала по капле. Удовлетворенно хмыкнув, она смешала все ингредиенты в чаше, которую нашла тут же, на столе. Десница впервые видел эту женщину такой сосредоточенной. Он уже привык, что от нее исходила неуверенность и тоска, но сейчас что-то поменялось, будто по щелчку пальцев она стала совершенно другой. От нее веяло каким-то энтузиазмом, словно долго пролежавшую на берегу и уже почти задохнувшуюся рыбу снова опустили в воду. В доказательство его мыслей Исха отвлеклась от работы и посмотрела на него горящими глазами:

— Это просто что-то невероятное! Здесь же целая сокровищница!

Веренир невольно улыбнулся, видя такой детский восторг. Стоит отдать лекарю должное, Ратиур все держал в строгом порядке: подписаны были не только все пузырьки, но даже и пучки трав — на каждом висел аккуратный ярлычок. Ингредиентов для будущих снадобий было столько, что ведьме и не снилось. О некоторых из них она только читала. С этим можно опробовать столько новых рецептов!

Веренир зевнул. Усталость брала свое. А еще работать и работать, поспать в ближайшее время вряд ли удастся. Покопавшись в ящиках стола и отыскав там маленькую медную воронку и пустую бутылочку, она перелила в нее лекарство из чаши и вернулась к стеллажам. Маг покосился на большое мягкое кресло лекаря, которое сейчас его так и манило. Как долго она здесь еще будет хозяйничать? Может быть, он хотя бы на несколько щепок прикроет глаза?

Но осуществить план не удалось. В дверь постучали, внутрь впорхнула служанка.

— Господин десница, ты звал?

Только мужчина хотел ответить отрицательно, как заговорила Исха:

— Да, возьми вот это, — она быстро надергала в холщовый мешочек каких-то листочков с разных пучков и передала его девушке. — Завари кипятком, подожди четверть лучины, процеди и принеси отвар господину деснице, пожалуйста.

Служанка коротко склонила голову, взяла мешочек и вышла, даже не взглянув на Веренира. Мужчина удивленно расширил глаза, безмолвно спрашивая, что это сейчас было.

— Это поможет тебе не заснуть на допросе. Ты бы сейчас себя видел со стороны!

Он пожал плечами.

— Что, так плохо выгляжу?

— Немногим лучше Ратиура, — невесело пошутила она. — Но моя чудесная смесь поставит тебя на ноги. А теперь пойдем скорее, посмотрим, как там Медика.

Следуя за ведьмой, Веренир не мог понять, когда в ней успела проснуться привычка командовать.

***

Они не виделись с рассвета. Чем он сейчас занимается? Проводит допрос? Выяснил что-нибудь или все так же пребывает в неведении? Исха ничего не знала, потому что все это время не отходила от Медики.

Хотя ведьма была вполне уверена в том, что схватки случились ложные, оставлять женщину она не решилась, заверив ее в том, что будет с ней столько, сколько потребуется. Медика немного успокоилась, а после принятия настойки почти сразу же уснула. Исха расположилась в огромном бархатном кресле, накрывшись теплым шерстяным одеялом. К ней сразу же пришла кошка и свернулась калачиком на коленях. Вся белая с одним рыжим ухом и розовым носом, она, похоже, обосновалась здесь надолго. Несмотря на все тревожные и страшные события последних лучин, Исха почувствовала уют сродни тому, который ощущаешь, когда зимой сидишь у горячей печи, а за окном завывает вьюга. Холодные каменные стены в покоях Медики сплошь были обиты гобеленами. Тяжелые бархатные шторы и множество искусно расшитых жемчугом и разноцветными нитями подушек исключали возможность сквозняка. Пожалуй, это самое уютное место в замке. Здесь было по-настоящему тепло, к тому же в камине тихо потрескивал огонь. Под мерное урчание кошки и ровное дыхание спящей женщины она не заметила, как сама задремала.

Проснулась Исха оттого, что рядом с ней кто-то спорил. Судя по солнечным лучам, проникающим сквозь распахнутые шторы, было глубоко за полдень. Ну, если учесть, что уснули все ранним утром, поспать удалось довольно прилично. Правда, даже такое мягкое кресло не предназначено для полноценного отдыха, шея затекла и слегка ныла, но в остальном Исха чувствовала себя хорошо.

— Но госпожа! Тебе нужно оставаться в постели! — судя по всему уже не в первый раз воскликнула одна из девушек.

Медика сощурилась:

— Вздор! Я прекрасно себя чувствую. Принесите мне мое желтое платье!

— Госпожа, прошу! Князь рассердится, если ты сейчас встанешь!

Похоже, эти слова рассердили пока только саму Медику.

— Если бы я хотела, чтобы мной распоряжался мужчина, я приняла бы неоднократные предложения князя и вышла бы за него замуж, — отрезала она.

Подавляя улыбку, Исха почувствовала, что пора вмешаться.

— Вижу, что сегодня ты в порядке, госпожа, — она скинула с себя одеяло и подошла к кровати. Кошки не было, видно, уже давно ушла по своим кошачьим делам.

— Они не хотят меня слушать, — обиженно заявила беременная, исподлобья наблюдая за служанками. Обычно серьезная и сосредоточенная, Медика сейчас напоминала ребенка, который не получил леденец.

— Ну, я думаю, в какой-то мере они правы: тебе лучше сейчас поберечь себя и малыша.

Медика еще больше надулась.

— Я прекрасно выспалась, давно уже так крепко не спала. И теперь превосходно себя чувствую, насколько это вообще возможно, — она легонько похлопала себя по уже немаленькому животу. Тот отозвался явным толчком. Медика засмеялась. — Смотри: ему тоже уже не спится!

Исха еще раз внимательно осмотрела женщину и даже приложила ухо к животу. После небольшого препирательства решили, что прогулка все же состоится, но под присмотром ведьмы.

В саду было действительно хорошо. Осеннее солнце мягко освещало желтую и коричневую, местами облетевшую листву. Медика неспешно прогуливалась под руку с Исхой, за ними не отставали служанки, несшие покрывала и несколько корзин с едой.

— Вы были близки? — спросила Исха, когда речь зашла об убитом. Она как могла избегала этой темы, но Медика сама ее затронула. Ведьма видела, что произошедшее расстроило женщину гораздо больше, чем можно было предположить.

— Да, Ратиур стал мне добрым другом, — она остановилась немного отдохнуть и повернулась лицом к Исхе. — Он был моим семейным лекарем. Я взяла его с собой, когда переехала в замок. Все равно я последняя в своем роду. Отца и мать несколько зим тому унесла лихорадка, все мои братья умерли в младенчестве.

— Мне жаль, — Исха опустила глаза. Медика продолжила путь.

— Не стоит. С родителями я была не слишком близка.

Ведьма пожала плечами.

— Все равно я знаю, что это такое, когда ты остаешься одна во всем белом свете.

— Ну, как видишь, я теперь не одна, — улыбнулась женщина. — Но если ты хочешь меня немного развлечь, я не прочь услышать твою историю. В подробностях. Сколько бы на это ни потребовалось лучин.

Времени у них действительно было очень много. Исха предполагала, что увидит Веренира еще очень не скоро. Наверняка, сейчас он занят расследованием. Спал ли он хотя бы немного или все еще весь в делах? Подумав о деснице, она мысленно вернулась в темницу и вспомнила о вчерашнем воскрешении лекаря. В груди что-то больно сжалось.

— Исха, — позвала Медика. — Исха!

Наконец, та взглянула на собеседницу.

— За одну щепку твое лицо три раза поменяло выражение. Что тебя напугало?

Ведьма на миг задумалась.

— Веренир. Он пугает меня до дрожи.

Несмотря на то, что она совсем не знала эту женщину, Медике хотелось доверять. Та покачала головой.

— Да, меня тоже, если честно. Я очень рада, что ты оказалась здесь, иначе Тройтан обязал бы десницу за мной наблюдать. Веренир очень предан княжеству, я это точно знаю. Князь доверяет ему, как самому себе. — Медика вновь остановилась и жестом показала девушкам, чтобы те готовили место для завтрака. — Но рядом с ним мне не очень-то уютно. Тебе тоже?

— Ну-у, примерно…

Часть нее рядом с магом буквально каменела, другая, несмотря на все сигналы тревоги, выказывала явное любопытство. Как бы то ни было, она была обязана ему жизнью. Доведется ли когда-нибудь вернуть этот долг?

Покрывало расстелили прямо на траве. Из корзины появились вареные яйца, хлеб, сыр, свежее козье молоко и яблоки. К последним Медика питала особенную слабость.

— Больше всего меня пугает то, что они с Тройтаном собираются делать, если Империя все же развяжет войну. Ты же сама видишь, как все напряжены по этому поводу.

— Ты об этом новом оружии, про которое все говорят, но никто не знает ничего конкретного?

Медика покосилась на служанок, которым было дозволено завтракать вместе с ними, потому что есть в одиночестве мать наследника трона ужасно не любила.

— Да, только это не совсем оружие, — поморщилась она.

— Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать, — Исха разломила хлеб и взяла кусок сыра.

— Не думаю, что я вправе говорить об этом. Но я вижу, как он на тебя смотрит. Спроси у него сама.

Теперь Исха была озадачена вдвойне.

— Как смотрит? — нахмурилась она, пытаясь прожевать кусок хлеба. — То, что он задумал, как-то связано со мной?

— Нет, ты не так поняла. Это связано с ним, с десницей, — при этом она склонилась и зашептала Исхе в самое ухо. — Скорее, он и есть это оружие. Но больше я ни слова не скажу. И так уже, кажется, наговорила лишнего. Спроси у него.

Исха хотела что-то возразить, но Медика поднесла палец к ее губам.

— Ни слова больше об этом. Теперь расскажи о себе.

***

На столе горами лежали книги, рядом валялись свитки, несколько из них упало на пол. Но Веренир этого не заметил, он внимательно всматривался в один из особо толстых фолиантов. Эйла тихо проскользнула в его кабинет. Десница лишь мельком окинул ее взглядом и продолжил чтение. Она остановилась в шаге от него. Выждав немного, служанка сделала еще небольшой шажок навстречу и легонько потерлась щекой о его плечо. Пальцы мягко заскользили по шелку, он все еще был в том же наряде, в котором пришел на праздник, только снял камзол, оставшись в рубахе.

— Господин звал меня, — томным голосом протянула она.

Наконец, Веренир отложил книгу и мягко отстранил девушку от себя.

— Эйла, не нужно. Приведи Исху. Пожалуйста.

Мужчина на одно мгновение поймал ее взгляд, который не был ни кротким, ни покорным. Недобрые искорки промелькнули и сразу же были скрыты под опущенными густыми ресницами.

— Если господин этого желает, — она поспешно ушла.

Интересно… Впрочем, это было вовсе не важно. Он ей ничего не обещал. А она всегда приходила к нему добровольно. Веренир никогда не задумывался, почему. Возможно, ради какого-то статуса среди прислуги или из-за тех побрякушек, которые он иногда ей дарил. Надо признать, некоторые из них были довольно недешевые. Но неужели она могла что-то к нему чувствовать? Так или иначе сейчас не то время, чтобы думать о таких мелочах. Он смертельно устал и, кажется, держался только благодаря тому сочетанию трав, что заварила служанка по указанию ведьмы.

Он был в тупике. Допросы не принесли ровным счетом никакого результата. Те немногочисленные «змеи», которых удалось найти и задержать, гарантированно были не причастны к убийству, а среди «волков» не оказалось Йерская.

Здесь, в одной из этих книг, где-то наверняка должна быть подсказка, как найти убийцу. Когда-то много зим назад, только начиная постигать азы магии, Веренир узнал одну вещь: кровь жертвы указывает на своего обидчика. Как именно? Этого он не знал. Но наверняка должен быть какой-то обряд с телом или кровью убитого. Рано или поздно он найдет нужную информацию. Беда в том, что это нужно сделать быстро, пока труп не начал разлагаться, потому что очень скоро его придется предать огню.

Надо признать, Исха довольно спокойно отнеслась к этому представлению с лекарем. Те немногие, кто присутствовал во время подобных действий, вели себя гораздо менее адекватно. Даже князь не смог быть с ним до конца, несмотря на то, что крайне ценил эти умения и имел на них грандиозные планы. Веренир боялся, что чересчур напугает Исху, но этого не произошло. Она оказалась сильнее, чем он думал.

— Сколько ты уже не спал?

Веренир вздрогнул и инстинктивно сжал руку на рукояти кинжала, который все еще висел на его поясе. Мужчина не слышал, ни как открывалась дверь, ни как вошла Исха. Она была уже в нескольких шагах от него, когда задала свой вопрос.

— Дольше, чем хотелось бы, — отмахнулся он. Хотя это странное состояние оцепенения, в которое он только что впал, пока размышлял, могло бы сыграть с ним злую шутку. Здесь он почти наверняка в безопасности, но все же лучше не расслабляться, если дверь не заперта. Особенно сейчас, когда по замку, возможно, все еще ходит убийца. — Служба десницей — это не только пиры и дорогое вино, Исха. Что Медика?

— В этом я успела убедиться, — она недовольно посмотрела на собеседника, но ничего не сказала про его состояние. — Медика отдохнула и уже успела замучить меня расспросами о моей жизни.

— Это она может, — он чуть приподнял уголки губ. — Сам не сталкивался, но говорят, она дотошная, если ей что-то нужно.

Исха посмотрела на гору книг — раньше их здесь не было. Наверное, принесли из княжеской библиотеки. Как-то раз она уже успела наведаться туда, чтобы оставаться под впечатлением до сих пор. Ей в жизни не доводилось видеть столько ценнейших источников знания, сколько было собрано здесь в одном месте. Веренир проследил за направлением ее взгляда:

— Мне нужна твоя помощь. Мы в безвыходном положении, ни одной зацепки. Я вижу только один способ, как найти убийцу.

Исха выжидающе на него посмотрела.

— Магия, — пожал плечами он так, будто никакого другого ответа на этот немой вопрос быть не могло.

Гостья взяла со стола толстый и очень тяжелый фолиант. Книга была пергаментная, рукописная, в твердой кожаной обложке. Она наугад открыла страницу примерно посередине и непроизвольно шире раскрыла глаза: на листе с чудовищной точностью был изображен человек без кожи с разрезанным животом, внутри которого виднелись внутренности, аккуратно подписанные по сторонам. Ведьма чуть побледнела и закрыла книгу. Не то, чтобы он не знала, как устроено человеческое тело, бабушка хорошо ее подготовила, но все же смотреть на такое было жутковато.

— Не уверена, что люблю такие книги… — почти прошептала она.

— А какие книги ты любишь? — Веренир внимательно изучал ее глаза, все остальное лицо было снова скрыто шарфом.

— Легенды. Приключения, — улыбнулась женщина. Глаза при этом сощурились, образуя в уголках чуть заметные лучики морщинок. — Сказки.

— Сказки… — эхом отозвался ее собеседник. — Как жаль, что сейчас не до них.

— Так чем я могу помочь?

— Кровь жертвы указывает на убийцу. Знаешь об этом что-нибудь? — Веренир мгновенно переключился на деловой тон.

Исха отрицательно покачала головой.

— Если мы найдем подходящий обряд, считай, что преступник у нас в руках.

— Ты снова хочешь использовать останки лекаря? Может, его телу пора уже на покой?

Десница вздохнул.

— Поверь, я очень этого хотел бы, но он может нам еще понадобиться. Если ты поможешь мне искать, мы справимся в два раза быстрее.

— Или убедимся, что такого обряда не существует…

Веренир недовольно поджал губы, но промолчал. Существует. Он слышал о таком, возможно, даже когда-то читал. Но никогда не видел этого своими глазами, а потому повторить не мог.

Стало уже совсем темно, из окна повеяло холодом, маг закрыл ставни и зажег пару ламп. Затем взял несколько книг и уселся в кресло у очага. Исха последовала его примеру, благоразумно оставив страшный фолиант там, где он и лежал, выбрав несколько книг поменьше. Хотя она прекрасно понимала, что в них тоже не увидит ничего доброго и светлого. Сейчас она прикасалась к той стороне жизни Веренира, которую предпочла бы обойти стороной, но пока это не представлялось возможным. А что если именно это все и есть он? Эти книги, его сила, которая заставляет двигаться мертвые тела, пытки? Что если все остальное — только маска?

Она поежилась, отгоняя ненужные сейчас мысли, и раскрыла первую страницу. Украдкой посмотрела на мужчину, тот медленно перелистывал лист за листом, внимательно бегая глазами по строкам. Исха вздохнула и обратила все внимание на свою книгу. Пока ничего ужасного. Приготовление каких-то эликсиров. На сон грядущий, для повышения мужской силы, женского плодородия… Она знает об этом всем и так. Но почему книга оказалась в этой подборке? А, теперь понятно: магия на крови. Главным ингредиентов всех этих рецептов была человеческая кровь. Что ж, каждый делает то, что он умеет. Все то же самое можно делать и без нее, хотя, возможно, кровь все же усиливает действие других ингредиентов.

Не отвлекаться. Читать дальше.

Время тянулось медленно, по ощущениям прошло уже несколько лучин. Возле огня было душновато, не прерывая чтения, она размотала шарф и скинула его рядом с креслом. Женщина почувствовала к себе внимание и повернулась к Верениру.

— Что?

— Ничего, — пожал он плечами.

— Ты на меня смотришь.

— Каюсь, — он улыбнулся, не отводя глаза. — У тебя красивые волосы, Исха. И мне нравится, когда ты снимаешь свой дурацкий шарф.

Исха почувствовала, как к лицу прилила кровь и опустила голову, чтобы скрыть смущение. Что на него нашло? Похоже, деснице и вправду уже пора отдохнуть. Нужно взять новую порцию книг. Она встала с кресла и подошла к столу.

— И мне подай, пожалуйста, — мужчина потянулся и зевнул.

Исха принесла и ему, присев рядом на подлокотник.

— Веренир, ну, правда, отдохни немного, я поищу сама.

— Прямо здесь?

Исха непонимающе на него посмотрела.

— Искать будешь здесь, сидя на моем кресле? — уточнил он серьезным тоном, но губы кривились в еле сдерживаемой усмешке.

Она снова покраснела. Разозлилась на себя за это. Разозлилась на Веренира за то, что дразнит ее. Мирам сказала ей однажды, что никто не может смутить ее, если она сама того не позволит. Женщина сделала глубокий вдох, выпрямила плечи и спокойно сказала:

— Даже не подумаю сдвинуться с этого места.

Десница улыбнулся и опустил глаза, принимая поражение в споре.

— Хорошо, я просмотрю еще вот этот экземпляр и лягу.

На некоторое время снова воцарилась тишина, каждый углубился в чтение. Сидеть на подлокотнике оказалось ужасно неудобно, но, чтобы сохранить за собой победу в этом небольшом словесном поединке, Исха не собиралась уходить на свое место. Покрутившись так и сяк, она выбрала компромиссный вариант и сползла на мягкий ковер, опираясь на кресло десницы лишь спиной. Книга, которую она сейчас пролистывала, похоже, ничего полезного ей не сообщит. Какие-то сплошные любовные привороты. Сколько раз к ней обращались женщины, чтобы влюбить в себя того или иного молодца — не сосчитать, но Исха всегда отказывала в таких просьбах. Есть что-то очень неправильное в том, чтобы лишать человека воли, заставляя испытывать влечение к той, которая ему изначально не нравилась. Чересчур назойливым особам она советовала какую-нибудь на ходу придуманную чушь: на рассвете три раза умыться росой, повторяя имя нужного мужчины, сорвать полевой цветок, плюнуть, дунуть на него и подарить предмету своей страсти. Что интересно, пару раз даже сработало. Конечно, это были просто совпадения. Но как же она тогда хохотала!

Исха просматривала лист за листом, сильно не вникая в суть написанного. Если увидит то, что нужно, сразу поймет. Мысли беспорядочно метались в голове. В последнем их разговоре Медика сказала странную вещь… Что значит он и есть оружие? Это тяготило и не давало покоя.

— Веренир?

— Что? — он оторвался от своего занятия.

— Когда я разговаривала с Медикой, она рассказала мне кое-что, чего я не поняла.

Он приподнял бровь.

— Когда я гуляла в городе, много слышала о каком-то оружии Тройтана, которое непременно защитит Вольмиру в случае нападения Империи. Она же сказала, что ты и есть это оружие. Как это понимать?

Веренир вздохнул.

— Это сложно объяснить.

— Я постараюсь понять. Пожалуйста.

Посреди его лба показалась вертикальная морщина. Он долго молчал.

— Ты не хочешь говорить?

— Просто я уверен, что тебе не понравится мой ответ. А мне нужно, чтобы сейчас ты была рядом. Я очень устал, Исха. Расскажу и даже покажу, но только не сегодня. Давай решать по одной проблеме за раз.

— Ладно. Я подожду.

— Ты не в обиде?

— А я имею на это право?

— Да или нет?

— Нет, Веренир. Я не в обиде, поверь, я умею ждать, когда того требуют обстоятельства.

— Спасибо, — Исхе показалось, что он облегченно вздохнул.

Они снова вернулись к чтению. Ничего не нарушало тишину ночи. Щепка шла за щепкой.

Вдруг она почувствовала легкое прикосновение и украдкой глянула на мужчину, тот, сощурив глаза, все так же внимательно вглядывался в строки. Но одной рукой добрался до ее волос, легонько играя с локоном. Исха замерла, стараясь ничем не показать, что заметила.

Он касался ее лишь кончиками пальцев, то ли пытаясь не выдать себя, то ли просто слишком увлекся книгой, не осознавая, что делает. Исха не знала причину, но от этого потеплело внутри. Немного осмелев, она чуть подвинулась ближе к нему, теперь ее спина касалась его ног. От его тела веяло теплом. Рука Веренира захватила уже не один, а сразу несколько локонов. Сердце забилось быстрее. Поддавшись порыву, женщина положила голову на самый край его коленей и замерла. Она почувствовала, как дрогнула его рука. Оба хранили молчание. Наконец, он, уже не таясь, запустил пальцы ей в волосы, нежно притрагиваясь к коже головы. Исха выдохнула и только теперь поняла, что задерживала дыхание. Между ними не было чар, и все же этот было волшебно. Иногда этот человек пугал ее до оцепенения, но сейчас она словно снова оказалась дома.

Остро чувствуя каждое его прикосновение, она боялась даже слишком глубоко вздохнуть, чтобы не спугнуть момент. Трудно сказать, сколько это продолжалось, но сердце ее успело успокоиться, а уютная обстановка и тихий треск дров сделал свое дело: кажется, она начала засыпать, в полудреме чувствуя, как пальцы Веренира ослабли. Из последних сил она приоткрыла веки: мужчина спал. Свет огня отбрасывал на его щеки длинные тени от опущенных черных ресниц. Если бы Исха умела рисовать, впору было бы браться за холст и кисти. Но таким талантом она не владела, а потому просто постаралась запомнить его таким безмятежным.

***

Ее разбудил какой-то звук. Исха подняла голову, щурясь даже от неяркого света догорающих углей в камине. В первый момент она не поняла, где находится. Но Веренир все еще был здесь, в кресле, его грудь мерно опускалась и поднималась. Раздался стук в дверь. Видимо, уже не в первый раз, и именно этот звук заставил ее проснуться. Сколько прошло времени? Судя по тому, что угли еще красные, не слишком много.

Она поднялась, разглаживая складки на платье. Ох, шея снова затекла от не слишком удобной позы. Когда же ей доведется поспать в кровати? Стук снова повторился, и был настойчив. Если бы Веренир, перед тем, как начать работу, не запер ее на засов, неизвестный гость наверняка уже вломился бы внутрь. Исха взяла со стола все еще горевшую лампу поспешила открыть дверь, пока звук не разбудил десницу.

На пороге стоял Витабут, кажется, он не ожидал ее здесь увидеть и в первую щепку даже растерялся. Но очень быстро взял себя в руки, его лицо приняло обычное для него выражение холодной надменности.

— Я хочу говорить с десницей князя, — обратился он к ней без всяких приветствий.

— Боюсь, что это невозможно, господин шуйца, господин десница спит, — как можно более почтительно ответила Исха, одной рукой поправляя волосы, пытаясь чуть пригладить их и одновременно скрыть как можно большую часть шрамов.

Этот жест не остался без внимания со стороны мужчины, вызвав насмешливый взгляд. Конечно же, объяснять что-либо она ему не собиралась. Во-первых, это было не его дело, а во-вторых, он все равно не поверил бы ей.

— Ну, значит, ему придется проснуться, — Витабут расправил плечи, чтобы казаться больше, хотя рост и телосложение этого седовласого мужчины и так внушали уважение. Едва доходя макушкой ему до лопаток, Исха вздернула подбородок и, вместо того, чтобы уступить ему дорогу и дать войти, как он того ожидал, она сделала шаг навстречу. Он инстинктивно подался назад. Она вышла в коридор и притворила за собой дверь. Рядом стоял дружинник, охранявший покои Веренира. Когда Исха заходила, здесь стоял другой мужчина, но, видимо, караул сменился. Сейчас здесь стоял совсем юный человек, едва достигший 16 зим — возраста, с которого можно было вступать в княжескую дружину. Исхавежливо ему кивнула и снова обратила взгляд на Витабута.

— Сожалею, господин шуйца, но господин десница настолько вымотан службой, что если он не поспит хотя бы еще несколько лучин, это будет опасно для его жизни, а значит и всех тех, за кого он отвечает.

Витабут оценивающе посмотрел на нее, как на мелкую гадюку, которую повстречал в лесу. Не знаешь, пнуть сапогом с дороги или подождать пока сама уползет, потому что, несмотря на свой размер, она все же опасна.

— Вымотан, говоришь? — ухмыльнулся он, снова многозначительно посмотрев на ее волосы. — Что ж, передай, что я буду ждать от него утром сообщение о ходе расследования.

Исха кивнула. Витабут уже хотел уйти, но обернулся и добавил:

— Неужели ты думаешь, что такая как ты, может его заинтересовать? — он коротко хохотнул. — С его положением он может получить любую женщину в княжестве. Лю-бу-ю, — после этих слов шуйца махнул дружиннику, чтобы тот отошел подальше и не мог слышать их разговора.

Ведунья старалась сохранять каменное лицо. Не то, чтобы она на что-то рассчитывала, но иногда ей казалось, что Веренир видел в ней то, чего не замечали другие и даже она сама.

— Ты ведь не настолько глупа, чтобы не понимать того, что необразованная девка из какого-то захолустья, да еще со столь безобразным увечьем, просто не сможет долго удерживать его внимание? — он говорил очень тихо и при этом улыбался, видя, как рука Исхи мимо ее воли дернулась к обезображенной щеке. Витабут упивался своим превосходством над маленькой женщиной.

Он сполна отыгрывался за свое унижение, нанося удары по самым больным местам. — Ты — лишь его очередной эксперимент, как те крысы и перепелки, которых он убивает, чтобы потом воскресить и потренировать свои силы, — он смаковал каждое слово, глядя прямо ей в глаза. — Или вражеские шпионы, которых удается вычислить. Нужно отдать деснице должное — он умеет обращаться с пленными — рано или поздно говорят все. А знаешь почему? — он сделал шаг вперед, почти вплотную приблизившись к женщине и зашептав ей в самое ухо. — Потому что от его пыток их не спасает даже смерть.

Его кривая улыбка сейчас была так близко от Исхи, что ведьма почему-то поняла: она обязательно приснится в кошмаре.

— Однажды на охоте, — продолжил шуйца, — куда были приглашены лишь первые лица княжества, вепрь убил лошадь десницы. В итоге кабана мы все же загнали. Но Веренир, чтобы не задерживать нас с князем, заставил свою мертвую кобылу подняться и продолжать везти его на себе, а мертвый кабан шел за нами следом до самого замка. Тогда это нас весьма впечатлило. Но то, что он сделал с тобой вообще выходит за рамки понимания. А ты, хотя вроде и живая, ходишь за ним, как та мертвая свинья. Не смеши людей, девочка.

Исхе стоило большого труда внешне никак не отреагировать на эти слова, хотя внутри она была словно побита камнями. На стене мелко дрожали тени от пламени лампы в ее руках.

— А теперь, — он выдержал изящную паузу. — Доброй ночи.

Витабут с достоинством удалился, оставив оцепеневшую ведьму наедине со своими мыслями.

Паренек-дружинник, увидев, что шуйца уходит, вернулся на свое место. Исха еще немного посмотрела ему вслед, пытаясь унять колотящееся сердце, а потом тихо вошла обратно в покои Веренира и тщательно закрыла дверь на засов. Да только это не помогло. Ни один замок в мире сейчас не заставил бы ее чувствовать себя в безопасности. Десница все еще крепко спал в своем кресле, только все вокруг теперь уже не казалось ни уютным, ни успокаивающим. Как могла она хотя бы на полщепки подумать, что снова оказалась дома? Дом сгорел. Все, кто был ей дорог — мертвы.

Слова шуйцы были слишком похожи на правду. Они сполна отвечали на многие вопросы: почему он спас ее, зачем держит рядом с собой, почему так внимателен… Она — эксперимент. Наверняка, один из самых удачных в жизни мага. Вот в чем ее ценность. Что ж, так тому и быть. Но прямо сейчас уйти она не могла, потому что уже пообещала позаботиться о нерожденном младенце. Да и сама Медика, похоже, одна из немногих, кому в этом замке судьба Исхи небезразлична. Она так искренне слушала ее рассказ и даже плакала, когда ведьма дошла до смерти бабушки. Да, беременность многих женщин делает сентиментальнее, но все же она сочувствовала рассказчице. Потерпеть еще две луны, и Исха будет свободна от своего обещания, а потому сможет беспрепятственно уйти.

Заснуть она сейчас не смогла бы при всем желании. К тому же здесь, ей казалось, было слишком душно. Исха распахнула ставни, сделав несколько глубоких вдохов ночного воздуха и села за рабочее место Веренира, открыв очередную книгу. Не давало покоя еще и то, что, если лекаря убил Йерскай, весь этот переполох случился из-за нее. Значит она просто обязана помочь его разыскать.

Она рассеянно просматривала лист за листом, больше пребывая в своих мыслях, нежели в содержании написанного. Небо в прямоугольнике окна начало светлеть. В какой-то момент она поняла, что уже несколько щепок смотрит в одну точку. На пергаменте была размазана и намертво впиталась крупная капля крови. Вернее, Исха только предположила, что большое коричневое пятно — это именно кровь. С другой стороны, что еще это могло быть в такой книге? Она пробежалась по строкам.

«Кровь убиенного взывает к своей убийце», — бросилось в глаза. Исха еле сдержалась, чтобы не закричать! Она подскочила с места и в первый момент хотела разбудить Веренира, но все же решила повременить и вникнуть в суть обряда. Уму не постижимо, но, кажется, это именно то, что они искали. Вчитываясь в порядок проведения ритуала, женщина пыталась мысленно прикинуть, могло ли в обезглавленном теле остаться нужное количество драгоценной сейчас для них жидкости. Ответа у нее не было. Оставалось проверить это опытным путем, чтобы останки лекаря можно было поскорее отдать огненной стихии. Что-то ужасно неправильное было в таком расчетливом использовании тела после смерти.

Есть ли что-то там за чертой? Исха не знала, потому что когда Веренир вернул ее на этот свет, она ровным счетом ничего не помнила. В народе часто повторяли фразу «предстать пред очами Ясногорящего», имея в виду умереть. Но ничьих очей там не было. А только бесконечная черная пустота. Но, быть может, ее время еще не пришло, и небожитель просто не явил ей себя? Или… его просто нет?

А вот убийца лекаря есть наверняка. И его нужно найти. Ведунья долгим взглядом окинула спящего. Покачала головой. Внутри залегла тяжесть. Не по себе быть чьей-то подопытной зверушкой. Она пыталась отогнать мысли о недавнем разговоре с шуйцей, но не получалось. Слишком уж правдиво выглядело все то, что он ей сказал.

И все же Веренир спас ее. Даже дважды. Какие бы причины им не двигали, она благодарна ему. Не задумываясь о том, что она делает, Исха стянула с кровати одеяло и накрыла им спящего — из окна проникала прохлада, но закрывать ставни не хотелось. Если разбудить его сейчас, от него будет мало толку. Ведьма по себе знала, как важен сон для восстановления сил не только физических, но главным образом магических. Пусть еще немного поспит, пока она подготовит все необходимое. А когда они найдут убийцу, Исха сможет максимально ограничить себя от общества десницы.

На столе она нашла чернильницу, перо и даже бумагу. Исха нежно погладила ровный шершавый лист. Не часто ей приходилось пользоваться этим материалом — слишком дорого для жителей такого маленького городка, как Тихий Лог. Она переписала всю страницу с подготовкой к обряду и описанием его проведения. Нужно было собрать нужные ингредиенты.

Ведьма еще раз пробежалась по списку и дернула за шнур, который должен был потревожить колокольчик в помещении для слуг. Как успела заметить ведьма, на зов из покоев десницы почти всегда являлась Эйла. Возможно, он сам того пожелал или это какая-то негласная договоренность между слугами. Насколько Исха имела представление о жизни богатых господ, обычно мужчин обслуживали мужчины, а женщин — женщины. Ну, да ладно, десница вправе сам выбирать, кого из прислуги ему хочется видеть. И хотя эта мысль вызывала какое-то неприятное чувство, заниматься самокопанием сейчас было не время.

Ждать пришлось недолго. Дверь попытались открыть снаружи, а когда не получилось, раздался стук. Исха, уже закутавшись в свой шарф, тут же открыла засов. Кажется, Эйла так же, как и шуйца, была слегка обескуражена, увидев ведьму здесь в такое время. Она слегка отпрянула назад.

— Мне нужна твоя помощь, — не стала медлить ведьма, выходя из покоев и тихо притворяя за собой дверь. Изнутри ее запереть было некому, поэтому она предупредила все того же молодого дружинника, чтобы он постарался никого не пускать к деснице хотя бы еще несколько лучин, пока не рассветет. Эйла странно на нее посмотрела, но только уточнила, чем же может быть полезной.

***

Первым делом зашли в кабинет лекаря. Исха надеялась отыскать найти здесь многое из того, что нужно для проведения обряда. И ей это удалось: здесь нашелся и пчелиный воск, и розмарин, и полынь, и еще несколько растений, из которых следовало приготовить что-то вроде мази. Но было и еще кое-что.

— Я понимаю, что это странный вопрос. Но мне нужна кедровая живица и гадюка. Где в замке я могу это найти быстро?

Точнее, для заклинания нужны были внутренности змеи и ее яд, но ведьма решила не пугать служанку. Ей и самой было не по душе готовиться к такому, так зачем же втягивать в это посторонних больше, чем того требовали обстоятельства? К сожалению, без помощи сейчас не обойтись, а Эйла по крайней мере здесь давно служит и может знать, где взять недостающие ингредиенты. Самой идти в лес искать змею было долго, а кедры и вовсе не росли в здешних краях.

Эйла распахнула свои большие глаза, обрамленные густым черными ресницами.

— Может ли Эйла узнать, зачем госпоже эти… вещи? — осторожно поинтересовалась она. Если рядом был бы Веренир или кто-то из других господ, ей и голову не пришло бы спрашивать. Слуги не задавали вопросы, а лишь выполняли приказы. Но ведунья, хотя в глаза к ней и обращались довольно почтительно, госпожой для них не была. Вряд ли она имела право отдавать приказы, а потому решила, что лучше рассказать Эйле правду, чтобы та понимала важность своей роли в сложившихся обстоятельствах.

— Ты ведь знаешь, что господин десница, да и все в этом замке, ищут убийцу лекаря Ратиура? — начала она издалека.

— О, да! Это так ужасно! — вздохнула девушка.

— Все эти ингредиенты нужны для одного сложного магического обряда. Если Веренир… то есть господин десница… сможет его провести, то узнает, где искать преступника.

Эйла испуганно прижала ладонь к губам, глаза ее при этом стали будто бы еще больше.

— Не бойся, — Исха легонько погладила служанку по плечу. — Его уже наверняка нет в замке. К тому же здесь столько дружинников, что ты в безопасности. Но теперь ты понимаешь, насколько важно найти это?

Служанка медленно кивнула, что-то быстро соображая.

— Эйла не знает, где взять это, но знает человека, который может достать все, что угодно. Он живет в городе, недалеко отсюда.

Исха глянула в окно, первые лучи проникали в кабинет. Пока служанка побежала за плащами, Исха собрала и уложила в одну корзину все ингредиенты, которые уже собрала, оставив там же переписанный лист с описанием обряда. Не за чем носить это с собой. Тем более, Эйла сказала, что тот человек живет недалеко, а значит есть все шансы вернуться еще до пробуждения Веренира. Было неприятно оттого, что какая-то часть ее все равно пыталась заслужить одобрение этого человека. «Не смеши людей, девочка», — прозвучал в голове голос шуйцы.

Еще во время предыдущего визита, она нашла в кожаном кошельке серебряные монеты. Исха взяла несколько, чтобы расплатиться за нужные ингредиенты, рассудив, что никто не будет против такого заимствования, тем более, сейчас это было делом государственной важности.

Утро выдалось солнечным, но прохладным, поэтому плащи, за которыми предложила сходить Эйла, пришлись весьма кстати. Служанка шла молча, опустив голову, одной рукой придерживая большую кожаную сумку, надетую через плечо. В ней лежало что-то тяжелое. Исха чувствовала в девушке какое-то напряжение. Впрочем, в последние несколько дней в замке не было ни одного абсолютно спокойного человека. Слишком много тревожных событий произошло.

— Госпожа Исха, — наконец обратилась к ней служанка, когда они миновали ворота замка.

Ведьма улыбнулась.

— Прошу, называй меня просто по имени. Я очень далека от знатных господ, поверь мне.

Девушка немного смутилась, но кивнула.

— Можно Эйла задаст вопрос?

— Разумеется.

Несмотря на то, что ее она знала лучше других слуг, симпатии к ней не было. Скорее, даже наоборот, видя, что Веренир выделяет ее среди остальных слуг, где-то глубоко внутри Исха не могла справиться с грызущим неприятным чувством по отношению к ней, а потому старалась быть со служанкой как можно более любезной. В конце концов та ни в чем не виновата.

— Ходят странные слухи, будто господин десница может… — она не могла подобрать подходящие слова. — Может повелевать мертвыми.

Исха удивленно на нее посмотрела. Открыла рот, чтобы ответить утвердительно и вдруг вспомнила, что Веренир просил никому об этом не говорить.

— С чего ты это взяла? — осторожно спросила она.

— Ну, слышала, что некоторые так говорят, — смутилась служанка. — Но не всегда можно верить тому, о чем болтают, тем более, когда это так невероятно! — тут же добавила она себе в оправдание.

— Не знаю, Эйла, не могу судить о том, что десница может, а что — нет. Не думаю, что ему понравилось бы, узнай, что мы говорим о нем за его спиной.

Эйла покраснела и опустила голову. Она ускорилась, шагая по вымощенным булыжником улицам, которые то расширялись, то сужались. Неожиданно она затормозила. Исха чуть не влетела в нее, но в последний миг смогла сохранить равновесие.

— Это здесь, — она постучала в ничем не примечательную ветхую дверь, каких в округе была тьма. Нужно признать, они забрались не в самый приятный район. В переулке воняло тухлятиной и мочой, а вокруг шныряли подозрительные личности. И попрошайки в лохмотьях были еще самыми приличными из них. Исха побоялась, что здесь у нее запросто могут срезать с пояса кошелек, а потому крепко прижала его рукой и получше запахнулась плащом.

Им долго никто не открывал. Исха видела, что служанка начинает нервно оглядываться по сторонам, но продолжает настойчиво стучать. Когда ведьма уже готова была предложить поискать необходимые ингредиенты в другом месте, дверь со скрипом приоткрылась. Через узкую темную щель было невозможно разглядеть, кто стоял внутри. Эйла что-то долго ему шептала. Потом дверь снова захлопнулась.

— Все в порядке, — виновато улыбнулась служанка. — Просто не все то, чем человек торгует, разрешено законом. Он очень осторожен.

Ведьме это нравилось все меньше, но сейчас она не в том положении, чтобы привередничать. Прошло не менее трети лучины, когда дверь наконец широко распахнулась и какой-то худой мужчина жестом пригласил женщин внутрь. Рубаха и штаны висели на нем так, словно под одеждой находились лишь кости, что наводило на мысль о долгой и смертельной болезни. Когда женщины вошли, он выглянул наружу, осмотрелся и тщательно запер за собой засов.

Исха ожидала увидеть что-то вроде лавки со всяким барахлом. Но внутреннее убранство не напоминало место, где чем-то торгуют. Печь, лавка, стол, одно маленькое окно, затянутое бычьим пузырем, через которое едва проникает дневной свет. Обычная бедная лачуга, насквозь провонявшая давно немытым телом. Женщина поморщилась. Улицы столицы тоже не отличались свежестью воздуха. Тесное соседство нескольких десятков тысяч горожан давало о себе знать: запах нечистот витал почти везде. Это была одна из причин, по которой Исха раньше предпочитала лесную глушь. Но здесь, внутри, вообще было нечем дышать. Она повыше натянула на лицо шарф и беспомощно посмотрела на Эйлу, глазами спрашивая, что дальше. В этот момент человек сдвинул ногой грязный половик, явив их взорам деревянную крышку. Он потянул за кольцо и открыл проход. Даже это небольшое усилие далось ему с трудом. Исха осторожно заглянула внутрь, но увидела только первые несколько ступеней, ведущих в непроглядную тьму. Сосущее под ложечкой чувство поселилось внутри. Она нахмурилась и снова воззрилась на спутницу. Эйла ободряюще улыбнулась. Человек зажег лампу и в полном молчании передал ее служанке. Та кивнула ему и шагнула на ступеньку. Исха схватила ее за руку, повинуясь порыву предостеречь двушку от ошибки. Но Эйла снова улыбнулась:

— Все в порядке, Исха. Эйла уже не раз была у этого господина.

Исха сжала челюсти, но мысленно приказала себе отпустить служанку. Неприятное ощущение внутри усиливалось. Впрочем, возможно, это обычная боязнь незнакомого, да еще и темного пространства. Это объяснимо и вполне логично — страшиться спускаться в подвал. В конце концов, ну не желает же Эйла ей зла? Они на одной стороне. Женщина поглубже вздохнула (о чем сразу же пожалела) и стала двигаться вслед за служанкой.

Спуск не занял много времени. Очень скоро они уперлись в огромную дубовую дверь, укрепленную железными скобами. Эйла уверенно постучала и толкнула ее. Та поддалась без всякого усилия, не издав ни звука. Похоже, тот, кто здесь находится, следит за ее состоянием и вовремя смазывает петли. Было сыро, но дышалось здесь гораздо легче, чем наверху. Женщины вошли.

Слишком много таинственности. Чересчур много предосторожностей. Наверняка контрабандист, думала Исха, оглядываясь по сторонам. Здесь хватало источников света, чтобы в лампе, которую держала Эйла, отпала необходимость. Комната была довольно большая, но заставленная стеллажами с книгами и свитками. Посередине стоял большой письменный стол с необходимыми принадлежностями. Вокруг — расставлено несколько простых, но добротных стульев с прямыми спинками и подлокотниками.

Лицом к стене стоял человек в плаще какого-то непонятного то ли выцветшего черного, то ли серого цвета. Капюшон был накинут на голову, поэтому даже понять, мужчина перед ними или женщина, было невозможно.

Эйла поставила лампу на стол. Исха же решила, что с этим пора заканчивать. Сейчас она получит, что ей нужно и поскорее уйдет из этого странного места. Чем бы этот человек в плаще ни занимался, это ее не касается. Она нервно кашлянула для привлечения внимания. Незнакомец, наконец, повернулся к гостьям и жестом указал на стулья. Исха кивнула и присела на самый краешек, оказавшись спиной к двери. Все внимание ее было приковано к фигуре напротив, поэтому куда села Эйла, она не заметила. Женщина уже хотела начать разговор, когда человек изящным движением руки смахнул с головы капюшон, обнажив волосы цвета спелой пшеницы.

— Ты?! — задохнулась Исха.

— И тебе доброе утро, — со спокойной улыбкой отозвался тот, кто назвался князю Йерскаем.

— Я не понимаю… — она растерянно оглянулась, ища взглядом Эйлу, но служанки здесь уже не было. Дверь — закрыта. Исха не услышала, как та вышла. Тугой комок нервов под грудью зашевелился. Она стала дышать глубже, но это ее не успокаивало. — Что все это значит? — дыхание предательски сбивалось, а ладони стали мокрыми. Мужчина удобнее устроился и сложил руки в замок на столе.

— Ты мне скажи. Сама ведь ко мне пришла, — он криво ухмыльнулся.

— Я искала не тебя! — горячо возразила она, но тут же застыла. Уже в который раз он появлялся в ее жизни, как вестник беды. Неужто снова совпадение? И как к этому мужчине относится Эйла? Откуда она знает Йерская? Почему не сказала об этом? Ведь наверняка тоже была на площади, когда его чуть было не казнили. Зачем она заманила ее сюда? В том, что это ловушка, сомневаться уже не приходилось. Мужчина, заметив, как стремительно меняется выражение ее лица, улыбнулся еще шире.

— Глупышка начала что-то понимать?

Мужчина скинул плащ и привычным жестом достал из ножен небольшой прямой кинжал и начал перекладывать его из одной руки в другую, играючи. Ведьма завороженно смотрела на это действо. Страшная разинутая пасть летучего змея, выгравированная на лезвие, намертво приковала ее внимание.

В голове будто щелкнуло. «Змей! Это был крылатый змей!»

— Это ты убил лекаря, — утвердительно и как-то обреченно произнесла она, все еще не сводя взгляда с оружия.

— Я, — не стал отпираться тот.

Настолько легкое признание выбило женщину из колеи. Она не знала, что говорить или делать дальше, только покусывала нижнюю губу.

— Это все, что ты хотела узнать? — с оттенком легкого разочарования протянул собеседник.

— Что он тебе сделал? — с трудом выдавила из себя ведьма.

— Он? Абсолютно ничего, — пожал плечами Йерскай.

— Тогда зачем?

Он посмотрел на нее. Во взгляде читалась снисходительность.

— Видишь ли, каждый, — он сделал акцент на последнее слово, — мой поступок всегда несет какой-то смысл. И порой, как в этом случае, не один. Твой безмозглый дружок Григ, пока находился в бреду после ранения, разболтал лекарю то, что ему следовало держать за зубами — раз, — он загнул палец на руке. — Ты прекрасно вписывалась на его место — два, — второй палец присоединился к первому.

Исха окончательно запуталась.

— Причем здесь вообще я?!

Йерская расхохотался. Он смеялся так долго, запрокинув голову вверх, что женщина начала сомневаться в его здравом уме.

— О благие небеса! Исха, ты такая наивная дурочка, что я вообще не понимаю, как ты смогла их заинтересовать? — в его глазах все еще догорали искорки смеха.

— Кого — их?

— Сначала жреца, потом — десницу, конечно же. Дурочка дурочкой, но времени зря не теряла, — он многозначительно хмыкнул.

Исха предпочла никак не реагировать на оскорбления. Сейчас у нее слишком много вопросов, на которые так нужны ответы. Он не только знает о Григе, но и ведет себя так, словно их что-то связывало.

— Откуда ты знаешь Грига?

— Это долгая история.

— Я никуда не спешу.

Женщина судорожно соображала: раз Йерскай действительно убийца Ратиура, проведя обряд, Веренир отыщет их. Она не сомневалась в том, что десница найдет все необходимые ингредиенты гораздо быстрее, чем это сделала бы она. Но как долго ждать? Сколько лучин еще пройдет? Нужно как можно дольше отвлекать его разговором, чтобы Веренир успел. До чего? Йерскай так охотно обо всем ей рассказывает, что Исха не сомневалась: он убьет ее.

— Не спешишь, значит? — он встал, демонстративно размяв плечи, и подошел к двери, где Эйла оставила свою сумку. Мужчина достал оттуда книгу. Ту самую, с обрядом поиска. Он не спеша пролистал ее до того места, где служанка положила перо как закладку. Исха точно помнила, что оставила книгу открытой на нужной странице, чтобы Веренир, проснувшись, сразу понял, что к чему. — Что ж, я тоже никуда не спешу.

Сердце забилось еще быстрее. Она никого больше не предупредила, что уходит. И тем более — куда. Какова вероятность того, что Веренир в ее поисках заглянет к лекарю в кабинет, да еще и найдет в корзине лист с переписанным заклинанием? Вряд ли можно надеяться на хороший исход. Нужно бежать. Она не видела у Йерская оружие и прикидывала, успеет ли добежать до двери, открыть ее, подняться по лестнице, откинуть крышку, открыть входную дверь и выскочить на улицу, прежде чем будет поймана. По всему выходило, что дело гиблое, но и не попытаться она не могла. Улучив момент, когда мужчина отвернулся, она вскочила со стула так стремительно, что опрокинула его, в три больших шага оказалась у двери, потянув ее на себя. Дверь без усилий распахнулась. Впереди — лестница. Не оглядываясь — наверх, высоко подобрав подол платья, чтобы не запутаться в нем. Одна, две, три ступени… Жесткая рука крепко схватила ее за голень и дернула вниз. Ведьма не удержалась на ногах и рухнула, обдирая кожу ладоней о шероховатое дерево. Руки немного смягчили удар, но нос все равно пострадал — вишневая струйка быстро потекла вниз, окрашивая губы и подбородок. Все случилось очень быстро. Йерскай схватил ее за волосы и молча потянул обратно. Она без слов вопила в беспомощной злобе и вырывалась, но позиции были слишком неравны. Йерскай поднял опрокинутый стул, одной рукой продолжая удерживать пленницу, а потом кинул ее на сидение. Ослепляющая боль подсказывала, что знатная прядь волос сейчас осталась в ладони мужчины.

— С-сука! — он ударил ее по лицу. К счастью, не кулаком. И все же из глаз против воли брызнули слезы. Кровь из носа продолжала стекать вниз, капая на темный плащ. Исха хотела вытереть ее, но мужчина не позволил сделать это. Несколькими молниеносными движениями стянул с ее шеи шарф, и крепко привязал к подлокотнику одну ее руку, затем снял с пояса свой ремень и обездвижил вторую. Еще несколько щепок он восстанавливал дыхание, а потом как ни в чем не бывало, продолжил:

— Это было весьма глупо с твоей стороны.

Исха пыталась прийти в себя, но разноцветные искорки все никак не хотели уходить из глаз.

— Ну, полюбуйся на себя! На кого ты стала похожа? — он извлек из кармана белый платок и тщательно вытер ее лицо, причиняя боль каждым своим прикосновением. Исха едва сдерживала стоны. — Так-то лучше, — удовлетворенно сказал он.

— Что тебе от меня надо? — почти прорычала она. Страх исчез, осталась злоба.

— Информация, — без обиняков ответил мужчина. — Все, что ты мне можешь рассказать о деснице, князе и их методах управления. Иметь в подручных служанку десницы князя — это хорошо, но она не может присутствовать при важных разговорах и делах, а вот ты, как я понял, совсем другое дело.

Исха непонимающе на него посмотрела. Мужчина пододвинул второй стул ближе к ней, уселся поудобнее и закинул ей на колени ноги в сапогах, пачкая такой красивый изумрудный бархат платья, выглянувшего из распахнувшегося плаща.

— Ладно, — сказал он. — Давай я начну с самого начала. Ты наверняка знаешь, что с каждым поколением магов становится все меньше, а они сами — все менее способными. Такие люди сейчас редкость. Дар покидает этот мир. Ты — единственная, кого мне удалось найти в Вольмире. Кроме десницы, разумеется. Все знают, что он владеет силой. И я надеюсь, в ходе нашей занимательной беседы ты прояснишь мне, насколько хорошо. Но я отвлекся: как бы к вам ни относились простые люди, на самых верхах особые способности издревле ценились по достоинству. Я давно следил за тобой. Ходили слухи, что кое-где живет ведьма. Решил проверить, а когда понял, что разговоры верны, начал изучать тебя, твои привычки, характер. Глупо было не использовать умения, которые в такой глуши, как Лог, никто не оценит. Лечить чью-то умирающую скотину? Я тебя умоляю! Если бы у меня была хотя бы капля такого дара… Впрочем, это неважно, у меня есть другие таланты.

— Выведывать секреты и манипулировать людьми? — с раздражением вклинилась в монолог Исха.

— Именно. Вот такими идиотами, как этот недоделанный жрец. Вряд ли он поделился с тобой своей настоящей историей. Он был единственным и к тому же очень поздним ребенком богатых родителей. Когда те умерли, оставили ему приличное состояние. Живи да радуйся! Но радовался этот мот недолго. А всему виной его непреодолимая тяга к азартным играм. Спустил свое состояние быстро, а зарабатывать не научился. К тяжелой работе не привык, для дружинника — характером не вышел. Трус он и есть трус, — Йерскай скривился.

Слышать это было по меньшей мере странно. Исха не знала, стоит ли верить этим словам. Но зачем ему врать? Он все равно не собирается оставлять ее в живых. К тому же, она припоминала, что как-то раз Григ действительно обмолвился, что когда-то был богат. Но он не захотел продолжать тему, а она не стала настаивать.

— Ты знаешь, я редко удивляюсь чему-либо, но когда он ринулся за тобой в огонь — это был самый неожиданный для меня поступок со стороны этого идиота, — продолжил мужчина. Он встал, немного прошелся вокруг ведуньи и присел на край стола — специально не отходил далеко, чтобы она чувствовала угрозу и не расслаблялась. — Но я снова ушел от темы. Служба жрецом представлялась Григом не пыльной работенкой, которая обеспечит его всем необходимым. Он попал в мое поле зрения, когда начал учиться в духовной академии. Старые привычки-то никуда не делись. Он продолжал играть, убегая по ночам в таверны. А когда задолжал приличную сумму тем людям, которых не стоит заставлять ждать, я выплатил долг за него, тем самым получив будущего жреца в свое личное пользование. «Свои» люди нужны везде, а потому это было разумное вложение средств. В тот момент я еще не знал, что буду с ним делать, но когда мне поручили привести тебя ко двору князя, план стал вырисовываться.

— Поручили? — зацепилась за слово Исха. — Привести… меня? Ты работаешь не один?

— О нет, — усмехнулся мужчина. — Все это было бы слишком сложно устроить даже с моими мозгами. Но большего тебе знать не нужно, поверь.

Йерскай подошел к одному из стеллажей, где стоял глиняный кувшин и кубок, налил из него и отпил несколько глотков, прищурившись от удовольствия.

— Люблю квас. Немного. Чтобы сохранять ясность ума, — пояснил он. — Когда я узнал тебя ближе, понял, что у меня нет ни одного рычага давления: у тебя нет семьи и друзей, нет тайн, которые бы ты пыталась скрыть. По крайней мере, по тем сведениям, которые мне удалось раскопать. А делаю это я всегда тщательно, не сомневайся. К тому же, все знали, что ты ведьма, — он скривился, будто съел что-то очень кислое. — Я знаю такой тип людей, как ты. Слишком верная своим идеалам, слишком принципиальная, правильная. Аж противно! Ты не стала бы сотрудничать с нами ради денег. Я даже не пытался тебя подкупить, это только все испортило бы.

— Сотрудничать? Как?

— О, это самое интересное! Мы до этого скоро доберемся, потерпи немного. Я задумался: чем можно зацепить молодую одинокую особу, которая к тому же любит сказки? Конечно же, любовью! Вам, бабам, подавай княжича на белом коне. Работает безотказно. Всегда. И вот тут я вспомнил о горе-жреце. Григ как раз закончил обучение и готовился принять пост. Пришлось поспособствовать смерти этого старика… забыл его имя…

— Эхреса? Ты убил нашего жреца? — она впала в какой-то ступор. Подумать только: все эти события так или иначе связаны с ней. И вина за его смерть тоже на ней. Частично. Но все же.

— Есть такой грешок, — ухмыльнулся Йерскай. — Не волнуйся: он не мучился, уснул и уже не проснулся. Главное угадать правильную дозировку… хм… нужного лекарства. Он ведь мог прожить еще и десять зим, а Григ в Логе мне нужен был прямо тогда. Подергав за ниточки, я устроил так, чтобы местом службы жреца стал Тихий Лог. Это был отличный план. Вначале ему нужно было лишь войти к тебе в доверие, подружиться, стать близким человеком. А лучше всего — влюбить тебя в себя. И разумеется, ваше общение должно было быть тайным!

Эти слова били в середину груди, расходясь струйками боли по всему телу. Если для Веренира она стала особым экспериментом, то для Грига, выходит была… Чем? Работой? Выплатой долга? А Йерскай все продолжал:

— Вместо того, что он натворил в итоге, постепенно он должен был внушить тебе мысль поселиться в столице. Конечно — рядом с ним.

Исха знала, что, хотя жрецам запрещено быть в отношениях с женщинами, в таких больших городах, как Вольмира, на это смотрели сквозь пальцы. Многие жрецы тайно видятся с женщинами или даже содержат постоянных любовниц.

— И что потом? — обреченно спросила ведьма, поникнув. Отчего-то она верила каждому его слову.

— А потом ему следовало убедить тебя попробовать свои силы при дворе, ведь всем известно, что десница ищет себе подобных, да только ничего не выходит. Видел я, на что идут влюбленные женщины ради предмета своего обожания. А в том, что Григ тебе понравится, я даже не сомневался. С женихами-то у тебя совсем негусто. У твоих ровесниц вон детям уже по десять зим.

— То есть, по-твоему, я бросилась бы на любого мужчину, обратившего на меня внимание? — Исха зло сощурила глаза, разговор нравился ей все меньше.

Йерскай коротко хохотнул.

— Не на любого, конечно, но с Григом вы похожи. Оба — мечтатели. Он идеально подходил на ту роль, которую я ему приготовил. Когда бы ты попала в ближайшее окружение князя, я собирался действовать по обстоятельствам. Через жреца выведывать у тебя нужную информацию. Или же поступить вот как сейчас. Выяснить все, что получится самостоятельно. Этот вариант, конечно же, хуже, потому что он одноразовый. Признаюсь, события складываются не совсем удачно, я предпочел бы повременить и подождать, пока ты освоишься на новом месте и узнаешь больше интересного. Но десница, похоже, стал для меня слишком опасен. По крайней мере так думает Эйла, иначе не притащила бы тебя сюда, — он снова взял в руки книгу и еще раз внимательно прочитал первые строки на заложенном развороте. — Кровь убиенного взывает к своей убийце… Не знал, что такое возможно. Десница способен провести этот ритуал?

Исха прикрыла глаза и вздохнула. Йерскай сделал шаг к ней.

— Ну же, девочка. Не заставляй мне делать тебе больно после каждого вопроса. Мне не трудно, но это не в твоих интересах.

— Я не знаю, а даже если бы и знала, не сказала бы, — почти прошептала она, не открывая глаз.

— Ой ли? Ты даже не представляешь, как много человек вдруг «узнает» в умелых руках, — он придвинулся к ней ближе, нежно погладил по пальцам, а потом стал медленно выгибать два из них назад. В полной тишине хрустнули суставы. Резкая боль пронзила руку, в глазах потемнело. Мучитель легонько побил свою жертву по щекам, приводя в чувства. Исху мутило. Она решила не упрямиться в не столь важных вопросах. А этот был уже действительно неважен, потому что на этот раз Веренир ее не спасет. Тогда в лесу, когда она буквально наткнулась на него, он чувствовал направление, в котором ее увели, и просто шел за ней. В многолюдном городе с тысячами домов этот трюк не пройдет. Он никогда ее не найдет. А поэтому нет смысла увеличивать свои страдания по пустякам.

— Он даже не видел этого ритуала. Я нашла его, пока он спал, и не успела ему показать, — наконец ответила Исха. — Поэтому я действительно не знаю, способен ли Веренир провести его.

Мужчина совсем по-мальчишески рассмеялся и в восторге хлопнул в ладони.

— Вот и славно! Тогда у меня к тебе еще много вопросов. В предыдущие наши встречи было как-то несподручно спрашивать: как ему удалось вернуть тебя к жизни? — мужчина демонстративно скрестил руки на груди и выжидающе уставился на пленницу.

— Зачем тебе это знать?

Йерскай зацокал языком.

— Э, нет, теперь я задаю вопросы, — он положил ладонь ей на плечо и сдавил. Исха понимала: молча терпеть побои сейчас смысла нет, но чем меньше он знает правды, тем лучше.

— Я не была мертва.

— Брось. Я был там в ту ночь. Ты была мертвее всех мертвых.

Исха растерянно на него посмотрела. В ночь ее воскрешения Веренир уже нашел Грига умирающим. Если чуть ранее его посетил Йерскай, становится понятно, что почти смертельная рана у сердца — это не месть логовцев, как сказал ей жрец.

— Никто не может воскрешать мертвых. Такое не под силу даже Ясногорящему! — воскликнула она. — Я не была мертва, но почти. Настолько, что никто не понял, что я жива, кроме десницы. Он дал мне какой-то эликсир, который привел меня в чувство.

Йерскай высоко поднял брови. Он знал, что такое существует — лекарство, исцеляющее почти любые раны. Даже знал людей, которые знали других людей, которые в случае надобности могли достать такой флакончик. Но цена… За него можно было купить несколько деревень. И все же десница мог себе это позволить. Но тратить такую драгоценность на незнакомую женщину?

— Зачем он это сделал?

— Ты сам сказал: наш дар стал слишком редок, чтобы разбрасываться людьми, им обладающими.

— Как он узнал, что у тебя была сила? — сыпался вопрос за вопросом.

Сказанные в прошедшем времени слова больно резанули слух. Вот именно: была. А сейчас она никто. Исха сжала челюсти и молчала. Мужчина не спеша поднялся, подошел к ее стулу и низко склонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с ней, внимательно посмотрел в глаза, а потом резко выпрямился. Она даже не заметила движения его руки. В следующий миг левая щека загорелась резкой болью, сразу за ней — правая.

— Как? — повторил Йерскай.

— Не знаю! — выплюнула Исха. — Почувствовал как-то!

Магия — это не точная наука, ее законы изучены плохо. Могло быть и такое, что Исха действительно не знала. Мужчина будто бы удовлетворился ответом и надолго замолчал.

— Можно задать вопрос? — первая не выдержала Исха, немного оправившись от боли, хотя пальцы все еще пульсировали. Наверное, он их сломал.

— Задать — можно, но ответить не обещаю, — он снова сел напротив нее и почесал короткую бороду, продолжая что-то обдумывать.

— В первый раз я увидела тебя в лесу среди разбойников. Но ты выделялся. Ты же там оказался неслучайно?

— Конечно, нет. Я был там, чтобы удостовериться, что мое пожелание касательно Грига будет исполнено. Не мог убить его в замке, это вызвало бы лишние вопросы. А вот жрец, убитый разбойниками в лесу на пути к месту новой службы — совсем другое дело. Но вот ты все чуть не испортила! Какого демона ты поперлась за ним? Увидеть тебя там стало полной неожиданностью.

— Но… Если ты был с разбойниками заодно, почему было просто не сказать, чтобы меня отпустили?

— О, это не так просто, как кажется. Во-первых, я был там тайно, а такое пожелание меня могло выдать. Во-вторых, не так-то просто вырвать у разбойников их законную добычу. Пришлось выкручиваться. Но уж чего я точно не ожидал, так это княжеской облавы. Не успел скрыться от дружинников. И да, я уже прощался с жизнью, когда ты оказала мне неоценимую услугу. Кстати, я еще не сказал тебе за это спасибо.

— Можешь не благодарить. Если бы я знала, кто ты, то оставила бы умирать!

Он лишь хмыкнул.

— Вы, женщины, чересчур эмоциональны. Твой поступок только подтвердил мои догадки: ты так мало знала в жизни хорошего к себе отношения, что готова цепляться за каждую улыбку, обращенную в твою сторону. Это жалко выглядит, Исха. Но не в этом суть. Настало время действительно важных вопросов. Что за оружие прячет князь? Заметь, пока я спрашиваю предельно вежливо.

— Ты ведь все равно меня убьешь, — женщина почувствовала, как на нее наваливается смертельная усталость, рук она уже не чувствовала — так сильно они были стянуты. Может, это и к лучшему, теперь ее не так беспокоили уже опухшие и посиневшие пальцы. Все-таки перелом.

— Поверь, то, как ты умрешь, имеет огромное значение. Я могу сделать это быстро, а могу так, что ты будешь желать смерти. Впрочем, есть еще один вариант, — он нагнулся к ней и медленно провел пальцами по ее нетронутой огнем щеке. — При должном усердии и послушании, если я пойму, что тебе можно доверять, то верну тебе долг и оставлю в живых.

Исха раздраженно дернулась из последних сил, отстраняясь от его руки.

— Леший тебя раздери, не знаю я, что за оружие они придумали!

Мужчина улыбнулся. От этого по спине медленно поползли неприятные мурашки.

— Хорошо, — неожиданно сдал назад он. — Давай задам вопрос полегче. Как по-твоему, десница играет важную роль при дворе?

Исха задумалась. Князь всегда считается с его мнением. Даже больше: оставляет за Верениром последнее слово в сложных ситуациях. В конце концов Тройтан относится к нему совершенно иначе, нежели к шуйце, хотя должности у них почти равны по значимости. Исха видела это отношение своими глазами, чувствовала это. Великий князь относился к Верениру, как к сыну. Да, больше всего это было похоже на отношения отца и сына. По возрасту Веренир как раз подходил на эту роль.

— Не больше, чем любой другой чиновник, — наконец, решилась ответить Исха.

— Значит — даже важнее, чем я думал.

Женщина нахмурилась. Он продолжил:

— Не нужно считать меня идиотом. Не выношу этого.

— Если ты мне не веришь, зачем тогда вообще спрашиваешь? — она кинула взгляд на свои кисти, они уже неестественно побелели.

— Потому что со мной говоришь не только ты, но и твое тело. И в отличие от тебя, оно мне не врет.

Что тут сказать? Ложь никогда не входила в список ее талантов. Пора учиться, при том очень быстро. Йерскай наконец тоже обратил внимание на ее руки и слегка ослабил путы. Тысячи мелких острых иголок вонзились в пальцы, когда в них снова начала поступать кровь. Несколько щепок она прислушивалась ко внутренним ощущениям, как снова начинают теплеть ладони и гудеть поврежденные пальцы.

— Ты часто оставалась наедине с десницей. Что вы делали?

Пришивание головы к мертвому телу и говорящий труп — были теми воспоминаниями, которые нескоро изгладятся из памяти. Но почему-то первым образом, пришедшим на ум после вопроса Йерская, были руки Веренира в ее волосах. Исха вспыхнула. Она чувствовала, как ее лицо и шею заливает краска, и ничего не могла с этим поделать.

— Благие небеса! Тебя так легко читать!

Исха хранила молчание.

— Так вы просто любовники? — несколько разочарованно протянул он. — Я-то надеялся, что десница увидел в тебе интересную собеседницу. Но, кажется, все гораздо проще. — Хм, своеобразный у него вкус, однако. — Йерскай принялся ходить по комнате, размышляя вслух. Исха притаилась, потихоньку шевеля пальцами, чувствуя, как в них возвращается тепло. Но было и еще что-то… Странное полузабытое ощущение. — Это все усложняет. Эйла за несколько лун нашего сотрудничества так и не смогла выведать ничего стоящего. Десница слишком закрыт и не делится своими мыслями с любовницами. А жаль, многие серьезные чиновники прогорали именно на этом. Одно я знаю почти наверняка: оружие как-то связано именно с ним. Он его изобрел? Что это? Поможет ли сейчас, если его просто убрать? Хотя сделать это гораздо сложнее, чем мы думали. Многие уже пытались. Их уже нет с нами. Я на тот свет пока не спешу.

Мужчина продолжал ходить вокруг стола, не обращая внимания, как сзади него погасла одна из ламп, испуская тонкую струйку черного дыма от фитиля, а затем снова вспыхнула.

— А что теперь будет с Эйлой? Ты же должен понимать, что если она вернется в замок, десница, проведя расследование, поймет, с кем она выходила в город и все у нее выведает. Он чувствует, когда говорят неправду.

— О, благодарю! Это довольно ценные сведения.

Исха внутренне себя обругала за такую неосторожность, но ничего. Сейчас главное — потянуть время. У нее появилась надежда. И не на кого-то, а на саму себя.

— С этой служанкой не все так просто. Я еще не решил. С одной стороны, безопаснее всего было бы просто ее устранить.

— То есть убить? — уточнила Исха.

— А есть еще варианты? — улыбнулсямужчина. — С другой — она все же сослужила мне неплохую службу. И может пригодиться в других делах… Но для этого ее нужно переправить в Империю. А это опять же: трудности и расходы. К тому же неплохо было бы выучить ее грамоте. Умей она читать, пользы от нее было бы гораздо больше. Но я привык подстраиваться к тем условиям, которые имею. А что сделала бы ты на моем месте?

Исху застал врасплох такой вопрос.

— Ну, для начала, не стала бы шпионить на вражеское государство, с которым неровен час начнется война, — не выдержала она.

— Интересное замечание. Но с чего ты взяла, что это Княжество — мое государство? — вкрадчиво поинтересовался он. — Может, все как раз-таки наоборот, и я действую в интересах своей страны?

— Или в интересах своего кармана?

— И это тоже, — без тени иронии подтвердил Йерскай.

Нужно было потянуть еще время. Ведьма пыталась сообразить, чем она может отвлечь его внимание.

— Знаешь, хоть ты и редкостный негодяй, я восхищена твоими организаторскими способностями, — решила зайти она с лести. — Но я кое-чего не могу понять: зачем было убивать лекаря так напоказ? Умри он тихо в своей постели от яда, шума получилось бы гораздо меньше. Ты же сам спровоцировал всю эту ситуацию.

Мужчина уважительно на нее посмотрел.

— Все же ты могла бы мне пригодиться. Стать моим партнером. Что ты видела от жителей княжества? Сплошные обиды и предательства. Признаю, я внес вклад в это, но события, которые произошли, только показали истинную сущность тех, кто окружает тебя. У меня здесь еще несколько… гхм… дел, которые нужно срочно завершить. А потом мы могли бы отправиться в путешествие. Я отвезу тебя в Империю. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться. Что скажешь?

Исха оторопела от такого изменения настроения и от столь неожиданного предложения. Но все же решила не уходить от темы.

— Ты не ответил на мой вопрос, — стояла на своем женщина.

— Ладно, я на него отвечу, но он — последний. Потому что мне нужно еще многое от тебя узнать.

Ведьма чуть заметно кивнула. На большее она и не рассчитывала. Мужчина и так рассказал ей уже слишком много. Она ни на миг не поверила его предложению о партнерстве.

— Как я уже говорил: каждое мое действие имеет причину, часто — не одну. В этом случае отрезанная голова давала возможность понаблюдать за тем, какие действия будут предприняты при явной угрозе кому-то из близкого окружения князя, я хотел увидеть поведение десницы и шуйцы, сравнить то, что они будут делать. Посмотреть то, что предпримет сам великий князь. К тому же лекарь был близким другом Медики. Я знаю, что сильные эмоции могут способствовать преждевременным родам. Не то, чтобы ребенок должен непременно умереть в утробе. Будет еще много возможностей убрать наследника. Но я так люблю изящные планы, которые решают сразу несколько задач! И мне ведь почти удалось! Птички напели, что в замке поднялся сильный переполох из-за чуть было не состоявшихся преждевременных родов.

— Ну ты и мерзавец, — только и выдавила из себя ошарашенная ведьма. В ее сознании не укладывалось, как можно было так цинично рассуждать о крохотном человеке, который еще даже не родился.

— Приму за комплимент, — изящно склонил голову Йерскай. — А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к загадочному оружию, о котором так много говорят, но никто ровным счетом ничего не знает, — мужчина медленно зашел сзади и положил руки на плечи Исхе, слегка массируя их. — Ты наверняка должна была видеть его или слышать что-то, — он выдохнул ей в самое ухо. — Может быт, даже сама не знаешь, насколько важной нформацией владеешь.

Исха поежилась. При иных обстоятельствах, при другом мужчине такие действия были бы приятны, даже очень. Но сейчас руки на плечах только давили, при том не столько физически, сколько морально, а дыхание у лица — раздражало. Кончики пальцев стало покалывать. Верный признак того, что сила готова была излиться наружу. Исха сделала глубокий вдох носом и стала медленно выдыхать через рот, чтобы обуздать ее. Прямо сейчас еще рано. Однако Йерскай истолковал изменившееся дыхание женщины как поощрение к действию. Его руки распустили завязки на плаще, скинув его с плеч пленницы, и продолжили путешествие по теперь обнаженной шее.

— Десница показывал тебе какие-то сооружения внутри замка?

— Нет, — коротко ответила она.

— Возможно, ты сама видела что-то… странное?

— Нет, — повторила Исха.

Йерскай гладил ее кожу чуть шершавыми от мозолей пальцами. Она чувствовала, что за тренировками с оружием он проводит немало времени. Мозоли явно были не от плуга или косы.

— Но ведь я прав в том, что это оружие как-то связано с десницей?

Исха молчала. Его руки сомкнулись на ее шее. Сначала нежно, потом женщина почувствовала небольшое давление, которое все увеличивалось. Она стала чаще дышать, хватая воздух маленькими порциями. «Скорее, он и есть оружие», — снова вспомнились слова Медики. В глазах начинало темнеть, а мужчина только сильнее сжимал.

— Исха, — будничным тоном позвал он.

Она попыталась что-то сказать, но уже не могла. Давление тут же ослабло. Ведьма закашлялась и жадно глотнула воздух.

— Я прав? — спокойно повторил вопрос мучитель.

— Иди ты!

Мужчина разочарованно вздохнул.

— А мне показалось, мы пришли к некоторому пониманию.

Он снова схватил ее за шею, на этот раз этот раз резко, без всяких предупреждений, удушающим захватом. Локоть оказался под ее подбородком. В панике Исха снова попыталась оторвать руки от подлокотников, чтобы защититься, но ремень и шарф держались крепко. В глазах заплясали красные всполохи, напоминающие огонь. Огонь! Больше всего на свете теперь она боялась его. И все же… Это единственный шанс на спасение.

Глиняный светильник с громким хлопком раскололся на несколько частей. Масло из него разлилось на стол, быстро пропитывая собой листы бумаги и свитки, лежавшие там же. От горящего фитиля огонь мгновенно распространился по всей поверхности стола. Йерскай выпустил женщину и отпрянул от пламени. Поврежденной щекой Исха почувствовала нестерпимый жар и в приступе паники заорала. Кожаный ремень лопнул, освобождая одну руку, которой она быстро развязала вторую. Ведьма вскочила и увеличила дистанцию между собой и опасностью. Бежать она больше не пыталась: Йерскай все равно ее догонит, к тому же, он находился у самой двери. Она же прижалась к противоположной стене, все еще чувствуя жар всей передней частью тела. Сейчас они стояли по разные стороны от пылающего стола. Лицо мужчины было ярко освещено. Исха прочла там страх и ощутила приятное удовлетворение. Он попятился к двери, попытавшись открыть ее, но ведьма щелкнула пальцами, и неведомая сила удержала ее закрытой. Он тянул за ручку изо всех сил, но дверь не шелохнулась. Женщина засмеялась.

— Дура! Мы умрем здесь оба! Нужно бежать! Открой!

— Ты меня отсюда не выпустишь, я слишком многое теперь знаю, — Исха говорила совершенно спокойно и слегка насмешливо. С развязанными руками и наконец пробудившейся бушующей энергией внутри нее, она поборола чувство паники. Наоборот: сила пьянила. С удивлением она поняла, что, как огонь пожирает дерево стола, так и она питалась энергией самого пламени. Страх весь выгорел. — Мы умрем здесь оба.

— Не глупи, девочка. С твоими способностями я выбью тебе место в Совете Императора. Ты станешь выше всех этих неудачников, с которыми прежде столкнулась! Влиятельнее этого твоего десницы! Могущественнее самого Великого князя!

Исха снова рассмеялась, в конце закашлявшись от едкого дыма.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? — она стала подкрадываться к мужчине. — Ты сейчас меряешь по себе.

Он все еще безуспешно дергал дверь, но, когда понял, что это бесполезно, повернулся к ней, выхватил кинжал из ножен на поясе и принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус подался вперед, руки перед собой.

— Тогда что тебе нужно? Признание? Любовь? Поверь, с такими связями, как у меня, тебе все это обеспечено с лихвой! Все мужчины будут твоими.

— Не угадал.

Огонь быстро пожирал воздух в подвале, каждый вдох давался все тяжелее. Она выставила ладонь перед собой и подошла к нему на расстояние шага, не обращая внимания на оружие в его руке. Он попытался атаковать, но не смог пошевелиться. Дернулся раз, другой… Веки его в панике расширились так, что показались красные прожилки по краям белков глаз.

— Чего же ты хочешь? Скажи, я все сделаю! — взмолился он.

— Я хочу, чтобы меня все оставили в покое!

Йерскай с ужасом смотрел на свою руку с кинжалом, которая, против его воли, медленно разворачивалась острием к нему. Он завороженно смотрел на блеск огня, отражающегося в зеркале, стали. Наверху послышались звуки. Что-то с глухим стуком упало на пол. Они услышали топот нескольких пар ног, крики, которые доносились даже сюда, под землю. Дверь резко распахнулась, с ужасным треском врезавшись в стену. Ведьма бросила туда лишь короткий взгляд. В дверном проеме стоял Веренир. Ему хватило всего мига, чтобы оценить ситуацию.

— Исха, нет! — он вытянул руку, этим жестом пытаясь остановить ее.

Но было уже поздно. Йерскай одним молниеносным движением воткнул кинжал себе в шею, с хрустом проворачивая лезвие. Послышались булькающие звуки. Еще несколько мгновений он ошалело таращился в ведьмины мутно-зеленые глаза, а потом рухнул к ее ногам, хрипя и заливая все вокруг хлеставшей толчками кровью.

Исха посмотрела прямо на десницу. Он был поражен: в ее взгляде читалась спокойная уверенность, граничившая с равнодушием.

— Кажется, я снова испортила платье.

Глава 9

Исха вглядывалась в бездонные темно-синие глаза, напротив. Говорят, что дети не могут сфокусировать взгляд на чем-либо сразу после рождения, но у этого ребенка получалось смотреть очень внимательно.

— Кто? — слабым голосом спросила Медика, откинувшаяся на пышные подушки.

— Девочка, — ласково улыбнулась ведьма. — Очень красивая маленькая княжна.

Женщина из последних сил протянула руки.

— Дай мне ее скорее!

Вопреки всем страхам и опасениям, роды прошли довольно быстро, легко и в срок. И хотя Исха теперь была во всеоружии, готовая ко всему, ее сила не понадобилась. Ведьма, конечно же, все это время была рядом с роженицей, помогала, подбадривала, но в естественный процесс не вмешивалась.

— Послушай, Исха, — обратилась к ней Медика через несколько лучин после радостного события, когда малышка была уже умыта, завернута в красивую льняную пеленку и тихо сосала материнскую грудь. — А правда, что люди, обладающие твоим даром, живут дольше других?

Ведьма сидела в кресле рядом и вышивала птицу на салфетке — хотела сделать подарок новорожденной. В последнее время она очень часто бывала рядом с Медикой, они много разговаривали, вместе читали, вышивали, гуляли. Жизнь успокоилась, вошла в какое-то более или менее понятное ведьме русло. Она стала увереннее, ведь к ней вернулась сила. Но теперь, когда женщина выполнила свое обещание, данное князю, и помогла появиться на свет княжне, она была полностью свободна. Исха посмотрела на новоиспеченную мать и пожала плечами.

— За всех говорить не могу, но моя бабушка прожила больше ста двадцати зим, хотя выглядела вдвое младше. Думаю, что именно дар поддерживал ее жизненную силу так долго. А почему ты интересуешься?

Медика будто замялась.

— Дело в Веренире.

Исха слегка насторожилась. После событий двухлунной давности они почти перестали общаться. Вместе с ее даром между ними возник какой-то барьер. Исха рядом с ним была крайне скована, въедливый в таких вопросах десница не мог добиться от нее ничего. Он словно перестал ее понимать и просто оставил в покое. Хотя они часто ужинали вместе с князем и Медикой, но именно от нее, а не от десницы, принимала теперь приглашения Исха.

Веренир иногда ловил ее взгляд, но Исха всегда первая отводила глаза. Это было не смущение. Она просто будто потеряла к нему интерес, и Веренира это порядком раздражало. Как мага, как десницу, как мужчину. Он не мог понять истинную причину. Однако никак не выказывал свои эмоции, пряча их за маской прохладной учтивости. Раньше в ее взгляде были эмоции. Он не всегда мог разобрать, что именно, но чувствовал, что эта женщина тянулась к нему. А в ночь перед ее исчезновением… Что произошло? Не он ли своими действиями отпугнул ее? Но ведь она сама того хотела. Что произошло?

Когда он проснулся, ее уже не было рядом. Не оказалось ведьмы и в ее покоях, и в саду, и у Медики. Слуги тоже не знали, где она. Эта женщина была словно вода, утекавшая сквозь пальцы. Снова. Куда она все время исчезает, не сказав ни слова? Самое интересное, что Эйла тоже пропала. Это насторожило десницу. Куда они могли запропаститься? Был шанс, что Исха могла снова застрять в кабинете Ратиура. Веренир с надеждой заглянул туда. В глаза сразу бросилась корзина, которой вчера еще здесь не было…

— А что с Верениром? — решила после небольшой паузы уточнить у Медики Исха.

— Ты ведь знаешь, что по законам Княжества престол не может наследовать женщина?

Странно, что она начала настолько издалека.

— Знаю. Все надеялись на то, что родится мальчик. Но ведь ты еще молода, родишь князю еще малыша.

Медика тихо рассмеялась.

— Брось, Исха. Мне тридцать три зимы, это чудо, что я смогла зачать и выносить вообще. Да и князь уже далеко не мальчик. Если только он не решит взять себе в жены молодую девицу.

— Князь Тройтан не такой, он слишком любит тебя, чтобы интересоваться кем-то другим, да ты и сама это прекрасно знаешь. Ох, какой сегодня поднялся переполох, когда мы объявили о рождении княжны! Похоже, вся Вольмира уже стоит на ушах. Готовится праздничный пир!

Медика с обожанием посмотрела на крошечное личико дочери.

— Мне никто не сказал об этом.

— Князь не хотел беспокоить тебя.

Медика улыбнулась и чуть покраснела.

— Приятно…

— Так что там с Верениром? — напомнила ведьма.

Медика снова замялась.

— Дело в том, что у Тройтана был план и на случай, если родится девочка.

Почему-то Исхе очень не понравилось то, как это было сказано.

— Я чувствую, что ты хочешь мне что-то сказать, но боишься. Почему?

— В общем, князь решил, что княжна будет отдана в жены Верениру, — быстро произнесла Медика, не глядя на Исху. — Конечно, если он согласится. Но десница всегда ставил интересы княжества выше своих собственных. Он проверенный человек. На него можно оставить страну. Но… но он мой ровесник… Через пятнадцать зим, когда княжна сможет вступить в брак, он будет почти как Тройтан сейчас.

Исха сделала несколько глубоких вдохов, обдумывая, что сказать на это.

— Не беспокойся, Веренир будет почти все так же молод. Если ты боишься, что девочке придется жить со стариком, этого не случится.

Кажется, Медика вздохнула с облегчением.

— Да, глупо, наверное, думать о таком?

— Не глупо. Ты — мать. И хочешь для своего ребенка лучшей участи, даже когда ее судьба уже предрешена.

Ведьма давно отложила рукоделие и смотрела куда-то вдаль.

— Все нормально? — робко поинтересовалась Медика.

Исха ответила не сразу.

— Разумеется, а что должно быть не так?

— Просто мне казалось, что между тобой и Верениром что-то происходит.

Исха улыбнулась. Вышло не слишком весело.

— Ничего, что могло бы помешать его браку с княжной.

— Дорогая, сейчас я беспокоюсь именно о тебе.

Исха опустила голову, пушистые кудри упали на лицо. Она не хотела, чтобы Медика видела навернувшиеся на глаза слезы, хотя и сама не знала, почему плачет.

***

Веренир сидел в княжеских покоях. Тройтану не спалось, как это часто бывало. Сегодня, конечно, повод для радостного возбуждения был: родилась его долгожданная дочь. Был ли князь разочарован, что Медика подарила ему не сына? Возможно, разок такая мысль и промелькнула. Однако, когда он увидел, как его любимая женщина бережно прижимает к груди крохотный чуть покряхтывающий сверток, сердце его было готово разорваться от любви к им обеим. Пусть дочь, княжна не менее важна для страны, чем княжич. Ведь он уже все придумал. Нужно только как-то подготовить к своему решению Веренира. Согласится ли он взять на себя такую ответственность? Многие за такой шанс убили бы мать родную, но князь знал, что десница никогда не хотел на его место, хотя прошел путь к своему теперешнему положению из самых трущоб.

В руках у мужчин были серебряные кубки. Завтра в столице будет большой праздник. Но сейчас он пил за здоровье маленькой княжны со своим верным другом и соратником. Был приглашен и шуйца, однако он быстро ушел, сославшись на завтрашний ранний подъем. Откровенно говоря, Тройтан не слишком любил этого человека. Чрезвычайно талантливый полководец, в мирных условиях становился обычным невыносимым стариком. И если уж говорить начистоту, хотя Витабут был всего на несколько зим старше самого князя, Тройтан считал его невозможным занудой.

— Продвигается ли дело с этим… как его… Йерскаем? Удалось ли выяснить, кто стоит за ним? Или хотя бы его настоящее имя? — после долгой паузы в разговоре вдруг спросил князь.

Веренир покачал головой, отпил маленький глоток из своего кубка и только потом заговорил:

— Нет, господарь. Из того, что мне удалось узнать, только намеки на то, кто это может быть. Я думаю, это кто-то из самых верхних жрецов. Доказательств пока нет, но я установил слежку. Из наших кроме Эйлы никого больше обнаружить не удалось.

Тройтан нахмурился.

— А этот… Неужели ничего не сказал?

— К сожалению, мои возможности не безграничны, господарь. Трахея была слишком сильно повреждена. Он физически не мог ничего сказать.

Князь задумчиво поскреб лоб.

— И все же не пойму, зачем Исха это сделала?

— Это была необходимая самозащита, он убил бы ее.

При докладе князю сразу после случившегося, он упустил некоторые детали. Например, что сам стал свидетелем убийства. И то, что ведьма не остановилась после его окрика. Почему-то Веренир не хотел, чтобы об этом было кому-то известно.

— А что служанка? Казнь состоялась?

— Пока в темнице. Я жду твоего последнего слова о ней.

Князь тяжело вздохнул.

— В честь рождения княжны я мог бы помиловать ее. Но преступление слишком велико. Это измена родине, ты же понимаешь? Она шпионила для наших врагов. Это было бы не так опасно, если бы не мирный договор с Коревией, который, как ты знаешь, истекает в конце зимы. До меня дошли слухи, что они хотят изменить условия соглашения в свою пользу. Знают же, что я сейчас пойду на все, чтобы сохранить мир между нами, иначе у Империи не будет преград, чтобы напасть на княжество. Так как мне поступить со служанкой, Веренир?

— Не понимаю, как я ничего не заметил? Обычно я чувствую, когда люди говорят неправду.

Тройтан коротко хохотнул.

— А ты разве задавал ей какие-то вопросы?

Веренир ничуть не смутился такому замечанию. Он не делал большой тайны из своей связи с Эйлой.

— Ты прав, не задавал. Сам прекрасно знаешь, какое наказание предусмотрено за измену государству. Не вижу поводов делать для этой женщины исключение. Она знала, на что идет.

Великий князь снова вздохнул. Он не любил казнить женщин. Это было как-то неправильно. Но десница был прав: наказание едино для всех.

— Завтра у нас большой праздник, не хочу омрачать его казнью. Но через три дня она будет сожжена на главной площади. Пусть все подготовят.

Десница только кивнул и погрузился в свои невеселые мысли. Завтра снова будет очень сложный день. Увеличить количество патрулей в городе на случай беспорядков, усилить охрану в замке, чтобы не было повторения истории с лекарем. Придется встать еще перед рассветом.

— Я хочу пожаловать ей поместье и надел земли, — неожиданно сказал Тройтан.

— Кому? — не понял Веренир.

— Исхе. Она сильно сдружилась с Медикой и здорово помогла ей на последних сроках. Тем более, девочка настрадалась. Пусть поживет тихо и спокойно, может быть, замуж выйдет. Медика говорит, ей не очень-то здесь нравится. Да я ее понимаю, сам хотел бы куда-нибудь скрыться от всего этого, если бы мог.

— Она очень сильный интуитивный маг, господарь.

— И что бы это могло значить?

— Чтобы использовать магию, я всегда произношу заклинания, которые заранее учу. Она же может направлять силу только своей волей. Это поразительно. Я еще не разобрался, как это работает. Но она сильна. Сама не понимает, насколько. Исха нужна княжеству.

Тройтан подозрительно долго на него смотрел.

— Княжеству или тебе, Веренир?

Десница ничего не ответил, внимательно рассматривая содержимое своего кубка.

— Я хочу, чтобы ты хорошо подумал, прежде чем дать ответ, потому что у меня к тебе есть предложение.

***

Толпа взревела, когда глашатай прокричал на всю площадь о преступлении, в котором обвиняется Эйла, и объявил способ казни. Тысячи голосов смешались настолько, что невозможно было понять те эмоции, которые были вложены в это. То ли крик ликования, то ли нетерпения, а, может быть, некоторые с досадой вздохнули? Возможно, кто-то даже посочувствовал совсем еще молодой женщине с густыми темными волосами, которые сейчас свободно падали ниже пояса. Она сильно похудела, но была красива даже сейчас: с опухшими от слез глазами и красным носом. Эйла стояла босая, облаченная лишь в одну льняную белую рубаху, доходящую ей до самых щиколоток, ежась на колючем зимнем ветру. Слезы продолжали без остановки тихо стекать по ее мертвенно бледным щекам, капая на все еще полную грудь.

Преступление, в котором она была признана виновной, без сомнения, не могло обойтись без наказания. Однако князь в честь рождения дочери, все же смягчился: медленное сгорание заживо заменил на быстрое отрубание головы. Оптимизма приговоренной это не прибавило. Тем более, после казни тело ее все равно должны были сжечь прилюдно, для чего уже приготовили столб с разложенными вокруг охапками хвороста. Впрочем, в каком-то смысле ей даже оказывали честь: все увидят, как она отправляется к Ясногорящему, у которого, как известно, свой суд. Ведь только та душа, чье тело было предано огню после смерти, может уповать на встречу с ним.

Палач взял женщину за связанные сзади запястья и подвел к толстой деревянной колоде, потянул ее руки вниз, заставляя опуститься на колени. Та безвольно повиновалась. Люди на площади продолжали кричать каждый свое. Великий князь Тройтан поднял руку высоко в верх, призывая присутствующих к тишине. Толпа стала затихать. Через несколько щепок звенящей тишины он обратился к виновной.

— Твое последнее слово, — князь говорил строго и торжественно. В нескольких шагах стоял его десница. Как и положено, оба были одеты в черное, а на князе была пурпурная мантия, предназначенная для торжественных случаев.

Приговоренная молчала, ее била крупная дрожь. Князь жестом отдал приказ палачу продолжать. Тот надавил на спину женщине, чтобы та согнулась, положив голову на колоду. В этот момент она вскричала тонким срывающимся от волнения голосом:

— Господин десница! Господин мой, Эйла носит твое дитя! Пощади! О, пощади же!

Палач остановил уже занесенный над ее шеей длинный и тяжелый меч, выжидающе уставившись на князя. Тот растерянно посмотрел на Веренира. Его белое, как мел лицо, резко контрастировало с теплым плащом, подбитым мехом черной лисы. Мужчина сжал челюсти, на виске показалась пульсирующая вена. Сейчас взгляды абсолютно всех присутствующих были направлены на него. Он же смотрел на коленопреклоненную женщину, глаза в глаза, с расстояния примерно в двадцать шагов. Резкий порыв ветра взметнул темный вихрь ее волос полностью обнажив шею. Веренир отрицательно качнул головой. Князь, внимательно за ним следивший, жестом приказал палачу заканчивать дело. Тот насильно прижал к колоде уже в голос рыдающую девушку.

Исха, наблюдавшая за происходящим, резко развернулась и пошла прочь. Она не видела, как десница, не позволивший себе отвернуться, все же в последний момент закрыл глаза, больше ничем не выдав свои эмоции.

На выезде из города ее должна ждать повозка, которая отвезет ее в новый дом, расположенный на самом побережье. Всего четыре лучины езды отделяли ее от новой спокойной жизни, которую пообещал князь, подарив поместье. Медика выбрала его сама, потому что уже бывала там, и ей оно приглянулось.

— Может, зимой там будет не так комфортно, — заметила она напоследок. — Зато летом близкое соседство с морем сполна окупит все неудобства. Да и мы с малышкой сможем приезжать к тебе погостить подальше от этой невыносимой городской суеты. Женщины очень тепло попрощались, пообещав писать друг другу письма. Так странно было найти близкого человека в столь неожиданном месте.

Глухой звук удара и резко оборвавшиеся рыдания дали ведьме понять, что страдания служанки закончились. Заслужила ли она такой участи? Исха не знала, вправе ли она судить. Вправе ли вообще кто-то?

Несмотря на тяжелый теплый плащ, предназначенный специально для долгих переездов зимой, ее трясло. Она сцепила руки в замок, пытаясь унять дрожь. Но это не помогло. Хорошо, что она может немного пройтись перед тем, как спрятаться в закрытую повозку, прогулка должна ее немного успокоить. «Эйла носит твое дитя»… Благие небеса, это была только уловка или она вправду была беременна, а десница позволил убить своего ребенка? Ведь князь ждал его решения! Можно было хотя бы отсрочить казнь, пока она не родит. Тяжелый камень разочарования лег на душу. Она не знала, как долго плутала по пустынным улицам Вольмиры, сделав большой крюк, прежде чем добраться до ворот, ведущих из города. Почти все горожане собрались на казнь. Должно быть, сейчас тело уже догорает. Ведьма зажмурилась и отогнала от себя страшный образ, пришедший на ум, получше закутавшись в широкий шерстяной шарф.

Как и было договорено, повозка ждала сразу за воротами на выезде из города. Днем стража не проверяла выезжающих, а потому Исха надеялась поскорее покинуть столицу, чтобы больше никогда здесь не появляться. Желающих выйти на широкий тракт, ведущий на юго-запад княжества, вместе с ней не было, а потому она беспрепятственно вышла за ворота.

Ветер дул ей в спину, разнося серый пепел далеко от места казни. Ведьма хотела смахнуть его с руки, но лишь оставила на запястье темную нестирающуюся полосу. Странное ощущение заставило ее обернуться и посмотреть на укрепленную стену, где обычно дежурили дружинники. Сейчас там стояла до боли знакомая фигура в черном плаще, подбитым лисьим мехом. Веренир молча смотрел ей вслед, заложив руки за спину. Его взгляд давил так же, как и плотные серые тучи, низко нависающие над городом. Одна, вторая, третья… Исха поняла, что в воздухе кружат большие, но очень редкие белые хлопья. Первый снег. Она протянула руку — на ладонь опустись и тут же растаяла снежинка. Она медленно отвернулась и спряталась в повозке, тут же приказав трогаться.

Не в силах противостоять искушению, ведьма в последний раз бросила взгляд на Веренира. Он вытянул руку, повторяя ее жест, и словил снежинку, которая тут же растаяла. На ладони остался только пепел.

Анна Осокина Отмеченная огнём-2

Глава 1

Исха спала в самой маленькой комнатушке просторного поместья. У прошлых хозяев здесь располагалась гардеробная, но ведьма распоряжалась всего двумя платьями, которые не нуждались в отдельной комнате. А вот она сама – еще как. Только в этой каморке можно было согреться. Поместье Приморское стояло на скале почти у самой воды. Зимний морской ветер продувал его насквозь. А мороз проникал в каждый уголок жилища. Чтобы обогреть эту громадину, ежедневно нужно сжигать целый воз дров. Ежегодный оброк местные крестьяне уже отдали в княжескую казну, как делали это все те годы, когда земля никому не принадлежала, потому пока ведьма оставалась без средств. Ни окна, ни камина в ее импровизированной спальне не было, но одна из стен грела, потому что комнатка соседствовала с большой кухонной печью.

Новая хозяйка перетащила сюда кровать, ларь для вещей и письменный стол. Этого вполне хватало, ведь все, что она привезла с собой из Вольмиры, умещалось в руках. Самое ценное – несколько книг, которые подарила Медика.

После постоянной суеты княжеского замка дом казался не просто пустым – мертвым. Как долго в нем никто не живет, Исха еще не выяснила, но судя по слою пыли на мебели, никак не меньше нескольких десятков зим.

Впрочем, положительная сторона тоже присутствовала. Тут спокойно. Пожалуй, даже чересчур. За те несколько дней, которые она успела провести в Приморском, ее потревожили всего раз, когда крестьяне привезли еду на ближайшее время. По договору местные должны поставлять ей рыбу, дичь и другие продукты. Но Исха не успела толком у них ничего спросить, потому что те слишком торопились покинуть дом. А вот это странно: не могли же они слышать ее историю? Да и боялись жители совсем не ее. Женщине почудилось, люди опасались самого дома. В нем и вправду слишком тихо. Она слышала только шум моря и подвывание сквозняков, от которых порой становилось жутковато и хотелось спрятаться под одеяло с головой.

Ведьму что-то разбудило. Она проснулась и с колотящимся сердцем долго лежала, глядя в кромешную тьму. Показалось, или она слышит тихие шаги где-то в коридоре? По слабому движению воздуха стало понятно, что дверь в комнату открыта. Хотя она точно ее закрывала перед тем, как ложиться спать. Исха резко села. По щелчку пальцев на столе вспыхнула лампа, осветив пространство.

Никого.

Но то, что она увидела следом, заставило ее замереть. Толстый и тяжелый манускрипт, который она читала вечером и оставила на столе раскрытым на том месте, где остановилась, сейчас валялся на полу. Здесь кто-то был. Только что. Видимо, грохот упавшей книги ее и разбудил.

Стараясь унять дрожь в теле, Исха нашарила ногами домашние башмаки. Не теряя времени на платье, она просто накинула на рубаху плащ, висевший на спинке стула. И погасила лампу. Свет может ее выдать.

Она беззвучно выскользнула в коридор и замерла прислушиваясь. Ничего, кроме приглушенного звука разбивающихся о скалы волн. Она сделала несколько шагов и решила снять обувь. Ступни сразу свело от соприкосновения с обжигающе холодным глинобитным полом. Тут было не так темно, как в спальне. Лунный свет проникал в окна. Привыкнув к полумраку, Исха увидела, как изо рта у нее вырываются белые облачка пара.

На кухне никого.

На цыпочках она пошла дальше. Вдруг боковым зрением ведьма уловила какое-то движение справа от себя. Она круто развернулась всем корпусом, но никого не заметила. Показалось? Может, это тень от пролетающей мимо окна птицы? В глубине дома хлопнула дверь. Женщина чуть не подпрыгнула. Но это мог быть сквозняк. Такое частенько случалось. И все же книга сама не упала бы...

Исха исследовала одну спальню, вторую – ни души. Вошла в огромный зал для приема гостей. Здесь ощутимо холоднее. За время пребывания в поместье она ни разу не пыталась разжигать камин – только зря дрова переведет. Окно! Одно из них просто пропало. Решетку, соединявшую в большое полотно маленькие стеклянные пластины, сняли. Вот откуда к ней кто-то проник!

Резкое холодное прикосновение металла к шее заставило Исху вскрикнуть.

– Не дергайся, – нарушил тишину нервный мужской голос. Незнакомец стоял сзади. Он зажал ей рот рукой в толстой кожаной перчатке. Она невыносимо воняла конским потом. – Не кричи, иначе прикончу.

Незваный гость часто дышал. Даже удивительно, что ведунья не услышала его появления. Мужчина медленно опустил руку. Исха полщепки просто стояла, восстанавливая дыхание.

– Что тебе нужно? – ее голос дрожал, но не от страха, как мог подумать мужчина. Она еле сдерживала гнев.

– Где золото? – его рука дрогнула, Исха почувствовала, как лезвие слегка прорезало кожу.

– О, не переживай, я с удовольствием покажу, где его держу, – ведьма легко высвободилась из кольца рук грабителя. А он в недоумении застыл, не в силах двинуться. Одну руку женщина держала сомкнутой в кулак, а другой щелкнула пальцами – зал осветился сразу несколькими масляными лампами. От вида грабителя с кинжалом в руке нахлынули воспоминания. Она так долго пыталась прийти в себя после убийства Йерская, что сейчас тоже застыла.

Хозяйка поместья и бандит смотрели друг на друга. На лице противника читался чистейший ужас, он пробовал закричать, но вместо этого из горла вырывалось лишь сдавленное хныканье.

– Неожиданно, правда? Я не слишком-то люблю гостей, особенно по ночам. И что мне с тобой сделать?

Мужчина жалобно заскулил.

– Ты один? – Исха чуть разжала кулак.

– Да, госпожа, – смог выдавить он.

– Уверен?

– Д-да, один, клянусь! Отпусти меня, прошу!

Исха обошла вокруг него. Ничего примечательного. Одет бедно, оружие тоже самое дешевое.

– Ты местный?

– Нет, госпожа.

– Тогда откуда узнал, что в доме кто-то поселился?

Негодяй был по крайней мере в два раза старше Исхи. В глазах его стояли слезы, будто он совершенно не понимал, что происходит.

– Отвечай же!

– Я не знал! Клянусь! Увидел повозку на полпути от столицы. Поехал за тобой, выжидал момент пошариться в вещах. А ты сюда свернула. Ну, я следом. Дай, думаю, посмотрю, что да как. Пару дней наблюдал за поместьем, а когда понял, что ты тут одна, решил попытать счастья.

– Зачем ты скинул со стола книгу? Слишком тяжелой оказалась? Побоялся, что не унесешь далеко?

– Ка-а-акую книгу? Книг вообще никаких не видел! Да и не нужна мне книга, ее продать тяжело. Я больше ничего не знаю, отпусти меня, ради всего святого!

Но кто-то же скинул это проклятый манускрипт! Исха потрогала шею и поморщилась. Из пореза продолжала сочиться кровь. Придется перевязывать. Она вплотную подошла к незнакомцу и пошевелила у самого его носа окровавленными пальцами.

– Не слишком-то ты чтишь все святое.

Развернулась и пошла в каморку, так и оставив грабителя застывшим. Утро вечера мудренее. Завтра решит, что с ним делать, а пока пусть подумает над своим поведением.

Глава 2

Графиня Ноольская принимала гостей. Это был вовсе не один из тех торжественных приемов, пышностью которых всю долгую жизнь славился граф Иземберт, и все же приглашенные оставались довольны.

Нанятый музыкант развлекал их во время обеда игрой на флейте, а немного позже, когда благородные приятельницы графини Бренлины с не менее благородными мужьями расселись на широких скамьях в большом зале, хозяйка дома села за арфу, чтобы усладить слух посетителей мелодичными переливами инструмента.

С вежливой улыбкой немолодая, но все еще красивая женщина перебирала струны, медленно осматривая свою аудиторию и ни на ком не останавливая внимания дольше мгновения. Посетители чинно кивали, одобрительно переглядываясь. Внезапно она замерла и, хотя пальцы сами собой умело продолжали извлекать из арфы нежную мелодию, задышала чаще.

Он смотрел на нее неотрывно. Буквально пожирал глазами. У графини закружилась голова. Она ощутила, как кровь приливает к лицу и поспешно завершила выступление. Ведь знала, насколько у нее белая кожа, и как быстро на лице ярким румянцем отражается любое смущение. Как давно никто не заставлял ее испытывать подобные чувства!

Гости рукоплескали таланту хозяйки, а та с улыбкой склонила голову. Сейчас ее пунцовые щеки хотя бы можно было обосновать. О, небо! Он все еще смотрит!

В этот момент в зал вошел хозяин поместья – граф Иземберт Ноольский. Весь интерес переключился на него.

– А, вижу, моя дражайшая супруга показывает мастерство игры на арфе! – старик, чуть прихрамывая на одну ногу, подошел к Бренлине и протянул ей повернутую вверх ладонь. Женщина подала ему свою. Несмотря на почтенный возраст, он низко склонился и поцеловал воздух у самой ее кожи, все так же идеально следуя этикету, как и тридцать зим назад, когда она выходила за него замуж. Впрочем, ни тогда, ни сейчас он не вызывал у нее ровным счетом никаких эмоций. Она видела, что муж пребывает в прекрасном расположении духа. Наверное, встреча с императором прошла успешно. Однако оставаться он не стал, а, сославшись на усталость, удалился в свои покои.

Вечер продолжался. Бренлина снова пригласила всех к столу, куда слуги уже подали сладкий питный мед с засушенными фруктами и орехами.

– Чудесная игра, Лина, – одна из приятельниц не преминула подчеркнуть близкую дружбу с графиней, называя ее неполным именем. Остальные подхватили восхищение талантом хозяйки.

Лишь один гость молчал, медленно потягивая мед из своего кубка. Это заметила еще одна приятельница графини.

– А что же так немногословен господин… – она сделала паузу, припоминая его имя или лишь притворяясь, что запамятовала.

– Лиогерд из Торни, – напомнил гость, чуть искривив красивые тонкие губы в ухмылке. Он был молод. Прямые светло-русые волосы доходили почти до плеч, а борода и усы коротко подстрижены по самой последней моде в имперской столице. Несмотря на отсутствие титула, одет гость был безумно дорого, а на его пальцах красовались перстни с камнями, которые можно легко выменять на небольшое поместье. – Я получил несравненное ни с чем удовольствие созерцать и слушать талант госпожи сего дома, – галантно ответил он с чуть заметным вольмирским акцентом.

Графиня тут же опустила глаза, ей стоило огромных усилий снова не покраснеть. Стало так странно на душе: сладко от его похвалы и одновременно как-то не по себе. Он годится ей в сыновья, если бы только небеса позволили ей иметь детей. Возможно, именно благодаря тому, что тело не измучилось бесконечным бременем, которое из года в год постигало приятельниц, она до сих пор в сорок пять зим сохранила тонкий стан. И все же графиня с завистью покосилась на округлившийся живот одной из приглашенных.

Конечно, все эти люди не были ее друзьями. Но статус мужа обязывал проводить такие встречи с семействами, угодными императору. Сегодняшним приглашением она сделала этому молодому торговцу большое одолжение. У него появился шанс найти себе покупателей среди самой верхушки столичной знати.

– Расскажите нам, господин Лиогерд, чем занимаетесь здесь? Насколько я понимаю, вы пожаловали к нам из Вольмирского княжества? – вежливо поинтересовался один из сидящих за столом.

Мужчина не спеша погладил ухоженную бороду и кивнул.

– Я торгую редкими тканями, которые капитаны моих кораблей привозят со всего мира. Вот и сейчас приехал в Сохрид, потому что в вашу столицу прибыла очередная партия.

– Хочу заметить, товар у господина Лиогерда первосортный, – на правах хозяйки отметила Бренлина, которая купила несколько отрезов шелка для платьев и уже успела в этом убедиться. Новые наряды стали ее отдушиной. Портниха, жившая прямо в поместье, ни дня не оставалась без работы.

– Благодарю покорнейше, – улыбнулся ей гость. И снова этот выразительный взгляд! Что он пытается этим сказать? Графиня не знала, куда деть беспокойные руки. Смотря в его серые глаза, она ощущала себя девочкой, впервые вышедшей в свет.

– О, невероятно интересно! – оживилась скучающая до этого беременная. – Мне кажется, в этот раз бог послал нам двойню, – она умиленно погладила себя по изрядно выпирающему животу. – Мне уже малы все платья, которые я носила в предыдущие разы.

Бренлина с трудом удержалась от колкого комментария в адрес приятельницы, что той просто нужно меньше есть. Нет, ее манеры всегда были безупречны, и она не позволит даже малейшей тени лечь на репутацию.

– В таком случае, – молодой купец сделал остановку, – приглашаю всех желающих к себе на обед. У меня дом возле центрального рынка.

Присутствующие переглянулись. Позволить жилье в таком престижном районе могли очень немногие.

– Для дорогих гостей я подготовлю самые лучшие образцы из моих коллекций и через несколько дней разошлю приглашения.

Почти все согласно закивали. Бренлина обводила взглядом каждого. Она прекрасно знала, кто из них может себе позволить то, что предлагал купец, а кто – нет. Но совершенно все сделали вид, что потратить любую сумму на гардероб не составит ни малейшего труда. Осталось только наблюдать за этими скоморохами и тайком потешаться над ними.

Глава 3

Утром Исха нашла грабителя совсем без сил и с помутившимся рассудком. Он что-то невнятно бормотал о призраке и больше не отвечал ни на какие вопросы. Пришлось собираться в деревню за повозкой и крестьянами, чтобы те помогли с непрошеным гостем. Ну не убивать же его, в конце концов! Пусть с ним деревенский голова разбирается.

Зато у нее теперь появился конь. Во всяком случае отдавать его неудавшемуся вору она не намерена. Пусть это будет своего рода компенсация за беспокойство. Тем более рядом с поместьем стояла большая удобная конюшня. Не забыть бы только овса в деревне, а еще нужно захватить сена.

При ближайшем рассмотрении белое с рыжими пятнами на спине и боках тонконогое животное оказалось кобылой.

Управлять лошадью Исха не умела. Как-то даже не представлялась возможность научиться. Тот единственный раз, когда она сидела верхом, конем правил Веренир, увозя ее из страшного леса после встречи с бандой Лихого. От этого воспоминания в груди защемило. Прошло не так много времени, каких-то четыре луны, но по ощущениям это случилось в другой жизни.

В ту ночь не стало Грига. Даже когда она узнала, что именно этот человек сыграл одну из ключевых ролей в плане Йерская, несмотря на то, что он ее использовал, потеря не становилась менее болезненной. Но сделать Исха с этим ничего не могла, а потому оставалось только жить дальше.

Итак, управлять лошадьми она не умела, а вот разговаривать с животными у нее всегда получалось отлично. Из-за дара или просто из любви к ним, Исха не знала. Но звери всегда чувствовали, что она хотела сказать. Вот и сейчас договориться с кобылой ехать в деревню не составило труда. Она так и простояла всю ночь, привязанная к забору и не расседланная.

– Бедняга, – гладила ее по холке Исха уже по дороге. – Вернемся, я обязательно тобой займусь. Потерпи немного, пожалуйста.

Лошадка только повела ушами и продолжила путь по слегка припорошенной снегом тропинке. То ли поверила новой хозяйке, то ли привыкла без возражений подчиняться человеку.

Деревня оказалась небольшая. Исха успела насчитать пятнадцать дворов, прежде чем по наводке парочки грязных мальчишек в лохмотьях нашла местного голову. Он с искренней улыбкой встретил новую хозяйку поместья у своей лачуги. Хотя она была такая же маленькая, как и другие домишки, стены стояли ровно и не пыталисьразъехаться в разные стороны, в отличие от соседних хат.

Исха не питала иллюзий по поводу отношения к себе. Вовсе не симпатия стала причиной такого любезного поведения, а их договор, заключенный при первой встрече. Впрочем, сейчас это не так важно, главное – немного согреться. Мороз сегодня разгулялся не на шутку. Ведьме казалось, что у нее вот-вот отвалятся пальцы, а щеки нестерпимо щипало.

Голова пригласил Исху в дом, где носились и пищали пятеро ребятишек мал мала меньше. Он строго цыкнул на детей и выгнал гулять во двор.

– Анакий, холодно сегодня! – возразила жена, суетящаяся возле печки. Увидев гостью, она почтительно поклонилась.

– Ничего-ничего, пусть пару щепок там поорут, хоть уши отдохнут, – проворчал муж.

Не успела Исха расположиться, как в руках у нее уже вертелась пузатая глиняная кружка с ароматным травяным отваром.

– Замерзла, поди, – голова заискивающе посмотрел на женщину и присел рядом. – Надеюсь, госпожа, ты не передумала насчет нашего уговора?

Не стал ходить вокруг да около. Сразу перешел к делу. Это хорошо. Ведьма любила прямолинейных людей. По крайней мере, не нужно гадать, что у них на уме.

Исха украдкой улыбнулась и, слегка сдвинув с губ шарф, сделала большой глоток. По горлу вниз потекло блаженное тепло, постепенно расползаясь по всему телу. Она помолчала, наслаждаясь вкусом. Листья липы и веточки малины.

Хорошо.

– Нет, Анакий, наш уговор в силе. Вы отдаете мне только четверть своего урожая, не беспокойся об этом.

Мужчина шумно выдохнул. Конечно, он боялся, что новая хозяйка поместья пересмотрит условия. Они действительно были слишком хороши, чтобы быть правдой. Голова все еще не мог поверить, что она сама это предложила. Невиданная щедрость. Пока поместье пустовало, половину урожая приходилось отдавать прямо в казну. Теперь же, когда земля, на которой стояли и дом, и деревня, принадлежала Исхе, она сама могла назначить размер налога для приморцев. Дела у них шли не слишком хорошо, поэтому ведьма, пожалев местных, убрала сразу половину оброка. Сейчас, глядя на убогое состояние хижин, она убедилась, что они не соврали ей о своем бедственном положении. С нее не убудет. Тем более в ближайшие три зимы ей не нужно платить в казну никакие налоги. Это еще один щедрый подарок князя Тройтана.

– Но у меня появилась другая проблема.

Глава 4

Исха наконец согрелась. Натопленная печь и горячий напиток помогли. Она скинула капюшон и начала медленно разматывать шарф, пока не обнажила лицо полностью. Сама того не хотя, Исха внимательно следила за реакцией собеседника. Но он задержал взгляд на рубцах не дольше, чем когда она их скрывала. Женщина немного расслабилась. Почему-то здесь, в этой глуши, показывать уродство гораздо легче, чем в столице. Другие люди, другие порядки, другие нравы. В деревне все гораздо проще.

– Да понял я, что уж. Просто так зачем в наше захолустье ехать? – Анакий пожал широкими плечами. Голова был неглупым мужчиной средних лет. Полностью лысым, без бороды, зато с пышными темными усами, в которых уже блестело несколько седых волос. – Чем мы можем быть полезными, госпожа Исха?

– В моем доме грабитель.

Анакий побледнел и сжал кулаки.

– Ну, если это кто-то из наших!..

Она постаралась успокоить собеседника:

– Он сказал, что не из здешних мест, а следил за мной от самого тракта.

Голова сначала успокоился, а потом снова встрепенулся.

– Госпожа, ты говорила с ним?! Это же так опасно! – он подхватился и стал натягивать тулуп. – Но хорошо, что ты смогла сбежать, я сейчас же отправлюсь в поместье и, если он еще там...

– Погоди-ка, – нетерпеливо перебила. – Ты меня не понял. Он точно еще там. Сидит связанный. Просто его нужно забрать и предать правосудию.

Мужчина застыл с приоткрытым ртом. Да, следовало тщательнее продумать, как она будет объяснять то, что так легко справилась с преступником. О своих способностях Исха по понятным причинам решила не рассказывать. Если под началом простой женщины крестьяне еще могли согласиться ходить, то кто поручится за то, как они отреагируют на ведьму? Она лишь хотела пожить спокойно. Ей не были нужны конфликты. Только они почему-то ее всегда находили сами, независимо от желания.

– Что? Одинокая женщина должна уметь за себя постоять! Только есть подозрения, что он за ночь умом тронулся. Все время о каком-то призраке бормочет.

Послышался грохот. Исха даже подпрыгнула от неожиданности. Жена головы стала поспешно собирать осколки разбитого кувшина, приговаривая себе под нос.

– Анелька! Молчи, дура! – прикрикнул на нее муж.

– Она что-то знает? – заинтересовалась ведьма.

– Да что она может знать?

– Всем известно, что дом этот нечистый! – не выдержала хозяйка.

– А ну-ка, замолкни! Не пугай госпожу бабскими сплетнями! Лучше иди скотину покорми, толку больше будет, чем из пустого в порожнее тут переливать.

Исха недовольно посмотрела на хозяина дома, подошла к его жене и, склонившись рядом с ней, начала помогать собирать крупные осколки. Та смутилась.

– Ну что ты, госпожа, не стоит, я сама!

– Расскажи мне о поместье, пожалуйста, – она тронула ее за руку кончиками пальцев.

– Да что рассказывать-то? Действительно, глупости, прости меня, госпожа, великодушно.

Голова подошел к женщинам и мягко оттянул ведьму от жены, увлекая ее обратно на лавку.

– Добро, я сам расскажу. Все равно ведь не успокоишься. Ты знаешь историю Приморского?

Исха покачала головой.

– Лишь то, что в нем до безобразия холодно.

Мужчина улыбнулся.

– Жаль, ты не приехала сюда летом. Вот увидишь, тебе здесь понравится, просто нужно потерпеть немного.

Как же, немного! Зима только началась, впереди еще долгие дни и ночи мороза.

– Так что там с поместьем? – напомнила Исха.

– Это случилось, когда я совсем мелким был, – начал Анакий. – У помещика нашего тогдашнего женка все время мертвых дитенят рожала, может, десятерых выносила, да ни один не выжил. Во время последних родов и она того, – голова опустил большой палец руки вниз. – Ну, муж долго не горевал, чуть только погребальный костер догорел, на молодой женился.

– Девка красивая-я-я, глаз не оторвать, – донеслось со стороны печки.

– Да тебе почем знать, какая? – засмеялся голова. – Тебя тогда еще на свете не было!

– Почем, почем? Люди так говорят. За что купила, за то и продаю!

– Может, и красивая. Я тогда еще слишком мал был, чтобы женскую прелесть оценивать. Может, и правду, это ее и сгубило. Кто знает? Да только недолго они вместе прожили. Приревновал он ее не то к конюху своему, не то к купцу какому-то заезжему. Ну и прирезал.

– Задушил, – поправила жена. – Он ее задушил. А она в тяжести ходила, только-только зачала, но это уже стало всем известно.

– Со свечой рядом стояла? – проворчал голова, даже не глядя в сторону жены. – Зарезал, задушил, беременная или пустая – все едино. Померла девка, а хоронить по закону божьему он ее не стал. Огню погребальному не предал, а вместо этого где-то в доме спрятал, замуровал в стену, значится. Чтобы никогда душа ее пред очами Ясногорящего не предстала. Да и сам скоро преставился. Наследников не осталось, дом с тех-то пор и пустует.

Исха тем временем допивала уже вторую кружку чудесного липово-малинового отвара. Она подперла щеку рукой и смотрела в одну точку.

– Да, невеселая история, – наконец решила она.

– Не то слово, – подтвердил голова. – С тех пор видели там всякое...

– Призраков, – уточнила жена, чтобы развеять возможное недопонимание.

На этот раз мужчина даже не стал спорить.

– Сами мы, деревенские, туда не ходим, нам чужого не надобно, но проезжие говорили, что видели в окнах странные тени.

– Это души неупокоенные там слоняются, – вторила мужу Анеля. – Женщины и дитя ее нерожденного. Они ж там навек застряли!

Несмотря на то что сейчас стоял день, у Исхи по коже пробежали мурашки. Вспомнилась опрокинутая ночью книга. Не то чтобы она верила в призраки, но близкое соседство с неправильно погребенной покойницей хорошего настроения не прибавило.

– А что ж ее не искали?

– Так наше дело маленькое, никто приказа-то не давал, – потупил глаза Анакий. – Ни отцу моему, голове тогдашнему, ни мне теперь.

Исха побарабанила пальцами по столу задумавшись. Решать проблемы нужно по одной. Она встала, застегнула плащ и снова хорошенько закуталась в шарф.

– Ну, бери своих молодцев, и поехали.

– Куда, госпожа?

– Как – куда? У вас же судьи нет?

Мужик аж икнул.

– С-судьи в нашей глуши? Нет, конечно.

– Ну так отвезете моего гостя в столицу, пусть с ним там разбираются, я дам сопроводительную записку.

Теперь, когда ведьма получила земли, она обрела и второе имя – Исха Приморская. А заодно и личную печать, которую вольмирский судья просто не сможет проигнорировать. Он обязан будет рассмотреть ее заявление и судить незадачливого воришку.

Глава 5

Купец видел, что графиня нервничает. Будь на его месте не настолько заинтересованный в ее внимании человек, он, возможно, даже не заметил бы ее эмоций. Она все так же изумительно ровно держала спину, высоко подняв голову. Ее прямые белокурые локоны свободно спадали вниз, чуть ниже плеч. В империи не так строго относились к тому, что замужняя женщина не покрывала голову, как в княжестве. А уж графиня могла себе позволить ходить как того пожелает.

Она разглаживала несуществующие складки на своем черном атласном платье, а нижняя губа раскраснелась оттого, что Бренлина то и дело закусывала ее. Мужчина замечал каждую мелочь. В конце концов, в этом и состояла его основная работа.

Они только что закончили обсуждать, сколько рулонов ткани ей потребуется, чтобы сменить во всем поместье старые шторы. Он сделал несколько пометок в маленькой записной книге, которую носил с собой для таких случаев, и уже убрал ее в карман.

Граф снова отсутствовал. Его супруга выразила сожаление, что господин Лиогерд опять не может поговорить с графом лично.

– Что поделаешь, служба у нашего императора Аррека занимает все его время, – она притворно вздохнула.

Почему-то купец ни на миг не поверил этому деланному сожалению. Он видел, что она не прочь побыть с ним наедине. И он был чрезвычайно рад, что смог вызвать ее интерес, ведь на то, чтобы подобраться к ней так близко, ушла уйма времени.

– Наверное, тяжело вместе с мужем нести бремя императорских тайн, – как бы невзначай заметил гость.

Графиня запрокинула голову, широко улыбнувшись.

– Смею вас заверить, господин Лиогерд, мой супруг никогда не делится со мной тем, чем занимается в императорском совете. Как он любит повторять, политика – это неженское дело.

– А вы с ним согласны?

Странный имперский этикет обязывал обращаться к собеседнику во множественном числе. Перед ним стояла одна женщина, но все же он говорил ей «вы». Торговец уже давно не путал, как и к кому он мог обращаться, но все же это до сих пор в глубине души вызывало у него улыбку.

– А вы? Согласны? – вопросом на вопрос ответила графиня.

Она поставила его в тупик. Нужно перевести разговор в другое русло. То, что граф не делится с женой информацией, не значит, что она ничего не знает. Пора действовать более решительно. Он снова достал свою книгу и пролистал ее.

– Мне кажется, вы кое о чем забыли, графиня.

– О чем же?

– Пять больших окон в гостином зале, два – в коридоре на первом этаже, еще шесть в покоях для гостей, два – в кабинете графа, плюс три в его спальне. Но как же ваша комната? Неужели хозяйка сего замечательного жилища останется без обновки? – он поднял бровь и стал ждать ее реакцию.

Бренлина посмотрела на него. И во взгляде ее голубых глаз он увидел не женщину, владеющую огромным состоянием и высоким титулом, а совсем юную девушку, которая в первый раз беседует с мужчиной наедине. Это было странно. И приятно. Не потому, что так нужно, а просто – понравилось.

– Вы правы, господин Лиогерд. В попытках сделать уютным этот дом для других я совсем забыла о себе.

– Тогда не сочтите за труд проводить меня, оценю размеры окон, – он сказал это и уже подумал, что переборщил. Сейчас получит гневный отказ. Но нет, она лишь коротко кивнула и попросила следовать за ней.

В спальне было темно, оба окна – плотно занавешены тяжелыми бархатными шторами.

Лиогерд подошел к одному и потрогал ткань двумя пальцами. Графиня неслышно приблизилась. Купец обернулся: она совсем рядом – руку протяни. Он решил испытать судьбу и сделал шаг навстречу, уже явно нарушая ее личное пространство. Миниатюрная блондинка посмотрела на него снизу, но не отступила и не приказала отойти ему.

– Как насчет того, чтобы добавить света? – не отводя от нее глаз, он чуть отодвинул занавеску, позволив зимнему солнцу проникнуть в покои. – Шелк? Атлас? А, может быть, что-то еще более легкое, чтобы в вашей спальне стало чуточку светлее?

Она прикрыла веки, чтобы привыкнуть к более яркому освещению. Вот сейчас. Именно сейчас!

Он не стал упускать возможность и, бросив быстрый взгляд в сторону закрытой двери, чтобы убедиться, что за ними никто не подсматривает, поцеловал ее искусанные губы. Женщина вздрогнула, но не отстранилась. Он сократил оставшееся между ними расстояние и положил ладонь на ее затылок, захватывая контроль над ситуацией. Графиня не противилась. Он мягко касался ее губ, проводя по ним самым кончиком языка, не проникая внутрь – не хотел ее спугнуть. Но она только сильнее прижалась к нему, чуть прикусив его нижнюю губу. Ее кожа очень сладко пахла. Неожиданно для себя мужчина почувствовал, что его сердце забилось чаще. Графиня положила руки ему на грудь. Это прикосновение разнесло жар по телу. Купец первый прервал поцелуй.

– Я прошу прощения за такую вольность, – мужчина отстранился. Все должно быть не так! Он не ожидал от графини такой готовности и почти потерял контроль.

Бренлина смотрела на него немного затуманенным взором. Он подозревал, что старик вряд ли может хотя бы как-то удовлетворить желания уже зрелой, но в сущности еще не старой женщины, но никак не ожидал, что это понравится ему самому. Он видел, как постепенно к ней возвращается сознание. Наконец графиня поправила волосы.

– Вы запомнили размеры моих окон? – ее слишком сухой тон после того, что только что произошло, неприятно резанул слух.

– Естественно, – таким же деловым голосом отозвался торговец.

– В этом случае вам лучше уйти.

Глава 6

Ее руки с крупным агатовым перстнем привычным жестом скрутили шею большой серой вороне. Птица дернулась и уставилась в пустоту мертвыми глазами. Но прошло несколько мгновений, и она снова зашевелилась. На этот раз движения ее стали ломаными. Она тяжело взмахнула крыльями, пролетела несколько десятков локтей и грудью упала на мерзлую землю с бурой травой, чуть покрытой снегом.

***

Исха подхватилась в кровати. Темно и душно. На ночь она хорошо натопила печь. Что это было? Она зажгла светильник. Сердце не хотело униматься и колотилось с удвоенной силой. Она видела во сне руки с кольцом Веренира, прекрасно помня, как выглядит этот камень. Ведьма будто смотрела глазами мага. Уже не в первый раз с тех пор, как покинула столицу. То ли выхватывала кусочки из жизни, то ли – части снов. А, может быть, это просто обычные кошмары? Но все-таки любопытно, он видит что-то подобное о ней?

Исха покачала головой, отгоняя ненужные мысли и откинула одеяло. Отсюда не видно, но по ощущениям уже наступил рассвет. Сегодня она собиралась делать большую уборку. Будет здорово, если она сможет найти останки покойной жены помещика, чтобы похоронить их как следует. Но нужно хотя бы разобрать вещи, принадлежащие старым хозяевам, а, главное, убрать этот почти полувековой слой пыли.

Конечно, ценных предметов уже давно не найти. Хотя крестьяне в поместье не ходили, молва о том, что в нем никто не живет, распространилась по окрестностям быстро. Все, что не забрали в княжескую казну сразу после смерти помещика, понемногу разворовали. Наверняка здесь когда-то стояла дорогая мебель, но сейчас осталась самая простая, видимо, на нее не стали тратить силы.

Ведьма наскоро сжевала пару кусков хлеба, пока одевалась, взяла два пустых ведра и вышла во двор. Грязно-серые облака не пропускали ни единого солнечного проблеска. Мороз пробирал до костей. Женщина опустила ведро в колодец, но вместо всплеска услышала удар.

Замерз.

Она оглянулась, ища какую-нибудь длинную палку, чтобы разбить лед, но ничего нужного не нашла. Пришлось обходить дом. Возле одной из стен лежало несколько длинных и толстых деревянных брусьев. Похоже, они были здесь уже очень давно, потому что древесина местами сгнила и крошилась прямо в руках. Исха смогла выбрать одну относительно целую балку и, еле приподняв ее, потащила к колодцу.

А ведь всей этой суеты можно было избежать, позаботься она заранее о камне-накопителе! Но нет же: то она занималась состоянием здоровья Медики, то убегала из этой проклятой столицы. Так и осталась без амулета. А во время стычки с вором пришлось черпать энергию своих ресурсов. Теперь лучше не тратиться на ерунду, мало ли кто еще может пронюхать, что в поместье живет одинокая женщина.

– Нет, это невозможно! – ведьма бросила бревно посреди двора и распрямилась, держась за поясницу. Как же быстро она отвыкла от тяжелой работы, живя на всем готовеньком в замке. Пора обзавестись новым камнем. Срочно. Можно, конечно, поспрашивать в деревне, но вряд ли у них будет то, что ей нужно. Ведь еще не каждый подойдет для этих целей. Важно, чтобы он откликался своему хозяину.

С горем пополам она дотянула ношу и перевалила ее через стенку колодца. Послышался треск. Исха удовлетворенно улыбнулась и снова опустила ведро.

Она смахнула выбившиеся из пучка волосы и замерла. В доме кто-то был. Ведунья только что явственно видела промелькнувшую тень в окне. Стекло, конечно, толстое, но ей не показалось!

Подобрав ржавый железный прут, который валялся на земле, она крепко сжала его и решительно направилась в дом. Лучшего оружия сейчас все равно не найти.

– Кто здесь? – Исха начинала злиться. Неужели ее не оставят в покое? Снова вор? – А ну-ка, выходи немедленно!

Дом хранил молчание. Она обошла все комнаты, но никого не нашла. Пришлось все-таки заняться уборкой. Но что-то было не так: все валилось из рук, она два раза спотыкалась о ведро и разливала воду, от пыли слезились глаза и пробирал кашель. Единственным положительным моментом стало то, что она не чувствовала холода. И все же... Как будто сам дом не хотел принимать новую хозяйку.

Ночь подкралась незаметно. Исха решила остановиться. Да, работы хватит еще на несколько лун. Наверняка раньше за состоянием поместья следили слуги или рабы. Лучший вариант – продать эту громадину и купить небольшой уютный домик, но это означало бы ее неблагодарность князю. Придется потерпеть.

Сверху что-то скрипнуло и зашуршало. Исха выронила тарелку, которую хотела вымыть после ужина. Глиняные осколки разлетелись по кухне. Она еще не поднималась на чердак, но звук доносился явно оттуда.

«Это неупокоенные души там слоняются», – вспомнились вчерашние слова Анели.

– Крыса, скорее всего, – подбадривала себя Исха, но голос дрожал. – Крысам тоже нужно где-то спать, ведь так?

Резкое дуновение сквозняка погасило светильник. Все погрузилось во тьму.

Исха совсем по-девичьи запищала и на ощупь кинулась в спальню, снося на своем пути подвернувшуюся кухонную утварь. Она влетела в комнату, закрыла дверь и поставила на нее защитное заклинание. Теперь сюда не войдет ни живой, ни мертвый.

Раздался громкий стук. Сердце пропустило удар. Стук повторился. Откуда идет звук? Она не могла понять. Похоже, призрак не на шутку разозлился на нее за то, что она начала хозяйничать.

– А не пошел бы ты к демонам?! – громко крикнула ведьма и, не раздеваясь, залезла под одеяло. Через некоторое время стук прекратился.

Утром она первым делом поедет в Вольмиру и купит себе камень. И – берегись, кем бы ты ни был!

– Стало быть, война, – раздосадовано проворчала она и глубже закопалась в одеяло.

Глава 7

– Господин Лиогерд!

Он обернулся, глядя на расходящихся гостей. Если продажа ткани была бы единственной целью, то сегодня он закатил бы пир, потому что после званого обеда, на который собралась половина знати Сохрида, удалось сорвать крупный куш. Пытаясь перещеголять друг друга, гости сделали столько заказов, что его работникам понадобится как минимум седмица, чтобы это все развезти по нужным адресам.

К нему приближалась графиня Ноольская. Она не появилась на обеде и не участвовала в целом представлении, которое он устроил, чтобы во всей красе показать товары. Конечно, он отправил графу приглашение для него и его супруги, но ответ не пришел. Он уже начал волноваться, что поступил с женщиной слишком напористо и все испортил. Но вот она – в теплом плаще, подбитом мехом, идет, высоко подняв подбородок, и кивает знакомым, которые еще не успели покинуть дом.

– Ваше сиятельство, уже и не чаял лицезреть! – он хотел вести себя сухо и по-деловому, но губы сами расползлись в приветливой улыбке.

Бренлина, раскрасневшаяся с мороза, была хороша. Он прекрасно видел мелкие морщинки, которые уже поселились на ее лице, особенно на внешних уголках глаз, и все же его это совсем не отталкивало, даже наоборот – добавляло ей какого-то шарма и притягательности.

– Мой супруг по долгу службы не смог присутствовать сегодня, но я стала такая рассеянная! Совсем забыла, что так и не выбрала, какую именно ткань хочу в свою спальню, – она говорила это на ходу, приближаясь к нему.

– Я с превеликим удовольствием покажу вам самые интересные варианты. Не хотите ли выпить чего-нибудь теплого? – он взял ее ледяную руку, с которой она уже стянула перчатку и прикоснулся к коже губами. Делать это вовсе не обязательно: принято было лишь склоняться над рукой женщины, но он пошел дальше. Графиня вздрогнула, но руку не убрала. Лиогерд посчитал это хорошим знаком.

– Горячего, господин Лиогерд! Сейчас мне нужно что-то погорячее.

Он кивнул, подзывая слугу и давая тому указания принести нагретое вино со специями. И все же его не покидало ощущение, что графиня говорила совсем не о напитке. В ней что-то поменялось с последней встречи. Что-то неуловимое… Будто где-то в глубине глаз зажегся огонек.

Он проводил ее в свой кабинет. И не успел предложить присесть в кресло у очага, как расторопный слуга принес два дымящихся кубка. Мужчина запер за ним дверь и подал вино гостье. Она сощурилась, наслаждаясь маленькими глотками.

– Великолепно, – улыбнулась Бренлина.

Хозяин осторожно забрал почти пустой кубок и поставил его на стол, а потом вернулся к графине и опустился рядом с ее креслом на колени. Они утопали в толстом мягком ковре. Гостья завороженно наблюдала, как он медленно развязывает ее плащ и отводит в стороны, открывая теплое шерстяное платье. Корсет выгодно подчеркивал небольшую и все еще упругую грудь.

– Вы согрелись? – поинтересовался он, заглядывая в глаза.

Широко распахнув веки, она лишь глубоко кивнула, снова прикусывая нижнюю губу. Образ их поцелуя резко вонзился в память, заставив голову кружиться, хотя он даже не пригубил свой напиток. Торговец приблизился к ней еще немного, теперь он упирался бедрами в ее колени. Несколько ее прерывистых вдохов – и под его напором они медленно разошлись в стороны. Он немного продвинулся вперед, укореняя свою позицию. Пальцы аккуратно нащупали подол платья и стали продвигаться по ее шерстяным чулкам от щиколоток к коленям. Женщина сглотнула. Он ни на миг не прерывал зрительный контакт как хищник, выслеживающий жертву. Руки мучительно неторопливо исследовали внутреннюю поверхность ее бедер, все выше поднимая юбку. Ткань чулок закончилась, он коснулся кожи. В этот момент она, вздрогнув всем телом, резко подалась вперед и первая с тихим стоном приникла к его губам.

***

В камине уютно потрескивал огонь, они лежали прямо на мягком ковре. Он на спине, подложив под голову руку, она – слушая одним ухом ровное и сильное биение его сердца.

– Помнишь, ты спрашивал, тяжело ли знать обо всех тайнах мужа? – как-то незаметно они перестали выкать друг другу, перейдя на более привычный для мужчины манер.

– Конечно, но ты сказала, что он не посвящает тебя в свои дела.

– Сознательно – нет, но вот уже тридцать лет, которые я живу рядом с ним, знаю об одной особенности супруга, о которой не догадывается даже он. Граф говорит во сне.

Купец почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Он ничего не мог с этим поделать, хотя понимал, что тем самым выдает себя. Графиня тихо засмеялась.

Он перекатился на бок, мягко высвобождаясь из ее объятий, чтобы видеть глаза женщины.

– Брен…

– Знаешь, а меня так никогда еще не называли… – задумчиво сказала она. У меня есть информация, которая тебя заинтересует.

Он готовился выведывать любые полезные сведения по крупицам, собирать их в одну картину целыми лунами, а сейчас графиня вот так просто говорит о том, что готова поделиться чем-то, хотя даже не знает, кто он.

– Зачем ты это делаешь, Брен? – он не хотел, чтобы она поняла, что ему от нее нужна вовсе не близость, но, кажется, было уже поздно.

– Что ты видишь, когда смотришь на меня?

– Благородную графиню. Прекрасную женщину. Невероятно красивую и умную, – он завел ей за ухо спадающую прядь волос, напряженно вглядываясь в лицо. Она печально покачала головой.

– Я гожусь тебе в матери, Лиогерд. Хотя это ведь не твое имя, правда? Как тебя зовут по-настоящему?

Он молчал. Сердце пропустило удар. А гостья продолжала:

– Я прекрасно понимаю, что такого молодого и богатого мужчину, который может обладать любыми красавицами этого мира, просто не заинтересует такая, как я. Даже дождись ты смерти моего мужа и женись на мне, титул графа не получишь. Так чем же я могла зацепить тебя?

Он взял ее руку, медленно поцеловал каждый палец, чуть касаясь кожи языком, а потом опустил между своих бедер, чтобы она почувствовала: он снова готов.

– Мужчина способен врать как угодно, даже глазами, но одна часть тела не умеет лгать, Брен, – он навис над ее лицом, позволяя своему взгляду все сказать за него. Она не отказалась, приняв все, что он мог ей предложить. И лишь через лучину, отдышавшись, продолжила:

– И все же я знаю, что за все надо платить. А еще поняла, как могу это сделать. Я женщина, Лиогерд, но я неглупа.

– Зачем тебе это, Брен? – повторил вопрос он.

– Ты знаешь, что я родилась не в Империи?

Торговец нахмурился. Об этом он не знал, ему даже не приходило в голову проверить прошлое графини до замужества.

– Мы родились на одной земле, – улыбнулась она, вдруг переходя на вольмирский язык. – Родители выдали меня замуж в пятнадцать зим, я села на корабль и оказалась в совершенно чужой мне стране, которая за все время, проведенное здесь, не стала мне родиной, понимаешь? Может, если бы я была способна зачать, все сложилось бы по-другому. Но… – она печально вздохнула и пожала плечами.

Почему так щемит сердце? Как бы он хотел снова накрыть ее губы поцелуем и заверить, что ему от нее ничего не нужно, кроме нее самой. Но это неправда. А потому он мягко дотронулся щекой до ее виска и в самое ухо прошептал:

– Так что ты хотела рассказать?

Глава 8

Проснувшись, Исха долго лежала и вслушивалась в дом. Ни единый скрип или шорох не нарушал тишину. Она встала, на ощупь добралась до двери, потому что второпях вчера даже не захватила светильник, и снова прислушалась. Вроде все спокойно. То ли призрак ведет исключительно ночную жизнь, то ли просто затаился. Она глубоко вздохнула и сняла защиту с двери. На это израсходовала остатки силы.

Ведьма тихонько отперла дверь и высунула нос из своего укрытия. Уже рассвело, однако в доме стоял полумрак. Несколько шагов она сделала тихо, крадучись. Однако вскоре не выдержала и припустила прямо к выходу. Схватила плащ с крючка и, почти не останавливая движение, еще на подходе к выходу махнула рукой, отпирая засов. Да, приходилось использовать уже жизненную силу, но сейчас главное – покинуть злополучный дом.

Женщина резко распахнула дверь и врезалась в чью-то твердую и широкую грудь. Удар оказался такой мощный, что она отлетела на несколько шагов назад, потому что застывший с занесенной для стука рукой незнакомый мужчина, даже не шелохнулся. Он удивленно на нее уставился.

– Госпожа Исха? – уточнил он.

– А кто ее спрашивает? – сощурилась та, хорошенько запахиваясь в плащ. Вопрос уже успел слететь с губ, когда она поняла, что стоящий перед ней незнакомец одет как княжеский дружинник.

– Я с поручением от господина десницы.

Брови Исхи мимо воли взлетели вверх. Она заставила себя не спеша сделать несколько шагов, которые разделяли ее от порога и закрыла дверь на замок. Хотя можно было этого и не делать. Диво, что к ней вор залез. Так тот неместный, а все здешние настолько боятся призраков, обитающих здесь, что на порог и носа не кажут. Оказывается, не зря. А Исха всерьез думала, что это все сказки. Но стук сегодня ночью получился слишком правдоподобный, чтобы сомневаться в реальности происходящего.

Ведьма вышла на крыльцо и на всякий случай сделала еще несколько шагов подальше от выхода. Мало ли. Дружинник как-то странно на нее косился.

– Я еще ночью приехал, заплутал малость, поэтому припозднился. Стучал, стучал, а дверь никто не отпер. Ты, госпожа, наверное, уже спала и не слышала, дом вон какой огромный!

– Да, наверное, не слышала...

Кровь прилила к лицу. Исхе вдруг стало очень стыдно за вчерашнее малодушие. Никакой это не призрак! Стучался дружинник! Она привычным жестом тряхнула волосами, чтобы они закрыли покрасневшее лицо. Только сейчас она поняла, что не замоталась в шарф. Ее шрамы на виду. Женщина с трудом подавила желание натянуть капюшон по самый нос, чтобы скрыть их. Гость уже и так все увидел. Ведунья глубоко вдохнула и медленно выдохнула, расправив плечи. Она такая, какая есть. Почему нужно стесняться перед каким-то незнакомым дружинником? – Прошу прощения за такую негостеприимность, но где же ты провел ночь?

– Так в деревню поехал, благо рядом совсем. Меня там и обогрели, и накормили.

Еще бы деревенские да нерадушно приняли дружинника. Плохо было бы всем, ведь по закону они обязаны обеспечивать княжескую армию. Исха кивнула, принимая к сведению полученную информацию.

– Так какое поручение дал тебе господин десница?

– Может, зайдем в дом? – дружинник демонстративно обхватил себя, показывая, что на улице слишком холодно, чтобы продолжать беседу.

Несмотря на то что ночью стучал вовсе не призрак, возвращаться в дом она желанием не горела.

– Мне нужно покормить лошадь, – нашла предлог. – Давай в конюшне поговорим.

Щепкой позже она насыпала овес в кормушку из большого мешка, который приволокли ей приморцы. Дружинник терпеливо ждал, пока она обратит на него внимание. Наконец, женщина закончила с животным и повернулась к гостю.

– Итак?

Тот снял с пояса кожаный кошелек и протянул ей.

– Что это? – недоверчиво покосилась на стражника Исха.

Тот пожал плечами.

– А я почем знаю? Мне велено доставить и дождаться ответа, если он будет.

Она аккуратно развязала шнур и вытряхнула содержимое. На ладонь упала крупная подвеска с зеленым камнем в толстой золотой оправе на цепочке и скрученная трубочкой маленькая записка. Сердце забилось быстрее. В руке камень сразу стал теплеть. Исха завороженно на него смотрела. Его не хотелось отпускать, словно на руку села красивая птица. Непослушными пальцами сломала печать и расправила бумагу.

«Это хризолит. В следующий раз просто разбей лед с помощью магии. Если ты будешь каждый раз что-то кидать в колодец, очень скоро останешься без воды. Веренир».

Как он узнал?! Ее ведь никто не видел! Кто мог рассказать? А потом она вспомнила свой сон с летающей мертвой птицей. Значит, он так же выхватывает случайные события из ее жизни, как и она из его? В таком случае хорошо, что его взору предстало только сражение с колодцем, а не ее позорное бегство от призрака, который оказался стражником.

Ладно, стучал человек. Но кто-то же погасил светильник! А упавшая книга в ту ночь, когда на нее напал грабитель? Будто здешний призрак хотел ее разбудить, помочь...

– А если я его не приму? – сощурилась Исха.

– На этот счет есть конкретные указания. Я должен выбросить содержимое кошелька в море.

Почему-то ведьма не сомневалась, в том, что он так и поступит, даже не подумает оставить украшение себе, чтобы продать где-нибудь по дороге. Отпускать амулет не хотелось. Как Веренир узнал, что камень ей подойдет? Да еще этот цвет: точь-в-точь оттенок ее глаз. Совпадение? Женщина тяжело вздохнула. Снова принять дар и еще больше увеличить долг перед магом, которого она перестала понимать и принимать. Или оставить подарок себе? Тогда она прямо сегодня разберется хоть с армией призраков.

Видя нерешительность хозяйки, гость протянул широкую ладонь, чтобы вернуть украшение, но Исха мимо воли отдернула руку с камнем. Кажется, решение было очевидным.

– Передай господину деснице, что вороны – стражи леса. Пусть оставит в живых хотя бы несколько.

Мужчина нахмурился.

– Прямо так и передать?

– Слово в слово, пожалуйста.

Глава 9

Проводив дружинника за забор, Исха в нерешительности застыла. Медальон все еще находился у нее в руке. Правильно ли она сделала, что приняла подарок? Их что-то связывало. Наверное, повлияло то, что именно свою жизненную силу Веренир вливал в нее, когда возвращал с того света. Связь, которую не могли разрушить время и расстояние. Женщина тряхнула головой, отгоняя прочь мысли о деснице. От них становится всегда только хуже. Когда-нибудь она все забудет. А пока нужно наконец разобраться с этим призраком. Он уже изрядно ее достал.

Исха надела цепочку на шею. По телу волной прокатилось тепло, как будто она сделала добрый глоток чего-то хмельного. Да, не мешало бы подкрепиться, она ведь не завтракала. Да что там, даже не успела спрятать остатки ужина, удирая от призрачного обитателя дома. Так и оставила на столе. Там осталась каша и хлеб. Ей хватит, а на обед приготовит что-то другое.

Ведьма отперла замок, вошла, скинула плащ и снова повесила его на крючок. Все это время она внимательно прислушивалась. Все тихо. Она побрела в сторону кухни, ступая мягко и бесшумно.

Никого. Видимо, дух решил отдохнуть. Что ж, тогда она может спокойно позавтракать. На кухне, против обыкновения, было холодно. Она же не успела вчера как следует растопить печь, вот все и остыло. Но ведь теперь у нее есть накопитель! Исха быстро подбросила в топку дров и, дотронувшись рукой до камня, пожелала огонь. Он пришел. Дерево вспыхнуло сразу со всех сторон. Так-то лучше.

Она присела за стол, открыла горшок с кашей и нахмурилась. Чугунок пуст. Еще вчера там оставалась по меньшей мере половина. Да и хлеб куда-то пропал. Ладно, хлеб могли стащить крысы или мыши, сама виновата, что не спрятала. Но не могли же они сожрать кашу, а потом обратно накрыть ее крышкой?!

Пришлось вновь заниматься готовкой. Потом настала очередь уборки очередной комнаты. Затем – кормления лошади. Пора бы придумать ей имя.

Вечер подкрался незаметно. Исха уже поужинала и все ждала, когда ее призрак начнет себя как-то проявлять, но все оставалось до безобразия тихо. Даже обидно. Она-то теперь во всеоружии! Чувствует, что лучше не высовываться! Женщина вздохнула и стала собирать со стола. Но что-то ее остановило. Исха снова оставила половину горшочка отварной перловки с молоком, которое днем ей принесли дети из деревни, и несколько кусков свежего хлеба. Только на этот раз предварительно заговорила его от мышей и крыс. Если это все же настолько наглые грызуны, они никак не смогут пробраться сквозь невидимую защиту. Дверь в ее комнату тоже была опять заговорена, но на этот раз Исха все сделала не спеша и даже немного почитала перед сном. С амулетом гораздо спокойнее. Он источал приятное тепло и ощущался как часть тела или, скорее, души.

***

Стояла самая темная ночь. Еще несколько лучин – и небо начнет сереть. Улицы имперской столицы были пусты. Это то самое время, когда даже самые заядлые пропойцы уже разошлись по домам, а ранние птахи еще мирно спали в своих кроватях. В совершенно темном переулке, не освещенном ни единым источником света, стояли двое мужчин. Один из них все время беспокойно оглядывался по сторонам.

– Ты уверен, что за тобой не увязался хвост?

– Я знаю свое дело, господин Ророх.

– Тогда выезжай немедля. И запомни: ты можешь передать это лично только трем людям: князю, его деснице или шуйце. Больше никому.

Собеседник кивнул.

– Я не могу отправить тебя морем, прямо из Сохрида, Огер. Прости, но это слишком опасно.

– Я все понимаю, господин Ророх. Доеду верхом до Радаги, а оттуда сяду на ближайшую легкую ладью, которая поскорее доставит меня в княжество.

Мужчина согласно прикрыл веки.

– Поехали со мной, господин Ророх! Дальше тебе здесь оставаться опасно!

Его собеседник покачал головой.

– У меня еще незакончены дела. К тому же будет странно, если всеми уважаемый купец, получивший кучу заказов на свои ткани, вдруг пропадет. Как бы ни сложились обстоятельства, мне все еще дорого прикрытие. Слишком много зим я его строил, чтобы разрушить за одну ночь. Отправляйся один, а я приеду, как только закончу. Надеюсь, к тому моменту князь будет готов встретить врагов лицом к лицу.

Глава 10

Веренир вглядывался в даль через распахнутое настежь окно. Ветер хлестал лицо колючими снежинками. Десница ощущал, как леденеют пальцы, но сейчас это даже приятно. Потоки свежего морозного воздуха остужали разгоряченную работой голову, успокаивая тупую боль. Он посмотрел на свое кольцо. Дружинник опаздывал. По подсчетам мага тот должен был вернуться уже несколько лучин назад. Он надеялся, что Исха не будет глупить.

Она сама приняла решение уехать отсюда. Покинуть замок, столицу, здешнюю суету, отстраниться от него. Иногда он задавался вопросом, что сделал не так? Почему она не осталась? Он старался не думать о ведьме, но в память врезалось выражение ее лица в последний момент перед убийством Йерская. Когда в тот злополучный день он проснулся и не обнаружил ее в своих покоях, то, помня прошлые ошибки, сразу же начал искать. Никто не знал, где Исха и Эйла. Веренир сразу предположил худшее. В тот момент он по-настоящему испугался, что больше никогда ее не увидит. Мысль о ее смерти вызывала неконтролируемую панику.

Но в кабинете лекаря он нашел лист с нужным обрядом, переписанным ее рукой, провел его. Он не был уверен, но чувствовал, что Исха нашла убийцу раньше него. В тот день он мчался ее спасать, но жестокая правда заключалась в том, что она не нуждалась в нем. Эта женщина сама могла за себя постоять. Огонь закалил ее. Истинно говорят: то, что не убивает нас, делает сильнее.

Резкий стук вырвал его из собственных мыслей. Веренир закрыл окно, повернулся к пришедшему и оторопел. На пороге стоял сам князь. Он никогда не приходил сюда, предпочитая вызывать десницу к себе, поэтому визит стал полнейшей неожиданностью.

– Ну что ты сделал такие глаза? Я прячусь.

– От кого, господарь?

– От всех. Устал я, а в этих покоях меня никто не будет искать, – Тройтан плюхнулся в одно из кресел у камина и поежился. – Почему так холодно?

– Я... хм... проветривал немного, – один взмах руки и огонь в камине разгорелся ярче. – Именно тебя, может, здесь искать и не будут, но, не обнаружив князя, как думаешь, к кому первому пойдут?

– А мы им просто не откроем. Веренир, пожалуйста, просто налей мне вина, голова раскалывается.

Маг хотел еще попенять князю за такое ребяческое поведение, но передумал. Ему в самом деле нелегко. Да и бывает ли просто человеку, несущему на плечах бремя всей страны? Тем более в такой непростой период. Он налил вино себе и князю и, подав тому кубок, устроился рядом, глядя в огонь. Они долго молчали.

– Тройтан, я понимаю, что ты устал, я тоже, но нужно серьезно поговорить.

Когда они оставались наедине, князь разрешал называть себя по имени.

– Что ж, давай поговорим, он посмотрел на советника исподлобья.

– От наших людей из Коревии не было вестей уже несколько лун. Да и Ророх уже должен вернуться из Империи. Не нравится мне это, ох как не нравится!

– Брось, в этом случае я предпочту отсутствие вестей плохим новостям. Значит, все идет хорошо.

Десница задумчиво покачал головой не соглашаясь.

– У меня сердце не на месте. Почему они молчат? Почему Ророх, если не вернулся сам, хотя бы не передал информацию через своих людей?

– Ты правда считаешь, что они могут не продлить мирный договор? – Тройтан поболтал в кубке остатки вина. – Мы ни словом, ни делом не нарушили условия. С чего королю отказывать нам в мире? Не собирается же он с нами воевать!

– Искренне надеюсь, что это так. Но лучше все взять в свои руки и позаботиться о договоре заранее. Отпусти меня в королевство с официальным визитом. Я представлю Галларду Анаэлю бумагу с твоей подписью. Ему останется только поставить свою.

Тройтан долго смотрел, как танцуют в камине язычки пламени.

– Добро. Поезжай. Главное, чтобы это снова не оказались происки императора. Как же он меня достал, сученыш! От горшка два вершка, а строит из себя важную шишку, тьфу!

Веренир снова несогласно покачал головой.

– Смею напомнить, господарь, что Аррек – полноправный император страны, в три раза превышающую нашу по размеру.

Правитель раздосадовано махнул рукой.

– Раддиан – да! Тот – настоящий император, которого я уважал и с которым готов был считаться, а его сынок умом не вышел. Поверь, я знаю, о чем говорю. Зато гонору ему не занимать, – князь поднялся и принялся расхаживать по комнате.

– Все равно на его стороне многотысячная армия.

– Да знаю я, знаю! Просто бесит, сил нет! Ладно, собирайся и отправляйся в Коревию. Только пошли королю вперед себя официальное извещение о том, что едешь. Будем действовать по всем правилам. А я пойду к дочке, вот знал же, что и ты о делах заговоришь! Ох, Ясногорящий, спасибо, что малышка пока еще не умеет разговаривать. Только улыбается мне да мяучит как котенок, – лицо князя стало мечтательным. – Все, меня сегодня больше ни для кого нет!

Глава 11

Ророх уже спал, когда слуга, один-единственный, который оставался на ночь, настойчиво постучал в дверь спальни. Чуткий сон, выработавшийся загоды опасной службы, не подвел и в этот раз. Он проснулся с первым ударом. Где бы он ни спал, дверь и ставни были заперты в любую погоду.

– Что случилось? – мужчина скинул с себя остатки сна, как только поднялся с кровати.

– Господин Лиогерд, внизу вас дожидается графиня Ноольская. Она не сказала, по какому вопросу, но дело срочное, раз она прибыла в такой час!

Он знал, что слуга не будет распускать язык, слишком тщательно он подбирал тех, кто обслуживал его. И все же неприятное волнение заворочалось где-то между животом и грудью. Быстро одевшись, он сбежал по лестнице вниз.

Графиня ходила по большому залу, где он обычно принимал гостей. Слуга зажег для нее несколько светильников. Даже в их неярком свете хозяин дома заметил, как его гостья бледна. Он подскочил к ней, взял обе руки в свои и заглянул в глаза.

– Что случилось, Брен?

– Тебе нужно уезжать. Сейчас же. Не жди до утра, собирай самое необходимое и уезжай.

– Ты можешь рассказать?

Он все еще сжимал ее тонкие холодные запястья.

– Вечером к мужу приходил человек. Я не знаю его, но сердце сразу забило тревогу. Я не смогла услышать, о чем они говорили, но он не пожелал мне доброй ночи. Такого не случалось ни разу за всю нашу совместную жизнь, – графиня дрожала всем телом. Не в силах терпеть это, мужчина крепко обнял ее, продолжая внимательно слушать. Она зашептала ему в самое ухо. – Я дождалась, пока он уснет, зашла к нему в спальню, легла рядом и стала ждать…

На этом моменте она всхлипнула, уткнувшись носом ему в плечо. Чтобы успокоиться, графиня делала глубокие вдохи. Ее теплое дыхание щекотало кожу. Даже теперь, в самый неподходящий для этого момент, он ощутил, как тело наполняется желанием обладать этой хрупкой женщиной. Он уже знал, что она скажет. Знал, потому что был готов к такому. Не хотел до этого довести, но самое главное он уже сделал – отослал человека к князю. Если Ясногорящий позволит, через несколько седмиц княжество будет готово к любому развитию событий. Он чуть отстранился от гостьи, двумя пальцами приподнял ее подбородок и впился в губы. Он не был нежен, не медлил. Она яростно отвечала на поцелуй: губами, языком, зубами. Только когда он почувствовал металлический привкус во рту, с трудом оторвался.

– Беги, любимый, они за тобой следили. Уходи прямо сейчас.

– Знают или подозревают? – он все еще тяжело дышал, глядя в ее испуганные глаза.

– Подозревают. Но это все равно не спасет тебя от следствия, я знаю, что они делают с заключенными. Пожалуйста, уезжай!

– Поедем со мной! – он вытирал ее слезы, непрерывным потоком катящиеся по щекам.

– Не могу… Я… Лиогерд, мой муж – хороший человек, правда. Я никогда не любила его, но за все эти тридцать зим, что мы вместе, он ни разу не сделал мне ничего плохо. Всегда был честен со мной. И… и ты – моя первая слабость за все эти долгие зимы, проведенные на чужбине. Но я не могу просто сбежать, понимаешь? Не могу подвергнуть графа такому позору!

Он понимал. Все видел в ее взгляде.

– Ророх.

– Что?

– Помнишь, ты хотела знать, как меня зовут? Мое имя – Ророх.

Она приложила пальцы к его губам.

– Тшшш, больше ничего мне не говори, теперь, когда мы оба под подозрением, я не хочу знать о тебе ничего такого, что могу выдать под пытками.

– Брен…

– Пожалуйста, уезжай!

– Я никуда не поеду.

– Почему?

– Ты говоришь, они лишь подозревают. Исчезнуть сейчас – значит подтвердить подозрения. Если ты не едешь, я тоже остаюсь.

Она бессильно ударила кулаками в его грудь.

– Глупый мальчишка! Ты подвергаешь опасности не только себя, но и свое государство! – она говорила все это шепотом, постоянно оглядываясь на дверь.

– Для княжества я сделал все, что мог, поверь.

– Лиогерд, Ророх, как бы тебя ни звали, уезжай, заклинаю!

Он крепко сжал ее и отпустил так резко, что женщина пошатнулась.

– Я остаюсь, а тебе пора. К рассвету ты должна быть в поместье, чтобы не вызвать еще больших подозрений.

Ее брови сошлись на переносице, она умоляюще на него смотрела и качала головой.

– Брен, иди! – он собрал всю волю, чтобы указать ей на дверь. – Ты теряешь драгоценное время!

Она кинулась ему на грудь, всей силой вжалась губами в его, запустила руки в волосы. Ророх ощутил, как она вырывает несколько, неистово сжимая пальцы, но только теснее прижал ее к себе. Всего на миг. А потом отстранился. На этот раз она не стала спорить. А быстрым шагом пересекла комнату, лишь у самой двери оглянувшись.

– Прощай, любимый.

Он смотрел, как она покидает дом, и не понимал, как мог допустить ту бурю, которая бушевала внутри.

Глава 12

Ведьма улыбалась. В горшочке снова не осталось каши, а на столе – хлеба. Или это не в меру прожорливый призрак, или что более вероятно, под одной крышей с ней живет кто-то из плоти и крови.

– Где же ты прячешься? – тихо спросила Исха, но ответа, конечно же, не получила.

Пора идти на разведку. Проблема в том, что это не просто дом, а огромное поместье. Если кто-то задумал играть с ней в прятки, можно искать таинственного жильца много дней или даже лун. Но попробовать стоит. Почему он не хочет ей показываться? Боится, что придется покинуть это место? Что если это беглый преступник, скрывающийся от закона?

Исха набрала в легкие больше воздуха и закричала, чтобы ее услышали даже в самом дальнем уголке чердака.

– Я знаю, что ты здесь! Выходи! Кем бы ты ни был, обещаю, что не причиню вреда!

Ожидаемо в ответ она услышала тишину. Ни шорохом, ни скрипом «призрак» не выдал себя.

– Ладно, – проворчала Исха. – Все равно ведь тебя найду.

Если бы она точно знала, кого ищет, на помощь пришла бы магия. Но она не могла представить даже мужчина это или женщина, не говоря уже о других подробностях. Может быть, их вообще несколько?

Она сварила суп и, поев, снова оставила в горшке на столе половину.

Теперь появился повод наконец исследовать чердак. Возможно, жилец прячется именно на нем.

Там было еще больше пыли, чем во всем остальном доме. Внизу-то Исха уже с большего убрала. Похоже, наверху даже не стоит начинать. Пыль и паутина – еще полбеды. Сюда снесли поломанную мебель и вот-вот готовые развалиться сундуки. Здесь валялись коробки и ящики – в общем, все, что жалко выкинуть.

Ведьма ради интереса заглянула в несколько коробов и нашла содержимое одного из них весьма полезным. Там лежало несколько отрезов ткани разных размеров и цветов. Очень кстати, потому что не мешает сшить себе парочку платьев на смену тех, что она забрала из Вольмиры.

В чердачном полумраке она краем глаза уловила движение.

– Попался! – схватив в одну руку амулет, другую вытянула, готовая в любой миг обездвижить противника.

Противник тихо мяукнул. Исха почувствовала себя невероятно глупо. Всего лишь кошка в кучке старого тряпья. Серая или коричневая – в этом свете и не разберешь.

– Кис-кис-кис, – позвала она. Кошка снова мяукнула, но не двинулась с места. Она что-то от нее закрывала. – Кто там у тебя, котята? Не бойся меня.

Кошка хоть и довольно настороженно, но дала себя погладить.

– Ну вот, молодец. Покажи, кого ты прячешь?

В самом деле – котенок, но только один. Крохотный слепой комочек жался к маминой шерстке, чтобы согреться. На чердаке было еще холоднее, чем в остальном доме. Сюда не доставало печное тепло. Видимо, другие малыши не выжили. Исха нашла небольшой деревянный ящик, застелила его тряпками и аккуратно переложила туда находку. Кошка мяучила, но агрессии не проявляла.

– Не бойся, милая, просто мы идем вниз. Будете жить со мной в тепле.

Она будто поняла смысл слов и, успокоившись, принялась тщательно вылизывать своего малыша. Ведунья улыбнулась. Невелик довесок к лошадке-то. Уж кошку с котенком она прокормит. Вокруг нее само по себе начинает обзаводиться хозяйство. Неужели она все-таки обрела настоящий дом?

***

Сохрид был богат на питейные заведения. Ни в Вольмире, ни в другом городе княжества нельзя найти столько разнообразных мест, чтобы выпить, закусить, а то и снять на ночь комнату с приятной компанией.

Два последних пункта сегодня Ророха не интересовали. Он пришел в корчму в попытках заглушить мысли, которые роились в голове уже несколько дней и все никак не могли успокоиться. Он не имел обычая выпивать вне дома. Напитки, которые мог себе позволить мужчина, в разы превосходили по вкусу любой из тех, что подавали в общественных местах. И все же сейчас ему нужен был шум. Он наблюдал за тем, как девицы, работающие здесь, ловко разносили заказы по столам, отстраненно слушал гул голосов посетителей. И продолжал думать. Сколько еще потребуется сегодня выпить, чтобы заглушить это проклятое ощущение внутри? Он сам не понимал, что происходит. Но знал одно: сбеги он той ночью, они пришли бы за графиней как за последней ниточкой, связывающей с ним. Может, стоило быть напористей? Прояви он немного настойчивости, возможно, она поддалась бы и уехала с ним?

Он с силой опустил кружку с крепким пивом на стол. Часть жидкости расплескалась. На него обернулся какой-то мужик, сидящий за соседним столом. Ророх выдавил из себя ухмылку – на большее он в этот момент был не способен – и кивнул, мол, все в порядке. После какой-то по счету кружки, не мог вспомнить – какой, он почувствовал, что, если сделает еще глоток, его вывернет. Купец оставил на столе несколько монет и, пошатываясь, встал. Стянул с крючка на стене плащ и резко открыл дверь, впуская в помещение ледяной порыв ветра. Он остановился на крыльце, привыкая к холоду, быстро трезвея. Хмель никогда не действовал на него долго.

– Господин Лиогерд из Торни? – раздался негромкий голос сбоку от него.

Ророх повернулся и утвердительно кивнул трем незнакомцам в черных плащах, которые вышли из крытой повозки, стоявшей все это время рядом с корчмой.

– Так, – кивнул мужчина, сердце ускорило ритм.

– Именем его Императорского Величества пройдемте с нами.

Глава 13

Новый день разбудил Исху громким стуком в дверь. На улице было еще темно. Ну кого там демон принес? Она допоздна читала под мерное урчание кошки и теперь не желала просто так сдаваться и покидать кровать. Но стук не прекращался. Надев башмаки и плащ прямо на нижнее платье, ведьма пошла открывать. На пороге стояла женщина в толстом тулупе, кажется, Исха уже видела ее в деревне, но точно сказать сложно: голову она замотала в цветастый платок так, что видны только глаза. Немудрено. Горло перехватило от одного вдоха морозного уличного воздуха.

– Госпожа Исха, тебе письмо из столицы пришло.

– Спасибо... эм... – она замялась, не зная, как обратиться к пришедшей.

– Кулиной, госпожа, меня звать.

Исха взяла скрученный трубочкой и запечатанный воском лист дорогой бумаги, белой почти как снег. Она узнала оттиск с родовым гербом Медики. Приятельницы условились иногда писать друг другу.

– Благодарю тебя, Кулина. Зайдешь в дом немного обогреться с дороги?

Женщина явно не ожидала такого приглашения и даже отпрянула на несколько шагов, замахав руками.

– Да что ты, что ты, госпожа! Не так уж тут и холодно. Да и домой надо, скотину кормить.

Исха ухмыльнулась. Скотину кормить, как же. Наверняка уже покормила. Не любили крестьяне это место. Можно ли их винить, если она сама, поддавшись общей панике, несколько дней думала, что рядом с ней ходит неупокоенная душа?

Кстати, что там с ней? Нужно посмотреть, исчезла ли еда за ночь. Вот уже около седмицы они играли: Исха готовила на двоих и оставляла на ночь, а утром находила посуду пустой. Ведунья больше не пыталась найти загадочного жильца: рано или поздно сам даст о себе знать. Было даже интересно, как долго он продержится? Она умела ждать.

Но, вопреки обыкновению, оставленная на ночь похлебка с двумя ломтями хлеба так и осталась нетронутой. Это не понравилось ведьме. Куда запропастился ее жилец?

Все еще хмурясь, Исха подбросила в печь дров и поставила воду, чтобы заварить травы и сушеные ягоды. Она надломила печать и развернула письмо.

«Здравствуй, дорогая Исха! Как ты поживаешь? Как устроилась на новом месте? Я надеюсь, все в порядке.

Княжна прошла обряд наречения. Назвали нашу красавицу Златославой. Хочу, чтобы это имя принесло ей удачу!

Когда станет теплее, весной, обязательно приедем тебя навестить, так что готовь нам комнату.

Я много думаю о тебе. Исха. Теперь, когда у тебя есть поместье и земля, ты можешь подобрать себе мужа по нраву. Приглядись к соседям-шляхтичам. Я навела справки. Говорят, Сымон из Рудников молод и очень хорош собой. Рудники судя по карте совсем недалеко от тебя.

Представляю, что ты сейчас смеешься надо мной, мол, сама замуж не выхожу, а тебя сватаю. Но ты не смотри на меня, пожалуйста. В конце концов необязательно связывать себя узами брака, но хотя бы познакомься с ним. Устрой небольшой прием в честь новоселья, пригласи соседей. А вдруг кто-то понравится? Я с удовольствием пришлю тебе парочку служанок, чтобы они все подготовили. Ну, как тебе идея? Я же видела, как ты смотрела на маленькую княжну. Впору и о своих малышах подумать.

Обнимаю тебя, Медика».

Исха действительно улыбалась. Ну, Медика, ну, придумала! Приемы, знакомства... Нет уж. И дело даже не в недавней потере Грига. И не в том, что она не могла мысленно отпустить Веренира. Просто любые отношения с людьми грозили усложнением жизни. Человек входит в твою жизнь и обязательно приносит в нее проблемы. А у нее и своих хватало. А малыши... О детях она никогда всерьез не задумывалась. Может быть, когда-нибудь. Да, ей уже минуло двадцать шесть зим, но ведь у нее в запасе больше времени, чем у других женщин. Пока об этом думать бесполезно. Все равно рядом нет мужчины. И вот мысль делает полный оборот и снова приходит к своему началу.

Проведя день в мелких заботах, она то и дело возвращалась к письму. Нужно ответить и отправить его с кем-то из крестьян в Вольмиру. Из-за относительной близости к столице местные часто отвозили свои товары на вольмирские рынки, потому что продать их там можно гораздо выгоднее, чем соседям.

Глава 14

В «Дикой утке» всегда было многолюдно. Не удивительно: постоялый двор расположился чуть ли не на самом тракте. От Вольмиры место отделяли каких-то две лучины быстрой езды. Не зря Вагна грызлась за него до последнего. Скольких трудов стоило стать здесь полноправной хозяйкой! Впрочем, кто прошлое помянет... Кого волнует, что произошло больше двадцати зим тому? Теперь она состоятельная женщина, попасть под раздачу которой боятся все, даже самые отъявленные задиры и хулиганы.

Вагна медленно расхаживала между столами, янтарным взглядом ястреба наблюдая за работой девок, разносящих еду и напитки гостям. За этими вертихвостками нужен глаз да глаз, стоит расслабиться, как они рады отлынивать от работы. Нет, «Дикая утка» славится своим первоклассным обслуживанием. И так будет всегда, пока Вагна жива. Кстати, сама она даже с возрастом не потеряла легкости поступи и величавости осанки: спина и плечи были прямые даже чересчур. Никак кол между лопатками спрятала! Густые черные волосы с заметной примесью седых нитей она тщательно укладывала с помощью костяных шпилек, но не покрывала голову. Вот еще! Она свободна, сама себе хозяйка. И пусть только кто-то попробует навязать свое мнение. На этот случай в складках платья всегда припрятан острый, как ее язык, кинжал.

Вечерело. Народ все прибывал. В основном те, кто едет в столицу, потому что знают: поужинать на тракте гораздо дешевле, чем в самой Вольмире. Тамошние харчевники в край обнаглели и дерут втридорога. Ха, ей же лучше!

Однако переступивший только что порог темноволосый мужчина в короткой кожаной куртке с длинным мечом в наплечных ножнах вовсе не напоминал простого путника, торговца или ремесленника, направляющегося в приморский город в поисках лучшей жизни. Таких здесь пруд пруди, но зоркий взгляд Вагны сразу же выделил его среди остальных. Она жестом подозвала к себе девку.

– Марылька, проследи, чтобы господин удобно устроился и обслужи его как можно быстрее.

Разносчица без лишних слов направилась прямиком к новому гостю, по дороге заправляя выбившийся из косы локон. Вагна лишь коротко ему кивнула издалека, сощурив глаза. Нет, она раньше его никогда не видела, память на лица у нее отменная.

Другие посетители будто и не замечали новоприбывшего, но наученная опытом Вагна знала, что за ним лучше проследить. Она вовсе не боялась того, что он уедет, не заплатив за ужин. Репутация трактирщицы расходилась на много верст в окрест. Но ощущалось в нем что-то такое, что заставляло ее то и дело поворачивать голову в дальний угол, где устроился гость.

От человека веяло усталостью. Такая бывает после целого дня непрекращающейся скачки. От мыслей ее отвлекла Марыля.

– Господин тебя требует, госпожа Вагна.

– Что ему нужно?

Девушка только дернула плечами и побежала дальше, унося поднос с пустой грязной посудой из едальни на кухню.

Вагна подплыла к мужчине, он нетерпеливо барабанил по столу пальцами. От него разило конским потом. Гость внимательно оглядывался по сторонам. Ждет кого-то?

– Доброго вечера, господин, чем могу помочь?

– Ты хозяйка? – без всяких предисловий начал он.

– В этом есть сомнения? – Вагна оперлась о стол на вытянутые руки, нависнув над посетителем.

– Мне срочно нужна лошадь, чтобы доехать до Вольмиры, пока ворота не закрылись. Конюх сказал, что свободных нет. А моя уже не в состоянии сделать и шага.

Вагна поморщилась. Где она ему сейчас лошадь возьмет? Свободных действительно не осталось. Не у других же посетителей забирать, в конце концов?

Видя ее колебания, человек еще раз внимательно оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, вытащил из-за пазухи кожаный мешочек.

– Плачу золотом, – он кинул кошелек на стол. Внутри звякнули монеты. Вагна проворно схватила плату и, развязав кожаный шнур, заглянула внутрь.

– Что ж, пожалуй, я могу дать тебе своего скакуна. На время. Приедешь в Вольмиру, оставишь его на постоялом дворе у Эйриха. Скажешь, Вагна на днях заберет.

– Добро.

Женщина спрятала кошелек в потайной карман платья. Она не видела, в каком состоянии животное, на котором приехал сюда незнакомец. Но даже если он не вернет ей Серого, а его лошадь издохнет, она все равно останется в большом плюсе. А он, похоже, и вправду спешит по чрезвычайно важному делу, не возражал, не торговался. Хотя мог бы. Ну, это вовсе не ее дело.

Марыля принесла дымящуюся тарелку с ароматной похлебкой и несколькими толстыми ломтями ржаного хлеба. Голодный путник сразу же набросился на еду.

– Велю запрягать Серого, – сказала хозяйка с легким полупоклоном и удалилась.

Глава 15

Она не стала одеваться, глядишь, за щепку в ледышку не превратится, и вышла во двор.

– Эй, мальчик! – окликнула она конюха. – Поди сюда!

Из конюшни вышел парнишка зим четырнадцати и вытянулся по струнке, ожидая указаний.

– Седлай для того последнего господина с загнанной лошадью моего Серого.

Лицо мальчишки наполнилось благоговейным ужасом. Хозяйка никому не давала своего жеребца. – Да пошевеливайся, он спешит, – прикрикнула Вагна, видя, что малец застыл столбом.

Он уже дернулся исполнять приказ, когда женщина схватила его за плечо.

– Но сначала покажи, где его лошадь.

Она хотела хотя бы приблизительно понимать, насколько все плохо.

Вагна ласково погладила пшеничную с коричневыми пятнами кобылку. Лошадей она любила, кто бы что о ней ни говорил. Жить будет, просто нужно дать ей пару дней отдыха да овса с сеном побольше.

– Мальчик? – позвала трактирщица, скорее почувствовав, чем услышав какое-то движение в другом конце конюшни. Здесь было почти темно. Единственный светильник в ее руках выхватывал только небольшой круг света. Никто не отозвался. Наверное, это одна из лошадей постояльцев. Только и всего. Но свободная рука сама потянулась к кинжалу. – Мальчик! – чуть громче позвала она. И снова тишина.

Преодолевая тревогу, хотя и не понимая, что ее беспокоит, она обошла все стойла. Волосы на теле встали дыбом. Обычно чутье не подводило. Однако, кроме животных, женщина никого не нашла. Вагна начинала замерзать, а потому решила вернуться в тепло.

Когда она вошла, щедрый гость уже закончил свою трапезу и направлялся к выходу.

– Серый уже ждет тебя.

Щепкой ранее, проходя мимо коня, она со вздохом на прощание похлопала его по холке. Отличная сделка получилась, но все же расставаться с таким красавцем не хотелось, тем более она точно не знала, увидит ли его еще когда-нибудь. Приходилось полагаться на честность незнакомца.

Тот кивнул на прощание и уверенной походкой направился к выходу.

– Ты не видела мальца? – озабоченно спросила у пробегавшей мимо девки Вагна. Та на миг затормозила.

– Так на кухне он, ужинает. Выгнать его работать?

Хозяйка нахмурила брови и покачала головой, мол, пусть ест. Может быть, она и строга с подчиненными, но не зверь же. Все срочные дела он выполнил, а отвязать от столба Серого незнакомец и сам горазд. А ей и тут работы хватает. Вон та компания в середине зала что-то слишком развеселилась. Неровен час, задирать других гостей начнет.

– Эй, парни, – подошла Вагна к шумному столу. – Мне кажется, вам уже хватит.

Она обладала невероятной способностью одними только взглядом и голосом ставить на место расшалившихся посетителей. Зимы практики. Трое мужчин заулыбались хозяйке, показывая безобидность.

– Давайте-ка, подышите воздухом щепку-другую, а мои девочки уже приготовили вам комнаты, как и договаривались. А если будете паиньками, завтрак за счет заведения, – она натянула на себя лучезарную улыбку.

Вагна чувствовала, когда нужно действовать кнутом, а когда пряником. Три бугая смиренно поднялись, не желая спорить с хозяйкой, и пошли во двор.

Женщина вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Она уже собиралась подняться к себе в комнату, чтобы отдохнуть пару лучин, как на улице послышались крики. Спустя полщепки входная дверь влетела внутрь и ударилась о стену. На порог ввалились сразу трое только что выпровоженных друзей и конюх. Они кричали, перебивая друг друга, махая руками в сторону двора. Некоторые посетители прервали свои трапезы, кто-то вскочил с места.

– Молчать! – перекрикнула Вагна сразу всех четверых. – Мальчик, говори. Что случилось?

– Убили… Там… – только и смог пролепетать он.

Вагна взяла с ближайшего к ней стола лампу, решительно потеснила гостей в дверном проеме и вышла наружу. С неба падали крупные снежинки, они успели уже порядком запорошить двор, только в одном месте все время таяли, там, где лужей растекалась еще теплая кровь. Возле спокойно стоящего Серого лежал так и не уехавший мужчина. Вагна подошла ближе и наклонилась к покойнику. Он лежал на спине, широко раскинув руки и ноги в стороны, распахнув серые или голубые глаза, сейчас и не поймешь. Его горло было глубоко перерезано, от уха до уха. Он даже не успел вытащить меч.

– Что же за секрет ты унес с собой? – прошептала она в лицо мертвецу, аккуратно прикрывая ему веки.

Глава 16

Утром ведьма первым делом побежала на кухню проверять оставленную на ночь еду, но снова нашла ее нетронутой. Может, жилец решил уйти теперь, когда дом обрел хозяина? Но неприятное тревожное чувство не отпускало.

– Ну что за натура? – обратилась она к кошке, которой только что сняла с молока сливки. – Какого демона я волнуюсь за совершенно незнакомого человека?

Кошка мяукнула в ответ и принялась за угощение.

– Постой-ка! Ты ведь наверняка его видела! И знаешь, где он от меня прячется!

Исха чуть не подпрыгнула от собственной догадки. И как это раньше не пришло ей в голову? Когда кошка доела, женщина взяла ее на руки, уткнулась носом в мягкую короткую шерстку и, закрыв глаза, постаралась мысленно передать животному, чего она от него ждет. Исха вовсе не была уверена в успехе, потому что никогда так раньше не делала. Просто очень пожелала увидеть того, кто от нее прячется.

Кошка мягко высвободилась из ее объятий и бросилась вон из кухни. Ведьма рванула следом. Неужели она действительно поняла? Исха еле за ней поспевала. Хвостатая забежала в одну из комнат, куда новая хозяйка еще не успела добраться с уборкой. Обстановка здесь не слишком уютная. То ли она всегда была такой пустой, то ли все-таки мебель отсюда вынесли. Она займется наведением порядка, когда решит вопрос с «призраком».

Кошка начала скрестись о сундук, явно показывая, что его нужно открыть. Исха нахмурилась. Уж не найдет ли она сейчас старый, давно истлевший труп бывшей хозяйки этого поместья? Да ну, бред же. Если все было так просто, ее уже давно нашли бы. Ведунья задержала дыхание и распахнула крышку. Сердце пропустило удар. Пусто.

– И? – она вопросительно уставилась на провожатую, собираясь уже закрыть сундук. – Эта у тебя шуточки такие? Что ж, смешно, конечно, но мне пора кормить лошадку. Ты-то уже свою порцию съела, иди ребенка корми.

Но кошка запрыгнула внутрь и несколько раз мяукнула, переминаясь с лапы на лапу. Ведьма снова нахмурилась и, склонившись, постучала по дну. Звук гулкий. Исха вытащила оттуда кошку и стала пальцами исследовать внутренности, пока не нащупала небольшой крючок, за который можно было потянуть. Дно легко поднялось. Она вглядывалась в абсолютно черный прямоугольник пустоты, ведущей вниз. Дыхание участилось.

Она медленно опустила нижнюю крышку на место и отошла от сундука подальше. Слишком сильно это напомнило ей люк в подвал, где она столкнулась с Йерскаем. Исха вышла из комнаты и побрела по дому. Перед глазами стояли глаза мужчины в тот момент, когда она его же собственными руками воткнула ему в шею кинжал. Когда он понял, что уже мертв. Она должна была это сделать, точно так же, как и убить предводителя разбойников в лесу. И сотворила бы это еще раз, если снова оказалась бы в такой ситуации. И все же эти поступки навсегда легли двумя тяжелыми камнями на душу.

«Иногда делать ужасные вещи необходимо». Она вспомнила слова Веренира во время одного из их разговоров. Может, он прав? Не бывает человек кристально чистым или безнадежно испорченным. Нет черного и белого. Весь мир сплошь состоит из оттенков серого.

Исха медленно оделась, вышла на улицу и покормила лошадь, потом позволила той немного размять ноги прямо во дворе. Она боялась. Ее страшил тот черный проход в неизвестность. Что если оттуда она уже не поднимется?

Женщина тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли.

– Это глупо, – она стала рассуждать вслух, разговаривая с кобылой. – Теперь это мой дом! И я могу ходить где пожелаю. А желаю я узнать, кто живет рядом со мной и куда он подевался.

Она взяла в руки камень, висящий на шее, и волна спокойствия медленно накрыла ее с головы до ног. Ведунья похлопала лошадку по холке и не торопясь пошла внутрь. Здесь нет никого, с кем она не смогла бы справиться.

Прежде чем спускаться в неизвестность, она прихватила светильник и большой нож.

– Уж лучше б ты был призраком! – прошептала женщина себе под нос, начав спуск по лестнице, которая обнаружилась в проходе.

Она слышала, как бьется сердце. Где-то в горле. К счастью, спуск быстро закончился. Она ступила на земляной пол и оказалась в узком проходе между двумя стенами. Пошла вперед, высоко подняв над головой светильник. Под землей было теплее, чем в самом доме. Скоро туннель привел к развилке. Как жаль, что она не пустила вперед себя кошку... Куда теперь? Исха боялась, что может обнаружить множество таких вариантов, которые в конце концов ее запутают. Что если она вообще не найдет отсюда выход? Глубоко вдохнув сырой спертый воздух, она наугад выбрала один путь и уже сделала несколько шагов, когда услышала слабое покашливание. Ведьма замерла. Откуда доносился звук? Не из соседнего ли хода? Пока она раздумывала, кашель повторился и усилился. Она быстро повернула назад и пошла на источник звука.

В стене она обнаружила небольшую нишу. На первый взгляд, та была пуста. Исха еще выше подняла светильник. В углу слабо зашевелилась кучка тряпья. Повторился глухой кашель. Кто бы там ни лежал, он завернулся в тряпки как в кокон. Но сверток слишком мал для человека. Если только...

Нож выпал из рук. Она опустилась на колени, аккуратно поставила на пол светильник и откинула лоскут. Исха смотрела на перепачканное личико ребенка, обрамленное длинными светлыми спутанными волосами. Малышу не больше четырех-пяти зим, в полутьме и не разберешь, мальчик или девочка. Глаза закрыты, но веки беспокойно подрагивали. Он весь колотился. Исха притронулась к его лбу. Кожа горячая и сухая.

Ведьма подхватила его на руки. О, небо, какой он легкий! Настолько, что она смогла нести его в одной руке, а в другой – светильник. Ребенок снова закашлялся. От этого Исха внутри вся сжалась. Звук был очень плохой. Со всей возможной скоростью пошла наверх и отнесла находку в свою каморку. Она аккуратно положила ее на кровать и снова приложила руку ко лбу, одновременно потянувшись силой к амулету.

Глава 17

Женщина сидела над малышом несколько щепок. Лицо хмурилось все больше. Уже должно подействовать! Но ребенок продолжал гореть.

– Почему не получается?!

От солнечного сплетения стала подниматься паника. Ее сила была при ней, но как будто... она натыкалась на какую-то невидимую преграду.

Пришлось действовать так, как если бы она была совершенно обычным человеком. Исха размотала тряпки, в которые малыш закутался. Под грязной, когда-то белой рубахой, скрывалось до неправдоподобия худое мальчишеское тельце. Под кожей виднелась каждая косточка. Она слегка согрела ледяную воду и принялась обтирать его мокрой тряпкой, заварила листья малины и понемногу вливала в полуоткрытый рот мальчика. Нужно натереть его грудь специальной мазью, но она еще не успела ничего приготовить после переезда.

Ребенок часто открывал глаза, заходился кашлем и снова впадал в забытье. Дышал часто и хрипло.

Времени думать о том, как он сюда попал, не оставалось. Несколько раз она была почти уверена, что он не переживет этот день. К вечеру женщина так вымоталась, что уснула, сидя у кровати.

Исха подхватилась под утро. В комнате было тихо. Эта тишина напугала ее. Щелчком пальцев она зажгла погасший ночью светильник и с сильно бьющимся сердцем посмотрела на мальчика, боясь дотронуться до него и обнаружить уже холодным. Грудь больного тихонько поднималась и опускалась.

Живой! Такого облегчения она не испытывала никогда за всю жизнь. Жар еще не спал, но, кажется, самое опасное позади. Она аккуратно провела ладонью по его спутанным волосам, открывая лицо.

– Где твои родители? – впервые за эти лучины, проведенные рядом с ним, задалась женщина вопросом.

Следующие несколько дней ведьма почти не отходила от мальчика. Исху невероятно злило то, что она не могла вылечить его с помощью магии. С ней такое случилось впервые. Конечно, не считая того времени, пока она вообще обходилась без сил. Какого демона происходит?

Это случилось в очередное утро. Она хотела проверить лоб ребенка, но он увернулся и неожиданно ловко для его состояния отполз в самый дальний от Исхи угол печки, где он теперь спал.

– Привет, – ласково поздоровалась с малышом. – Меня зовут Исха, а как тебя?

Он впервые смотрел на нее осознанно. Но ничего не ответил, только сверкнул угольками темных глаз.

Все время, что прошло после того, как ведьма вынесла его из подземелья, малыш по большей части спал или лежал с совершенно безучастным видом.

Теперь он пришел в себя, но смотрел на нее как волчонок, впервые увидевший человека. Не взял из рук еду и не дал себя осмотреть. Пришлось спрятаться, пока он снова не заснул.

Между тем кашель, хоть и стал более влажным, Исхе все равно не нравился. Лихорадка то отступала, то снова беспокоила мальчика. Осторожные расспросы деревенских про ребенка ни к чему не привели. Малыши ни у кого не пропадали. Спрашивать подробнее она боялась – не хотела, чтобы о ее находке кто-то знал. К сожалению, нужных ингредиентов для мази, которая, как знала Исха, обязательно должна помочь, тоже не оказалось. Ну как только они здесь живут без этого? Женщина несколько раз сильно простужалась, когда жила еще в Логе, и всегда спасалась только этой мазью. Себя своей же магией не вылечишь. Летом она вдоволь насушит нужных трав. А пока придется ехать в Вольмиру. Ничего не поделаешь. Мальчик все равно большую часть времени дремлет. Он еще слишком слаб. Ей не хотелось оставлять ребенка одного в таком состоянии, но иного выхода не было. Даже если она попросит кого-то из деревенских женщин посидеть с ним, они ни за что не останутся в этом доме. Слишком страшные истории рассказывали о нем. А везти по такому морозу мальчонку в деревню – значит, окончательно его погубить. Если ехать быстро, за день она обернется. И все равно волнение не отступало. Радовало только то, что, кажется, он подружился с кошкой, которая даже перенесла на печь котенка.

– Если я поеду сейчас, – говорила она вслух, суетясь на кухне, – то к вечеру уже приеду. К кому она обращалась, не знала сама. То ли к малышу, который продолжал ее сторониться, то ли к кошке. В мелкой плошке под столом она оставила отварное куриное мясо. А в горшочке на столе – суп для мальчика. Все равно из ее рук он еду не берет, проголодается – слезет с печи.

Наступил рассвет. Но такой хмурый, что мало чем отличался от сумерек. Низкие тучи плотно заволокли небо. Исха поежилась. Ее плащу, хоть и зимнему, было далеко до тулупа, в которых ходили крестьяне. Еще одна срочная покупка, иначе, пожалуй, она сама сляжет после прогулок по такой погодке. Она оседлала кобылу, которой все еще не придумала имя, и с трудом вскарабкалась на нее. Хорошо еще, что та оказалась невероятно спокойной и лишь взглядом и тихим пофыркиванием выдавала недовольство неумелой всадницей. Исха уже несколько раз ездила на ней в деревню, но все равно сидеть верхом оставалось очень непривычно.

– Поехали, – нагнулась к самому уху животного ведьма. Лошадь тронулась.

Глава 18

Снег повалил почти сразу, как она выехала за ворота. Ветер дул прямо в лицо, не только мешая Исхе смотреть вперед, но и лошади – скакать. Очень скоро женщина поняла, что быстро ехать сегодня не получится. Лошадь не могла двигаться даже трусцой, пришлось перейти на шаг. Через несколько лучин, окоченев от ветра и мороза, Исха уже готова была повернуть обратно. Останавливало только то, что буря могла длиться несколько дней подряд, а малышу очень нужно лекарство. На Вольмирском тракте, по которому она сейчас двигалась, сегодня почти никто не встречался. Именно про такие дни говорят, что хороший хозяин собаку во двор не выгонит. Исха наклонилась ниже, к спине лошади, чтобы им обеим стало теплее, и подбадривала ее ласковыми словами.

– Держись, моя хорошая, тут скоро где-то будет трактир. Там обогреемся и подкрепимся.

Но к «Дикой утке» она выехала, только когда уже начало темнеть. Понятно, что до закрытия ворот в столицу сегодня никак не успеет. Да и бесполезно это, все равно лавки уже закрыты. Чтобы облегчить путь лошади, Исха несколько раз спешивалась, и сама бесконечно устала. Она уже не чувствовала ни рук, ни ног и хотела только добраться до тепла. Снега намело выше колена, поэтому на последние полверсты Исха потратила все оставшиеся силы.

Но на въезде во двор ее ждало разочарование. Ворота были закрыты. Неслыханное дело для постоялого двора. Этак они всех своих гостей отвадят. Она долго стучала и звала хоть кого-то. Наконец из конюшни показался мальчишка и со вздохом сообщил, что мест нет.

– Да мне только у огня погреться. И лошадь согреть в конюшне пару лучин. Я не прошу комнаты на ночь.

– Мест нет, госпожа, – заученным тоном повторил парнишка. – Никого больше впускать не велено.

– Почему? У меня есть деньги!

Конюх равнодушно пожал плечами.

– Мне не велено говорить почему, госпожа.

Он над ней издевается?! Еще немного и она выбьет эти ворота.

– Подойди сюда на щепочку, – позвала она, выуживая закоченевшими пальцами из кошелька серебряную монету. – Может, для нас найдется местечко хотя бы на конюшне?

Парнишка сощурился. Его рука уже дернулась к монете, но он одумался.

– Нет, госпожа Вагна, если прознает, то всем худо будет.

Скрепя сердце, она вытащила еще одну монету. Так ей на тулуп уже не хватит. Не беда, главное – найти нужные ингредиенты, но если она превратится в снежную бабу прямо у этих ворот, ее маленького жильца уже никто не спасет.

– А мы ей не скажем, – она вымученно улыбнулась, из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарычать на паренька.

– Ладно, только тихо! – конюх оглянулся на трактир и, убедившись, что снаружи никого нет, отпер ворота. – Можешь спать рядом с лошадью в конюшне. Тут тепло. Я тоже сегодня здесь сплю. Нужно охранять животных. К нам важные гости пожаловали.

В конюшне было не то чтобы сильно тепло, но хотя бы не дул ветер. Исха лишь неопределенно хмыкнула на последние слова мальца. У нее не осталось сил продолжать беседу. А если из-за этих самых гостей она сегодня лишилась нормального крова над головой, так и подавно думать о них не собирается. Ведунья сама вытерла и накрыла одеялом лошадь. Паренек, смилостивившись, принес овса.

– Еды принести не смогу, уж извини. Я сегодня уже ужинал, госпожа Вагна, если прознает, что я второй раз за вечер еду взял, шкуру с меня спустит.

Исха только махнула рукой. Она настолько вымоталась, что хотелось только спать. Поест завтра в Вольмире. Вдруг они услышали, как открылась дверь и с улицы кто-то вошел.

– Сиди тихо, иначе она меня убьет! – прошептал мальчик и исчез.

Подводить паренька не хотелось, ведь он оказал ей большую услугу. Кто-то медленно шел вдоль стойл приближаясь. Исха спряталась за свою лошадь и присела – ее ни за что не будет видно.

– Чего желает господин десница? – услышала она конюха.

– Просто хотел убедиться, что с лошадьми все в порядке.

Знакомый голос болью отдался в груди. Кажется, Исха ахнула, не успев зажать рот рукой.

– Здесь кто-то есть? – в голосе прозвучала настороженность.

– Нет, господин, только мы с тобой да лошадки.

Испуг выдал мальца. Даже если бы Веренир не обладал способностью чувствовать ложь, ни за что не поверил бы этим словам. Он быстро пошел в ее сторону. Исха разозлилась на себя за такую реакцию. Все равно ведь теперь найдет. Десница дотошный до невозможности. Она выпрямилась. Веренир заметил движение сбоку и, резко выхватив меч, повернулся к ней. Лезвие смотрело прямо в сердце. Ведьма не смогла подавить вскрик и застыла.

– Исха?! Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь согреться. На улице, вообще-то, снежная буря, если ты не заметил.

Мужчина поспешно опустил меч. Ей показалось, или у него дрожат руки? Он смог спрятать меч обратно в ножны только со второго раза.

– Не ерничай, я ведь не об этом спрашиваю. Что ты тут вообще забыла?

Исха злилась. Она невероятно устала, все еще не отогрелась и была голодна. Каждое его слово нагнетало раздражение. Лицо бросило в жар. И хотя руки все еще были кусочками льда, вдруг стало жарко. Она несколькими резкими движениями размотала шарф.

– Могу спросить тебя о том же, – вздернула подбородок она.

***

Любому другому за такой тон он сразу напомнил бы, с кем тот разговаривает. Но он смотрел на эту женщину и не мог вымолвить ни слова. Почему она так враждебно глядит? И тут сделал то, чего не ожидал сам от себя: опустил глаза. Пора признать, что, если между ними когда-то и промелькнула искра, все закончилось, не успев начаться.

***

Он потупился с каким-то обреченным видом. Кажется, она переборщила.

– Веренир, я...

Мужчина покачал головой и поднял палец, призывая ее к молчанию.

– Если ты хотела согреться, гораздо лучше это будет сделать в самом трактире. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин.

Он быстрым шагом удалился, оставив ведьму наедине со своими мыслями. В горле встал ком. В поле зрения попал мальчишка, который смотрел на нее так, будто не он ее впустил несколько щепок назад, а она сама вдруг появилась из воздуха в конюшне.

– Просто молчи, – предупредила она, выходя из стойла. Если он скажет хоть слово, она за себя не отвечает.

Глава 19

Внутри было душно и шумно. Почти все столы занимали княжеские дружинники – не меньше двух дюжин. Кажется, никто и не обратил внимания на новую посетительницу. Исха нахмурилась. Куда же собрался десница да еще с такой охраной?

К ней подбежала девушка и, коротко улыбнувшись, проводила к небольшому столику, который стоял почти у самого очага. Складывалось впечатление, что его поставили специально для нее, ведь остальные столы гораздо больше размерами.

– Госпожа, здесь ты можешь согреться. Ужин будет через полщепки. Принести что-нибудь выпить?

– Горячего вина, пожалуйста, – Исха вернула разносчице улыбку и потянулась за кошельком.

– О нет, нет, за все уже заплачено! Не беспокойся.

Она поискала Веренира глазами. Тот сидел в противоположном конце зала и листал книгу. Рядом с ним ужинал княжеский писарь. Исха узнала мальчишку, потому что много раз видела его в замке.

Она уже почти отошла от стычки в конюшне и готова была извиниться за поведение, но теперь опять начала закипать. Веренир снова пытается ее спасать? Думает, что без него она не в состоянии позаботиться о себе или своем ужине? Ведьма барабанила пальцами по столу, пока на нем не появилась миска с жареным мясом, огромным ломтем хлеба и чашка с горячим вином. Обжигая язык, она сделала несколько глотков. Вино оказалось сладким, с какими-то острыми пряностями и яблочным послевкусием. Как раз то, что нужно. Приятное тепло стало расходиться от живота по всему телу. Взгляд то и дело притягивался к читающему магу. Чтобы не поддаваться искушению, женщина переставила стул так, чтобы сидеть к нему боком.

Она сняла плащ и вместе с шарфом отдала его прислужнице. Нельзя сказать, что шрамы не волновали ее. Но она не хотела больше прятаться. С крестьянами лицо открывать было довольно легко, сейчас – гораздо сложнее. Ведь вокруг находились одни мужчины. Неважно, что незнакомые. Но, в конце концов, если кому-то эти ожоги противны, пусть не смотрят в ее сторону.

***

Веренир исподлобья наблюдал за гостьей. Взгляд упрямо проскальзывал мимо книжных строк и поднимался выше. Она не стала больше наматывать этот свой шарф, который так ему не по нраву. Он чуть приподнял уголки губ. А теперь привычным жестом тряхнула волосами, закрывая ими лицо. Его улыбка стала чуть шире. Но тутже, словно сама себе приказав, тонкими пальцами Исха медленно заправила переднюю прядь за ухо, обнажая изящный профиль, который был бы безупречным, если бы не изувеченная щека и шея. Демон побери эту женщину, она и теперь безупречна! Он так сжал лист, который собирался перевернуть, что чуть не вырвал его. Еще недавно она могла сделать так, только оставшись с ним наедине, и то – когда забывала об ожогах. Нет, сами шрамы его никогда не волновали. Но эта часть Исхи была доступна только ему, а теперь...

– Господин десница, могу я предложить тебе или молодому человеку еще вина? – к нему подплыла хозяйка «Дикой утки».

– Да, конечно. Благодарю, – он тщательно расправил смятый лист и попытался вернуться к чтению. – А ему уже хватит, – Веренир кивнул на юношу. – Висгарт, не пора ли тебе ложиться? Мы выдвигаемся, как только рассветет.

– Да, господин, – пробормотал юноша, широко зевнув, и нетвердым шагом пошел наверх.

***

Вагна кивнула одной из девушек, и та скрылась на кухне за новой порцией для десницы. Хозяйка, как всегда, следила за гостями. На этот раз больше не за порядком, а чтобы всем всего хватало: здесь сейчас, пожалуй, одно из самых безопасных мест в княжестве. Столько дружинников и сам княжеский десница! Вообще, в последнее время «Дикой утке» везло на события. И в добром, и в худом смысле. Убитого мужчину так и не смогли опознать. При нем не обнаружили никаких документов. Она, конечно, сразу же послала в столицу, но, как ей по секрету сообщил один из гостей, близкий к следствию, труп почти тут же сожгли, ведь не нашли ничего, что указывало бы на его личность или убийцу. Слишком много было таких, неопознанных, чтобы позаботиться о каждом.

Вагна внимательно наблюдала за женщиной, которая вошла последней. Откуда она взялась? Десница не говорил, что ждет кого-то. И вдруг выходит на щепку, а потом возвращается, и вслед за ним – эта рыжеволосая. Она подумала бы, что это случайная проезжая, которую мужчина по благородству своему не смог оставить на улице в такую погоду, пусть даже свободных комнат в «Дикой утке» не осталось. И так половине его людей придется спать на полу. Но десницу выдавали глаза. Она была уверена: он знал гостью. Судя по ее одежде и манере держаться, она не из тех, кто живет при дворе. Вагна сразу поняла: приезжая из простых, хотя и хорошо одета. Дорого, но просто. Любопытство взяло верх.

– Если бы на меня бросал такие взгляды господин десница, я не сидела бы в одиночестве, – подошла она к рыжей. Та вздрогнула и повернулась к хозяйке. Вагна постаралась не выдать удивления, увидев обезображенную белыми и розоватыми рубцами часть лица.

– Добрый вечер, – только и смогла выдавить из себя растерянная посетительница.

– Я присяду? – не дождавшись ответа, Вагна приставила табурет ближе к столу и села рядом.

– А... а как он на меня смотрит?

– Так, как на меня уже очень давно не смотрел ни один мужчина, – Вагна улыбнулась, но улыбка получилась не слишком веселой. – Я – Вагна, владелица сей скромной обители.

– Исха. Живу в Приморском.

– В доме с призраками? – оживилась женщина. – Не знала, что там кто-то живет.

– Ну, теперь он принадлежит мне.

Вагна смутилась. Не нужно было говорить про призраки. Но теперь уже поздно. Она открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Исха ее опередила с ответом.

– И нет, это просто слухи. Ни одного настоящего я пока не заметила.

– Прошу прощения, это не слишком-то учтиво с моей стороны.

Исха ухмыльнулась. Почему-то ей нравилась хозяйка. Впрочем, она готова была простить ей что угодно за то, что та сказала о Веренире.

– А сейчас? Смотрит? – не выдержала ведьма.

Собеседница скрыла смешок кашлем в кулак.

– А то как же! Ну, я пойду, посмотрю, как там на кухне дела.

Глава 20

Вагна оставила Исху одну. Женщина подкрепилась и чувствовала себя гораздо лучше, чем лучину назад. Настолько, что позволила себе обернуться. Веренир тут же опустил голову. Исха снова отвернулась, пряча улыбку. Она взяла кружку с остатками вина и направилась к нему.

– Можно присесть?

– Угу, – десница упрямо не поднимал взгляд. Она раньше не замечала за ним такого ребячества. Кто-то из них должен повести себя как взрослый человек. Ведьма набрала в грудь больше воздуха.

– Я ехала в Вольмиру, мне нужно кое-что прикупить на рынке, – она постаралась сказать это как можно более беззаботным тоном.

Он посмотрел на нее. Наконец-то!

– Ради всего святого! Ты не нашла более подходящую погоду для прогулок?!

– Я должна перед тобой отчитываться за все свои действия? – снова начала заводиться женщина.

Веренир закрыл и положил книгу на стол.

– Прости. Не должна. Просто не самое лучшее время для походов по рынкам.

Исха смягчилась.

– Меня ждет больной, которому очень нужны лекарства.

– А как же магия? Разве ты не можешь исцелить его своей силой?

Исха не хотела вдаваться в подробности, иначе придется рассказать о мальчике и о том, как она его нашла, а она пока не хотела ни с кем этим делиться.

– Ну, иногда обычное лекарство действует лучше магии, поверь.

Она улыбалась, и он не стал больше спорить.

– Верю.

– Но спасибо за амулет. Он оказался очень кстати. А куда направляешься ты?

***

Они снова говорили. Веренир ощущал себя так, будто ступает по тонкому льду. Один неверный шаг – и он треснет.

– Господин десница, твоя комната готова, – снова подошла Вагна.

Веренир рассеянно кивнул и хотел уже продолжить разговор, как вдруг нахмурился.

– А для госпожи Исхи комната найдется?

Вагна опустила голову.

– Очень сожалею, но абсолютно все забито под завязку. Тебе, господин, я уступила свою комнату, а сама буду спать со служанками. Мой двор не рассчитан на такое количество гостей. Даже большей части твоих людей придется спать внизу. Все, что я могу предложить – это место у очага и одеяло.

– Спасибо, Вагна, меня все устраивает, – Исха посмотрела на хозяйку с благодарностью. – Главное, что здесь тепло и сухо.

За окном завывала вьюга. Ветер усилился.

– Меня не устраивает.

– Прошу прошения? – Вагна встревоженно посмотрела на десницу.

– Нет-нет, я не тебе. Ты можешь быть свободна.

Женщина склонила голову в коротком поклоне и удалилась. Исха смотрела на мага недоверчиво, сощурив глаза.

– Так что тебя не устраивает?

Десница прикрыл веки, вдохнул и медленно выдохнул, предвидя новую ссору. Как с ней стало сложно-то, о Ясногорящий!

– Ладно, представь себя на моем месте: в каждой комнате спит по четыре моих человека. Если я сейчас выгоню четверых ради тебя одной, это будет очень некрасиво по отношению к людям, за которых я несу ответственность. Они даже тянули жребий, кому достанется кровать. Но и тебя оставлять здесь, внизу, я не стану. Просто потому, что я мужчина, а ты женщина. Считай, что меня так воспитали. Но и самому мне, даже если я захотел бы, нельзя остаться внизу. Вроде как по статусу не положено. Понимаешь, я в безвыходном положении, Исха. Почему ты смеешься?

***

Он так старательно ей все разложил по полочкам, как будто она какой-то младенец. Этот внимательный Веренир никак не вязался у нее в голове с тем, кто одним кивком казнил женщину, которая, возможно, носила его дитя.

Так какой же он настоящий?

Ни белый, ни черный. Серый. Серый, как и весь мир.

– Это такие пустяки, Веренир. Ты же сам знаешь выход из положения.

– Какой же?

– Я буду ночевать в твоей комнате вместе с тобой, – она беззаботно пожала плечами.

Мужчина чуть не выронил из рук чашку, подхватив ее в последний момент.

– И ты согласна на это?

– Ну, мы уже ночевали вместе, помнишь, когда искали в книгах нужный обряд?

– Я подумал, ты побоишься, что нас будут обсуждать.

– Если бы я была не настолько уставшая, возможно, такие мысли и промелькнули бы. Но... Раз ты готов предложить мне краешек мягкой перины вместо коврика у камина, я как-нибудь потерплю любые обсуждения. Да и к тому же это тебе ехать с этими людьми, а не мне. Кстати, я так и не узнала куда.

***

Ему вдруг стало так легко. Смешно сказать, в его руках мир между двумя государствами, а он думает, не о том, как этот самый мир продлить, а где будет удобнее спать этой зеленоглазой колдунье. Совсем из ума выжил.

– Ну, раз уж ты согласилась на краешек мягкой перины, давай я расскажу тебе об этом наверху.

Глава 21

Он пустил ее вперед, предоставив время подготовиться ко сну в одиночестве. Исха умылась, сняла верхнее платье и скользнула под одеяло. Постель свежая и прохладная. После вина стало жарко, а потому касаться холодной простыни было только в удовольствие. Раздался тихий стук. В комнату вошел десница.

– Я не помешал?

– Знаешь, это так странно звучит, учитывая, что я лежу в твоей кровати. Я должна спрашивать об этом.

Мужчина повернулся к ней спиной. Он снял ножны с мечом и положил на стол. Дальше настал черед рубахи. Исха поняла, что никогда раньше не видела его в таком виде. Наверное, нужно отвести взгляд, но она не хотела. Красные сполохи пламени из камина создавали причудливые узоры на его обнаженной коже. Веренир зачерпнул воду и умылся.

– Ты мне никогда не мешаешь, – он обернулся. Несколько капель остались на груди и медленно стекали по торсу. Исха проследила за их направлением.

– Будешь спать в этом? – она кивнула на штаны. Не самые модные, но удобные для путешествий. Веренир улыбнулся.

– Не хочу тебя смущать.

Он улегся прямо поверх одеяла на другой край кровати, такой широкой, что между ними могло поместиться как минимум еще двое. Исха повернулась к нему.

– С каких пор ты носишь с собой меч? Разве не достаточно магии?

– Ну, иногда старое доброе оружие действует лучше магии, поверь.

Исха коротко рассмеялась. Уел.

– Верю. Но ты мне кое-что обещал рассказать.

– Я еду в Коревию с поручением князя. Ты ведь знаешь, что между нашими странами истекает срок мирного договора? Так вот, я должен сделать так, чтобы мир продлили.

Исха вздохнула.

– А что Империя? Есть новости?

– Нет, это-то мне больше всего и не нравится. Все слишком тихо. Но наши люди докладывают, что их флот вообще без движения. Значит, нападать на нас пока не собираются.

Он взял подушку и взбил ее, устраиваясь удобнее. Ведьма сглотнула. Ей так хотелось дотронуться до него, что это ощущалось как физическая боль. Она сжала кулаки под одеялом. Плохая была идея остаться рядом. Он лег так, что их глаза оказались на одном уровне. Когда он так близко, она почти готова забыть, что перед ней будущий великий князь. Обрученный с княжной. Пусть пока она маленькая. Но дети очень-очень быстро растут. А маги очень-очень медленно стареют. Пройдет чуть больше десятка зим, и он сможет взять ее в законные жены.

– Исха? – Веренир вдруг встрепенулся. – Что произошло?

– О чем ты?

Он придвинулся к ней и провел рукой по ее щеке.

– Вот об этом, – на пальцах блестела влага.

Как такое произошло? Она даже не почувствовала, что плачет. Женщина резко отстранилась.

– Не трогай меня! – в голосе прозвучали истеричные нотки. Десница в недоумении убрал руку.

– Но что снова случилось-то?

Она зло вытерла предательские слезы.

– Только то, что, когда я тебя увидела, почти забыла о том, о чем забывать нельзя.

– Хватит загадок! – резко оборвал он, подхватился и сел на кровати. Исха отзеркалила его движение.

– Да какая же это загадка?! Я говорю о твоей свадьбе с княжной! Нужно было оставаться внизу! Жалею, что вообще встретила тебя здесь!

Одеяло слетело вниз. Она осталась в тонком нижнем платье.

– Так, – маг глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Тебе никто не сказал?

– Не сказал – что?

– Что я отказался.

Она застыла. Не в силах смотреть на него.

– От таких предложений не отказываются, господин десница. Почему?.. – последнее слово она прошептала.

– По двум причинам.

– Назови хотя бы одну.

– Я маг, Исха.

– Не понимаю, как это может помешать.

– Ты правда не знаешь?

Она наконец подняла на него глаза. Огромные. Зеленые. Потерянные. В них стоял вопрос.

– Д-д-демон! – он ударил кулаком по перине.

Исха испуганно дернулась.

– Прости, прости... Я думал, твоя бабка говорила тебе. Должна была сказать!

– Сказать что, Веренир?!

– Дар лишает нас возможности иметь детей. Я много читал. Это сейчас нас можно пересчитать по пальцам, а раньше одаренные рождались гораздо чаще. Но всегда только от простых людей. Я не понимаю, как это работает, но ведьмы, маги, колдуны – как нас ни назови – мы не можем оставить после себя потомство. Как я могу стать князем, осознавая, что никогда не оставлю наследника?

Исха знала, что Мирам приходилась ей двоюродной бабкой, но все же та ее воспитала и стала самым близким человеком на свете. Ведьма никогда по-настоящему не задумывалась о том, кто в их семье владел магией, а кто – нет. Тем более, кроме Мирам, она никого и не видела. Знала лишь, что мама с отцом погибли, когда она была совсем крохой.

– Вот почему ты не поверил Эйле, когда перед казнью она кричала, что носит твое дитя...

Веренир сжал простынь в кулаки.

– Это был лишь отчаянный шаг отсрочить неизбежное. А у меня никогда не будет ребенка.

– Как и у меня...

– Прости, не хотел, чтобы ты вот так об этом узнала.

– Все в порядке… правда. Я никогда всерьез не задумывалась о детях. Да у меня-то и мужа нет, – она слабо улыбнулась, пытаясь пошутить. – Но ты сказал, что отказу есть две причины. Какая же вторая?..

Десница грустно улыбнулся и протянул к ней ладонь. Рука замерла в ожидании. Женщина медленно коснулась ее самыми кончиками пальцев. Провела по линии жизни...

За стеной бушевала непогода. Ведунья слышала, как воет и стенает ветер. А в комнате тихо потрескивали дрова. Исха чувствовала тепло его руки, ощущала, как пульсирует кровь. На коленях она подползла ближе. Веренир смотрел на нее с таким выражением, будто боялся, что она вот-вот исчезнет. Слишком много страха в глазах, слишком много боли. Слишком много... надежды?

– Это и была вторая, – он тихо выдохнул, обдавая щеку Исхи теплым дыханием.

– Какая же тогда первая? – ведьма придвинулась еще ближе. Вздохнуть чуть глубже – и коснется его груди.

– Ты.

Сердце пропустило удар. Она прерывисто вздохнула и позволила исчезнуть оставшемуся расстоянию между ними. Он обхватил ее плечи руками и привлек к себе. Сильно. Жадно. Виска коснулись горячие сухие губы.

Стало так легко, что по щекам покатились крупные слезы. На этот раз она даже не пыталась их сдерживать. Он собрал губами каждую слезинку и прижал свой лоб к ее, не выпуская из объятий. Она больше не могла это терпеть и первая припала к соленым от слез губам. Дотрагиваться до него было настолько хорошо, что почти больно. У нее сбилось дыхание.

***

Веренир застонал и повалил ее на кровать. Исха осязала его голую кожу под своими ладонями, водила ими по спине, впитывала его в себя. Больше. Больше. Желание обладать ею граничило с безумием. Не только телом. Ее сутью. Его душа сейчас стремилась навстречу этой женщине, пыталась просочиться сквозь внешнюю оболочку и смешаться с ее душой. Исха отвечала с такой неистовостью, что это все казалось каким-то неправдоподобным сном. Он хотел чувствовать ее наготу. Так бешено хотел, что от одного рывка ткань разошлась сверху донизу. Ее молочная кожа, эти веснушки на плечах... Как красиво смотрится ее зеленый амулет на обнаженной груди.

***

Для Исхи все исчезло. Остались только его сильные руки, искусанные губы и лихорадочные удары сердца.

Глава 22

Исха потянулась в полусне и с трудом открыла припухшие веки. Слишком много слез было пролито ночью: боли, радости, облегчения. Этот мужчина вызывал бурю эмоций, и она не знала, как совладать с этой стихией. Противоречивые чувства змеиным клубком пожирали ее изнутри. Каждое его прикосновение, каждое слово, каждый взгляд, направленный на нее – становился маленьким взрывом. Вот и сейчас он уже не спал, а лежал на боку напротив и разглядывал ее.

– Если ты не перестанешь на меня так смотреть, я снова начну реветь.

– И как же я на тебя смотрю? – он протянул руку и аккуратно, чуть касаясь, убрал с ее лица упавшую прядь волос. От этого по коже поползли мурашки.

– С таким... восхищением.

Он улыбнулся. Нежно. Искренне. Не только губами, но и глазами.

– Но что же мне делать, если я тобой восхищаюсь?

Она зарылась лицом в подушку, промычав что-то невнятное. Десница рассмеялся и снова развернул ее к себе лицом.

– Ты такая красивая, Исха, – он говорил это без тени улыбки. Говорил так, что невозможно было не поверить. – Ты поедешь со мной в Коревию?

– Поехать... с тобой?..

– А почему нет?

– Веренир, я не могу.

Видеть глубокую вертикальную морщину, прорезавшую его лоб, было невыносимо. Ведьма отвернулась.

– Но почему? Что тебе мешает?

В ушах как будто все еще звучал страшный кашель малыша, которого она оставила в своем доме. Чем дольше он остается без помощи, тем губительнее могут быть последствия.

– Помнишь, я говорила тебе о больном, которому очень нужно лекарство? Я не могу его подвести, иначе он умрет. Мне необходимо съездить в Вольмиру и спешить обратно.

– Жили же эти люди как-то без тебя раньше?

– Там другая ситуация, Веренир.

– Ты сказала – больной. Это мужчина, да?

– О чем ты говоришь?

Десница встал с кровати совершенно без одежды и начал искать, куда бросил ночью некоторые детали гардероба. Исха на миг прикрыла глаза: от вида его наготы сердце хотело выпрыгнуть из груди.

– Я видел многих крестьянских парней. Здоровенных. Закаленных тяжелым трудом в поле. Там есть на что посмотреть. Так что, этот твой больной – мужчина?

Исха что-то хотела ответить, но от возмущения поперхнулась. Что сейчас происходит?! Она не собиралась оправдываться.

– Это не имеет значения. В качестве кого я поеду с тобой, господин десница? Служанкой, любовницей? У меня нет никакой государственной должности, да и мой дом теперь в Приморском. Кем ты хочешь меня видеть? Я просто не понимаю. Наверное, Эйла была гораздо удобнее в этом плане.

– Прекрати! – он уже успел натянуть на себя рубаху и штаны и резким движением пристегнул к поясу ножны с мечом.

– Веренир...

– Хватит! – он распахнул дверь и вышел, громко ею хлопнув.

Исха села в кровати, поставив ноги на пол, уперлась локтями о колени и спрятала лицо в ладони. Похоже, она наговорила лишнего. Не нужно было вообще упоминать Эйлу. Но эти слова вылетели сами собой. А он так быстро ушел, что она не успела извиниться. Может, стоит спуститься и все объяснить?

Исха нашарила под подушкой свое нижнее платье, но обнаружила проблему: оно разорвано. Ночью как-то было не до него, а теперь что делать?

К счастью, поискав в ящике стола, она нашла несколько мотков ниток и иголку. Пришлось наскоро приметывать ткань. Лишь бы до дома добраться, там она его починит как следует.

Когда ведьма спустилась, поняла, что внизу уже никого нет. Голоса доносились с улицы. Не найдя глазами свой плащ, она выбежала во двор в платье. Мороз не сдавал позиции, но ветер утих, а снег прекратился. Веренир как раз запрыгнул на коня. Почувствовав взгляд, он обернулся.

Лавируя между дружинниками, делающими последние приготовления в дорогу, Исха стала приближаться к деснице.

– Веренир, постой, я...

– Возвращайся в Приморское, Исха. Ты права, теперь твой дом там, – он тронул бока животного пятками и выехал за ворота.

Глава 23

Ребенка не было.

Вернувшись в поместье, Исха первым делом побежала в кухню проверять его состояние. Она боялась, что снова застанет мальчика в горячке. Боялась, что печь уже успела совсем остыть, и он замерзнет. Боялась, что проголодается, поэтому спешила в Вольмиру и обратно, а в самой столице не сделала ни одной лишней остановки. Главное – скорее добраться к малышу. И не нашла никого на печи. Сердце ушло в пятки. Вдруг в дом снова кто-то проник и забрал его? Ведь не сам же он оказался в подземном ходе. Кто-то же завел его туда?

Печь действительно уже остыла, ничего удивительного, она ведь ушла отсюда вчера утром, а уже вечереет.

Ведьма окликнула мальчика, но он не отозвался. Она зажгла светильник и еще раз внимательно осмотрела всю кухню. Кошки тоже нигде не наблюдалось, хотя еду всю съели. Это хороший знак. Но все же, где он? Она пробежала по дому, заглянула в каждую комнату, даже поднялась на чердак. Обошла дом снаружи и заглянула в колодец. Как сквозь землю провалился! Но именно под землей он как раз-таки и не мог оказаться. На всякий случай Исха поставила невидимую печать на люк в потайной ход. Если кто-то откроет его, она сразу же это почувствует. Но никто этого не делал, а значит, мальчик не там.

С тяжелым сердцем она вошла в свою маленькую спальню. В отличие от всего остального дома, здесь все еще сохранилось немного тепла. Исха устало стянула с себя плащ и начала расстегивать пуговицы на платье. Сейчас переоденется и попытается найти кроху с помощью магии.

Сонно мяукнула кошка, выбираясь из-под ее одеяла.

– И как ты сюда попала, негодница? Я же закрывала дверь!

Кошка мягко спрыгнула на пол и потерлась о ноги женщины. Одеяло снова пошевелилось. Исха замерла. Котенок? Но оттуда показались маленькие ладошки, а сразу за ними – заспанное личико. От облегчения у ведуньи закружилась голова. Она не стала сразу приближаться к нему, чтобы не напугать, ведь он не подпускал ее к себе. Ребенок долго на нее смотрел, а потом его нос начал дрожать, а губы – кривиться. Из глаз покатились крупные слезы. Он плакал абсолютно беззвучно. Исха не выдержала и подлетела к малышу, крепко его обняв. На этот раз он не вырывался. Наоборот: обхватил за плечи и тихо всхлипывал, уткнувшись в шею.

– Все хорошо, маленький, я здесь, не плачь, – она погладила его по мягким спутанным волосам.

– Исха.

Она впервые услышала его голос. Слабый и тихий, все еще скованный болезнью.

– Ты запомнил мое имя, – улыбнувшись, она чуть отстранилась от него и вытерла мокрые щеки, сама еле сдерживая слезы.

– Я думал, ты больше не придешь, – малыш снова скривился.

– Я далеко-далеко ездила тебе за лекарством, чтобы ты поправился, понимаешь? Поэтому так долго не появлялась. Еще болит? – она положила ладонь ему на грудь. Мальчик кивнул. – А тут? – показала на горло. Он снова закивал. – Я приготовлю тебе волшебное лекарство, и все пройдет, хорошо?

Малыш опять кивнул. Он снова был горячий. Ничего, сейчас она все сделает. Несколько щепок – и печь стала потихоньку нагреваться от разожженных поленьев. Пока в котелке закипала вода, Исха присела возле мальчика.

– А как тебя зовут?

Он долго не отвечал, аккуратно гладя котенка, который грелся тут же, возле него. Похоже, сегодня Исха в собственную кровать уже не поместится, тут и так уже трое.

– Котик хороший.

– Да, хороший, – ведьма тоже легонько почесала мягкую шерстку животного. – И еще очень маленький, как ты. Ты не помнишь, как тебя зовут, да?

– Я уже большой, мне четыре. Меня зовут Бо.

Она улыбнулась.

– Бо, а где твоя мама?

– А что это? – мальчик все еще был сосредоточен на котенке.

– Ну, это тот, кто кормит тебя, заботится о тебе. Вот у этого котенка мама – кошка. А у тебя?

– Ты? – он наконец поднял на нее взгляд. Блестящие круглые карие глаза.

От этих слов внутри все сжалось. Женщина грустно улыбнулась.

– Нет, Бо, я не твоя мама. Но как ты попал в этот дом?

Только теперь она поняла, что у ребенка нет обуви и верхней одежды. Рубаха да штанишки, и те изрядно заношенные.

– Был человек. Он все время уходил и приносил еду. А потом не пришел. Он моя мама?

– А как звали этого человека?

Ребенок снова опустил глаза и пожал плечами.

– Это был дядя?

Мальчик кивнул.

– Может быть, это твой папа?

Малыш не поднимал головы. Выходит, он не знает таких простых понятий? Так странно, ведь говорит очень хорошо.

– Ну, ладно, а где ты жил раньше?

– Нигде.

– Это как? Все где-нибудь живут.

– Там были крысы. Я не люблю крыс. А котик хороший.

– Да, маленький, котики ловят крыс, поэтому у нас их нет.

– А ты больше не уйдешь?

– Не уйду, Бо.

Глава 24

Если бы Веренира попросили одним словом охарактеризовать королевский дворец, он сказал бы, что тот великолепен. Роскошь царила в каждом предмете: от обеденных кресел до ночных горшков. Десница не впервые посещал королевство, но никак не мог привыкнуть к этому. Да, Галлард Анаэль был щеголем, и его окружение вторило ему. В Вольмире все гораздо проще. Тройтан не любил чрезмерной вычурности, а Веренир полностью это поддерживал. И все же здесь приходилось соответствовать обстановке.

С собой он захватил только самые востребованные наряды. Десница никогда не почитал модные веяния, но принимал необходимость хорошо одеваться как должное.

Впрочем, сейчас в облегающих темно-синих шоссах и щедро расшитом золотом бархатном камзоле на тон светлее он чувствовал себя к месту. Если в княжестве такой наряд кому-то мог показаться даже чересчур шикарным, то во дворце скромность явно не в ходу.

Она шла к нему через огромный зал, заполненный танцующими парами, покачивая бедрами в такт музыке. Это было заметно даже в пышном платье с кринолином. Девушка еле заметно кивала в ответ на поклоны, но не отводила взгляд от мага. Сотни свечей освещали тронный зал этой ночью, отражаясь в ее светлых волосах, заплетенных в свободные косы, перевязанные лентами. Из прически так и норовили выпасть несколько непослушных, слегка волнистых локонов.

По мнению десницы, столько света – сущая расточительность. Но он был здесь гостем. Высокопоставленным и дорогим, в честь которого и устроили столь пышный прием, но все же – только гостем. А потому он маленькими глотками пил вино из тонкого стеклянного бокала, учтиво улыбался окружающим, вел ненавязчивые беседы с другими приглашенными и ждал правителя. Но тот не спешил являть подданным свой королевский лик. В отличие от его дочери.

– Ваше высочество, – Веренир взял в руку протянутую хрупкую кисть и поднес к губам. – Я бесконечно рад вас видеть, Нинетта.

Говоря на хорошо выученном, но все же чужом ему коревском языке, десница все время напоминал себе, что при обращении к уважаемым или просто незнакомым людям здесь принято использовать множественное число. Любому жителю княжества это показалось бы смешным. Но Веренир уже давно не удивлялся культурным отличиям их народов.

Королевна улыбнулась, показав две маленькие ямочки на персиковых щеках с чуть заметным румянцем.

– Добро пожаловать, господин княжеский десница, давно вы к нам не заглядывали.

Не узнать ее невозможно: эта улыбка с ровными белыми зубами, зеленые глаза. Совсем не такие, как у Исхи – мутные, болотные, затягивающие в омут... Он мысленно заставил себя прекратить сравнение и посмотреть в ярко-изумрудные – напротив. И все же она удивительно поменялась. Когда он в последний раз видел королевну, она была совсем ребенком, а теперь по-настоящему расцвела. И прекрасно это осознавала, слегка склоняя голову к обнаженному белому плечу.

– Сколько же времени минуло? – маг притворно задумался, на самом деле отлично помня, что приезжал сюда вместе с князем ровно четыре зимы назад.

– Кажется, я тогда еще играла в куклы, – она чуть опустила длинные ресницы. – Но вы производите такое... хм... глубокое впечатление, что о вас невозможно забыть даже спустя столько зим.

Веренир кашлянул. Она флиртует? Да уж, действительно, девочка выросла. Он попытался перевести тему разговора.

– А теперь вы наверняка обручены? Такую красоту должен по достоинству оценить самый благородный муж.

Нинетта одной рукой стала поправлять волосы, которые, по правде, в этом совсем не нуждались.

– Ах, нет, я свободна как птичка!

Снова эта чудная улыбка. Десница приподнял одну бровь. Конечно, основное внимание общества всегда было направлено на старшего сына короля, но и дочь уже пора бы выгодно устроить. Он хотел ответить, но музыканты заиграли очередную мелодию, и королевна засияла.

– Моя любимая! Я хочу танцевать! – она хитро на него посмотрела.

– Ваше желание – для меня закон, – он поставил бокал на ближайший стол и снова поклонился, протягивая ей руку.

Здешние танцы тоже отличались от вольмирских. Невысокая королевна едва доставала Верениру макушкой до подбородка.

– Ближе, господин десница, я до вас не дотягиваюсь, – она засмеялась, прижавшись к нему вплотную.

Кончиками пальцев он чувствовал тепло ее тела, проходящее даже сквозь тяжелый бархат платья насыщенного винного оттенка. От волос исходил дурманящий запах роз, до того густой, что от него слегка кружилась голова.

Танец закончился, Веренир учтиво отстранился от девушки. При этом с одной из ее кос соскользнула шелковая лента. Он нагнулся и поднял ее, протягивая королевне. Та взяла ленту, но не выпустила его руку. Маг замер, не зная, как реагировать. Одно дело – танец и совсем другое – дотрагиваться до дочери короля просто так. Нинетта улыбнулась на его растерянный взгляд и быстро повязала ленту вокруг запястья.

– Пусть она будет у вас. В знак моего расположения.

– Ваше высочество... – Веренир хотел как-то заполнить образовавшуюся в разговоре пустоту, но появление короля избавило от такой необходимости. Все начавшие новый танец пары немедленно разъединились и повернулись лицом к правителю. Тот поприветствовал собравшихся и представил виновника торжества.

– Мы очень рады принимать у себя представителей великого князя Тройтана. Это большая честь для всего королевства, – сказал он напоследок. – А теперь я желаю, чтобы мы все хорошенько повеселились!

Захлопали несколько дюжин ладоней. Снова заиграла музыка. Веренир обернулся в ту сторону, где недавно стояла королевна, но той уже след простыл. Он поискал глазами в толпе, но не обнаружил ни одного похожего платья.

Зато заметил писаря, который стоял у стены и не знал, куда деть почти до безобразия длинные и худые руки. Веренир улыбнулся и, взяв два полных бокала, подошел к парнишке. Тому недавно минуло пятнадцать зим. Удивительно, насколько девочки растут быстрее мальчиков. Ведь Нинетта его ровесница. Но Висгарт, хотя и чрезвычайно сообразительный, пока еще совсем неуклюжий подросток и внешностью, и поведением. А королевна уже превратилась в женщину. Совсем юную, но во взгляде ее читалось глубокое осознание самости, чего он пока не видел в глазах писаря.

– Держи, – Веренир протянул вино.

Парнишка благодарно кивнул, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Веренир прекрасно его понимал, сам был когда-то таким же. Гораздо проще спрятаться от мира со стопкой книг. Именно в них он черпал большую часть знаний. О природе, далеких странах, древней истории, о заклинаниях и обрядах. Но иногда информацию можно узнать только от людей. Именно поэтому много зим назад он пересилил себя и стал сознательно выходить в свет, преодолевая неловкость, стеснение и даже страх перед другими людьми. Эта показная расслабленность и изысканность манер дались нелегко. Теперь все получается почти само собой. Но чтобы такого добиться, Висгарту придется пройти долгий путь.

Глава 25

Уже несколько лучин собаки гнали оленя. Охота! Как же отрадно выехать в снежный лес и вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух.

Поговорить с королем все никак не удавалось. Сначала был пир, потом прибывшим дали время на отдых. Веренир не так устал в дороге, чтобы слоняться по замку без дела целых три дня, проводя их в компании королевских подданных за хмельными напитками. Но сам настоять на личной встрече с правителем он не мог. Это означало бы грубое нарушение этикета, а все должно пройти без сучка и без задоринки.

Он надеялся, что сможет начать важный разговор во время лесной забавы, но Галлард Анаэль даже слушать не захотел ничего о делах, пообещав, что разговор состоится сразу после возвращения.

Десница взял с собой писаря и нескольких дружинников из сопровождения, король был с десятком стражников и парочкой придворных. Лихорадка отняла у Коревии королеву около десяти зим назад, королевич пребывал в отъезде, а потому рядом с отцом ехала только королевна. Они уже несколько раз виделись после пира, но Нинетта лишь задорно улыбалась ему из дальнего конца зала, что-то обсуждая со своими ровесницами.

В окружении заснеженных деревьев и огромных сугробов, дочь короля была прекрасна. А ярко-сиреневый плащ, подбитый белым мехом горностая, только подчеркивал юную свежесть. Она сидела на своем белом жеребце боком, пользуясь женским седлом. Веренир то и дело поглядывал на девушку, опасаясь за ее безопасность. Он с трудом понимал, как можно достаточно устойчиво держаться на спине животного в таком положении, ведь в княжестве женщины ездили тем же способом, что и мужчины. Но, видно, конструкция отлично продумана, иначе королевна давно соскользнула бы.

Нинетта заметила, что он смотрит на нее и перевела взгляд на его запястье. Он боялся, что может оскорбить королевну, если проигнорирует подарок, а потому сегодня снова повязал красную ленту. От нее до сих пор исходил запах розового масла.

Красавица оценила жест и опять улыбнулась, показав очаровательные ямочки. Сердце екнуло. Почему ему никогда так не улыбалась Исха? Так открыто, так радостно. В ее лице даже в самые дорогие для него моменты сквозила настороженность. Будто она постоянно ждала чего-то плохого, боялась довериться полностью. И почему не поехала с ним? Неужели все-таки кто-то появился?..

Он до боли зажал поводья в кулаки. У него были женщины. Не слишком много, но достаточно для того чтобы понять: ночь в «Дикой утке» стала особенной. Он брал не только тело Исхи, но и касался души. Оставил часть себя в ней. Она открылась. Единственный раз – полностью. Это нельзя подделать. В тот момент она принадлежала только ему, а он – только ей. Так почему, демон ее раздери, она уехала?! Его пожирала тоска, которую он обязан был спрятать за семью замками, чтобы выполнять свои обязанности.

Вдалеке тишину леса наполнил лай собак. Мужчины не успели опомниться, как иноходец королевны по ее команде обогнал всех и ускакал далеко вперед. Король весело посмотрел на Веренира и, хмыкнув, ударил своего коня пятками. Десница тоже перешел на быструю рысь. Лай приближался. Зверь совсем близко. Было приятно чувствовать, как потоки холодного воздуха бьют в лицо. На четверть щепки он прикрыл глаза, наслаждаясь скачкой и ароматом зимнего леса. Скакать! Скакать! Еще быстрее! Казалось, животное под ним понимает это желание, все ускоряя ход.

Наконец маг увидел его. Окруженный зверь дико озирался. Тонконогий и высокий, в холке почти как лошадь, он не имел путей к отступлению. Один рог наполовину обломан. И все же олень красив. У Веренира сжалось сердце. Будь он один, дал бы оленю уйти. Но рядом с ним другие. Сразу четыре арбалетных болта с разных сторон вонзились в плоть, покрытую густой бурой шерстью. Олень закричал. Других слов этому звуку Веренир подобрать не мог. Раненый заметался из стороны в сторону, при этом одна из собак не успела увернуться и была смята копытами. Послышался хруст. Он с легкостью проломил ей череп, но и сам не удержался: передние ноги подогнулись, и олень упал на колени, все еще держась на задних конечностях.

Десница смотрел на то, как жизнь медленно покидает глаза лесного жителя, и не мог пошевелиться. Он не в первый и даже не в десятый раз на охоте. И никогда не ощущал такой тяжести на душе. Почему он так размяк?

В конце концов животное перестало цепляться за жизнь. Голова его поникла, а бездыханное тело завалилось на бок. Веренир отвернулся. Он искал взглядом Нинетту. Почему-то ему важно было увидеть выражение ее лица именно сейчас, когда все присутствующие смотрели на сломленную жертву. Что он увидит: ликование или сожаление? Послышались радостные одобрительные возгласы. Кое-кто уже успел спешиться. Но королевны на поляне не оказалось. Как странно. Она должна была оказаться здесь первой.

Глава 26

– Ваше высочество! – позвал Веренир негромко. – Нинетта! Где вы?

Король в недоумении посмотрел на мага, а потом тоже обвел глазами окружающее пространство. Не найдя дочь, он встревоженно назвал ее по имени. Никто не отозвался. Через полщепки все снова были в седлах и разбредались в разные стороны, выкрикивая имя королевны.

Заблудилась? Похитили? Маг лихорадочно соображал, сколько прошло времени с тех пор, как он видел ее. По всему выходило, что не больше половины лучины. Как бы там ни было, она где-то недалеко. Но в какой стороне искать?

В растерянности он поднял руку к лицу, чтобы убрать с него несколько упавших прядей. До него снова долетел уже чуть уловимый запах роз с запястья. Ну конечно же! Собаки!

Десница свистнул, подзывая гончих, спешился и дал им принюхаться к ленте. Он надеялся, что те поймут его команду.

– Искать! – приказал он. Кажется, действительно поняли, что от них требуется, потому что сразу же побежали в том направлении, откуда все прибыли несколько щепок назад.

Веренир вскочил в седло и устремился за животными, лишь мельком словив испуганный взгляд короля, мимо которого промчался. Вопреки ожиданиям, скакать пришлось довольно долго, но собаки уверенно взяли след, что вселяло надежду. Наконец они залаяли. Значит, нашли! Десница подстегнул коня и вскоре оказался на небольшой поляне с крупным поваленным деревом. Возле него лежал иноходец королевны и тяжело дышал. Одна нога была сломана. Проткнув шкуру, из раны торчала окровавленная кость. Рядом неподвижно сидела Нинетта. Она подняла на мага блестящие от слез глаза. Сейчас королевна выглядела всего лишь ребенком. На лбу у нее виднелась ссадина, и уже налилась фиолетовая шишка. Собаки знали девушку, а потому притихли сразу, как оповестили о находке.

Мужчина спрыгнул на землю, подбежал к королевне и, опустившись перед ней на корточки, как можно мягче спросил:

– Что случилось, ваше высочество?

Она всхлипнула и бросилась к нему на шею.

– О, господин десница, это так ужасно, Одуванчик сломал ногу! – сквозь рыдания неразборчиво пробормотала она.

– Вы целы? – спросил он, поглаживая ее по голове.

Зарывшись лицом в мех на его плаще, она судорожно закивала.

– Но что случилось?

Долгую щепку она молчала, подавляя рыдания. Отдышавшись наконец, она зашептала ему в самое ухо, касаясь кожи обжигающим дыханием:

– Там был молодой кабанчик, я увидела его случайно. Он стоял и просто смотрел на меня. Я остановила лошадь, а он побежал. Тогда я – за ним. И увидела еще несколько, но поменьше, с полосочками на спинках.

– Поросят?!

– Да, они такие милые были. Я не хотела их убивать, просто посмотреть поближе.

– Нинетта, вы понимаете, что где поросята, там и их мать? А самки кабана с выводком очень опасна!

Она снова начала всхлипывать, цепляясь за него. Ноги стали затекать, пришлось сесть рядом на поваленный ствол, но девушка его так и не выпустила из объятий.

– Я… я не подумала об этом, но кабаниха выбежала, и Одуванчик так испугался ее! И поскакал, я даже не сообразила, в какую сторону. Я не могла его остановить! А потом он запнулся об это дерево, и мы упали…

Веренир аккуратно поднял ее лицо за подбородок и внимательно осмотрел ссадину.

– Голова болит?

Королевна кивнула.

– Кружится? В глазах темнеет?

– Нет, господин десница, я в порядке, но Одуванчик… Моя бедная лошадка!.. Что теперь с ним будет?

– Нинетта, вы поступили невероятно безрассудно! – он понимал, что не имеет права отчитывать столь высокородную особу, но не сдержался.

– Я знаю, простите… – смутилась девушка.

Веренир тоже пришел в замешательство от такого ответа.

– Ну что вы, не нужно у меня просить прощения. Но вы ведь понимаете, что придется сделать с… Одуванчиком?

Две крупные капли снова показались из изумрудных глаз. Она кивнула и прикрыла веки. Была бы здесь Исха, наверняка смогла бы что-то сделать с ногой жеребца. Десница резко запретил мыслям течь в этом направлении и сосредоточился на настоящем.

– Хотите попрощаться с ним?

Нинетта кивнула и сползла с поваленного дерева на землю, к голове коня. Она тихо что-то шептала в его чуть подрагивающее ухо и гладила по белоснежной гриве. Лошадь ответила ей чуть слышным ржанием и даже попыталась встать, но не смогла и снова обессиленно упала. Вокруг там и тут снег был окроплен кровью.

– Пора, Нинетта. Так вы только продлеваете его страдания, – Веренир положил руку ей на плечо. Она с трудом поднялась и отошла на несколько шагов. – Отвернитесь, – попросил десница.

Девушка послушалась и отошла еще на несколько шагов. Ее плечи сотрясали рыдания.

Веренир стал на колени перед животным, провел рукой по его гладкой шерсти. Одуванчик смотрел на него своим черным глазом. Мужчина достал из ножен кинжал, поднял его и понял, что не может опустить. Да что же с ним творится? Он вспомнил, как Исха не раз возмущалась его методами, из-за которых страдают живые существа. К сожалению, сейчас от него ничего не зависит.

Он спрятал оружие, приложил обе руки к голове лошади и что-то зашептал. С каждым словом лошадиное веко опускалось все ниже, пока не закрылось совсем. Еще несколько мгновений мощная грудная клетка опускалась и поднималась, но в конце концов замерла.

Глава 27

Стоит ли говорить о том, что после волнующих событий король не стал разговаривать с десницей о делах? Галлард Анаэль пожелал провести время с дочерью. Веренир не настаивал.

Хотя он искренне радовался, что нашел Нинетту целой и почти невредимой, но то, что сделал это именно он, сильно играло на руку княжеству. Теперь король ему обязан.

Медленно прошел еще один день. Ждать становилось все труднее. Когда он оставался один, в голову лезли мысли, и он всерьез боялся расклеиться, если продолжит размышлять о причинах, по которым Исха не захотела остаться с ним. А что, если она и вправду просто сильно переживала за своего загадочного больного? Она всегда была ответственной. У каждого человека свой долг. Даже если этот долг он повесил на себя сам.

Чтобы отвлечься, десница побрел гулять по замку. В прошлый визит, четыре зимы назад, он не успел посетить королевскую библиотеку и теперь намеревался восполнить пробел. Говорили, она великолепна. Интересно, он найдет здесь что-нибудь, связанное с магией? Придворных чародеев у короля не имелось. Маги стали истинной редкостью. Даже удивительно, что он нашел Исху. Ну вот, снова о ней, это невозможно!

А библиотека и вправду поражала воображение. В княжестве тожесодержалась знатная коллекция, к которой и сам десница приложил руку, но тут все было неизведанным и оттого безумно манящим.

Веренир вошел в просторное полутемное помещение, значительно более холодное, чем другие части замка. Из-за боязни пожара тут не топили. Стоит потерпеть некоторые неудобства, чтобы сохранить бесценные источники знаний. Мужчина пошел вдоль стеллажей, кончиками пальцев дотрагиваясь до кожаных корешков. Выбрал наугад одну – она оказалась на каком-то незнакомом языке. Десница продолжил исследование.

Среди пыли и книг время летело незаметно. Он опомнился, когда скудные солнечные лучи окончательно перестали проникать через несколько узких и длинных окон. Взял приглянувшийся том и хотел отправиться в свои покои, как нос к носу столкнулся с милейшей особой в пышном ярко-малиновом платье.

– Господин княжеский десница, – девица присела перед ним в реверансе. – Меня зовут Алин. Я подруга ее высочества Нинетты.

Веренир поклонился в ответ, но сразу же насторожился. Не пристало столь юной девице первой знакомиться с мужчиной. Это грубейшее нарушение этикета, за которое ни его, ни ее по головке не погладят. И вправду девушка немного нервничала. Она обернулась, удостоверившись, что сзади никто не идет.

– Вы здесь один?

Веренир кивнул, чуть сощурившись. Что же ей нужно?

– Я вас везде искала! – выпалила она.

– Чем обязан такой честью?

– Ее высочество просит вас посетить ее покои сегодня вечером, сразу после ужина.

Мужчина чуть не выронил книгу от такого заявления. Они в своем уме? Вот просто так взять и прийти к королевне?

– Боюсь, я не совсем вас понимаю, юная госпожа. Это было бы крайне неудобно. Я всегда рад обществу ее высочества, но в рамках приличия.

– У нее есть весьма любопытные для вас сведения, которые она может обсудить только наедине.

Веренир выглянул в коридор, убедившись, что никто их не подслушивает.

– Сведения какого рода?

Девушка приблизилась к нему почти вплотную, встала на цыпочки и зашептала на ухо:

– Они касаются условий мирного договора между нашими странами.

Он недоверчиво на нее посмотрел. Она ничем не могла бы удивить его сильнее.

– Боюсь, я все еще ничего не могу понять...

В коридоре раздались шаги. Девушка испуганно оглянулась и шепнула:

– Сразу после ужина, три коротких, два длинных удара, она будет знать, что это вы.

Алин совершенно бесшумно скрылась между стеллажами библиотеки. Почти в тот же миг мимо десницы, стоявшего в самых дверях, прошел патрулирующий внутреннюю территорию стражник.

Глава 28

Ророх лежал в темноте. Глаза уже давно привыкли к полному мраку. За все время, что он находился в этой тесной камере, дверь открылась лишь раз: ему принесли немного хлеба не первой свежести и кувшин с водой. Хлеб он съел почти сразу, потому что сначала больше всего беспокоило чувство голода. Навязчивое, стягивающее внутренности. Даже если бы захотел разделить скудную порцию на несколько раз, остатки сразу сожрали бы крысы. Он не видел их. Только чувствовал топот маленьких лапок и редкое попискивание или шипение. Когда он лежал неподвижно, они бегали и по нему, скользя небольшими юркими телами по его рукам и ногам. Самым мерзким было чувствовать прикосновение к лицу. От этого он дергался, не в силах терпеть пытку, а грызуны в страхе разбегались. Но через пару щепок все начиналось заново. Он подозревал, что этих животных здесь не только никак не пытаются выжить, но и специально разводят, чтобы усложнить заключенным и без того нелегкое существование. Иначе он не мог объяснить то невообразимое количество тварей, которое постоянно исследовало его камеру. И откуда только берутся?

Не зная, когда получит очередную порцию, воду он старался растягивать как можно дольше. Но и она скоро закончилась. Так странно, но живот, который до того протяжно урчал и издавал другие противные звуки, успокоился. Сначала голод притупился, а потом и вовсе отступил. А вот жажда никуда не делась. И все же пока ее можно было терпеть. Он мало двигался, и тело бережно расходовало запасы. Но стоило только встать с соломенной подстилки, чтобы справить нужду в деревянное ведро, которое ни разу за время пребывания здесь никто не выносил, несмотря на кромешную тьму, в глазах начинали ярко вспыхивать белые и синие звезды.

Один раз, когда он в очередной раз попытался встать, чтобы размять затекшие конечности, дурнота накатила с такой силой, что он рухнул обратно. Лежал и смотрел на единственную связь с миром, которая еще доказывала, что он не мертв и не попал в темное ничто: на полу, под дверью, проходила тонкая ниточка желтого света.

С тех пор, как трое незнакомцев в черных плащах привезли его в это проклятое место – городскую тюрьму, с ним никто не разговаривал. Первое время, пока были силы, Ророх стучал в дверь и требовал объяснений. Но их не последовало. Казалось, про него вообще забыли. Сперва он вздрагивал от звука шагов снаружи. Тогда было видно, как по светлой полоске проходила темная тень. И все снова становилось тихо. Теперь он даже не реагировал на это, потому что знал: не за ним. Он просыпался и засыпал уже бесконечное количество раз.

Голова не прекращала работать, но становилась все тяжелее, а мысли – путаннее. Он почти не думал о княжестве. Хвала небесам, весть была отправлена. Главное, чтобы Огер смог беспрепятственно добраться в Вольмиру. В любом случае, отсюда изменить что-либо он был не в силах.

А вот к кому он все время мысленно возвращался, так это к Брен. Что стало с ней? Он горячо надеялся, что статус уберег графиню от этого места. Если ее тоже держат в похожих условиях… От этих размышлений начинало мутить. Беспомощные злые слезы выступали на глазах, но никак не могли пролиться.

Он знал, что это только начало. Его хотят ослабить перед допросом, намеренно морят голодом. Сколько он тут уже пробыл? Трудно сказать, но мужчине думалось, что никак не меньше седмицы. Возможно, даже больше.

Он услышал шаги, но не поменял положения. Даже лучше, если про него и вовсе забудут. Он просто однажды заснет и уже не проснется.

Но такой легкой смерти ему не видать. Ророх прекрасно понимал, как крутятся шестеренки в этой машине. Если бы не Брен, он бы и не упорствовал. Какая уже разница, узнает теперь император о том, что он передал весть о грандиозных мерзких планах или нет? Если за Огером не было слежки с самого начала, сейчас за ним уже не угнаться.

Но графиня… Одно дело, если они узнают, что она его любовница, самое страшное для нее – это порицание общества. Вряд ли старик-граф под конец жизни решит разводиться с женщиной, с которой был рядом тридцать зим. И совсем другое дело, если ее обвинят в сговоре с иностранным доносчиком… Тогда ее казнят, несмотря на титул и положение. Мужчина не мог этого допустить.

Скрежет давно не смазанного маслом засова вывел из состояния полудремы. Ророх зажмурился из-за нестерпимо яркого света факела, который показался в проходе.

– Ну и вонища тут, – пробасил мужской голос.

Рядом кто-то заржал.

– Ты каждый раз так говоришь!

– Да разве ж к такому привыкнешь? Подъем! – последняя команда была явно отдана Ророху.

Мужчина попытался подняться, закрывая сгибом локтя слезящиеся от огня глаза, но упал обратно на подстилку. Грубые руки резко подхватили его и поставили на ноги. От этого движения его чуть не вывернуло наизнанку. Спасло только то, что желудок был совершенно пуст.

– Пш-ш-шел!

Стражник бесцеремонно выпихнул его в коридор. Узник налетел на стену, только это позволило сохранить равновесие.

– Слышь, – сказал второй. – А как же эти? – он демонстративно позвякал кандалами, которые держал в руках. Его напарник только отмахнулся.

– Ты глянь на него, дунешь – повалится, и без железок обойдемся. С замками еще возиться!

– Да мне вообще похрен, – согласился тот, вешая цепь на крюк, вбитый в стену.

Ророх понимал, что эти ничего ему не скажут, поэтому даже не предпринимал попыток спрашивать, куда его ведут. Впрочем, он и сам прекрасно знал ответ: на допрос.

Глава 29

Ророха усадили в грубое деревянное кресло с высокой прямой спинкой. Предплечья пристегнули к подлокотникам широкими кожаными ремнями. Ноги подверглись той же участи и были прикреплены к ножкам стула. Закончив приготовления, стражники повесили факел в настенное крепление и вышли из камеры.

Ророх остался один. Надолго ли? Он понимал, что это бесполезно, но все же не мог не дернуться, чтобы проверить крепость пут. Охрана знала свое дело: ничего не произошло. А стул оказался прикован к полу. Этого следовало ожидать. И все же по телу побежали мурашки.

Свет как будто придал ему сил. Голова снова стала работать с прежней ясностью.

Дверь резко распахнулась. В камеру вошел человек. Самой обычной внешности, какую только можно себе вообразить: русые короткие волосы, такая же борода и усы, голубые глаза. Одежда также ничем не выделялась, в толпе такого ни за что не заприметишь.

– Господин Лиогерд из Торни? – вежливо уточнил мужчина, прикрывая за собой дверь.

Ророх подавил ироничный смешок.

– Вот была бы забава, если нет!

– А я смотрю, заточение не отняло у вас чувства юмора, – мужчина встал напротив, скрестив руки на груди.

Повисло молчание. Вошедший внимательно вглядывался в лицо Ророха. Тому показалось, что он решает, продолжить беседу или вновь отправить его в камеру доходить до нужного состояния.

– По какому праву вы держите меня, подданного Великого княжества Вольмирского, в этой дыре? – решил снова попытать счастья Ророх.

– Приказ императора, – коротко ответил мужчина.

– Что ж, вы знаете мое имя, могу я узнать ваше?

Несмотря на плачевность ситуации, вольмирец чувствовал себя лучше, чем в камере. Незнакомая обстановка помогла собраться.

– Боюсь, что вынужден отказать в такой просьбе. Мое имя вам ни к чему. И впредь учтите: здесь задаю вопросы я, – он сделал акцент на последнем слове.

– А не то что?

Русоволосый почти довольно хмыкнул, будто только и ждал этого момента. В следующий миг мощный удар кулака в челюсть откинул голову пленника вбок. В глазах потемнело, Ророх четверть щепки пытался побороть приступ дурноты и остаться в сознании. Он провел языком по зубам, чувствуя, как из раскроенной изнутри щеки сочится кровь. Один из зубов ощутимо шатался.

– Какое интересное начало разговора, – наконец заговорил он, прочистив горло и сплюнув кровавую слюну.

– О, мы еще даже не начали! – многообещающе протянул собеседник. – Но слушайте мои вопросы очень внимательно. От ваших ответов зависит, выйдете ли вы отсюда живым.

Ророх коротко хохотнул. Неужели этот человек, возможно, следователь из императорской службы, думает, что он настолько наивен?

– Я смотрю, вам было мало? Веселье так и прет!

Ророх отчетливо видел, как к нему снова летит кулак. Время будто замедлило бег, но он ничего не мог поделать. Мужчина целенаправленно бил в то же место. На этот раз торговец вероятно отключился, потому что следующее, что он почувствовал – как его окатили холодной водой. Он с трудом нашел силы, чтобы разлепить веки. Язык наткнулся на что-то во рту. Он сплюнул зуб вместе со сгустком крови.

– Ну, шутить еще изволите? – самодовольно поинтересовался мучитель. Ророх молчал, внимательно разглядывая его. Он еще не задал ему ни одного вопроса, а уже дважды причинил боль. Такому, пожалуй, нравится сам процесс.

– Ну вот и славно. А теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне, кто вы, откуда и что делаете в Империи.

С трудом ворочая языком, Ророх рассказал свою легенду, за что лишился еще одного зуба. Постепенно лицо его покрывалось синяками и шишками. Один глаз распух так, что он больше не мог его раскрыть. И все же пока это было терпимо. Просто методичное избиение. Никаких изощренных пыток. Впрочем, он понимал также и то, что самое «вкусное» истязатель мог оставить на потом. На столе в нескольких шагах от кресла, как он уже успел заметить, были разложены различные инструменты, о назначении которых он даже не хотел думать. Сил на то, чтобы бояться, не осталось.

Он не знал, сколько это продолжалось. Следователь задавал одни и те же вопросы по-разному, пытаясь подловить пленника на любой мелочи, но тот хорошо знал свое дело и слишком сильно вжился в роль за те зимы, что провел в образе торговца. После каждого ответа Ророх получал оглушающий удар. Если он молчал, снова получал удар.

Пытаясь справиться с болью, он не сразу понял, что у него не двоится в единственном относительно невредимом глазе, а перед ним действительно стоят уже двое. Заключенный сощурился, пытаясь сфокусироваться на новом человеке.

– Граф Иземберт, – мужчина хотел ухмыльнуться, но распухшее лицо не слушалось.

Тот выглядел очень плохо. В этом неопрятном старике с трудом можно было узнать утонченного мужчину преклонных лет, которого совсем недавно он видел. Дрожащим голосом тот задал вопрос:

– Что у вас было с моей женой?

Ну вот, беседа наконец подошла к самому интересному. Ророх молчал. Нужно тянуть и не сознаваться в близости до последнего, чтобы они думали, что это единственный его проступок. Резкий удар чуть пониже груди выбил из легких воздух. Он согнулся пополам, насколько позволяли ремни, пытаясь сделать вдох. Но это никак не выходило.

– Отвечайте графу! – снова подал голос русоволосый.

Пустые отговорки – новые удары. Одни и те же вопросы по кругу.

В какой-то момент старик не выдержал и схватил со стола огромный тесак. Такими обычно орудуют мясники. В порыве гнева он прижал лезвие к шее пленника и зашипел прямо в лицо:

– Ты, гаденыш мелкий, спал с моей женой?!

Граф был взбешен, он едва контролировал себя, перейдя на фамильярное обращение. Ророх знал, что аристократы даже к членам своей семьи обращаются исключительно на «вы». Он скосил глаз на молодого. На лице того читалась растерянность. Да, если граф сейчас его убьет, все труды насмарку. И Ророх понял, что нужно делать: взбесить старика, чтобы тот не выдержал. Только так он сможет прекратить все это.

– Она очень сладкая, твоя жена, – почти нежно прошептал Ророх. – А в постели вытворяет такое, о чем девочки помладше даже и помыслить боятся!

Ророх внутренне сжался, приготовившись к смертельному прикосновению стали к шее. Но вместо этого граф резко отстранился, крылья его носа широко раздувались, а на лбу пульсировала голубая вена. С быстротой, которую от него никак нельзя бы ожидать, старик замахнулся тесаком и молниеносно опустил его на кисть Ророха. Словно во сне он увидел, как часть правой руки отделяется от тела и летит на грязный каменный пол. От вида собственной крови, которая толчками выходила из культи, Ророха вырвало желчью. И только потом пришла боль. Резкая, безумная, ослепляющая. Мир вокруг стал медленно чернеть, пока полностью не погрузился в темноту.

Глава 30

За ужином было над чем подумать, поэтому Веренир не смог поддерживать непринужденную светскую беседу с другими гостями короля. Сам правитель возбужденно обсуждал вчерашнюю охоту с кем-то из приближенных. Магу было выделено почетное место за столом, но все же на слишком большом расстоянии от короля, чтобы он мог свободно, без повышения голоса, к нему обратиться. У десницы сложилось стойкое впечатление, что король игнорирует его намеренно. Что-то здесь нечисто. Они в Коревии вот уже целую седмицу. К этому времени он рассчитывал ехать обратно, а король до сих пор не удостоил его разговора. Неужели он не хочет продлевать мирный договор? От мысли об этом кусок не лез в горло. Веренир сделал несколько крупных глотков разбавленного водой вина. Если соглашение не будет одобрено, у Империи не останется сдерживающих факторов. Начнется война.

Итак, если предположить самое худшее, что он имеет? Короля, оттягивающего разговор, который неизбежно повлечет за собой разлад двух держав. И кучу бесполезных чиновников, у которых он разными намеками и полунамеками пытался выведать информацию. Никто ничего не знает. И ведь не врут. Они действительно не владеют нужной ему информацией. И вдруг что-то всплывает оттуда, откуда он меньше всего ожидал: от юной королевны, которую вообще не должна волновать политика. Он украдкой посмотрел на Нинетту и не смог сходу определить ее эмоции. Она безразлично ковыряла вилкой еду, ни на кого не глядя. Задумалась или грустит?

Он не имеет права просто так взять и заявиться на порог к дочери короля. Слишком опасно. Если об этом хотя бы кто-то узнает, будет огромный скандал. И все же она что-то хочет ему сообщить. А вдруг сведения действительно важные? Ох уж эти женщины! Неужели не могла назначить встречу в другом месте? Да хотя бы в саду. Это и было самым подозрительным. Вдруг ловушка? Но он не хотел в это верить. Не мог. Нинетта действительно ему нравилась. Было в ней что-то, от чего его взгляд то и дело возвращался к ней. Веренир мало кому доверял, но ей хотелось верить. Этой непритворной улыбке, вчерашним искренним слезам по погибшей лошади. Нет, жизнь еще не успела испортить эту девочку.

***

Десница тихо пробирался по коридору. Обычно высокопоставленный гость ходил, где хотел, без всякого стеснения, но это крыло вело к покоям королевны. Сейчас нужно быть предельно осторожным, чтобы его никто не заметил. Едва его кто-то увидит, придется повернуть назад, сославшись на то, что заблудился.

«Что же вы делаете, ваше высочество? К чему такой риск? Ведь от такого позора не скоро отмоешься».

И все же он шел. В коридоре было темно. Сквозь редкие узкие окна почти не проникал свет луны. Но глаза десницы уже привыкли к полумраку, он различал очертания предметов. Внезапно в дюжине шагов от него резко распахнулась дверь. Прямоугольник света лег на пол. Два мужских голоса. Его вот-вот обнаружат! Некуда прятаться. Взгляд упал на неглубокую нишу в стене. Если он там затаиться, а его обнаружат, соврать про то, что он ищет свои покои, уже не получится. Но времени размышлять не осталось. Он скользнул в углубление, чуть подвинув большую вазу, и замер. Голоса смолкли, дверь закрылась. Старик с масляным светильником, по всей видимости слуга, шел в его сторону. Не хотелось думать о том, что придется сделать, если мужчина его заметит в таком положении. Но Веренир бы готов пойти на крайние меры. Он во что бы то ни стало должен увидеть королевну. Три шага – и слуга остановился прямо у ниши. Веренир затаил дыхание.

«Ну же! Не смотри по сторонам, не заставляй тебя убивать!»

Человек нагнулся, поставил на пол светильник и принялся поправлять шнуровку на обуви.

***

Три коротких, два длинных или два коротких, три длинных?.. После пережитых волнительных щепок из головы вылетел нужный шифр. Десница на миг застыл у двери королевны с занесенной для стука рукой, но замок тихо щелкнул, и тонкая полоска света возвестила, что путь открыт. Не мешкая, Веренир беззвучно проскользнул внутрь и тщательно заперся.

– Почему вы так долго?

Нинетта стояла у ярко пылающего камина, держа в руке серебряный кубок. Ее густые чуть волнистые после кос волосы свободно спадали на плечи. На ней было простое белое платье, облегающее стройный стан. И хотя в таком не покажешься на пышном пиру, оно ей чрезвычайно шло.

– Возникли некоторые осложнения, ваше высочество. Но, смею заметить, приглашать меня сюда – полное безрассудство.

– Воды? – она предложила ему кубок из своих рук, игнорируя замечание.

– Нет, благодарю. Я хотел бы сразу перейти к делу, если вы не против.

Она отвернулась от гостя и долго молчала, глядя на языки пламени. Веренир огляделся. Вопреки его ожиданиям, комната была не сильно просторная, зато очень теплая. Он расстегнул несколько пуговиц на камзоле. На большом деревянном столе из светлого дерева лежали книги. Он подошел и взял одну наугад. Не успел раскрыть ее, как королевна подала голос:

– Веренир, скажите, вы любите сказки?

Этот вопрос застал его врасплох. Он замялся.

– Боюсь, что не слишком, но, я знаю одного… человека, который от них без ума.

– Это ведь женщина, правда? – Нинетта тоже приблизилась к столу. Даже не обладая магией, она тонко чувствовала незримое присутствие соперницы. Веренир чуть заметно улыбнулся.

– Вы очень проницательны, ваше высочество.

– Можете называть меня просто Нинеттой.

Десница покачал головой.

– Вы же прекрасно знаете, что не могу.

Она поставила кубок на стол и сделала еще шаг навстречу, остановившись совсем рядом. Между ними оставалось не больше половины локтя.

– Но мне этого очень хотелось бы, – она подняла на него свои печальные изумрудные глаза.

Веренир мысленно одернул руку, которая уже была готова двинуться навстречу королевне. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– О чем вы хотели мне сообщить?

Она отвела взгляд.

– Не все у нас вам рады, господин десница, я боюсь, что вы можете быть в опасности. Не верьте никому.

– Откуда такая информация? – насторожился мужчина.

Королевна вдруг вся напряглась и замерла, прислушиваясь к чему-то. В следующий миг она молниеносным движением сократила оставшееся расстояние между ними и коснулась его губ своими. Мягкие и теплые. Десница даже не успел отреагировать, как она отстранилась и зашептала:

– Веренир, уходите отсюда! Сейчас же!

– Ваше величество… Что происходит? – он тоже перешел на шепот.

Она на цыпочках подбежала к окну и распахнула его, впустив в покои резкий порыв ветра и клуб снега.

– Пожалуйста, скорее, они скоро будут здесь!

– Вы хотите, чтобы я вылезал через окно?!

Она взяла его за руку и потянула навстречу холоду.

– Нет времени объяснять, Веренир, просто поверьте, сюда идет мой отец, мне придется открыть дверь, и когда он увидит вас…

Десница сам уже понял, что медлить нельзя и запрыгнул на подоконник. В дверь постучали.

– Нинетта, открой! – услышали они требовательный голос короля. – Дочь, с тобой все в порядке? Здесь в коридоре мертвый слуга, слышишь? Открывай немедленно!

Девушка зажала рот рукой, подавляя вскрик, и испуганно посмотрела на Веренира, который уже занес ногу на парапет, пробуя его на прочность.

– Ваше высочество…

Она резко его перебила.

– Уходите же! Ну! – и крикнула в сторону двери. – Сейчас, отец, я переодеваюсь!

Он ступил на парапет и чуть не поскользнулся, еле удержавшись за каменные выступы руками. Дыхание сперло от резкого порыва ледяного воздуха. Четвертый этаж, каждый из которых высотой в три человеческих роста плюс фундамент… Если он упадет с такой высоты на заледеневшую землю, его уже ничто не спасет. Он услышал, как за спиной закрылось окно, лишая пути к отступлению. Вокруг стояла непроглядная ночь, окутавшая небо плотным слоем облаков. С одной стороны, ему это на руку: никто не заметит подозрительную фигуру, крадущуюся по стене, с другой – он сам ничего не видел. Впрочем, это и к лучшему. Он не хотел смотреть, насколько высоко оказался. Когда-то маги могли летать, но это умение потеряно много веков назад.

Нужно скорее убраться от окна королевны. Если Галлард Анаэль намеренно шел к дочери, зная, что Веренир будет у нее, он может и в окно выглянуть. Часто и неглубоко дыша, десница стал переставлять ноги. Заледеневший парапет был невероятно скользким, мужчина до боли в пальцах впился в неровно отесанную каменную кладку стены. Резкие и сильные порывы ветра, налетая на здание, так и норовили скинуть мага в темную пустоту.

Если все это подстроено, его под каким-то предлогом обязательно будут искать. Вероятно, уже пошли в его покои. Но они находятся слишком далеко отсюда, он не преодолеет такой путь по стене. Самообладание начало покидать Веренира. Сердце готово было сломать грудную клетку. Тогда он остановился и, несмотря на до боли морозный воздух, сделал несколько глубоких успокаивающих вдохов и медленных выдохов. Примерно где-то здесь, только этажом ниже, находится комната Висгарта. В это время мальчик должен быть там. Только бы добраться.

Он миновал еще несколько оконных пролетов до балкона и решил, что пора спускаться. Маг уже не чувствовал окоченевших рук, но сейчас только от них зависело, удержится ли он или упадет вниз.

Наскоро шепнув простенькое заклинание, призывающее удачу, он сел на парапет, свесив ноги вниз. А потом повис на руках, держась за каменные балясины. По идее под балконом четвертого этажа должен быть расположен балкон третьего. Но в кромешной тьме этого не разглядеть. Веренир молился, чтобы зодчий, проектировавший здание, не решил проявить оригинальность. Маг медлил, не решаясь отпускать руки. Это могло стать последним, что он сделает в жизни. Но и висеть так до утра, пока его кто-нибудь обнаружит, он не сможет: силы покидали его. Резко качнувшись, чтобы упасть внутрь балкона, если таковой все же имеется, он разжал пальцы…

Глава 31

 С тех пор как графиня видела Ророха в последний раз, прошло почти две седмицы. Вестей не было. А она боялась как-либо связаться с ним после того, что узнала. Бренлина старалась жить по своему привычному распорядку, но червь волнения прочно поселился в ней, то и дело переворачивая все внутренности. Она почти перестала есть. Каждый проглоченный кусок так и норовил вылезти обратно. Смотрясь в зеркало, она замечала уже не ту роскошную женщину, которой была совсем недавно, а затравленную серую мышь с огромными глазами, которые теперь еще больше выделялись на похудевшем лице. Довершали картину серые круги на нижних веках.

Ее медленно убивала неизвестность. Она не знала, кому из знакомых, которые так любили захаживать к ней на вечерние посиделки, она может доверять. Или даже не так: никому из них не было веры. Любой мог донести, скажи она хотя бы лишнее слово.

Но хуже всего было то, что она потеряла свою опору в виде мужа. Проведя столько зим рядом, она никогда не сомневалась в его надежности. Может быть, большой любви между ними не было, но взаимное уважение грело душу. Он был самым непоколебимым звеном в ее жизни. А потом появился этот мальчишка и просто перевернул все вверх дном! Она потеряла голову. И ничего не могла с собой поделать, несмотря на стыд. Даже сейчас, вспоминая его взгляд и руки, скользящие по обнаженному телу, женщина внутренне вздрагивала, а по коже бежали мурашки.

За всю жизнь муж ни разу не смотрел не нее так, как он. Конечно, были и другие мужчины, которые пытались оказывать ей тайные знаки внимания, но она никогда не воспринимала это всерьез, храня верность графу. Что же поменялось? Почему этот торговец или тот, кем он является на самом деле, так подействовал на нее? Да, он состоятелен. Но она не нуждается в деньгах. Он обладает хорошими манерами, но в ее кругу общения это и так обязательный атрибут. Он хорош собой, в конце концов. Но и внешность далеко не главное, что ее в нем привлекло.

Она осознанно шла на все это. Поняв, какую подлость задумал император в отношении ее родины, не могла молчать. Наверное, сами небеса подарили ей этого мальчика. А такими дарами не разбрасываются.

Граф перестал с ней говорить. Они и раньше могли провести обед или ужин в полном молчании, когда каждый думал о своем, но теперь это тяготило. А хуже всего, что мужчина стал запираться на ночь, лишая ее возможности разузнать его тайны во сне. Он даже не смотрел на нее, избегая взгляда. Брен знала, что он ее подозревает. Но в чем конкретно? В измене ему или империи?

В одно утро она не выдержала: надела платье из светло-серой шерсти, которое теперь сидело на ней свободнее, чем следует, сама сделала прическу – простую, но модную. И, отправив вперед себя слугу, велела личному извозчику следовать к приятельнице. Такой шаг не вызовет подозрение, потому что подобные визиты друг к другу среди жен сильных мира сего были не редкостью. Она прекрасно понимала, что любой из ее окружения может оказаться доносчиком. Даже этот мужчина, подстегивающий лошадей, который верой и правдой служил ей много зим. Именно поэтому, в ту ночь, когда она сама поехала к Ророху, пришлось воспользоваться услугами частного извозчика, которого словила в городе.

– Бренлина, дорогая! – встретила ее подруга в просторном холле. – Давно не виделись! А мы, как видите, все растем! – женщина похвалилась животом уже настолько необъятных размеров, что стало понятно: если там не великан, то по меньшей мере двойня.

Брен натянула приветливую улыбку и обняла хозяйку дома, в очередной раз почувствовав укол разочарования в собственном теле, не способном к деторождению. Та отстранилась от гостьи и внимательно вгляделась ей в лицо.

– Уж не заболели ли вы часом? Бледная какая-то.

– Все в порядке, Марика, – как можно более непринужденным тоном сказала она. – Просто сегодня всю ночь снились кошмары, не выспалась.

Та заохала и предложила пройти ближе к очагу, где их уже ждало угощение. Несмотря на то, что графиня еще не завтракала, от вида еды желудок сжался в болезненный ком. Она сглотнула, подавляя дурноту, и заставила себя присесть. Благо Марика была известной сплетницей, говорить самой не пришлось. Той не терпелось рассказать о последних событиях. Брен терпеливо слушала, надеясь узнать хотя бы что-то полезное для себя.

– Дорогая, вы меня слышите? – приятельница помахала рукой у нее перед глазами.

– Простите, Марика, – очнулась графиня, похоже, так ничего путного она не выяснит, пора брать дело в свои руки. – Засмотрелась на ваши чудесные шторы. Кажется, новые?

Она спросила, хотя прекрасно знала ответ. Увидев, что графиня обновляет интерьер в поместье, подруга захотела заняться тем же.

– Правда, шикарные? – гордо кивнула она, мол не у одной тебя теперь такие.

– Уж не у того ли торговца вы их заказали? Как же его?.. – Брен сделала вид, что забыла, как его зовут.

– Да! У него самого, господина Лиогерда.

От одного упоминания этого имени сердце больно сжалось.

– Пойдемте, я покажу вам, какую ткань купила в детскую! – она встала и потянула гостью за руку. – Представляете, а ведь купец тот пропал!

– Как – пропал? – резко затормозила Брен.

– А вот так, приехала к нему третьего дня забрать часть своего заказа, ну, знаете, не доверяю я этим посыльным, вечно что-то не то привезут! Так вот, приехала я, значит, а меня управляющий встречает. Думаю, ну как так? Почему сам не выходит, всегда же такой учтивый, – женщина снова потянула подругу в сторону детской. – А мне его работник и говорит, пропал, мол, хозяин. Уже седмицу как ищут. Бренлина, что с вами?!

В глазах потемнело. Она привалилась к стене и стала медленно сползать на пол. Растерянная приятельница громко закричала, клича слуг.

Глава 32

Окончательно графиня пришла в себя только на свежем морозном воздухе по дороге домой. Раньше она никогда не замечала за собой такой впечатлительности. Была ведь готова к плохим новостям! Упасть из-за этого в обморок стало неожиданностью даже для нее самой. Сказав, что, видимо, съела что-то дурное, Брен поспешила покинуть гостеприимный дом.

Значит, все-таки схватили. Она дрожала всем телом, кутаясь в меха. Сейчас ничто в мире не смогло бы согреть ее, потому что эта весть словно проделала в груди сквозную дыру.

Вопреки обыкновению, граф оказался уже дома. В такое время он почти всегда находился на службе. Но только не сегодня. Увидев его, она ужаснулась. И дело было даже не во взлохмаченных седых волосах, которые он всегда тщательно расчесывал и укладывал, и не в помятом неопрятном камзоле со странными пятнами. Ее устрашил взгляд супруга.

– Где ты была?

Это обращение безумно ее напугало. Муж в первый раз обратился к ней на «ты». Стараясь выглядеть максимально естественно, женщина сняла шубу, ища глазами служанку, которая приняла бы одежду.

– Я отпустил всех, – сказал он ледяным тоном. – Где ты была?

– Ездила навестить Марику, вы ведь знаете, что она в тяжести? – Брен пыталась сделать вид, что ничего не заметила.

Однобокая ухмылка исказила его лицо. Выглядело это жутко. Графиня сглотнула.

– И то правда, – будто сам себе заметил мужчина. – Любовничек твой же в клетке сидит!

– О чем вы говорите? – голос сорвался почти на писк. Брен сама не узнала его.

– Я все вижу в твоих глазах, сука!

Игнорируя привычную хромоту, тремя большими шагами он подошел к столу, на котором, Брен заметила это только теперь, стоял небольшой деревянный ящик. Резким движением граф снял с него крышку.

– Поди сюда! – приказал он, даже не глядя на нее.

– Я требую уважения! – дрожащим голосом откликнулась графиня. – Я ваша законная жена и не потерплю к себе отношения, как к какой-то продажной девке!

Граф расхохотался. Он высоко запрокинул голову и смеялся до тех пор, пока не стал синеть. А потом вдруг без всякого перехода резко остановился и посмотрел с таким выражением брезгливости, что ей захотелось провалиться сквозь землю.

– Ты хуже, тварь! Продажные девки по крайней мере не скрывают, кто они такие! Что, на молодое тело потянуло? На сильные руки? Теперь-то он не сможет их распускать! Сюда, сказал!

Брен не сдвинулась с места, плотно сжав челюсти.

– Ах ты так?! – он запустил руку в ящик. – Принимай привет от своего мерзкого дружка!

Время замедлило бег. В нее полетел какой-то предмет. Она инстинктивно его словила и прижала к груди, но тут же выпустила и в ужасе отшатнулась. К ногам упала человеческая кисть. К горлу подкатила тошнота. Она упала на колени и тут же рассталась с тем немногим, что успела сегодня съесть. Она не знала, как долго боролась с рвотными позывами. А потом, как во сне, рассматривала свое платье. На светло-серой шерсти ярким пятном выделялись кровавые разводы, оставшиеся от соприкосновения с отрубленной конечностью. Она попыталась стереть пятно трясущимися руками, будто это как-то могло помочь. На пальцах осталась кровь. Его кровь.

– Он жив? – прохрипела женщина, поднимая глаза на мужа. Когда тот успел подойти к ней на расстояние полушага – она не заметила.

Граф схватил ее за волосы, вздергивая с коленей.

– Отвечайте же! Он жив?! – она даже не заметила боли от нескольких вырванных прядей.

– Псу песья смерть! – прошипел он ей в лицо.

Схватив его за края камзола, она без слов заорала. Это был звук, едва похожий на человеческий крик. Настолько страшен, настолько неправдоподобен он был, что старик отшатнулся. Но женщина подалась за ним и начала колотить его кулаками в грудь.

– Убийца! Негодяй! Ты убил его! Убил!

Граф сделал шаг назад и наступил на отрубленную руку. Не ожидав этого, он потерял равновесие, рухнув на спину. Брен приземлилась следом, оседлав его тело, продолжая молотить кулаками и ладонями. Муж тяжело хватал воздух резко посиневшими губами и держался за сердце.

– Мои капли… – прохрипел он. – Неси…

Брен растерянно отстранилась от графа. Она видела, как у него медленно закатываются глаза, чувствовала, как по телу волной прокатывается судорога. Губы перестали шевелиться, грудь дернулась в последний раз и замерла.

***

Исха распахнула веки. Ее окружала густая темнота. Сердце стучало в бешеном ритме. И каждый удар отбивался в висках глухой болью. Она не сразу поняла, где находится. Только что она падала, падала, падала… Вниз, в бездонную пропасть, и не могла достичь дна. Неслась в темную неизвестность, пока не проснулась. Ведьма с трудом сглотнула, во рту и горле пересохло.

Она наконец поняла, что лежит в своей кровати на спине, глядя ровно в потолок. Конечно, если бы могла его видеть. Она моргнула. Из внешних уголков глаз вниз по вискам медленно поползли теплые капли, они затекали в уши, но Исха не обращала на это внимание.

«Веренир… Что случилось?»

Тревога пожирала изнутри. Она не могла побороть панику, только прерывисто дышала.

«Где ты?..» – с губ сорвался беззвучный стон.

Она резко подхватилась, одновременно зажигая светильник щелчком пальцев.

Взгляд сразу упал на маленький холмик под одеялом у нее в ногах. Он пошевелился, оттуда показалось заспанное личико Бо, он щурился на свет и хмуро на нее глядел.

Исха вздохнула, прогоняя остатки тяжелого сна. Малыш опять пришел спать к ней в кровать. Тихо пробрался ночью, когда она уже крепко спала. Женщина ласково улыбнулась и протянула мальчику руку. Тот не стал терять времени, а сразу же взял ее и залез ведьме под бок, зарывшись носом под мышку.

– Что, снова испугался? – тихо спросила она.

Ребенок закивал.

– Я думал, пришел плохой человек. Как раньше.

Исха погладила его по мягким волосам, уже подстриженным и вычесанным.

– Скажи, а это ты уронил мою книгу, когда в тот раз сюда пришел тот человек? Чтобы меня разбудить?

Мальчик закивал, в глазах стояли слезы.

– Бо, больше никакой плохой человек не сможет сюда войти. Видишь это? – она вытащила из-под ночного платья свою подвеску. – Этот камень все время нас защищает.

Теперь, когда у нее был накопитель, ведьма могла каждую ночь спокойно ставить защиту на весь дом. Никто не заберется ни через дверь, ни через окно, ни даже через дымоход. Если бы кому-то в голову пришла такая дурацкая идея.

Малыш завороженно протянул руку к амулету, как к яркой игрушке. Исха улыбнувшись, позволила ему взять ее.

Резкий порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, потушил огонек светильника, у Исхи перехватило дыхание от чужой силы, она дернулась, цепочка лопнула – подвеска осталась в руках мальчика.

Оглушающая тишина заполнила пространство. Прошло не меньше полущепки, прежде чем женщина снова зажгла светильник, ошарашенно глядя на ребенка. Тот тоже застыл с камнем в руках. Нижняя губа подрагивала, брови почти встретились на переносице.

– Испугался?

Мальчик кивнул и откинул кулон на одеяло подальше от себя. Ну да, сразу нужно было догадаться. У него есть сила, притом огромная. Ее собственная магия проявила себя в гораздо более позднем возрасте. Не зря же он сам того не подозревая, блокировал ее, когда она пыталась его вылечить. Тогда он ей не доверял. Исха аккуратно подняла амулет. К счастью, цепочка не порвалась, как ей показалось в первый момент, просто раскрылась застежка. Женщина вернула подвеску на шею.

– В этом нет ничего страшного, просто… Ты очень-очень особенный. И когда немножко подрастешь, я покажу тебе, как этим пользоваться.

– Поиграешь со мной завтра? – попросил он невпопад. Он еще ничего не понял. Исха улыбнулась.

– Конечно, а пока давай спать, еще очень рано.

Она потушила огонь. Мальчик крепче прижался к ней, давая понять, что сегодня отослать его на печь никак не удастся. Где-то снизу мяукнула кошка и спустя миг сгустком пушистой тьмы приземлилась Исхе на ноги, сразу заурчав на теплом месте.

Женщина глубоко вдохнула, в тайне наслаждаясь уютом. Но сквозь блаженную тишину стали пробиваться громкие мысли тревоги из-за сна. Веренир. Что же все-таки случилось?..

Глава 33

Никогда в жизни десница еще так не радовался резкой боли от удара. Несколько щепок он лежал на каменном полу, жадно вдыхая воздух, не чувствуя холода. Нужно собраться. До комнаты писаря, по его подсчетам, еще несколько оконных проемов, которые придется преодолеть все по тому же тонкому парапету. Лететь стало на целый этаж ниже, но сильно от этого его положение не поменялось.

Маг перелез через перила, покинув безопасное пространство. Ветер с новой силой налетел на него сбивающим с ног порывом. Чем ближе к спасению он становился, тем сильнее громыхало сердце. Это окно или другое? Оно без света. Если внутри кто-то и есть, он уже спит. Но от следующего тоже не исходило ни лучика света. Десница занервничал. Если он постучится не туда, весь этот опасный путь окажется напрасным. «Не верьте никому», – предупредила королевна. Мог ли он доверять хотя бы ей? Ведь она специально заманила его в ловушку!

Веренир сосредоточился, хотя сделать это почти на весу получалось крайне трудно, и потянулся силой к мальчишке, чтобы определить направление, в котором тот находится. По всему выходило, что маг ошибся. Нужно пройти немного дальше. Он сделал еще десяток шагов, прежде чем оказался у цели. Здесь горел свет. Веренир увидел писаря, склонившегося над книгой у тусклого светильника. Десница с облегчением вздохнул и тихо постучал.

***

Если бы маг не был настолько изможден, он знатно посмеялся бы над выражением лица паренька, когда тот услышал стук в окно. Он долго не решался приблизиться, будто там его могло ждать страшное чудище. Теряя терпение, десница приготовился выбить щеколду заклинанием. Но в этот момент призрачно-белое лицо появилось у самого стекла, боязливо вглядываясь в темноту. Десница приблизился, чтобы мальчишка мог его разглядеть. Он дернулся так, что почти выронил светильник, расплескав на полу масло. И дрожащей рукой принялся отпирать засов.

– Ну наконец-то! – не выдержал мужчина, одним резким движением впрыгивая внутрь.

– Господин десница… – Висгарт все еще стоял в ступоре. – Ты умеешь летать?

– Нет, я только что отпустил своего дракона!

Глаза писаря стали больше, чем золотые куницы* [золотые монеты]. Он дернулся обратно к проему, но Веренир, цыкнув языком, захлопнул створки перед его носом. Маг увидел кувшин на столе, принюхался и прямо из горла сделал несколько больших глотков. Он даже не хотел знать, откуда у мальчишки столько меда, сейчас это было как нельзя кстати. Напиток согревал изнутри.

– Дрова! – коротко приказал он.

На этот раз Висгарт сразу же сориентировался и подкинул несколько поленьев в догорающий очаг, маг махнул рукой в сторону камина. Огонь взметнулся ввысь. Веренира трясло.

– Меня уже искали?

– Здесь, господин? – не понял он.

Десница кивнул, подставляя кресло к самому очагу.

– Нет, а почему кто-то должен искать тебя здесь?

Маг подошел к парню, взял его за плечи и вгляделся в лицо.

– Нет времени объяснять. Слушай. После ужина я весь вечер был у тебя. Мы обсуждали вчерашнюю охоту и книги, ты понял?

Паренек растерянно закивал головой.

Они услышали шаги нескольких пар ног по коридору.

– Принадлежности для письма! Достань! Быстро!

Пока Висгарт неловко раскладывал по столу бумагу и перья с чернильницей, Веренир, подавляя дрожь, уселся в кресло и постарался принять самую непринужденную позу.

В дверь с силой постучали и, не дожидаясь ответа, распахнули ее. На пороге стоял начальник личной стражи короля. Веренир знал его в лицо. Мужчина внимательно изучал обстановку, прищурив глаза.

– Да? – с вежливой улыбкой маг повернулся к пришедшему.

Он, не ответив, обернулся и что-то зашептал стоящему позади него стражнику. Тот коротко кивнул и удалился.

– Прошу прощения, господин княжеский десница, просто мы вас обыскались!

– Чем обязан? – голос звучал ровно и спокойно.

–Возле покоев ее высочества Нинетты лучину назад убили слугу. Вы что-нибудь об этом знаете?

Брови мага поползли вверх.

– С чего бы мне об этом знать? Последние несколько лучин мы провели здесь. Висгарт, будь добр, налей мне еще меду. Ее высочество не пострадала?

– Хвала небесам, с ней все в порядке, – начальник стражи стушевался. – Простите за беспокойство, просто его величество поручил удостовериться, что с его дражайшими гостями все в порядке. Но раз все хорошо, мы уходим.

– Передайте его величеству, что мы тронуты такой заботой.

– Пренепременно. И еще одно: завтра утром король готов принять вас для обсуждения дел государственной важности.

***

Десница оперся локтями на стол, сложил ладони лодочкой и опустил в них лицо, потирая глаза и лоб. Голова раскалывалась от напряжения.

– Ваше величество, при всем уважении, это неприемлемые условия, – он в десятый раз вчитывался в новые требования для подписания мирного договора, которые предоставил ему король. – Мы не можем уступить вам столько земель. И еще меня смущает пункт о дани. Мы всегда отлично сотрудничали, наши купцы исправно платят налоги в вашу казну, для чего все усложнять?

Король сидел напротив, болтая остатками вина в кубке. Он посмотрел на десницу. Взгляд ничего не выражал.

– Ситуация поменялась, господин княжеский десница. Я лишь действую в интересах своей страны.

Веренир прикрыл веки, он еле сдерживался, чтобы не нагрубить правителю.

– Вы же прекрасно понимаете, что расторжение мирного договора ударит по обеим странам.

– Ну, Вольмирскому княжеству мир с Коревией сейчас гораздо нужнее. Ничего личного, господин десница.

– Я не уполномочен подписывать такие условия.

Галлард Анаэль покосился на писаря, сидевшего с ними за одним столом, возле которого лежали чистые листы бумаги, чернильница, перо и княжеская печать. Король протянул руку к деревянной оснастке и дотронулся до нее кончиками пальцев.

– А я думал, великий князь Тройтан доверяет своему деснице такие дела.

Веренир налил в кубок из кувшина воды, осушил несколькими глотками и отрицательно покачал головой.

– Мы можем рассмотреть только вопрос о новом налоге. Земли княжества остаются неприкосновенными.

– Что ж, в таком случае вы рискуете потерять гораздо больше, если Империя нападет.

Ну вот, начались открытые угрозы. Веренир исподлобья посмотрел на короля. Тот ответил ему тем же. Если бы он вовремя не скрылся из комнаты королевны, его обвинили бы не только в разращении ее высочества, но и в убийстве слуги. Он не сомневался в этом. Кто-то следил за ним тем вечером, целенаправленно шел следом. И убил несчастного старика, на которого чуть не наткнулся сам маг. Это все было заранее спланированная ловушка, чтобы очернить его и иметь реальную причину не продлять мир между странами. Но, видно, Нинетта в последний момент, поддавшись эмоциям, плюнула на наставления отца, что спасло Веренира от позора и суда за убийство.

Нужно возвращаться. Он не мог позволить Коревии забрать часть княжеских земель. Но это – одно из ключевых условий короля. Тот ведь нарочно поставил десницу в такое положение. Как бы Тройтан ни доверял Верениру, такие вопросы мог решать только сам князь.

– Я понял вас, ваше величество, – Веренир встал, расправив плечи. – И все же я не могу единолично принимать столь серьезное решение. Княжество рассчитывало продлить мирный договор на прежних условиях. Я возвращаюсь, чтобы передать все великому князю Тройтану.

Он почтительно, но коротко склонил голову. Галлард Анаэль, задумчиво глядя на гостя, погладил большим и указательным пальцами бороду.

– Вы можете оставаться в качестве почетного гостя в моем дворце столько, сколько посчитаете нужным.

– Благодарю, ваше величество, за такую честь, однако долг зовет меня домой, – он кивнул Висгарту, чтобы тот собирал письменные принадлежности.

Пусть король катится к демонам с таким гостеприимством!

Глава 34  

Некоторое время Бренлина не двигалась. Застыла, полностью ушла в себя.

Муж умер.

Она никак не могла в это поверить. Да, он был уже стар. И все же ей казалось, что смерть может прийти за кем угодно, но только не за ним. Этого просто не могло случиться. Наверное, ей просто показалось. Он потерял сознание или спит.

Брен аккуратно прислонила ухо к его груди, прислушиваясь. Тихо.

У нее затряслись губы. Женщина вдруг спохватилась, что до сих пор сидит на теле мужа. Оно уже начало остывать.

Графиня слезла и на четвереньках попятилась. Она ползла, пока на что-то не наткнулась. Стена или предмет мебели – не поняла, но это неважно. Из глубины груди поднималась паника. Брен всхлипнула, горло будто кто-то схватил в тиски. Она не могла дышать! Животный ужас заставил ее подскочить на ноги, она рванула платье на шее и почувствовала, как отлетели крючки, расположенные сзади. С трудом, но она смогла сделать неглубокий вдох и медленный выдох, снова вдох и выдох. Только спустя щепку она снова смогла нормально дышать.

Но тут ее накрыла волна горечи, которая излилась крупными обжигающе солеными слезами. Они текли по щекам, попадали в рот, но Брен этого почти не замечала, рыдания сотрясали хрупкое тело. Она снова рухнула прямо на пол и свернулась калачиком, подогнув под себя колени.

Она не хотела запомнить мужа таким: полубезумным стариком, ругающим ее последними словами. Да, она заслужила! От этого всхлипы только усилились. Но все же было и хорошее. Много-много спокойных дней, проведенных в мире и согласии.

– Прости, прости-и-и-и… – шептала она между всхлипами, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Когда бездумно блуждающий по залу взгляд наткнулся на отрубленную кисть, она уже почти успокоилась. Неужели Ророх тоже мертв? Муж убил его или он не пережил пытки? Она медленно моргала, с каждым движением век чувствуя, как из левого глаза вытекает и катится по виску к уху горячая жидкость.

Что теперь делать? О чем они успели узнать?

Если Ророх сознался в том, что она выдала ему государственную тайну, ее казнят. Первая мысль – бежать! Собрать все драгоценности, которые хранятся в поместье, и уплыть в княжество. Если сделать это прямо сейчас, пока мужа никто не хватился, затея вполне осуществима. Из порта каждый день отправляются корабли. Кто-нибудь из капитанов обязательно позарится на дорогие украшения и согласится взять на борт одну тайную пассажирку. Она окинула взглядом пальцы, на одном из которых было кольцо с крупным рубином. Она почти никогда не снимала его.

Но, подавив первый испуг, графиня начала рассуждать. Зная фанатичную преданность мужа императору, она понимала: выведай он то, что через нее в княжество утекла важная информация, именно с этого и начал бы. Значит, Ророх ничего ему не сказал. За измену мужу ее не казнят. Следовательно, и бежать не за чем. В конце концов это не она убила его! А что, если обвинят ее?..

– Хватит! – сама себе приказала женщина, медленно поднимаясь на ноги. Голова гудела, перед глазами плавали темные пятна. И все же ей стало гораздо лучше. – Возьми себя в руки!

Чтобы никому не пришло в голову обвинить ее в смерти мужа, нужно представить все в естественном свете. С каким-то ледяным спокойствием она внимательно осмотрела его одежду с пятнами крови. Тогда она принесла другой костюм и переодела графа. А пятна с камзола и рубахи отчистила и повесила в гардеробную. Любая женщина, будь она крестьянкой или императрицей, знает, как избавляться от следов крови. И все же ее платье уже не спасти. Тогда она подложила дрова в большой очаг в зале для приема гостей и, раздевшись, бросила вещь в огонь. Взгляд снова упал на кисть. Поборов приступ дурноты, женщина подняла ее, положила в деревянный ящик, в котором граф ее принес и аккуратно поставила в самую середину очага. Она не знала, сколько лучин сидела неподвижно, наблюдая, как языки пламени уничтожают часть человека, ставшего невыносимо дорогим. Слез больше не осталось. Кажется, она была иссушена.

Графиня переоделась, принесла гребень и аккуратно вычесала спутанные волосы мужа. Кажется, в последние несколько дней он пренебрегал этим ритуалом. В самом конце она аккуратно достала из скрюченных пальцев целый пучок своих волос, который тут же отправился в пламя. Подвинула тяжелое кресло ближе к камину, села в него напротив тела и замерла.

В таком положении на рассвете ее нашла служанка. Бренлина и не спала вовсе, но крик женщины будто вывел ее из странного оцепенения.

– Позови кого-нибудь, – тихо сказала она той совершенно бесцветным голосом.

Глава 35

– А что было после того, как вы приехали от своей приятельницы? – вновь задал вопрос следователь.

– Я вам уже десятый раз рассказываю, как все было! У меня только что умер муж, проявили бы хотя бы каплю уважения к чужому горю! – не выдержала Бренлина.

Несмотря на отсутствие у покойного видимых повреждений, следователь из тайной императорской службы настойчиво попросил ее проследовать за ним в городскую тюрьму для беседы. Она знала этого неприятного светловолосого типа, который не раз посещал графа у них в поместье. Но даже в кошмарном сне не могло привидеться, что когда-то он будет допрашивать ее как одного из преступников.

– Видите ли, ваше сиятельство, граф принимал участие в расследовании одного очень щепетильного дела, – наконец снизошел хотя бы до каких-то объяснений мужчина. – И его смерть кажется мне слишком подозрительной.

– Уж не собираетесь ли вы обвинить в его смерти меня? – вскинула подбородок женщина. Она сидела на грубой деревянной скамье за столом в какой-то каморке без окон. Он навис над ней, всем видом показывая, кто тут главный.

– Давайте начистоту. Мне лично все равно, в чем вас обвинял муж, спали вы с кем-то, кроме него, или нет. Я занимаюсь другим аспектом этого дела.

Бренлина изобразила самый непонимающий взгляд, на который только была способна. Мужчина в ответ на это выражение лица сощурил глаза, будто оценивая, стоит ли ему верить.

– Если лекарь подтвердит, что граф умер сам, вы будете свободны. В противном случае мы продолжим разбираться, а пока я приготовил для вас… эм… нашу лучшую комнату.

Брен невесело усмехнулась. Теперь это так называется? Что ж, она готова и к такому повороту событий. Как она хотела бы спросить у этого человека, жив ли Ророх. Но это значило бы подлить масла в огонь. Она не спеша встала, расправила складки на платье и со всем достоинством сказала:

– В таком случае прошу проводить меня к месту отдыха.

Камера оказалась небольшой, но туда вмещалась настоящая кровать, хотя и узкая, а еще маленький столик с табуретом. Брен не знала, все ли заключенные находятся в таких условиях, но здесь было не так уж и плохо. Ей оставили несколько книг и масляный светильник.

Однако, когда с наружной стороны двери щелкнула задвижка, графине стало не по себе. Она поежилась. Переживания предыдущего дня и ночь без сна сделали свое дело: она заснула в тот самый момент, когда коснулась головой подушки.

Разбудил ее стук в дверь. Открыв глаза, графиня долго не могла понять, где она находится.

– Ваше сиятельство, можно мне войти? Я принес ужин, – донеслось с той стороны.

– Входите, – хрипло ответила женщина, прочистив горло.

Щеколду тут же отперли, на пороге показался необъятных размеров человек. Его плечи едва вмещались в дверной проем. Он нерешительно замер, держа в руках поднос с несколькими мисками и глиняным кувшином да кубком.

– Еда у нас самая простая, – он бочком прошел к столу и поставил все на него. – Но сытная.

– Как я могу к вам обращаться? – уточнила Брен.

По растерянному взгляду стражника она поняла, что он не знал, как вести себя рядом с ней: то ли как с заключенной, то ли как с благородной дамой. И все же он был учтив. За это она хотела его отблагодарить хотя бы банальной вежливостью.

– Криан, ваше сиятельство. Зовите меня просто Крианом. Если что понадобится, только кликнете, я сегодня в ночную смену.

Женщина слабо улыбнулась.

– Спасибо вам, господин Криан. По правде сказать, даже не думала, что у нас такие галантные стражи.

Тот залился краской и хотел выскочить из камеры, но она остановила его жестом. Мужчина застыл. Бренлине показалось, что он до этого никогда не встречал титулованных особ, оттого вел себя так странно. Его нерешительность нужно использовать. И выведать как можно больше информации.

– Трудная у вас служба, господин Криан. Все время один, тяжело, наверное, подолгу не видеть родных.

– Нет у меня никого, – вдруг разоткровенничался стражник. – Вдовец уж давно, родителей тоже похоронил.

Бренлина тяжело, сочувственно вздохнула.

– Нелегко управляться тут одному со всеми заключенными, да?

– Так из заключенных сегодня только вы да еще один, купец какой-то заморский вроде.

При этих словах сердце Бренлины забилось быстрее, но она постаралась себя не выдавать.

– О-о, – попыталась она изобразить праздный интерес. – А его за что посадили?

Бугай пожал плечами.

– Нам этого не говорят, мое дело маленькое. Сказали стеречь – я стерегу. Может, убил кого или украл что. Чуть не помер вчера, руку на допросе ему оттяпали. Видать, что-то серьезное.

Если бы она не сидела, то наверняка не удержалась бы на ногах.

– А лекарь к нему приходил? – она не смогла скрыть тревогу в голосе, но охранник, кажется, не придал этому значения.

– Да какой у нас лекарь? Ваше сиятельство, вы чего?

Она не смогла сдержать слез, но сейчас это ей на руку. Нужно разжалобить стражника.

– Я только что потеряла мужа, – произнеся это вслух, она зарыдала еще больше. Играть не пришлось, достаточно себя не сдерживать. – А вместо поддержки друзей, получаю подозрения в том, что это я его убила! Я, прожившая с ним тридцать зим душа в душу! Господин Криан, где в этом мире справедливость? У него было слабое сердце, только и всего!

Растерянно глядя на графиню, стражник кивал.

– Я не выдержу, если сегодня рядом со мной умрет еще кто-то! Дайте мне осмотреть его, может, нужно рану перевязать.

– Ну, я не знаю…

– Умоляю вас, господин Криан! Позвольте помочь ему! А в благодарность… – она поспешно стянула с себя золотое кольцо с крупным рубином, – я подарю вам это!

Она подхватилась с кровати и вложила перстень в гигантскую ладонь стражника. Тот застыл, зачарованно глядя на красный камень.

– Берите, господин Криан, прошу! Кольцо не именное, на нем нет никаких гравировок. На него можно купить корабль или дом. Вы когда-нибудь думали о том, что можете стать кем-то большим, чем простой стражник?

Она чувствовала, как он колеблется, и усилила напор.

– Позвольте только его осмотреть! Никто об этом не узнает!

Если мужчина и пытался сопротивляться соблазну, то проиграл. Он зажал кольцо в кулак и свободной рукой махнул графине, призывая следовать за собой. На редкость безответственный страж: отвернулся от нее и пошел дальше по коридору. Хотя что она, безоружная слабая женщина, могла сделать такому гиганту? Брен взяла в руки светильник и пошла следом.

Глава 36

– Боюсь, вам не понравится в его камере, – неуверенно протянул нерадивый тюремщик, отпирая засов.

Графиня не успела поинтересоваться почему, как сама все поняла: в нос ударил тяжелый запах испражнений. В первый миг она отшатнулась, но, взяв себя в руки, вошла внутрь. Сердце разбивало грудь изнутри. А что, если он уже мертв?..

Внутри ее обоняние ждала еще более разнообразная гамма: вонь старого пота и очень резкий металлический запах крови… И все же, когда она услышала стон в углу, перестала это замечать, направив все внимание на него. Она готова была закричать. Если бы не волосы и борода красивого светлого оттенка, она ни за что не узнала бы его. На лице буквально не осталось живого места. Кровоподтеки черного цвета. Один глаз настолько заплывший, что не понять: есть он или просто выбит.

В отличие от ее камеры, здесь не было ничего, кроме тонкой соломенной подстилки. Она поставила светильник на пол и, помня о том, что рядом находятся лишние уши, негромко позвала:

– Лиогерд?

– Вы его знаете, ваша светлость? – удивился стражник.

– Да, я покупала у этого торговца ткани для штор, – не стала вдаваться в подробности графиня.

Заключенный открыл единственный целый глаз, но оставался будто в забытьи.

– Лиогерд, вы слышите меня? – несмотря на присутствие тюремщика, она не удержалась и погладила его по грязным спутанным волосам.

– Брен… – простонал он.

– Ш-ш-ш, – графиня надеялась, что даже в таком состоянии тот сообразит, что говорить ничего нельзя.

– Господин Лиогерд, я осмотрю вашу руку, – она попыталась взять его за предплечье, но он в испуге прижал культю к груди.

Женщина снова, как маленького, погладила его по голове, тогда он будто постепенно начал приходить в себя. Внимательно вглядываясь в его лицо, она все же настойчиво отняла его руку от груди. На этот раз он позволил ей это сделать. Сердце графини больно сжалось от того, что она увидела в его взгляде: безграничное доверие. Но что она может сделать, когда ни демона не смыслит в лекарстве? И все же промыть и перевязать рану она могла.

– Господин Криан, нет ли у вас в запасе бутылки какого-нибудь крепкого хмельного напитка?

Она видела, как тот смутился.

– Нужно промыть рану, прошу вас!

– Хорошо, я сейчас, – пробормотал он.

– Еще таз и чистую воду, пожалуйста!

Тюремщик кивнул и закрыл дверь. От звука запираемого засова по спине побежали мурашки.

Оставшись с ним наедине, она не смогла сдержать слез.

Он протянул здоровую руку и смахнул капли, рука заметно дрожала.

– Ты снова плачешь из-за меня…

– Лиогерд…

– Ророх. Назови меня по имени. Пожалуйста, мне так нужно услышать это от тебя.

Она закивала и всхлипнула, прижимая его здоровую руку к своему лицу.

– Ророх… любимый…

Она увидела, как по его щеке из единственного открытого глаза катится одинокая крупная слеза. Вокруг было отвратительно, но все переставало существовать, когда она видела его. Даже в таком состоянии: избитого и покалеченного, дурно пахнущего. Она подалась вперед и аккуратно, почти неосязаемым прикосновением тронула его разбитые губы своими. Он притянул ее к себе и прижал крепче. Тонкие корочки на ранах, которые только начали затягиваться, были сорваны, прямо ей в рот потекла кровь. Должно быть, поцелуй приносил ему невыносимые страдания, и все же он касался ее требовательно, как тогда, в последнюю встречу.

– Брен… Что ты здесь делаешь? – наконец оторвался он.

– Граф мертв. Долго рассказывать. Но пока лекарь не подтвердит, что я не причастна к его смерти, меня держат здесь.

– А ты не причастна?

– У него не выдержало сердце. Наверное, именно я в этом и виновата, но…

– Не вини себя, родная…

Ей показалось, что он снова стал уходить в себя.

– Ророх! – позвала она тихо.

Он распахнул глаз и будто очнулся.

– Брен, они до сих пор не знают наверняка, иначе нас бы уже казнили. Но я боюсь, что за моим человеком могли следить. Послушай, я не в праве тебя об этом просить, но… Ты должна отправиться в княжество! Если Огер не добрался в Вольмиру, все было напрасно!

– У меня есть идея получше, – прошептала она, но подробнее рассказать не успела. Они услышали звук шагов. Спустя миг дверь распахнулась.

Глава 37

– Вот, – он протянул ей кувшин и флягу. – В кувшине вода.

– Спасибо, – Брен посмотрела в глаза охраннику. Тот явно сочувствовал покалеченному. Она видела это по его взгляду.

Она размотала тряпку, в которую была обернута рука, и, собрав всю волю в кулак, аккуратно отняла ткань от раны. От увиденного стало мутить, и все же она нашла в себе силы промыть рану. Сначала чистой водой. А когда раскрыла флягу, чтобы повторить обработку, Ророх отобрал сосуд и припал к нему губами, делая несколько крупных глотков.

– Это для того, чтобы рука не загноилась! – возмутилась женщина.

– Внутрь нужнее, – покачал головой, отпив еще немного.

Через полщепки мужчина немного расслабился.

– Теперь – рука, – отдал он флягу, в которой плескалась еще примерно половина.

Брен тщательно залила все резко пахнущей какими-то травами жидкостью. Мужчина зашипел и отключился. Графиня беспомощно оглянулась вокруг, пытаясь найти, чем перевязать рану.

– Господин Криан, будьте так добры, отвернитесь! – попросила она. Мужчина беспрекословно повиновался ей. Это было так странно. Брен показалось, что он готов выполнить любую ее просьбу.

Она оторвала приличный кусок от своего тонкого нижнего платья.

– Можете повернуться, – разрешила женщина.

– Я могу быть еще чем-то полезен?

– Да, – улыбнулась графиня. – Пожалуйста, принесите мой ужин сюда.

Страж кивнул и ушел, на этот раз даже не закрыв дверь.

Брен аккуратно закрыла культю тканью и завязала: не туго, но крепко. Она нежно погладила его по лицу, приводя в чувство.

– Где стражник? – спросил он, как только пришел в себя.

– Пошел за нашим ужином.

– Ты его что, зачаровала? – попытался пошутить мужчина.

– Почти, – серьезно ответила Брен, сосредоточенно промакивая кусочком ткани, смоченной в настойке, раны на его лице. От каждого движения он вздрагивал.

Тюремщик вернулся без подноса и сразу предложил:

– Я тут подумал… Если ваше сиятельство желает разделить ужин с этим господином, лучше сделать это в вашей камере. Там удобнее и пахнет лучше.

Брен снова благодарно на него посмотрела. Стражник покраснел и смущенно отвел взгляд.

– Вы сможете встать, господин Лиогерд?

– Не уверен, – честно признался тот.

Они оба услышали, как тяжело вздохнул охранник и подошел к самой подстилке раненого. Он подал тому свою громадную руку и не только помог встать, но и дойти до камеры графини.

Она предложила тюремщику отужинать вместе с ними и собственноручно накормила Ророха, хотя тот и пытался отмахиваться от еды. А вот воду выпил почти всю одним махом.

– Тебе нужны силы, чтобы поправиться, – как-то плавно они перестали страшиться охранника и скрывать, что знакомы ближе, чем могут быть торговец и покупательница.

Когда тарелки оказались пусты, она вдруг перевела взгляд на Криана.

– А теперь давайте начистоту.

Она почувствовала, как напрягся Ророх, но продолжила смотреть прямо в глаза растерявшемуся тюремщику.

– Я правильно поняла, что здесь вас ничего не держит?

– На императорской службе, ваше сиятельство? – уточнил стражник.

– В Империи, – отрезала Брен. – У вас нет семьи. Вы можете стать свободным как ветер! С первым моим подарком и еще вот с этим… – она сняла с себя рубиновые серьги. Камни в них были почти такие же крупные, как и в перстне. Графиня мягко взяла руку стражника и вложила в ладонь украшения.

– Доставьте господина Лиогерда в Вольмирское княжество. Вы же видите, что его здесь убьют! А знаете, за что?

Ророх тронул ее за руку, предостерегая.

– За то, что он имел неосторожность полюбить женщину, недоступную ему по статусу! Мой муж возревновал меня и добился того, чтобы господина Лиогерда посадили сюда, потом пытал, отрубил руку. К сожалению, слабое сердце супруга не выдержало таких потрясений. И вот мы оба тут. Разве за любовь мы должны терпеть такие наказания, ну, скажите мне, господин Криан?!

Она говорила настолько пламенно, что оба мужчины слушали ее, чуть ли не открыв рты.

Видя, что тюремщик молча колеблется, она надавила сильнее, как в первый раз, когда просила проводить ее к Ророху.

– Наймите экипаж прямо сейчас, доберитесь до Радаги, вы будете там примерно к обеду – это ближайший портовый город после Сохрида. А там найдите корабль, отправляющийся в княжество – и через полседмицы вы на месте. А вот этим, – она резко дернула крупную золотую пуговицу сначала на одном рукаве, потом – на втором, – можете расплатиться за место на судне. Станьте свободны, господин Криан! Начните новую жизнь! Это ваш шанс!

– А если догонят? – робко спросил он.

– Вас повесят в любом случае, когда узнают, что вы разрешили заключенным свободно разгуливать всю ночь.

– А как об этом узнают? – как-то испуганно поинтересовался он.

Графиня медленно улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз. Она позволила тюремщику увидеть в ее взгляде, что ловушка захлопнулась.

– Выходит, выбора-то и нет, – он обреченно подпер подбородок рукой.

Ророх снова тронул графиню здоровой рукой.

– Брен, поехали со мной!

Его перебил задумчивый голос стража.

– У моего отца была лодка, если доберемся до нее прямо сейчас, я доставлю нас в Радагу уже к рассвету. Это повысит наши шансы, а можем и к уже отплывшему кораблю догрести, если море спокойным будет. Только…

– Что, господин Криан?

– Лодка слишком мала для троих… Не уверен, что с моим ростом туда вообще поместится кто-то еще.

– Брен! Беги ты!

– Меня никто не тронет, обещаю. Я вас лишь задержу. Пожалуйста, прошу, не спорь со мной. Просто уезжай.

По его взгляду она видела, что Ророх понимает, что она права, но не хочет признать этого.

– Сидите, – резко поднялся стражник из-за стола. – Я проверю обстановку на выходе.

– Брен, я не могу оставить тебя здесь! – сказал Ророх, как только охранник вышел в коридор.

– Можешь. И сделаешь это. Ты должен!

– Я знаю, демон раздери всех этих проклятых имперцев вместе с императором! – наконец приняв решение, он поник. – Брен…

– Что?..

То, что она увидела в глубине его неповрежденного глаза, стягивало внутренности странным волнением и вызывало тяжесть в груди от того, что сердце готово было вырваться наружу, чтобы в прямом смысле принадлежать этому мужчине. В его взгляде было столько несбывшихся надежд, столько боли, столько желания и столько безнадежности одновременно…

– Ты придала всему смысл.

Ответить она не успела, только закусила губу, беспомощно морщась. На пороге появился стражник.

– Путь свободен, но нужно спешить!

Глава 38

– Что хмурый такой, Анакий? – Исха сощурила глаза, внимательно вглядываясь в лицо деревенского головы.

Она сидела за его столом, держа двумя руками чашку теплого отвара из сушеных яблок, согревая руки с дороги. Ароматный пар медленно поднимался и щекотал нос. Мужчина махнул рукой и покачал головой.

– Что случилось? Расскажи.

Вместо мужа заговорила жена, как обычно суетившаяся у печи.

– Старик его совсем плох, помирает, поди.

– Отец?

Анакий плотно сжал губы и кивнул.

– Что с ним?

– Да кашель проклятый не отпускает, а старик упрямый у меня. Все дома на печи не лежалось. Добегался, грудь себе застудил.

– Лекарь-то к нам не поедет из столицы, а его не довезем по такому морозу, – посетовала женщина.

Исха уставилась в свою чашку, в которой неторопливо кружил разбухший кусочек яблока. Она не может себя раскрыть. Ведьма все уже давно решила. Больше никому о ее даре знать не нужно.

– Очень жаль это слышать…

– Ну, ничего не поделаешь, видно, пора ему туда, – мужчина поднял указательный палец вверх. – Чем мы можем помочь госпоже?

– Мне нужна теплая одежда и обувь для ребенка, он примерно вот такой, – она поставила ладонь на том уровне, где находилась бы макушка Бо, если бы он стоял здесь. Мальчик остался в поместье. Она не могла его взять с собой, как раз именно потому, что у того не было ни обуви, ни одежды. – А еще несколько отрезов ткани для рубашек и штанишек.

Голова переглянулся с женой и удивленно посмотрел на гостью. Она вздохнула, все равно рано или поздно о мальчике узнают. Пришлось рассказать, как она его нашла.

– Ох, страсти-то какие! – жена головы даже готовить перестала, так и застыла посреди избы с полотенцем в руках. – А он точно… не призрак?

Исха подавилась напитком, брызги разлетелись на стол.

– Точно, – только и смогла выдавить из себя она.

Они услышали, как дверь в сенях распахнулась.

– Ребятня с улицы вернулась, – всплеснула хозяйка руками, – а у меня еще обед не готов!

Но вместо гомона детских голосов все ясно услышали глухой удар об пол. Голова подскочил, одним быстрым движением он распахнул дверь. Исха не сразу поняла, что произошло. На полу лежал человек.

– Батька! Да что ж ты делать с ним будешь!

Мужик схватил старика под мышки и втащил в избу, уложив на лавку. Не зная, чем помочь, рядом собачонкой бегала жена.

– Батька! Слышишь, нет?

Тот прохрипел что-то невнятное и сильно закашлялся. Он был в одной длинной рубахе, которая доходила до щиколоток.

– Что малого не отправил за нами, зачем сам с хаты пошел?

Дед снова закашлялся, несколько алых капель упали на рубаху. Он не мог вдохнуть. Только хрипел и беспорядочно дергал руками.

– Недолго осталось… – прошептала крестьянка, осеняя себя знаком Ясногорящего.

Исха, наблюдая за этим со стороны, так вцепившись в чашку, что побоялась ее случайно раздавить.

– Запри дверь! – приказала она женщине, скидывая с себя плащ. Та непонимающе на нее посмотрела. – Быстро!

Пока та копошилась с задвижкой, ведьма оказалась рядом с лежащим стариком, оттеснив голову.

– Дай мне!

Он растерянно отодвинулся. Исха вплотную приблизилась к умирающему. Тот лежал с закрытыми глазами. От него пахло старым потом и чем-то еще кислым и неприятным. Не обращая на это внимание, ведьма медленно повела ладонью от его горла к груди и обратно, тихонько нашептывая заговор. Другой рукой она держалась за медальон. Он плавно отдавал накопленную силу, исцеляя старика. Сперва тот перестал хрипеть, потом начал делать маленькие вдохи, цвет лица с бледно-бурого поменялся на розовый. Наконец он глубоко вдохнул и задышал ровно. Она вылечила его грудь, а в остальном тот был даже слишком крепким для своих лет. Старик спал.

Исха медленно поднялась с колен. Голова и его жена застыли перед ней с одинаковыми выражениями лиц.

Она обвела обоих тяжелым взглядом.

– Ни одной живой душе. Ни слова.

***

Деревня Приморская. Сегодня это их последний остановочный пункт на пути в Вольмиру. Удобнее остановиться в «Дикой утке», как и в прошлый раз, но удобнее – не значит лучше. Веренир чувствовал, как сильнее начинает биться сердце, когда они приближались к цели. Маг крепче сжал поводья. Эта какая-то навязчивая мысль. Он уже готов был скомандовать ехать всем дальше, минуя деревню, но не смог вымолвить ни слова. Пока его люди будут отдыхать, он прогуляется в поместье.

Какой переполох они подняли! Конечно, не каждый день крестьяне видели вооруженных княжеских дружинников. А уж когда поняли, что с ними вместе десница…

– Мы не будем останавливаться на ночь, нам нужно только поесть, согреться и накормить лошадей, – инструктировал он первого попавшегося мужика. Крестьянин мял шапку в руках и растерянно кивал. – Позови мне голову.

Солнце было еще высоко, время – чуть за полдень, поэтому они успеют добраться в Вольмиру к вечеру. Конечно, если погода резко не поменяется, как в тот день, когда они покидали княжество. А ведь если бы не страшная метель, не случилось бы той ночи… Пред взором встали обнаженные плечи Исхи, ее молочная кожа, такая белая, почти светящаяся… Веренир прикрыл веки, пытаясь прогнать наваждение. А когда снова распахнул, сердце пропустило удар. В одной из хат раскрылась дверь. Оттуда вышел высокий лысый мужик с черными усами, придерживая дверь для Исхи. Даже сейчас, на морозе, она стояла без шарфа, не стесняясь шрамов, совсем их не замечая. Она что-то сосредоточенно рассказывала своему собеседнику, а он быстро кивал. Тут к мужчине подбежал посланник Веренира и замахал руками, указывая на десницу, который уже успел спешиться. Они резко посмотрели в его сторону. Ее рот приоткрылся, глаза расширились. Не дослушав крестьянина до конца, она подобрала подол платья и побежала к нему! Для Веренира все происходило медленно, как во сне. Он завороженно сделал несколько шагов ей навстречу. Исха стала замедлять бег, будто одернув себя. Десница остановился. Ведьма продолжала приближаться, но делала это все медленнее, пока не застыла в сажени от него.

– Здравствуй, – он первый нарушил молчание.

– Ты цел!

Она неловко переминалась с ноги на ногу, не решаясь приблизиться.

– А ты в этом сомневалась?

Так хотелось подойти к ней, что сводило челюсти.

– Мне снился сон…

– Господин десница! Я голова этой деревни. Пожалуйте сюда! Здесь можно отдохнуть, пока готовится еда, – к ним в разговор бесцеремонно вклинился Анакий.

Десница посмотрел на него не слишком добро. Мужчина указывал на ближайшую хату.

– Там вам будет удобно, господин писарь уже внутри, – не унимался голова.

– Благодарю.

Веренир сделал Исхе знак рукой, пропуская ее вперед.

– Может, расскажешь свой сон внутри? Я не прочь бы согреться.

Она опустила голову и, ничего не сказав, вошла в хату.

Голова без умолку рассказывал о том, как расположил его людей и чем накормят лошадей. Веренир, раздеваясь, рассеянно кивал, пока крестьянин не вышел.

– Висгарт?

– Да, господин? – паренек уже успел поздороваться с Исхой.

– Сходи прогуляйся.

Ни единого слова. Мальчишка просто надел свой тулуп и скрылся за дверью. Веренир не стал терять времени, в три больших шага пересек горницу. Ведьма не успела сказать и слова – он взял ее голову обеими руками, запустив пальцы глубоко в пушистые волосы. И припал губами к ее губам. Крепко. Требовательно. Подавляя внутреннее беспокойство, что она может оттолкнуть. Не оттолкнула. Обняла. Приникла к нему, дрожа всем телом. Он не знал, как долго продолжался поцелуй, время то ли замедлилось, то ли вовсе прекратило существовать.

– Прости, я наговорила лишнего в тот раз, – прошептала она, глядя на него своими затягивающими болотными глазами.

– И ты меня прости, – также тихо отозвался маг. – Какой сон тебя так встревожил?

– Я падала в черную пропасть, вернее, я думаю, что это был ты. Ты же знаешь, во снах не всегда понятно… Значит, это просто сон? – она сильнее прижалась, спрятав голову на его груди, вдыхая запах его тела.

– Не совсем… Я не могу рассказать все в подробностях. У нас так мало времени! Нужно возвращаться в столицу как можно скорее. Исха?

Он все еще не мог выпустить ее из объятий, будто боялся, что она вот-вот исчезнет.

– Что, Веренир?

– Ты поедешь со мной? – он взял ее лицо в ладони. Она снова смотрела на него. И то, что он читал во взгляде, больно сжимало грудь.

– Исха?

Она прикрыла глаза, вдохнув глубоко, как перед прыжком в воду.

– Не могу… Не сейчас…

– Что тебе мешает, милая?.. – он шептал прямо в губы. – Место княжеского лекаря все еще свободно, ты могла бы…

Они услышали, как дверь в сени открылась. Веренир выпустил женщину и сделал шаг назад. В следующий миг сразу несколько крестьянок внесли в хату дымящиеся миски. Дом наполнился чудесными ароматами мяса и свежего хлеба.

Глава 39

Исха возвращалась домой. Да, с появлением в ее жизни маленького Бо дом стал гораздо уютнее. Там все еще было безумного холодно, но они приноровились в нем жить. А летом, как твердили все вокруг, ей там очень понравится. Исха не сомневалась. Разве может кому-то не нравиться море? Теперь здесь ее дом. Здесь ее место.

Или рядом с ним?.. Она дотронулась пальцами до своих губ, снова переживая близость Веренира. Тело пронзила молния от одного воспоминания.

Снова поселиться в княжеском замке? А мальчик? Разве не лучше ребенку расти на свежем воздухе, чем в окружении серых каменных стен?

Исха горько усмехнулась, направляя лошадь по тропинке к поместью. Нужно признаться хотя бы самой себе, что не о мальчике она беспокоится. Хотя не совсем так: он же и стал главной причиной отказа на предложение десницы. Но дело было в другом. Странное собственническое чувство не хотело покидать ее. Бо оставался только ее. Она не могла показать его другим. Даже Верениру. Особенно ему. Ведь десница никогда не будет по-настоящему принадлежать ей. Слишком высокий пост, слишком много ответственности. Он никогда не будет безраздельно с ней.

Все или ничего, господин десница. Все или ничего.

И все же она никогда не решится поставить ему ультиматум. Это его жизнь. Он сам ее выбрал и, кажется, всем доволен.

А этот милый смешной малыш, который с каждым днем занимал все больше места в сердце – совсем другое дело. Она все время будет рядом с ним. Откуда он? Как попал в этот дом? И что, если его захотят отнять?

Правда была вот в чем: она боялась, что Веренир не поймет. Это бы растерзало ей сердце.

А теперь, когда она знала, что ребенок обладает магией, все стало еще сложнее...

Взгляд Веренира, когда она покидала деревню, грыз ее изнутри. Если бы не вся эта история с Коревией и спешным возвращением в столицу... Если бы только немного дольше побыть с ним, она, возможно, смогла бы сформулировать мысли. Но времени не было. Когда она находилась рядом с ним, времени всегда не хватало. Будто над ними висело какое-то проклятие.

А теперь он везет срочные новости князю: мир не подписан. Это единственное, что она смогла выяснить у десницы. Что-то не так. Что-то сильно не так. Она въехала в ворота, которые медленно раскрылись от взмаха ее руки. На душе лежал огромный валун.

***

Отряд во главе с десницей продолжил путь. Вот и пройдены деревенские ворота. Им оставалось проехать всего несколько лучин. Заснеженную дорогу с двух сторон окружал густой лес. Где-то вдалеке шумели волны, которые должны были успокаивать, только сейчас совершенно не делали этого. Веренир ехал молча, щурясь от колючего зимнего ветра.

Висгарт несколько раз задавал ему вопросы, но маг даже не удосужился посмотреть в его сторону. Паренек оставил попытки общения, его лошадь на два крупа отстала от скакуна мужчины.

Внезапно его конь остановился как вкопанный. Со всех сторон послышались окрики, тормозящие животных. Веренир чересчур резким движением соскочил и направился вглубь леса. Дружинники начали недоумевающе переглядываться.

– Только ж выехали, – прошептал кто-то чуть слышно.

– Ждите здесь, – кинул маг, скрываясь за деревьями.

Никто не посмел ослушаться приказа.

– Приспичило ли ему что ли? – так же шепотом откликнулся кто-то из отряда.

Веренир шел около щепки, утопая в плотном снегу почти по колено. Когда его уже нельзя было разглядеть, маг остановился, тяжело дыша. Идти по густой снежной шубе трудно, но но в этот момент так даже лучше. Он подошел к дереву, не спеша снял толстую кожаную перчатку и с размаху несколько раз саданул по шершавой коре кулаком. Острая боль пронзила руку. Содранная кожа на костяшках сразу начала кровить.

Она ему отказала! Дважды! Веренир не видел причин, которые действительно могли держать Исху в Приморском. Дом это теперь ее, видите ли! В конце концов никто не отбирает у нее это проклятое поместье! Неужели это месть за то, что он отпустил ее тогда, сразу после казни Эйлы? В тот день, глядя, как удаляется ее повозка, он уже почти решился бросить все и следовать за ней. Но не смог. Не хватило сил поменять привычный уклад. И теперь расплачивается за это. Да и требовала ли она? Никогда. Ни единым словом. Но, выходит, ждала именно этого?

А она поменялась. Исчез этот затравленный, потерянный взгляд, неуверенность в движениях. Он заметил перемены еще в Вольмире, сразу после убийства Йерская. Но сегодня перед ним стояла как будто другая женщина. Все та же, но совершенно иная. Он чувствовал в ней внутреннее спокойствие, которого раньше не замечал. И это заставляло желать ее еще больше.

Он бежала к нему навстречу! Не просто шла. Это что-то должно значить! И все же… Не сейчас. Так она сказала? Чего ждет эта женщина? У него не появилось даже догадок. Если бы он был ей так же дорог, как она ему... Он снова ударил дерево, от коры отлетело несколько трухлявых кусков. Веренир согнулся пополам от яркой боли. Хватит. Он умеет брать себя в руки.

Маг на щепку привалился лбом к дереву, зажмурив глаза. И помимо воли ощутил, как спящее растение отвечает его силе. Никогда раньше он так не чувствовал мир. Магия, поднимающая мертвых, словно стала более... Живой? Он сдавленно застонал. Только один человек на земле так на него действовал. Он пустил ее слишком глубоко в себя. Пора прекращать это, иначе боль не даст жить.

Мужчина зачерпнул горсть снега и растер его по лицу. Так лучше. Она сделала свой выбор. Предлагать ещё раз – потерять достоинство. Не для того он проделал такой тяжелый путь от безотцовщины, мать которого была вынуждена шить на заказ от зари до зари, чтобы хоть как-то прокормить двух сыновей, до правой руки великого князя вольмирского.

Собрать волю в кулак и идти дальше. Больше ни словом ни делом он не напомнит о себе. И когда-нибудь все наладится.

Глава 40

Тройтан сидел чернее тучи, в сотый раз вглядываясь в документ, лежавший перед ним на столе. Будто от этого содержание листа могло волшебным образом измениться. Ему казалось, что голову сдавливают железные тиски. Они становились все теснее и теснее, грозя совсем раздавить череп. Мужчина резко смахнул со стола бумагу вместе с серебряным кубком. Тот прокатился по полу и ударился о стену, звякнув. Остатки вина расплескалась по стене кровавыми брызгами.

Веренир молча наблюдал за правителем.

– Ну, – сказал он наконец грозно, – а сам-то что думаешь?

– Здесь что-то не чисто, – ожидая этого вопроса, сразу откликнулся десница.

– Да неужели? – ирония в голосе князя была густой – хоть ножом режь.

– Я думаю, король заключил сделку с императором, – Веренир медленно наматывал круги по княжескому кабинету, низко опустив голову. – А еще думаю, что нам нужно готовиться к войне. Но я не могу понять, почему от наших людей в Империи нет вестей? Единственное, что я знаю наверняка: их флот без малейшего движения. Каким образом император пойдет на нас? Не посуху же?!

Маг остановился у стола и оперся о столешницу ладонями. На костяшках правой руки красовались свежие ссадины. Он сделал несколько глубоких вдохов. Тройтан молчал. Маг продолжил:

– Слишком все это странно. Еще немного и я бы не говорил с тобой, а сидел в темнице. Это в лучшем случае. В худшем мои кости уже давно превратились бы в пепел. Король хотел меня подставить, господарь. Не погнушался даже использовать свою дочь.

– Ты в этом уверен? Это не могла быть прихоть молоденькой королевны? Судя по твоим рассказам, ты ей приглянулся.

Веренир резко качнул головой. Он не утаил от Тройтана ничего, даже мимолетный поцелуй.

– Кто-то шел за мной и убил слугу. Намеренно, чтобы затем свалить все на меня. А девочка явно об этом не знала, такую реакцию невозможно подделать. Хотя, безусловно, в часть плана отцабыла посвящена. Хвала небесам, я ей действительно понравился, и она дала мне шанс скрыться.

– Послушай... – в глазах Тройтана зажегся странный огонек. Веренир не мог понять, что он означает. – Я понимаю, что не в праве просить о таком, но, кажется, у меня появилась идея, – он странно покосился на израненную руку Веренира, но, ничего не спрашивая, стал говорить дальше. – Предположим самое худшее: они действительно заключили союз против нас. Если они объединят войска, нам не выстоять. Империя возьмет себе нашу береговую линию, приберет к рукам флот. Коревии достанется суша...

Маг хотел что-то сказать, но князь сделал ему знак молчать и продолжал мысль:

– Мы можем согласиться на условия Галларда...

– Нет, господарь! Это унизительно! Я смогу...

– Дослушай.

Веренир замолчал.

– Я в тебе не сомневаюсь, но сколько наших людей при этом погибнет?

Маг опустил голову, одна рука его непроизвольно то и дело сжималась в кулак.

– Веренир, я предлагаю беспроигрышный вариант, который устроит нас всех.

Десница поднял глаза на князя и уже знал, что тот скажет в следующий момент.

– Пока тебя не было, я написал завещание, – от этих слов Веренир напрягся. – В случае моей безвременной кончины ты станешь регентом до того момента, пока княжна не выйдет замуж и сможет править вместе с мужем, – он снова сделал знак деснице хранить молчание, потому что тот явно порывался прервать речь князя. – Я объявлю о своем решении прилюдно, чтобы никто не мог оспорить завещание. То, что ты отказался от помолвки с моей дочерью – это дар Ясногорящего, потому что назад пути не было бы.

Но теперь мы предложим королю кое-что получше его мерзких условий. Королевна не наследует престол. Однако она может выйти замуж за десницу князя и возможного регента. Король не откажется от такого шанса, будь уверен. Это не породнит наши страны, потому что, к сожалению, ты не мой сын, но границы станут номинальными. Коревия будет на выгодных условиях пользоваться нашими портами. Это предел мечтаний короля.

Тройтан надолго замолчал. Веренир почувствовал слабость в ногах и без сил опустился в кресло.

– Господарь, ты действительно готов пойти на такое? – невидящим взглядом маг смотрел в пустоту.

– Чтобы избежать тысяч смертей – да. Вопрос в другом: готов ли к этому ты?

Тройтан встал и пошел к креслу, в котором сейчас сидел десница. Князь протянул ему руку.

– Только да или нет?

Веренир посмотрел на него снизу вверх. Тройтану показалось, или в его глазах мелькнула немая мольба? Но маг медленно поднялся и так же медленно, но твердо принял рукопожатие.

– Да, господарь.

Князь притянул десницу к себе и с чувством похлопал свободной рукой по плечу.

– Никогда в тебе не сомневался!

Глава 41

С тех пор, как Исха покинула столицу, сны не давали покоя. Пускай Веренир снился не каждую ночь, но любое такое видение надолго выбивало из колеи. Вот и сейчас, когда она давно бодрствовала, яркие изумрудно-зеленые глаза все время словно висели перед ней в воздухе. Хотелось отмахнуться от них, как от назойливых насекомых, но ничего не помогало. Во сне зеленоглазая девица все приближалась и приближалась, пока не касалась своими теплыми пухлыми губами ее, а потом начинала покрывать легчайшими поцелуями щеки и шею, спускаясь к груди. А Исха не могла пошевелиться, только смотрела на то, как ее рука с разбитыми в кровь костяшками касается белокурых растрепавшихся волос.

Это был настоящий кошмар, потому что ведьма прекрасно понимала, чей это сон. Волна негодования поднималась из середины груди, расходясь по всему телу. Возможно ли ненавидеть ту, которую она даже не знает?.. Выходило, что возможно. Исха раньше не испытывала настолько жгучих чувств даже по отношению к людям, которые пытались сжечь ее заживо. Они поддались стадному инстинкту. Женщина была уверена, что по одиночке они не такие уж и плохие. Но здесь что-то совершенно другое и на нее не похожее.

Исха смахнула злые беспомощные слезы, продолжая стирку в большом чане с теплой водой. Бо гулял где-то во дворе. С тех пор, как благодарный за спасенную жизнь отца голова лично привез ей теплые детские вещи и обувь, малыш часто бегал играть в снегу. Кошка с котенком, который уже самостоятельно передвигался, всегда следовали за ним.

С одной стороны, Исха наслаждалась своей новой жизнью. Пожалуй, если бы она не знала Веренира, то и не мечтала бы о большем. Ребенок, свой дом и люди, которые ее принимают. Ну, не мешало бы еще съездить в столицу, чтобы пополнить ряды небольшой библиотеки, которую она снова собирала. Но это только будущей осенью, когда она получит причитающийся оброк от приморцев. А пока приходилось довольствоваться уже имеющимися томиками.

С другой стороны, часть ее не хотела мириться с тем, что человек, к которому стремится все ее существо, так далеко. И дело даже не в расстоянии. Все гораздо сложнее. Они оба не готовы полностью поменять свои жизни ради друг друга. И сознание этого больно кололо грудь.

А теперь этот сон… Исха не хотела признаваться самой себе, но не переживала насколько, даже когда ей приснился сон, как она, то есть он, десница, падал в пропасть. Кто же эта зеленоглазая красавица с идеально гладкой кожей на лице? Исха застыла над чаном, вглядываясь в свое отражение. Уже порядком позабытое чувство отвращения к шрамам напомнило о себе. Она с силой ударила по зеркалу воды, окатив себя и кухню вокруг кучей мыльных брызг.

Нужно написать письмо Медике и ненавязчиво попытаться выяснить у нее, кто эта девица.

***

Веренир стоял с прямой спиной, будто проглотил кол. Вокруг него суетилась портниха. Глядя на то, как она подкалывает иголками новый камзол, чтобы идеально ушить по фигуре, он вспомнил о матери. Сколько они уже не встречались? Две зимы или около того. Да, в последний раз он видел ее, когда она выходила замуж.

Он не понимал, что она нашла в новом муже. Не слишком умный, не слишком богатый и даже не симпатичный. Все в нем было какое-то среднее. Это настолько обычный человек, что маг даже не мог вспомнить его внешность. Но, кажется, мама рядом с ним счастлива. И, судя по письмам, которыми они исправно обменивались, она сделала правильный выбор.

Мать не хотела жить в столице, как Веренир ее ни уговаривал. Десница боялся, что вдали от него она будет легкой мишенью для возможных недоброжелателей, но пока все обходилось. Несколько зим назад, еще до ее замужества, он купил для нее небольшое поместье в трех днях пути от Вольмиры и помогал содержать его. Она больше не должна работать. Эта женщина заслужила достойно встретить старость.

Маг понял, что соскучился. По маме и брату. Морик теперь владел несколькими торговыми судами. Конечно, не без помощи старшего брата на начальном этапе, но теперь неплохо справлялся и сам. Маг чуть заметно улыбнулся, вдруг вспомнив его босоногим мальчишкой, который любил шлепать по лужам, отчего вечно получал от матери за испачканную одежду.

Когда теперь они свидятся? На его свадьбе? Десница не сомневался, что Галлард Анаэль примет предложение. Все-таки война – это крайняя мера. Император будет вне себя, если это не плод воображения десницы, и страны действительно заключили соглашение против княжества. Но император Аррек не пойдет войной на них, если не будет уверен в победе, а объединение сил Вольмирского княжества и Коревии существенно снизит его шансы на победу.

Интересно, как отреагирует Нинетта на его предложение? Конечно, ее мнения никто спрашивать не будет. У нее нет выбора, как, по сути, и у него. Но, вспоминая ее взгляды, он все же надеялся, что замужество не станет для нее бременем. Да и он при всем желании не смог бы сказать, что тот поцелуй оставил его совсем равнодушным.

На миг он представил выражение лица Исхи, когда она обо всем узнает, и испытал какое-то темное удовлетворение, если не сказать – удовольствие. Не сейчас, она сказала.

Значит, уже никогда.

– Господин десница, я закончила, снимайте.

Портниха придержала камзол, пока он аккуратно выбирался из него, чтобы не уколоться торчавшими булавками.

– К утру все будет готово, господин.

Веренир рассеянно кивнул, отпуская женщину. Утром они снова выдвинутся в путь. И на этот раз, Веренир был в этом уверен, он вернется с победой.

За окном уже темнело. День зимнего солнцестояния давно минул, ночи становились все короче, а сугробы наметало уже не такие высокие. И все же зима пока не сдала позиции. Время еще есть. Мирный договор пока в силе.

Необычное оживление во дворе привлекло его внимание. Что-то кричали дружинники. Маг распахнул окно и прислушался. В следующий миг он уже сбегал по лестнице, даже не накинув на тонкую рубаху куртку.

Если бы не голос, десница не узнал бы его. На лице мужчины, который сейчас стоял с помощью стражников, не осталось живого места. Один глаз полностью заплыл, веко опухло и почернело. Нос был разбит и неестественно выгнут, скулы в синяках всех оттенков: от насыщенно-фиолетового до коричнево-желтого. Маг обратил внимание, что тот странно держит правую руку, скрытую курткой. Как в кошмарном сне, Веренир медленно потянулся к нему и приподнял рукав. Кисти не было, какая-то грязная тряпка покрывала культю.

– Ророх…

– Веренир, нужно поговорить.

– Идти сможешь?

Мужчина чуть заметно качнул головой.

– Не уверен. В глазах троится.

Маг жестом приказал дружинникам отвести его в замок, и обратился к оставшимся:

– Отрядите кого-то за лекарем в город, скажите, что это лично для меня, пусть поторопится.

Глава 42

Веренир не имел друзей. Он не мог себе позволить доверять кому-то по-настоящему, разве что Исхе… Маг мотнул головой, прогоняя наваждение. Но Ророх подходил ближе всех к тому, чтобы называться его другом. Они нечасто виделись. Начальник секретной службы обыкновенно пропадал за границей, чтобы добывать необходимые сведения. Но они были очень похожи: оба хранили тайны.

В комнате находились четверо. Понимая, что сведения, которые должен сообщить мужчина, чрезвычайно важны, десница сразу позвал князя и шуйцу. Медлить нельзя: кто знает, насколько серьезны его повреждения? Если Ророх умрет, меньше всего Верениру хотелось бы видеть его в качестве ожившего мертвеца.

– Господарь, прости меня, я не в силах подняться… – прохрипел тот, полулежа на пышных подушках.

– Не говори ерунды, Ророх. Что случилось?

– Вы получили мое сообщение?

– О чем ты? – насторожился Веренир.

– Демон их раздери! – Ророх вскочил, но сразу же со стоном вернулся на место. – Значит, уже поздно…

Он будто одним махом растратил все остатки своей жизненной силы и как-то весь поник.

– Ророх, говори! – Витабут подошел ближе к кровати. – Какое сообщение мы не получили?

– Война грядет…

– Конкретнее, Ророх! Что ты должен был нам сообщить?

Мужчину колотило, он попытался повыше натянуть на себя одеяло. Веренир приложил к его лбу руку и сразу отдернул.

– Он весь горит! Где этот проклятый лекарь?

Глаза закатились так, что присутствующим стали видны только белки. Внезапная догадка пронзила голову мага. А что если после близости с Исхой он получил еще кое-что, кроме жесткого нежелания убивать живых существ? Десница взял друга за руку и попытался представить, что жар покидает его тело.

– Веренир? – Тройтан стоял, растерянно глядя на происходящее. – Что ты делаешь?

Маг не ответил. Он пытался побороть неприятное ощущение, будто голыми руками ловит рыбу, а она все время выскальзывает. Пока он сосредоточенно сражался, Ророх снова распахнул здоровое веко и почти нормальным голосом продолжил, глядя прямо в глаза Тройтану.

– Около луны тому я узнал, что Империя заключила союз с Коревией. Меня подозревали, но, прежде чем попасть в плен, я успел отправить к тебе своего человека. Раз он не довез весть, скорее всего, его уже давно нет в живых.

Веренир чувствовал, что задыхается, как после быстрого и долгого бега. Он отстранился от Ророха, чтобы перевести дух. В этот самый момент глаз того снова медленно закрылся, речь стала нечеткой – они не могли разобрать ни слова. Маг выругался и, вдохнув глубже, снова взял его за руку. Как у Исхи это получается? Она тратит на лечение гораздо меньше сил. Хотя разве он сейчас лечил? Нет, он просто поддерживал его силы, чтобы тот смог сообщить как можно больше информации. Князь понял, что именно происходит, и посмотрел на мага с благодарностью.

– Ророх!

Тот с усилием распахнул веко.

– Они пойдут на нас не флотом, а зайдут с юго-запада, со стороны Коревии. Посуху.

В комнате воцарилось напряженное молчание.

– Какой в этом смысл? – наконец подал голос Витабут. – Через Коревию они будут добираться к нам больше луны!

Шуйца осекся. Десница поднял на князя глаза, на лбу его выступила испарина.

– Время на исходе, нужно собирать армию… – почти без сил прошептал Ророх.

– Я не понимаю, как можно не заметить огромную армию, идущую через всю страну? Этого не может быть! Ты, должно быть, ошибся! – Тройтан был готов поверить во что угодно, лишь бы не в то, что его так жестоко обманули.

– Приказ… – мужчина заговорил так тихо, что князю и шуйце пришлось придвинуться к самому изголовью кровати. – Разъединиться. Они путешествовали маленькими отрядами, чтобы не привлекать…

Он замолк на полуслове. Грудь опустилась и больше не двигалась.

Маг медленно отпустил его руку и посмотрел на Тройтана. То, что князь увидел в глазах мужчины, заставило подойти ближе и накрыть ладонью его плечо.

– Мне так жаль, Веренир, видит Ясногорящий…

– Сейчас не время для эмоций, Ророх был прав: нам нужно собирать армию, – подал голос Витабут.

Глава 43

В деревне царило странное оживление. Крестьяне возбужденно перекрикивались прямо из своих дворов. Кто-то бранился, из дальнего конца слышался громкий женский плач. Взбудораженные необычным поведением людей, лаем заходились собаки.

Исха пошла в деревню, чтобы отнести письмо для Медики. Кто-то обязательно в ближайшие дни поедет в Вольмиру и отвезет его в замок.

Ведьма в первый раз взяла маленького Бо с собой. Мальчуган неловко семенил рядом с ней в толстом тулупе, который был ему немного велик и полами доставал почти до земли. Увидев суетящихся людей, малыш стал еще ближе жаться к женщине. Исха рассеянно взяла его за руку, сама пребывая в некоторой растерянности от того, что творилось вокруг.

Посреди единственной улицы стояло три повозки, на которые люди сгружали какие-то мешки и деревянные ящики с овощами. При погрузке из одного ящика выпала репа и подкатилась прямо под ноги ведьме. Та подняла ее, протягивая мужику.

– Благодарствую, госпожа, – пробасил тот. Деревня совсем небольшая, а потому все уже хорошо запомнили владелицу поместья.

– Что у вас тут происходит?

– Так это… Война, стало быть.

Внутри все опустилось.

– Где голова?

– Так это… У себя, стало быть, в хате.

– Пойдем, Бо, – она потянула малыша к нужному дому.

– Куда мы идем? – он задрал голову в смешном шерстяном чепце, который закрывал уши.

– В гости, маленький, не бойся.

Анакий что-то сосредоточенно писал, сидя за широким обеденным столом. Другого в хате не было. Он не обратил внимание на шум открывающейся двери, продолжая занятие, сидя спиной ко входу. И только после незнакомого детского голоса обернулся.

– Исха, пойдем домой! – Бо неуверенно оглядывался и дергал ведьму за руку.

– Госпожа Исха! – наконец встрепенулся мужчина. – Чем я могу помочь?

Он был непривычно бледным и растерянно на нее смотрел, будто совсем не ожидал сейчас увидеть.

– Это правда? – она встревоженно вглядывалась ему в лицо. – Война?

Голова тяжело вздохнул.

– Так, госпожа. Утром гонец весть привез. Пять мужчин из нашей деревни, три повозки провизии и шесть лошадей забирают… – он бессильно опустился на лавку. – Мы все жребий тянули, сын мой старший, Славий… – голос ему изменил, голова сжал губы, сдерживая стоящие в глазах слезы.

Ведьма подошла в мужчине и селя рядом.

– Мне так жаль, Анакий.

– Мне жарко, – пожаловался малыш. – Пойдем домой, – он тоже подошел ближе к лавке и дергал женщину за плащ. Почти не глядя, она развязала и сняла с него чепчик, а потом расстегнула тулуп.

– Когда они отправляются?

– На рассвете, госпожа. Как бы Анелька моя умом не тронулась, воет весь день. Славий-то женился только, молодуха его в тяжести ходит с первенцем. Кабы беды не случилось…

– Приведи Анельку сюда, – тихо попросила ведьма. В голове начал вырисовываться план.

Без единого возражения мужчина надел кожух, шапку и вышел. В хате стало совсем тихо, только чуть потрескивали дрова в печи.

– Когда мы пойдем домой? – снова вздохнул мальчик.

Исха жестом подозвала его к себе и взяла за плечи.

– Бо, мне придется ненадолго уехать. А ты побудешь здесь, с дядькой Анакием и теткой Анелей.

Ребенок внимательно смотрел на нее исподлобья, его светлые брови сошлись на переносице. Он медленно покачал головой.

– Я хочу с тобой!

Эти слова больно ударились в середину груди. Она тоже не хотела оставлять его, но ребенку не место на войне. По правде говоря, на войне нет места никому. Ни единому живому существу. И все же обстоятельства складывались так, что она должна уехать. Одно дело – знать, что Веренир живет где-то в замке. Пусть далеко, пусть она не видит его и даже не может перемолвиться словом. Даже если рядом с ним какая-то зеленоглазая красавица. Но он в безопасности. И совсем другое – когда он будет в самой гуще событий. А уж он-то непременно туда попадет! Веренир так и не рассказал ей, что за оружие они с князем подготовили, но догадывалась, что это как-то связано с его силой. А если так, ему может понадобиться ее помощь! Да ее сила в любом случае будет нужна! Не деснице, так раненым ратникам. Великий князь оказал ей слишком большую честь, подарив это поместье, чтобы она осталась в стороне. Но почему к ней никто не приехал? Почему Веренир не сообщил ей о том, что собирается на войну?

«А кто ты ему, чтобы он отчитывался перед тобой?» – противно возразил внутренний голос. И ведь не поспоришь. Согласилась бы ехать с ним – была бы в курсе событий. А теперь нужно действовать самостоятельно.

– Бо, – Исха уткнулась своим лбом в его, – ты ведь уже большой, поэтому должен понимать, что иногда взрослые не могут брать с собой детей.

– Почему? – он оттопырил нижнюю губу.

– Потому что я пойду туда, где много плохих людей, я не хочу, чтобы тебе навредили.

Мальчонка отстранился от женщины и сурово, совсем по-взрослому посмотрел на нее:

– Плохие люди сделают плохо тебе.

– Не сделают, солнышко, – Исха ласково погладила его по бархатной щечке, все еще красной после мороза. – Ты же помнишь, что меня защищает камень? – она дотронулась до груди в том месте, где под одеждой висел амулет. – Мне нужно помочь одному другу, а потом я вернусь за тобой.

– Я хочу с тобой, – упрямо повторил малыш.

Они пришли к тому, с чего начали. Глядя в его серьезные карие глаза, Исха чувствовала, как сердцу становится все тяжелее.

Она не успела ничего ответить. В сенях хлопнула дверь. Через четверть щепки внутрь вошла Анеля. Теперь Исха сама видела, что голова переживал совсем не напрасно. Крестьянка выглядела чистой безумицей: простоволосая, растрепанная, с распухшим от плача лицом. Под глазами залегли глубокие темно-серые круги. В один день она превратилась из женщины средних лет в старуху. Она все еще шмыгала носом. Исха встала навстречу. Хозяйка дома склонила голову в качестве приветствия.

– Вот, привел ее, госпожа, как ты и просила, – Анакий сказал это таким тоном, будто оправдывался за внешний вид жены.

– Здравствуй, Анеля. Нужно поговорить, – улыбнулась Исха.

– Со мной? – она беспомощно оглянулась на мужа.

Исха взяла ее под руку и отвела ближе к печи, чтобы создать хотя бы видимость уединения. Бо нашел под лавкой забытую кем-то из младших детей головы грубо вырезанную из дерева птичку и с интересом вертел ее в руках. Анакий сел дописывать свое сопроводительное письмо с отчетом: кто, что и в каком количестве отправляется из деревни.

Крестьянка так растерялась, что даже перестала всхлипывать.

– Что госпоже угодно? – такое обращение напомнило ей о покойной Эйле, ведьма поморщилась.

– Ты сильно беспокоишься за своего сына, – утвердительно произнесла Исха. Женщина кивнула.

– Пусть бы старики шли! Они свой век отжили. Вон и Анакий согласен! Хотел собой сына заменить, а тот – ни в какую! Уперся бараном, мол, я жребий вытянул, мне и идти! – у Анели начали дрожать губы. – Уж кто знает иль свидимся еще…

Видя ее состояние, Исха взяла женщину за грубую мозолистую руку. На несколько мгновений та замерла, будто прислушиваясь к чему-то глубоко внутри себя. А ведь она ощутила магию! Своей силы у нее не было, но и такой чувствительностью обладали немногие. Нужно будет с ней это обсудить, когда все закончится, но сейчас не до того. Ведьма лишь пожелала, чтобы крестьянка немного успокоилась. Сила не подвела: Анеля теперь смотрела на собеседницу более осознанным взглядом.

– Я присмотрю за ним, насколько смогу, – она все еще держала собеседницу за руку, передавая спокойствие.

– Ты, госпожа?

– Да, – уверенно подтвердила Исха. – Я отправлюсь вместе с ними, но и ты сделаешь кое-то для меня: позаботься о Бо.

Крестьянка оглянулась на играющего ребенка. Тот поднял руки и водил птичкой в воздухе, будто это она сама летает. Анеля закивала. Ее младшая дочь была немногим старше этого непонятно откуда взявшегося подкидыша. Она решительно вытерла остатки слез в уголках глаз и подытожила:

– Ты проследишь за моим ребенком, а я – за твоим.

***

Повозки уходили все дальше от деревни. Исха сидела, плотно запахнувшись в свой плащ с меховой подкладкой. Тулуп был бы лучше, но за всю зиму так и не представилась возможность его купить, а потому оставалось кутаться, чтобы ледяной лютовский* [лютый – последний месяц зимы] ветер не проникал под одежду, вымораживая до костей. Перед глазами все еще стоял маленький Бо. Две влажные дорожки прочертили путь по ее щекам.

Она специально осталась с ним на ночь в деревне, чтобы уехать на рассвете, пока тот еще спит. Повозка уже тронулась, когда босая худенькая фигурка в одной белой рубашечке выскочила из хаты.

– Исха! – закричал Бо и бросился бежать за ней, но был ловко перехвачен крепкой рукой Анельки. – Я хочу с тобой! Я хочу с тобой! Хочу с тобой! – мальчик захлебывался в рыданиях, пытаясь лягаться, но все без толку, женщина держала его железной хваткой. – Ты обещала!

Исха зажала рот рукой, с силой прикусив ладонь. Она говорила, что больше не уйдет. Выходит, соврала. Но так нужно. Ребенку не место там, куда она отправляется. И все же от этого легче не становилось. Она чувствовала себя предательницей. Будет ли он ей когда-нибудь доверять или эта дверь закрылась навсегда?..

Даже сейчас, спустя несколько лучин после отъезда, у нее все еще тряслись руки. Ведьма не могла понять, то ли от холода, который свирепствовал снаружи, то ли от стужи, что царила внутри.

Глава 44

До границы с Коревией, куда они направлялись, оставался еще примерно день пути. Солнце давно спряталось за лесом, но повозки продолжали свой путь еще несколько часов, пока плотная темнота не окутала все вокруг. Решено было сделать привал до рассвета, чтобы дать отдых лошадям. Крестьяне покормили животных и распрягли на ночь. Повозки поставили кругом, а в середине развели большой костер, чтобы согреться. Исха все это время сидела тихо, она не собиралась никому показывать свои способности. Даже несмотря на то, что мужчины почти лучину безуспешно пытались добыть огонь с помощью кремня и кресала. Только когда они уже были готовы сдаться – заледеневшая древесина никак не хотела разгораться от трута – ведьма незаметно сделала несколько движений кистью. Первые язычки пламени робко начали лизать дрова. Женщина подвинулась ближе к теплу. Сердце все еще екало при виде большого пламени, но холод сейчас – сильнее. Ей необходимо согреться. Ужинали в молчании. Все замерзли за целый день и блаженно впитывали огненное тепло. Да и не до разговоров было. Мужчины понимали, что могут больше не увидеть свои семьи.

Исха украдкой разглядывала их и не понимала, как они, ни разу в жизни не державшие оружия, кроме топоров да ножей, будут противостоять обученным ратникам? И все же княжеству нужно как-то защищаться. Веренир рассказывал, что их армия слишком мала. Но из-за мирного договора с Коревией большая армия была и не нужна, экономически крайне невыгодно долгие годы содержать за счет княжеской казны тысячи мужчин, которые сами ничего не производят. Но вот, мир не подписан. Кто мог вообще об этом подумать? Союз с княжеством королевству крайне выгоден, потому что Коревия получала свободный доступ к морю, а значит – выгодным торговым путям. Исха не знала подробностей, но очевидно, раз они направляются к границе с королевством, сражения происходят именно там, а это могло означать только одно: Коревия переметнулась на сторону Империи. Интересно, что молодой император пообещал королю? Ведь и глупцу понятно, что сначала захватчики поделят княжество, а потом станут разбираться между собой. И здесь перевес будет явно не в сторону Коревии. На что надеется Галлард Анаэль?

Погрузившись в мысли Исха не сразу поняла, что она единственная из всей компании бодрствует. Похрапывал даже тот невысокий коренастый мужик, который по жребию первым должен был караулить этой ночью. Они не углублялись в лес, лишь немного съехали с дороги, но опасность диких зверей никуда не делась. Хотя Исха знала, что пока она рядом с мужчинами, хищники их не тронут. Постепенно женщина тоже начала клевать носом.

Но что-то вырвало ее из забытья. Она подняла голову, сонно оглядываясь. За кругом света, в котором находились они, было темно хоть глаз выколи. Исха аккуратно слезла с повозки, чтобы не потревожить спящего рядом Славия и, плотнее запахнув плащ, решила обойти небольшой лагерь вокруг. Смутное чувство беспокойства постепенно все больше ею овладевало.

Чуть дальше за деревьями, куда не проникал огненный свет, боковым зрением она различила две высокие фигуры. Исха резко повернулась в ту сторону, не сразу разглядев их. Сердце застучало в горле.

– Кто вы? – возвысила голос она.

Фигуры бесшумно сделали несколько шагов вперед и хорошо отрепетированным движением одновременно подняли арбалеты.

«Атакуй!!!» – закричал внутренний голос почему-то с интонациями Веренира.

«Я не знаю как», – попыталась возразить Исха.

Это промедление стоило ей двоих спутников. Арбалетные болты с тихим свистом вонзились в их спящие тела.

«Атакуй, демон тебя дери!»

Тени в капюшонах синхронно потянулись перезаряжать оружие.

Как и в случае с Йерскаем, когда она оказалась заперта вместе с ним в подвале, в голову пришла лишь одна вещь, которая вызывала дрожь в коленях. Исха обернулась на огонь. Он все еще горел ярко и высоко. Она подняла руки вверх, вслед за этим движением в воздух взмыли горящие дрова. Нападавшие застыли, задрав головы, с одного из них упал капюшон. Мужчина, еще не старый, но уже и не молодой, почти лысый. Он попятился, но не успел сделать и пары шагов, как сверху на него обрушился огонь, мгновением позже та же участь постигла его напарника. Одежда вспыхнула, будто пропитанная маслом. Нападавшие упали и оба стали валяться в снегу, пытаясь сбить пламя, но оно не поддавалось, продолжая свой убийственный пир. Нечеловеческие крики сгорающих заживо больно отдавались в ушах. Первым порывом ведьмы стало отвернуться и зажать уши, но она заставила себя смотреть. И вдруг поняла, что ничего не чувствует. На душе не было той тяжести, которая преследовала ее после убийства Йерская. Она смотрела, как догорает одежда на уже затихших телах и понимала только то, что ей пришлось так поступить.

Сколько времени Исха простояла без движения, она не знала, но из состояния оцепенения ее вывел стон. Женщина обернулась. На нее с совершенно одинаковым выражением на лице смотрели три пары испуганных глаз.

– Они хотели нас убить, – сухо сообщила Исха.

Мужчины закивали. Стон повторился. Он доносился из ее повозки. Быстрыми шагами она приблизилась к Славию. Болт пробил ему живот, древко торчало изнутри. Он был настолько молод, что еще не брил щеки, на них пробивался лишь редкий пушок.

– Славий, слышишь меня? Все будет хорошо, – она приложила руку к его лбу с холодной испариной. Погружая раненого в глубокий сон, она услышала глухое:

– Ерох умер…

***

Ведунья сделала все, что могла. И даже больше. Не только залечила рану, но и заговорила Славия на удачу, чтобы стрелы и арбалетные болты обходили его стороной, чтобы холодное оружие не причиняло вреда. Конечно, если кто-то решит навредить конкретно ему, заговор не поможет, но в толпе, в общем бою, это сильно повысит шансы остаться в живых. Она держала слово, данное Анеле.

Руки были в крови. Несмотря на то, что ей пришлось снять плащ, чтобы вытащить болт из тела раненого, холода она не ощущала. Молодой человек все еще спал, восстанавливая силы. Чуть пошатываясь, она отошла от стоянки туда, где лежал толстый слой нетронутого снега, и принялась стирать кровь.

Кто эти люди? Они не разговаривали. Их целью было убийство. Хорошо обученные грабители или кто-то еще? Уже неважно. Серые предрассветные сумерки постепенно сменили непроглядную ночную темноту.

Она посмотрела на их небольшой лагерь. Мужчины в тягостном молчании собирали хворост для погребального костра своего товарища. Ероху она при всем желании не смогла бы помочь. Он умер мгновенно: болт пронзил висок.

Глава 45

Веренир подхватился с постели, жадно глотая воздух ртом. Он долго не мог сообразить, где находится. Стены и потолок были из полотна, рядом стоял грубо сколоченный из нескольких досок небольшой стол с горящим масляным светильником и низкий табурет. Под ним – не перина, на которой он спал в замке, а матрас, набитый сеном. У «стены» расположилась ширма для переодевания.

Только спустя полщепки он вспомнил, что вечером они разбили лагерь на границе с Коревией. Ему доносили о первых столкновениях небольших отрядов с той и другой стороны.

Снился кошмар. Какие-то люди без лиц в черных капюшонах пришли, чтобы убить его, а он не мог пошевелить и пальцем. Только кричал, приказывая сам себе атаковать их. Был большой огонь. Крики. И отвратительный запах горелой плоти. А еще глаза Исхи. Огромные. При взгляде в них Верениру всегда приходила на ум трясина, которая медленно затягивает в губительные объятия.

Это просто сон. Исха в своем поместье, которое наверняка под охранным заклинанием. Он встал и сделал несколько взмахов руками, чтобы окончательно сбить пелену сна. Сегодня будет тяжелый день. Нужно выслушать отчеты разведчиков с разных сторон и вместе с князем и шуйцей определиться с дальнейшими действиями.

Велев седлать коня, он наскоро позавтракал кашей с мясом и уже через несколько щепок был готов к выезду. Перед встречей с князем он хотел лично объехать окрестности, чтобы понять, где с наибольшей выгодой для их армии можно вести бой. Может быть, это больше входило в обязанности Витабута, который слыл непревзойденным военным стратегом, но Веренир должен сам во всем убедиться.

Лагерь уже окончательно проснулся. То и дело прибывали новые повозки с провизией и людьми. Веренир смотрел на крестьян и горожан с жалостью. Если его план не сработает, они станут единственной живой преградой на пути в столицу. И мало кто выживет.

Там и тут раскладывали новые шатры, конечно, меньше, чем его собственный, но в каждый такой домик помещалось три, а то и четыре человека, которые могли поспать и укрыться от ветра. Зима – не лучшее время для ведения боев.

Но бывает ли для массовых убийств «лучшее время»? Веренир так не думал. И все же у него не было выбора.

Продвигаясь сквозь лагерь, маг держал коня под уздцы. Ему кланялись и уступали дорогу. Наконец палатки стали встречаться все реже, пока не закончились вовсе. Здесь стояли часовые. Они вытянулись как струны, пропуская его через импровизированную заставу.

Веренир запрыгнул на коня и пустил его рысью, полной грудью вдохнув чистый воздух, не испорченный вонью тысяч давно не мытых человеческих тел. Маг не жаловался. Это лишь одна из сторон власти, точно такая же как обязанность присутствовать на пышных пирах и одеваться в дорогие наряды. Так нужно.

Они находились перед очень широкой, но неглубокой рекой, которую легко можно было бы перейти вброд, если бы не быстрое течение, которое сбивало с ног даже лошадей. Река так и называлась: Широкая. А вокруг – горы, если княжество по большей части равнинная страна, то от границы с королевством начинались горы. В этом у вольмирцев преимущество. Перевал через горы отнимет у объединенной армии силы. А они будут поджидать противников здесь и успеют сориентироваться в ситуации. Все-таки Ророх пожертвовал собой не зря.

Подъехав к реке, маг спешился. Сейчас она была скована льдом. Мороз победил даже такое мощное течение. Десница оставил коня на берегу, а сам сделал несколько неуверенных движений по льду. Он держал вес мужчины, хотя был довольно тонким. Веренир топнул, затем подпрыгнул – ничего не произошло. Наконец он вернулся за лошадью и вместе с ней пересек реку, а затем вернулся обратно. Это плохо. Река стала бы дополнительной преградой на пути захватчиков. Кажется, на это же рассчитывали правители объединившихся государств, когда продумывали свой план. В теплое время года пересечь границу в этом месте было не так-то просто. А если проходить ее там, где положено, об их намерениях сразу узнал бы князь. Что ж, Тройтан в любом случае уже все знает, так что, господа хорошие, вы потеряли преимущество неожиданного нападения.

Император, конечно, чересчур амбициозен, но и он не хочет зря жертвовать людьми. Объединенной армии вовсе не нужен был такой неожиданный ход, чтобы победить. Они и так превосходили вольмирцев по численности. Но все дело в количестве жертв. По всему выходило, что король и император хотели обойтись малой кровью. Если бы все пошло, как они планировали, воевать вообще не пришлось бы. Не готовому к войне княжеству пришлось бы сдаться.

Мужчина снял перчатки, широко раскинул руки в стороны, поднял голову к совершенно белому небу, затянутому ровным одеялом облаков, закрыл глаза и всем своим существом обратился к пространству вокруг. Это место – подножие гор: пересечение воды, земли и воздуха – наполнено природной силой. Здесь ему легче всего будет осуществить задуманное. Он чувствовал, как его тело наполняется чистой природной мощью, ощущал, как пополняются запасы магии в камне его кольца. Он дышал полной грудью, а кончики пальцев покалывала проникающая внутрь энергия.

Пока он впитывал силу, был почти счастлив, но на пути в лагерь тяжелые ожидания вернулись. Полный противоречивых мыслей, Веренир проделал обратный путь. Приближаясь к своему шатру, он пропустил удар сердца. Женщина с пушистыми рыжими волосами, выбившимися из толстой, но короткой косы, помогала разгружать одну из новоприбывших повозок. Он оставил коня и в пять быстрых шагов оказался около нее.

– Исха?!

Та испуганно обернулась. И застыла столбом.

– Что стоишь, дубина, поклонись господину деснице! – гаркнул один из десятников, принимавших провизию.

Веренир строго посмотрел на ратника. Рыжеволосая поспешно сделала глубокий поклон и застыла, не решаясь поднять головы.

– Все в порядке, я просто обознался. Продолжайте работать.

Он медленно вернулся к лошади. Померещилось. Теперь он видел, что ее волосы совсем не такого оттенка, как у ведьмы, да и ростом эта выше. Исха не может быть здесь. Женщинам вообще на войне не место. И все же некоторые поехали вместе с мужчинами. Что ж, провожать никто не запрещал, но им придется вернуться. Во-первых, никто их не будет кормить, провизии и так очень ограниченное количество, во-вторых, уже давно замечено, что в обществе слабого пола сильным труднее управлять. Только конфликтов ему не хватало. Он заметил Витабута, тот с кем-то разговаривал.

– Господин шуйца, – Веренир коротко склонил голову в знак приветствия.

– А, господин десница, а я тебя ищу, – Витабут жестом отпустил своего собеседника.

– Мне кажется, нужно запретить женщинам оставаться в лагере. Помогли расположиться мужчинам – пусть возвращаются туда, откуда приехали.

– Я тоже подумал об этом, лишние рты нам ни к чему. Эй, – он пощелкал пальцем, снова привлекая внимание того, с кем говорил, пока тот не успел уйти далеко. – Собери сотников да передай им распоряжение господина десницы: к закату в лагере не должно быть ни одной женщины. Нарушивших приказ ждет княжеская тюрьма, – он снова повернулся к Верениру. – Их пока не припугнешь, толку не будет.

Как бы Веренир ни относился к Витабуту, но сейчас тот был прав. Суровые времена требуют суровых решений.

Глава 46

Шатер Тройтана расположился рядом с пристанищем Веренира. Неподалеку разбили и палатку Витабута. Они стали своеобразным центром лагеря, вокруг которого расходились походные жилища сотников, десятников и простых ратников.

Князь застыл у стола, наклонившись над картой. На ней стояли деревянные фигурки разных форм.

– Я все еще не могу поверить, что имперцы решили идти через горы, а не по морю! – он стукнул по карте кулаком, повалив несколько деревяшек.

Веренир встал с одного из грубо сколоченных походных кресел и подошел к правителю. Он аккуратно поднял фигуры и поставил на прежние места. Витабут тоже без слов поднялся и подошел.

– Итак, это – мы, – он ткнул пальцем на красные прямоугольники. – Это – армия имперцев, – в ход пошли синие цилиндры. – Это – их союзники из королевства, – он указал на желтые пирамиды. Лучину назад вернулся один из моих разведчиков. Их войска еще не объединились. Сейчас королевская армия находится вот здесь, – он переставил треугольники за горную гряду. И их примерно вот столько, – шуйца положил на карту еще несколько фигурок. А мы – здесь. И нас приблизительно вот столько, – мужчина убрал парочку прямоугольников. Я жду прибытия еще нескольких разведывательных отрядов, которые отправились на поиски имперцев. Но по моим подсчетам их примерно столько, – шуйца добавил на карту еще горсть цилиндров.

Тройтан выругался сквозь зубы.

– Ситуация складывается не в нашу пользу, господарь.

– Мы всегда об этом знали, – процедил Тройтан. – Веренир?

– Да, господарь?

– Мне доложили, что утром ты отлучался из лагеря, зачем?

– Осматривал окрестности, княже. Ророх успел вовремя. Мы смогли занять самую выгодную позицию в этих условиях.

– Согласен, – подтвердил Витабут, недобро сверкнув глазами в сторону мага. Все-таки ведение войны – это его хлеб. В мирное время он с натяжкой уступал власть деснице, но теперь не собирался отдавать этот жирный кусок мяса какой-то мелкой шавке. – Я еще вчера вечером исследовал территорию вокруг лагеря. Несмотря на все обстоятельства, мы все еще можем побороться с этими мразями.

– А никто здесь и не опускает руки! – не выдержал Веренир. Заносчивость Витабута начинала его раздражать.

– Хватит, – снова стукнул кулаком Тройтан, немного колченогий стол пошатнулся и несколько фигурок полетело на ковер, которым была застелена промерзшая земля. – Вы как два барана: один старый, другой молодой! Пока тут бодаетесь да рогами меряетесь, кто-то точит на вас большой нож!

– Прости, господарь, – склонил голову маг. Витабут ничего не сказал, но спорить перестал.

– Что вы предлагаете? Веренир, говори первый.

Десница подвинул фигурки к нарисованной реке.

– Мы должны встретить их здесь. Тут есть место для маневров. И там мне легче всего будет управлять силой.

Если бы Витабут владел хотя бы каплей магии, Веренир был уверен, что сейчас упал бы замертво с дыркой в голове. Но, к счастью, такого рода сила не входила в число его достоинств.

– Господин десница прав, – подчеркнуто вежливо, сощурившись, выдавил из себя шуйца. – С высоты моего огромного опыта я склонен предполагать, что такая позиция будет для нас наиболее выгодна.

Тройтан лишь вздохнул на формулировку, он терпеть не мог, когда тот начинал занудствовать.

– Господарь, прошу прощения! – откинул полог молодой писарь. – Господину деснице доставили посылку.

Тройтан коротко посмотрел на Веренира, маг кивнул. Князь сделал жест рукой, чтобы паренек входил.

– Куда я могу поставить это? – указал он взглядом на довольно объемную деревянную шкатулку у него в руках. Маг взял ее у него и, аккуратно пододвинув «армии» на карте, водрузил короб прямо на нее. Попытался открыть, но шкатулка не поддалась. Веренир улыбнулся сам себе и, шепнув что-то, провел рукой над крышкой. В следующий миг она без всяких усилий раскрылась.

Внутри лежали украшения: два очень крупных и толстых серебряных браслета, напоминающих кандалы, с той лишь разницей, что они сплошь усеяны насыщенного синего цвета камнями. В дополнение к ним шел такой же ярко-синий камень, но гораздо больше остальных. Он был обрамлен серебром, маг поднял его за крупную цепь.

– А вот и подкрепление, – проговорил он, завороженно глядя на камень. – Как вовремя.

– Что это? – скривился Витабут, заметив, как в руках мага камни поменялись, они словно стали поверхностью воды, а внутри происходило какое-то движение. Тройтан тоже не мог оторвать взгляд от зрелища.

– Синий агат. Такой же я ношу в перстне.

– Напомни нам, для чего тебе это? – спросил Тройтан. – Если я правильно понял, ты сказал, что можешь извлекать магию прямо из природных стихий. И тут для этого идеальные условия. Зачем еще камни?

Веренир застегнул браслет на одном запястье, затем на другом и наконец надел на шею цепочку.

– Как бы объяснить… Представь, что ты закрыл окно. На улице яркий день, но свет не может проникать в горницу из-за ставней. Если мы проделаем в ставнях небольшое отверстие, свет найдет дорогу через него. Но как бы много света ни было на улице, он сможет войти в комнату только на ширину отверстия, так?

Тройтан кивнул. Он внимательно его слушал. Витабут – сощурившись. Он прекрасно видел, на что способен десница, но все же не верил, что тому под силу воплотить в жизнь задуманное. Это настолько невероятно, что шуйца заранее отметал такой вариант. Впрочем, он никогда особо не питал иллюзий по этому поводу. Но князь так слепо верил этому щенку, что приходилось делать вид, будто он всерьез полагается на силу Веренира в случае,если ситуация станет еще хуже. Хотя куда уж хуже-то?..

***

– Но если мы сделаем еще дырочку и еще, и еще… Свет станет проникать через каждую, чем больше их станет, тем светлее будет внутри.

– Ладно, и как это связано с этими кандалами? – не выдержал шуйца, тыча пальцем в браслеты.

– Свет – это природная сила, магия стихий, называйте, как хотите. Ставни – это мое тело, которое может пропускать через себя только ограниченный ее поток. Как бы много силы ни витало вокруг, я не смогу взять больше. А вот камни – это дополнительные отверстия. Каждый камень – еще один фокус, который с помощью меня пропустит через себя потоки силы.

– В таком случае, ты мог бы взять целый мешок камней и стать еще сильнее, – все не унимался шуйца.

– Что будет со ставнями, если отверстий станет слишком много?

– Они просто развалятся? – вдруг подал голос Висгарт. Тройтан вздрогнул. Мальчишка стоял в стороне так тихо, что мужчины про него забыли.

– Вот именно! Если я воспользуюсь слишком большим количеством дополнительных фокусов, мое тело просто этого не выдержит.

– Ты что, развалишься? – обеспокоенно спросил правитель.

Веренир спрятал усмешку в кулак.

– Не уверен, что в буквальном смысле, хотя не исключено. Проверять я не горю желанием. По моим подсчетам, я и так взял максимально допустимое количество проводников.

– Ты хочешь сказать, что этого еще никто не пробовал? – снова внес долю недоверия Витабут.

– Да, господин шуйца! Именно это я и пытаюсь тебе объяснить! – камни увеличивали силу, но вместе с этим как побочный эффект – и все испытываемые эмоции. Он ощутил, как его волной захлестывает раздражение.

– Веренир, я понял, не нужно… – он поднял ладони вверх и отступил, признавая поражение, в голосе сквозила неуверенность и даже… испуг?

За все время их знакомства он впервые назвал мага по имени. Даже такой нечувствительный к тонким материям человек уловил мощь, исходившую от десницы.

Тройтану стало трудно дышать, Висгарт потер предплечья, ощущая, как под теплой одеждой все волосы на теле поднялись дыбом.

– Веренир, – негромко окликнул его князь, боясь не то, что делать резкие движения, но даже нормально вдохнуть. Ему казалось, что прямо в этот момент шатер прорежет вспышка молнии. – Веренир, пожалуйста…

Маг закрыл глаза и медленно снял с себя украшения, сложив их обратно в шкатулку. Послышался дружный вздох облегчения.

– И что это было? – строго посмотрел на него князь.

– Я прошу прощения, мне еще нужно привыкнуть к этому… оружию…

Когда решили разойтись до прибытия остальных разведчиков, князь задержал мага.

– Послушай… – он замялся. – Помнишь, ты говорил, что Исха – очень сильный маг. Разве ее способности не пригодились бы нам?

Он смотрел на десницу и не мог расшифровать эмоции на его лице. Они сменялись с такой скоростью, что Тройтан окончательно запутался. Пауза затягивалась.

– Веренир?

Тот вздохнул, собираясь с мыслями.

– Ты в меня веришь?

– Ты еще спрашиваешь? Ты – наша последняя надежда оставить княжество независимым!

– Я справлюсь.

– Разве лишняя мощь тебе повредит? Ведь, как я понимаю, второй маг – это не просто «отверстие», а еще один ставень, который тоже можно дырявить!

– Я справлюсь сам, – упрямо повторил десница.

Она отказалась от него дважды. Он не станет просить третий раз. Пусть даже не для себя.

– Что между вами произошло? – устало потер глаза князь.

– Прости, господарь, но я не хочу об этом говорить.

– Иди уж, – махнул тот рукой, – отдохни немного.

Веренир коротко кивнул, взял шкатулку и вышел.

Глава 47

– Я уже в который раз объясняю, что по дороге на нас напали!

У Исхи не выдерживали нервы. Как хозяйка земли, с которой прибыли крестьяне, она взяла на себя обязанность объяснить принимавшему их писарю, почему из деревни Приморской пришли только четверо вместо пяти.

– Приказ есть приказ: от каждой деревни или села – пятеро мужей. В бумаге указано пять, я вижу только четверых.

Ведьма закатила глаза к сумеречному небу. Она устала и очень замерзла. Все, чего она хотела – выпить чего-нибудь горячего в шатре, куда хотя бы не проникает ветер. А вместо этого приходилось разговаривать с человеком, в умственных способностях которого она очень сомневалась.

– Что мне сделать, если по дороге его убили? У-би-ли! – не выдержала Исха, сорвавшись на крик. – Или нужно было привезти его тело сюда?!

– Я не знаю, что делать в такой ситуации, госпожа, я еще с таким не сталкивался, – наконец проявил хотя бы какую-то реакцию приемщик.

– Что за шум? – строго спросил проходящий мимо сотник. Исха узнала его звание по нагрудному знаку.

– Да вот... – писарь сбивчиво принялся пересказывать приключившуюся историю, указывая на Исху, которая демонстративно вертела в руках гербовую печать, полученную вместе с поместьем.

– Определи прибывших на ночлег, а я доложу начальству, – быстро принял решение мужчина. И обратился в Исхе. – Сожалею, госпожа, но тебе придется покинуть лагерь.

Она непонимающе на него уставилась.

– Приказ господина десницы: любая женщина, которую заметят на территории лагеря после заката, будет арестована.

Исха опешила. Не мог Веренир такое приказать! В чем смысл?

С языка уже готова была сорваться просьба проводить ее к деснице, как она увидела его самого. Вдалеке. Он медленно ехал верхом. Если бы она как следует набрала в легкие воздух, то, возможно, он даже услышал бы ее, но странная робость сковала сердце и намертво сомкнула губы.

Будет ли он рад ее видеть? Она помнила его взгляд при расставании. В выражении лица не было ничего доброго. Да и до нее ли ему сейчас? Она приехала сюда помочь. И сделает это в меру своих возможностей. Для этого вовсе не обязательно встречаться лично.

В какой-то миг Исхе показалось, что Веренир посмотрел прямо на нее. Дыхание перехватило. Но спустя миг он повернул голову в другую сторону.

Не заметил? Или... Или нарочно проигнорировал?.. От этого предположения сердце проткнула острая игла, так сильно, что Исха непроизвольно схватилась за грудь.

– Госпожа? С тобой все в порядке? – словно откуда-то издалека услышала она обеспокоенный голос сотника. В голове тут же созрел план.

– У вас есть лекарня? – уточнила она.

– Конечно!

– В глазах что-то темно... – прошептала ведьма и стала медленно заваливаться в сторону сотника, убедившись, что тот успеет ее подхватить.

Мужчина от неожиданности крякнул, но поддержал хрупкую фигурку. А потом и вовсе взвалил ее на плечо и понес. В таком положении было почти невозможно дышать, но это самый быстрый способ попасть к лекарям. Она вспомнила, как когда-то ее точно так же несли разбойники в лесу, только в тот раз на голове болтался еще и мешок. И хотя сейчас лицо было открыто, ощущения она испытывала не из приятных. К счастью, мука закончилась очень быстро.

Откинув полог одного из шатров, сотник внес женщину внутрь и опустил на землю. Она была в таком состоянии, что изображать плохое самочувствие не понадобилось. Ведьма растерянно оглядывалась: в просторном шатре нашлось место шести постелям – матрасы лежали прямо на земле. Однако пока они пустовали. Посреди стоял стол, на котором расположился светильник и множество склянок с какими-то жидкостями, у одной из «стен» – стеллаж с инструментами и материалами для перевязки и ширма.

– Что случилось? – к ним подошел высокий мужчина. Нет, пожалуй, не так. Он был просто огромным. Исхе почудилось, что она целую вечность задирала голову, прежде чем смогла разглядеть его широкое лицо с черной жесткой щетиной и такими же волосами, которые лежали на лбу и ушах крупными кольцами.

– Господин лекарь, да вот, госпоже поплохело. Ее бы немного привести в порядок, и пускай уезжает обратно в свое поместье. Несколько повозок через лучину отправляются из лагеря, они заберут всех женщин.

Исха, сидящая на земле, смотрела на говорившего снизу вверх. За время короткого объяснения он несколько раз оглянулся к выходу. Ему не терпелось поскорее отсюда уйти. То ли так на него действовал специфический запах травяных настоек, который витал вокруг, то ли он просто торопился.

Великан махнул ему, отпуская.

– Встать можешь? – подал он руку Исхе.

Она уже немного пришла в себя и кивнула, принимая ладонь. В отличие от ратника, она любила терпкий аромат трав. Он напоминал ей о доме в Тихом Логе. Так уютно, как там, больше нигде не было. Разве что рядом с Верениром… Она отмахнулась от этих мыслей. Сейчас не время.

– Так что произошло?

– Все в порядке, просто голова закружилась.

– Ты в тяжести?

– Нет, нет, не в этом дело. Сказать по правде, я пошла на небольшую хитрость, чтобы попасть сюда.

Мужчина нахмурился.

– Я не могу тратить время на глупости. Совсем скоро сюда начнут свозить раненых.

– Это не глупости, я хочу помочь. Как я могу называть тебя?

– Лекарь Драгош, – представился он. – Мне совершенно не нужна никакая помощь.

– Я хорошо разбираюсь в травах, могу перевязывать раны и знаю, как лечить другие недуги.

Собеседник сощурился.

– Что, мужика на войну проводила и оставлять боишься?

– Да при чем тут это?! – возмутилась ведьма.

– Ты слишком молода для того, чтобы приехать сюда за сыном, значит муж, – Исха хотела возразить, но он не дал ей вставить и слова. – Вот, что я тебе скажу: там повозки уже отправляются, если не хочешь оказаться за решеткой, тебе лучше поторопиться уехать отсюда. Я слышал, что всех женщин доставят до ближайшего поселения, откуда они уже сами разъедутся по домам. Иначе придется ночевать в лесу одной, – он развел руками.

– Господин Драгош, у меня нет здесь ни мужа, ни другого мужчины, – Исха запнулась, снова подумав о Веренире. Но ведь она сказала правду: язык не повернулся бы назвать его «своим». – Я просто хочу использовать умения во благо княжеству!

Он громогласно захохотал. От этого звука Исха захотела зажать уши руками, но сдержалась.

– Как похвально! Но знаешь, что в таких случаях говорят?

Она выжидающе на него уставилась.

– Война – не женское дело. Ты думаешь, тут безопасно? Сегодня тебя окружают ратники княжества, а завтра лагерь могут захватить эти проклятущие имперцы. Или, может, думаешь, их смутит это, чтобы тобой воспользоваться? – он провел пальцами по своей щеке как раз в том месте, где у Исхи начинались рубцы.

Рука сама дернулась к лицу, чтобы по привычке спрятать шрамы, но она одернула себя и высоко подняла подбородок, еще лучше демонстрируя изувеченную шею.

Лекарь одобрительно хмыкнул, но не собирался уступать.

– Господин Драгош! Господин Драгош! – услышали они крик снаружи, в следующий миг в шатер ворвался щуплый мужчина, который выглядел раза в три меньше лекаря. – Раненых несут!

Глава 48

Исха испуганно посмотрела на вошедшего. Откуда они могли появиться? Еще не было ни одной битвы. За те пару лучин, что она здесь находилась, уже успела разузнать обстановку. Все ждали врага.

Лекарь сразу стал серьезным, снял тулуп, в котором находился, а взамен повязал фартук, который защитит одежду от крови и других жидкостей. На Исху он демонстративно больше не обращал внимания, всем поведением показывая, что она лишняя. Ведьма уже повернулась к выходу, чтобы покинуть негостеприимную лекарню.

– Дорогу! – донеслись голоса с улицы. Мужчина, который принес новости, открыл и придержал полог, чтобы двое ратников внесли на руках третьего. Исха отскочила к «стене».

– Сюда его! – командовал лекарь, указывая на один из тюфяков.

Через четверть щепки внесли еще одного, а потом еще. В суете все забыли про женщину.

– А этого давай сюда, того – туда, на стол! – громкий голос уверенно управлял действиями всех вокруг. – А теперь ступайте отсюда, развернуться негде!

– Яной, иди скорее. Зажми рану, попытайся кровь остановить!

Пока его тщедушный помощник занялся пробитым боком одного раненого, который стонал сквозь сжатые челюсти при каждом движении, лекарь быстро начал осмотр второго. Тот лежал совершенно неподвижно на животе, его кожух был располосован на спине, порезы пропитались кровью. Мужчина потрогал его шею, пощупал кисть и, очевидно, не почувствовав пульсации, покачал головой и перешел к третьему раненому, которого положили на стол. Ему еще можно помочь. Тот что-то зашептал великану, который наклонился к самому его лицу, как будто хотел поцеловать. Исха ничего не могла разобрать. Да и не пыталась, она завороженно смотрела на того, чью жизнь Драгош посчитал законченной. Только он жив. Исха чувствовала это даже отсюда. Кинув взгляд на обоих лекарей, которые были настолько заняты, что не замечали ничего вокруг, она подошла к бездвижному телу и медленно провела над ним рукой. Жизнь все еще теплилась в нем. Она ощущала, как воин хочет жить: даже находясь где-то за гранью, он всеми силами пытался вернуться. И она могла помочь. Ведьма сняла с него верхнюю одежду и поморщилась. Непонятно, какого цвета была его рубаха раньше, но теперь насквозь пропиталась кровью. Несколько глубоких ран, словно спину рубили топором. Ни одной смертельной раны, но он потерял слишком много крови. Исха скинула с себя плащ и стянула с мужчины те лоскутки, которые остались от рубахи. Она сосредоточилась, привычно пропуская через себя живительную силу.

– Живи, – почти беззвучно выдохнула она, мысленно нащупав его сердце. Она смотрела на него внутренним взором и видела или скорее чувствовала, как оно беспорядочно бьется: то трепыхается, как рыба на льду, то замирает на четверть щепки. – Живи, – снова прошептала ведьма, резким толчком направляя в него энергию.

Со страшным звуком мужчина втянул в легкие воздух. Раны под ладонями затягивались совсем тонкой красной кожей. Она оттянула его от края. И ощущала себя так, словно он действительно висел над обрывом, а она изо всех сил тянула его за веревку наверх. Исха знала, что благодаря камню, висящему на ее шее, она восстановится очень быстро, но прямо сейчас ее мутило. Целительница устало села рядом. И только теперь заметила на себе взгляд Драгоша. Она не стала отводить глаза, а вместо этого позволила, чтобы он увидел ее суть через них. Все или ничего. Боковым зрением она заметила, что и помощник смотрит.

Лекарь медленно приближался. Вот-вот он сгребет ее своими гигантскими ручищами и выкинет из шатра…

Вместо этого мужчина опустился рядом на колени и снова начал искать биение сердца у раненого. Он недоверчиво посмотрел на женщину.

– Как?! Как ты сотворила это?! Хотя нет, не отвечай. Я не хочу этого знать. Оставайся, если того желаешь. Только сделай так, чтобы тебя никто не видел, иначе за нарушение приказа нас обоих арестуют!

Исха серьезно посмотрела прямо в его черные глаза и глубоко кивнула. Теперь она могла помочь и остальным.

– Где я могу вымыть руки? – Исха пошатывалась.

– За ширмой стоит таз.

Ведьма кивнула и направилась в указанном направлении, кровь на руках уже начала стягиваться неприятной коркой. Она даже не успела наклонить кувшин с чистой водой над умывальником, как застыла, боясь вдохнуть.

– Г-господарь, – вдруг испуганным голосом промолвил лекарь. Из уст гиганта было странно слышать такую интонацию. – Господин десница?.. Господин шуйца?..

Исха замерла, прислушиваясь к движениям в шатре.

– Лекарь Драгош, что с ранеными? Они должны были привезти крайне важные сведения, – от голоса Веренира Исха почувствовала, как по телу прошел разряд молнии.

– Спят, господин. Но их жизни вне опасности.

– Разбудить сможешь? – на этот раз голос принадлежал князю.

– Сильное средство им дал от боли… Но можно попробовать. Вот этот, когда я перевязывал его раны, шептал что-то об имперцах.

– Буди его, – приказал Тройтан.

Послышались хлопки, как будто человека били по щекам. Он застонал.

– Дай мне, – снова голос Веренира. Тишина заполнила шатер. Только кто-то из раненых хрипло дышал.

Потом Исха услышала невнятное бормотание. И тихий голос мага.

– Где они?

Снова плохо различимое бормотание.

– Сколько?

Голос становился все тише и тише, пока совсем не замолк.

– Что он сказал, Веренир? – нетерпеливо спросил великий князь.

– Лучше обсудить это в твоем шатре, господарь. Спасибо за службу, – обратился он очевидно к лекарям. – Вы отлично справились.

Через полщепки Драгош нервно покашлял. Исха робко выглянула из своего укрытия.

– Выходи, – с облегчением вздохнул он. – Они ушли.

– В первый раз видел князя, десницу и шуйцу так близко! – ошарашенно проговорил Яной.

– Я тоже… – пробасил Драгош.

– Мне кто-ниубдь поможет вымыть руки? – нарушила благоговейный момент ведьма.

Глава 49

К концу дня деснице стало казаться, что он сходит с ума. Ему везде мерещилась Исха. Но ведь она в своем поместье в двух днях пути отсюда! После очередного выезда из лагеря, чтобы испытать силу камней без лишних свидетелей, Веренир возвращался к своему шатру. И как будто пережил утреннюю встречу с женщиной, которая так напомнила ему Исху. Он снова увидел ее волосы, она стояла рядом с одним из писарей, который принимал провизию и записывал новоприбывших в ряды княжеской армии.

Нет уж, на этот раз Веренир не станет поддаваться попыткам своего разума выдать желаемое за действительное. Он быстро отвел взгляд, чтобы не поддаться порыву подъехать поближе, чтобы что?.. Снова разочароваться? Мало ли рыжеволосых ходит по лагерю? Главное, чтобы к вечеру они все уехали. Он не бросал их на произвол судьбы: распорядился отрядить для них несколько дюжин повозок с ратниками, которые должны довезти их до ближайшего города. Какого хрена они вообще сюда поперлись? Да уж, условия нужно было ставить сразу, когда гонцы поехали по княжеству разносить тревожные вести и собирать армию. А теперь что уж…

Но ладно бы только это. Вечером произошла еще более странная вещь. Им с князем сообщили о том, что вернулись разведчики, которые должны были привезти информацию о наступлении имперской армии. Всего трое из целого отряда, да и те – сильно израненные. Маг прекрасно знал, что в случае необходимости сможет достать информацию даже из мертвых голов, но все же всегда лучше общаться с живыми. Они поспешили.

Лекари знатно над ними потрудились. Если княжеская армия отобьет нападение, и жизнь войдет в привычное русло, он даже хотел предложить этому Драгошу место покойного Ратиура. Великан ему сразу понравился. Конечно, нужно будет еще посоветоваться с князем. Но не в этом суть.

В тот самый момент, когда он коснулся одного из разведчиков, его сила как будто почувствовала что-то знакомое. Он снова отмахнулся от этого ощущения, но в какой-то момент словно даже уловил тень запаха Исхи! Это было настолько странно, что, узнав необходимую информацию, он поспешил увести из лекарни своих спутников.

Веренир долго думал над этим и пришел к выводу, что все объяснимо. Он почувствовал всего лишь запах лечебных трав и настоек, который вызвал воспоминания о ведьме. Все просто.

– Так что тебе сообщил разведчик? – выдернул его из размышлений голос Витабута.

– Самое долгое к завтрашнему полудню они будут здесь, – Веренир хмурился.

Князь и шуйца теперь тоже одинаково свели брови на переносице.

– Мы успеем к этому времени собрать всех? – спросил Тройтан. – Сколько уже прибыло?

– Сейчас позову Висгарта, ему приносят всю новую информацию, я приказал все считать и выписывать на один лист.

Через две щепки писарь стоял в шатре Тройтана и читал данные, которые получил за день.

– Выходит, мы ждем еще людей из самых дальних юго-восточных земель, – заключил Витабут после того, как услышал отчет. Они могут появиться и к завтрашнему закату.

– Ты правда думаешь, что эти люди нам могут чем-то помочь? Они же даже меча в руках не держали!

– У нас для них есть топоры, – возразил Витабут. – Да даже совсем без оружия они сыграют свою роль, определенно. Нужно тянуть время и ждать, пока все доедут до границы.

***

Веренир бродил по лагерю, не задерживаясь взглядом ни на чем и одновременно оглядывая все вокруг. Он не хотел, чтобы его кто-то замечал, поэтому перед выходом прошептал заклинание отвода глаз. Маг не стал невидимым, даже и близко. Если бы он умел проделывать такое, в его жизни было бы гораздо меньше проблем. Но если не смотреть на него долго в упор, никто не поймет, что это он. В толпе такое срабатывает, один на один, конечно, нет. Когда-то Исха рассказывала ему, что часто пользуется таким трюком. Он тогда еще удивился, что это получается у нее само собой, без использования каких-либо заклинаний. Что ж, он уже не раз убеждался, что она очень сильный маг. Если бы только захотела учиться у него… Но теперь это в прошлом. Сейчас главное – выжить.

Повозки продолжали прибывать. Веренир смотрел на все новых «воинов» и чувствовал, как с каждой щепкой на сердце становится все тяжелее. Кому дано много, с того много и спросится. Князь, Витабут и он, Веренир, будут отвечать пред лицом Ясногорящего за каждую жизнь, которая оборвется в этой битве.

Он опустил голову и прикрыл веки, делая очередной шаг. Под ногами что-то хлюпнуло. Это странно, ведь стоит мороз. Маг раскрыл глаза. Он шел по бордовой тропинке между палатками. Горячая кровь смешалась со снегом, подтапливая его, впитываясь в грязь. Сердце пропустило удар. Он огляделся. Лагерь все еще двигался, никто будто и не замечал этой кровавой реки. Но что-то было не так. Все звуки исчезли. Даже в полном молчании тысячи людей вокруг должны издавать какие-то звуки: ходить, кашлять, разводить костер, звенеть оружием – да что угодно! Но все стихло.

Веренир пощелкал пальцами, убеждаясь, что он не оглох. Что-то привлекло его внимание. Он медленно повернул голову влево, возле шатра у разведенного костра сидела компания ратников. У одного, повернутого к деснице спиной, не хватало головы, но он спокойно протягивал синеватые руки ближе к пламени. Его сосед как ни в чем не бывало держал металлический кубок, но не мог сделать и глотка из-за напрочь снесенной нижней челюсти. Третий – в черной жреческой рясе с широким алым поясом. Он внимательно читал небольшой томик святого писания. Вот только не мог он этого делать пустыми глазницами. Две темные дыры, лишенные даже век, обратились к Верениру и застыли, будто вглядываясь в его лицо. Маг шумно сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Ему показалось, что он снова видит Грига.

Десница отвернулся, он переводил взгляд с человека на человека, но вокруг не было ни одного живого. Мимо него прошел солдат, чуть не задев мужчину копьем, которое торчало из затылка. У каждого третьего из грудей, глаз, спин виднелись стрелы с багряным оперением.

Некроманта трудно удивить мертвецами, даже ведущими себя в точности, как живые. Но все же от этой картины в груди зародилась паника. И вдруг он увидел ее: в саженях двадцати стояла Исха, неотрывно глядя ему в глаза. Как горящую свечу, ее пожирал огонь. Но она не кричала, не пыталась сбить его с себя, вообще не двигалась. Трудно было понять, где языки пламени, а где волосы, пышной копной разметавшиеся вокруг.

– Исха!!!

Забыв обо всем, он бросился к ней, бежал изо всех сил, но расстояние не сокращалось ни на шаг. Он видел, как первыми сгорели волосы, кожа покрылась волдырями и начала слезать с лица, лопнула плоть, показались белые кости. Но она все смотрела и смотрела на него глазами, которые сейчас, отражая огонь, стали янтарно-оранжевыми.

– Нет! Нет! Нет!

В отчаянии он сделал прыжок, вложив в него все оставшиеся силы, и оказался рядом с догоравшим пламенем, но только Веренир протянул в огонь руку, тот в миг исчез. То, что осталось от ведьмы, рассыпалось пеплом в его ладонях.

Маг упал на колени и, крепко прижав руки к лицу, зарыдал.

Сколько это продолжалось, он не знал, но в какой-то момент понял, что снова слышит звуки. Веренир медленно, не веря сам себе, отвел ладони от глаз. Лагерь снова ожил. Он стоял на коленях посреди дорожки между палатками, а все ходили, не замечая его. Он покрутил трясущиеся руки, убеждаясь, что они чистые. И, дрожа всем телом, поднялся.

Глава 50

Это все просто видение. Нервы. Может быть, побочный эффект силы, которую он примерял на себя, пользуясь камнями. Веренир сам не свой добрался до шатра. Стражник, охранявший вход, в ужасе отшатнулся от него. Маг схватил кувшин с вином, налил полную чашу и, расплескав часть на себя, залпом выпил. Вторая порция не заставила себя ждать, потом и третья. Маг остановился, когда понял, что кувшин почти пуст. Он тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Тепло медленно стало расходиться по телу, принося успокоение. Слегка закружилась голова. Не раздеваясь, он лег на тюфяк, поджав колени к груди. Кажется, даже немного задремал, когда его разбудил голос князя.

– Веренир! Чего это ты решил отдыхать среди дня? – удивился Тройтан, вихрем ворвавшись в его шатер. – Вставай, имперские послы пожаловали.

Веренир с трудом приподнялся на локте. Тройтан принюхался, подошел к нему и даже присел рядом, с недоверием вглядываясь в лицо.

– Что с тобой случилось? – он дотронулся до его щеки и растер между пальцев что-то темное. – Это что, зола? Веренир, ты пил?!

Князь был настолько ошарашен состоянием десницы, что больше не мог вымолвить ни слова.

– Щепку… – пробормотал хриплым голосом маг и прочистил охрипшее горло. – Мне нужна одна щепка. Я скоро приду, господарь.

– Что ж, я даю тебе две, – сказал он вкрадчиво. – Но ты должен привести себя в нормальный вид. И давай в мой шатер.

– Да, княже.

Веренир еще ни разу не позволял кому-то, а тем более князю, видеть себя в таком состоянии. Но это видение совершенно выбило его из колеи. А что если он видел будущее? Нет, бред. При чем тут в таком случае Исха? Она в своем поместье, в безопасности.

Не без труда поднявшись с постели, он на подгибающихся ногах дошел до умывального таза и посмотрел в небольшое походное зеркало, лежавшее рядом. Маг отшатнулся от своего отражения. Все лицо действительно было черным от размазанного по нему пепла. Сердце снова забилось с бешеной скоростью. Если это просто видение, откуда это?..

Собраться. Сконцентрироваться. Он нужен князю. Сейчас самое неподходящее время для того, чтобы разваливаться!

Веренир скинул плащ, тщательно умылся с мылом, вода в тазу стала черной. Съел кислое яблоко, чтобы убрать навязчивый привкус, оставшийся во рту от вина. Поменял испачканный камзол. Пора.

***

В шатре князя уже находились Витабут и писарь. Тройтан сидел на стуле, стуча пальцами по столу. Он смерил строгим взглядом вошедшего и покачал головой, все еще недовольный его поведением.

– Прошу прощения за ожидание, мой князь.

Тройтан поджал губы. Витабут чуть отвернул голову, пытаясь скрыть надменную улыбку, но десница все равно ее прекрасно разглядел.

– Висгарт, ступай и пригласи наших гостей ко мне.

Паренек подскочил и почти выбежал из шатра.

– Послушаем, что они нам скажут, – мрачно заметил Тройтан.

– Ничего нового, вот увидишь, – пообещал Витабут.

Веренир молчал. Князь еще раз на него неодобрительно посмотрел, но больше замечаний не делал, за что маг был очень благодарен.

Долго ждать не пришлось. Примерно через щепку полог шатра откинулся и внутрь вошли двое. Мужчины в объемных шубах заняли почти все свободное пространство. Они сняли меховые шапки и почтительно поклонились князю. Веренир сразу узнал одного из них – этот часто бывал в княжестве для подписания различных договоров – советник императора, а это значит, по должности походил на десницу. Второй – незнакомый. Маг посмотрел на князя как бы спрашивая разрешения говорить, тот чуть заметно кивнул.

– Рад приветствовать тебя, господин советник Сагар! – начал Веренир, хотя был вовсе не рад и предпочел бы век не видеть эту узкоглазую рожу. Судя по чертам лица и смуглой, слегка желтоватой коже, этот человек явно принадлежал к народам, жившим где-то на окраинах огромной империи. Но нашел себе путь к самому верху. В этом они были похожи. Веренир надеялся, что на этом их сходство заканчивается.

– Великий князь Тройтан, – мужчина снова поклонился. – Господин княжеский десница Веренир, – посол склонил голову перед магом. – Господин княжеский шуйца Витабут, – снова кивок. Этим движениям вторил его спутник. – Мы рады видеть вас в добром здравии.

Ага, как же. Десница вежливо улыбнулся. От посла просто смердело неискренностью.

– Я думаю, всем будет лучше, если мы сразу перейдем к делу, – взял разговор князь, когда все формальности соблюли.

– Как пожелает великий князь, – узкоглазый растянул губы в улыбке. Больше всего на свете Верениру сейчас хотелось вмазать по ней кулаком. Не магией, а просто вложить всю физическую силу, чтобы на этих тщательно выбритых щеках остался след от его перстня. Желание было настолько сильно, что Веренир дернулся. Витабут кинул на него странный взгляд. Невероятно, но в нем маг прочитал ту же самую мысль. Мир перевернулся с ног на голову, раз два столь непохожих во всем человека, думают об одном и том же.

– А чего желает император Аррек?

– Его Императорское Величество желает, чтобы вы сдались.

– Господин советник Сагар, говоришь ли ты только от имени императора или король Галлард Анаэль также выражает свою волю твоими устами?

– Совершенно верно, великий князь, я говорю от имени обоих выше обозначенных особ, которые заключили союзный договор.

– Каким же образом король Галлард Анаэль заключил это соглашение с императором Арреком, если между Великим княжеством Вольмирским и Королевством Коревия был подписан мирный договор, который напрямую запрещает союзникам заключать любые договоренности, которые могут навредить другой стороне?! – не выдержал Тройтан и повысил голос.

В шатре повисло молчание.

Глава 51

– Видишь ли, великий князь, срок мирного договора истек сегодня в полночь.

– Я прекрасно знаю, что мирный договор истек в последний день зимы, – Тройтан пока сохранял спокойствие. Веренир даже позавидовал его самообладанию. Обычно он гораздо лучше контролировал себя, но сегодня был слишком трудный день. Он сжимал челюсти так, что слышал скрип зубов.

– Тогда никаких претензий быть не может, – советник тщательно скрывал эмоции, но в его тоне так и норовили проскочить нотки самодовольства.

– Какие условия предлагает император?

Тройтан прекрасно знал, что король в этом союзе гораздо слабее и почти не имеет веса, однако без его поддержки захватить княжество все же было бы гораздо труднее. Советник по-птичьи склонил голову на бок.

– Сложи знамена, опусти оружие. Позволь союзным войскам беспрепятственно пройти вглубь княжества. Император обещает сохранить жизнь тебе, великий князь, твоим близким и приближенным.

– Как великодушно с его стороны, – не удержался Тройтан.

– Это действительно так, великий князь, – гость сделал вид, что не заметил иронии. – Кроме того, Его Императорское Величество готов взять в жены твою дочь.

Веренир не удержался от взгляда на правителя. Тот весь побагровел.

– Ей еще нет и трех лун!

– Разве это имеет значение для политического брака? Тебе ли этого не знать, великий князь. К тому же не с господином ли княжеским десницей чуть было не состоялась помолвка княжны?

– Вот именно: помолвка! Не брак!

– Император Аррек не видит никаких причин для того, чтобы этому союзу не состояться. Разумеется, до консуммации брака Его Императорское Величество готов ждать не менее десяти зим.

– А что случится с княжеством?

– Смею заверить, что все подданные, которые не будут чинить препятствий действиям объединенных войск, сохранят жизни и титулы.

– Останется ли княжество отдельной территорией на картах или будет поделено между союзниками?

Посол снова наклонил голову, только теперь уже в другую сторону.

– А это уже покажет время, – уклончиво ответил он.

Кажется, Веренир сделал какое-то движение, которое сам не проконтролировал, от чего стоявший рядом с ним Витабут предостерегающе тронул его за руку. Десница глубоко вдохнул и сделал медленный выдох.

– Какие есть еще варианты?

– Боюсь, что мирный путь только один, и я его уже озвучил. Мы не хотим войны…

– Да как же! – князь не выдержал, повысив голос. – Наверное из большой любви к миру король за моей спиной плел интриги еще во время действия договора между нашими странами, а потом ваши страны тайком вели свои армии к нашей границе!

– Но твоя армия тоже здесь, великий князь.

– Да! И это стоило жизней многим моим верным людям!

– Одна жизнь, десять, десять тысяч… В масштабе Империи это несущественно, – отмахнулся посол.

– Выйди вон, пока я не приказал снять с тебя твою поганую голову и повесить ее на самую высокую пику, чтобы и твой хозяин ее узрел! – князь подскочил с места.

Оба посла, говоривший и молчавший все время, синхронно сделали два шага назад.

– Могу ли я передать твои слова, великий князь, как отказ следовать нашим условиям? – продолжал пятиться к выходу узкоглазый.

– Именно, – Тройтан сжал кулаки.

***

Драгош разрешил Исхе расположиться прямо в лекарне, ее тюфяк положили за ширмой на случай, если кто-то войдет в неподходящий момент. Пока все было спокойно, к ним обратились лишь несколько человек с мелкими недомоганиями вроде головной боли или сломанного пальца. С этим справился даже помощник лекаря Яной.

Исха настолько хорошо ощущала это затишье перед бурей, что у нее ломило зубы. Так бывает летом, когда весь день на небе понемногу собираются тучи, они становятся все темнее и опускаются все ниже, давя на голову и грудь, мешая глубоко дышать. В такие моменты затихает даже малейший ветерок – ни одна травинка не шевельнется. Замолкают птицы. Все ждут. Ждут момента, когда небо озарит яркая вспышка, а по округе разнесется мощный удар грома.

Ждала и Исха. Она на весь день ушла в лес, зная, что пока ее помощь не нужна. Бродила, размышляла. Здесь ее точно никто не увидит. Она любовалась какой-то певчей птахой, которая выводила свои трели. И в лучах янтарного солнца был виден пар, выходящий из ее маленького клювика причудливыми узорами.

Глядя на птицу, она ощущала себя живой, ведьма чувствовала лес. И он тоже был полон жизни. Спящей, но вот-вот готовой начать просыпаться. Еще каких-то несколько седмиц и снег сойдет, уступая место талой воде, которая впитается в землю и возродит ее новыми травами. Она смотрела на уходящее за горизонт солнце, и в груди сладко щемило от его красоты.

Исха хотела жить. И всем сердцем желала, чтобы жил Веренир. Не так важно, рядом или врозь, но чтобы он просто был! Чтобы ходил по одной с ней земле и смотрел на одно и то же солнце. Просто был. По щекам медленно текли слезы. Пора скинуть с себя вуаль и показаться ему, сказать все как есть.

Она вошла на территорию лагеря уже в сумерках. Держась в тени, пожелала быть незаметной. И на нее действительно не обращали внимание. Она чувствовала, как общее настроение изменилось: витающее томительное ожидание сменилось напряжением. У костров, горящих тут и там, она слышала встревоженные голоса.

Без происшествий она добралась к шатру Веренира. Где он, она узнала еще в день своего прибытия на границу. Впрочем, во всем лагере стояло только три таких больших шатра, не считая лекарни: у князя, десницы и шуйцы. Крайне странно, но вход никто не охранял. Пользуясь моментом она проскользнула внутрь. Было совсем темно.

– Веренир? – тихо позвала она на всякий случай. Но никто не откликнулся. Пользуясь уже опробованным приемом, она спряталась за ширму.

Ведьма села прямо на землю, положила голову на колени, обвила их в кольцо рук и стала ждать. Почему-то было до безобразия спокойно. Правильно. Ей нужно здесь находиться. Она должна быть рядом.

Женщина уже задремала, когда услышала голоса. Десница и князь. Пока рано выходить. Она не хотела попадаться на глаза никому, кроме Веренира. Щелчок пальцев – и шатер осветился скудным желтым светом масляной лампы.

– Значит, на рассвете? – это спросил Веренир.

– Выходит, так, – голос князя звучал потерянно. – У тебя есть что-нибудь выпить?

– Вино закончилось.

– Я понял, – мрачно заметил Тройтан. – Сегодня от тебя знатно разило. Какая муха тебя укусила?

Проигнорировав вопрос, маг чем-то звякнул, послышался звук откупориваемой пробки.

– Зато у меня есть кое-что получше.

– Ты это… не налегай.

– Я все контролирую, господарь.

– Судя по сегодняшнему утру, не особо.

Исха услышала скрип табурета.

– Мне… – Веренир запнулся, словно долго не мог подобрать слова, – мне приснился кошмар.

– Расскажи.

– Не могу, княже, не хочу об этом даже вспоминать...

Глава 52

– Ты же помнишь, что я не только твой князь, но и друг? Может случиться так, что это последний наш разговор по душам.

Женщина услышала, как они стукнулись кубками, четверть щепки в шатре было тихо. Потом князь закашлялся.

– Где ты достал эту дрянь?! – он громко глотал воздух, смеясь. – Она мне все внутренности прожгла! А ну, налей еще!

Послышался смешок и булькающий звук жидкости.

– Ну, так что там с твоим сном?

Десница долго молчал, ведьма уже решила, что он ничего не ответит.

– В нем сгорела Исха… А я не успел ее спасти… Я бежал к ней, старался изо всех сил, но она все время отдалялась от меня, пока не превратилась в пепел!

От того, каким тоном он это сказал, ведунья зажала рот обеими руками, чтобы не выдать себя случайным стоном.

– Ты ведь любишь ее, – Тройтан не спрашивал, а утверждал.

Исха вся превратилась в натянутую струну. Веренир промолчал. И снова пауза растянулась так надолго, что она думала – разговор окончен. Опять донесся звук жидкости, разливаемой по кубкам.

– Недавно ты спрашивал меня, почему я не позвал сюда Исху. Я думал об этом. Долго думал. Я звал ее обратно в замок. Дважды. И она дважды мне отказала, – он на миг остановился, чтобы сделать еще глоток, а потом шумно продышался. – Я думал, что лишь гордость не позволяет мне просить ее помощи, чтобы выстоять в этой войне. Но в действительности все совсем по-другому. Ты позвал бы сюда Медику? – вдруг спросил он.

Тройтан даже поперхнулся.

– Разумеется, нет! Здесь слишком опасно!

Снова этот странный смешок, горечь которого ощущалась даже на расстоянии.

– Вот именно, господарь. Здесь слишком опасно… Я не вынесу, если с ней что-то случится. И все же я так хочу ее увидеть, что она мне везде мерещится! Даже сейчас! – он замолчал. – Я как будто чувствую ее запах!

Исху сотрясали беззвучные рыдания. Она с силой кусала костяшки пальцев, соленые от слез.

– Я верю, что ты справишься, – Тройтан снова закашлялся, опрокинув в себя очередную порцию. – И вернешься к ней, – табурет опять издал жалобный скрип. – А теперь спи. Я скажу, чтобы Висгарт разбудил тебя за две лучины до рассвета.

Веренир ничего не ответил. Исха слышала, как князь вышел из палатки. Она с замиранием сердца прислушивалась к его дыханию. Очень скоро оно стало глубоким и ровным. Только тогда женщина решилась выйти из своего укрытия. Лампа давала больше теней, чем света. Она осторожно приблизилась к спящему. Присела рядом на самый край соломенного тюфяка.

Ее удивляло, как легко этот мужчина переключался с роскоши и изысков на простоту и обратно. Это проявлялось в его поведении, умении одеваться, а сейчас вот – он преспокойно спал на соломенном тюфяке, хотя привык к совершенно иного рода комфорту.

Исха не удержалась и дотронулась до его руки. Веренир крепко, но нежно сжал пальцами ее кисть. Ведьма шмыгнула носом. Его дыхание даже не сбилось. Сомнений не было: маг крепко спал.

Она склонилась над его лицом, чуть коснулась носом щеки, не решаясь дотронуться губами. От него приятно пахло каким-то очень крепким хмельным напитком. Больше не борясь с собой, она тихо легла рядом и аккуратно положила голову ему на грудь. Будто ожидав этого, он обнял ее, крепко прижав к себе. В этот момент Исха кристально ясно осознала: ради этого человека она сделает все, что от нее потребуется. И не важно, какова будет цена.

***

Писарь разбудил десницу ровно за две лучины до рассвета, как и было велено. Несмотря на количество выпитого накануне, он ощущал себя просто великолепно. Веренир чувствовал бодрость и какой-то странный подъем сил. Это, конечно, ему на руку. Но в чем причина?

Умываясь, он вдруг понял: он окутан ЕЕ запахом. От его одежды, подушки, одеяла – везде пахло тем особым сочетанием трав, которым она всегда промывала волосы. И к этому чудному аромату примешивался тот неповторимый – ее кожи. Веренир на миг закрыл глаза и почти мог представить ее рядом. Пусть это все иллюзия. Если это его последнее утро он готов поверить в любое чудо, лишь бы ощутить ее рядом.

Он был не совсем честен с князем. Веренир совершенно не знал, правильно ли рассчитал мощь камней, а учитывая, какое количество силы он собирается пропустить через себя, он готов к любому исходу.

Хотя зачем врать самому себе?.. Все не так. В тот самый миг, когда он надел эти украшения на себя в первый раз, он почти уверился в том, что они его убьют. Но назад пути уже не было. Без них ему не справиться.

Маг открыл шкатулку и медленно застегнул на себе браслеты, затем повесил на шею медальон. Теперь он готов. Есть все равно не сможет: кусок не полезет в горло.

Он слышал, как снаружи кричат ратники, подбадривая друг друга чересчур грубыми шутками. Все что угодно, лишь бы не тишина. Все что угодно, лишь бы не мысли о скорой смерти. Он вышел, окунувшись в серый предрассветный туман.

Туман?!

– Что-то резко потеплело сегодня, – потягиваясь, вышел из своего шатра князь. – Как ты?

– Я готов, господарь.

– Я знаю, – Тройтан положил ему руку на плечо.

Так они простояли довольно долго, глядя, как ведутся последние приготовления к сражению.

– Пора, мой князь, – к ним подошел Витабут. – Как и договаривались, я со своими ребятами поведу людей к реке, вы с десницей будете наблюдать вон с того холма, пока не придет время ему вмешаться.

Собеседники согласно кивнули. Через несколько щепок им подвели оседланных коней. Пока Витабут хорошо поставленным голосом отдавал приказы, Веренир с князем в сопровождении дюжины ратников отправились к холму. Отсюда они прекрасно видели всю картину. Долина была как на ладони. В том числе и вражеские армии, которые уже начинали выстраиваться по ту сторону замерзшей реки. Только сейчас стали понятны все масштабы их бедствия: армия княжества была в три раза меньше объединения противников.

– Веренир? – тихо обратился к нему князь.

– Да,господарь?

– Мне страшно.

– Ты здесь в безопасности, княже. Даже если мы проиграем, ты успеешь бежать. А Медику и маленькую княжну они не тронут, ты же знаешь. Тебе повезло, что у тебя дочь, с сыном император поступил бы по-другому.

– Не говори ерунды, Веренир! – резко перебил его Тройтан. – Неужели ты так плохо меня знаешь, что думаешь – я за себя переживаю?! Но все эти люди… Может, нужно сдаться? Ты думаешь, тем крестьянам, которых мы привели, есть дело, под князем или императором ходить? Они живут своей маленькой жизнью, и им этого хватает. Наверное, у них стоило бы поучиться…

Веренир молчал, пытаясь облечь мысль в слова. Ветер трепал его волосы, которые так и норовили попасть в глаза, он привычным движением смахнул их со лба.

– А ты уверен, что Аррек оставит простых крестьян и горожан в покое? Нет, он обложит их таким количеством налогов, что они смерти пожелают! Он будет тянуть из княжества все соки, пока не опустошит его полностью, обогащая империю за наш счет.

Тройтан вдруг широко улыбнулся. И так эта улыбка не вязалась с обстановкой, что десница недоуменно посмотрел на князя.

– Выходит, выбора у меня-то и не было?

– Выходит, так, – грустно усмехнулся маг. – А знаешь что? За нами все равно преимущество.

– Ты? – уточнил князь.

– Нет, вовсе нет. За нами – наши семьи. Наши матери, любимые женщины и дети. Все они, – он махнул в сторону армии княжества, которая уже почти закончила построение, – все до единого будут стоять насмерть ради тех, кто остался в глубине княжества.

Тройтан похлопал Веренира по спине.

– Я горжусь тем, что ты мой десница, Веренир. Просто хочу, чтобы ты знал это.

Мужчина на миг прикрыл веки, принимая похвалу.

– Для меня было честью служить тебе все эти зимы.

– Звучит как прощание…

Десница промолчал. Ему нужно сосредоточиться.

Туман почти рассеялся, но низкие тучи продолжали давить сверху. На него дул теплый ветер. Это так странно. Обычно весна в их краях долго не может победить зиму, целыми седмицами отвоевывая по крупице тепла. А здесь так резко потеплело… Нет, это не конец, в этом году зима еще возьмет свое. И все же пока даже захотелось распахнуть плащ. Веренир жадно вдыхал влажный воздух.

Резкий звук горна, усиленный эхом, оповестил о начале сражения. Первыми атаковали лучники, арбалетчиков не было со стороны княжества, не видел их Веренир и у врагов. Объяснялось это просто: перезаряжать арбалет намного дольше, чем стрелять из лука.

Стрельба почти ничего не принесла ни той, ни другой стороне: они были слишком далеко друг от друга. По команде имперцы стали аккуратно пробовать лед на прочность и выходить на реку. Лед выдерживал, однако Веренир знал, что это может в любой момент измениться. Слишком тепло вокруг. Однако пока армия противников уверенно пересекала реку. Витабут приказал людям рассредоточиться. Если их смогут окружить, это будет почти гарантированный проигрыш.

– Мне нужно вмешаться, – бросил он князю, вскакивая на коня и начиная движение вниз с холма.

– Веренир! Постой, еще рано!

– У меня появилась идея.

Глава 53

Мыслимо ли – управлять погодой? Однако маг чувствовал, как его буквально распирает от того количества силы, которое давали камни. Стоило попытаться. Он подъехал на самое близкое расстояние, на которое мог, чтобы его не достали стрелы. Вдохнул глубже и с выдохом выпустил ту силу, которая рвалась наружу подобно охотничьей собаке, учуявшей зверя. Он произнес заклинание, усиливающее ветер. Сама погода этому способствовала. Резкие порывы теплого ветра, проникающего с другой стороны гор, мешали идти, так и норовили сбить с ног. Воздух резко стал еще теплее. Но лед все еще не поддавался, тогда Веренир подъехал к самой реке. Стараясь оставаться незамеченным, он спешился и опустился на колени. О, как хорошо он сейчас ощущал воду, бурлящую под тонким слоем льда! Как она жаждала проломить его и излиться наружу. И он помог ей. Снова выпуская из себя силу, которая тут же восполнялась. Он совершенно не чувствовал истощения. Между тем имперцы на середине перехода начали проваливаться. Конечно, это не могло их остановить полностью, потому что река неглубокая, но сражение с течением отнимало силы. Пехотинцам было легче, а вот конники пострадали сильнее. Преимущество на твердой земле превратилось в явный недостаток на тонком льду.

Витабут снова дал команду стрелять. На этот раз княжеские лучники собрали хороший урожай. Борьба со стихией делала свое дело: порывы ветра сбивали с ног, а лед все больше трескался. Впервые за последние дни в душе мага затеплилась слабая надежда.

Теперь – пора. Но придется подъехать ближе. Он все еще слишком далеко.

Мужчина снова вскочил на коня и двинулся вперед. Теперь его уже могли видеть и свои, и чужие. В его сторону полетело несколько стрел. Маг легко отразил их, поставив на себя щит. Он продолжал двигаться вперед, ища глазами какую-нибудь преграду, за которой смог бы укрыться, потому что знал: с поднятым магическим щитом он не сможет осуществить задуманное. Но в долине не было и намека на большой камень или дерево… Что ж, придется действовать так. Веренир поздно сообразил, что ему следовало взять с собой нескольких ратников, которые укрыли бы его своими щитами. Но теперь уже поздно. Медлить нельзя.

Он снова спешился, чувствуя под ногами уже не мерзлую землю, но раскисшую грязь. Он скинул плащ и стянул перчатки.

Затаенная в нем сила гудела, почти оглушая. Пока он совершал необходимые приготовления, первые имперцы добрались до противоположного берега. Начался ближний бой. И княжество в нем явно проигрывало. У противников было лучше оружие и доспехи. Веренир видел, как один за другим падают его люди. Морально это было больно, но сила его некроманта росла. Он вбирал в себя смерть каждого, впитывал энергию каждой пролитой капли крови.

В его сторону то и дело летели стрелы, но не могли достать, потому что он все еще закрывался невидимым щитом. Несколько выбравшихся на берег конников поспешили в его сторону, Веренир, почти не думая, бросил в них сгусток чистой энергии. Люди вылетели из седел, как поломанные куклы, лошади приземлились следом, подминая под себя ездоков.

Смерть крысы позволяла поднять одного мертвого. Смерть сотен людей стала такой мощной жертвой, что он чувствовал, как его тело не выдерживает распирающего во все стороны напора. Даже камни не спасали. Он ощущал эту губительную энергию и, прорычав заклинание, наконец выпустил ее из себя, освобождаясь. Одновременно опустил магический щит. Почти в тот же миг его ослепила боль от нескольких стрел, впившихся в плоть. И все же процесс было уже не остановить.

Первыми встали те, кого он только что убил своим толчком. Ломанные движения сразу давали понять, что перед ним уже не люди. Они как по команде повернулись в сторону своей армии и пошли обратно к реке. Сквозь пелену боли Веренир услышал крики. И это не был обычный боевой клич, который часто испускают в пылу сражения, а именно возглас неконтролируемого ужаса.

Он различал их сразу – по неестественной траектории движения рук, ног, поворотов голов. Его армия с мертвыми глазами поднималась против врага. Но нужно было продолжать. Они должны не только двигаться, но и убивать. Хотя армия имперцев пришла в такое состояние паники от надвигающихся на них восставших мертвецов, что, возможно, уже одним этим Веренир одержал победу. И все же это еще не конец. Он опустился на колени и погрузил руки глубоко в грязь, продолжая впитывать в себя силу, поднимающуюся из недр земли. Он уже знал, что не выберется отсюда живым, но это теперь не имело значения. Нужно закончить начатое.

На миг ему показалось, что из плотного слоя туч вырвалось солнце. Но нет, это волосы. Медно-золотые кудрявые локоны, один раз увидев которые, уже не забудешь.

Она быстро к нему приближается. И вот уже ее лицо в ладони от его. Исха смотрит на него встревоженно и что-то говорит. Ее губы шевелятся, но Веренир не может понять, чего она хочет. Это ведь снова просто видение. Ее здесь нет на самом деле. Ну и пусть умирающий разум творит с ним, что хочет, главное – он снова видит ее.

Маг продолжал чувствовать боль от стрел, но она стала такой неважной и далекой. Словно до сознания доходили лишь отголоски. Гораздо страшнее было, что через отверстия в его теле выходила энергия. Он терял ее в пустоту. И эта пустота понемногу его поглощала.

Мертвые медленно продолжали путь, следуя за врагом. Новые убитые с обеих сторон пополняли его армию. Теперь его мертвое войско превратилось в непреодолимую преграду между имперцами и людьми князя.

Ломанные взмахи рук, заносящих мечи над противниками, дерганные шаги вперед – каждое движение отбирало силу. Маг черпал ее прямо из земли, допьяна напоенной кровью. Но Веренир все равно начал уставать.

***

Исха видела, как тускнеют его глаза. С каждой щепкой он лишался части себя. Смотреть на это было невыносимо. Она спрашивала, что ей делать, кричала, но он смотрел сквозь нее на свое страшное полчище. Не отводя взгляд. Не моргая. Почти не дыша. Он уже не мог стоять на коленях и опустился на бедро. Руки его зарылись в мягкую и рыхлую черную землю.

Исха упала рядом. Она взяла его лицо в ладони и заставила смотреть на себя. Небесно-голубые глаза потемнели почти до черноты. Два бездонных омута.

Веренир был не просто холодным. Казалось, что прямо у него под кожей горел лед. Он смотрел на нее и одновременно сквозь. И продолжал повторять одно и то же заклинание по кругу. Ведьма, не сводя взгляда с его губ, стала повторять за ним. Мощным толчком она направила свою энергию прямо внутрь него.

***

Веренир вскрикнул. Она была такой горячей. По его венам потек огонь. Безумно больно. Но эта живая боль выдернула мага из мертвой пустоты, которая уже почти полностью захватила его. И он вдруг осознал: это она! С ним рядом настоящая Исха! Это не плод воспаленного разума. Понимание этого словно придало сил.

Битва продолжалась. Враги отступали, но их сбивало с ног проснувшееся течение под крошащимся тонким льдом. А потом их нагоняли стрелы, вонзаясь в спину и пополняя ряды восставших. Подчиняясь воли хозяина, мертвые кололи и рубили тех, с кем еще несколько лучин назад делили завтрак. Те же мертвецы, которые потеряли оружие, голыми руками разрывали скованных страхом имперцев.

***

Как ни тяжело было Исхе смотреть на эту бойню, видеть глаза Веренира – многократно страшнее. Обратив лицо к битве, она погрузила ладонь в почву и нащупала его руку. Десница крепко ее сжал, продолжая твердить заклинание. Исха вторила ему громко и четко. Прекрасно осознавая, что именно совершает. Понимая, что своими действиями осознанно убивает. Это настолько противоречило всей ее сути, что хотелось выть.

Ведьма не знала, сколько это продолжалось. Потоки силы проходили сквозь нее и Веренира, она чувствовала, как они вместе проводят страшную мощь через себя, направляя ее в смертельное русло. Скольких они убили? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч?..

Правда состояла в том, что ради него она готова была стереть в порошок всю эту демонову империю и королевство с их проклятыми королями и императорами в придачу.

Остатки армии противников перебрались обратно через реку и продолжали разбегаться. Мертвые еще долго стояли на месте, а потом по одному стали оседать и падать в воду, сносимые течением. Все закончилось. Тишина давила на уши, звенела, угнетала.

Первые крупные капли вонзились в землю, оставляя после себя кратеры. А потом еще и еще. Небо не скупилось. За ливневой пеленой не было видно ничего. Их окружала сплошная стена воды.

Веренир закрыл глаза и подставил лицо первому весеннему дождю.

– Ты чувствуешь? – тихо спросил он, не открывая веки.

Исха молча захлебывалась слезами и дождем. Он подождал, сделав несколько тяжелых вдохов.

– Ты чувствуешь? – возвысил голос мужчина.

– Да! Демон тебя раздери! Да! Я чувствую!

– Что ты чувствуешь?

– Я ненавижу тебя, Веренир!

***

Он медленно кивнул, принимая этот факт. Не отпуская ее руку. Ее пальцы нашли его и переплелись с ними с такой силой, что ногти вспороли кожу. Кровь смешалась с грязью.

Мир перестал существовать. Только рука Исхи для него была сейчас реальной.

Время исчезло. Касаться Веренира ей было так же необходимо, как судорожно втягивать густой мокрый воздух.

Эпилог

Тело графа постепенно занималось огнем. Сначала загорелись волосы, потом – богатая одежда, расшитая серебряными и золотыми нитями. Бренлина стояла к погребальному костру ближе всех, ощущая его жар. Остальные из тех, кто пришел попрощаться с графом, наблюдали поодаль. Далеко не все были рады, что она решила похоронить супруга по вольмирским традициям, но оспаривать право супруги никто не стал.

С пологого берега она наблюдала, как лодку, охваченную огнем, подхватило течение и уносит все дальше в море. Ветер хлестал подолом бархатного черного платья и уже окончательно растрепал аккуратную прическу, которую утром сделала ей служанка.

Она вглядывалась вдаль сухими воспаленными глазами и думала вовсе не о супруге.

Добрался ли? Что если стражник передумал и просто утопил Ророха или избавился от него любым другим способом? И все же она ощущала железную уверенность: не обманул, не подвел, доставил прямо в Вольмиру!

Когда утром пришедшие на смену стражники обнаружили в тюрьме только одну запертую графиню, поднялся переполох. Вызвали следователя. Тот долго и так и этак расспрашивал ее о том, что произошло ночью, но женщина упорно стояла на том, что после ужина сразу легла спать: не слышала, не видела, не знает… По глазам мужчины она видела: он ей не верит. Только один вопрос застал ее врасплох:

– Где ваши украшения, ваше сиятельство?

Брен хлопнула ресницами и подняла на следователя невинные глаза.

– Дома. Зачем мне они здесь?

– Мне казалось, вчера я видел на вас кольцо, – сощурился он.

– Вам следует больше отдыхать, – посоветовала графиня. Теперь, когда она знала, что сделала все от нее зависящее, Бренлина почувствовала себя увереннее. Неважно, что будет с ней.

А потом в дверь камеры постучали и русоволосому принесли лист бумаги. Мужчина долго и внимательно его изучал, а затем зло и коротко бросил, что она может быть свободна. Лекарь подтвердил: графа доконала его давняя сердечная болезнь. Следователь не верил ни единому ее слову, но ничего не мог доказать.

Теперь она свободная женщина, владеющая огромным состоянием. Совершенно свободная и безвозвратно одинокая… Она подняла глаза к небу, затянутому грязно-серыми тучами и вдруг почувствовала странное движение внизу живота. Как будто внутри вильнула хвостом маленькая рыбка. Брен замерла, всем существом сосредоточившись на ощущениях. И снова шевеление… Вдруг она поняла, что эта дурнота в последние несколько седмиц и обмороки – вовсе не последствия нервного напряжения. Небо смилостивилось над ней и сделало бесценный подарок. По щекам покатились слезы. Графиня прикрыла веки и благодарно улыбнулась.

Конец

Саймон Грэй Саймон говорит

01. Саймон говорит: не все полезно, что в рот полезло

«Он пришел в город ночью, в час, когда тьма накрыла своими черными крыльями маленькие узкие улочки. За его спиной стояла сама Смерть, глядя пустыми глазницами на обреченное поселение. Первыми умерли стражники у ворот, так и не успев понять, что же случилось. Они просто рассыпались в прах, не оставив даже костей. Лишь оружие и доспехи глухо звякнули, упав на каменную мостовую…»

«Мрак какой-то», — подумал Саймон, перелистнув текстовый файл назад к обложке. С картинки на него высокомерно уставился какой-то бледный тип в черных одеждах, с длинными белыми волосами аж до пояса. Из-за плеч типа лукаво выглядывали две полуголые девицы с рожками и грудью минимум пятого размера, а за спиной стояла темная фигура в балахоне. Саймон перечитал название: «Владыка Тьмы: Рождение». Вздохнул, выключил планшет и, откинувшись на спину, уставился в небо. Тихо поскрипывала телега, покачиваясь с боку на бок, успокаивающе стрекотали кузнечики, мерно топала по старой заросшей грунтовке кобыла со странной кличкой Карась. Августовское солнышко скрылось где-то по правую руку, подсвечивая редкие облачка в насыщенной синеве небесного купола.

— Многоуважаемый Иван Фёдорович, долго ли нам осталось ехать? — поинтересовался Саймон, не отрывая глаз от облаков.

— Да уже почти добрались, Семён. Из леса уже выбрались, так что еще полчасика и на месте будем. Почитай пока.

— Да который день читаю не переставая. Не лезет уже духовная пища в организм — переварить надо.

— Ну раз не лезет, садись ко мне. Расскажешь, что ты там читал так увлеченно.

— Хотел бы сказать, что это было что-то умное, — ответил Саймон, перелезая на козлы, — но это были всего лишь сказки для взрослых про эльфов, гномов, драконов и прочих представителей фентезийного жанра.

— Неужели Толкиена?

— Ого! — Саймон с уважением уставился на возницу. — Вы читали Толкиена?

— Вот ты Семён, вроде интеллигентный человек, а иногда как скажешь — плакать хочется. Думаешь, что мы тут в деревне окромя азбуки ничего в глаза не видели? — Иван Фёдорович покачал головой, укоризненно глядя на собеседника. — У нас разные книги имеются. И детективы, и фантастика и даже энциклопедии.

Саймон открыл было рот, чтобы извиниться, но внезапно понял, что над ним просто подшучивают.

— Все бы вам издеваться, Иван Фёдорович. Вот почему вы меня упорно Семёном зовете? Я уже устал повторять — меня зовут Саймон.

— Негоже русскому человеку себя именем иноземным называть, — отрезал возница. — Есть хорошее русское имя, Семён. Зачем себя по англицки зовешь? Сам говорил, нет теперь ни Англии, ни Франции — только Дикие Земли, монстрами да чудищами наполненные. Осталась только Русь-матушка.

— Называю, потому что родители так назвали, — парировал Саймон. — А что Европы теперь нет — так люди остались.

— Родители — это да. Родителей нужно уважать, — тихо произнес Иван Фёдорович. — Но если уж решил жизнь с нуля начать — так и имя стоит новое взять. Чтобы старое назад не тянуло.

Саймон промолчал, уставившись на виднеющиеся вдалеке деревенские дворы. Да и что можно было ответить пожилому учителю сельской школы, который так легко согласился взять попутчика до своей деревни. И это на территориях Вольных Городов, где с оружием не расставались даже во сне.

Остаток пути прошел в молчании. Иван Фёдорович думал о чем-то своём, покусывая длинный ус, а его пассажир размышлял о старой и новой жизни. Краем глаза только отмечал, как проехали сквозь открытые ворота в высоком, в два человеческих роста, частоколе, как неспешно прокатились по главной улице, миновав с десяток дворов, и как выехали на хорошо утоптанную площадку, бывшую, судя по всему, эквивалентом центральной площади.

— Тпру! Стой родимая! — возница натянул поводья и кобыла послушно остановилась. — Ну что Семён, вот мы и приехали. Добро пожаловать в деревню Перловка, самый северный форпост цивилизации в нашей округе!

— Вам бы экскурсии водить, да туристов развлекать, Иван Фёдорович, — сказал Саймон, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— А что, это можно! — приняв важный вид, учитель взмахнул рукой. — По правую руку от нас находится крупнейший и единственный в деревне магазин под названием «Универсам», которым владеет Владимир Игоревич Купец. Человек он зело корыстный и скупой, а потому там за оградой лучше летом травы, а зимой снега не брать, а то вовек не расплатишься.

Грэй с любопытством уставился на забавный архитектурный ансамбль в виде буквы «П». Судя по всему, это был добротный крестьянский дом, к которому затем пристроили два здоровенных крыла. Сложенные из массивных бревен, постройки не имели окон и дверей — лишь ворота, ведущие во внутренний двор. Своей архитектурой они напоминали скорее ангары и возвышались над домом раза в два, отчего тот казался банальным предбанником.

— А это наша защитница — церковь Святого Никодима, — Иван Фёдорович благочестиво перекрестился и указал на небольшую белую церквушку с колокольней, белеющую впереди. — Больше пятисот лет стоит, пережила и коммунизм, и демократов, и Чуму. Если душа потребует — обязательно зайди. Отец Никодим всегда поможет и советом добрым, и делом.

Уловив вопросительный взгляд попутчика, возница с улыбкой покачал голой:

— Не-не-не. Отца Никодима как раз в честь святого назвали. А Святой Никодим — он во времена Чумы людей лечил. Тогда же как было: как болезнь ударила — все из городов побежали. Ну и до нас как-то добралось. Как первые больные появились, так остальные в панике все побросали и в лесах схоронились. А Никодим тогда по домам ходил и людей лечил. И вылечил! А как в деревне больных не осталось — в леса пошел искать. Кого находил, того лечил и обратно в деревню направлял. А потом дальше направился…

— Что-то вы преувеличиваете, Иван Федорович, — Саймон покачал головой. — От Лихорадки Судного Дня смертность была выше 90 %. К тому же за все время пандемии не зафиксировано ни одного успешного случая применения вакцины. Только естественный иммунитет.

— Так я и говорю, святой человек! Не веришь — дело твое. Зайди разок, да узнай у отца Никодима, как все было. А пока… — Старик развернулся и указал пальцем на двухэтажный бревенчатый дом с большим количеством окон, который оказался у них за спиной. — Мои владения: школа, она же библиотека, она же кинозал!

— Кинозал?

— Что Семён, не ожидал? Говорю же, форпост цивилизации! — Иван Фёдорович с гордостью оглядел здание школы. — Девять лет назад год удачный выдался: и урожай хороший, и пушнины набили, и народ лесной много товара принес. Скинулись деревней, да купили в городе экран, проектор, колонки, кристаллов с фильмами. Теперь каждую вторую неделю по выходным кинопросмотры устраиваем! Даже Вовка-скупец, и тот забесплатно аккумуляторы для всего этого заряжает.

Саймон помотал головой, переваривая обилие информации. Кинозал? Лесной народ? Электричество? Когда он намеревался затеряться где-то на окраине цивилизации, то никак не предполагал, что там будет кинотеатр.

— А вон там, — учитель махнул налево, — наш гостиный двор. Собирай вещички и пойдем тебя на постой устраивать. Федька!

В телеге зашуршало и над бортом показалась взлохмаченная голова Фёдора, младшего сына возницы. Отрок 26 годочков отроду всю первую половину дня провел на козлах, а потому оставшееся время с чистой совестью дрых без задних ног.

— Чо бать, приехали уже?

— Ты мне не «чокай» тут! — строго ответил Иван Фёдорович, нахмурив брови. — Полчаса уже стоим, ждем как ты проснешься.

— Да ладно бать, ты так красиво про Святого Никодима рассказывал — я аж заслушался, влезать не хотел.

— Ну да, конечно. Заслушался он. А храпел от избытка чувств. Ты давай, лезь сюда, бери вожжи и охраняй телегу. А я пока Семёна пристрою.

— От кого охранять-то, бать?

— А вот если Купец появится, ты его к телеге не подпускай. Пусть меня дожидается. А то знаю я его — начнет разгружать, а потом половины товара не досчитаешься.

Передав поводья сыну, старик слез с козел и с хрустом потянулся.

— Ну что, Семён, все взял?

Саймон подтянул походный рюкзак, подхватил верную «Бурю», и, махнув на прощанье рукой Фёдору, спрыгнул с козел.

— Всё.

— Ну и ладушки. Пошли, познакомлю тебя с Мирославой. Ты, главное, сразу её не пугайся — она женщина добрая. Хоть это и не показывает, — говорил Иван Фёдорович на ходу, увлекая собеседника к двухэтажному дому, очень похожему на здание школы, однако с большой вывеской «ТРАКТИРЪ» над входом.

* * *

Казалось бы, как в деревне, где пришлых-то практически не бывает, может существовать питейное заведение? Торговцы раза два в год заглядывают, хуторяне как появляются, так в лучшем случае заночуют, позавтракают, да обратно в леса бегут. Дикари если и вышли из чащи, так в корчму вообще не заходят — отоварятся у Купца в магазине, да обратно торопятся. В общем, никакого прибытка. Ан, нет! Куда мужику после тяжкого рабочего дня податься? Где холодные зимние вечера пересидеть в хорошей компании? А если уж с женой поругался, где пар выпустить? Вот и ходили мужики деревенские в двери под вывеской «ТРАКТИРЪ» окунать усы в напиток янтарный. Или рюмашку чего покрепче пропустить (исключительно для сугрева). Ну может еще в картишки перекинуться, да новости обсудить. Можно еще блюда какого изысканного попробовать, что Святополк на кухне по рецептам старинным приготовит — но это на любителя.

Женская половина, конечно, ворчала и поругивалась, но против трактира никогда всерьез не воевала. Наоборот! Поругалась с мужем, что тот дверью хлопнул? Где его искать? Правильно, под вывеской «ТРАКТИРЪ». Посидит, попьет пенного, пожалуется друзьям на долю свою мужицкую тяжкую — а там и забирать можно, если сам мириться не приползет. Да и сами бабоньки нередко в эти двери забегали. Соберутся на втором этаже в комнате, гостями не занятой, да под чаек и рукоделие давай новостями делиться и косточки всей деревне перемывать.

Заведовала корчмой Мирослава — женщина фигуры… большой, крепкой, да характера стального. Заведение перешло к ней по наследству, когда в возрасте пятнадцати годков она потеряла обоих родителей. В Перловку тогда пришла хворь, свалившая полдеревни. Практиковавшая в то время доктор пыталась вылечить больных тем, что у нее было, но в итоге слегла сама. И пока отец Никодим, бывший тогда еще послушником, с Купцом-старшим неслись на стареньком грузовичке в город, собрав все деньги, какие нашлись в деревне, пока обратно ехали, пока врачи привезенные источник хвори нашли да лечить принялись… Не дождались некоторые. В том числе и мать с отцом Мирославы. Многие тогда приходили, даже сам староста, предлагали помощь, говорили: «Продай трактир, не справишься!». Сжала тогда зубы Мирослава, отказалась от помощи, тянула на себе «ТРАКТИРЪ». Только Святополка приняла — пухленького паренька, мечтавшего готовить блюда старых, уже позабытых стран. И вытянула! Конечно, народ девочке все же помогал — и охранников торговых приструнить, если чересчур разойдутся, и в комнатах прибраться перед приездом тех же торговцев. Но в остальном — все сама вытянула! И Святополка в мужья взяла. Злые языки тогда поговаривали, что у паренька просто выбора не было, что сбежит скоро от жены такой. Но поговаривали тихо, за спиной. Во-первых, нет, не сбежал. Во-вторых, можно было и метлой поперек хребта получить. Ну и в-третьих, две очаровательные близняшки, Любослава и Неждана, наглядно все эти разговоры опровергали. В общем, так и продолжают ходить мужички в заведение под вывеской «ТРАКТИРЪ», где правила суровая русоволосая валькирия с тяжелым взглядом серых глаз и увесистым кулаком.

Собственно, и в этот ничем не примечательный день, Мирослава стояла за стойкой, протирая кружки и рассеянно слушая своих первых посетителей. Периодически смачивая горло, мужики мрачно обсуждали необычайно сухую погоду в этом году, и гадали, что будет дальше. Саму хозяйку эта тема тоже интересовала изрядно, поскольку проблемы с урожаем обещали проблемы с хмельным, а проблемы с хмельным — недовольных посетителей. Не дай бог, придется по соседним деревням заказывать, а то и вообще в город ехать!

От мрачных мыслей женщину отвлек звякнувший колокольчик, что висел прямо над входной дверью. Подняв глаза, она увидела деревенского учителя, который неделю назад уехал в город по своим делам, и по делам Вовки Купца. Однако прежде, чем она успела спросить Ивана Фёдоровича о новостях, в дверях возникла еще одна фигура, при виде которой у Мирославы от испуга ёкнуло сердце. Стоит отметить, что это уже было событием примечательным, потому что, как шутили в деревне, напугать её могли только две вещи: медведь на танке (да-да, деревенские знали, что такое танк) и плачущие близняшки. Впрочем, габариты вошедшего не слишком отличались от габаритов лесного медведя «урсы». Ростом под два метра (чуть макушкой притолку не чиркнул, хотя явно сутулился), косая сажень в плечах, одет весь в добротную камуфляжную одежду. Когда входил, занял весь дверной проём, распахнув сразу обе створки, в то время как учитель спокойно прошел в одну. Впрочем, богатырская фигура — это ерунда. Вон кузнец деревенский тоже так входит, как и сыновья его. Гораздо страшнее выглядела голова незнакомца, что минуя шею, плавно переходила в плечи. Короткая стрижка, чуть скошенный лоб, широкие брови и глубоко сидящие глаза. Широкий мясистый нос и массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед аки кирпич. В данный момент посетитель улыбался, отчего из под нижней губы на свет вылезли клыки. Что еще хуже — пришелец не имел ни усов, ни бороды (сразу видно — городской), отчего казалось, что оная челюсть занимает главенствующее место на лице. Дополнял картину странного вида автомат с двумя стволами, какой Мирослава до сих пор видела только в фильмах, что в деревенском кинозале периодически крутили. А потому и сам незнакомец напоминал какого-то солдафона из армии киношного злодея. На мгновенье перед мысленным взором Мирославы нарисовалась картинка, как зловещая фигура поднимает свое оружие и начинает палить во все стороны, громко и утробно хохоча…

— Будь здрава, хозяюшка! — Иван Фёдорович подошёл к стойке и тепло улыбнулся. — Вот, постояльца к тебе привел! Знакомься, Семен Ясонович… гхм… Серов…

— Фёдорович, какой нахрен постоялец?! — взвизгнула Мирослава, дав петуха. — Совсем там в городе головой тронулся? Ты на его рожу посмотри — этож тать натуральный! Душегуб! Бандит! Порубает нас ночью темной топором, да обесчестит!

— Вовсе и не тать, — обескуражено ответил Иван Фёдорович, оглянувшись на «душегуба». — Очень интеллигентный молодой человек. Пушкина читал, между прочим.

— То есть он меня интеллигентно подушкой удавит? Вот утешил!

— Да что ты меня позоришь то, Мирослава! — старый учитель укоризненно взглянул на трактирщицу. — Никого он подушкой удавливать не будет…

— Ну вот и тащи его к себе домой! Пусть Мариша посмотрит, что за дружков ты в городе завел!

— Позвольте, Иван Фёдорович, — внезапно вмешался в разговор «тать». — Мы, кажется, не с того конца разговор начали.

На стойку легла широкая ладонь, глухо звякнув металлом. Затем рука сдвинулась в сторону, явив свету массивную желтую монету квадратной формы. Мирослава на секунду задержала дыхание, стараясь скрыть внезапную дрожь при виде полновесного золотого кредита. Нарочито неспешно взяла монету, попробовала на зуб. Затем достала из-под стойки маленькие весы, положила золотой квадратик на одну чашу, пару маленьких гирек на вторую. Так же неспешно убрала весы обратно и вернула монету на стойку.

— Ну что-ж! — наконец заговорила трактирщица. — 50 копеек за комнату. За еду цена отдельная — по 20 копеек за завтрак, обед или ужин. Идет?

— Нет. — Семён отрицательно мотнул головой. — 50 копеек — это с трехразовым питанием. Если питание отдельно, то 20 копеек за комнату и по 10 копеек за один прием пищи.

— Да ты шибко умный, как я посмотрю! 40 копеек за комнату, 15 копеек за еду.

Следующие пять минут противоборствующие стороны ожесточенно торговались, да так, что притихшие мужики, которые до этого на посетителя смотрели весьма настороженно, теперь бросали на него восторженные взгляды и негромко (так, чтобы хозяйка не услышала) подбадривали. Наконец сошлись на 30 копейках за комнату плюс бесплатный завтрак, обед и ужин оплачивается отдельно. Мирослава забрала монету и обвиняюще ткнула в учителя пальцем:

— Вот лучше бы ты душегубца привел, в самом деле! Он бы меня просто придушил и слинял. А этот сейчас заселится и пустит меня по миру, голую да босую — с этими словами она удалилась на кухню, откуда вскоре донесся ее властный голос, раздающий новые указания мужу и дочерям.

— Ладно, Семён, побегу я, — заторопился Иван Фёдорович. — А то еще разгрузиться надо до темноты, и до дома добраться. А ты, как устроишься, меня не забывай, заходи в гости.

Учитель пожал собеседнику руку, махнул мужикам и быстро шмыгнул за дверь. Саймон же уселся за угловой столик, пристроил к стене вещи и принялся с любопытством изучать обстановку «ТРАКТИРА», в котором планировал прожить ближайшие шесть-восемь месяцев.

* * *

Спустя пару недель, «Семён Ясонович» сидел за тем же столом и с удовольствием уплетал завтрак. Сегодня подавали глазунью на шкварках из пяти яиц, густо посыпанную зеленым луком. К яичнице прилагались два больших куска белого хлеба (вчерашнего, но всё так же вкусного) и кружка горячего отвара с мёдом. В этот момент жизнь беглеца, объявленного в розыск тремя существующими государственным образованиями из четырех за преступления против человечества, казалась ему весьма радужной. Впервые за долгое время исчезло назойливое ощущение слежки, и он перестал втягивать голову в плечи каждый раз, как хлопнет дверь. Впервые он перестал опасаться услышать грохот ботинок спецназа Республики, тяжелую поступь тяжелую поступь штурмовиков Перерождённых из Конгломерата Техцентров или мягкую поступь паладинов Теократии. В общем, как говорилось в старом бородатом анекдоте: «Жизнь-то налаживается!».

Конечно, оставалась парочка проблем. Первая — это скука. До сих пор Саймон, или как его все теперь величали — Семён, либо валялся у себя в комнате, читая с планшета книги, либо шатался по деревне изучая достопримечательности, либо спускался вечером к мужикам попить пива, перекинуться в картишки или померится на руках силушкой богатырской. В итоге, деревенские к нему немного привыкли: бабы перестали креститься, а мужики зауважали, после того как одержав несколько побед, он, после яростной, но недолгой борьбы, проиграл кузнецу.

Вторая проблема была более прозаичной — деньги. К сожалению, будучи существом городским, большую часть наличности Грэй таскал с собой в виде двух кредитных чипов. Кто же знал, что в деревне не окажется ни одного банкомата? В итоге, тот самый золотой кредит, что забрала в первый день Мирослава, был у него единственным. Конечно, оставалось еще двенадцать серебряных рублей и еще четыре — мелочью, но оных средств явно не хватит на то, чтобы пересидеть в деревне до следующего лета, как изначально планировалось. А потому, рано или поздно, придется что-то придумывать…

Саймон уже заканчивал с яичницей, подбирая хлебом растекшийся по тарелке желток, когда звякнул дверной колокольчик и в зал ворвался Петрович — бойкий старичок-охотник шестидесяти с хвостиком лет от роду. Не снижая скорости, он стремительно пролетел к сидящему в углу беглецу и плюхнулся напротив.

— Мирослава! Неси нам настойки, да покрепче! — крикнул старичок и проникновенно уставился Саймону в глаза. — Беда, Сёма. Ой, беда!

— Петрович! Ты, смотрю, совсем страх потерял. — Голос выросшей у стола хозяйки трактира мог бы заморозить вулкан. — Полдень еще не настал, а ты уже квасить приперся!

— Молчи, женщина! — Петрович стукнул кулаком по столу. — Говорю же, беда у меня.

— Это что за беда такая, что настойку требует?

— Большая беда! Обокрали нас нехристи какие-то! Средь бела дня обокрали, стариков не пожалели!

Мирослава и Саймон удивленно уставились на разбушевавшегося охотника. Кража в деревне была явлением не то, чтобы совсем неизвестным, но довольно необычным. Обычно этим занимались либо детишки малые, в качестве шалости, либо охраннички торговцев, либо еще какие люди лихие, неместные. Как правило, всех ловили по горячим следам и быстро объясняли, что так делать не следует. Первым — хворостиной по заднице, вторым и третьим — кулаком и вожжами. Так что заявление старика было довольно… странным.

— Стоп! — Саймон сунул в руки жертвы ограбления кружку. — Выпей, успокойся и давай по порядку: что украли, когда украли, где украли.

Петрович отхлебнул отвара, скривился, просительно взглянул на трактирщицу, но не найдя у той ни капли сочувствия, наконец сдался:

— Пирог украли.

— Тьфу на тебя, пердун старый! Только панику наводишь! — хозяйка забрала со стола пустую посуду и удалилась на кухню, выражая спиной крайнюю степень презрения.

— Злая ты женщина, Мирослава! Как тебя только муж терпит! — обиженно крикнул ей вслед Петрович и вновь уставился на единственного оставшегося собеседника.

— Вот как жить, Сёма? Нехристи средь бела дня у тебя пирог воруют, а родные люди даже рюмки не поднесут, чтобы старика успокоить.

— Петрович, ты давай по существу.

— А что по существу? Сходил вчера в лес, думал подстрелю чего. Вся дичь, как назло, разбежалась, так что я только малинки набрал и домой принёс. Ну бабка моя решила с утра пирог организовать. Теста замесила, раскатала, малинку в него положила, ну и поставила на окно подойти, пока печь топила. Пришла пирог взять — а его нет!

— Стоп! — Саймон задумчиво поскреб небритый подбородок. — То есть, у тебя не просто пирог свистнули, а сырое тесто с малиной?

— Ага! Чуешь, до чего народ опустился? Даже не дождались, пока приготовится!

— А ты уверен, что это человек был? Может животина какая?

— Аааа… — Петрович на секунду задумался. — А я не знаю. Мне как бабка моя сказала, что пирог пропал, так я прям сюда и побежал.

— Ты же охотник опытный. Надо было сразу следы посмотреть, а не в трактир бежать за успокоительным.

— Вот злой ты человек, Семён! — старик расстроено покачал головой. — Прям как Мирослава. Пожилой человек к тебе за сочувствием пришел, бедой поделился — а ты всё туда же.

— Да не обижайся ты так, Петрович. — Саймон успокаивающе похлопал собеседника по плечу. — Давай пока вора твоего изловим, а там может и компенсацию какую стребуем.

— Чего стребуем?

— Компенсацию. Выкуп то есть.

— А что? — старик оживился. — И стребуем. А то ишь чего удумали — пироги средь бела дня воровать!

Начинающие сыщики дружно встали и направились к выходу.

— Вот не ходил бы ты с этим старым дурнем, Семён, — проворчала им вслед Мирослава, вновь заняв свое место за стойкой. — Небось опять коза с привязи сорвалась, да и съела пирог этот несчастный. А вы тут бучу подняли, словно дети малые.

— Да мы быстренько посмотрим, что к чему и вернемся, — ответил Саймон, мягко выталкивая Петровича за дверь, пока тот опять не брякнул чего обидного.

* * *

Быстро не получилось. Не успели они выйти на главную улицу и пройти первый двор, как зацепились языком за кумушку, возившуюся в огороде. Пришлось ждать, пока Петрович опять выдаст историю своего ограбления, причем пирог значительно увеличился в размере. Кумушка сочувственно покивала и вспомнила, что не так давно проходила Светозарова жена в поисках своего рыжего кобеля. Кобель тот характер имел препаскуднейший — постоянно срывался с привязи, носился по деревне, облаивая всех встречных, и так и норовил куснуть кого-нибудь за филей. А уж сколько курей и уток передавил у соседей — вообще не счесть! В общем, если кто и мог свистнуть пирог — так эта наглая рыжая морда.

Выслушав кумушку, Петрович тут же воодушевился и собрался немедленно бежать к Светозару за компенсацией. Пришлось его успокаивать и объяснять, что без доказательной базы предъявлять владельцу кобеля нечего, а значит и компенсации никакой получить не удастся. Старик опять расстроился, но аргументы принял. Попрощавшись с кумушкой, сыщики продолжили свой путь к месту преступления, но пройдя пару дворов, опять зацепились языком. Потом еще раз. Пирог постепенно увеличивался в размерах, а потом вообще превратился в три пирога и миску вареников. В общем, к избе старого охотника, стоявшей на самом краю деревни, они подошли уже далеко за полдень.

У калитки их встретила Варвара Любомировна — жена Петровича.

— Здравствуй, Семён, — степенно произнесла она, укоризненно глядя на парочку. — Спасибо, что привел дурака моего. Опять небось в трактир побежал, горе своё заливать?

— День добрый, Варвара Любомировна. Да он не пил ничего! Мы тут просто… — Саймон замялся.

— Молчи старая! — отрезал Петрович. — Мы сейчас будем эти… как его…

— Следственные мероприятия…

— Во-во! Мероприятия проводить! Найдем ворюгу и покараем по всей строгости! И конписацию сымем!

— Да дался тебе пирог этот! — Всплеснула руками Варвара Любомировна. — Я тебе уже новый испекла, пока ты тут воров искал. Шел бы, поел лучше. И ты Семён, заходи.

— Сначала ворюгу поймаем, а потом есть будем, — уперся охотник. — Слыханное ли это дело, средь бела дня пироги таскать у людей?!

— Ой, да делайте чего хотите! — старушка развернулась, и ушла в дом, бурча себе под нос что-то про двух идиотов, старого и молодого.

— Слушай, Петрович… А может ну его, этот пирог? Жену вот расстроил, — осторожно поинтересовался Саймон, шагая во двор вслед за стариком.

— Ты, Сёма, её не слушай. Не зря в народе говорят — послушай бабу и сделай наоборот. Вот поймаем ворюгу, она и успокоится. Вот!

— Что?

— Вот окно, на котором пирог стоял!

Парочка с пристальным вниманием уставилась на окно, из которого донеслось что-то нелестное в адрес сыщиков-самоучек.

— Петрович, а это что такое? — спросил Грэй, тыкая пальцем в какие-то непонятные потёки, тянувшиеся от подоконника до самой земли.

— Не знаю. Может кобель этот проклятущий слюней напускал? — неуверенно ответил старик.

Под окном, аккурат на уровне потёков, обнаружилось пятно примятой травы, покрытой такой же засохшей слизью. Трава при этом выглядела пожухлой и потемневшей. От пятна отходила едва видимая дорожка всё той же слизи, тянувшаяся до густых зарослей ежевики, что росла вдоль всей наружной ограды.

— Ничего себе напускал! Да тут пруд какой-то!

— Говорю же тебе — пирог шибко вкусный был. Малинка в нем знаешь какая? Каждая ягодка — с мой кулак! Вот такенная!

Пройдя вдоль едва заметной дорожки слизи, сыщики остановились возле кустов ежевики. След уходил вглубь зарослей и явно вел куда-то за ограду.

— Вот кобелюка проклятый! — опять в сердцах выругался Петрович.

— Да не собака это была, — возразил Саймон. — Это же ежевика. Если бы он тут протискивался, на кустах было бы полно шерсти. А тут ни волосинки — одни слюни.

— Вот умеешь ты, Сёма, человеку радость обломать! — расстроился старик, который в своих мечтах о компенсации уже раздел Светозара до самых порток. — И чего теперь делать будем?

— Посмотрим, куда след тянется. Мало ли, чего найдем.

— Ну давай посмотрим, — согласился Петрович и сбегав куда-то за угол, приволок длинную слегу, которую вставил в кусты на манер флагштока. После этого сыщики вышли на улицу и, ориентируясь на палку, снова взяли след. Дорожка слизи выходилаиз-под ограды, тянулась по траве до самой дороги, после чего пересекала оную и упиралась в частокол, огораживающий деревню. Здесь опять обнаружилось пожухлое и загаженное пятно, а также потеки на бревнах частокола, словно какая-то здоровенная бешеная улитка пыталась с разбегу преодолеть препятствие и вырваться на свободу. Когда у неё этого не получилось, то «улитка» повернула направо, оставляя за собой все ту же дорожку слизи. Преследователи тоже повернули направо и через пять минут обнаружили себя возле северных ворот в деревню, что, по случаю дневного времени суток, были открыты нараспашку. Словно издеваясь, след уходил за ворота и вел прямиком в поля.

— Мужики, вы чего там потеряли?

Подняв глаза, Саймон увидел двух часовых, которые с интересом смотрели на них со сторожевой вышки.

— Пирог, — ответил он, ощущая себя до крайней степени глупо. Петрович тут же выдал всю историю похищения, благо на этот раз похищенный предмет был всего один, хоть и порядка метра в диаметре.

— Тут кобелюка рыжий не пробегал? — напоследок с надеждой спросил он.

Часовые посовещались, и вспомнили, что кобелюка пробегал еще с утра и убежал в сторону леса, но был ли у него в зубах пирог — сказать не могут.

— Петрович, говорю тебе — не собака это была.

— А вот и посмотрим, — опять уперся охотник, так и не оставивший надежды слупить компенсацию. — Сейчас только за ружьишком сбегаю, и дальше пойдем.

— Ружьё-то тебе зачем?

— Чудак-человек, — уже на ходу бросил Петрович. — Кто же из деревни без ружья выходит? А вдруг случиться чего?

Саймон вздохнул, и достал из кармана сигареты. Прикурил, затянулся. В голове упорно билась мысль о том, что приключение с пирогом явно выходило из-под контроля. Шутки шутками, а бегали они уже полдня, при этом обеспечив деревенских пищей для сплетен минимум на месяц. Осталось только взять рыжего кобеля под стражу и с остатками пирога предъявить Светозару — преступление века раскрыто, справедливость торжествует, народ забрасывает героев цветами и едкими шуточками. Саймон опять вздохнул…

Минут через пятнадцать из калитки появился мрачный Петрович, одетый в походный плащ. За плечами у него болтался сидор, из-за спины выглядывал ствол винтовки, а в руках он тащил какой-то тючок.

— На, одевай и пошли — буркнул охотник, бросая тючок Саймону.

— Это что?

— Это бабка моя совсем рехнулась. Набила еды полный мешок, всучила плащ и говорит: пусть Семён оденется, а то в лесу прохладно. Хрен бы с тобой, говорит, хрыч старый, а вот Сёма у нас мальчик городской — еще простудится. Заодно перекусите по дороге, а то с утра не жрамши.

Грэй с некоторым трудом натянул плащ, который оказался немного маловат, и бросился догонять старика, который уже успел выйти из деревни и шагал по полю.

— Мужики, с чем хоть пирог был? — донесся вслед голос одного из часовых.

— С малиной! — проорал в ответ Саймон, понимая, что от этой истории ему еще долго не отмыться.

* * *

Дорожка слизи шла из ворот через дорогу, что тянулась вдоль частокола, и вела прямиком в поля. В этом году северные пашни отдыхали, а потому там росла исключительно трава, которую вскоре должны были скосить на корм скоту. Вымахавшая по пояс растительность изрядно мешала поискам, а потому скорость сыщиков весьма замедлилась. Саймон пропустил охотника вперёд, как более опытного следопыта, и больше наслаждался природой — луга, темнеющий вдалеке лес, чистое голубое небо без единого облачка, стрёкот кузнечиков. Лепота!

— А скажи, Сёма, у вас все такие как ты?

— Какие такие?

— Ну такие здоровые, на медведя похожие.

— Нет, не все, — улыбнулся Саймон. — К тому же, говоря языком юридическим, я не человек, а мут.

— Кто-кто?

— Мут. Мутант, то есть.

— Это как это?

— Ну, смотри, — улыбнулся Грэй. — На данный момент на планете Земля существует пять видов разумных существ. Первый — это обычные люди, генотип которых практически не изменился, а потому внешне и внутренне они соответствуют человеку… допустим, XX века. Второй вид — мутанты. Это люди, генотип которых получил явные изменения вследствие мутаций. К примеру, длинный подвижный хвост, второе сердце, когти вместо ногтей и так далее. Третий вид — это друиды, они же жители Дальневосточной Теократии. Уже лет двести увлекаются евгеникой и генетикой, а потому слегка отличаются от обычного человека. Радеют за биологическое развитие, благо, что не слишком форсируют процесс. Четвертый — это железячники, то есть киборги, из Конгломерата Техцентров. Эти вставляют в себя различные бионические имплантанты, чтобы в конечном итоге получить полностью искусственное тело с живым мозгом. Ну и в качестве апофеоза — оцифровать сознание и перенести его из живого мозга в электронный. Хотя пока нет подтверждений, что последнее удалось. Ну и пятый вид — это кибо, они же Homo felidae sapiens или, проще говоря — разумные прямоходящие кошаки, которых еще до Чумы вывел доктор Павлов в своей лаборатории.

— С ума сойти! — Петрович помолчал с минуту, переваривая информацию. — А кто решает, человек ты или мутант? И что потом с этим делать? Вот у наших соседей дочка родилась с глазами, как у кота. И в темноте видит. Она мутант?

— Давай по порядку. — Саймон на секунду задумался, вспоминая курс новейшей истории, и продолжил. — Лет сто назад, когда более-менее устаканились нынешние государства, собрались главы Новой Технократической Республики, Дальневосточной Теократии, Конгломерата Техцентров, Кланов Кибо и мэры некоторых наиболее крупных Вольных Городов и стали решать, как им всем сосуществовать. Решали кучу вопросов, в частности — кого кем считать. Выработали нормы, записали на бумажках и электронных носителях. Так что — да, по этим нормам дочка твоих соседей является мутантом. А для простых людей вроде нас с тобой все просто: если на тебя идет человек с искусственными руками и ногами — это киборг. Если хвостатый, лысый, с третьей рукой или второй головой — мутант. Если весь такой красивый, с точеными чертами лица и высокомерным взглядом — друид. Ну а если здоровенный говорящий кошак в одежде — кибо.

— Да я посмотрю, Сёма, ты вообще сама простота, — хмыкнул Петрович. — И что теперь, если ты мутант — то и человеческого обращения не заслуживаешь?

— А это уже каждый сам для себя решает. Вот, к примеру, в НТР на мутантов смотрят сквозь пальцы, но если хочешь детей — изволь пройти детальное медобследование и секвенирование генома. А там уже высокое начальство решать будет.

— Чего-чего генома?

— Секвенирование. То есть возьмут твои гены и изучат тщательно — насколько ты отличаешься от нормального человека и какова вероятность, что у твоих деток тоже будет третья рука.

— Жуть какая!

— Да нет, это не жуть — скорее предосторожность. Вот у друидов всё сложнее. К мутантам они относятся с жалостью и отвращением, а потому если ты захочешь стать гражданином Теократии, то сразу проходишь полное обследование. Далее или стерилизация, или коррекция генома ребенка, или добро пожаловать в лабораторию на сдачу биоматериалов, если вдруг твои мутации признаны полезными. К примеру — наличие псионических способностей. А еще есть Вольные Города — там вообще кто во что горазд. К примеру, Карлсбург. Там сидят человеки, считающие себя Третьим рейхом и активно проповедующие чистоту вида и расы. У них и обычные люди делятся на господ и унтерменьшей, а уж мутантов они либо убивают, либо делают рабами.

— Да ты шутишь?

— Нет, не шучу, к сожалению. А еще есть Белый Город, или Белград, если сокращенно. Там церковники обосновались, считают, что Апокалипсис уже наступил, грешники отправились в ад, святые — в рай, а на земле вроде как чистилище, где остались души тех, кто недостаточно грешен для ада и недостаточно свят для рая. Ну а мутации — это своеобразная метка Бога, насколько ты был грешен. То есть, чем ты страшней, тем больше у тебя грехов было в прошлой жизни, а потому нужно еще усерднее молиться и творить добро. И есть Рас-Вегас. Этим вообще все равно, кто ты: мут, железячник, кошак или пришелец с другой планеты. Главное, чтобы деньги были.

Пожилой охотник опять примолк на пару минут. Затем, замявшись, смущенно поинтересовался:

— Слушай. Я вот на тебя гляжу — ты, конечно, не красавец, и фигурой больше на медведя похож. Чего в тебе такого мутантского?

Саймон остановился, распахнул полы плаща, расстегнул разгрузку и задрал футболку до самой шеи. Петрович удивленно присвистнул, глядя, как в лучах вечернего солнца на груди у мута разными цветами заиграла крупная чешуя:

— Сёма, да ты рыба!

— Нет, Петрович, я не рыба. — Грэй заправил футболку и застегнул разгрузку. — Жабер у меня нет, плавников тоже. Только на некоторых местах вместо волос — чешуя.

— На некоторых? Что и на яйцах?

— Нет, яйца у меня обычные, волосатые. Показать?

— Не-не-не! Я на слово верю! — Петрович с улыбкой замахал руками, и, развернувшись, продолжил идти по следу.

Некоторое время они опять шли в тишине, размышляя каждый о своем. Саймон прикинул, что они протопали уже половину пути от деревни к лесу, когда старик опять заговорил:

— Головастый ты мужик, Сёма. Прям поумнее нашего Фёдорыча будешь. Так скажи мне, как так получилось, что еще недавно мы чуть не вымерли от Чумы, а не прошло и двух веков, как люди, вместо того, чтобы объединится и помогать друг другу, опять разбились на разные кучки и друг в друга оружием тыкают… Етить-колотить!

Последние слова относились явно не к судьбам мира, а потому мутант автоматически положил руку на бедро в поисках несуществующей кобуры и в два шага нагнал своего спутника. Однако прежде, чем мозг осознал, что всё оружие осталось в трактире, Саймон замер рядом с охотником и удивленно протянул:

— А-а-ахренеть!

На небольшом пятачке, взрытым в результате непродолжительной, но яростной схватки, лежал заяц. Точнее — его задняя половина. Передняя же часть тушки представляла собой голые кости, облепленные все той же слизью. Создавалось ощущение, что несчастное животное взяли за задние лапки и сунули в бочку с кислотой, держа там до тех пор, пока плоть полностью не раствориться. Грэй постоял немного, изучая трупик, а потом осторожно спросил:

— Петрович, это что за фигня?

— Заяц, — растерянно ответил старый охотник.

— Сам вижу, что не курица. Кто его так уделал?

— Да откуда ж я знаю, Сёма! У нас в округе отродясь таких тварей не водилось!

Саймон присел на корточки, и, достав нож из поясных ножен, потыкал лезвием в черепушку. Посмотрел, как тянутся сопли, прилипшие к стали. Порылся у себя в памяти.

— Ну, это явно не сколопендра. Она бы сожрала зайца полностью, да и наследила бы изрядно, даже если бы был детеныш. Плевун утащил бы тушку в нору. Ганты отнесли бы добычу королеве. А больше ничего похожего в голову не лезет…

— Сёма! Ты сейчас что за страховидл назвал?

Поднявшись, Грэй рассеяно уставился в сторону леса и лекторским тоном произнес:

— Сколопендра — это сороконожка-переросток длиной от 5 до 8 метров. Имеет свойство плеваться кислотой в добычу, стараясь попасть в голову. Плевун — огромный полевой паук, ростом до метра. Мутировал из какого-то паучка сцитодеса. Плюёт паутиной в жертву, тоже целит в голову. Затем подбегает, упаковывает в кокон, впрыскивает желудочный сок и тащит добычу в нору. А ганты — это сокращение от английского «giant ants» — то есть гигантские муравьи. Достигают 50–60 сантиметров в длину. Напав на добычу, впрыскивают в жертву кислоту, и далее тащат в муравейник.

— Господи! Это где же такое водится?

— В Диких Землях. Но периодически вся это хрень прёт оттуда на восток, занимать новые территории. На границе НТР их отстреливают погранцы и егеря, но сам понимаешь — территория Республики не велика, поэтому живность обходит её с севера и юга, и уходит дальше через тайгу или по землям Вольных городов. Ученые считают, это происходит из-за того, что в Диких Землях появляется новый, более смертоносный вид, который вытесняет старые с охотничьих угодий. Кстати, есть теория, что современные медведи «урса» появись именно так.

Петрович почесал затылок.

— Страсти какие! Ладно, муравьев, допустим, я видел. Помниться, завелись у нас в округе такие, лет двадцать назад. Размером, правда, поменьше были — все с ладошку. Мы тогда со всеми деревнями в округе объединились, ходили и муравейники жгли. А вот остальных не знаю.

— Значит, что-то новенькое у вас завелось. Что делать будем?

— Что-что… Дальше пойдем! Надо эту хреновину выследить и грохнуть, пока она чего не натворила, — твердо сказал охотник, и, обогнув заячью тушку, опять углубился в траву.

* * *

Дальше сыщики шли уже молча, опасливо вглядываясь в густую траву. Шли быстрым шагом, поскольку дорожка из слизи стала больше и заметнее, а это значило, что сожрав половину зайца, неизвестное существо явно увеличилось в размерах. Лишь когда дошли до густого подлеска, Саймон остановился и окликнул старика:

— Петрович, может не стоит нам сейчас в лес ходить? Скоро темнеть начнет, хрен мы чего увидим.

— Не ссы, Сёма! Я тут всю жизнь охочусь, Бог даст — не пропадем!

— Я не ссу, я опасаюсь. У нас на двоих — одно ружье и один нож. Когда мы эту тварюку догоним — что мы с ней делать будем?

— Два ножа. И еще ложка в сидоре, — ответил Петрович, углубляясь в подлесок.

— Ну конечно! Если у нас ложка — мы кого угодно победим! — съязвил мутант, и бросился догонять охотника, который уже скрылся из вида. Правда, не успел догнать, как спереди послышалось уже знакомое:

— Етить-колотить!

Саймон ускорил шаг и через несколько секунд оказался рядом с Петровичем, который испуганно смотрел на уже знакомую картину: изрытый в короткой яростной схватке пятачок, на котором лежала задняя половина животного. Передняя, как и в прошлый раз, представляла собой голые кости, покрытые слизью. Единственное отличие — перед сыщиками лежал тот самый неугомонный рыжий кобель, подозреваемый в краже пирога. При этом, слизистый след все так же уводил на север, став еще больше и заметнее.

— Петрович, что-то мне ссыкотно стало! Может назад пойдем, соберем мужиков и завтра эту штуку поймаем? — осторожно поинтересовался Грэй.

— Сёма! Ты большой взрослый мужик с чешуёй на яйцах! Мы сейчас найдем этого слизняка и ты порвешь его голыми руками! — охотник скинул с плеча ружье и направился дальше в лес. Мутант озадаченно замер, а потом в два шага нагнал старика.

— Я что-то не понял! А ты что будешь делать, пока я его рвать буду?

— А я буду тебя страховать. Вдруг их больше одного!

— Спасибо тебе, Петрович! — саркастически произнес Саймон, перешагивая какую-то корягу. — Ты настоящий друг! Но сразу тебе говорю, если мы дальше найдем половину медведя, то я разворачиваюсь и быстрым шагом возвращаюсь в деревню.

— Если мы найдем половину медведя, то я, Сёма, впереди тебя бежать буду! — заявил охотник.

На этом умные мысли закончились и сыщики опять примолкли. Преследование стало еще проще — если на выходе из деревни дорожка из слизи была всего сантиметров пять-шесть, к тому же практически высохшей, то теперь она увеличилась раза в три. При этом след ярко блестел, словно они практически догнали этого неведомого гурмана, предпочитающего кушать по половине пойманной добычи. Однако время шло, а тварь всё не появлялась. Преследователи уже перешли из подлеска в лес, прошагали некоторое время между деревьями и вышли на звериную тропу — судя по всему, тварь решила воспользоваться оказией, и направилась дальше по проторенному пути.

Тем временем вечерело, и солнце спускалось все ниже, пуская лучики по самым верхушкам деревьев. На лес стремительно наступали сумерки, и мутант все чаще проверял руками нож, тревожно посматривая по сторонам. Наконец он не выдержал, и, дождавшись удобного моменты, схватил охотника за руку:

— Петрович! Не видно ни черта! Давай в сторонку отойдем и будем на ночлег устраиваться, пока не заблудились.

— Тихо ты, етить-колотить! Вон эта хрень катиться!

— Где?

— Впереди!

Грэй пригляделся и вдруг увидел впереди… это. По виду тварь напоминала большой сдувшийся шар диаметром в полметра. Шар влажно поблескивал и упрямо катился вперёд по тропинке, преодолевая многочисленные кочки и корни. То, что он именно катится, а не ползет, как улитка, можно было заметить по многочисленным веточкам и листьям, облепившим тварюку по всей поверхности. Внезапно тропинка вильнула, и шар скрылся за деревьями.

Сыщики быстро двинулись вперед, но догонять странное существо не стали — только тихонько следовали за ним, держа в поле зрения. Благо, оно все также катилось вперед, не замечая препятствий на своем пути. Парочка с удивлением заметила, как шар накатился на достаточно крупную ветку, но не остановился — та прошла сквозь него, не встретив какого-либо препятствия.

— Петрович! — прошептал Саймон. — Ты там чего-то про ложку говорил?

— Говорил. Только тут, походу, половник нужен, — так же шепотом ответил охотник.

— Тут огнемет армейский нужен.

— Сейчас, из кармана достану… Стой!

— Что? Он нас заметил? — встревожено спросил Грэй, глядя на замерший посреди тропинки шар.

— Не нас. Их. — Петрович ткнул пальцем на здоровенного секача, который перегородил дорогу неведомой твари. За кабаном пугливо жалась самка с поросятами.

— Бл…во!!! — прошипел мутант, лихорадочно прикидывая пути отхода. При всем уважении к охотничьим навыкам старика, Саймон не особо верил, что с одним ружьём и ножом они справятся с таким матерым кабаном, который при этом защищает свой выводок.

— Не суетись! — спокойно прошептал Петрович, дергая спутника за рукав. — Мы с подветренной стороны, он нас еще не почуял. Лучше смотри, что дальше будет.

Грэй замер, с тревогой глядя на противостояние впереди. Секач встопорщил щетину на загривке и угрожающе заверещал, предупреждая противника, однако шар не шевельнулся. Он всё также перегораживал тропу, мешая пройти кабаньему семейству. Секач взрыл копытом землю, всхрюкнул и бросился вперед, собираясь по привычке поднять врага на свои длиннющие клыки. Однако в тот момент, когда между противниками оставалось не более метра, шар внезапно сжался, а потом рванул вперед, размазавшись по всей кабаньей морде. В одно мгновенье голова секача оказалась полностью покрыта странной жидкой субстанцией, которая упорно лезла внутрь сквозь нос, пасть, глаза и уши. Кабан попытался затормозить, мотнул башкой, врезался в дерево и завалился на бок. В считанные мгновенья могучее животное, способное дать отпор большинству существующих хищников, превратилось в безжизненную тушу.

— Е…ть мой лысый череп! — потрясенно протянул Саймон, глядя как слизь продолжает растекаться по уже мертвому секачу. Вот уже полностью покрыты голова, передние ноги, грудина… Здесь слизь остановилась — похоже на большее её не хватило. Пока.

— Сёма! Тут всё понятно уже — давай сваливать потихоньку, — прошептал Петрович.

Грэй послушно зашагал за охотником назад по тропе. Однако метров через пятьдесят тот внезапно свернул в сторону, по пути собирая хворост.

— Петрович, ты что, ночевать тут собрался?! А если этот колобок бешенный за нами вернется?

— Да не вернется он, Сёма. Он сейчас пожрёт и дальше покатится.

— Это куда это он покатится?

— Да есть тут местечко одно…

Саймон замолк, ожидая продолжения, но охотник больше не произнес ни слова. Так и прошли еще несколько метров, после чего старик со словами: «Здесь заночуем», сбросил на землю сидор и принялся разводить небольшой костер. Затем они жевали снедь, что набила в вещмешок заботливая Варвара Любомировна, запивая холодным отваром из фляги. Все это время мутант ожидал, что старик продолжит свою мысль, но тот молчал, что-то напряженно обдумывая. Наконец Саймон не выдержал:

— Петрович, едрёна вошь! Куда покатится эта тварюка?

Охотник поднял голову и неохотно ответил:

— В лабраторию.

— Куда-куда?

— В лабраторию. Там дальше, ежели еще часок пройти, будет лабратория, еще до Чумы построенная. Гиблое место.

— Три вопроса, — медленно произнес Грэй, внимательно глядя на спутника. — Что еще за лаборатория, почему она гиблая и с чего ты взял, что колобок катится именно туда?

— Что за лабратория — не знаю, — степенно ответил Петрович. — Это Фёдорыч её так называет, так что у него спрашивай. Гиблое место — потому что люди там пропадают. А катится он туда, потому что больше катиться некуда. Больше в том направлении ничего нет, окромя тайги.

— Очаровательно! — пробурчал под нос Саймон.

— Ладно, Сёма, не дуйся. На вот тебе ружжо — будешь первым на карауле. А я пока покемарю чутка.

Петрович передал мутанту винтовку, улегся неподалеку от костерка, и, подложив руку под голову, закрыл глаза. Через пару минут он уже сладко сопел, периодически всхрапывая. Саймон вздохнул, подкинул в костер дровишек, и, повернувшись к огню спиной, принялся вслушиваться в ночной лес.

* * *

Проснулся мутант от легкого толчка в плечо. Быстро скользнул рукой к ножу на поясе, и лишь потом открыл глаза.

— Вставай, Сёма, утро уже, — поприветствовал его Петрович, тактично сделав вид, что ничего не заметил.

— Если сейчас утро, то где солнце? — проворчал Саймон, с хрустом потягиваясь.

— Там же, где и всегда, — ответил охотник, протягивая ему кусок пирога, оставшегося от вчерашнего ужина. — Просыпается потихоньку.

Сыщики быстро перекусили остатками вечерней трапезы и, тщательно засыпав кострище землей, направились обратно к звериной тропе. Затем свернули на север, и вскоре достигли остатков кабаньей туши. Уцелевшую во вчерашней схватке заднюю часть уже изрядно обглодала какая-то лесная живность, но никто так и не смог сравниться с аппетитами слизистого колобка. Петрович перекрестился, с тоской глядя на голый череп, и решительным шагом направился дальше, стараясь не наступать на изрядно укрупнившийся мокрый след.

— Слушай, так что там с лабораторией этой? — поинтересовался Грэй, догоняя охотника. — Может, расскажешь всё-таки?

— Да что там рассказывать. Давным-давно стояла тут лабратория какая-то. Когда Чума приключилась, весь народ из нее сбежал. Потом деревенские ходили, потихоньку таскали всякие вещи полезные. Потом полезности закончились и ходить сюда перестали — разве что ночь пересидеть в четырех стенах. А когда люди стали пропадать — уже и на ночь никто не останавливался. Теперь разве что детишки на спор ночуют. Ну как — четверо заночуют нормально, пятый пропадет. Последний раз такое случилось лет десять назад. Искали долго, нашли только вещи.

— Ну почему тела не нашли — это понятно. А кости?

— Да ничего не нашли! — Петрович сплюнул. — Потому и говорю — плохое место, гиблое.

— Так… — Саймон попытался ухватить за хвост ускользающую мысль. — А ты позавчера часом не в этой лаборатории свою малинку собирал?

— Ну-у-у… — охотник замялся. — Там и собирал.

— Нормально! — мутант даже остановился от удивления. — То есть место гиблое, а ты там по ягоды ходишь?

— Так я днём хожу!

— Велик и могуч народ русский, да умом крепок! Если что-то кушает людей ночью, значит надо ходить днем!

— Да я тут всю жизнь малину собираю! — оскорбился Петрович. — Все ягодки, как на подбор — крупные, сладкие, косточки маленькие! Вот щас дойдём — сам попробуешь! И никаких страховидл, прошу заметить, до сих пор не видел!

— Ну-ну! Это, скорей, страховидлы тебя не видели, — буркнул Саймон.

Далее опять шли молча, каждый размышляя о своём. Грэй по привычке старался прикинуть слабые места неведомой твари, одновременно гоня от себя мысль о том, что всё оружие и снаряжение осталось в «ТРАКТИРЕ». Старик обдумывал, как именно рассказать все старосте, чтобы тот не высмеял его и не обвинил в злоупотреблении горячительными напитками. Собственно, именно поэтому о том, что они пришли, мутант понял только после слов Петровича:

— Ну вот, Сёма, мы и на месте.

Впрочем, даже после этого сориентироваться удалось не сразу. Лишь спустя минуту Грэй углядел между деревьями силуэт пятиэтажного здания. Судя по всему, когда-то это было административное строение вычурной архитектуры, до третьего этажа состоящее исключительно из стекла и металлоконструкций. Однако сейчас стекол уже практически не было, а из оконных провалов радостно выглядывала листва карликовых деревьев. Да что там — даже на крыше уже росли какие-то не то кусты, не то деревца. И хотя в прошлом Саймону неоднократно приходилось сталкиваться с самыми различными руинами, сердце в очередной раз кольнуло от того, насколько быстро природа избавляется от следов пребывания назойливого человека…

Влажный след неведомой твари вёл прямиком в здание. Сыщики с тревогой переглянулись — идти внутрь никому не хотелось.

— Так где там твой райский малинник? — осторожно поинтересовался Грэй.

— Да тут недолго осталось, только домину эту обойти — с облегчением ответил старик, и зашагал направо, обходя развалины по широкой дуге.

Спустя десять минут неспешной ходьбы, им удалось обогнуть административное здание и глазам мутанта предстали два новых. Это были две прямоугольные четырехэтажные коробки с маленькими горизонтальными окошками, которые, скорей всего, и являлись лабораторными корпусами. Где-то вдалеке между ними маячили развалины какого-то двухэтажного строения, создавая впечатление такой же буквы «П», как и деревенский магазин. В центре этой буквы стояли остатки купольной конструкции диаметром метров десять, которая когда-то была оранжереей. Правда стекол (или чем там она была покрыта) уже не осталось, и лишь частично уцелевший каркас да буйно разросшаяся зелень позволяли сделать подобный вывод. С каждым шагом Саймон утверждался в правоте своего спутника — вся внутренность бывшей оранжереи была забита густыми зарослями малины. Крупные ягоды ярко алели на фоне листвы, словно умоляли: «Съешь нас!». Однако чем ближе подходили сыщики, тем больше росло ощущение какой-то неправильности.

— Чёрт! — в сердцах выругался Петрович.

Дорожка слизи выходила из административного здания и шла прямиком в малинник. Судя по всему, колобок просто прокатился сквозь развалины, не заморачиваясь на поиски окружного пути. Сыщики сделали еще несколько шагов, а затем одновременно замерли на месте, потрясенно выдохнув…

Почти половина кустов малины представляла теперь собой побуревшие палки, густо покрытые усохшей слизью. Вместо ягод — крупные влажные капли, по виду напоминавшие полупрозрачные сопли неведомого великана. Прямо на глазах у ошарашенных преследователей одна из таких капель нагло переползла с пораженного куста на здоровый, поглотив целиком целую гроздь алых плодов. Ягоды внутри «сопли» тут же начали терять цвет, и уже буквально через минуту превратились в неясное бурое пятно…

— Хороша малинка! — потрясённо протянул Грэй. — Сладкая и крупная, говоришь?

Петрович только промычал что-то, с болью глядя на то, как неведомая зараза пожирает малиновые кусты. Еще одна «сопля» неспешно перебралась на здоровый стебель, сожрав очередную гроздь.

— Слушай, Петрович, а мы, похоже, нашли твоего вора, — тихо произнес мутант. — Ты ведь говоришь, пирог-то еще сырым унесли?

Охотник молча кивнул.

— А ты когда ягодки собирал, тебя ничего не насторожило?

— Да не было тогда этой дряни! Ну парочка ягодок была слизкая, ну я подумал — может слизняк какой ползал! Старуха моя потом малинку промоет, и все!

Петрович замолк ненадолго, а затем дернул товарища за рукав:

— Сёма! Чо делать-то теперь?

— Что-что… Сжечь все к едрене-фене. Лучше всего уронить пару бомб с напалмом. Или хотя бы в два огнемёта армейских. Но раз у нас нет ни того, ни другого — придётся дедовскими методами.

— Это как?

— Это дровишек побольше.

Старик на секунду задумался, а потом решительно направился к лесу.

— Стоп! — Саймон ухватил охотника за руку. — Петрович, ты стоишь здесь и смотришь, чтобы твой колобок из оранжереи не выкатился, а я иду за дровами. Если что — пали в воздух и отступай стремительным шагом!

— Да ты ошалел?! А если он меня догонит?

— Тогда стремительным бегом. Петрович, ну сам подумай — если эта фигня укатится, что мы делать будем?

— Да иди ты в пень, Сёма! Ну встану я тут, и чо? Как мне эту соплю останавливать?

Поругавшись минут десять, сыщики наконец пришли к консенсусу — не разделяться. Обошли оранжерею по кругу, чтобы убедиться, что след всего один и ведёт исключительно внутрь, и принялись лихорадочно таскать из леса все горючее, что могли утащить: сухие елочки, поваленные стволы, упавшие ветки. Добычу складывали в одну большую кучу неподалеку, постоянно с тревогой огладываясь на оранжерею — не выкатиться ли оттуда какая хрень.

Когда куча выросла выше головы мутанта, сели перекурить, а потом опять, на всякий случай, обошли оранжерею и принялись обкладывать каркас дровами. Точнее, обкладывал мут, а старик напряженно следил за обстановкой. К тому времени, как работа закончилась, куча дерева уменьшилась на три четверти, а солнце миновало полуденную отметку и неспешно направилось дальше.

— Ну что, зажигаем? — устало спросил Саймон, утирая пот со лба.

Петрович кивнул и взял в руки сухую еловую лапу.

* * *

Подожгли сразу с двух сторон, а потом, не дожидаясь, пока пламя разойдется, еще с двух. Подождали, пока разгорится, и принялись неспешно нарезать круги вокруг малинника — мало ли, вдруг колобок решит вырваться из огненной ловушки. Периодически Саймон подходил к оставшейся кучке, брал очередную засохшую елочку или ствол, и закидывал подальше в гудящий огонь. Иногда, не выдержав испытания огнем и дубиной, обваливались куски каркаса, разбрасывая в стороны облака искр и поднимая в небо облака пара. Тогда старик отбегал и старательно затаптывал угольки.

Спустя пару часов запас дров закончился и пламя стало утихать. Еще через час на месте оранжереи остались только угли, раскаленные докрасна куски каркаса и невнятная штуковина в центре, судя по всему когда-то бывшая скульптурой. Безумный колобок-мясоед так и не показался…

— Вроде всё, — устало произнёс Грэй, щелчком отравляя в сторону штуковины очередной бычок.

— Нет, не всё, — не менее устало ответил Петрович. — Теперь ждем, пока угли остынут.

— Да ты шутишь? Это же до ночи сидеть можно! Мы вернуться в деревню не успеем!

— Сёма, ты когда-нибудь лесной пожар видел?

Мутант отрицательно покачал головой.

— А я вот видел два раза. Неприятное зрелище. И тушить его неприятно. Так что посидим, подождем. Все лучше, чем сначала деревья рубить и канавы копать, а потом ждать, пока новый лес вырастет и живность в него вернется.

— Так ведь пить нечего, да и пожрать бы хотелось. С утра маковой росинки не было.

— Сёма! Я тебе охотник или где? — старик гордо выпятил бороду. — Сиди и бди, я пока прогуляюсь.

Саймон только вздохнул, глядя вслед уходящему Петровичу. Потом принялся нарезать круги вокруг остывающих углей. Вскоре это занятие ему надоело, и, взяв нож, он принялся ковырять грунт под ногами. Доковырялся до дорожного покрытия, расчистив пятачок сантиметров двадцать в диаметре. Восхитился тому, что покрытие осталось нетронутым — вся трава росла исключительно на тонком слое грунта, который появился за счет перегнившей листвы. Сделал еще кружок вокруг пепелища и отправился на разведку по округе. Осторожно обошел оба четырехэтажных здания. Трудно сказать, были ли это действительно лабораторные корпуса, но маленькие горизонтальные окошки и массивные стальные двери с электронными замками, которые до сих пор надежно блокировали вход, наводили на определенные подозрения.

В организме у мутанта возник практически позабытый исследовательский зуд, которого он не испытывал со времен первых лет службы в спецназе ВР Республики. Саймон даже вскрыл одну из замковых панелей, которая явно предполагала три степени защиты: код, ключ-карту и сканер сетчатки глаза. Однако в отличие от дверей, панелька испытания временем не прошла — провода и большая часть электронной начинки просто рассыпались в труху. В голову пришла мысль, что в здание придется попадать как-то иначе — взрывая дверь или через вентиляционные решетки на крыше.

Добив замок, мутант прогулялся до полуразрушенного строения, торчавшего между лабораторными корпусами, которое, как и ожидалось, оказалось подстанцией с генератором. К сожалению, ничего интересного в ней не нашлось, кроме кучи разномастных костей. Поначалу Саймон решил, что именно здесь колобки-мутанты складировали кости своих жертв, однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что здесь жил какой-то обычный зубастый хищник. На этом он решил разведку закончить, и вернулся к остаткам оранжереи.

К этому времени угли уже полностью прогорели, покрывшим серым налетом. Грэй прикурил сигарету, подобрал с земли чудом уцелевшую веточку и решительно направился к непонятной черной фиговине, торчавшей в центре пепелища. При ближайшем рассмотрении, фиговина оказалась обычным фонтаном. В центре практически засыпанной остывшим углём чаши стояла скульптура уже неразличимой формы, которая когда-то посылала вверх семь струек воды (шесть по окружности и одна в центре). Саймон хмыкнул и потыкал в каждое отверстие веточкой. Потом попробовал раскопать основание скульптуры, но только перемазался в золе. Плюнув, он вылез из чаши и принялся бродить туда-сюда, периодически раскидывая угли ботинком. За этим занятием и застал его Петрович, вернувшийся с охоты.

— Сёма, ты потерял что-ли чо?

— Типа того, — рассеяно ответил мутант и потыкал веточкой в центр пожарища. — Видишь вон ту хрень?

— Вижу. Страшная хрень какая-то.

— Это был фонтан.

— Фонтан — это который так водичку красиво в разные стороны брызгает? Как же, видел в кине такое. Только там фонтаны покрасивше…

— Ну да. Я конечно в фонтаностроении не специалист, но обычно их делают так: в ёмкость с водой ставиться насос, который поднимает воду наверх. То есть, система замкнутая.

Охотник озадаченно посмотрел на своего товарища:

— Сём, ты зачем мне всё это сейчас рассказываешь?

— А это — оросительная система оранжереи! — Саймон потыкал веточкой в какую-то трубку, которую только что откопал. — Она должна соединяться с системой водоснабжения лаборатории.

— И чо?

— Ну… — мутант сделал многозначительную паузу. — Я так думаю, вся эта гадость вылезла сюда именно по этим трубам. Трубки небольшого диаметра, особенно там, где вентили — так что вылезли оттуда крохотульки-слизнячки. Расползлись себе по малине и стали её потихоньку кушать. Но не успели они набрать массу, как пришел суровый охотник Петрович и часть малины собрал к себе в лукошко, даже не посмотрев, в какой гадости были эти ягодки…

— Да ёшкин кот, Сёма! Ну было там этой дряни с воробьиную письку — ну откуда же я знал то?

— … Принес Петрович ягодки домой, а там их в водичке искупали и во вкусное тесто воткнули. Ну слизнячок не растерялся, потихоньку пирог скушал и покатился домой. По пути закусив зайцем, собакой и кабаном.

— И чо теперь делать? — старик растерянно посмотрел на Грэя.

— Да ничего, наверное. — Саймон вышел из пепелища. — До Чумы трубы для водоснабжения обычно делали из армированного пластика. От огня пластик скорей всего расплавился и забил трубы, так что в данном месте эта гадость уже вряд ли выберется.

— Так это же хорошо!

— Петрович! Ты же сам мне говорил, что это гиблое место, потому что тут пропадают люди. Оглянись! Вокруг нас три домины, в которых трубы пошире, чем в оросительной системе оранжереи. Так что на вашем месте я бы позвал серьёзных ребят, чтобы те пришли с большими пушками и все тут подчистили.

— Это кого же?

— Да хотя бы киборгов. У вас Техцентр километрах в семистах отсюда. Железячники любят старые технологии, так что с радостью зашлют сюда пару транспортных АВВП с десантом. Лабораторию зачистят, чтобы вас никто не жрал, и может даже деньжат за наводку накинут.

— Так, Сёма! Мы свое дело сделали, чуду-юду победили. Так что давай отседа сваливать, пока не стемнело совсем, а завтра в деревню вернемся и старосте все доложим. Вот пусть он думает, ему по должности положено. А мы пока заночуем в сторонке, да зайчатинкой перекусим. — Старик развернулся и направился в лес.

Саймон сглотнул, вспомнив, что последний раз ел утром, и поспешил за охотником.

* * *

Ночь прошла без происшествий — ночные хищники не нападали, безумные плотоядные колобки не выкатывались. А потому, позавтракав с утра холодной зайчатиной и запив её водой из фляги, направились обратно в деревню. Петрович без умолку травил охотничьи байки, прерываясь только на то, чтобы сориентироваться на местности. При этом все свои действия он подробно комментировал, заставляя мутанта смотреть и запоминать.

— Да зачем мне это всё знать? — взмолился Саймон после третьего урока.

— Как зачем? Ты же в лесу как дитё малое — ничего не знаешь. Пойдешь вот без меня, да пропадешь сразу. Заблудишься, съешь грибочек неправильный и сожрут тебя зверушки.

— Я с собой компас возьму, автомат и еды побольше.

— Компас — это хорошо. Кстати! Приезжали к нам как-то мужички городские кабанчиков пострелять…

Не отвлекаясь от баек, охотник даже умудрился двумя меткими выстрелами подбить зайца и какую-то упитанную птицу средних размеров. Зайца он тут же всучил мутанту со словами: «Отдашь Мирославе. Негоже с охоты без добычи возвращаться».

Из леса вышли уже после полудня. Петрович остановился, почесал затылок, а потом смущенно попросил:

— Сём, эта… Ты только никому не говори, что я эту тварюку в деревню принёс. А то неудобно как-то получается — на всю деревню хай поднял, а сам же и виноват оказался.

— Что случилось в малиннике — остаётся в малиннике! — многозначительно ответил Саймон. Затем увидев озадаченный взгляд, похлопал товарища по плечу и шёпотом добавил: — Не дрейфь, Петрович, я — могила!

Охотник облегченно выдохнул и направился через поля к частоколу. Грэй, ухмыльнувшись, поспешил следом. Где-то на полпути до них донесся пронзительный свист — часовые не спали. Сыщики ускорили шаг, на ходу обсуждая дальнейшие планы: Петрович предлагал тут же бежать в «ТРАКТИРЪ», и вызвать туда старосту для подробного доклада. Саймон возражал, что сначала неплохо бы поесть, помыться, а кое-кому — еще и жене доложиться, ибо не один день отсутствовал. Однако стоило им войти в ворота, как планы неожиданно поменялись. Встав рядком, посреди дороги стояли Варвара Любомировна, Мирослава и жена Святозара, имени которой мутант никак не мог вспомнить. Поймав на себе суровые взгляды женщин, парочка остановилась и смущенно потупила глаза.

— Явились, — тяжело произнесла Варвара Любомировна, глядя на мужа. — Ну что, поймали своего вора?

— Да какое там, Варварушка, — затараторил Петрович. — Мы как до леса дошли, смотрим — лежит кобелечек совсем мертвый. Мы посмотрели, а его, бедняжку, какая-то чуда-юда неведомая сожрала. Тут Сёма и говорит: «Ты как знаешь, Петрович, а я этого мерзавца выслежу и пристрелю, пока он чего похуже не выкинул»…

Три пары суровых женских глаз сфокусировались на Саймоне, заставив его виновато кивнуть.

— … Ну а как я Сёму брошу? Он же в лесу, как дитя малое. Ну мы и пошли, — сбивчиво закончил старик.

— И как, выследили?

— Выследили.

— Пристрелили?

— Ну не совсем… Так такая тварюка оказалась, что пришлось её огнем брать!

— Ладно, — вздохнула Варвара Любомировна. — Пошли домой. За обедом расскажешь, что вы там за чудище побеждали.

Старушка взяла охотника за руку и повела домой. Светозарова жена направилась в другую сторону, спеша донести до мужа дурные вести, а Мирослава, не говоря ни слова, зашагала в сторону корчмы. Мутант почесал затылок, ощущая себя нашкодившим ребенком, и пошел следом.

— Мужики! — С вышки свесился часовой, и с легкой насмешкой поинтересовался: — Чуда-юда здоровая была?

Петрович ловко вывернулся из рук жены и повернулся к караульным:

— Здоровущая! С кабана матерого размером! Сёма, подтверди!

Саймон остановился, на секунду задумался, а затем широко развел руки:

— Во-о-о-т такенная! — сказал он, широко улыбаясь, и поспешил вдогонку за хозяйкой «ТРАКТИРА».

02. Саймон говорит: верни курочке яичко

Необычайно засушливый август плавно перетек в сентябрь, который подарил деревенским долгожданные дожди. Правда, практически весь урожай был уже собран, а потому тревожное ворчание в «ТРАКТИРЕ» только переключилось с темы «сколько соберём в этом году» на «стоит ли продавать торгашам урожай, когда придёт караван, или стоит приберечь на зиму». Первый этаж корчмы гудел, как потревоженный улей, когда в жарких спорах за кружечкой янтарного сходились партия консерваторов, ратующих за сохранение запасов, и партия торговцев, предлагающих часть урожая всё же продать. Мужики даже привлекли Саймона, как третейского судью: мол ты человек городской, незаинтересованный, рассуди деревенщину необразованную. Мутант отнекивался как мог, но в итоге высказал предположение, что с учетом засухи, урожай в закромах стоит пока попридержать, а излишки, если таковые останутся за зиму, продавать уже весной, когда цены поднимутся. В итоге, он только подтвердил свою репутацию человека, который и «Купца без порток оставит», а партия консерваторов стала пополняться…

У самого Саймона были совсем другие проблемы. Прошла всего половина сентября, а температура на улице уже стремительно снизилась. Ходить в футболке и разгрузке стало весьма некомфортно, да и легкая куртка совсем не спасала. Вот и сейчас, пока беглец валялся на кровати в своей комнате, читая с планшета очередную книгу, в приоткрытое окно влетел весьма свежий осенний ветерок, заставив его поежиться. Проветривать помещение приходилось из-за дурацкой привычки курить, на что постоянно ругалась Мирослава: и на саму привычку, и на то, что комната выстуживается — никаких дров не хватит.

— Да ну нафиг! — буркнул себе под нос Грэй, когда холодный ветерок в очередной раз пробежал по обнаженным рукам. Выключил планшет, отложив его в сторону, и решительно поднялся с кровати с намерением отправиться в «Универсам». Обулся, накинул куртку, на секунду заколебался, глядя на пистолет. Идти недалеко, но после недавних приключений с плотоядным колобком, мутант зарекся выходить куда-то без оружия. А потому пристегнув кобуру на бедро, он распахнул входную дверь и… с недоумением уставился на смутно знакомого мальчишку лет двенадцати, застывшего на пороге с поднятым кулаком. Увидев на пороге фигуру постояльца, тот опустил руку и, широко улыбнувшись, брякнул:

— Здрасьте!

— И тебе не хворать, — ответил мут, настороженно оглядывая коридор. — Чего хотел?

— Вас батя просит зайти к нему. По делу, — произнес отрок, приняв важный вид.

— Это хорошо. — Саймон ненадолго задумался, а потом осторожно спросил: — А батя у нас кто?

Паренек сначала опешил от такой вопиющей безграмотности, но вспомнив, что перед ним приезжий, с гордостью объяснил:

— Владимир Игоревич Купец, единоличный владелец магазина «Универсам» — лучшего магазина с самым большим ассортиментом на сто километров вокруг!

Услышав знакомое имя, мутант вспомнил, где именно видел этого хлопца.

— Точно! Ты же Стоян. — услышав свое имя, паренек было расцвёл, но моментально насупился, когда Грэй продолжил. — У тебя еще с математикой проблемы и ты меня обсчитать хотел на двадцать копеек.

— Нет у меня никаких проблем. Просто пока плохо большие числа считаю!

— А вот нечего на уроках в школе филонить, — назидательно произнес Саймон, закрывая за собой дверь. — Только Ивана Фёдоровича расстраиваешь. Ладно, веди давай. Заодно расскажешь, что там твой отец от меня хотел.

— Не знаю. К нему с утра дядька Ярослав зашел, так они полдня просидели в кабинете, никого не впуская. А потом батя вышел и велел за вами срочно сбегать, — бурчал мальчишка, топая по лестнице.

— Все страньше и страньше… — хмыкнул Грэй и махнул рукой Любославе, старшей из близняшек, протиравшей столы в общем зале. Та приветливо махнула в ответ, провожая парочку взглядом.

— Дядь Семён, — не выдержал на улице Стоян. — А у вас пистолет настоящий?

— Конечно настоящий. Нафига мне игрушечный таскать?

— А модель какая? А калибр? Лазерный прицел есть? А медведя из него убить можно?

— Вот ты любопытный. — Мутант взглянул на мальчонку, глаза которого светились от возбуждения. — Модель «Аспид», калибр 8.2 миллиметра, лазерный прицел есть, медведя… теоретически можно. Вообще он пробивает с десяти метров бронежилет второго класса защиты, а бронебойной пулей — даже третьего. Так что череп урсы тоже должен. Но если ты подпустил урсу на десять метров, то пистолетом вряд ли успеешь воспользоваться.

— А зачем вы его с собой носите?

— Потому что… привычка, выработанная годами.

— А батя говорит, что вы параног!

— Кто-кто? — искренне удивился Саймон, удивившись столь странному, но точному определению себя.

— Параног! — повторил паренёк. — Ну такой человек, который всего боится.

— Кхм… Во-первых, не параног, а параноик. А во-вторых, даже если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят.

— А за вами следят? — обрадовался Стоян. — А кто?

— Да никто не следит! Просто присказка такая.

— Жаль. Дядь Семён, а дадите из пистолета пострелять?

— Ну если папка твой патронов подкинет, то почему бы и не пострелять? — хитро улыбнулся мут.

— Не, батя не даст. — По лицу мальчишки на секунду пробежала тень, но тут же пропала, сменившись лукавым выражением. — Дядь Семён, а если я патроны достану, то дадите?

Тут следовало бы насторожиться, но к этому моменту они как раз прошли мимо здоровенных пристроек, представлявшие собой «Универсам», и встали перед купеческим домом. Поэтому мутант только рассеянно кивнул, сказав:

— Если папка разрешит, то постреляем.

Обрадованный Стоян распахнул входную дверь и быстро провёл гостя к кабинету отца, который располагался на втором этаже. Постучавшись в закрытую дверь, он дождался ответа, а затем зашел внутрь и доложил:

— Семён Ясонович пришёл!

Похоже, Купец-старший просто подал сыну какой-то знак, поскольку тот выскочил назад в коридор со словами:

— Проходите, пожалуйста! — затем хитро подмигнул Саймону и умчался.

— Ярослав Александрович, Владимир Игоревич! — Грэй степенно зашёл в комнату, кивнув присутствовавшим. Затем удивленно взглянул на третьего человека, стоявшего в дальнем углу. — Привет, Чин.

Торговец и староста, сидевшие за столом, поздоровались в ответ. Чин только махнул рукой и молча уставился на вошедшего. На самом деле мужика звали Ратибор и в, какой-то мере, он полностью оправдывал своё имя. Жил на отшибе бирюком и проводил в лесу больше времени, чем дома. Поговаривали, что в своих походах доходил даже до стойбищ дикарей, которые жили где-то на северном краю тайги. В деревне появлялся, в основном, чтобы сбыть добычу, подкупить снаряжения, да зайти в «ТРАКТИРЪ» выпить кружку-другую пива. В корчме садился в дальний угол, где неспешно цедил янтарный напиток и в разговорах участия не принимал. Если к нему обращались, то отвечал короткими фразами, стараясь свести общение к минимуму. Прозвище Чингачгук, или как его потом сократили — Чин, он получил с лёгкой руки Ивана Фёдоровича, который однажды наткнулся на книги Фенимора Купера. Деревенским прозвище понравилось исключительно в силу заковыритости, а сам Ратибор на это просто махнул рукой. Собственно, Саймон познакомился с ним как раз в корчме, когда Чин подсел к нему, чтобы выслушать правдивую историю о плотоядном колобке из слизи. Ибо версия Петровича, второго участника тех событий, к этому времени предлагала слушателям тварь размером метра три в диаметре, пожиравшую кабаньи семьи пачками, а людей — десятками.

— Присаживайся, Семён, — приветливо начал Владимир, указывая на свободный стул. — Чайку наливай, не стесняйся. Пирожки обязательно попробуй! Алёнушка моя пекла.

— Спасибо большое! — поблагодарил мутант, усаживаясь на предложенное место. Налил себе в кружку отвара, который по привычке именовали чаем. Подтянул поближе миску с пирожками, попутно отметив другую посудину, накрытую матерчатой салфеткой. Ухватил первый пирожок, как оказалось — с начинкой из яиц и лука, и с удовольствием его съел, примечая множество новых любопытных деталей. Так в дальнем углу стола почему-то лежали большой молоток, струбцина, ножовка, долото и еще несколько столярных инструментов. При этом староста и торговец постоянно переводили взгляд с укрытой миски на мутанта, жующего пирожок, и нетерпеливо ерзали на стульях.

«Конспираторы из них так себе», — мысленно усмехнулся Саймон, хватая второй пирожок.

— Ну как тебе? Вкусно? — не выдержал Ярослав Александрович, глядя, как Грэй тянется за третьим.

— Очень вкусно! С утра ничего не ел, проголодался — ужас! — ответил тот, умолчав, что встал ближе к полудню, то есть часа три назад.

— Что, Мирослава так и дерёт деньги за обеды? — с деланным вниманием поинтересовался Купец-старший.

— Дерёт, — с не менее деланным унынием ответил Саймон, взяв четвертый пирожок. — Никак не соглашается включить столование в оплату.

— Плохо, конечно, — вздохнул Владимир. — Но ничего не поделаешь, ей ведь о заведении думать надо, о семье. Из постояльцев сейчас только ты, вот и приходится за каждую копеечку бороться. Да и тебе не мешало бы о будущем подумать — целый месяц лежишь, да книжки читаешь. Так ведь и денежки закончатся, что делать будешь?

«Какая трогательная забота!» — саркастично подумал мутант, отправляя в рот последний пирожок.

— Даже не представляю, Владимир Игоревич, — ответил он вслух. — Вот, как раз к вам шёл по этому поводу, когда меня Стоян перехватил.

— Ко мне? — искренне удивился торговец. — Это зачем?

— Так холодает же. А у меня из теплых вещей только зажигалка. Надо бы закупиться чем-нибудь посолидней — ватник какой-нибудь, свитер. А денежек вот нет!

Купец и староста переглянулись, и вновь уставились на собеседника. Затем торговец заговорил, аккуратно подбирая слова:

— Это ты удачно зашёл. У нас с Ярославом Александровичем как раз дельце небольшое образовалось, с которым ты мог бы помочь. А я тебе за это вещичек тёплых подбросить смогу. Может даже деньжат, если всё удачно обернется…

— Деньжат — это хорошо, — глубокомысленно произнес Саймон, почесав щетину на подбородке. — А что за дельце?

«Конспираторы» опять переглянулись, после чего слово взял староста:

— Ты, Семён, человек бывалый, учёный. Как говорит наш Иван Фёдорович, у тебя это… высокое образование на лице написано…

Тут Ярослав Александрович недоумённо уставился на мутанта, который от столь неприкрытой лести поперхнулся отваром и теперь отчаянно кашлял в чашку.

— У тебя всё в порядке? — встревожено спросил староста, привстав со стула.

— Всё… нормально… — просипел в ответ Грэй. — Вы продолжайте.

— Так вот… Ты человек опытный, много где бывал, много чего видел. Наверное и штуковины всякие древние тоже.

— Видел парочку, да.

— А такую штуку видел? — торжественно спросил Ярослав Александрович, жестом фокусника сдергивая тряпицу со второй миски. Внутри лежал предмет овальной формы, напоминающий яйцо крупной птицы, сантиметров эдак двадцать пять высотой и пятнадцать шириной. Предмет имел золотистый окрас и при первом взгляде создавал впечатление, что сделан из стекла. Взглянув второй раз, можно было увидеть, что «скорлупа» издаёт слабое сияние, изредка пуская по своей поверхности разноцветные разводы. В общем, если это и было яичко, то явно от какой-то непростой «курочки».

Молча встав с места, Саймон достал предмет из миски. Повертел в руках, посмотрел сквозь него на свет. Стукнул по поверхности костяшками пальцев. Как он и ожидал, звука при этом никакого не было. Опять повертел, аккуратно погладил поверхность, ощущая с какой легкостью скользят пальцы по «скорлупе».

— Ну? — в один голос воскликнули Ярослав Александрович и Владимир, глядя, как мутант укладывает «яйцо» обратно.

— Это сейф, — ответил он, усаживаясь обратно. — Очень старый и очень высокотехнологичный сейф. Точнее, капсула для персонального хранения высокой степени безопасности.

Парочка переглянулась в очередной раз и разразилась градом вопросов:

— Что значит — сейф? Там что-то лежит?

— А открыть как?

— Из чего он сделан?

— Почему нет никакой скважины?

— Почему его ножовка не берёт?

— А что внутри может быть?

— Сколько стоит?

— Стоп! — воскликнул Грэй, подняв вверх обе руки. — Давайте по порядку! Давным-давно, незадолго до Лихорадки Судного Дня, учёные открыли способ формирования силовых полей. В результате появились такие полезные штуки, как силовые лезвия, которыми можно разрезать все, что угодно, и силовые щиты, которыми можно отразить… почти всё, что угодно. Ну и вот такие персональные хранилища. Я не физик, поэтому объясню так, как объясняли мне. Эта штуковина построена на теории замкнутых силовых полей. Сначала берется специальный контейнер, в который мы кладем что-то ценное. Контейнер суётся в специальный аппарат, который, используя уйму электричества, формирует вокруг контейнера замкнутое силовое поле. После этого можно положить готовый сейф на полку, в банк или отправить по почте. Как утверждали производители, он будет лежать в таком виде вечно. Проверить это трудно, хотя двести лет эта штучка пролежала. Но!

Тут мутант сделал паузу, смочив пересохшее горло отваром.

— Но! Есть нюансы. Во-первых, перед активацией аппарата, а точнее — инкапсулятора, пользователь вводит код, от 9 до 24 символов. На основе этого кода аппарат формирует узловые точки силового поля среди множества потенциальных вариантов. Чтобы открыть сейф, инкапсулятор должен в точности воздействовать на эти самые точки, а значит — необходимо ввести этот самый код. Можно попробовать сканировать его с помощью специального оборудования, но такая аппаратура стоит уйму деньжищ, весит дохрена тонн, и на данный момент существует в единичных экземплярах в некоторых строго охраняемых лабораториях. Во-вторых, если попытаться перегрузить силовое поле сейфа… к примеру, охреначив его со всей дури несколько раз молотом… — тут лектор послал многозначительный взгляд в сторону инструментов, лежавших в дальнем углу стола. — Не факт, что этот метод сработает, поскольку воздействие должно быть очень мощным. Но если получится, то рванёт так, что останется воронка в пару метров диаметром. Содержимое, естественно, испарится. Так что, господа, нам нужен рабочий инкапсулятор, мощный источник тока и код.

Саймон умолк и комната погрузилась в молчание, пока слушатели переваривали полученную информацию. Воспользовавшись передышкой, он достал сигарету из пачки и прикурил. Уловив запах табачного дыма, словно по сигналу, закурили староста и Чин, наполняя комнату сизыми облаками. Владимир некоторое время морщился и терпел, но вскоре не выдержал и открыл в кабинете окна, впуская бодрящий осенний воздух.

— Так что, ничего теперь не сделать без этого… каксуватора? — нетерпеливо поинтересовался он, усевшись на место.

— А это зависит от ответа на один важный вопрос, — медленно проговорил Грэй, глядя на охотника. — Чин, где ты взял это яйцо?

Тот пожал плечами и ткнул пальцем в старосту:

— Александрыч попросил сходить и посмотреть, что в лаборатории творится. Я сходил и посмотрел. Нашел вот…

— Ярослав Александрович! — укоризненно протянул Саймон. — Я думал, мы с Петровичем вам всё доходчиво объяснили. В лаборатории завелась агрессивная форма жизни, неизвестная современной науке. Обожает кушать мясо и при этом обладает весьма развитыми охотничьими навыками и инстинктами. А вы туда живого человека послали…

— Ну так проверить надо было, — виновато развел руками мужчина. — Он парень опытный, не первый день по лесу ходит. К тому же я его спецом к тебе послал, чтобы разузнать, что к чему.

— Ладно. Теперь вопрос к тебе, Чин. Ты где сейф нашел, в административном корпусе?

— Что?

— Ну в том разрушенном доме непонятной конструкции?

— Нет. В другом.

— Так. И откуда ты его взял?

Охотник опять пожал плечами.

— Ну влез в дом через крышу. Там дырка. Я в нее спустился по веревке на один этаж. Походил там, покопался чутка. Увидел тумбочку в комнате. Ну я открыл дверку, а там яйцо это.

— Поздравляю господа! — Грэй с хрустом затушил бычок в миске из-под пирожков. — Инкапсулятор у нас есть. Остается только надеяться, что он работает. Теперь осталось найти код и мощный источник тока. Скажите, уважаемый Владимир Игоревич, у вас же есть модульный аккумулятор?

Торговец настороженно зыркнул на мутанта и неопределенно протянул:

— Нууууу… Посмотреть надо. Может и найдется.

— И четыре заряженных энергоблока к нему тоже имеются?

— Не знаю. Может быть.

— Тогда вопрос с электричеством тоже решен, благо для того, чтобы открыть сейф, много не надо. Остаётся только код.

— Секундочку, Сёма! — Купец поднял руки. — Ты говоришь, что без кода эту фигню не открыть?

— Да.

— А где же его брать-то? Тот, кто эту штуку сделал, уже давно помер.

— Давайте рассуждать логически. — Саймон механически достал вторую сигарету, и, не прикуривая, принялся размахивать ею в воздухе, как указкой. — Представьте, вокруг бушует Чума, люди умирают миллиардами, и в этих условиях вы хотите оставить послание потомкам, но так, чтобы они смогли его получить. Что бы вы сделали?

Присутствующие задумались, а затем староста задумчиво произнёс:

— Я бы его записал на видном месте. Или даже вырезал бы на чём-нибудь.

— Вот! — мутант торжествующе взмахнул сигаретой.

— Секундочку! — опять вмешался торговец. — Какое еще послание? Ты хочешь сказать, что там может быть просто писулька со словами «Прощай жестокий мир! Помните нас такими, какими мы были!»?

— Может быть. — Теперь уже мутант пожал плечами. — Мало ли, кто чего положил в капсулу времени в назидание потомкам.

— Ярик! — обратился Владимир к старосте. — Может ну его на хрен, эту лабраторию? Лучше уж синица в руках, чем фига в яйце! Продадим его в городе, срубим деньжат — нам ведь много не надо!

Ярослав Александрович заколебался. Грэй прямо видел, как в его голове жадность борется с осторожностью, а сияние золотых кредитов накрывается белой бумажкой с надписью «Привет, выжившие потомки!».

— Семён, а сам-то ты что думаешь? — наконец осторожно поинтересовался староста.

— Я бы сходил. Тем более, если не найдем код или инкапсулятор вышел из строя, то просто вернемся назад. Может попутно еще чего из лаборатории прихватим. Если же просто продавать яичко, то придется идти в Энергетик к железячникам, на станцию технического обслуживания. Только они могут дать полную цену и при этом не попытаются вас надуть. Точнее, надуть попытаются, но в рамках приличия.

— Тогда решено! Пойдете с Чином и посмотрите, что к чему. Как вернётесь, будем думать дальше. Когда отправляетесь?

— Можно завтра с утра, — Саймон взглянул на Чина, который только утвердительно кивнул. — Осталось только условия сотрудничества обговорить и снаряжение подобрать у Владимира Игоревича.

Услышав, что вопрос зашел о деньгах, Купец тут же встрепенулся, оглянувшись на старосту. Тот растерянно взглянул в ответ — несмотря на богатый жизненный опыт, в подобных авантюрах ему участвовать еще не приходилось.

— Два рубля за поход, снаряга за ваш счет, — решительно произнес Владимир, взяв на себя функции переговорщика.

Услышав озвученную награду, Грэй искренне расхохотался.

— Ты чего ржёшь? — обиделся торговец.

Мутант утер выступившую слезу и объяснил:

— Вы похоже плохо представляете предстоящее предприятие. Исследование уцелевшей лаборатории времён Чумы может окончиться тремя наиболее вероятными вариантами: мы с Чином умираем и ничего не приносим; мы возвращаемся и ничего не приносим; мы приносим такую хрень, что сильные мира сего засыпают нас золотом по самую макушку. Поэтому о рублях не может быть и речи. Честно и справедливо делим награду на четыре равные части. Причем, прошу заметить: поскольку мы с Чином выполняем всю работу, а вы только предоставляете снаряжение, то четыре равные доли — это большая уступка с нашей стороны.

На мгновенье Владимир онемел от такой наглости, а потом обрушился на собеседника волной праведного негодования:

— Да ты с ума сошел! Ярик, посмотри на него! Снарягу ему забесплатно подавай! Долю равную захотел! Правильно про тебя Мирослава говорит — жмот, скупердяй и этот… жид! А что мы тут на благо всей деревни стараемся, это ты не учел? Что каждый патрончик, каждая батареечка — всё на кровные наши денежки куплены, кровью и потом заработаны?

Подождав, пока торговец выдохнется, Саймон выдвинул другое предложение:

— Ну раз уж вы так о людях печётесь, тогда другой вариант. Ярославу Александровичу половину, в фонд деревни. Вам 20 %, как спонсору. Мы с Чином возьмём по 15 %, как исполнители. На меньшее не согласен.

Купец открыл было рот, что опять обрушиться на оппонента с яростной речью, но тут вмешался староста:

— Согласны. С условием, что поможешь продать добычу за реальную стоимость.

— Вот и ладушки, — тут же согласился Грэй, не давая торговцу вставить и слова. — Тогда осталось только снарягу подобрать. Нам понадобятся два костюма химзащиты, два плазменных карабина, с десяток термических гранат. Если плазмы нет, можно лазерные. Еще обязательно модульный аккумулятор с полностью заряженными БЭБ, две гарнитуры, набор сканеров движения… Что?

Растеряв весь свой запал, Владимир с удивлением и растерянностью уставился на собеседника.

— Сём, ты ничего не попутал? Где я тебе всё это достану? У нас простой деревенский магазин, а не арсенал.

— Попытка — не пытка, — улыбнулся мутант, вставая. — Ладно, тогда пойдем посмотрим, что у вас есть.

* * *

Следующим утром Грэй шагал по улице к северным воротам, упакованный в новенькие теплые вещички. Под предлогом суровой необходимости, из Купца удалось выжать весь осенний гардероб, от теплого шерстяного свитера до плаща и ботинок. А вот с технической частью всё обстояло гораздо хуже… Конечно, мутант всерьез и не предполагал, что в закромах обычного деревенского магазина удастся найти плазменный карабин или армейский комплект химзащиты, но увиденное его сильно разочаровало. В итоге, удалось накопать лишь солидный запас веревок, крючья, карабины, парочку стареньких респираторов и разнообразные горюче-смазочные жидкости, из которых Саймон весь остаток дня мастерил коктейли Молотова, используя вместо стеклянных бутылок разномастную глиняную посуду. Даже с патронами возникла беда. В деревне, конечно, имелось автоматическое оружие для защиты от лихих людей, но использовалось оно не слишком часто. А потому на полках «Универсама» удалось найти лишь полупустой ящик стандартных боеприпасов без всяких изысков вроде зажигательных или бронебойных патронов. К пистолету вообще ничего не нашлось — Владимир с озадаченным видом долго копался по разным полкам и, в конце концов, лишь виновато развел руками.

В общем, сборы особо много времени не заняли. Еще с вечера мутант упаковал вещи, дополнив их небогатой добычей из магазина. Отдельно уложил комплект кабелей и модульный аккумулятор на четыре ячейки, снаряженный полностью заряженными большими энергоблоками. С утра, правда, вышла небольшая заминка, поскольку на невинную просьбу снабдить исследователей какой-нибудь едой на пару дней, Святополк притащил такую гору снеди, что впору было бы накормить целую роту. Никаких отговорок он не принимал, так что все оставшееся в рюкзаке место оказалось забито пирогами, здоровенным шматом сала, домашней колбасой, хлебом, вареной картошкой и еще кучей разнообразных продуктов, без которых, по мнению повара, охотникам-неумехам в лесу делать нечего. В итоге, рюкзак за спиной Саймона имел объемы преогромные и вес преизрядный.

Однако на этом испытания не закончились. Привыкший всё делать спозаранку, деревенский люд уже активно занимался своими делами, когда Грэй только выполз на улицу. Увидев же упакованного по самую макушку мутанта, каждый встречный считал своим неотъемлемым правом узнать, куда это он направляется. Кумушки обязательно уточняли, достаточно ли тепло он оделся и взял ли собой еды, в то время как мужики тут же тянули руки к автомату, интересуясь, почему у него два ствола, проверяли, что именно булькает во фляге на поясе и обязательно давали пару советов, на кого и как нужно охотиться. В общем, к месту встречи Саймон добрался с изрядным опозданием и немного опухшей от избытка информации головой.

Увидев подходящего к воротам мутанта, Чин щелчком отбросил в сторону бычок и поднялся на ноги.

— Опаздываешь, — укоризненно бросил охотник.

— Никак не привыкну к вашим обычаям, — проворчал в ответ Саймон.

— В смысле?

— В смысле, народ у вас зело приветливый и говорливый.

— Это да, — согласился Чин и, повернувшись, направился в поле.

Грэй на секунду замешкался, осматривая своего спутника. Тот, похоже, отправился в экспедицию точно так же, как всегда ходил в лес. На поясе — нож, топорик и подсумок с необходимой мелочевкой. Через грудь тянется патронташ, за спиной болтается вещмешок, забитый, в лучшем случае, наполовину. На плече висит жуткого вида охотничья винтовка револьверного типа, любимая многими деревенскими охотниками. Подобная конструкция позволяла не растерять стреляные гильзы, чтобы впоследствии заново набить патроны.

— Ну хоть оделся по погоде, — пробурчал под нос мутант, ощущая себя ходячим складом. Мелькнула мысль перекинуть часть вещей в сидор Чину, но Саймон быстро её отбросил. Они и так уже задержались, и терять еще больше времени совершенно не хотелось.

Однако не успели исследователи пройти и пары шагов, как в спину послышалось:

— Мужики! Вы на охоту, что ли?

Обернувшись, Грэй натолкнулся на любопытствующие взгляды часовых, перегнувшихся через ограждение дозорной вышки.

— Нет, по грибы да по ягоды, — крикнул он в ответ.

— Понятно. То-то мы смотрим, напарник у тебя сегодня другой. Что, значит, никакой чуды-юды нам не ждать?

— Ну почему же. Если хотите, специально для вас отловим парочку.

— Спасибо, не надо. Нам пока Петровича хватает, — заржали часовые.

— Как хотите. Наше дело — предложить, — усмехнулся Саймон и бросился догонять Чингачгука, успевшего отойти уже метров на пятьдесят.

* * *

В отличие от Петровича, Чин придерживался противоположенной точки зрения на разговоры, поэтому практически весь путь исследователи прошли в полном молчании. Охотник быстро шагал впереди, периодически прислушиваясь к звукам леса, а мутант тащил поклажу, стараясь не отстать. Лишь в самом конце пути, когда памятная звериная тропа была уже пройдена, Чингачгук нарушил молчание:

— А ты правду говорил?

— Что? Где? — переспросил Саймон, не сразу поняв, о чём идет речь.

— У торговца дома. Это правда, что мы можем найти что-то такое, за что нам гору золота отсыпят?

— Правду. А что? Ты вроде в награде не сильно заинтересован.

— Жениться хочу, — вздохнул охотник. — Денег надо.

— А раньше не хотел?

— Раньше не хотел.

— И кто избранница?

Замявшись, Чин искоса взглянул на спутника, а потом тихо, почти шёпотом произнёс:

— Василиса.

Грэй тщательно поковырялся в памяти, вспоминая всех известных ему незамужних кумушек, способных привлечь внимание такого человека, как Ратибор.

— Это вдова которая? Соседка твоя? — наконец вспомнил он.

— Да.

Мутант вздохнул. История Василисы была довольно печальной: несколько лет назад молодой парень повстречал в соседней деревне тихую и скромную красавицу, в которую без памяти влюбился. Девушке парень тоже приглянулся, поэтому в ответ на его ухаживания она сказала «Да!» и вскоре в Перловке праздновали свадьбу. Девушка оказалась сиротой, у парня была только матушка, поэтому празднование было довольно скромным. Зато радость, когда Василиса родила мужу сына — огромной. К несчастью, вскоре после рождения ребёнка, парень погиб на охоте, а затем, не выдержав горя, слегла мать. Так и осталась девушка с маленьким сыном и больной свекровью. Вдове помогали всей деревней, но как туманно намекнула Мирослава, рассказывая эту историю, мужика в доме не хватает. Саймон тогда только посочувствовал и быстро перевёл разговор на другую тему — отдых в деревне, конечно, хорошо, но обрастать семьей он пока не планировал.

— Не бойся, в таких местах всегда есть что-нибудь вкусненькое. Так что на свадьбу мы тебе точно чего-нибудь нароем. Главное, чтобы нас за это не зарыли.

— В смысле?

— В смысле, можно найти не только ценности, но и большого полярного лиса. Что-то такое, за что нас могут грохнуть, тела сжечь, а пепел залить кислотой.

— Почему?

— Как тебе сказать… Да, уцелевшие вещи и технологии дочумных времён стоят уйму денег. Особенно технологии, поскольку большинство высокотехнологичных производств и лабораторий находилось там, где сейчас Дикие Земли. Каждый найденный инфокристалл, каждый жесткий диск представляют такую ценность, что сильные мира сего могут легко убить за обладание ими. Однако самое страшное не это. Самое страшное — найти что-то такое, что нельзя находить ни в коем случае.

— Да ладно. Это что же такое может быть? — хмыкнул Чин.

Саймон вздохнул, поправив рюкзак.

— Лет пятьдесят назад, стоял на берегу Азовского моря Вольный город Осинск. Стоял он на месте бывшего Мариуполя, но в свое время был переименован в честь какого-то капитана крейсера, который бросил там якорь и стал собирать разбежавшийся от пандемии народ. Город жил за счет рыбной ловли, торговли и мародёрства брошенных прибрежных поселений. Жил весьма хорошо, народ туда стекался толпами. Вроде бы даже за двести тысяч населения перевалил. НТР тогда хотели его под себя подмять, но там железнопопые подсуетились — построили несколько СТО, ввели небольшой гарнизон. Уж очень железякам не хотелось терять источник старых технологий. А технологии в Осинске были! Их разведчики выходили в Чёрное море, потом через Босфор и дальше в Средиземное. Пока однажды не наткнулись на брошенный морской госпиталь. Хрен знает, где они его нашли и как он за два века не развалился. В общем, привели судно в порт, стали обыскивать. И наткнулись в трюме на несколько холодильников с человеческими телами. Работающих холодильников…

Мутант замолк, доставая из кармана сигареты.

— И что? — заинтересованно спросил охотник.

— И ничего. — Грэй прикурил, выпустив изо рта густое облако дыма. — Киборги, которые помогали исследовать судно, очень быстро сообразили, что к чему. Доложились начальству. Потом Конгломерат Техцентров связался с Республикой и Теократией и, где-то через пару часов, в сторону Осинска отправилось три стратегические ракеты с ядерными боеголовками. По одной от каждой из сторон. И стало Азовское море немного больше в размерах, а рыбачить в нём — значительно труднее.

— Да ты брешешь! — охотник недоверчиво покачал головой. — Не мог никто вот так просто убить тысячи людей, да еще и своих.

— Еще как смогли. Морской госпиталь с замороженными телами времен Чумы — это тебе не булочка с маком! Пусть считается, что вирус вне носителя быстро погибает, особенно при высоких и низких температурах. Но даже мизерный шанс того, что Лихорадка Судного Дня может вернуться, заставил тогдашних правителей настолько сильно обгадиться от страха, что они не колеблясь применили ядерное оружие. Первый и единственный раз за последние два века, между прочим!

Чин притих, переваривая информацию. Потом резко остановился, отчего мутант чуть не врезался ему в спину.

— Погоди! То есть мы можем там найти какую-то гадость, из-за чего нас разбомбят?

— Можем.

— А вчера ты этого не мог сказать?

— Чин. Пойми простую вещь, — устало произнес Саймон, опять поправляя рюкзак. — Заброшенная лаборатория стоит рядом с вашей деревней — это факт. Где-то в её подвалах сидит плотоядная слизь, которая рано или поздно найдет способ выбраться — это тоже факт. Ты притащил это грёбанное яйцо и показал его Ярославу и купцу — это третий факт. Даже если мы сейчас развернемся и попробуем убедить их, что не надо сюда соваться, даже если они нам поверят — это только вопрос времени, когда на лабораторию наткнется кто-то другой. В результате, здесь всё равно окажутся ребята с большими пушками. Так что лучше разведать всё сейчас, чем потом кусать локти.

Закончив свою мысль, мутант направился в сторону развалин административного корпуса, который виднелся среди деревьев. Чин задумчиво посмотрел ему в спину, пожевав губу, а потом зашагал следом.

* * *

Когда исследователи подошли ближе к развалинам административного здания, Чингачгук без колебаний повернул направо. Мутант только вздохнул, вспоминая недавние приключения, и последовал за проводником. Только периодически бросал взгляд в сторону, высматривая — не блеснет ли где знакомая дорожка слизи. Но ничего такого не обнаружилось, зато довольно скоро его глазам предстал первый лабораторный корпус. В этот момент стало понятно, как охотник без специального снаряжения смог оказаться на крыше. Огромное сухое дерево, росшее здесь, судя по размерам, еще в те времена, когда лаборатория функционировала в штатном режиме, завалилось как раз на здание. Образовался относительно удобный подъем, который вел до самой кровли и даже выше.

— Так! — Саймон взглянул на часы. — Сейчас почти четыре часа. Давай отойдем в сторону и присмотрим место для лагеря. Потом разведка, ужин и крепкий сон.

— А что, сегодня не полезем? — удивился Чин, не любивший зря терять время.

— Нет. Во-первых, пока светло, я хочу еще остатки оранжереи осмотреть, которую мы с Петровичем спалили. Во-вторых, пока осматриваться будем — совсем стемнеет. А лазить в темноте по заброшенным зданиям — идея так себе.

— А какая разница? Мы же всё равно внутри будем.

— Принципиальная. Кто тут спец по развалинам?

— Ладно-ладно. Подавил авторитетом, — хмыкнул охотник. — Тогда положи рюкзак у стенки пока, а потом уже будем искать стоянку. Не нужно в лесу вещи без присмотра оставлять.

Саймон вздохнул, но спорить не стал. Сползал до лабораторного корпуса, скинул рюкзак, с наслаждением потянулся и отправился к пепелищу, где долго ковырялся в углях. Чин без особого интереса следил за его манипуляциями, дымя сигаретой.

— Нашёл что-нибудь? — спросил он у мутанта, когда тот вернулся назад.

— Да вроде все в порядке. Никакой слизи и плотоядных колобков.

Чин только хмыкнул, затаптывая бычок. После этого исследователи отправились к упавшему стволу, по которому влезли на крышу. При этом Грэй три раза чуть не навернулся, поскольку процесс оказался более сложным, чем казался на первый взгляд. Однако увидев картину на крыше, он понял, что его усилия были не напрасны. Как оказалось, упавшее дерево не только удачно прилегло на дом, но еще умудрилось пробить суком дыру в одной из двух крупных надстроек. При ближайшем рассмотрении, это оказались лифтовые шахты, когда-то дававшие работникам лаборатории доступ к посадочной площадке.

— Шикарно они тут жили! — пробурчал себе под нос мутант, прикидывая, что площадка могла спокойно принять вертушку средних размеров.

— Вот тут я лез, — перебил его мысль Чин, указывая на проём в лифтовой шахте.

— Силён! — уважительно протянул Саймон, сравнив размеры пролома и фигуру охотника. — Как ты только там просочился?

— С трудом.

— Да уж наверное… Ладно, пойдём прогуляемся, посмотрим, что тут еще есть.

Прогулка вышла не долгой. Стоило исследователям обойти вокруг надстройки, как слева от дверей лифта обнаружилась еще одна, судя по всему — от пожарного выхода. Ручка, как и сенсорная панель замка, давно истлела, но Грэй не оставлял надежды. Достав нож, он попробовал поддеть дверь, однако стояла крепко и не поддавалась.

— Печалька однако, — раздосадовано буркнул мутант через пару минут.

— Наделся, что будет открыто? — усмехнулся Чин, глядя на его манипуляции.

— Типа того. Это пожарный выход. Скорей всего — с магнитным замком. В случае экстренной ситуации или банального отключения электричества, дверь должна свободно открываться, чтобы персонал мог спокойно покинуть здание.

— Так что же она не открывается?

— А я почём знаю? Может приржавела, может там какой-то другой замок. Или просто тупо переклинило.

— А если топориком попробовать?

— Попробуй.

Глядя, как охотник пытается побороть дверь, Саймон на мгновенье почувствовал себя круглым идиотом. Набрал у торговца кучу всего, а про банальный ломик — забыл. Тем временем Чин, устав бороться, просто саданул топором по двери. Раздался глухой металлический звон, на двери образовалась маленькая щербинка, а от лезвия отлетел небольшой кусок, просвистевший мимо головы мутанта.

— Не делай так больше!

— Извини, — Чин виновато оглянулся, а потом с неподдельным интересом принялся изучать щербинку на двери. — Смотри, какой металл хороший. Двести лет прошло, а держится. Вот бы ее выковырять, да кузнецу отнести… Хороший клинок можно сделать.

— Это вряд ли, — улыбнулся Грэй, глядя на почти детское удивление охотника. — Дверь, скорей всего, по спецзаказу делалась, из какого-нибудь шибко крутого сплава. Не уверен, что печь у вашего кузнеца способна дать подходящую температуру, чтобы ее расплавить. Пойдем, остальную округу осмотрим.

Дальнейшая разведка никаких интересных результатов не дала. Позади надстройки оказалась еще одна небольшая дверь, скорей всего — для обслуживания лифтового оборудования. Как и ее соседка, открываться она отказалась. Плюнув на дверь, исследователи пошли дальше, неспешно прогуливаясь среди множества карликовых деревьев. Периодически мут заглядывал в очередную вентиляционную шахту, что обильно встречались по пути. К сожалению, все они давно сгнили и забились, причем, судя по гнездам, часть из них была когда-то заселена птицами. Так они дошли до северной надстройки, которая оказалась полной копией своей южной сестры. Попытавшись для проформы вскрыть все три доступные двери, парочка так же неспешно вернулась назад к пролому.

Оглядев кирпичную кладку, которая оказалась более восприимчивой к воздействию внешней среды, нежели дверные створки, Саймон снял со спины автомат, и, отложив его подальше, принялся расширять отверстие. Вскоре нему присоединился Чингачгук, активно орудуя обухом своего топорика. Спустя пару часов, им удалось практически полностью разрушить стену, обеспечив свободный проход в шахту.

— Правильно говорят, сила есть — ума не надо, — устало пробормотал Грэй, с гордостью оглядывая плоды совместных трудов.

Некоторое время напарники с интересом изучали внутренности шахты. Рассеянный свет фонаря высветил небольшой технический проход, огибающий шахту и огражденный не слишком надежными на вид перилами. Под служебной дверью уходила вниз небольшая металлическая лесенка, вся покрытая ржавчиной. Однако, при ближайшем рассмотрении, выяснилось, что где-то на уровне второго этажа она уже отвалилась. Лифтовой кабины и противовеса обнаружить не удалось — похоже они давно составили компанию лесенке где-то на дне шахты.

Выкрутив фонарь на максимальную мощность, Саймон посветил вниз и с удивлением цокнул языком. После первого этажа дальше шли этажи «минус один» и «минус два». Вот только на уровне «минус два» шахта была заполнена водой, чуть-чуть не доходя до верхней границы дверей лифта. Двери, кстати, на этом этаже отсутствовали.

— Мда… — задумчиво протянул мутант, разглядывая блики на поверхности воды.

— Это плохо? — поинтересовался Чин.

— Скажем так, не очень хорошо. Вода — это повышенная влажность. А повышенная влажность — это хана электронике. Ладно, пойдем уже отсюда. На сегодня тут ловить больше нечего.

Бросив последний взгляд на шахту, исследователи выбрались через пролом обратно на крышу. Подобрав оружие, спустились по стволу вниз, и, забрав сиротливо лежащий у стенки лабораторного корпуса рюкзак, отправились искать место для ночевки.

* * *

Саймон проснулся от легкого толчка в плечо. Скользнув рукой к кобуре, он привычно ощутил ребристую рукоять, и лишь потом открыл глаза.

— Господи, да что вы за люди такие, — пробормотал он, увидев вокруг себя предрассветные сумерки. — Солнце еще не встало, а вы уже на ногах. Да еще отвратительно бодрые…

— И тебе доброго утра, — поприветствовал его Чингачгук, присаживаясь возле весело потрескивающего костерка. — Ты всегда такой хмурый с утра?

— С детства. Ненавижу рано вставать. — Мутант широко зевнул, обнажая клыки, и потянулся. — Думал, на гражданке мне это уже не грозит.

— На ком, на ком?

— Не на ком, а на чём. На гражданке. — Увидев вопросительный взгляд охотника, Грэй пояснил: — Есть служивый народ, есть обычные граждане. Я теперь не служивый, а обычный гражданский. На гражданке, то есть.

— Правда? — удивился Чин. — Ты служил? А где?

— В стройбате. Дачи генералам строил.

— Серьёзно? И такие войска есть? — бесхитростно спросил охотник, протянув спутнику кружку с горячим отваром и большой ломоть хлеба с салом.

— Есть. Настоящие звери. Им даже оружия не дают, — с абсолютно серьёзным видом ответил Саймон, откусывая от бутерброда.

— Да ладно! А как же они воюют?

— Шанцевым инструментом, естественно. Главным образом — саперными лопатками.

Чин улыбнулся, взяв себе кусок пирога. Запихнул себе в рот сразу половину, прожевал и затем с хитрецой поинтересовался:

— То есть, ты у нас самый крутой вояка? И круче никого нет?

— Конечно есть. Писари при штабе. У этих вообще только карандаши и ручки.

Глядя, как смеется охотник, мутант вдруг на мгновенье вернулся в прошлое, когда вот так же сидя на природе с сослуживцами, они пили всё, что горит, закусывая полупрожаренными шашлыками, потому что: «настоящий мужик ест мясо только с кровью!». Погрузившись в себя, бывший солдат принялся перебирать имена и лица, гадая, как они сейчас и не придётся ли им встретиться вновь. Чин тоже притих, почувствовав, как изменилось настроение собеседника, поэтому остаток завтрака прошёл в тишине.

— Ну что, перекусили, пора и честь знать. Тем более, уже и солнышко встало.

Голос охотника вырвал Саймона из плена воспоминаний. С удивлением он обнаружил, что на тряпице, выполнявшей роль скатерти, остались только крошки. Подняв голову, мут бросил взгляд наверх, где первые лучики солнца уже вовсю щекотали верхушки деревьев.

— Согласен, — ответил он, поднявшись на ноги и допивая остатки отвара.

Быстро собравшись, исследователи затушили костер и направились обратно к лаборатории. Мутант штурмовал подъем первым, поскольку в этот раз приходилось тащить на себе рюкзак со всем снаряжением. Чин лез позади, страхуя. Меры предосторожности оказались нелишними, поскольку мут опять чуть не свалился, когда уже практически на финише под его рукой обломилась сухая ветка. К счастью, охотник среагировал вовремя и экспедиция обошлась без потерь.

— Слушай, Семён, — заговорил Чин, глядя, как Грэй снимает рюкзак и достает из него верёвки. — Если ты в армии служил, то у тебя и этот… как его… позывной есть?

— Позывной в армии либо «первый, первый, я второй», либо меняется постоянно. Так что у меня их много было, — хмыкнул бывший вояка, примериваясь к верхушке ствола, по которому они влезли на крышу.

— Ну чаще всего какой был?

— Чаще всего был разный. А друзья меня звали Огр, если тебя это интересует. И сразу ответ — огр, это такой великан-людоед из кельтской мифологии. Кельты — такой древний народ, живший две с половиной тысячи лет назад на территории Европы. Европа — это там, где сейчас Дикие Земли.

— Широкие знания у военных строителей, однако. А почему не просто людоед?

— Потому что в наше время людоедов вагон и маленькая тележка, причём самых разных мастей. А Огр — один.

— И то верно… А что ты сейчас делаешь? — с подозрением поинтересовался охотник, когда Саймон принялся мастерить на нём какую-то загадочную перевязь.

— Страховку, — пояснил тот. — Если сорвешься, далеко не улетишь. И позвоночник не сломаешь.

Чин только вздохнул, терпеливо снося издевательства над своей личностью. Затем Саймон сделал такую же упряжь себе, повязал на основной веревке узлы каждые тридцать сантиметров, и, наконец, закрепил её вместе со страховочным тросом на стволе дерева.

— Давно бы уже спустились, — пробурчал Чингачгук. — Только время зря тратим.

— Лучше потратить время сейчас, чем потом, вылавливая друг друга на дне колодца! — отрезал мутант, пропуская страховочную веревку через карабины. После чего достал из рюкзака три палочки ХИС1, надломил одну и бросил вниз. Вспыхнув ярким белым светом, она пролетела пять этажей, плюхнулась в воду и пошла ко дну. Грэй всё ждал, когда палочка остановиться, однако свет быстро пропал, показывая, что дно у шахты гораздо глубже, чем могло показаться.

Убрав оставшиеся две палочки в карман разгрузки, озадаченный мутант вернулся к пролому. Достал из рюкзака два респиратора и протянул один напарнику:

— Надевай!

— Зачем?

— Внизу пыль, плесень и чёрт его знает что еще. Не стоит всякой гадостью дышать, — с некоторым трудом натягивая свой, ответил Саймон.

Чин со вздохом натянул защитную маску. Посмотрел, как мут надевает рюкзак, и, приглушенным из-за респиратора голосом, поинтересовался:

— Теперь-то мы можем идти?

— Теперь можем.

— Давно пора! — облегченно пробурчал охотник, уже начав опасаться, что процесс подготовки никогда не закончиться.

На самом деле, всё, что требовалось от исследователей — спуститься на один этаж вниз, залезть в технический проход на третьем этаже и, сделав широкий шаг, войти в открытые створки дверей, которые Чин как-то умудрился отжать при своем первом посещении. Однако еще в Академии в голову Саймона вдолбили привычку все делать обстоятельно и сводить риск к минимуму. Поэтому спуск прошёл без эксцессов, заняв гораздо меньше времени, чем было потрачено на подготовку. Уже через пару минут исследователи стояли в темном коридоре, освещая путь фонариками.

— Веди, Сусанин! Показывай, где у тебя тут курочка, несущая золотые яички.

В ответ на эти слова Чин только поднял фонарь и высветил на противоположенной стене большую выцветшую стрелку. Рисунок был сделан явно от руки, с помощью баллончика.

— Всё интересней и интересней… Я так понимаю, кто-то очень хотел, чтобы этот сейф нашелся!

Следуя за стрелками и следами, которые охотник оставил при прошлом посещении, исследователи свернули за угол и оказались в длинном коридоре. Миновали несколько закрытых дверей с электронными замками под ключ-карты. По пути Грэй внимательно осматривался по сторонам, с огорчением наблюдая влажные потёки на потолке и стенах различной степени давности. Как бы хорошо не были построены лабораторные корпуса, похоже, они стали активно сдавать под натиском времени и окружающей среды.

Тем временем напарники подошли к новому перекрестку. Не глядя на указатели, Чин тут же свернул направо. Пройдя пару метров, он без тени сомнения вошел в открытую дверь. Следуя за своим проводником, мутант шагнул следом, оказавшись в небольшом помещении, всеми признаками похожим на приёмную: стол секретарши, большие офисные полки для бумаг, небольшой шкаф и диванчик возле стены. Всё покрыто толстым двухсотлетним слоем пыли. Не останавливаясь, Чин пересёк приёмную и пропал в следующем кабинете.

— Здесь! — раздался его приглушенный голос.

Саймон поспешил войти. В свете фонарика он увидел большую пыльную кучу полиэтилена, лежавшую между двумя большими стеллажами. На кучу указывала уже привычная блеклая стрелка, едва различимая на стене.

Увидев напарника, охотник небрежным жестом откинул плёнку, явив свету похожий на сейф корпус инкапсулятора. Внутренне ликуя, мутант подошел ближе и присел на корточки.

— Я же говорил! — прошептал он, поглаживая рукой девять единиц, нацарапанных на дверце прибора.

* * *

Вдоволь налюбовавшись уцелевшим чудом техники, простоявшим два века в богом забытой глуши, Саймон в очередной раз снял рюкзак и, оглядевшись, поставил его на Т-образный стол. Затем достал фонарь-лампу, который, после недолгих колебаний, подвесил за крючок на вешалку, стоявшую возле двери. Перенес вешалку поближе к центру кабинета, чтобы свет равномерно освещал помещение. Затем достал аккумулятор и комплект проводов.

— У тебя в рюкзаке шмот на все случаи жизни есть? — с любопытством поинтересовался Чин, глядя как напарник достает всё новые и новые вещи.

— Половина успеха в любой операции кроется в грамотном планировании и полноценном материальном обеспечении, — наставительно ответил тот. — Помоги-ка!

— А вторая половина? — просипел охотник, когда они, аккуратно оттаскивали инкапсулятор от стены, приподняв его на руках.

— Вторая половина — не обосраться! Ставь его!

Хрясь! Одно колёсико с хрустом подломилось и аппарат слегка перекосило.

— Чёрт! Вот об этом я и говорю! Приподними его, я подложу сейчас что-нибудь!

Чингачгук приподнял. Оставшиеся три колеса не выдержали и тоже с треском подломились. С приглушенным пылью «бум», инкапуслятор осел, приняв ровное положение.

— Нуу…Тоже вариант. — Саймон укоризненно взглянул на озадаченного спутника, едва успевшего отдернуть пальцы. В ответ Чин только плечами пожал и отошел в сторонку.

Не дожидаясь, пока уляжется пыль, Грэй обошел вокруг агрегата. Аккуратно достал старый шнур питания, изоляция которого стала практически каменной. Вставил новый, подключенный к аккумулятору.

— Смотри, смотри! — возбужденно воскликнул Чин, тыкая пальцем в красный огонек, который зажегся в нижнем правом углу инкапсулятора.

— Дамы и господа! Момент истины! — провозгласил Саймон, тыкая пальцем в кнопку «Вкл».

Пару секунд ничего не происходило, только по кабинету разносилось шипящее из-за респираторов дыхание обоих исследователей. Затем загорелась сенсорная панель, на которой отобразился логотип производителя в виде курицы, сидящей на огромном яйце. Не успели напарники хрюкнуть, как логотип сменился надписью «Недостаточно заряда. Ждите!» и анимированной батарейкой с указателем «0 %».

— И что теперь? — разочарованно поинтересовался охотник, ожидавший немедленного чуда.

— Теперь будем ждать. И осмотримся получше, — ответил мут, наконец-то обращая более пристальное внимание на обстановку кабинета.

Помещение, в котором они сейчас находились, когда-то занимал руководитель высшего звена. Об этом говорила вся обстановка, центром которой был тот самый Т-образный стол. За более длинную «гостевую» половину было задвинуто шесть когда-то мягких кожаных кресел, по три с каждой стороны. Половинка хозяина была заставлена парой фоторамок, канцелярскими приборами, клавиатурой и большим навороченным монитором, способным воспроизводить как 2D изображение, так и полноценную 3D голограмму. По правую и левую руки от хозяйского кресла, которое было так же задвинуто под стол, стояли два больших шкафа с остеклением. Стеклянные дверцы были покрыты пылью, так что разглядеть содержимое полок не представлялось возможным.

По левой стене располагался большой кожаный диван, явно близкий родственник кресел, гардероб и входная дверь. Справа шли офисные стеллажи, забитые какими-то папками и бумагами, скрытыми в данный момент, толстым слоем пыли. Между первым и вторым стеллажом оказался обычный сейф, между вторым и третьим — инкапсулятор, который исследователи выволокли в центр кабинета. У четвертой стены в углу стояла тумбочка, полностью заставленная посудой. На самой стене висела здоровенная TV-панель.

Внимательно проверив сейф, и убедившись, что он совершенно пуст, Саймон переключил свое внимание на письменный стол. Пробежался пальцами по клавиатуре, осмотрел фоторамки, оказавшиеся электронными и совершенно нерабочими, покрутил в руках карандаши и ручки. Заглянул в ящики, в которых не нашлось ничего интересного — лишь несколько слипшихся листов бумаги, хрупких от времени.

Закончив осмотр стола, мут принялся за первый шкаф. С некоторым трудом открыв дверцы, он с интересом уставился на большую фотографию в рамке, на которой симпатичная женщина лет сорока стояла в обнимку с высоким мужчиной азиатской внешности. Вокруг фото в похожих рамках стояли различные дипломы, утверждавшие, что их владелица, Екатерина Николаевна Донская, является обладательницей нескольких ученых степеней в микробиологии, генетике и смежных областях, и вообще очень умный человек. Не обнаружив ничего интересного, Грэй уже хотел закрыть дверцы, когда повнимательней пригляделся к фотографии. Присвистнув (а точнее — прошипев сквозь фильтры), он ухватил рамку и принялся разглядывать её внимательней.

— Что? — поинтересовался Чин, успевший снять респиратор и внаглую закурить.

Не обращая внимания на такое вопиющее безобразие, Саймон протянул ему фото.

— Мужик с бабой. И что?

— Ты на форму мужика посмотри!

— Форма как форма, — охотник равнодушно пожал плечами.

— Это форма Лунного города!

— Какого города?

— Лунного! Незадолго до Чумы, Объединенное правительство таки смогло реализовать проект поселения на Луне, практически независимого от поставок с Земли. Даже перевалочную станцию собрали с гравитацией, приближенной к земной. Когда всё рухнуло, на станции и в городе жило более полумиллиона человек!

— Брешешь! — убежденно выдал Чин.

— Ничего подобного.

— Перекрестись!

Вздохнув, Саймон перекрестился.

— Ну и что с ним стало, с городом этим? — спросил всё еще не слишком убежденный охотник.

— А фиг его знает, — покачал головой мут, с грустью глядя на фото. — Может вирус до них добрался. Может сами вымерли. В конце концов, они же не полностью независимы были. Да и низкая сила тяжести для здоровья не слишком полезна. Во всяком случае, вроде как никто никаких сигналов с Луны после пандемии не ловил.

Убрав фоторамку обратно, Саймон для проформы заглянул в нижние ящики. Там нашлась пара женских туфель в рассыпавшейся коробке и несколько полуистлевших лабораторных халатов. Прикрыв дверцы, он перешёл ко второму шкафу. Тут случился неприятный конфуз — старенькие петли не выдержали и одна из стеклянных дверок рухнула вниз, угодив ребром прямо на ботинок мутанту.

— Грёбаная хренопое…нь! — взревел бывший вояка, прыгая на одной ноге. — Древность долбаная, через плечо три раза с разбегу шваброй! Чтоб тебя…

Осознав, что от злополучной дверцы осталось лишь несколько крупных осколков, Грэй оперся о шкаф, поджав пострадавшую ногу, и злобно засопел.

— Ты так забавно звучишь в этой маске. Прям этот… Дарк Вейтер! — раздался за спиной голос охотника.

Обернувшись, Саймон увидел, что Чин, не обращая внимания на пыль, вольготно расположился в одном из древних кресел, и, положив ноги на стол, вовсю наслаждается зрелищем. При этом натянуть обратно респиратор он так не удосужился.

— Даже спрашивать не буду, откуда ты знаешь, как звучит Дарт Вейдер! — пробурчал мут, тоже стащив защитную маску на шею.

Постояв с минуту и решив, что пальцы на пострадавшей ноге не сломаны, он вернулся к осмотру. Полки второго шкафа оказались заставлены книгами различных форматов и размеров. Большинство из них смотрели на него корешками, однако несколько были выставлены на специальных подставках, когда-то демонстрируя зрителю свои обложки. Сейчас и те, и те были покрыты вездесущей пылью. Без особой надежды, Саймон снял одну из них с полки, однако к своему удивлению обнаружил под рукой твердый пластик. Протерев рукавом грязь, он увидел, что держит в руках книгу, заключенную в специальный прозрачный контейнер. Судя по виду, это было какое-то уникальное издание, напечатанное на одном из почти позабытых ныне языков. Дрожащей от волнения рукой, мут нащупал второй такой же контейнер, в котором обнаружилась другая книга того же автора. Остальные тома оказались научной литературой на русском, на удивление в хорошем состоянии. Протерев корешки от пыли, Грэй некоторое время изучал заумные названия, среди которых «Проблемы микробиологии XXII века» и «Способы программирования молекул ДНК одноклеточных грибов» были наиболее простыми и понятными. Потом мысленно сплюнул и просто выбрал несколько штук с заголовками позаковырестей. Собрав добычу в стопку, он положил сверху закованные в пластик раритеты и вернулся к напарнику.

— Что это? — с любопытством спросил Чин, ухватив верхний бокс.

— Это, друг мой, специальный контейнер для хранения старых книг. Книгу кладут в эту коробочку, в которую встроен небольшой модуль по контролю температуры, накачивают туда инертный газ и запечатывают. Вуаля! Содержимое может храниться практически вечно. Главное, не открывать и не класть под прямые солнечные лучи.

— Допустим. А читать её как?

— Никак. Такие книги не читают. Их покупают за бешенные деньги, ставят на полку и хвастаются перед друзьями.

— Правда? — удивился охотник. — А почему здесь такие странные буквы? Я почти ни одной не узнаю.

— Это английский язык. Вот это… — Саймон нахмурился, вспоминая уроки в Академии. — Это «Война миров» Герберта Уэлса. А это… Это его же «Человек-невидимка». Забавный выбор для микробиолога.

— И что? Кто-то отвесит за это кучу золота?

— Эти книги были старыми уже в тот момент, как их упаковали в эти контейнеры. Они пережили двести лет, прошедших после Чумы. Они написаны на языке, который сегодня считается мёртвым. Я бы сказал — они бесценны.

— Я бы сказал, что ни черта они не стоят, — хмыкнул Чин. — Книга на непонятном языке, которую при этом нельзя достать из коробки.

— Темнота! — вздохнул в ответ мутант. — В этом самый смак для коллекционера. Так что поверь мне — они стоят кучу денег.

Оставив охотника дальше изучать находки, Саймон вернулся к обыску. К сожалению, больше ничего ценного найти не удалось. В нижнем отделении второго шкафа лежал только мусор и одеревеневшая от старости дамская сумочка, из которой мутант извлек пудреницу и пару высохших тюбиков с помадой и тушью. Пудреницу он передал напарнику со словами:

— Василисе подаришь. Только пыль вытряхни и зеркальце протри.

Стеллажи не смогли предложить ничего, кроме рассыпающихся папок с бумагами. В гардеробе висели облезлые пыльные тряпки и остатки подошвы, судя по всему — от тапочек. Создавалось впечатление, что хозяйка кабинета покинула его без какой-либо спешки и паники, забрав отсюда всё необходимое. Грэй в разочаровании покрутился вокруг тумбочки с посудой, и после недолгих колебаний, прибавил к трофеям на столе три чашки с блюдцами, сахарницу, четыре чайные ложки, и два столовых ножа из нержавеющей стали. После этого он подошел к инкапсулятору и проверил уровень заряда. Дисплей показывал 14 %.

— Чин! — обратился мут к напарнику, старательно изучавшему свою физиономию в маленькое зеркальце. — Тут больше делать нечего. Надевай респиратор и пойдём, по этажу прогуляемся. И топорик свой возьми — пригодится…

* * *

Прогулка вышла весьма познавательная, но довольно утомительная. Темные пыльные коридоры с влажными потёками на потолке и стенах, клочья паутины на камерах видеонаблюдения, в которых давно не было пауков и множество дверных проёмов, куда очень хотелось заглянуть. Однако сделать это было не так просто — несмотря на то, что без электричества все замки отключились, приржавевшие дверные петли и перекошенные косяки напрочь блокировали створки. При этом дверные ручки, что характерно, тут же отваливались, стоило за них дёрнуть.

Первую дверь взяли штурмом. Предварительно пару раз пнув несчастную, Саймон взял разбег и с рёвом:

— Танки!!! — с грохотом пропал где-то во тьме дверного проёма. При этом грохот не утихал, сменившись с одного громогласного удара, отдавшегося эхом в коридоре, на множество глухих ударов падения различных предметов на человеческое тело и сдавленные матюки.

Заглянув внутрь, обескураженный охотник увидел, как напарник выбирается из-под груды швабр, пластиковых ведер и приставной лестницы.

— Ошибочка вышла, — пробурчал мут, выходя из технического помещения и отряхиваясь на ходу.

Более ничего на таран брать не стали, поэтому если дверь не открывалась ручкой и не поддавалась пинкам, то в ход шёл топорик и охотничьи ножи. Далее исследователи бегло осматривали помещение и быстро собирали немногочисленные трофеи. Со временем процесс грабежа пошёл быстрее, выявив при этом несколько интересных фактов разной степени печальности.

Во-первых, четвертый и третий этажи оказались административными и состояли преимущественно из кабинетов, где ученый люд, судя по всему, анализировал результаты своих опытов и вносил их в компьютеры. Помимо этого были обнаружены несколько технических помещений, туалетные комнаты, пункты охраны, конференц-зал, кафетерий с зоной отдыха и медпункт. В принципе, мутанта этот факт порадовал, поскольку он слабо представлял, что бы им пришлось делать с каким-нибудь автоклавом, электронным микроскопом или другим высоконаучным агрегатом.

Во-вторых, народ уходил из лаборатории не спеша, забрав с собой максимум вещей. Посты охраны оказались абсолютно пустыми — даже завалящего шокера или дубинки не нашлось. Из медпункта вынесли все препараты, оставив только голые полки. Из кафетерия забрали все продукты и большинство колюще-режущих предметов. Осталась лишь подносы, посуда, немного вилок, и куча столовых и чайных ложек. Подумав, Саймон прихватил парочку подносов, куда напарники сложили найденные ранее трофеи для упрощения переноски, и добавил в общую кучу пару горстей столовых приборов. В ответ на удивленный взгляд спутника, он лишь пожал плечами и буркнул:

— Антиквариат, все-таки.

В общем, в свое время персонал забрал всё, что мог и хотел унести. Конечно, от пачки крекеров или пузырька зелёнки двухсотлетней давности пользы было бы немного, однако мутант рассчитывал на больший приз, чем им удалось пока найти. Лишь под конец, когда Саймон был готов сдаться, тем более время уже прошло изрядно, а подносы оказались практически заполненными, им повезло. За большой металлической дверью, с которой пришлось изрядно повозиться, оказался…

— Возблагодарим Господа за дары его! — пробормотал мутант любимую присказку одного из своих бывших сослуживцев, обводя комнату лучом фонарика. Поднос с трофеями он предусмотрительно поставил на ближайший стол.

— Что? — недоумённо спросил Чин, искренне не понимающий, чем данное заброшенное помещение отличается от предыдущих. Да, несколько столов, на каждом из которых по три монитора. Да, куча каких-то непонятных запчастей и инструментов, лежащих по этим столам. Бухта провода в углу. В общем, всё так же странно и загадочно, как и было до сих пор.

— Знаешь, кто тут сидел? — восторженно ответил Грэй вопросом на вопрос.

— Кто?

— Сисадмины!

— Кто-кто? — переспросил охотник, подозрительно закашлявшись.

— Святая простота! Системные администраторы тут сидели. Специально обученные люди, отвечавшие за работоспособность компьютеров и сети.

— А-а-а, эти… — протянул Чин, всё еще ничего не понимая.

— Эти, эти… А раз ЭТИ тут сидели, то наверное там… — с этими словами мут толкнул дверь, ведущую в какую-то боковую комнату. Дверь не шелохнулась.

— Наверное там… — повторил Саймон, отвешивая двери пинок. Прогнувшись, та со скрипом приоткрылась на пару сантиметров.

— Там наверное… — стиснув зубы прошипел мутант, отвешивая двери второй пинок. Она опять прогнулась, но далее открываться отказалась.

— Сука! — рявкнул бывший вояка, бросаясь на дверь всем телом. Что-то треснуло, и непослушная створка наконец-то освободила проход.

— Серверная! — торжественно объявил Грэй, высвечивая стеллажи с непонятными ящиками на полках. С обратной стороны каждого торчала куча проводов, уходя куда-то во тьму.

— Здорово, — согласился охотник. — А что это?

— Тяжко мне с тобой, Чин. Серверная — это комната, где стоят сервера. А сервер — это такой специальный компьютер. Короче, сюда стекались данные со всей лаборатории, а значит жесткие диски из эти серверов стоят кучу денег. Правда, есть одна небольшая проблема…

— Какая?

— Если коротко, то все носители информации с определенного времени производятся на инфокристаллах. Во флешках маленькие, во внешних жестких дисках, планшетах и пейчерах — побольше, в жестких дисках для ПК — еще больше, и наконец, в серверных — самые здоровые. Сами по себе инфокристаллы могут храниться практически вечно, если только их не царапать или молотком по ним не стучать, а вот электроника, скорей всего, сдохла. Чтобы считать инфу придется раскурочить диск, достать из него кристаллы и вставить их в другой корпус. А это значит, что мы вряд сможем проверить содержимое и хоть как-то его оценить.

— Плохо, — опять согласился Чин. — А что делать?

— Доставать харды, естественно! — буркнул Саймон, выдергивая провода из первого ящика. — Потом будем сдавать «на вес». Хоть какая-то денежка, учитывая их происхождение.

Поставив сервер на стол, мутант попробовал отвинтить фиксирующие болты с помощью мультитула, который извлек из своей разгрузки. В итоге, вместо крестовой нарезки у болтов образовались ямки, но никто из них так и не поддался.

— Сволочь! — выругался мут. Позаимствовав у напарника топорик, он принялся курочить корпус, стараясь не слишком увлекаться. Наконец крышка поддалась и Грэй с облегчением утер лоб.

— Ощущаю себя средневековым варваром, — пожаловался он, откладывая топор и снимая крышку с корпуса. — Громлю топором достижения высокой научной мысли, чтобы наковырять драгоценных камней.

Охотник пожал плечами. Для него непонятный пыльный ящик с электронной начинкой был всего лишь непонятным пыльным ящиком. Тем временем Саймон аккуратно извлек четыре кирпича серверных жестких дисков, благо они крепились с помощью пластиковых зажимов, прикрыл корпус крышкой и отнес его обратно в стойку. Затем вернулся со вторым сервером и процесс добычи повторился по новой.

Спустя час первая стойка закончилась. Утерев со лба пот и еще больше размазав по лицу грязь, мутант оглядел добычу и устало пробормотал:

— Хватит, пожалуй. А то не донесём.

Чингачгук, успевший за это время пару раз перекурить, прогуляться по коридорам, вскрыть самостоятельно парочку дверей и даже притащить немного трофеев, только согласно кивнул. Ему было откровенно скучно. Поэтому исследователи аккуратно водрузили все вещи на подносы и побрели обратно к инкапуслятору.

* * *

Вернувшись в кабинет, где заряжался древний аппарат, напарники сложили подносы с добычей на стол. Затем Чин опять плюхнулся в кресло, а Грэй присел на корточки возле инкапсулятора. На сенсорном дисплее отображалась надпись «Пожалуйста, выберите действие». Ниже светились две большие кнопки: «Создать персональную ячейку» и «Открыть персональную ячейку».

— Вроде готово, — задумчиво пробормотал мутант. — Чин, тащи яйцо.

— В смысле? — искренне удивился охотник. — Я думал, оно у тебя.

Саймон на мгновение окаменел, а потом обернулся к напарнику:

— Отличная шутка. А теперь доставай яйцо и давай его сюда.

— Так нету его у меня. Я думал, что Купец его тебе выдал, — Чингачгук с виноватым видом развёл руками.

Мут вздохнул. Задержал дыхание. Выдохнул. Встал, подошёл к столу и принялся молча распаковывать рюкзак, доставая оттуда так и не пригодившиеся глиняные сосуды с коктейлем Молотова. Чин некоторое время следил за действия напарника, а потом с сожалением произнёс:

— Ты и впрям огр. Никакого чувства юмора.

Затем подтянул к себе сидор, достал оттуда, похоже, единственный предмет, который нёс всё это время с собой, и положил его на стол. Саймон еще раз сделал глубокий вздох, задержал дыхание и с шумом выдохнул.

— Я вот сейчас возьму это яичко и проломлю тебе череп, чтоб впредь не шутил так, — сказал он, мрачно глядя на веселящегося товарища.

— Не проломишь, — покачал головой тот. — Она же взорвётся. Да и нести всё это барахло одному тяжко будет.

— От твоей головы не взорвётся. А вот тащить в одиночку добычу назад — это да, тяжеловато придется. Пожалуй, прибью тебя попозже, после дележа.

Мутант взял со стола «яйцо», обернутое в несколько слоев ткани, развернул тряпки и аккуратно установил в инкапсулятор. Захлопнул дверцу, решительно ткнул пальцем на кнопку «Открыть». На дисплее высветилась надпись: «Введите код безопасности». Саймон вбил девять единиц, однако «Ввод» нажимать не спешил.

— Слушай, — протянул он наконец, так и не нажав на кнопку. — Вышел бы ты за дверь на всякий случай.

— Зачем? — удивился Чин.

— Техника старая, хрен знает, что будет. Не дай Бог, рванет еще.

— А ты?

— Я за тобой.

— Лады, — согласился охотник, поднимаясь с кресла.

Грэй дождался, пока напарник выйдет из кабинета и ткнул «Ввод». Инкапсулятор задумался, однако через пару секунд выдал сообщение: «Идет открытие ячейки. Ждите!». Мутант тут же вскочил и поспешил к напарнику в соседний кабинет, слыша за спиной приглушенный треск разрядов. Впрочем, стоило ему выйти, как треск прекратился. Напарники постояли еще с минуту, внимательно вслушиваясь в наступившую тишину.

— Ну что? — наконец не выдержал охотник.

— Чёрт его знает, — почесал затылок мут. — Наверное, всё.

Заторопившись, оба попытались войти в кабинет, но в итоге чуть не застряли в дверном проёме. Обозвали друг друга обидными словами, обвинив в излишнем весе. Кое-как протиснулись в дверной проём и поспешили к тумбочке инкапсулятора. «Капсула открыта» — отрапортовал древний аппарат. Открыв дрожащей от волнения рукой дверцу, Грэй извлёк на свет драгоценный приз. Приз, правда, растерял свою красивую светящуюся оболочку и напоминал теперь металлического ежа. Контейнер из какого-то хитроумного сплава был практически полностью покрыт большим количеством штырьков. Судя по кольцу фиксаторов по центру, раскрывался он на две половинки, верхнюю и нижнюю.

Глубоко вздохнув, Саймон аккуратно открыл ячейку и оба исследователя с некоторым недоумением уставились на содержимое сейфа — несколько пузырьков с каким-то белым порошком и флешку.

— Это что? — с детской непосредственностью задал вопрос Чин, очевидно ожидая, что сейчас получит полный и исчерпывающий ответ.

— Хрен его знает! — честно признался мут. — Я буду долго смеяться, если это какая-то наркота.

— Наркота? А зачем её так упаковывать? И стрелки еще рисовать?

В ответ Саймон только вздохнул, крутя в руках флешку. Подумав, он достал из своего рюкзака планшет и включил его. Дождавшись, пока тот загрузится, вставил в него накопитель. Планшет задумался, после чего выдал: «Обнаружено новое устройство — Внешнее запоминающее устройство CDS». Потом подумал еще и вывел новое сообщение: «Внимание! Подключенное устройство имеет устаревшую файловую систему. Скорость работы с ним будет ограничена, а некоторые возможности — недоступны. Рекомендуется провести форматирование и установить актуальную файловую систему».

— Я тебе дам «форматирование», — буркнул мутант, тыкая на «Перейти к устройству».

Несмотря на то, что места на флешке практически не оставалось, на ней обнаружилось всего две папки и один видео файл. Папки назывались «Лекарство!» и «Мой дневник», а файл носил незамысловатое название «Посмотри меня!!!». Хмыкнув, мут заглянул в папки. Во второй оказалось множество видеофайлов, разбитых по датам двухсотлетней давности, зато в первой — огромная куча каких-то документов, диаграмм, схем, видео и вообще чёрти чего. Так и не разобравшись, что к чему, он вернулся в корневую директорию.

— Вот будет хохма, если ты — вирус, — пробормотал Саймон, тыкая в файлик с названием «Посмотри меня!!!».

На этот раз планшет задумался надолго. Грэй даже на мгновенье испугался, что файл оказался битым или требует какие-нибудь древние кодеки, однако секунд через пятнадцать на экране появилось лицо женщины с фотографии. Она явно сидела в этом же кабинете, за своим директорским столом, однако в этот момент выглядела довольно измученной и потерянной. Выдавив кривую улыбку, женщина произнесла:

— Привет, дорогие потомки! Или инопланетяне, прилетевшие на безлюдную планету для археологических изысканий!

Жмякнув на паузу, мутант позвал напарника:

— Чин! Не хочешь на привет из прошлого взглянуть? Похоже, будет интересно.

Заинтригованный охотник поднялся с кресла и любопытством уставился на экран. Саймон отжал паузу…

* * *

«Привет, дорогие потомки! Или инопланетяне, прилетевшие на безлюдную планету для археологических изысканий! Меня зовут Екатерина Донская и я являюсь руководителем синего сектора лаборатории «Новые горизонты», входящей в состав корпорации «BioFuture». Точнее сказать — являлась. Не думаю, что сейчас актуальны старые должности и звания. Чёрт! Я вообще ни в чём сейчас не уверена!».

Екатерина опять вымученно улыбнулась.

«Хорошо! Сегодня двадцать восьмое июня 2090 года и я оставляю это сообщение для тех, кто сможет его увидеть. Искренне надеюсь, что это всё же будут люди и они узнают о том, как человечество довело себя до апокалипсиса. Это мое последнее сообщение, поскольку завтра мы покидаем стены лаборатории. У нас полностью закончилась пища и средства личной гигиены. Практически нет никакого огнестрельного оружия, минимум медикаментов и недельный запас топлива для генераторов. Вчера на общем собрании мы решили законсервировать лабораторные корпуса и идти в город. Вирус ЛСД уже должен полностью исчезнуть, так что нам ничего не грозит. Тем более, мы таки сделали лекарство. Да! Это самое главное — мы сделали лекарство. К сожалению, слишком поздно».

Доктор откашлялась, отпив воды из кружки, и продолжила:

«Я сохраню часть препарата и всю информацию о разработке в персональной ячейке хранения, благо нам недавно установили эту штуку. Производитель клянется, что она способна лежать вечность. Надеюсь, что вечности не потребуется. Капсула может и способна пролежать вечность, а вот за инкапсулятор я не уверена. Хотя будет забавно, если спустя тысячу лет это яичко откопает какое-нибудь племя одичавших людей и будет ему молиться, приносить жертвы и умолять о хорошей погоде. Что-то я отвлеклась… Я так же закину на флешку свой видео-дневник, который вела с того момента, как все это началось, чтобы вы, мои дорогие потомки, могли узнать о нас побольше. В этом файле я постараюсь сделать краткую выжимку из того, что случилось за последние два месяца».

Катерина опять сделала паузу, задумчиво глядя куда-то поверх камеры. Потом, собравшись, вновь устремила взгляд в объектив.

«Итак, 16 апреля 2090 года состоялся суд над доктором Павловым. Доктор был гением, заслужив общемировое признание в области бионики и генетики за свой вклад в создание колонии на Луне. Самые яркие его работы — выведение уникальных кислородовырабатывающих бактерий и участие в проекте по созданию искусственного человеческого тела, в результате которых появились первые киборги. К сожалению, к концу жизни он стал весьма эксцентричен, утверждая, что бионика — тупиковый путь, а человеку надо приспосабливаться к природе, а не менять её под себя. Стал симпатизировать «КЕДРу», а потом где-то в своей частной лаборатории вывел новый вид разумной жизни, скрестив гены крупных кошачьих и человека. Хотя так ли это, я точно не знаю. По ТВ показывали какие-то смазанные кадры, но вы же знаете наши реалии — спецслужбы всё засекретили, а журналисты всё раздули, как могли… Надеюсь, что знаете…

В любом случае, на суде зачитали такой список обвинений, включая опыты на людях, что сразу было понятно, чем кончится дело. Лишение всех научных званий и смертный приговор! Смертный приговор восьмидесятилетнему старику! Они с ума сошли! Долбаный парад человеческой глупости и неприятия!».

Доктор возбужденно всплеснула руками и откинулась в кресле. Чуть успокоившись, она продолжила:

«Дальше стало только хуже. На следующий день активисты «КЕДРа» выложили по всем соц. сетям свое обращение. Эти свихнувшиеся зеленые радикалы заявили, что если Павлова не отпустят, то они выпустят во всех городах боевой вирус! Кретины! Это было настолько идиотский поступок, что многие сначала решили, что это фейк, запущенный спецслужбами. Ведь если сначала многие сочувствовали Павлову, то после такого заявления мнение всех этих хомячков стало стремительно меняться! На волне общественного негодования правительство закрутило гайки, полиция провела несколько облав, спецслужбы накрыли еще парочку незаконных лабораторий «КЕДРа». А 24 апреля доктора Павлова казнили. Радикалы притихли, общество успокоилось, правительство занялось другими насущными проблемами вроде проекта марсианской колонии.

К сожалению, вирус у «КЕДРа» уже был и они его уже выпустили. Не знаю когда, не знаю где, но однозначно — в нескольких местах сразу. Не знаю, что за больной псих его создал, но он был гений. Может это был сам Павлов, может кто-то из его учеников. Инкубационный период длится около двух дней. Вирус попадает в организм через дыхательные пути, сначала поражая органы дыхания, а потом распространяясь по ЦНС в спинной и головной мозг.

Продромальный период длится от недели до десяти дней. В это время больной крайне заразен, но симптомы практически не выражены. Легкий кашель, чихание, незначительное повышение температуры — многие восприняли это, как небольшую простуду! Никто не обращался к врачу, просто выпивали пару таблеток и шли дальше по делам!»

Екатерина горько усмехнулась.

«Клинический период длится один-два дня. У больного резко поднимается температура до 40–41 градуса Цельсия, наблюдаются спазмы, сильные головные боли и боли во всём теле. Жаропонижающие помогают плохо, антивирусные препараты не действуют вообще. Больной всё еще заразен.

После этого наступает кризис. В течение последующих суток либо температура постепенно спадает и больной идет на поправку, либо продолжает подниматься до 43–44 градусов. Больной умирает, но каким-то образом мёртвое тело продолжает поддерживать это температуру в течение 12–24 часов после смерти.

Выздоравливающий человек перестаёт быть заразным — судя по всему, иммунитет полностью уничтожает вирус в организме. К сожалению, тела умерших остаются заразными в течение суток.

Подводя итог: инкубационный период — от 36 до 48 часов. Продромальный — от 168 до 240 часов. Клинический — от 24 до 48. Кризис — от 12 до 24. Степень заражения — 85–90 %. Смертность — от 90 %.

Как видно из цифр, эти говнюки постарались на полную, сведя шансы человечества к минимуму».

Опять горько усмехнувшись, доктор откинулась в кресле. Смочила горло и продолжила, задумчиво глядя куда-то поверх камеры:

«Первый смертельный исход от Лихорадки Судного Дня, как назвал её кто-то в сети, зафиксирован четвертого мая. К этому времени больницы уже были заполнены под завязку, а правительство объявило о пандемии и ввело чрезвычайное положение. Думаю, что «КЕДР» распылили вирус сразу после казни Павлова. А еще я уверена — у них была вакцина или прививка. Они никогда не говорили о суициде или всеобщем конце света — только о том, что человечество надо наказать. Так что наверняка эти ребята сидят сейчас в своих убежищах на Дальнем Востоке и смотрят, как мир погружается во тьму. Поэтому…».

Резко приблизившись к камере, Донская яростным взором уставилась в объектив:

«Если меня сейчас смотрит кто-то из организации «КЕДР», или даже их потомки — будьте вы прокляты! Я искренне надеюсь, что вы мучительно сдохнете, точно так же, как и жертвы вашего вируса. Я надеюсь, что когда над нами пролетели несколько баллистических ракет — они летели к вам! Ну а если кто-то из вас умудрился пережить эти события, и вы умудритесь наплодить детишек, которые смотрят это видео — пусть и они будут прокляты за ваши грехи!».

Выговорившись, Екатерина ненадолго умолкла, обмякнув в кресле. Спустя минуту тишины, она, наконец, собралась силами и продолжила:

«После объявления пандемии, все лаборатории были брошены на разработку лекарства. Наша в том числе. В течение десяти дней нам привозили образцы зараженной крови и мы пытались найти вакцину. Смотрели стримы и ролики в сети, переписывались с родными, смотрели, как гибнет мир. К сожалению, вирус оказался крайне устойчив ко всем известным препаратам, но быстро погибал без носителя. Достаточно одного-двух дней на открытом воздухе, чтобы биологические жидкости оказались обеззаражены. Понижение температуры до 0 градусов и повышение до 60 убивают его мгновенно. Ультрафиолет, хлорка, спирт — действуют превосходно, как и большинство дезинфицирующих средств. Проблема в том, что для лечения они не подходят.

На десятый день пандемии транспорт прилетел последний раз. Нам выгрузили образцы и немного пищи, после чего пилоты сказали, что мы сами по себе. Кажется, они тоже были больны…

Еще через два дня без всякого объявления по ряду крупнейших городов был нанесен ядерный удар. К этому времени они практически обезлюдели — остались только несколько выздоравливающих и множество трупов на улицах, в квартирах и больницах. Не знаю, может кто-то так решил обезопаситься от инфекции, но это было абсолютно бессмысленно. Все, кто мог, уже давно сбежали из городов подальше, прячась в лесах, полях и на воде. Как я уже говорила, тела погибших перестают быть заразными через сутки, после смерти больного… В общем, уничтожать мегаполисы было глупо и бессмысленно.

Мы испугались. Кто-то из выживших жил в пригороде и заснял несколько кадров, как над городом поднимается гриб… Кажется, это был Париж. Потом было еще несколько роликов, но интернет практически умер из-за электромагнитных импульсов. Оставались только отдаленные узлы и спутниковая связь с большими помехами. Потом кто-то из наших увидел следы в небе, предположив, что это были ракеты…

Тогда мы чуть не разбежались. Удержало в основном то, что бежать было некуда. Кто-то запил, кто-то ушёл в город. Начальник охраны свихнулся и попытался сделать из нашей лаборатории последнее прибежище человечества с собой во главе. Пришлось его связать и накачать успокоительным. Джейсон МакАлистер, руководитель красного сектора, покончил с собой.

Образцы с вирусом заканчивались. Тогда Никодим Владимирович, один из наших ведущих вирусологов, сказал, что без живой культуры вируса мы ничего не сделаем. Он заперся в карантинной зоне и ввёл себе вирус. К нему присоединились еще два сотрудника. Еще он высказал предположение, что мы все ищем не там. Создатель вируса сделал его устойчивым ко всем известным противовирусным препаратам и наверняка предусмотрел потенциальные пути поисков лекарства. А значит нужно искать что-то совсем иное, вроде траволечения, радиации, повышенного содержания алкоголя в крови или примитивного сильнодействующего антибиотика».

Екатерина усмехнулась, и вновь отпила воды.

«В общем, мы принялись перебирать всё. С траволечением возникли проблемы, поскольку практически никто из нас не знал, как лечебные травки выглядят и от чего помогают. Алкоголь вызывал только дикое похмелье. А вот облучение помогло — радиация полностью уничтожала вирус в организме. Правда, пациент получал лёгкую форму лучевой болезни, и теперь его приходилось лечить от этого. В конечном итоге, помог именно антибиотик. Мы сумели синтезировать достаточно грубый и примитивный препарат, который за десятидневный курс полностью уничтожал вирус в организме. Конечно, мы получили ряд побочных эффектов включая затяжной понос, но в итоге это был действенный способ лечения. Никодим Владимирович и Александр полностью вылечились. Карантинная зона, правда, сейчас похожа на общественный туалет типа сортир. Лёшу мы сейчас лечим от лучевой болезни.

В общем, лекарство мы нашли. Даже два. Но, к сожалению, не знаем, где и кого лечить. Наша лаборатория находится в такой глуши, что пешком мы можем добраться только до Братска. Это ближайший город, в котором обычно жили сотрудники лаборатории, добираясь сюда на аэротакси. К сожалению, аэротакси больше не работает, все службы молчат. В сети почти никого не осталось. Попробуем пройти через деревню, хотя я не уверена в правильности этого выбора. К нам приходили деревенские жители, говорили, что заболели и просили лекарств. Охрана запаниковала и открыла огонь. Нескольких человек убили, остальные убежали. Вполне возможно, что когда мы пойдём через деревню, они откроют огонь по нам. Если там кто-то остался…».

В этот момент за кадром раздался чей-то женский голос:

«Екатерина Николаевна!».

Экран моргнул. Судя по всему, доктор выключала камеру, поскольку в следующем кадре она уже стояла и остаток своей речи договаривала уже скороговоркой:

«Мы уходим завтра, всей оставшейся командой. В ячейку я кладу несколько доз препарата и флешку со всеми нашими наработками. Там же будет мой дневник и это обращение. Постараюсь сделать так, чтобы найти ячейку было как можно проще. На всякий случай наши админы скачивали максимум информации из сети, которая может понадобиться для восстановления цивилизации. Вся информация храниться на наших серверах. Как мне объяснили, даже если жесткие диски выйдут из строя, то инфокристаллы из них уцелеют и при должной технологии, всё записанное можно прочесть.

И последнее…».

В этот момент Донская опять села в кресло и внезапно мягким голосом произнесла:

«Юра, я люблю тебя. Не знаю, как вы там сейчас… Смотрите на нас сверху и не можете ничем помочь. А мы теперь уже ничем не можем помочь вам… Как жаль, что я отказалась тогда лететь с тобой.

Я помню, как ты мне рассказывал, что Селена теперь практически независима от Земли. Что там есть минералы, вода, еда, производство всех необходимых вещей. Надеюсь, вы справитесь. Надеюсь, что вернётесь к нам. Надеюсь, что ты увидишь это послание!

Юра Ким, я люблю тебя и искренне жалею, что предпочла свою карьеру нашему счастью. Прости меня!».

Екатерина поцеловала кончики своих пальцев, а затем прикоснулась ими к объективу. Экран погас.

* * *

Некоторое время исследователи провели в потрясённом молчании. Не каждый день удаётся получить привет из прошлого, да еще с такими подробностями. Первым не выдержал охотник.

— Слушай, так это что получается? Святой Никодим не был святым?

— Не был, — подтвердил Саймон, выключая планшет. — Это был всего лишь талантливый ученый, готовый пожертвовать собой и который помог найти лекарство от самой страшной болезни в истории человечества. Хотя, на мой взгляд, этого вполне достаточно, чтобы причислить его к лику святых.

Чин еще недолго помолчал, глядя, как мутант укладывает добычу в рюкзаки, обертывая в тряпки наиболее хрупкие предметы. На его обычно безмятежном лице легко угадывались мысли, что бродили в голове. Наконец он решился:

— Огр! Ты говорил, что за некоторые находки могут в огород ракету прислать.

— Говорил, — согласился мут, не отвлекаясь от своего занятия.

— За эту находку могут?

— Не знаю. — Саймон замер, бессмысленно вертя в руках очередной кирпич серверного жесткого диска. — Вряд ли. Это всё-таки не живой вирус, а рецепт лекарства, пусть и со всеми детальными исследованиями. К тому же тут много подробностей, о которых никому неизвестно… Нет! Ракету в огород прислать не должны. Но лучше будет подстраховаться, и отослать эту информацию всем крупным игрокам.

— Ты уверен? — охотник с тревогой уставился на напарника. — Ты точно уверен? Может лучше эту штуку уничтожить к чертям собачьим? Пара хороших ударов прикладом — и в костёр! А Купцу со старостой скажем, что ничего не нашли.

— Нет! — положив хард на стол, Грэй обернулся к Чину. — Да пойми ты! Вируса больше нет!Зато есть лекарство! И чтобы больше никому за находку старого холодильника не присылали ракету, нужно доставить эту информацию людям.

Ничего не ответив, охотник опять уселся в кресло. Смоля сигареты одну за другой, он с отрешённым видом наблюдал, как мутант неспешно собирает вещи. Только немного дёрнулся под конец, глядя как в рюкзак отправляется капсула с флешкой.

— Так, ну вроде ничего не забыли, — пробормотал Саймон, затягивая лямки и оглядываясь вокруг. На столе остались только коктейли Молотова, пара чашек и подносы из кафетерия. — Можно идти.

Не сказав в ответ ни слова, Чингачгук подхватил плотно набитый сидор. Выдохнул сквозь зубы, почувствовав тяжесть добычи, и зашагал на выход. Мутант покачал головой, глядя ему вслед, и еще раз обвел глазами кабинет. Убедившись, что в самом деле ничего не забыто, он взвалил рюкзак на плечи и поспешил за напарником.

Догнать охотника удалось лишь у дверей лифта. Встав на самом краю шахты, он с большим интересом изучал что-то внизу, подсвечивая себе фонариком. Грэй встал рядом и тоже уставился вглубь шахты. От увиденного по спине пробежали мурашки, а в животе образовался неприятный холодок. Вместо ожидаемых водяных бликов, луч фонаря высветил какую-то желеобразную массу. Масса ходила буграми, иногда пузырилась и явно пыталась забраться наверх. На глазах у потрясённых зрителей она выстрелила на стены отростками, которые, вытянувшись на метр, начали постепенно сползать вниз.

— Семён, это что за хрень? — прошептал Чин, зачарованно глядя на бурление внизу.

— Понятия не имею! — так же шёпотом ответил мут. — Но очень похожа на ту, которую мы в оранжерее сожгли. Так что давай потихонечку отсюда…

В этот момент масса опять пошла буграми, запузырилась и вдруг плюнула вверх какой-то гадостью. Исследователи синхронно отшатнулись, заметив смазанные тени пролетевших мимо «снарядов». Большинство прошло мимо, однако парочка всё же залетела в открытые двери, с негромким плеском размазалась по потолку и осыпалась на пол мелкими каплями. На месте попадания и там, где упали капли, раздалось едва слышное шипение и поднялся легкий дымок.

— Что за хрень? — опять удивился Чин и шагнул обратно к шахте.

— Стой, б…дь!!! — заорал мутант, в последний момент отдергивая напарника от дверей.

— Ты чего? — удивился охотник.

— Это кислота, балда! Попадет на кожу — вмиг до кости проест!

— Серьёзно? — Чин с опаской уставился на уже прекратившие шипеть пятна на полу. — А ты не говорил, что оно умеет плеваться.

— Так оно раньше не плевалось. К тому же эта штука внизу побольше будет, чем та, за которой мы с Петровичем гонялись.

— И что теперь делать?

— Не знаю! Подумать надо, — устало ответил Грэй, снимая с плеч рюкзак.

В следующий момент он увидел, как Чингагук подходит к дверям лифта, вскидывает винтовку и один за другим делает три выстрела. Не успел мут с матюками вновь оттащить его назад, как снизу прилетел ответ. Большинство снарядов прошло мимо, однако один таки задел левую руку охотника. Заорав от боли, тот отшатнулся, выронив винтовку и фонарик. Пока те с грохотом падали вглубь шахты, Саймон сорвал с пояса флягу, лихорадочно отвинчивая крышку. Затем, схватив напарника за поврежденную руку, принялся поливать ожог водой. Метнулся обратно к рюкзаку, достав из бокового кармана аптечку. Открыл, вытащил какой-то флакончик. Потряс его и, свернув пробку, принялся поливать ожог бесцветной жидкостью.

Все это время Чин матерился, как сапожник, прохаживаясь по науке в целом и желеобразным субстанциям в частности. Паузу сделал только в тот момент, как жидкость из флакончика попала на рану:

— Срань коровья! Что это за х…я???

— Щелочной раствор для нейтрализации кислоты. Не дергайся! — Саймон покрепче ухватил руку напарника, продолжая аккуратно обрабатывать ожог. — Обязательный элемент армейской аптечки ВС Республики. А то развелось нынче тварей кислотных…

Когда раствор закончился, мутант внимательно оглядел рану, подсвечивая себе фонариком. Выглядела она довольно жутко, хотя на деле всё оказалось не так страшно, как он боялся. Похоже, большая часть плевка желеобразной твари пришлась на винтовку и рука оказалась почти не задета. Однако этого «почти» вполне хватило, чтобы ребро ладони и часть тыльной стороны почти полностью лишилось кожи, демонстрируя изъеденные кислотой мышцы. Что утешало, вены и сухожилия оказались не задеты.

— Да ты везунчик! Идиот, но везунчик! — с чувством высказался Грэй, с хрустом открывая перевязочный пакет. — Не зря говорят, Бог любит детей, дураков и пьяниц.

— Да пошёл ты! — огрызнулся охотник, глядя как мут обильно наносит на марлю мазь из очередного тюбика, извлеченного из аптечки. — Тоже мне, умник нашелся. Етить!

— Терпи, казак, атаманом будешь! — Саймон наложил повязку на ожог и принялся аккуратно заматывать руку.

— А это кто такие?

— Это такие лихие ребята на конях и с шашками. До сих пор где-то в степях колобродят, с кочевниками бодаются. А это тебе на посошок! — с этими словами мутант ловко воткнул в плечо напарника шприц-тюбик.

— Да блин! Это зачем было?

— Обезболивающее. Нам еще выбираться, а ты с такой рукой еще с веревки гробанёшься вниз — совсем грустно будет.

— А может ну его в баню, эту верёвку? — умоляюще попросил Чин. — Давай вон ту дверцу ковырнем и по лесенке поднимемся! Сам говорил, что это этот… как его… пожарный выход.

— Мысль хорошая. — Грэй с интересом уставился на металлическую дверь, соблазнительно торчавшую справа от лифта. — Но есть проблема.

— Какая?

— Дверь на крыше мы так и не открыли. Выхода в шахту с пожарной лестницы нет. И что мы делать будем?

— Не знаю! — раздражённо буркнул охотник. — Стенку проломим! С шахтой получилось, почему с лестницей не выйдет?

— Топориком твоим ломать будем? — насмешливо поинтересовался мут. — На шахту дерево упало, а мы просто довершили начатое. А там придется с нуля долбиться.

— Да ну тебя! Я хотя бы что-то предлагаю, а ты только критикуешь! Сам бы что-нибудь предложил.

— Я думаю.

— Ну думай, умник.

Собрав аптечку и убрав её обратно в рюкзак, Саймон подошел к пожарному выходу и подёргал за ручку. Ручка, естественно, тут же отвалилась. Тогда мутант вооружился щербатым топориком и попытался поддеть дверь. Провозившись так минут десять, он выругался и вернулся к охотнику, который всё это время с неподдельным интересом наблюдал со стороны.

— Без вариантов, — буркнул Грэй. — Переходим к плану Б. Я пока прогуляюсь, а ты сиди охраняй.

— Что? — Чин с недоумением уставился на напарника. — Куда прогуляешься?

— Надо забрать кое-что из кабинета.

— А как мне охранять без оружия?

Вздохнув, мут достал из набедренной кобуры «Аспида» и отдал его охотнику, добавив две запасные обоймы.

— С патронами аккуратней — это всё, что есть.

Чин повертел пистолет, и с надеждой уставился на «Бурю», сиротливо лежавшую на полу. Саймон взгляд проигнорировал и, подобрав автомат, неспешно зашагал по коридору. Вскоре его фигура скрылась за поворотом, оставив охотника в одиночестве.

* * *

С детских лет Ратибор старательно избегал людей, предпочитая звуки леса сомнительному удовольствию общения с себе подобными. Поначалу его за это ругали, потом драли за уши, пороли — но, в итоге, отбить охоту сбегать в лес при любом удобном случае так и не смогли. В отрочестве он уже приносил добычу побогаче и побольше, чем большинство деревенских мужиков, а потому родители махнули на него рукой и смирились, благо имелись и другие дети. Повзрослев, Чин стал пропадать в лесу неделями и даже месяцами, уходя далеко на север.

Стоит ли говорить, что последнее, по чему он скучал в своих походах — это человеческое общение. Как-то пытаясь избежать нежелательной встречи с урсой, он налетел на матерого секача, который в итоге пропорол ему ногу практически до кости. Возвращение домой растянулось почти на два месяца, в течение которых он питался подножным кормом, леча раны лечебными травками — даже тогда он совершенно не думал о других людях. Лишь молился Богу, чтобы рана не загноилась и не началось заражение крови. Но сидя в теплом свете фонаря-лампы и до звона в ушах вслушиваясь в тихое бульканье неведомой твари, которая возилась где-то на дне шахты, он вдруг ощутил, что очень хочет увидеть карие глаза Василисы, услышать её голос и удивленное «Ох!», когда расскажет её о своих приключениях…

Первое время Чингачгук напряженно всматривался в лифтовый проём, ожидая появления твари. Однако нападения всё не происходило, напарник где-то запропал, и охотник начал постепенно впадать в транс, теряя чувство времени. Из умственного и физического оцепенения его вырвали странные звуки: размеренные шаги, которые заглушались громким пыхтением и глухим звяканьем. Резко обернувшись, Чин увидел, как на него из темноты медленно надвигается квадратный силуэт очередной неведомого монстра, превосходившего в размерах даже Огра. Чуть не заорав от ужаса, он инстинктивно выстрелил, с ужасом понимая, что пистолетом ЭТО не остановить…

— Бл…дь! — выругалась тварь голосом мутанта. — Ты совсем охренел?

— Прости, — виновато буркнул охотник.

— Хорошо, что я тебе автомат не оставил, — отдуваясь произнес Саймон, опуская на пол здоровенное кресло из кабинета. На кресле были сложены поднос, кастрюля из кафетерия, куча полуистлевших тряпок и глиняные кувшинчики с коктейлем Молотова, которые исследователи оставили на столе.

— А нечего подкрадываться, как кот к мыши.

— Великоват ты для мыши, — хмыкнул мут и внезапно чихнул. Затем ещё раз. И ещё…

Чин терпеливо подождал, пока напарник отстреляется и утрёт рукавом нос, а затем с некоторым ехидством поинтересовался:

— Будь здоров. Ты зачем всю эту рухлядь сюда припёр?

— Спасибо, — поблагодарил Грэй и опять утёр нос, еще больше размазывая по лицу пыльные разводы. — Сейчас покажу.

Быстро разгрузив кресло, он принялся откупоривать глиняные сосуды, переливая содержимое в кастрюлю. Когда в ход пошёл третий, охотник не выдержал:

— Ты что делаешь? Их разве не поджигать и кидать надо?

— В обычном случае так и делают, — согласился мутант. — Поджигают, бросают, бутылка разбивается и всё полыхает. Проблема в том, что об сопли очень сложно что-то разбить.

— А если об стены?

— Для этого придется высунуться в шахту и хорошо прицелиться. А наш слизняк этого не позволит.

— То есть ты него кастрюлю бросишь?

— Нет конечно. — Саймон повертел в руках последний коктейль Молотов и, подумав, оставил его в сторону. — Мы просто выльем на него содержимое кастрюли и подожгём. Пока тварюка в ужасе ныряет на дно, огонь некоторое время горит на воде, не давая ей высунуться. А мы шустро вылезаем наверх и радостно убегаем в закат.

— Очуметь план! — Чин потрясённо уставился на напарника.

— А то! — самодовольно ответил тот и, взяв с кресла не замеченную ранее палку, принялся наматывать на неё тряпье, сооружая примитивный факел.

* * *

Спустя несколько минут исследователи сидели на краю шахты. Чин держал в руках поднос, выставив его под углом вперёд, в то время как мутант аккуратно лил на него содержимое кастрюли. Когда вся зажигательная смесь закончилась, вслед за ней на дно полетел импровизированный факел. На мгновенье шахта озарилась ярким всполохом, а затем снизу пришла волна теплого воздуха, шевельнув волосы и наполнив коридор непередаваемыми запахами горелой компостной кучи. Морщась от вони и сдерживая рвотные позывы, напарники судорожно натянули респираторы.

— И что теперь? — несколько разочарованно протянул охотник, глядя на пляшущие по шахте тени. Не то чтобы от кучи слизи ожидался какой-то дикий рёв или вопли, но отсутствие слышимой реакции немного напрягала.

— Сейчас самое интересное! — буркнул Саймон и высунул в шахту приклад автомата. Выждав несколько секунд и убедившись в отсутствии плевков, высунулся сам, внимательно разглядывая дно шахты. Вместо шевелящегося и пузырящегося нечто, сейчас по поверхности воды весело скакали языки пламени. К сожалению, на всю площадь зажигательной смеси не хватило, а потому возле стен осталось не затронутое огнем пространство.

— Можно идти, — резюмировал мут. Помог напарнику надеть сидор, ободряюще хлопнул по плечу и, взяв «Бурю» наизготовку, опять уставился вниз. Чин на мгновенье заколебался, выдохнул и полез внутрь.

До веревки охотник добрался быстро, однако дальше дело застопорилось — давала о себе знать раненая рука. Слушая сдавленные хрипы и матюки, Грэй напряженно вглядывался в блики на воде, мысленно подгоняя напарника. К сожалению, когда сверху прилетело:

— Я на месте! — огонь практически погас, а на поверхности показались первые бугорки слизи. Чертыхнувшись, мут дал несколько коротких очередей. Бугорки исчезли, но было понятно, что это ненадолго. Отступив в коридор, он быстро взгромоздил на спину рюкзак, накинул на шею автомат и, откупорив последний Молотов, вылил его на кресло. В шахте раскатисто бухнуло несколько пистолетных выстрелов.

— Сёма, я не вижу нихрена!

— Ща всё будет!

Щелчок зажигалкой, мощный спартанский пинок — и горящее кресло летит вниз по широкой дуге, в то время как Саймон делает широкий шаг над бездной по направлению к перилам технического прохода. Затем несколько шагов до веревки и отчаянный рывок наверх. Однако не успела мелькнуть в голове шальная мысль о том, что инструктора по физподготовке могли бы гордиться своим широкоформатным подопечным, у которого постоянно были проблемы с канатом, как мутант понял, что застрял. Висевший на шее автомат уперся в перекрытие, тяжеленный рюкзак не давал откинуться назад, а ноги болтались в воздухе, не доставая до стены.

Над головой опять раздались выстрелы, заложив оба уха, после чего сквозь вату и звон пробился голос Чина:

— Да лезь уже!

— Автомат… ремень… режь… — просипел Саймон, пытаясь удержаться на веревке.

— ЧТО?

Бухнуло еще несколько выстрелов, затем звуки перезаряжаемого оружия и сдавленные матюки.

— Автомат… итить… ремень… — опять просипел мутант, чувствуя, как слабеют руки.

Несколько выстрелов подряд практически слились в один, после чего охотник отбросил пистолет в сторону, выдернул из поясных ножен клинок и одним плавным движением перерезал ремень. Не успел мут испугаться здоровенного лезвия, промелькнувшего возле шеи, как Чин уронил нож и, ухватившись обеими руками за рюкзак, принялся вытягивать напарника из шахты. Собрав последние силы, Саймон подтянулся, перевалился через край и, скребя ногами по бетону, пополз вперед.

— Нога! — прохрипел вдруг Чин, тыкая пальцем куда-то в район ступней.

Борясь с рюкзаком, мут перевернулся на бок и скосил глаза на ноги. В следующий момент рвущееся из груди сердце чуть не остановилось, а в животе образовался кусок льда. Носок добротного походного ботинка на левой ноге сейчас дымился и пускал пузыри, обнажив кусок жесткой полимерной вставки. Взвыв что-то невразумительное, Саймон заскреб правым ботинком по левому, стараясь стащить с себя пораженную кислотой обувь, но туго затянутый шнурок этому всячески препятствовал.

Отлепившись от стены Чингачгук подобрал нож, ухватил спутника за ногу и всё тем же плавным движением перерезал шнуровку. Затем стянул с извивающегося мутанта ботинок и громким воплем:

— Да подавись, сука! — метнул его в шахту.

В ответ снизу прилетело несколько новых плевков, заставив напарников срочно ретироваться через пролом обратно на крышу. Последующий неопределенный промежуток времени они так и провели, переводя дыхание, гладя в звездное небо и стараясь уловить малейшие звуки из пролома в стене.

— Ну что, пойдем? — наконец прервал тишину Саймон. — Или здесь ночевать останемся?

Охотник в ответ только хмыкнул и направился к упавшему дереву…

* * *

С крыши уходили с максимально возможной скоростью — чуть быстрее улитки под транквилизаторами. Сначала долго ползли вниз по стволу, старательно нащупывая путь в призрачном лунном свете. Ближе к концу мутант умудрился сорваться. Быстро преодолев оставшееся расстояние до земли, он сначала приземлился на ноги, но тут же завалился на спину, глухо звякнув содержимым рюкзака. Когда, минут через пять, к нему подошёл Чин, мутант уже практически перестал материться и только слабо подрыгивал левой ногой, шерстяной носок на которой уже успел промокнуть. Охотник молча помог ему подняться и напарники двинулись в лес.

Вскоре выяснилось, что прогулки лесу в одном ботинке — идея весьма неудачная независимо от времени года и суток. Помимо того, что нога промокла и отчаянно мёрзла, казалось что все ветки, сучки и камешки внезапно собрались перед путниками и теперь старательно разлеглись на пути. Сначала Грэй только пыхтел и сносил пытку молча, но после очередного сучка ухватился за плечо напарника, поджал ногу и старательно матерился минут пять, поминая Купца, старосту, собственную жадность, неведомую тварь из слизи и золотые яички.

Так что вскоре исследователи сидели у небольшого костерка, дожидаясь, когда закипит вода в котелке. Саймон с наслаждением грел ногу, а Чин выщелкнул обойму из пистолета и пересчитывал оставшиеся патроны.

— Два, — наконец резюмировал охотник.

— Символично, — со вздохом ответил мут, подбрасывая хворост в костёр.

— Почему?

— Патрон тебе, патрон мне. Застрелиться.

— Самоубийство — грех! — твердо сказал Чин, с хрустом загоняя обойму обратно.

На этом разговор угас. Поужинав остатками снеди, Саймон уснул, а охотник так и просидел всю ночь настороже, разбудив напарника лишь наутро.

Проснувшись на следующий день, мутант с хрустом размял косточки, морщась от боли во всем теле. Хоть он и тратил ежедневно по часу на комплекс упражнений, но от подобных нагрузок организм успел отвыкнуть и теперь отчаянно об этом сигнализировал. Отхлебнув из предложенной кружки горячего отвара, мутант полез в рюкзак. Чин подспудно ожидал, что сейчас на свет появится новая пара ботинок и был несколько разочарован, когда Грэй принялся разворачивать ранее упакованную в тряпки добычу, наматывая их себе на ногу. Намотав побольше, он отстегнул от плаща капюшон и обернул его поверх тряпок. После чего закрепил конструкцию шнурком и прошёлся вокруг костра.

— Не идеал, но сойдет, — подбил итоги мут.

Быстро собравшись, парочка отправилась в дорогу. Несмотря на то, что скорость передвижения несколько увеличилась, путь до звериной тропы занял более часа. Тем более, как выяснилось, ночевали они практически возле стен административного корпуса лаборатории. По тропе шагалось значительно веселей и Саймон даже принялся насвистывать один из бравурных маршей, под которые когда-то стоял на плацу в Академии. Так бы и шли себе до самой деревни, но в какой-то момент расслабившийся мутант ткнулся носом в спину неожиданно остановившегося спутника. Вопрос, вертевшийся на языке, тут же испарился, стоило посмотреть вперед — тропу перегораживала стая волков.

— Приехали, — мрачно буркнул Саймон, положив руку на рукоять ножа.

Чин медленно достал пистолет. Щелчок предохранителя прозвучал для мутанта подобно грому, однако никто в стае даже не шелохнулся. Более того, мут готов был поклясться, что в глазах волков явственно читалась сытая насмешка и плохо скрываемый вопрос: «Ну, что будете делать?».

Спустя несколько вдохов и выдохов люди приняли решение медленно отступать в лес. После того, как они сделали несколько шагов, пара из самых молодых и нетерпеливых волков сделала шаг вперед. Прозвучал выстрел, пустив гулять эхо по лесу.

— Ты куда палишь? — прошипел Грэй, видя, как охотник опускает руку и вновь наводит пистолет на животных.

— Тихо!

Несколько секунд люди и волки опять напряженно всматривались друг в друга, после чего первые опять стали медленно отступать. На этот раз им дали отойти шагов на двадцать, после чего молодняк опять сдвинулся с места. Вновь прозвучал выстрел и снова началось молчаливое противостояние взглядов. Немного выждав, люди продолжили осторожное отступление, провожаемые насмешливыми взглядами янтарных глаз. Обогнув стаю по широкой дуге, они выбрались на тропу и медленно попятились в сторону деревни. Позволив двуногим сделать несколько шагов, вожак вдруг задрал морду и издал недолгий торжествующий вой. Затем опять взглянул на людей и медленно потрусил в противоположенную сторону. За ним неспешно потянулась и остальная стая.

— Вот жеж гопота лесная! — в сердцах сплюнул Саймон, глядя в сторону исчезнувших за деревьями волков.

— Они не собирались нападать. Просто показали, кто в лесу хозяин. На, держи, — сунув в руки опешившему напарнику разряженный пистолет, Чин поправил сидор и направился в деревню.

Остаток пути прошёл без приключений. Разве что капюшон на ноге в итоге порвался, тряпки намокли и нога вновь начала мёрзнуть. Но это и не приключение даже, так — мелкая неприятность. Тем паче, что случилось сия неприятность практически на опушке, а потому и не считается даже. Правда, когда проходили ворота, часовые на башенке не утерпели:

— Что, мужики, не поймали вы свою чуду-юду?

Саймон вздохнул и задрал голову.

— Конечно поймали. Только пожалели потом и отпустили.

— И ружьишки ей отдали с ботинком?

— Конечно отдали. Тяжко в лесу без ружья и ботинка, особенно когда рук четыре, а нога всего одна.

Часовые заржали, после чего один ехидно поинтересовался:

— Сём! Может тебе не стоит больше по лесам то ходить? А то следующий раз она тебе морду набьёт или еще чего хуже!

— Да идите вы… — махнул рукой Грэй и относительно гордой походкой направился в «ТРАКТИРЪ». Направился один, поскольку Чингачгук на ближайшем перекрестке пожал напарнику руку и тут же свернул к дому.

Провожаемый любопытствующими взглядами и осторожными вопросами, Саймон дохромал до корчмы, где бросил онемевшей от такой наглости Мирославе:

— До завтра не беспокоить! — после чего отправился наверх, оставляя на полу и лестнице грязные бесформенные следы.

В комнате аккуратно снял рюкзак, скинул плащ и срезал с ноги промокшие тряпки, с отвращением отбросив их в угол. Затем скинул мокрый носок и правый ботинок, с блаженным вздохом откинувшись на кровать и завернув замерзшую ногу в уголок одеяла. Прикрыл глаза и наконец-то погрузился в блаженную дрёму…

Из которой его выдернул настойчивый стук в дверь. Сначала мутант его просто игнорировал, но поняв, что посетитель не успокоится, грозно прорычал:

— Никого нет дома!

Услышав ответ, неизвестный только усилил напор. Выждав пару минут, Саймон вздохнул, достал из кобуры разряженный пистолет и, придав лица самое грозное выражение, открыл дверь. На пороге тут же образовался Стоян, который при виде пистолета засиял так, что впору было прикуривать.

— Дядь Семён, дядь Семён! — паренёк жестом заправского драгдиллера распахнул курточку. — Я патронов принёс! Постреляем?

* * *

1 ХИС — химический источник света.

03. Саймон говорит: пей, да знай меру!

Старенький грузовичок, нещадно скрипя и раскачиваясь, упорно преодолевал километр за километром своего пути по старой грунтовой дороге. В очередной раз подпрыгнув на месте, сидящий на переднем пассажирском сиденье Саймон дал себе страшную клятву — как только они провернут сделку, он заставит Купца загнать машину в СТО и проверить все амортизаторы, ходовую, сход-развал и все те умные слова, которые говорят умудрённые опытом механики своим клиентам. А еще лучше — купить ховер или даже вертолёт. Точнее, его нынешний аналог — втулку, именуемую по старинке вертолётом, хотя АВВиП1 XXIII столетия существенно отличается от своего предка, использовавшегося триста лет тому назад.

— Что-то ты, Сёма, опять смурной с утра пораньше! — Владимир на мгновенье отвлекся от дороги, лукаво улыбнувшись своему пассажиру.

— Утро — это такое время суток, когда солнце встает над горизонтом и двигается в зенит. А когда на улице луна и звезды — это ночь! — отрезал мутант, продолжая хмуро пялиться в окно.

— Ну и что ты недоволен? Вон солнышко… скоро над лесом появится. Утро!

— Когда меня разбудили, на улице были звезды. Мне пришлось умываться едва теплой водой. Потом меня до отвала накормили завтраком, и только я попытался обратно заснуть — вытолкали на улицу в лютый мороз. Посадили в старую колымагу к трём жадным человечкам, готовым ради денег лишить сна ближнего своего. Так что — да! Я недоволен.

— К двум жадным человечкам! Я бы тоже еще поспал! — пробурчал Чин с заднего сиденья.

— Ой, да не ворчите вы! Если бы мы выехали позже, то до Седаково пришлось бы ночью пентюхать, а я дорогу там не особо помню. А так еще засветло доберемся. Лучше… — Купец на секунду прервался, поскольку в этот момент грузовичок форсировал очередной ухаб и сидящие в кабине люди вновь испытали непередаваемые ощущения кратковременного взлета и падения. — Лучше, Сём, расскажи нам что-нибудь интересненькое.

— Что именно? Могу рассказать о пользе здорового сна для человеческого организма.

— Спасибо, конечно, но лучше расскажи нам что-нибудь более насущное.

— К примеру?

— Ну, правду говорят, что есть где-то такой город, в котором улицы вымощены золотом, а девицы исполняют любые мужицкие желания?

Саймон озадаченно уставился на водителя:

— Где-то может и есть, но я о таком не слышал.

— Да как же не слышал? Про него еще в кино говорили не раз. У него еще название такое дурацкое… то ли Рус-Вагас, то ли Вас-Ругос.

— Рас-Вегас, что ли?

— Да-да, Рас-Вегас!

— Есть такой город, да. — Мутант задумчиво почесал небритый подбородок. — Только улицы в нем обычные, асфальтовые, а девицы исполняют желания исключительно в обмен на твердую валюту. Причём чем извращеннее желание, тем дороже это стоит. А так, да, — городок, конечно, интересный…

В кабине воцарилась тишина, прерываемая лишь скрипом амортизаторов да негромким гудением автомобильного электродвигателя.

— И что? — не выдержал староста, сидящий рядом с Чингачгуком на заднем сиденье. — Чем он интересный то? У нас в Энергетике дорог и глядей тоже хватает. Как и везде, наверное.

— Ну, что касается девиц легкого поведения, Ярослав Александрович, вы неправы. К примеру, в Белом Городе, если какую-то женщину заподозрят в чрезмерно легком поведении, то самое минимальное наказание для неё будет десять ударов розгами и епитимья на месяц. А в остальном… Главным образом Рас-Вегас интересен тем, что назван в честь аналогичного города, стоявшего когда-то в пустыне Мохаве, что в бывшем штате Невада, бывшей страны Соединенные Штаты Америки. Проще говоря, это город азартных игр, выпивки и платной любви. Туда можно прийти с одним серебряным рублем, а уехать на грузовике, забитом золотыми слитками. А можно наоборот — приехать на грузовике, а уйти на своих двоих в одних трусах. Кстати, второе случается гораздо чаще. Но раз уж вам так интересно, давайте начнем сначала…

Подождав, пока грузовичок преодолеет особо ухабистый участок, Саймон продолжил:

— Как нам известно, во время Чумы народ активно побежал из городов в сельскую местность. Кто-то в поля, кто-то в леса, а кто-то, соответственно, в степь. Среди таких беглецов была группа гидрогеологов. Сейчас точно неизвестно, бежали они сразу с оборудованием, или вернулись за ним позже, но точно известно — оборудование у них было. Так что заехали они подальше, нашли водоносный слой, пробурили несколько скважин и засели возле них. Учитывая, насколько ценна в степи вода, неудивительно, что вскоре к ним потянулся и остальной выживший народ. Поначалу геологи просто торговали водой, обменивая её на продукты, оружие, медикаменты и другие полезные вещи. Когда стало понятно, что Чума прошла — стали пускать к себе на проживание, так что вскоре вокруг скважин возник приличных размеров посёлок, в котором все торговали всем. Естественно, кроме поселенцев, к посёлку потянулся криминалитет и степняки, однако после нескольких крупных перестрелок и те, и другие решили, что сбывать в данном месте награбленное, обменивая его на воду, самогон и оружие намного выгоднее, чем терять людей в попытках его завоевать. Поэтому кроме торговли, в посёлке начали активно появляться игорные дома и бордели. Собственно, в этот момент он и стал с чьей-то легкой руки Рас-Вегасом. Управляли этим гнездом разврата потомки гидрогеологов, которые уже не так много смыслили в науках, зато прекрасно разбирались в том, как следует защищать и преумножать свое имущество. Разделив город на несколько частей, они дали начало нынешним правящим Семьям.

Грэй сделал паузу, смочив пересохшее горло остывшим отваром из фляги, после чего продолжил импровизированную лекцию по новейшей истории.

— Со временем город развивался, предоставляя гостям широчайший спектр услуг и товаров, от оружия, выпивки, наркотиков и продажной любви до артефактов и технологий дочумной эпохи. Кстати, бытует мнение, что именно Рас-Вегас сыграл активную роль в образовании Новой Технократической республики и Конгломерата Техцентров. Скупая по дешёвке различные старые технологии, артефакты и оборудование, правящие Семьи потом втридорога продавали их республиканцам и киборгам. За это город получал не только золото, но и строительные материалы, технику и персонал. Так что довольно быстро палатки, щитовые лачуги и переделанные автобусы сменились добротными домами из кирпича и пеноблоков, появилась своя ТЭЦ, а улицы оказались заасфальтированы. Понятное дело, бары, бордели и казино никуда не делись, а превратились в солидные заведения с электрическим светом, музыкой и изысканной выпивкой. Уровень услуг, степень освещенности и качество выпивки напрямую зависит от статуса заведения и расценок в нём. Более того, Рас-Вегас превратился в аналог государства Швейцария XX–XXI века. В конфликты соседей старательно не вмешивались, но с радостью предоставляли место для переговоров, сейфы для хранения золота и серебра, а также множество способов потратить и то, и другое.

Тут мутант опять взял паузу, глотнув из фляги.

— В общем, на сегодняшний день Рас-Вегас является крупнейшим и самым технологически развитым Вольным городом из всех, с постоянным населением около трёхсот тысяч жителей, а с учётом приезжих — более миллиона. Город полностью обеспечен питьевой водой благодаря удачному расположению на водоносных пластах и нескольким станциям очистки. Пища поступает с гидропонных ферм и прилежащих фермерских хозяйств. Электричество — с газовой ТЭЦ и ветряков. В центре даже построено три небоскрёба по пятьдесят этажей, каждый из которых принадлежит одной из правящих семей. Даже четвертый, вроде, заложили. В городе постоянно работают дип. консульства Республики, Конгломерата и Теократии, не считая ставок спецслужб, работающих не совсем официально. Есть даже квартал кибо, в котором почти полностью осел один из Кланов.

— Это которые разумные кошки? — удивился Купец. — А эти что там делают? Тоже в карты играют?

— Ловят преступников, работают телохранителями, участвуют в схватках на Арене — практически всё то же самое, что и остальные представители homo sapiens, homo novus, homo cybernetics и homo mutantus. Разве что алкоголь не пьют — не любят они его.

— В смысле, преступников? Ты же говорил, там всё можно, лишь бы деньги были.

— Именно. По сути, в Рас-Вегасе есть два основных закона: плати по счетам и не жульничай. За нарушение, в лучшем случае отправят на отработку, но обычно — сразу смертная казнь.

— Серьёзно? Прям сразу убивают?

— Если бы сразу. Могут отправить на Арену, участвовать в гладиаторских боях. Могут усыпить и разобрать на органы. Могут продать в какие-нибудь лаборатории на опыты. Зависит от суммы твоего долга и от степени нанесенного экономического урона.

— Вот нехристи! — поежился торговец.

— Погоди-ка, Семён! — вмешался староста. — Ты хочешь сказать, что если я пристрелю человека посреди улицы, то мне ничего не будет, а если я там украду чего-нибудь или за гостиницу не заплачу — то меня убить могут?

— В целом — да, — подтвердил мутант. — Вообще по закону огнестрельное оружие полагается опломбировать на таможне, а после настоятельно рекомендуется сдать на хранение в гостинице или просто не носить по улице. Однако если вы достанете ствол и начнете шмалять в разные стороны, то, во-первых, придется заплатить штраф за нарушение пломбы, а во-вторых — выплатить виру родственникам или хозяину погибшего. Если денег на виру нет, то смотри закон номер один.

— Как-то не по-людски это…

— Ну почему? Как учит история, как раз по-людски. Просто у этих людей деньги и власть на первом месте. А в Рас-Вегас приезжают именно за этим. А еще за удовольствиями, редкостями и технологиями, в том числе — запретными. Главное взять с собой побольше денег и зайти в нужное заведение. А дальше покупай всё, что душе угодно. Хочешь девочку или мальчика на вечер, хочешь — на всю жизнь. Выпивку, наркотики, бионические импланты, нейроимпланты, биоимпланты, оружие, броню, машину, втулку, артефакты дочумной эпохи, матрешки — абсолютно всё. Если этого в продаже нет — будут искать или предложат аналог. Говорят, паре психов даже космические шаттлы продали.

— Да ты брешешь! — недоверчиво протянул купец.

— За что купил, за то и продаю, — с достоинством парировал мут. — Одному подешевле, с самовывозом. Второму с доставкой, подороже. Первый до сих пор вывезти не может, а второй ищет ракетоноситель.

— Да точно брешешь! Где они космические корабли взяли?

— Известно где. В Техцентре № 7, расположенном на территории бывшего космодрома «Байконур». Купили списанный, и перепродали.

— Вот сейчас точно врёшь! Всем известно, что в космос никто не летал со времен Чумы.

Саймон со вздохом покачал головой.

— Официально было три запуска, из которых два прошли успешно. После проблем при третьем запуске, Техцентры временно приостановили космическую программу.

Некоторое время его спутники молча переваривали информацию, но спустя пару минут староста вдруг выпалил:

— Погоди-ка! Что значит — официально?

«А не официально — пять» — подумал про себя мутант, но вслух только рассеяно протянул:

— Да хрен его знает. Могли и каждый день летать, лишь бы у «Жужелицы» топливо было.

— А кто такая «Жужелица»?

— Так, стоп! — Грэй строго оглядел попутчиков. — Я вам про Рас-Вегас рассказал? Рассказал. Теперь пусть кто-нибудь другой байки травит, а я пока передохну.

— Байки, значит… — пробормотал под нос Купец. — Есть у меня одна байка. Пришёл ко мне в «Универсам» как-то бортник один, из хуторян…

* * *

Вот так и ехали, по пути заночевав в деревне Седаково, стоявшей на самом берегу Ангары, а потом сразу в город, по старенькой асфальтовой дороге через Житницу, что находилась под полным протекторатом Энергетика. В обмен на безопасность, Житница поставляла своему защитнику продовольствие по самым доступным ценам.

Километр за километром ложились под колеса, а в кабине грузовичка продолжали звучать разные истории и байки. Правда рассказывать приходилось в основном мутанту, которого охочие до интересностей деревенские закидывали вопросами о когда-то близких, а теперь — весьма далеких землях, городах и народах. Когда Саймон уставал, эстафету подхватывал Купец. Байки он рассказывал потешные, но почему-то все они оканчивались одинаково — главный герой в лице Владимира оставался с наваром, а посрамленные недруги уходили ни с чем. Недругом, при этом, считался любой, кто сразу не соглашался на предложенную цену или (упаси Боже!) пытался торговаться. Даже Чин под конец умудрился вставить свои пять копеек, хотя сделал это в своем репертуаре:

— Иду я, значит, не так давно по лесу. Домой возвращаюсь. Задумался что-то, и тут вижу — в малиннике кто-то здоровый такой, лохматый, малину жрёт. Ну, думаю, хана. Сейчас меня урса схарчит в пяти минутах от дома, и не видать мне ни свадебки, ни детишек. Снимаю аккуратно ружьё с плеча, взвожу курок. Да только тварюка эта таки услыхала, повернулась ко мне мордой, да как заревет, как лапищами себе по грудаку застучит! Я гляжу — а там морда страше-енн-а-ая… Челюсть — как у Сёмы, а клычищи вообще раз в пять больше! Ну, я с перепугу и пальнул… А эта тварюка вдруг на дерево вскочила, забралась повыше, а потом прыг-прыг — и унесся вдаль по верхам.

Народ в кабине с минуту помолчал, после чего Купец осторожно протянул:

— Чин, а ты случаем никаких грибочков там, в лесу, не ел?

— Нет, конечно! Чай не первый год по лесам хожу.

— Да горилла это была, — буркнул Саймон, почесав свою во всех смыслах выдающуюся челюсть, на которой курчавилась вполне приличная поросль.

— А это что еще за напасть такая?

— Обезьяна такая из отряда приматов. Когда-то жила исключительно в Африке, а теперь приспособилась вот к суровым русским условиям.

— Африка — это же континент какой-то? На югах далеко? Это как жесь она сюда добралась, бедолага?

— Да так же, как и гепарды со львами, ну и прочая флора и фауна, когда-то на просторах Руси невиданная. Привезли.

— Да кому ж понадобилось-то? — привычно изумились деревенские.

Взглянув на любопытные лица спутников, мут тяжело вздохнул. Вроде и фильмы смотрят, и книжки читают, и школа есть — но во многих, казалось бы, простых вопросах, так и остаются наивными, словно дети малые. Хотя с другой стороны, пока он не попал в Академию, был немногим лучше.

— Про зоопарки слыхали?

— Конечно, слыхали. И видали. Это парк такой, в котором животных в клетках держат на потеху людям. В Энергетике есть такой.

— Ну вот. В конце XXI века в каждом мало-мальски крупном городе был свой зоопарк, а то и не один. Добавьте в список цирки, сафари-парки, заповедники и просто частных заводчиков. Экзотической живности на территории России в то время хватало. После Чумы следить за животными стало некому, поэтому практически вся живность разбежалась. Большая часть вымерла, но многие приспособилась к новым условиям. К примеру, в Крыму сафари-парки существовали почти сто лет, и львы с тиграми в них жили уже не африканские, а вполне себе крымские. А гориллы… Поверьте, в лесах вокруг НТР их полно. Удивительно, что до вашей местности они добрались только сейчас.

— Они опасны?

— Как и любое другое животное весом под центнер. Любопытный факт — согласно сохранившимся документам, гориллы, жившие в Африке, весили до 150 килограмм. А вот наши обмельчали слегка — с трудом до сотни дотягивают.

— Вот ведь напасть какая! — с некоторым расстройством произнес староста. — Мало нам плотоядных слизняков, так еще и обезьяны какие-то объявились.

— Да вы так не переживайте, Ярослав Александрович, — улыбнулся мут. — Мы же сейчас в город и едем, чтобы со слизняками разобраться. А гориллы, поверьте, не так страшны, как кажется.

— Ну, раз ты так говоришь, то, наверное, ничего страшного. — По губам старосты скользнула робкая усмешка, которая быстро испарилась, когда Саймон продолжил свою мысль:

— Вообще, африканские гориллы на человека нападали довольно редко — просто запугивали. Главное было не поворачиваться спиной и не убегать. А вот у российских характер испортился капитально. Если летом они еще спокойны, то зимой, когда жрать нечего, то и на деревни напасть могут. Учитывая, что они довольно ловко лазают по деревьям — частокол не помогает. Хуже всего, если это людоеды. Была парочка случаев: один раз с голодухи, второй — совсем отморозки из Диких Земель вышли. Жрали всё и всех. Совет Республики на поимку этой стаи направил две роты егерей и звено втулок. С другой стороны, — зачастил мутант, видя, как Ярослав Александрович стремительно мрачнеет, — может это вообще один самец, изгнанный из стаи. Пошастает по округе и дальше пойдет.

— Надеюсь! — мрачно буркнул староста.

— Господа авантюристы, простите, что прерываю, но мы приехали, — вмешался в разговор Владимир.

Бросив взгляд через лобовое стекло, в подступивших сумерках Саймон отчётливо разглядел россыпь городских огней и ярко освещенный КПП, через который проходил буквально пару месяцев назад. Электричества в Энергетике не жалели — благо градообразующая ГЭС позволяла не только активно зарабатывать немалые, мягко говоря, деньги на экспорте, но и с лихвой обеспечить собственные нужды. Забавно было другое — слева и справа от КПП простирались поля, даже в сумерках демонстрируя полное отсутствие каких либо ограждений.

Грузовичок подкатил по добротной асфальтовой дороге к шлагбауму и мягко, практически без скрипа, остановился.

— Всё, прибыли. Выходим из машины и готовим документики! — весело проговорил Купец, и первым последовал своему совету, оставив ключи в замке зажигания. Саймон только вздохнул при виде такой безалаберности, но послушно вылез следом, попутно нащупывая во внутреннем кармане тонкую книжечку, купленную за скромные деньги в одном маленьком, но очень гордом Вольном Городе.

— Да вы прям зачастили вы к нам, Владимир Игоревич! — с улыбкой поприветствовал их с порога одетый в камуфляж, невысокий полненький мужичок лет сорока. — Полугода не прошло, а вы уже здесь!

— Полно вам издеваться, Николай Порфирьевич! — парировал торговец. — И так задержался, боюсь, не заработаю ничего на урожае. Зато вот старосту нашего привёз, дела вершить политические.

— Ярослав Александрович! А я вас в темноте и не узнал даже! Здравствуйте! — таможенник с уважением пожал руку старосте. — Давненько вы к нам не заглядывали.

— Нужды не было, — ответил староста, отвечая на рукопожатие.

— А сегодня какими судьбами?

— Да вот, подумываем электричество в деревню пустить. Решили присмотреться, как и что.

— Вот это полезное дело! — оживился Николай Порфирьевич. — До сих пор удивляюсь, как вы там на энергоблоках живете.

— Нормально живут! — встрял Купец. — Очень даже замечательно живут. Чего их не устраивает?

— Может тот факт, что единственный генератор на всю деревню у вас в магазине, Владимир Игоревич? — подковырнул таможенник, хитро глядя на владельца «Универсама».

— И что? Пришел, зарядил и живи себе месяц спокойно. А если экономить, то и все два! А как электричество напрямую пустить, так все сразу транжирить начнут!

— Действительно. Не понимают люди своего счастья. Ладно, а это что за молодые люди с вами? Охрана?

— Да упаси Господи, Порфирьич! — махнул рукой Купец. — Какая охрана? Это Чин, охотничек наш подраненный, на леченье везем. А это помощничек мой новый, Сёма.

— Хорош помощничек, — уважительно протянул Николай Порфирьевич, на глаз прикинув габариты мутанта. — Он у вас в ночную смену работает?

— А нам, бухгалтерам, всё равно, когдавыручку считать! Можно днём, можно ночью. Главное, чтобы дебет с кредитом сходился, — буркнул Грэй.

— И то верно. Ну, тогда добро пожаловать в славный город Энергетик! Сейчас быстренько оформим вас, и можете ехать. — Подвел итог таможенник и открыл дверь в КПП, пропуская перед собой посетителей.

Внутри домика оказалось довольно просторное помещение, по обстановке напоминающее больше офис, чем пропускной пункт. Экраны видеонаблюдения на стене пытались это хоть как-то исправить, но поскольку из четырёх работал только один, то получалось это плохо. Как и молоденького паренька в таком же, как и у напарника камуфляже, в данный момент что-то с большим интересом изучающего в мониторе компьютера. При виде начальства и сопровождающих его посетителей, парень отточенным движением клацнул пробел, Alt+Tab2, и тут же изобразил на лице внимание и готовность помогать.

— Петь, оформи граждан, пожалуйста, — бросил Николай Порфирьевич, пройдя к тумбочке и включив чайник. — А я пока нам чайку заварю.

Граждане выстроились возле стола Петра, по очереди подавая ему документы. У деревенских в этой роли выступали идентификационные карточки с чипами, которые они получали, как это ни странно, в городе. Молодой таможенник вставлял карту в приёмник, после чего задавал ряд дежурных вопросов, знакомых любому, кто хоть раз пересекал границу. Получив ответы, он отдавал карточку и переходил к следующему посетителю, тратя на всю процедуру минуты две-три. Когда очередь дошла до Саймона, мутант протянул свой бумажный паспорт. Пётр хмыкнул, сравнил фото в книжице с оригиналом, вбил фамилию и, увидев уже существующую запись, с едва уловимой насмешкой спросил:

— Вернулись на зимовку?

— Это как торговля пойдет, — искренне ответил Грэй.

— Тогда желаю удачи. Наркотики? Оружие?

Мутант молча откинул полу плаща, демонстрируя набедренную кобуру.

— Должен вас предупредить, что применение пистолета разрешается только для самообороны. Любой случай использования будет детально расследоваться органами правопорядка. Любое другое огнестрельное и энергетическое оружие должно быть опломбировано, а использование в чертах города — категорически запрещено. Любая взрывчатка, включая гранаты различных типов, должна храниться в специальных контейнерах. Если у вас нет таких контейнеров, город с радостью предоставит вам необходимое количество. За отдельную плату, разумеется. Луки, арбалеты и пращи пломбировать не обязательно. Всё понятно?

Дождавшись утвердительного кивка, Пётр вернул паспорт, после чего отрапортовал:

— Готово, Николай Порфирьевич.

— Ну, вот и ладушки, — добродушно проговорил начальник КПП, разливая кипяток по кружкам. — Теперь можно и чайку хлебнуть.

— Нам бы в гостиницу… — нерешительно протянул мутант.

— В гостиницу мы всегда успеем, чай не ночь еще. А вот с хорошим человеком чайку попить — тут отказываться нельзя — решительно произнес Купец, протягивая руку за чашкой.

В общем, процесс оформления слегка затянулся. Минут через десять Чин ушёл в машину «подремать, пока тут все наговорятся», а Пётр тихонько запустил свою игрушку, изредка постреливая взглядом в сторону начальства. Ещё через пять не выдержал Саймон, и тихонько встав за спиной младшего таможенника, принялся наблюдать за игрой. Игрушка оказалось какой-то заумной и неспешной космической стратегией, так что мут, в конце концов, просто подтянул стул и уставился в монитор, изредка задавая вопросы или давая советы. Стоит ли говорить, что за это время ни в город, ни из города больше никто не проехал…

В машину загрузились практически заполночь, разбудив крепко спавшего на заднем сиденье Чина. Раздражённый охотник тут же потребовал, чтобы его немедленно доставили до кровати, иначе он за себя не ручается.

— Спокойно! — Купец положил руки на руль и, повернувшись назад, с улыбкой подмигнул Чингачгуку. — Пять минут — и будешь спать в теплой мягкой постельке. Тут неподалёку один хороший постоялый двор есть…

— Стоп! Никаких дворов! — прервал его мутант, протяжно, с хрустом, зевнув. — Сейчас едем прямо на Центральную площадь, там очень хороший отель. В нём и остановимся.

Торговец несколько мгновений недоумённо смотрел на Саймона, а потом осторожно поинтересовался:

— Сёма, ты хоть знаешь, сколько там комната стоит? У нас таких деньжищ сроду…

— Знаю. Так надо, — опять оборвал собеседника мут. А затем произнес волшебные слова. — За мой счёт.

Купец снова уставился на Саймона. В его глазах читалась отчаянная борьба между жадностью и словом, данным еще до отъезда, во всём, что касается продажи найденных артефактов, слушаться своего более опытного спутника. Бурча что-то про ополоумевших людей, которые то за копейку удавятся, то деньгами по сторонам разбрасываются, он завел машину, и путешественники наконец-то въехали в город.

* * *

Любопытная вещь — история. Давным-давно, в 60-х годах XX века страна, про которую некоторые говорили «половина страны сидит, половина — охраняет», затеяла стройку грандиозной гидроэлектростанции. И построила! Хотя, казалось бы, кто строил, если половина сидит, а половина охраняет? И возникли на берегу Ангары самый крупный (на тот момент) в мире искусственный водоём и самая крупная (на тот момент) в мире ГЭС, способная выдавать тысячи мегаватт энергии. Стоит ли говорить, что для страны, которая еще 15 лет назад лежала в руинах, это было грандиозное достижение, а значимость самой гидроэлектростанции просто невозможно недооценить.

А вот спустя сто лет Братская ГЭС хоть и оставалась грандиозным сооружением, но вот в списке производителей электроэнергии стала лишь очередным пунктом среди множества объектов. Молодая Земная Федерация отчаянно нуждалась в электричестве и планету заполнили АЭС, ГЭС, ТЭЦ, ветряки, солнечные панели, приливные станции, геотермальные станции и множество генераторов на биотопливе, которое исправно поставляли сельские районы.

Спустя ещё сто лет, когда вирус Лихорадки Судного Дня изрядно проредил человечество, Братская гидроэлектростанция вновь вернула себе свою значимость. Атомные, тепловые, ветровые и солнечные аналоги требовали слишком много ресурсов, слишком много обученного персонала для обслуживания, чего остатки людей, в этот момент организующие новые государства, никак не могли себе позволить. Может именно поэтому оставшиеся в Братске специалисты так отчаянно боролись за живучесть ГЭС, старательно ухаживая за плотиной и силовыми установками. Может именно поэтому город Красноярск практически бесперебойно получал электричество, благодаря чему стал одним из первых Техцентров в истории нового мира. Может именно поэтому спустя еще сто лет, бывший Братск, а ныне Энергетик, стал одним из самых маленьких, но в то же время — одним из самых богатых Вольных городов. И может именно поэтому рядом с Центральной площадью Энергетика скромно возвышалось двадцатиэтажное здание отеля «Moscow Plaza». Как, вы не слышали о сети пятизвездочных гостиниц «Moscow Plaza», разбросанных по территориям НТР, Теократии, Конгломерата и самым крупнейшим Вольным городам?

— Что, серьёзно не слышали? — искренне удивился Саймон, заходя вслед за своими спутниками в лифт на минус втором этаже подземной парковки.

— Конечно слышали! — Сердито ответил Купец, вертя головой в поисках невидимого источника музыки. — Про него в каждом современном фильме говорят, будь то боевичок какой или что-нибудь про шпиёнов. Только я не знал, что он у нас в городе стоит.

— Сеть гостиниц «Moscow Plaza» насчитывает более 50 отелей, расположенных в крупнейших городах Республики, друидов, железофилов и вольняг, и принадлежит, кстати, одной очень могущественной Семье из Рас-Вегаса. По сути, наличие такой гостиницы в городе является показателем, что в нём крутятся большие деньги и живут серьёзные люди. А еще это если не самое безопасное место в округе, то, как минимум, в первой десятке. Круче только банки и военные базы.

— Да неужели, — хмыкнул было Купец, однако в этот момент тренькнул звоночек и двери лифта открылись. И первое, что четверо гостей увидели, это пост охраны.

Охранник, сидевший за стойкой, был полностью увлечён изучением мониторов перед собой, а потому гостей отеля поприветствовала лазерная турель, практически бесшумно выехавшая из потолочной ниши.

«Вот засранец» — мысленно усмехнулся мутант, глядя на охранника. Тот продолжал увлеченно разглядывать что-то на мониторах, игнорируя приезжих. Никакой нужды в подобной демонстрации не было, но служивый то ли проявлял бдительность, то ли услышал разговор в лифте через микрофон видеокамеры. Так что Грэй просто проигнорировал сию выходку, в то время как его деревенские спутники даже и не поняли, что это было.

— Доброй ночи, господа! — миловидная девушка за стойкой администратора встретила гостей такой искренней тёплой улыбкой, что мутанту на мгновенье показалось, что он пришёл на свидание. Хотя может это всё потому, что у него больше полугода не было женщины?

— Доброй ночи, Ирина — ответил Саймон, стряхивая с себя секундное наваждение и быстро мазнув взглядом по бейджику, приколотому на аппетитной груди, которую подчеркивал строгий серый пиджачок и ослепительно белая блузка с расстёгнутой верхней пуговкой. Да что же такое?

— Нам бы… кгхм… — прочистил горло мутант, с усилием переводя взгляд на лицо девушки. Личико было озорным, с аккуратным задорным носиком и большими карими глазами, обрамленное кудряшками темных, почти чёрных, волос. — Нам бы два двухместных номера с раздельными спальнями.

— Секундочку, — Ирина лукаво улыбнулась и быстро пробежалась пальчиками по клавиатуре. Затем нахмурилась и с искренней печалью в голосе произнесла. — Есть только одноместные номера и пентхаус.

— Тогда четыре одноместных номера, будьте добры. Рядом.

— Хорошо, четыре одноместных номера. Стоимость два кредита за сутки, минимальное время заказа — 24 часа.

— На трое суток, пожалуйста, — ответил Саймон и скосил глаза на торговца. Существовала определённая опасность, что сейчас у него случиться инфаркт, инсульт или же приступ грудной жабы. Однако Владимир Игоревич держался молодцом. Разве что правый глаз пару раз дёрнулся, да лицо перекосило так, словно молодых яблок наелся…

— Наличные или чип-карта?

Мут ленивым жестом протянул чип-карту, а затем, обернувшись на своих спутников, вдруг добавил:

— Ирочка, если можно — нам повыше. С видом на ГЭС.

Администратор лукаво стрельнула глазками на троицу деревенских и улыбнулась:

— Конечно, никаких проблем. Ваши документы?

Вообще «Moscow Plaza» славилась своим либеральным взглядом на личную жизнь, поэтому вместо документов можно было просто представиться Иваном Ивановым, Джоном Смитом или даже Хуаном Лопесом Д’Артаньяном IV. Но раз уж начали всё официально делать, то почему бы и нет. Будущие постояльцы дружно протянули девушке три карты и одну книжицу. Ирина приняла документы, приложила первую карту к считывающему устройству, быстро вбила какие-то данные и вернула её Чину вместе с электронным ключом от номера.

— Простите, Вам потребуется помощь портье? — всё с той же очаровательной улыбкой поинтересовалась она у Чина, который с озадаченным видом вертел в руках ключ-карту.

— Потребуется, — ответил за охотника Грэй, а затем с искренним наслаждением наблюдал за пантомимой, в которой незаметно подошедший парень в форменной одежде пытался всем своим видом и жестами показать Чингачгуку необходимость следовать за ним, в то время как охотник с мольбой смотрел на Саймона, не понимая, что от него хотят. Наконец портье не выдержал и со словами:

— Следуйте за мной, пожалуйста! — увел свою жертву к лифту. Жертва с обреченным видом поплелась за провожатым, продолжая бросать умоляющие взгляды на оставшихся у стойки компаньонов.

Наблюдая за этой сценкой, староста и Купец дружно заухмылялись, но стоило подойти новому портье — приобрели точно такой же жалостливый вид. Саймон даже не выдержал и помахал ручкой Владимиру, за что был вознаграждён мрачным взором и недовольной физиономией торговца. Тем временем Ирина занялась оформлением мутанта, вручную вбивая необходимые данные в базу. Пока её ручки порхали над клавиатурой, он любовался девушкой, желая, чтобы портье не являлся как можно дольше. Когда же она протянула паспорт и ключ, его сердце ёкнуло — а вдруг? Вдруг девушке-администратору, стоящей в ночную смену захочется подняться вместе с экстравагантным постояльцем в номер и объяснить, как, что и где?

— Простите, но сейчас свободных портье нет, — всё с той же милой улыбкой произнесла Ирина. — Если хотите, вы можете подняться в номер сами или дождаться, пока кто-то из персонала освободиться.

Искренне надеясь, чтобы его лицо не выглядело точно так же, как у Купца до этого, Саймон взял документы и ключ-карту.

— Большое спасибо. Я, наверное, сам, — попрощался он и отправился к лифту.

Поднимаясь на шестнадцатый этаж, мутант долго и с некоторым ехидством изучал себя в зеркале. Как там Чин гориллу описывал? «Как Сёма, только волосатый весь»? В голове при этом смешались досада от неоправдавшихся ожиданий и раздражение от того, что девушка среди четырёх гостей провинциального вида сразу увидела того, кто уже бывал в подобном отеле ранее. Отлично замаскировался, что тут сказать.

— Жениться вам надо, барин! — раздражённо пробурчал себе под нос Саймон, и, выкинув из головы мысли о симпатяжке администраторе, вышел из лифта.

* * *

Быстро пройдя по коридору и разминувшись с одним из освободившихся портье, мутант оказался возле своего номера. Приложил ключ-карту к замку, открыл дверь и с легким чувством удовлетворения увидел, как в номере зажегся мягкий теплый свет. Вообще, каждый отель «Moscow Plaza» возводился по специальному проекту, однако в каждом из этих проектов использовались и типовые решения. К примеру, одноместные номера, как правило, выглядели идентично: большой зал с панорамным окном, условно разделенный на две зоны — «кухня» и «гостиная». На стороне «кухни» располагались барная стойка с мини-баром, небольшой холодильник, микроволновка, шкаф с посудой и две двери, ведущие в гардеробную и «прачечную», в которой гости, не желающие воспользоваться услугами отеля, могли сами постирать и выгладить свою одежду.

В «гостиной» зоне стояли диван, кресло, несколько стульев, интерактивный стол, который мог служить как обычным журнальным столиком, так и голопроектором, а также парочка тумб и огромная TV-панель на стене. Слева и справа от панели располагались двери в спальню и ванную комнату.

Прикрыв за собой дверь, мут прошел к дивану, аккуратно сложил туго набитый рюкзак, скинул плащ, куртку и прошёлся к барной стойке. Спустя несколько секунд по комнате пробежали блики и рядом с журнальным столиком появилась голограмма девушки в строгом костюме.

— Здравствуйте! Меня зовут Анна! Я виртуальный интеллект и ваш верный помощник на всё время, что вы проведёте в этом номере нашей замечательной сети пятизвездочных отелей «Moscow Plaza». Если у Вас есть какие-то вопросы по доступным услугам, требуется связь с персоналом или вы хотите заказать еду в номер из нашего ресторана, я с радостью Вам помогу. Для активации модуля виртуального интеллекта Вам достаточно просто произнести «Анна, пожалуйста». Если вас не устраивает мой текущий облик или голос, вы можете сменить их через меню настроек…

— Анна, пожалуйста… — Грэй на секунду заколебался, разглядывая ассортимент мини-бара. Среди не очень большого разнообразия напитков (а что поделать, времена нынче такие) выбор встал между соком, пивом и коньяком. Напиваться не хотелось, но настоящий коньяк он пил давно… Очень давно… Очень-очень давно…

— Режим настроек, смена профиля, — произнес мутант, с некоторым пиететом наливая коньяк в бокал. — Профиль один пять два точка четыре.

По комнате опять прошли блики — и вместо девушки в строгом костюме возникла анимешная девица с большим бюстом в весьма скромных… одеждах. Особую пикантность ей придавали кошачий хвост, которым она постукивала по ноге, и чуть подрагивающие, словно в нетерпении, кошачьи ушки.

— Что пожелаете, Повелитель, няяяя?

С минуту Саймон стоял с полуприкрытыми глазами, наслаждаясь семилетним ароматным напитком и тягучим «няяяяя», образовавшими где-то на подкорке странную смесь блаженства и неловкости.

— Господи, стыдоба-то какая, — наконец пробурчал он себе под нос, любуясь обводами девицы. — Но приятственно!

Вообще, с подобными профилями для ВИ гостиничного номера произошла забавная история. Изначально, когда гостиницы только-только стали оснащать виртуальным интеллектом, существовало всего четыре образа — два мужских и два женских. Затем владельцы наняли в одном из Техцентров команду дизайнеров, чтобы те потихоньку добавляли новые. Ребята исправно делали свою работу, но в определенный момент у них взыграла фантазия. Постепенно, по чуть-чуть, к стандартному набору присоединялись анимешные девицы и юноши. Молодые дизайнеры весьма ответственно подошли к своему детищу и смоделировали не только паттерны беседы и телодвижений, но даже голоса сэйю3, исходя из уцелевших источников XX–XXI века.

Впрочем, как это частенько бывает в жизни, творчество для души хоть и превосходит в качестве творчество на заказ, но настойчиво требует признания. Поэтому среди постояльцев отеля начали гулять слухи о новых уникальных обликах ВИ. Постояльцы начали подходить к администраторам и стыдливо интересоваться, как именно подключить новую услугу, ссылаясь на немногочисленных счастливчиков, которые оной услугой уже воспользовались. Недоумевающие администраторы сначала только разводили руками, но когда обращений стало слишком много и даже посыпались жалобы — побежали к начальству. Высокое начальство, до которого уже дошли слухи (и некоторые особенно ценные гости), вызвало на ковёр дизайнеров и стало разбираться. Поначалу ребят хотели просто вытурить, предварительно наказав рублём, но уж больно велик был ажиотаж, да и выручка подскочила вверх. Поэтому команде дали полную свободу и вскоре к стандартному набору стали прилагаться (за скромную цену, разумеется) новые уникальные образы на любой вкус и цвет, включая совсем мультяшные для самых маленьких…

— Нэко, пожалуйста, — мутант сделал глоток коньяка, ощущая приятное тепло, — заказ еды в номер.

— Что Господин желает, няяя? Шеф уже ушел домой, няяя, поэтому меню ограничено.

— Пицца.

— Какую пиццу господин желает, няяя? Есть «Деревенская», «Мясная», «Морская» и «Маргарита», — называя каждое новое блюдо, Нэко делала небрежный жест рукой, словно перелистывая страницы, демонстрируя указанную пиццу во всей красе.

— Одну среднюю «Деревенскую» и одну среднюю «Мясную». И оставь чаевые! Десять… нет, пять процентов от заказа. — Саймон сделал глоток, и задумался. Затем встрепенулся. — Нэко, поиск по глобальной сети…

— Простите, Владыка, но доступ к глобальной сети не входит в стоимость номера. Желаете подключить, няяя?

— Вот жмоты…

— Няяя?

— Подключай. Первый запрос. Ключевые слова: biofuture, микробиология, генетика… хмм… фармацевтика. Временные рамки поиска: XXI век. Второй запрос. Ключевые слова: новые горизонты, biofuture, микробиология. Временные рамки: вторая половина XXI века. Третий запрос. Ключевые слова: Екатерина Николаевна Донская, доктор наук, микробиология, генетика, новые горизонты. Временные рамки: вторая половина XXI века. — На секунду задумавшись, Грэй добавил. — Четвертый запрос. Ключевые слова: Юрий Ким, селена. Временные рамки: вторая половина XXI века. Выполняй.

— В каком языковом сегменте искать, няяя?

— Русский, английский.

— Произвести перекрестный поиск по всем четырем запросам?

— Да.

Нэко на несколько секунд задумалась, задумчиво постукивая пальчиком по щеке, а затем отрапортовала:

— Готово! Хотите вывести результаты на экран или зачитать вслух, няяя?

— Подожди.

Допив коньяк, Саймон прошествовал в ванную комнату, где с восхищением уставился на огромное джакузи.

— Цивилизация! — с восхищением протянул мутант и включил краны.

Быстро раздевшись, он аккуратно сложил одежду, положив в пределах досягаемости пистолет, и влез в теплую воду. Следующий час мут провёл в блаженной полудреме, наслаждаясь гидромассажем. Прервался только на пять минут забрать пиццу, и опять влез обратно, к упругим водным струям и воздушным пузырькам.

Выбравшись, наконец, из джакузи, Саймон вернулся в комнату, налил себе еще коньяка и, ухватив кусок теплой пиццы, велел Нэко вывести на большой экран результаты поиска. Результаты, правда, несколько разочаровали — может потому, что он и сам не знал, что хотел найти в обрывках информации двухсотлетней давности. Выяснилось, что «BioFuture» — крупный транснациональный концерн с широким спектром интересов, сосредоточенных, главным образом, вокруг генномодифицированных продуктов. В активе — работа на правительство, множество наград, тесное сотрудничество с лунной колонией. В пассиве — ряд скандалов, связанных как с продукцией, так и с заражением фермерских полей генномодифицированными культурами, разработанными для использования в фармакологии.

«Новые Горизонты» — исследовательская лаборатория, подчиненная «BioFuture». Построена неподалеку от Брянска в 2083 году. Странный, на первый взгляд, выбор места обусловлен сложившейся политический и социальной обстановкой — манипуляции с генами к этому времени стали весьма острой темой, служившей не только причиной острых баталий в социальных сетях, но и самых настоящих терактов.

Чуть интересней было изучать биографии Донской и Кима, однако и тут не было ничего такого, за что можно было уцепиться. Оба — блестящие ученые, оба имели по нескольку ученых степеней и опубликованных работ, но одна пошла на руководящее место в «Новые Горизонты», а второй — полетел осваивать космические просторы и заселять Луну. Быстро проглядев общие данные и парочку научных трудов, мутант некоторые время изучал чудом сохранившиеся странички из соцсети, разглядывая фотографии и читая посты. Затем махом допил коньяк, выключил экран и, велев Нэко разбудить его в 8 утра, отправился спать.

* * *

Утро началось отвратительно. Нет, похмелья не было. Был отвратительно бодрый девичий голос, звучавший у него прямо над ухом:

— Хозяин! Хозяин! Пришло время подвигов!

Сунув руку под подушку в поисках пистолета, Саймон открыл глаза и замер в легком шоке. Эротично изогнувшись и выпятив все свои округлости, Нэко стояла на четвереньках на кровати, в упор глядя на мутанта. Будь она живой девушкой, мутант сейчас бы чувствовал ее дыхание на своём лице.

— А ну кыш отсюда! — брякнул он, рефлекторно махнув рукой.

Изогнувшись в немыслимом сальто, голограмма одним движением оказалась возле двери.

— Вставай, вставай, вставай! Солнышко встречай! Кто рано встаёт, Тот добычу в дом несёт! Няяяяя! — с победным криком подпрыгнула Нэко, устремив вверх правую руку.

— Ёшкин кот! Раньше ты вроде поспокойнее была, — недоуменно пробормотал Саймон, глядя на выкрутасы ВИ.

— Программное обеспечение для виртуальных интеллектов отелей «Moscow Plaza» постоянно совершенствуется и обновляется! — гордо отрапортовала голограмма, поведя ушами. — Наши программисты и дизайнеры прикладывают максимальные усилия, чтобы постояльцы остались довольны.

— Это не может не радовать. — Вздохнул Грэй и поплелся в ванную.

Наскоро умывшись, он приступил к зарядке. Нэко тут же принялась его подбадривать, держа счёт и повторяя все упражнения. Стоит ли говорить, что выглядело это весьма соблазнительно… Так что когда подошла очередь отжиманий, мут, после некоторых нравственных мучений, отключил голограмму и закончил комплекс упражнений в одиночестве. После этого быстро принял душ, доел остатки пиццы, запив её минералкой, и, подхватив рюкзак, отправился собирать команду.

Первым делом Саймон постучался к Чину. Тот восседал на диване и с интересом пялился в экран TV-панели.

— Молодой самец гориллы решил бросить вызов вожаку стаи. — Прокомментировал происходящее на экране голос диктора. — Он встаёт на ноги, издаёт угрожающие звуки и бьёт себя руками по груди…

Повернув голову, охотник некоторое время всматривался в мутанта, а затем начал расплываться в широкой улыбке.

— Сё-ё-ё-м! — вкрадчиво протянул Чин. — А сделай вот так!

Встав с дивана, он принялся переминаться с ноги на ногу, периодически глухо ухая и стуча кулаками по груди.

— Во-первых, у тебя самого неплохо получается — хоть сейчас в клетку. А во-вторых, я ведь не горилла — тресну тебе в лоб и ухо отгрызу.

— А ухо за что? — ошарашено спросил Чин, бросив кривляться.

— Потому что я Огр, а не обезьяна. Собирайся и пошли.

— Скучный ты людоед, Огр. — грустно прокомментировал охотник, выходя вслед за мутантом из номера. — Нет у тебя чувства юмора.

В номере Владимира, к которому Саймон постучался следующим, царила не менее веселая обстановка. Встав в центре комнаты, купец активно пререкался с голограммой ВИ:

— А я говорю, всё закончилось! Будьте любезны, обновите все запасы алкоголя и моющих средств!

— Указанные вами вещи не могли закончиться. Вы просто убрали их в свою сумку. — Судя по всему, эту реплику Анна повторяла уже не в первый раз.

— Убрал, не убрал — не важно! Они закончились. Я вот сейчас из номера выйду с вещами…

— В этом случае мы с радостью восполним мини-бар и средства личной гигиены, но уже за счет постояльца. Однако я настоятельно прошу не выносить из номера халаты и посуду — это будет хищением и администрации отеля придётся применить штрафные санкции.

— Да почему за счет постояльца? У вас же указано — бесплатно!

Быстро оценив обстановку и размеры непонятной кучи на диване, небрежно прикрытой покрывалом, мут произнес:

— Будьте любезны, обновите всё недостающее, а также закажите два фирменных халата и бутылку коньяка. Запишите на счёт номера 1609…

— Не надо ничего обновлять и заказывать! — почти прокричал Купец, свирепо сверкая глазами. — Я хочу своё бесплатное обслуживание!

— Владимир Игоревич, — укоризненно протянул Саймон. — Не нужно спорить с программой-администратором. Она прекрасно знает куда, что и сколько вы употребили, стянули и спрятали. Это её обязанность — обслуживать номер и следить за сохранностью имущества отеля.

— Что значит «следить»? — насторожился торговец. — Это она и за мной следит тоже?

— Конечно. Это же виртуальный интеллект системы «умный дом». Тут датчиков всяких натыкано — грузовик с прицепом не увезет. Поэтому она прекрасно знает, что именно вы сделали с бутылкой пива.

— То есть она вообще всегда следит? Даже когда я в туалете сижу или с женщиной в кровати?

— Всегда. Но если вас успокоит, то, во-первых, все данные наблюдения за номером стираются после выписки. А во-вторых, её всегда можно отключить. — Мут подошёл к гардеробной и открыл дверь. — Вот здесь есть специальная коробочка. Вставляете в нее свой ключ от номера, жмете кнопочку «Отключить» — и вуаля! Общаетесь с администрацией только по телефону или напрямую, за стойкой на первом этаже.

Купец разочарованно засопел, глядя на диван.

— Не надо ничего отключать. — Наконец решил он. — И восполнять пока не надо. Но своё бесплатное обслуживание я еще получу!

Выходя из номера, Грэй только покачал головой. Иногда жажда халявы и наживы настолько сильно туманит людям голову, что никакие аргументы на них уже не действуют.

Благо у Ярослава Александровича всё обошлось без происшествий. Он сам открыл дверь на стук, не воспользовавшись услугами ВИ. Рассадил пришедших вокруг стола, расставил чашки и принялся разливать чай.

— Ну что, сейчас чайку попьем и выходим? — поинтересовался староста, присаживаясь в кресло.

— Да. — Подтвердил мутант, распаковывая рюкзак. — Но сначала еще раз повторим план.

— Может не надо? — брезгливо поморщился Владимир. — Уже сто раз повторяли…

— Значит, повторим в сто первый! — неожиданно жёстко отчеканил Саймон, холодно глядя на торговца. — Я с вами пойти не могу, поэтому хочу быть уверенным в том, что вы не прогадаете в цене и не наговорите лишнего.

— А может, всё-таки, сходишь? — робко поинтересовался Ярослав Александрович.

— Это мы тоже обсуждали, — покачал головой Огр. — У меня с железячниками небольшие разногласия, так что лучше лишний раз не светиться. Поэтому…

Мутант принялся доставать вещи из рюкзака.

* * *

Брифинг, если его можно так назвать, затянулся почти на час. Саймон подробно объяснял, сколько и почему можно выручить за тот или иной предмет, Купец с интересом слушал, а староста с охотником пили чай, закусывали пиццей (которую пришлось заказать, поскольку никто не додумался ни поужинать, ни позавтракать), любовались в окно на ГЭС и изучали с помощью ВИ повадки горилл. Закончив с объяснениями, мут быстро перебрал вещи в своём рюкзаке. Достав заранее прихваченный сидор, он переложил в него свои нехитрые пожитки, оба бокса со старинными книгами и парочку не особо дорогих артефактов. Всю добычу, предназначенную к продаже, сложил обратно в рюкзак. Затем проверил несколько небольших кровавых пятен, которые старательно ставил еще до отъезда из деревни, затянул и отдал Владимиру.

— Всё! Теперь дело за вами!

Подхватив пожитки, компания вышла из номера и спустилась на первый этаж. Там Саймон сразу же завернул к стойке администратора.

— Здравствуйте! Чем я могу вам помочь? — место Ирочки теперь занимал молодой человек, с такой же доброжелательной, но всё же — дежурной улыбкой.

— Добрый день, Александр. Не подскажете, где в городе можно вылечить серьёзный ожог кислотой? Цена не имеет значения, но вот качество услуг — даже очень.

Александр на секунду задумался.

— Вообще, в городе есть несколько клиник, но если у вас действительно серьёзные проблемы — лучше всего обратиться в Центральный госпиталь. Госпожа мэр со всей ответственностью относится к здоровью жителей города, поэтому он оснащен по последнему слову техники, а работающие в нём доктора обучались и проходили практику в Техцентре № 3 и Дальневосточной Теократии.

— Спасибо. И как нам попасть в Центральный госпиталь?

— Это просто. Выйдя из отеля, поворачиваете налево, проходите два квартала, поворачиваете направо и проходите еще один квартал. Но если хотите, я могу вызвать вам такси.

— Нет, такси не надо, — улыбнулся мут. — Мы пешочком пройдемся. Спасибо.

— Всегда рад помочь, — опять улыбнулся администратор.

Отправившись по указанному адресу, все принялись с интересом озираться. Как-то так получилось, что ни мутант, ни его спутники толком Энергетик не видели. Грэй в свой прошлый визит практически пробежал его насквозь, торопясь убраться подальше. Чин вообще ни разу не был в городе — до недавних пор его единственным интересом в жизни был только лес. Староста и торговец обычно закупались на Северном рынке, иногда заглядывая по делам в здание мэрии. При этом никто из них особо по сторонам не смотрел, предпочитая побыстрее закончить дела и вернуться обратно в деревню.

Однако посмотреть было на что. Уникальность города Энергетик была не только в его ГЭС и богатстве. Дело в том, что благодаря первому и второму, он был полностью отстроен заново — крайняя редкость для Вольных городов. По сути, этим могли похвастаться только Рас-Вегас (который сам по себе создавался с нуля) и Энергетик, поскольку речь шла не просто о новых зданиях, а о планировке города целиком. В то время как в остальных городах обычно просто сносили старое здание и возводили новое, занимаясь перепланировкой в рамках одного или двух кварталов, то сегодняшний Энергетик уже никак не походил на Братск двухсотлетней давности. Около ста лет назад правительство города заказало у киборгов новый проект города с учетом множества факторов: от географии, экономики и экологии до обороны и банального удобства. После нескольких переделок проект был принят и с тех пор город начал приобретать свой современный облик. Старая застройка уничтожалась кварталами, а на освободившемся месте росли новые жилые дома, офисные здания, инфраструктура, парки, развлечения и промышленность. Благо, как выяснилось, мегаватты дешевой энергии, большие деньги и хорошие отношения с одной из самых высокотехнологичных наций современности способны творить чудеса.

Спустя полчаса неспешной прогулки, компания, наконец, оказалась перед главным корпусом Центрального госпиталя. Внутри пришлось отстоять небольшую очередь в регистратуре, после чего их направили на приём к врачу. Сдав упирающегося охотника в указанный кабинет, Саймон, торговец и староста расселись по креслам в коридоре, замерев в тревожном ожидании. Ждать пришлось недолго — уже минут через пятнадцать к ним вышел доктор и, скептически оглядев присутствующую троицу, пригласил всех в кабинет. Сидевший в ложементе диагноста Чин встретил вошедших несчастным взглядом приговоренного к опытам животного. В этот момент вокруг него суетилась медсестра, обрабатывая обезображенную руку какой-то мазью.

— Присаживайтесь, Ярослав Александрович, — врач приглашающее махнул старосте рукой, безошибочно выделив его среди присутствующих. — Будем говорить.

Дождавшись, пока все устроятся, он продолжил:

— Итак, что у нас имеется: сильный ожог кислотой кисти левой руки. Первая помощь, как я понял, была оказана своевременно и на удивление — должным образом. А вот последующее лечение было ни к чёрту. Вам не сидеть на месте надо было, а сразу ехать к нам в госпиталь. — Доктор укоризненно посмотрел на собеседника.

— Да мы сразу как смогли, так и приехали, — виновато протянул староста.

— Я вижу. В общем, положим мы вашего страдальца в стационар на две-три недельки и подлечим. Но тут возникает вопрос: как будем лечить?

— В каком смысле? — насторожился Ярослав Александрович.

— В прямом. Согласно постановлению городского совета, любой обратившийся за медицинской помощью должен её получить в необходимых объемах. Соответственно, в этом случае мы лечим вас бесплатно с минимальными затратами. Полежит ваш охотничек в общей палате, мы его поколем регенератом, помажем мазями и отпустим. Собственно, весь процесс лечения упирается в естественные процессы заживления, а значит, подвижность кисти и пальцев после выздоровления будет ограничена. Кроме того, чтобы ее восстановить, придется значительное время разрабатывать кисть и мазать пораженные участки увлажняющим кремом.

— Так. А какие есть варианты?

— Один вариант — платное лечение. В этом случае мы клонируем кожу, делаем пересадку, и пациент уходит домой довольный и красивый.

— А можно я как-нибудь дома полечусь? — робко подал голос Чин.

— Вы бы, больной, помолчали. Дома вы так до заражения долечитесь. Или просто хотите бионическую руку? Вы скажите, это мы тоже можем, хотя полежать в палате всё равно придётся.

— Не хочу бионическую руку, — обиженно буркнул охотник и замолк.

— Платное лечение. — Твердо произнёс староста. — Сколько стоит?

— Не торопитесь, — успокаивающе ответил врач. — Посидите пока в коридоре, я документы оформлю. Потом заплатите авансовый платёж в кассу, а основная сумма — после лечения.

Дальше всё пошло своим чередом. Доктор оформил документы, а пришедший медбрат увёл Чина куда-то вглубь больницы. Вид у покорителя лесов, в этот момент, был самый что ни на есть мученический. Расплатившись в регистратуре, а также разузнав часы посещений и список разрешенных вещей, Саймон повёл своих подопечных обратно к гостинице. Точнее — в стоявшее рядом здание с громким названием «Энергобанк», в котором заставил старосту и торговца оформить именные чип-карты с максимальным уровнем защиты. Несмотря на то, что всё уже действительно обговаривалось раз сто, Купец всё равно предпринял попытку сопротивления, утверждая, что они сами довезут деньги до деревни. После чего опять был повержен аргументом о глупости ношении в кармане обычной карты, которой может воспользоваться первый встречный и уж тем более — килограммов золота, которые и карман не влезут.

— Ну что? Теперь на станцию техобслуживания? — устало спросил Ярослав Александрович, когда они вышли из банка.

— Вы на станцию, а я пока по округе поброжу. Присмотрюсь, что к чему, — ответил Грэй, поправляя сидор.

— Что ж, удачи тогда!

— Это вам удачи. Главное — не отходите от плана.

— Всё бы тебе по плану, — усмехнулся Владимир, протягивая мутанту руку. — Удача планов не любит.

— Вот и посмотрим! — подмигнул в ответ Саймон, отвечая на рукопожатие.

* * *

Дождавшись, пока компаньоны скроются из вида, мутант с некоторой тяжестью на душе огляделся вокруг. Во-первых, он не был настолько уверен в успехе предприятия, насколько показывал своим спутникам. И даже не столько из-за того, что они продешевят при сделке — тут он был спокоен, Владимир своего не упустит. Зря, что ли, Грэй столько вдалбливал в него характеристики и приблизительную стоимость товара! А вот уверенности в том, что торговец и староста будут придерживаться легенды и не сболтнут ничего лишнего — тут уверенность таяла…

Во-вторых, легко сказать, что старинная книга стоит больших денег. Где бы вот найти того безумца, который за художественную литературу на практически забытом ныне языке выложит пару-тройку килограмм чистого золота? В конце концов, это не Рас-Вегас, в котором аукционные дома попадались чуть реже, чем бордели. Это спокойный и рассудительный Энергетик, в котором любителя древностей можно встретить разве что в баре или в историческом музее.

Кстати! Саймон с некоторым любопытством уставился на большое здание, на котором большими буквами значилось: «Музей истории Земли г. Энергетик». Когда в свое прошлое посещение города он ехал на такси в сторону северного КПП, разговорчивый водитель прожужжал ему все уши о местных достопримечательностях. В частности, об историческом музее, чей архитектурный облик был полностью скопирован то ли с Лувра, то ли с Эрмитажа, то ли с Британского музея. Планировалось, что в будущем он станет одной из главных приманок для туристов, которые на примере голографических панорам, артефактов, картин и прочих экспонатов смогут увидеть развитие жизни на Земле от амёбы до нынешних дней. К сожалению, пока что по нему бродили только школьные экскурсии да редкие гости из окрестных деревень.

— А почему бы и нет? — спросил сам себя мутант, направляясь к главному входу.

Заплатив положенные 10 копеек в кассе за «взрослый» билет, он прошел вглубь, с большим интересом оглядываясь вокруг. Первый зал встречал посетителей экспозицией, посвященной зарождению и развитию жизни от амебы до динозавров. Большая часть зала была оформлена с помощью экранов и голограмм, однако попадались и экспонаты в виде костей. Главной же достопримечательностью служила большая аниматронная фигура тираннозавра в полную (как утверждалось на табличке) величину. Тираннозавр негромко рычал и делал вид, что вот-вот броситься на назойливых людишек, чем приводил в неописуемый восторг стайку детишек лет семи, столпившихся вокруг экспоната. Стоявшая рядом учительница периодически призывала детей к порядку, а экскурсовод, снисходительно улыбаясь, продолжала рассказывать о повадках страшного хищника.

Улыбнувшись детям (и вызвав этим какое-то оживленное обсуждение среди детворы), Саймон проследовал дальше и как-то незаметно для себя — пропал, полностью погрузившись в историю. Переходя от экспозиции к экспозиции, он с интересом разглядывал ролики, изучал голограммы и разглядывал картины, начисто потеряв счет времени. В себя его привел чуть ироничный голос:

— Здравствуйте, молодой человек. Я вижу, вам у нас понравилось?

Обернувшись, мут увидел пожилого седовласого мужчину небольшого роста, с аккуратной такой же седой бородкой. Вид у него был самый что ни на есть интеллигентно-профессорский, что подчеркивали небольшие круглые очки и твидовый пиджак со вставками на локтях.

— Впечатляет! — Честно признался Грэй. — Очень интересно. Только даже на мой непрофессиональный взгляд, много ошибок.

— Да что вы говорите? — мужчина иронично вскинул бровь. — Это каких же?

— Ну, вот в зале, посвященному Древнему миру у вас одна из голограмм показывает Клеопатру в окружении личной стражи. При этом стража вооружена мечами хопеш4 и не носит доспехов. Я, конечно, не специалист, но к этому времени Египет был давно завоёван греками и вооружение существенно изменилось. Или вот средние века. На стенде, посвященном Японии в тексте сказано, что феодалы дайме5 в качестве военной силы опирались на самураев и ронинов, которые были самураями-наёмниками. Это категорически неверно! Стать ронином для самурая — уже позор! Конечно, всё было не так однозначно, но писать о ронинах, как о наемной военной силе, на которую опирались сёгуны6 и дайме — полный бред. Или вот!

Мутант ткнул пальцем в голограмму, на которой танки с немецкими крестами на борту шли в атаку на танки с красными звёздами.

— Написано: «Атака немецко-фашистских войск на СССР 22 июня 1941 года». А мы видим «Пантеры» и «Тигры», которых на тот день и в помине не было.

— Да? — мужчина заинтересованно уставился на голограмму. — Спасибо большое, будем исправлять. Трудно, знаете ли, работать. Большая часть информации приходит из остатков цифровых архивов. Довольно сложно разобраться, где исторический труд, а где художественная книга или просто запись из социальной сети. Да и дизайнеры порой увлекаются, знаете ли. К примеру, рисовали первую высадку человека на Луну — изобразили Нила Армстронга в силовой броне «Витязь»! Пришлось ругаться, требовать, чтобы перерисовали. Но вы меня заинтриговали, молодой человек! Такие познания! Позвольте угадаю…

Профессор на секунду задумался и продолжил:

— Общие знания по истории с упором на военное искусство, выправка и довольно культурная речь. Наверняка какой-то военный ВУЗ. Вольные города отметаем. В Карлсбурге вас бы просто не приняли — у них жёсткий ценз. Белград тоже не подходит — ни разу не перекрестились, не упомянули Господа. Сталинград? — мужчина с сомнением покачал головой. — Вряд ли. Остаются государственные учреждения. Киборгов отметаем сразу — нет ни одного протеза или импланта. Теократия… Может быть, но вряд ли. Они хоть и твердят о равноправии, но на руководящие посты обычно выдвигают либо потомственных друидов, либо тех, кто до рождения был подвергнут генетической коррекции. Остаётся Республика. На пилота вы не слишком похожи, на водителя танка — тоже. «Кутузовка»?

Саймон замер, судорожнообдумывая варианты.

— А почему киборгов отметаем? Может у меня только внутренние импланты? — наконец выдавил он из себя.

— Ой, помилуйте! — Профессор улыбнулся и махнул рукой. — Во-первых, как вы могли заметить, у нас в городе полным-полно киборгов. Поверьте, никто из них не увлекается исключительно внутренними имплантатами. Более того, обычно все будущие железячники начинают свой апгрейд с рук или ног. А во-вторых, офицерское звание подразумевает ранг, как минимум, эксперта первого класса. А я еще ни разу не встречал эксперта, по которому однозначно нельзя определить расовую принадлежность. Разве что шпион какой-нибудь, но для шпиона, уж простите, у вас внешность не та — слишком запоминающаяся. Ох, еще раз простите, где мои манеры? Позвольте представиться, Андрей Павлович Бурунов, директор этого замечательного музея.

— Семён Ясонович Серов, — представился мут, пожимая директору руку. — Никакой не офицер, просто большой любитель почитать.

— Конечно, конечно, — опять улыбнулся Андрей Павлович. — В деревенской, я так понимаю, библиотеке. Не подскажете, в какой?

— В нашей, перловской, знамо дело!

— А-а-а-а, Перловка! Знаю-знаю. Ваш учитель каждый год к нам на экскурсию детей привозит. Не помню точно, как его зовут — Иван… Иван… Петрович, кажется?

— Иван Фёдорович, — поправил с Саймон, улыбнувшись столь нехитрой проверке.

— Точно, Иван Фёдорович! Простите уж старика, с памятью совсем плохо. В любом случае, спасибо вам за интересный разговор и конструктивную критику — обещаю исправиться. Наслаждайтесь музеем, а я откланиваюсь — дела, знаете ли.

— Андрей Павлович! Подождите секундочку! У меня вопрос как раз по вашей части. Вы не подскажите, нет ли в городе коллекционера, готового приобрести старую раритетную книгу?

— Молодой человек! — доброжелательность директора музея словно сдуло ветром. — Я крайне не люблю, когда кто-то пытается торговать историей. И уж тем более мне неприятны люди, торгующие книгами, которые им не принадлежат.

— Вы неправильно меня поняли, Андрей Павлович! Эта книга вовсе не из деревенской библиотеки, и, боюсь, ей совершенно нечего там делать. — Торопливо проговорил мут, доставая из сидора один из боксов.

При виде упакованной в пластик книги настроение пожилого мужчины снова резко изменилось. Суетливым движением поправив очки, он подрагивающими от нетерпения руками взял коробочку и принялся с благоговением её рассматривать.

— Это же… Это…

— Прижизненное издание на английском языке. Возможно даже — первое. Этикетка повреждена, сложно понять.

— Где же вы её достали?

— В заброшенной лаборатории к северу от Перловки. Там завелась тварь-людоед, так что сейчас наш староста просит киборгов на СТО разобраться с этой проблемой. Возможно, если найдется еще что-то интересное, они поделятся с музеем.

Некоторое время директор музея с трепетом изучал книгу, после чего со вздохом вернул её владельцу.

— Вы правы, Семён. Этой книге нечего делать в обычной деревенской библиотеке. Хотел бы я как-то вас упросить пожертвовать её музею, но подозреваю, у меня не получиться. Но помочь с продажей, к сожалению, вряд ли смогу. Нет у нас таких людей, способных оценить эту книгу и при этом выложить соответствующую сумму. Разве что… — Андрей Павлович ненадолго замер, что-то прикидывая. — Попробуйте обратиться к госпоже мэру. Она вроде интересуется старинными вещами, и уж что-что, а деньги у неё точно есть! Правда, если хотите успеть к ней сегодня, я рекомендую поспешить — рабочий день скоро закончиться.

— Спасибо вам большое, Андрей Павлович. Вы очень помогли. Понимаю, что это не раритетная книга, но позвольте в дар музею презентовать…

Пошарив в сидоре, Грэй достал оттуда несколько предметов и передал их собеседнику. Директор с интересом повертел их в руках:

— Признаюсь, книга была бы намного лучше, но это тоже весьма любопытный экземпляр. Я правильно понимаю, это персональный помощник с гарнитурой и очками?

— Да. Тот самый пейчер, что пришел на смену смартфонам плюс гарнитура и видео-очки. К сожалению, в нерабочем состоянии, но, думаю, если попросить помощи на станции техобслуживания, они вам с радостью помогут. Инфокристалл в пейчере наверняка уцелел, так что, вполне возможно, внутри найдется что-нибудь интересненькое.

— Спасибо, Семён! В самом деле, интересный артефакт! Вы знаете, что даже в таком виде их уцелело довольно мало? — Изучая остатки прошлого, пожилой мужчина автоматически взял лекторский тон. — Персональный помощник работал преимущественно с сетевыми приложениями и после Чумы стал практически бесполезен, поскольку из-за бомбардировок городов сеть интернет вместе с серверами приложений исчезли?

— Предполагаю, — с улыбкой ответил Саймон.

— Ах да, о чём это я! Простите, когда речь заходит об истории, я иногда немножечко увлекаюсь. — Андрей Павлович виновато моргнул.

— Ничего страшного. Спасибо вам еще раз.

Тепло попрощавшись с директором музея, который продолжал с интересом крутить в руках неработающие гаджеты, Саймон поспешил к мэрии.

* * *

Выйдя на улицу, мутант глубоко вздохнул и огляделся. Слева от него возвышалась громада «Moscow Plaza». Напротив — здание банка. Достаточно было перейти проезжую часть, пройти площадь с фонтаном, на которой предусмотрительные дизайнеры разбили газоны и клумбы, а также высадили множество деревьев. Случайность или нет, но очередной пункт назначения находился здесь же. Здание мэрии располагалось по правую руку, замыкая, а точнее — возглавляя прямоугольник Главной площади.

Минут через десять неспешной прогулки, Грэй поднялся по ступеням, миновал колонны, и прошёл через тяжёлые деревянные двери. Внутри его встретила рамка безопасности и пара охранников, одетых в легкие полимерные доспехи и тактические шлемы. После того, как рамка настойчиво запищала, Саймона вежливо, но твердо попросили сдать колюще-режущие предметы в камеру хранения (благо пистолет, в этот раз, остался в гостиничном номере). Забрав номерок, мут сделал несколько шагов в холл, поднял голову и замер…

Огромный купол, который снаружи привлекал внимание своими размерами, внутри оказался покрыт потрясающей красоты росписью. Неведомый художник умудрился изобразить всю историю Энергетика, от строительства ГЭС во второй половине XX века до недавней перестройки города, создав единую неделимую композицию. Одна историческая веха плавно перетекала в другую, в то время как менее значимые эпизоды переходили с купола на потолок и стены. Даже далекому от искусства бывшему вояке было понятно, что рисовавший был гением.

Из прострации его вывело негромкое покашливание одной из девушек-администраторов. Вздрогнув, Саймон быстрым шагом преодолел расстояние до стойки.

— Здравствуйте! Вы что-то хотели?

— Простите, засмотрелся, — извиняющимся тоном произнёс мут. — Прекрасная и довольно познавательная картина. Большая редкость в наше время.

— Работа Феофана Златорукого! Работа заняла более двух лет даже с учетом современных технологий! При этом художник не взял ни копейки за свой труд. — В голосе девушки отчётливо прозвучала гордость. — Так что вы хотели?

— Я бы хотел встретиться с госпожой мэром.

При этих словах доброжелательность администратора моментально исчезла.

— Госпожа мэр принимает население каждую вторую и четвертую пятницу месяца с десяти до четырнадцати часов. Если хотите, я могу записать вас на ближайшую дату.

За свою жизнь мутант не так часто сталкивался с бюрократической системой, поэтому всегда следовал совету своего сослуживца: «Никогда не кричи на человека в окошке. Никогда не хами человеку в окошке. Не пытайся его запугать, подкупить или пристыдить. Это не получится. Человек в окошке — маленький винтик в системе и строго следует правилам и приказам. По сути, у тебя всего два выбора: либо тихо и спокойно следовать инструкциям, либо запастись харизмой и козырями. Улыбайся и выкладывай карты по одной».

Времени у него было не так много, с харизмой — некоторые проблемы. Оставался только козырь. Маленький, но если правильно разыграть…

— Девушка! — Понизив голос, Саймон склонился над стойкой. — Меня направил к вам господин Бурунов, директор музея истории. Дело касается артефактов дочумной эпохи и совершенно не терпит отлагательств.

— Приём каждую вторую и четвертую пятницу… — повторила администратор, растерянно глядя на посетителя.

— Поверьте, я бы с радостью пришёл в приёмный день, но к этому времени будет уже поздно. Вопрос необходимо решить в ближайшие сутки!

— Подождите минуточку! — Девушка вышла из-за стойки и скрылась за одной из служебных дверей.

Оперевшись на стойку, мут опять принялся изучать роспись на потолке. Шаг за шагом он проходил основные вехи города и гидроэлектростанции, с особенным интересом рассматривая события после Чумы. Вот люди бегут из города, бросая вещи. Вот кучка техников заперлась в помещениях ГЭС, пытаясь выжить и при этом — сохранить электростанцию. Возвращение людей в город, набег бандитов, первый контакт с соседями, еще набег, восстановление опор ЛЭП, авария на одной из силовых установок, прибытие каравана…

— Госпожа мэр примет вас. — Засмотревшись, Саймон не услышал, как администратор вернулась в сопровождении охранника. — Вас проводят.

Быстро окинув взглядом сопровождающего, который мало чем отличался от своих коллег у входа, разве что из оружия имел только пистолет и дубинку, мутант согласно кивнул. Поднявшись на лифте на шестой этаж, они некоторое время кружили по коридорам, вызывая любопытствующие взгляды у встречного персонала и, наконец, оказались в приёмной мэра. Охранник жестом указал на кресло и удалился, оставив мутанта в обществе двух посетителей и секретарши.

Двое гладко выбритых, с аккуратными стрижками, мужчин в строгих костюмах вызывали у Грэя гораздо меньше интереса, чем он у них, а вот секретарша оказалась весьма интересной особой. Что бы ни говорил директор музея, мут до сих пор не встречал в Энергетике киборгов. По крайней мере — настолько близко.

Как правило, устанавливая себе имплантат или протез, люди делятся на три типа: тех, кого это смущает, тех, кто этим гордится, и тех, кому всё равно. Первые стараются установить импланты с минимальным отличием от человеческой анатомии. К примеру, если замене подлежат руки или ноги, то они непременно покрываются искусственной кожей, желательно — с поддержкой температуры человеческого тела. Вторые, наоборот, гордятся изменениями, внесенными в организм, и всячески это подчеркивают, как дизайном имплантатов, так и минималистическим стилем одежды. Третьи же ценят исключительно функциональность, а потому на внешний вид обычно не заморачиваются.

Секретарша была явно из вторых. Брюнетка лет тридцати с суровым лицом носила строгую белую блузку с коротким рукавом, которая наглядно подчеркивала и оттеняла матово-черную поверхность искусственных рук, порхавших над невидимой посетителям клавиатурой. Правый глаз был сделан в виде «нашлепки» и явно имел расширенные функции по сравнению со своими аналогами, изготовленными в виде обычного глазного яблока. Что уже было немного странно, поскольку подобные внешние модели обычно устанавливались сразу парами — чтобы мозг подвергался меньшему стрессу при переходе из одного режима работы в другой. При этом, женщина, похоже, не являлась гражданкой Техцентра — на груди отсутствовал знак с указанием ранга и класса.

Пока Саймон изучал обстановку и прикидывал, какое оружие может быть спрятано в чёрных бионических руках, из кабинета вышел холеный пожилой мужчина. Бросив в сторону мутанта мимолетный, но внимательный взгляд, он уважительно попрощался с секретаршей и стремительным шагом вышел в коридор. Мужчины на диване нетерпеливо заёрзали, но встали только после того, как Ирочка (как назвал ее предыдущий посетитель) разрешающе махнула рукой. Тихонько хмыкнув, мут дождался, пока за ними закроется дверь, и прикрыл глаза.

— Проходите! — Голос секретарши вырвал его из полудрёмы, заставив вскочить и сделать пару шагов к дверям кабинета прежде, чем мозг осознал происходящее. Мутант даже замер на секунду, пораженный реакцией собственного организма — до сих пор подобное могли вызвать всего человек десять и все они были старше по званию.

— Проходите, пожалуйста! — повторная просьба прозвучала из уст Ирочки прозвучала еще более сухо и властно, отчего в кабинет Саймон вошёл чуть ли не строевым шагом.

«Суровая у вас помощница» — чуть не брякнул он, закрывая за собой дверь, но сразу прикусил язык. За гигантским столом в королевских размеров кресле царственно восседала госпожа мэр. Вид у неё был усталый и недовольный.

— Я надеюсь, у вас были веские основания сослаться на Андрея Павловича. — Негромко произнесла она. — Исключительно ради него я даю вам шестьдесят секунд на то, чтобы вы заинтересовали меня. Если у вас этого не выйдет — следующие шестьдесят дней вы проведете в самой паршивой камере, какая только есть у нас в городе.

Она не пугала и не угрожала — просто констатировала факт. Поэтому мут молча выложил на стол оба бокса и сел в одно из кресел, изучая женщину и попутно отсчитывая секунды…

Даже на первый взгляд, управляющая одним из богатейших Вольных городов была не менее уникальна, нежели здание музея или самой мэрии. Миниатюрная женщина лет сорока, в отличие от своих подчиненных, носила черное восточное платье без рукавов (как там оно называется… ципао? чонсам?), богато отделанное вышивкой. Основной темой узора были два тигра, спускающиеся с плеч на грудь и оценивающие собеседника искрящимися на свету янтарными глазами. При этом в самой женщине не чувствовалось ни капли восточной крови, о чём громко заявляли ярко-рыжие волнистые волосы, собранные в тяжелый пучок на затылке и заколотые двумя тяжелыми спицами. Большие зеленые глаза на округлом лице, которое немного сужалось к подбородку, и чуть великоватый носик с горбинкой. Впрочем, основная доля уникальности была не в красоте и царственности госпожи мэра. Грэй готов был поклясться, что горбинка была отнюдь не природной — судя по всему, этот нос когда-то сломали и вовремя не вправили. Косвенно об этом свидетельствовали два длинных тонких шрама, тянувшиеся от самой переносицы через всю левую щёку. Такие, обычно, остаются от тонкого и очень острого лезвия. И горбинку, и шрамы можно легко убрать — даже ехать никуда не придётся. Подобную процедуру с легкостью провели бы в Центральном госпитале, причём наверняка — бесплатно. Однако маленькая рыжеволосая женщина, почему то предпочла оставить и то, и другое…

— Где вы их взяли? — большие зелёные глаза с интересом уставились на мутанта.

«Четыреста восемьдесят четыре Амударья» — мысленно закончил отсчёт секунд Саймон, но вслух ответил:

— В заброшенной лаборатории дочумной эпохи к северу отсюда.

— Не знала, что у нас в округе есть заброшенные лаборатории.

— Никто не знал, кроме деревенских. Но они туда предпочитали не соваться.

— Дайте угадаю — места гиблые? — с легкой усмешкой поинтересовалась госпожа мэр.

Мут утвердительно кивнул.

— Что за деревня?

— Перловка.

— В лаборатории еще осталось что-то интересное?

— Наверное, но скоро не останется.

— Это почему?

— Понимаете… — Саймон поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. — Пришёл к нам в деревню незнакомец недавно и давай сразу про лабораторию выспрашивать. Здоровый такой, ростом выше меня будет. Глазки маленькие, бороды не носит, вещички все новенькие — сразу видно, городской. Мы его уж отговаривали, отговаривали, но он упорный оказался — еды прикупил и ушёл. И пропал. Ну, через недельку меня Ярослав Александрович зовет, говорит «Сходи-ка, ты, Семён, на разведку. И Чина с собой прихвати». Мы сходили. Нашли только рюкзак, с железяками старыми, и тварь какую-то, кислотой плюющуюся — она Чину руку чуть не сожгла. Вот староста и решил обратиться на СТО — продать железяки и заодно попросить, чтобы железножо… киборги от твари нас избавили. Ну а как они в лаборатории окажутся, наверняка всё вынесут.

— Какая интересная история! — госпожа мэр откинулась в кресле, с интересом разглядывая собеседника. Выражение благородной усталости сменилось любопытством, а в зеленых глазах забегали озорные искорки. — А что же вы в полицию не обратились? Или ко мне сразу?

— А что полиция сделает? — искренне удивился мут. — Эту тварь надо большим калибром брать, а не автоматиками. А к вам, простите, так просто не попадешь.

«А еще нечего вам с вирусом ЛСД ничего общего иметь» — мысленно закончил он.

— Это да, — вздохнула мэр. — А в рюкзаке было что-то еще интересное?

— Нет. Только старая электроника и пара книг по генетике и микробиологии.

— По генетике и микробиологии… — с некоторым лукавством протянула госпожа мэр, постукивая пальчиками по столу. — И вы решили зайти в музей истории, узнать, кому можно продать несколько старых книг.

— Да. — Подтвердил мутант, слегка насторожившись.

— Хорошо. И сколько вы хотите за эти две старенькие книжечки?

— Двадцать тысяч кредитов.

— Двадцать тысяч? — Пухлые губки госпожи мэра растянулись в широкой улыбке, отчего на щеках появились очаровательные ямочки. — А почему не сто? Или миллион?

— Миллиона у вас нет. А вот от ста тысяч не откажемся.

— За две непонятные книжки на неизвестном языке? Максимум пара тысяч.

— За две старинные книги на английском языке. Восемнадцать.

— С чего вы взяли, что это английский? Вы говорите на мёртвых языках? — зеленые глаза с лукавством уставились на собеседника.

— С электронным словарём — практически на всех, — парировал Грэй.

— Ну, хорошо. Две книги на английском языке, запечатанные в пластиковые коробки. Не достать, не почитать. Четыре тысячи.

— Зато прекрасно смотрятся на полке у ценителя. Шестнадцать.

— Где вы в наше время найдете ценителя? Тем более, с такими деньгами? Шесть.

— В Рас-Вегасе. В первом же аукционном доме. Четырнадцать.

— До Рас-Вегаса путь неблизкий. Да и по пути может многое случиться… И не факт, что там найдутся желающие приобрести две старенькие книжечки неизвестного автора. Восемь тысяч.

— Риск, конечно, есть. Но за прижизненное издание Герберта Уэллса, одного из величайших фантастов XIX–XX века, десять тысяч будут только стартовой ценой на аукционе.

— Да? А я вот о таком ни разу не слышала. — Невинно заметила госпожа мэр.

— Зря. Очень рекомендую.

— Это вы в деревенской библиотеке его читали?

— А что? У нас очень хорошая библиотека, спасибо электронным носителям информации.

Ненадолго в кабинете повисла тишина, прерываемая лишь легким постукиванием ноготков по столу. Затем госпожа мэр поднялась из кресла, подошла к сейфу и после непродолжительных манипуляций положила на стол две чип-карты.

— Здесь десять тысяч. Но есть небольшое условие…

— Какое? — Саймон с некоторой тревогой посмотрел на госпожу мэра, на лице которой опять появилась лукавая улыбка.

— Раз вы теперь такой состоятельный мужчина, может угостите стремительно обедневшую даму ужином и расскажите в подробностях историю, как заполучили эти книги?

Некоторое время Грэй всматривался в эту улыбку, ямочки на щеках, зеленые глаза и два тонких шрама, которые странным образом не портили, но дополняли лицо миниатюрной королевы города. Рассудок вкупе с инстинктами требовали получить деньги, рассчитаться с компаньонами и стремительно покинуть город, желательно — сегодня. Но…

— Согласен. — Улыбнулся в ответ мутант. — Только я не очень осведомлён о местных заведениях. Ресторан в «Moscow Plaza» вас устроит?

— Вполне. Давненько там не была. Говорят, у них новый шеф-повар — большой знаток французской кухни. Кстати, меня зовут Наталья.

* * *

Назад в отель Саймон летел, как на крыльях. Честно говоря, он уже и забыл, как это вообще бывает — вести девушку на свидание в ресторан. Довольно специфичная внешность, вкупе с особенностями службы к этому не слишком располагали, поэтому большинство его романов были довольно кратковременными интрижками во время отпуска со скучающими отдыхающими дамами. Проще говоря, обычно это была программа типа «бар-постель-кафешка-бар-постель-пока-пока» с незначительными вариациями. А вот так, чтобы в ресторан, где чопорные официанты приносят на большой тарелке едва видимую порцию еды, где все напитки носят труднопроизносимые названия, где цены указаны не в серебряных копейках и рублях, а в полновесных золотых кредитах… Такое было всего три раза.

Поэтому быстро проверив через приложение сумму на чип-картах, Грэй попрощался с госпожой мэром до вечера, вышел из приёмной, небрежно бросив секретарше «Спасибо, Ирочка» (та даже моргнула здоровым левым глазом от удивления), и чуть ли не вприпрыжку направился к лифту. В голове образовалась легкость, в животе — волнующая пустота, а потому сначала он чуть не оставил свой нож камере хранения (о чём предупредительно пропищал номерок на выходе), а потом чуть не взбежал на шестнадцатый этаж отеля по лестнице. Опомнился только на восьмом, когда организм начал подозрительно задыхаться. Проехав на лифте оставшиеся этажи, он постучался в номер к старосте. Шагнул в открывшуюся и дверь и… чуть не был вынесен обратно в коридор мощным запахом перегара.

— Сёма! Ты чертов гений! — стоявший в дверях Владимир Игоревич Купец сделал шаг вперёд, запнулся, и практически рухнул на мутанта, крепко уцепившись за плащ. — Вандеркиндер!

— Вундеркинд, — автоматически поправил мут, внося упившегося торгаша внутрь.

— Умника! Глыбища! Мутантище! — воскликнул тот, и, подтянувшись повыше, попытался облобызать жертву в обе щеки.

Задержав дыхание и старательно уворачиваясь от губ настырного Купца, Саймон внёс упитое тело в номер и аккуратно пристроил на диване. Затем закрыл дверь и мрачно осмотрел открывшуюся взору картину. На столе — початая литровая бутылка водки в окружении тарелок с закуской. На полу, за ножкой, скромно прячутся две её опустевшие сестрицы. В кресле восседает демократически избранный глава деревни Перловка с самым блаженным видом. Увидев мутанта, он приветственно икнул и помахал рукой.

Мысленно застонав, Грэй подтянул стул и, усевшись, налил водки в чистую рюмку. Нет, конечно, он и сам собирался отпраздновать успешное завершение операции, но скорость, с которой это проделали его компаньоны, была просто удивительна. Тем более что никто из них ранее не был замечен в пристрастии к зеленому змию…

— Я так понимаю, всё прошло хорошо? — Холодно поинтересовался мут, разглядывая разомлевшего старосту сквозь рюмку.

— Охрененно прошло! — донесся с дивана счастливый голос Купца. — Словно Боженька благословил!

Ярослав Александрович согласно икнул.

— А поподробнее?

Староста еще раз икнул, почесал бороду и доложился:

— Пришли мы на станцию, говорим — так, мол, и так, хотим древностей продать. Нас сразу в лабаз местный провели. Стали мы вещи выкладывать потихоньку. Ну, они как яйцо увидали, сразу его открывать полезли. Увидали там эту… как её… фрешку твою. Говорят: «Мы типа посмотрим?». Я говорю: «Смотрите». В общем, не успели мы весь остальной шмот из рюкзака достать, как ихний главный подходит к нам так осторожненько и говорит: «Десять тысяч кредитов за всё вас устроит?». Тут Вова выходит, и так решительно ему, прям в лицо…

— ПЯТНАДЦАТЬ!!! — вдруг выкрикнул подскочивший на диване торговец и тут же зажал себе рот обеими руками. Затем подозрительно огляделся по сторонам и громким шёпотом повторил: — Пятнадцать тыщ!!!

— Пятнадцать, — согласно кивнул Ярослав Александрович. — Только, говорит, расскажите, где и как вы всё это достали.

— А вы? — с нарочитой небрежностью в голосе поинтересовался Саймон, продолжая держать в руке рюмку с водкой.

— А что мы? — с хитрецой в голосе переспросил староста. — Мы — как договаривались. Говорим, так, мол, и так, проходил один проходимец, расспрашивал про лабораторию. Потом набрал еды и ушёл. А когда через неделю не вернулся, мы за ним двух охотников послали. И нашли в той лаборатории только рюкзак этот, да чуду-юду склизкую. Вы, говорим, если туда полезете, тварюку эту грохните, пожалуйста, а то она уже одного человека схарчила, а второго чуть без руки не оставила.

— А он?

— Побожился, что всех изведут.

Выслушав отчёт, мутант некоторое время сидел без движения, переваривая полученную информацию. Затем резким движением опрокинул в рот водку, скривился, и с громким стуком поставил рюмку на стол.

— А у тебя как дела? Продал свои книжки? — полюбопытствовал староста, глядя, как мутант снова наполняет рюмку.

— Продал.

— И почём?

— Десять тысяч.

— ДЕСЯТЬ ТЫЩ!!! — задремавший было Купец подпрыгнул на диване, опять зажал себе рот руками и с подозрением заозирался по сторонам. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он громким шёпотом выдал: — Десять тыщ!!! Ярик! Это же двадцать пять тыщ будет!

— Десять тысяч за две старенькие книги? Неплохо! — уважительно протянул староста и тоже наполнил рюмку. Затем с сомнением взглянул на возбужденного торговца и накапал немного во вторую. Купец схватил тару, и отчаянно жестикулируя, разразился пламенной речью:

— Ярик! Нам срочно надо в лабраторию, пока туда эти ворюги железножопые не ворвались! Если Сёма с Чином за один раз оттуда на двадцать пять тыщ барахла вынесли, ты прикинь, сколько мы оттуда всей деревней притащим!!! Это же мильоны! Мильярды!!! Ярик, мы будем богаты, как… как… — Владимир ненадолго примолк, уставившись затуманенным взором куда-то в стену. Затем встрепенулся, опрокинул себе в рот рюмку и растерянно заморгал — посуда была пуста.

Ярослав Александрович вытер водку с лица и, воспользовавшись паузой, проникновенно произнёс:

— Вова! Мы не можем пойти в лабораторию.

— Почему? — искренне удивился Купец.

— Потому что нам еще надо в деревню вернуться. А кто нас повезёт, если ты пьяный?

— Я не пьяный! Я чуть-чуть выпимший!

— Тем более! Кто же выпимши за руль садиться?

— Ярик, но они же всё вынесут без нас! — жалобно простонал Купец.

— Не успеют. Ты сейчас быстренько поспишь — и живенько нас обратно доставишь.

— Точно! Проспаться!

Торговец попытался встать с дивана, но его ноги явно были против. Как, впрочем, и весь организм. После нескольких безуспешных попыток, он прилёг на диван и сонным голосом отруководил:

— Ярик, я у тебя тут полежу недолго. Разбуди меня через пару часиков… Поедем… В лабраторию…

Через минуту по номеру разнесся негромкий храп.

— Совсем у мужика крышу снесло от лёгких денег. — Посетовал староста, потянувшись за рюмкой. — Ничего, проспится — одумается.

— А если не одумается? — полюбопытствовал Саймон, поднимая свою.

— Если не одумается — я его сам одумаю! — отрезал Ярослав Александрович. — Меру надо знать. Ну что, вздрогнем?

Мужики «вздрогнули», крякнули, зажевали водочку бутербродами с ветчиной, сыром и солёным огурчиком. Закурили. Помолчали, размышляя каждый о своём.

— Ладно, пойду я, — наконец проговорил Саймон, вставая. — Труба зовёт.

— Какая труба? Куда зовёт? — удивился староста.

— На свидание. — Ответил мутант, чувствуя, как губы помимо воли разъезжаются в глупой, но счастливой улыбке.

* * *

Утро начиналось отвратительно. На этот раз — именно по той самой, классической причине. Голова пульсировала, мозг явно увеличился в размерах и пытался совершить побег через доступные отверстия, а малейшее движение заставляло вселенную вращаться вокруг и без того пребывающего в смятении организма. Где-то в глубине сознания небрежно всплыла мысль о бренности всего сущего и субъективности бытия. Ибо в данный момент он был воистину центром вселенной. Помирающей, усталой, больной вселенной, готовой взорваться, чтобы породить нечто новое и неизведанное…

Впрочем, остальной организм с этим был однозначно не согласен. Мочевой пузырь требовал избавиться от излишков жидкости, угрожая помирающей «вселенной» сделать отнюдь не Большой взрыв, а маленький мокренький взрывчик. В то же время сухие, как наждак, горло и язык требовали залить в организм холодной прозрачной родниковой воды, ибо баланс жидкостей был грубо нарушен.

Повалявшись в кровати с полчаса, Грэй собрался силами и кое-как дополз до ванной. Облегчился, а потом долго стоял под прохладным душем, ловя губами такую вкусную, такую живительную влагу. Попутно пытаясь вспомнить, как же он так умудрился нажраться…

Оставив двух компаньонов в состоянии нестояния, мутант быстро промчался в номер, где принял душ, попутно бросив одежду в стиральную машину. Потом воспользовался сушилкой, а потому в ресторан спускался вполне чистый (но не бритый) и благоухающий кондиционером для белья. Несмотря на то, что пришёл он минут за пять до назначенного времени, стоило заикнуться об ужине с госпожой мэром, как его тут же проводили в одну из уединенных кабинок, где миниатюрная рыжеволосая владычица с интересом изучала меню.

Поначалу всё было чинно и спокойно. Саймон поздоровался и присел за стол, Наталья, точнее Нат, как она попросила себя называть, сделала заказ за себя и за спутника — что-то из французской кухни. Официант принял заказ и тут же задал закономерный вопрос — что уважаемые гости будут пить? После секундного колебания, мутант выбрал коньяк. «Коньяк, так коньяк» — легко согласилась госпожа мэр, озорно сверкнув зелеными глазами. Далее был чуть скомканный разговор (сам факт свидания, да еще в такой обстановке смущал его неимоверно) из общих фраз. Затем первый тост. Затем второй тост. Разговор стал оживленней, зазвучали шутки. Третий тост, четвертый… Смена блюд, смена опустевшего графина… Они уже не просто разговаривали, а оживленно спорили, обсуждая фантастику XX, XXI и XXIII веков, влияние книг на общество, изменения культурных ценностей… Закончился второй графин, потом третий…

Тут память дала сбой. Как только он не напрягался (на самом деле — никак не напрягался, ибо малейшее напряжение вызывало головную боль), но вспомнить, что было после третьего графина коньяка, он никак не мог. Поэтому мут вылез из душа, натянул трусы и в таком виде прошлепал на «кухню» в попытке сделать себе чашечку кофе. Кофе, конечно, был не настоящий — вкусовые добавки плюс кофеин, но, честно говоря — плевать. По пути споткнулся об одинокий башмак, валявшийся посреди номера. Матюгнувшись, Саймон поискал глазами его братца, не нашёл, а потому просто пнул бедолагу поближе к двери. Поставил чайник, протянул руки к заветной чашке, но тут…

— Хозяин, к вам гости, няяя!

— Брысь под лавку!

— Няяяя??

— Сгинь, говорю!

Мутант устало потёр виски и с ненавистью уставился на TV-панель, куда услужливая Нэко вывела картинку с дверной камеры. Матюгнулся. Словно услышав его слова, Ирочка взглянула в глазок камеры и постучала в дверь. Надо сказать, что наличие бионических рук очень хорошо сказывается на стучании в дверь. Стук получается насыщеннее, громче, можно сказать — убийственнее.

Первая мысль была проста — убежать в спальню, спрятаться под одеялом и сделать вид, что никого в номере нет. Вторая мысль — что-нибудь одеть. Однако услышав стук, Грэй отбросил обе и открыл дверь в том виде, в каком был, выходя из душа.

— Доброго дня. — Холодно произнесла секретарша госпожи мэра.

«Сдохни в муках, пьянь» — мысленно перевёл мутант.

— Разрешите войти.

Чувствуя, что это был не вопрос, он просто подвинулся, пропуская Ирочку в номер. Та практически строевым шагом прошла к столику, развернулась и замерла, протянув ему большой бумажный пакет. Ноги, кстати, у неё были свои, родные. Симпатичные такие ножки, обтянутые строгой серой юбкой до колен.

Вздохнув, Саймон взял пакет, открыл… И озадаченно уставился на левый ботинок, правый братец которого недавно был жестоко пнут и отброшен к стене. На всякий случай он покрутил головой по сторонам, но факты — упрямая вещь. В пакете лежал ЕГО левый ботинок.

— Госпожа мэр просила вам передать, что в своей жизни встречала немало мужчин. Однако вы первый, кто так романтично, красиво и элегантно сбежал со свидания прямо из-за стола, при этом, не заплатив по счёту.

Больше всего ему хотелось провалиться этажей, эдак, на шестнадцать-восемнадцать или хотя бы упасть на колени, выдрать пару клоков волос и подняв руки к потолку, заорать: «Неееееееет!!!». Но благодаря кратковременному параличу большинства мышц в организме, смог только моргнуть, выдавив из себя:

— А как Нат… Госпожа мэр себя чувствует?

— Госпоже мэр сейчас… нездоровится. — Ирочка сурово взглянула на собеседника. — Однако она очень хочет услышать, что же случилось с вами после того, как вы выбрались из шахты лифта. Поэтому сегодня, в восемь часов, у вас будет ужин. В семь тридцать за вами заедет машина, поэтому попрошу находиться на месте.

Закончив отдавать распоряжения, секретарша таким строевым шагом направилась к выходу, однако открыв дверь, ненадолго задержалась:

— И будьте любезны, пока у вас есть время — обновите гардероб. В том заведении, где вам предстоит ужинать, существует определенный дресс-код.

* * *

1АВВИП — Аппарат Вертикального Взлёта и Посадки. Он же VTOL–Vertical Take-Off and Landing (англ.), он же «втулка» (сленг).

2Alt+Tab — сочетание клавиш на клавиатуре компьютера, которое позволяет быстро переключиться между активными окнами и приложениями.

3Сейю — японские актёры дубляжа.

4Хопеш — древнеегипетский меч с серповидным лезвием.

5Дайме — крупный феодал в средневековой Японии.

6Сёгун — а точнее — сэйи-тайсёгун. Титул верховного главнокомандующего в Японии на период XII–XIX веков.

04. Саймон говорит: в теремочке мест нет!

Говорят, депрессия — болезнь интеллигенции и аристократии. Ибо проистекает исключительно от безделия, как умственного, так и физического. В основном — от физического, поскольку трудно предаваться мыслям о бренности всего сущего, после того, как целый день пахал в поле. Или от рассвета и до ужина таскал мешки. Или стоял за станком. В общем, когда организм хочет исключительно жрать да спать, а вовсе не распивать чаёк из фарфоровой чашечки (вино из хрустального бокальчика), пребывая в эмпиреях.

Валяясь на огромной кровати в пентхаусе отеля «Moscow Plaza» и тоскливо глядя в панорамное окно, Саймон склонялся именно к этой точке зрения. Во-первых, потому что хронически не любил зиму. И позднюю осень. И раннюю весну. Любое время года, когда ночи становились длинными, дни короткими, небо закрывали мрачные тучи, а деревья стояли темными корявыми мётлами. Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что не любил он именно эти тяжелые свинцовые облака, превращавшие весь день в один большой унылый вечер. Каждый раз, когда Огр смотрел на них, у него необъяснимо портилось настроение.

Во-вторых, за все годы обучения и службы в рядах армии Новой Технократической Республики, никаких приступов депрессии и меланхолии мут за собой не замечал. Да, настроение, бывало, портилось, но с кем не бывает? Да и лечение довольно простое — сходи с друзьями в бар. Хорошая компания, крепкая выпивка, добротная драка и спешный побег от военного патруля отлично изгоняют всякую умственную хворь из организма…

В-третьих…

— Тебе обязательно идти? Ты же до завтра в отпуске, — пробурчал Саймон, скосив глаза в сторону туалетного столика.

— Не ворчи. Подпишу пару бумажек, вставлю пару пистонов и сразу вернусь. Моргнуть не успеешь! — Наташа закончила подводить левую бровь и теперь критически изучала результат. — А ты пока сможешь приготовить свой сюрприз.

— Какой сюрприз?

— Как какой? — Заметив в зеркале его удивленный взгляд, Нат озорно подмигнула. — Разве ты не собирался уйти завтра на рассвете, пока я сплю, оставив на подушке букет алых роз, романтическую записку и какой-нибудь маленький памятный подарок?

Мутант только скрипнул зубами. За всё время, пока они встречались, госпожа мэр не переставала его удивлять. Она бывала по-детски непосредственной и смертельно серьёзной. Умела беззаботно веселиться и тихонько грустить. С удовольствием пила вино, пиво, коньяк и даже самогон. Поддерживала беседу практически на любую тему, спокойно оперируя именами, понятиями и терминами, о которых он и слыхом не слыхивал (приходилось в редкие свободные минуты лезть в глобальную сеть и срочно просвещаться). Владела всеми тонкостями этикета, но, при необходимости, могла обложить оппонента не хуже сапожника. А главное — всегда насквозь видела своего собеседника. Так что в данный момент всё, что ему оставалось, это скрипеть зубами. Потому что такая идея действительно мелькала…

— Даже в мыслях не было, — буркнул он, вновь уставившись в окно.

— Конечно, конечно! — Наталья закончила с бровями и теперь взялась за ресницы. — Ты хотел сделать предложение, жениться и провести рядом со мной всё оставшееся время, воспитывая трёх наших детишек.

— Почему трёх? — хмуро поинтересовался мут, поскольку и такая мысль тоже мелькала.

— Как же? Двух мальчиков и одну очаровательную девочку. Я разве не права? — невинно поинтересовалась Нат, на мгновенье оторвавшись от своего важного занятия.

Уставившись на её озорное лицо, на котором, в данный момент, наблюдался некий диссонанс между левым и правым глазом, Саймон понял, что совершенно не может на неё злиться. Да и депрессия куда-то делась… Однако подобное поведение требовало сурового наказания, поэтому он пошарил рукой возле кровати, нащупал носок и отправил снаряд возмездия в сторону зеркала.

— Всё-всё, молчу-молчу! Хватит бумеранги свои раскидывать — мне же с людьми общаться. Лучше загляни в тумбочку, там тебе сюрприз. Даже два.

Заинтригованный, мутант подполз к тумбочке и достал из верхнего ящика обещанные сюрпризы. Первым оказалась ID-карта на имя Семёна Ясоновича Серова, с фото и местом для отпечатка пальца. Семён Ясонович проживал в деревне Перловка уже тридцать шесть годиков.

— Староста ваш заходил, очень просил переоформить взамен утерянных, — пояснила Нат, хлопая зеркалу накрашенными ресницами. — Жаловался, что балбес один потерял все документы и теперь ему, старому уважаемому человеку, приходиться суетится и восстанавливать всё по новой. Не забудь пальчик приложить для полной официальности.

Саймон ухмыльнулся, мысленно поблагодарив Ярослава Александровича. И с интересом открыл второй сюрприз — тонкую пластиковую папочку. И замер… С распечатки на него смотрел он сам. Только более молодой, гладко выбритый, с капитанскими погонами. Перед глазами плясали сухие строчки: «Грэй, Саймон Джейсонович… Также известен, как: Огр… военные силы Новой Технократической Республики… звание: Капитан… обвиняется в дезертирстве, убийстве гражданских лиц, преступлениях против человечества… статус: мёртв… тело не обнаружено…».

— И что теперь? — холодно спросил бывший капитан, а ныне — дезертир, по кличке Огр.

— А что теперь? — лукаво улыбнулась госпожа мэр.

— Что ты собираешься делать?

— Вот любите вы, мужики, всё усложнять, — вздохнула Нат, глядя на окаменевшее лицо любовника. — Если бы я хотела тебя сдать железячникам, я бы сделала это еще в первый день, пока ты все мои денежки не спустил. А сейчас мне это зачем?

— Вознаграждение? — хмыкнул Саймон.

— Хм… кстати, да. Об этом я не подумала. Сколько там, двадцать тысяч было?

— Разве не сто?

— Ты себе льстишь. То ли пятнадцать, то ли двадцать.

— Так почему ты меня не сдала сразу?

— Потому что мне было интересно. — Наталья пробежалась по щечкам пуховкой. — Пришёл такой здоровяк, на гориллу похожий и давай интеллектом давить. Довольно необычно, подумала я. Хотела даже попросить службу безопасности, чтобы накопали на тебя что-нибудь, но не стала. Решила сама разобраться.

— Разобралась?

— Вполне.

— А можно чуть больше деталей? — сухо спросил мутант, чувствуя, что совершает ошибку.

Госпожа мэр развернулась и, небрежно закинув ногу за ногу, с грустью посмотрела ему в глаза.

— Ты солдат с большой буквы «С». Но служил стране не потому, что считал её своей, а исключительно из гипертрофированного чувства ответственности. Делал всё, что прикажут, потому что знал — так надо. Не боялся запачкать руки. Но в один прекрасный день сделал что-то такое, отчего правительство решило тебя слить. Но сам ты считаешь, что поступил правильно. Из-за своей ответственности и порядочности ты решил просто тихо исчезнуть и никому не мстить, хотя мог бы. Достаточно?

— Вполне.

— Не обижаешься?

— Нет.

Поднявшись со стула, Нат подошла к кровати и присела на краешек. Склонилась над ним и чмокнула в нос

— Милый, не пытайся обмануть эмпата. — прошептала она. — Я чувствую, ты обиделся. Прости, я не хотела…

Эмпат… Еще один сюрприз, который прятался в миниатюрной владычице Энергетика. Если до XX века эмпатия была больше сухим научным термином, то сегодня она обозначала, что у человека имеются зачатки телепатических способностей. Кто-то вырастал, превращаясь в полноценного телепата, способного читать и внушать мысли своему собеседнику. Кто-то — нет, до конца жизни считывая только исключительно эмоции. Впрочем, даже такое маленькое окошко в чужую голову даёт эмпату существенное преимущество перед обычным человеком, что сейчас с легкостью доказала госпожа мэр.

— Ну, может самую капельку. — Проворчал Саймон, сжимая её в объятиях. — Но ответственность у меня самая обычная, а вовсе не гипертрофированная.

— Конечно, конечно… — Почти промурлыкала Нат. — И к дружку своему ты в больничку просто так почти каждый день таскаешься.

— Я просто добрый.

— И поэтому ты не только отдал все деньги деревенским, но еще сделал так, чтобы они их не протеряли в первый же день.

— Я очень добрый. К тому же я отдал только их долю.

— А еще ты упрямый и постоянно со мной споришь!

— Факт! — подтвердил мут. — А еще я знаю парочку способов сделать так, чтобы моя обида совсем-совсем прошла.

— Всего парочку? — лукаво поинтересовалась Наталья.

— Ну, мы можем еще что-нибудь придумать…

— Отлично! — она ловко вывернулась из его объятий и вернулась к зеркалу, поправляя прическу. — Ты пока придумывай, а я побежала. И не забудь придумать мне подарок и ужин в номер! До вечера!

Послав мутанту воздушный поцелуй, Нат выскользнула из номера.

* * *

Две недели. Именно столько определила себе маленькая решительная женщина на «лёгкий курортный роман с доставкой на дом». Две недели, которые пролетели как волшебный сон. И закончились почти так же…

Нат ушла рано утром, не дождавшись восхода солнца.Притворяясь спящим, Саймон терпеливо дождался, пока она закончит шуршать вещами и тихонько хлопнет дверью. Повернулся на бок, открыл глаза… И восхищенно выругался. На кровати лежала большая картонная коробка, практически полностью скрытая огромным букетом бордовых роз. Из букета кокетливо торчала открытка. И когда только успела? Вчера же никаких роз в номере не было!

«Мой милый Огрик! Мне было очень хорошо с тобой, но, как ты любишь выражаться — труба зовёт! Будешь в следующем году в наших краях — забегай. Только сначала запишись на приём у Ирочки.

Нат.

P.S. Надеюсь, ты говорил правду и твоя мутация передаётся только по мужской линии.»

— Что за…? — растерянно пробормотал мут, вертя в руках открытку.

Намёк вроде бы не самый тонкий, но зная характер госпожи мэр, это легко могло оказаться шуткой. А могло и не оказаться… Мысленно сплюнув, он просто открыл коробку и с любопытством принялся изучать прощальный подарок. Внутри лежал аккуратно упакованный бронежилет. На первый взгляд, это обычный «Сталкер 2М» — гражданская модель производства КТ, обожаемая различным авантюрным элементом за легкость, простоту в обращении и дешевизну. Однако при детальном изучении выяснилось, что это модификация «2М-С», способная выдержать автоматную пулю с минимальными последствиями для организма носителя. Обычно такие модели изготавливались по индивидуальному заказу за бешеные деньги…

Вздохнув, Саймон воспользовался плечиками и повесил бронежилет в шкаф, рядом с плащом. Затем провёл уже привычный комплекс упражнений, привёл себя в порядок и быстро позавтракал в ресторане на первом этаже. Далее по расписанию следовало посещение Центрального госпиталя, в котором Чингачгук готовился к выписке.

Стоит отметить, что охотник, когда-то робевший в непривычной городской обстановке и в окружении высоких технологий, довольно быстро освоился в своей палате. Практически всё свободное время он проводил за просмотром TV-панели с жадностью поглощая содержимое городской видеотеки. В ход шли как фантастические фильмы о космосе, так и образовательные передачи о животных, охоте и даже ремонте. Правда, это всё происходило, пока рядом не было Огра. Но стоило мутанту появиться на пороге палаты, как обычно неразговорчивый Чин начинал ворчать, брюзжать и стенать о том, что его залечивают, перелечивают и вообще — стараются выставить счёт побольше. И хотя умом Саймон понимал, что причиной тому служит значительное расстояние между страдальцем и двумя самыми главными вещами в его жизни — лесом и вдовушкой Василисой, но долго выносить этих словесных излияний не мог. А потому выслушав очередную порцию жалоб, он выкладывал гостинцы и оперативно сваливал. К счастью, сегодня это безобразие должно было закончиться…

Процесс выписки прошёл быстро, к обоюдной радости пациента и персонала госпиталя. Врач торжественно заявил, что больной уже не больной, а вполне себе здоровый. Охотник на радостях подмахнул все документы, включая отказ от претензий и окончательный счёт. После чего мутант расплатился на кассе, и напарники вернулись в отель.

— Каковы дальнейшие планы? — поинтересовался Грэй, с комфортом расположившись на диване и с удовольствием наблюдающий за тем, как приятель изучает обстановку пентхауса.

— Да никаких, особо, — пожал плечами тот. — Ружьишко надо прикупить взамен утерянного и назад, в деревню. Вернусь — сразу Василисе предложение сделаю. Только не знаю пока, как возвращаться. Попутку вряд ли поймаю, а пешком всё-таки долго.

— Ну, с оружием проблем не будет — есть тут один хороший магазинчик на примете, — принялся вслух размышлять мутант. — С транспортом — тоже. Наймем кого-нибудь на тачке. А ты ничего не забыл?

Чин задумался.

— Вроде нет.

— Кхм… — прочистил горло Саймон, удивляясь недогадливости напарника. — Ты же сам сказал, что хочешь предложение сделать.

— Сказал, — подтвердил охотник. — И что?

— А колечко невесте? Гостинцы сынишке будущему? Маме, папе тоже подарки можно — законом не запрещается. У тебя же еще братья и сестры имеются?

— Да… А что, им тоже надо?

Глядя на растерянного Ратибора, мутант только вздохнул. Правильно истолковав молчание напарника, тот опять задумался.

— Ну, хорошо, — наконец пробурчал Чин. — Убедил. И где здесь можно по-быстрому закупиться?

— Да есть пара местечек, — покачал головой Саймон. — Пойдем, покажу.

Однако первым делом мут потащил приятеля в банк, где охотнику оформили такую же именную карту, какими сейчас щеголяли староста и Купец. Затем Огр скинул напарнику причитающуюся долю, а Чин, в свою очередь, тут же вернул ему всю стоимость лечения.

Поскольку походы по магазинам Саймон не любил, а его напарник — тем более, то для ускорения процесса было решено зайти в ближайший торговый центр. Первым в списке был ювелирный закуток. Конечно, по всем правилам, следовало зайти в одну из тех небольших лавочек, которые так нравились Наташе. Где в тишине и полумраке мудрый старичок с седой бородой предъявит на выбор множество колец, браслетов и других ювелирных изделий, каждое из которых изготовлено вручную и насчитывает историю не в одну сотню лет. Однако прижимистый мутант рассудил, что для деревенской вдовушки вполне хватит фабричной штамповки с небольшим сверкающим камешком.

А вот Ратибор, поначалу не проявлявший никакого энтузиазма к выбору подарков, подобные мысли не разделял. Он долго изучал доступный ассортимент, консультировался с миловидной продавщицей, метался между несколькими вариантами, и, наконец, остановил свой выбор на комплекте из ожерелья, серёжек и колечка. Несмотря на то, что комплект был изготовлен из серебра и топазов, карточку охотника облегчили почти на пять кредитов.

— Да ты посмотри, какая работа! — восхищенно отвечал он в ответ на осторожные намеки мутанта, что набор таких денег не стоит.

— Ручная! — поддакнула продавщица, с некоторым раздражением глядя на Огра. Второй посетитель ей явно не нравился, хотя бы потому, что не собирался ничего покупать. — А посмотрите на чистоту камней! Сейчас такие практически не найти!

— Да я вижу, вижу, — скептически пробурчал мут, так до конца и не убежденный.

После ювелирного приятели направились за подарками для маленького сына Василисы. Будущий муж и отец неспешно прогуливался по магазинам, выбирая игрушки, одежду «на сейчас» и «на вырост», детские книжки и сладости, по-деревенски обстоятельно расспрашивая продавцов о каждом товаре. Неудивительно, что по завершению данного этапа, сидор у Чина за спиной изрядно потолстел, а в руках появились первые пакеты. Далее последовали подарки родственникам, и Саймон окончательно понял, что сегодня они уже никуда не уедут. Не то, чтобы охотник решил скупить разом весь торговый центр, но помимо гостинцев, Чин решил закупится и вполне рядовыми вещами вроде новой посуды, инструментов и даже постельного белья. В определенный момент пришлось даже идти в отдел доставки, чтобы покупки всё же попали в гостиничный номер — вдвоём приятели явно не справились бы.

Иногда охотника всё же заносило, как, к примеру, с роботом пылесосом. Уж очень импонировал простому мужику агрегат, способный взять на себя заботу о чистых полах в доме. Но тут уже мутант не выдерживал и возвращал приятеля на путь истинный:

— Для этого агрегата нужны моющие средства, которые ты вряд ли в деревне достанешь. Конечно, Купец на заказ достанет, но денег при этом сдерет — проще самому полы помыть. Я уж молчу про то, что его подзаряжать надо. То есть, опять же, идти к Купцу.

Чин в ответ только хмыкнул, но от своей идеи, похоже, так до конца и не отказался.

Впрочем, бродя со своим напарником по магазину, Грэй тоже не выдержал и прикупил гостинцев. Мирославе — непонятно как уцелевший классический гостиничный звонок на стойку, Святополку — поварскую книгу и несколько пакетиков специй, близняшкам — миниатюрные плееры с наушниками.

— Жмот, — прокомментировал Чингачгук «добычу» мутанта за ужином, когда друзья, устав от беготни, расположились ресторанчике, наслаждаясь покоем в усталых ногах и приятной тяжестью в желудке.

— Транжира, мот, шопоголик, — парировал Грэй.

— Я вот нутром чувствую, что ты опять под умного косишь. Но звучит обидно. Так что — сам жопоголик.

— Не жопо, а шопо. От английского слова «shop», сиречь «магазин». Так называют людей, которые не могут себя контролировать и постоянно что-то покупают.

— Во-первых, я не постоянно покупаю, а только сегодня. Вряд ли я выберусь в город ближайшие лет десять, а в «Универсаме» выбор ограничен, сам видел. А во-вторых, что теперь, сесть на деньги и молиться? — хмыкнул Чин, отпивая пиво из кружки. — Я так думаю, что новый топор или рубаха лучше, чем эта твоя карточка с кредитами в кармане. Особенно, если в кармане дырка.

— Зачем сразу молиться? Можно и по-другому поступить, — задумался мут. — Немного снять, остальное положить в банк под проценты и спокойно жить до конца жизни. А там еще и детям, и внукам останется…

— Вот смотрю я на тебя, Сём, и не понимаю. Ты иногда вроде умные вещи говоришь, а иногда — совершенную глупость. То есть вместо того, чтобы купить что-то нужное, лучше смотреть на циферки? А невесте что сказать? Родителям? Извините, мол, вот вам в подарок коврик прикроватный, три штуки. На остальное денег не хватило, всё в банке под проценты положено.

— Не переходи на крайности. На проценты с твоей доли можно особняк из ковриков построить. Но робот-пылесос, на мой взгляд, уже слишком. Разве что ты действительно дом из ковриков построишь. Специальные моющие средства заливай, липездричеством подзаряжай, а если сломается — придётся сюда, в Энергетик, везти. В деревне чинить его некому.

— Молод был, неопытен. Погорячился немного, — буркнул охотник. — Но сидеть на деньгах и смотреть на процентики — это всё равно не дело.

— Тогда выпьем за золотую середину, — предложил тост Саймон, поднимая свою кружку.

— За середину! — поддержал Чин. — Но робота-уборщика я всё равно куплю!

* * *

Ночевал охотник у приятеля в пентхаусе.

— Зачем лишние деньги тратить? — хитро усмехнулся он, устраиваясь на свободном диване.

Саймон, который до этого иной мысли и не допускал, внезапно ощутил острое желание пинками вытурить напарника из номера. С некоторым усилием сдержав свой неожиданный порыв, он только пожал плечами. А наутро Чингачгук потребовал, чтобы его отвели в оружейную лавку, дабы подобрать подходящую винтовку взамен утраченной в неравной борьбе со слизистым монстром. Дабы процесс не затянулся, мутант сразу направился к Дикому Биллу — владельцу довольно большого оружейного магазина, оборудованного тиром. Собственно, большую часть выручки Билл делал отнюдь не на продаже разнообразных орудий для убийства, а на возможности из них пострелять. Нат с удовольствием заходила сюда пару раз в месяц «выпустить пар». Как и добрая половина города, привлеченная богатым ассортиментом и видом самого владельца, который встречал гостей в костюме ковбоя времен Дикого Запада. Костюм (по утверждению хозяина) был полностью аутентичен, включая реплики двух револьверов Кольт Уокер, с которыми он никогда не расставался. Кстати, на английском Билл не знал ни единого слова…

— А почему Дикий Билл? — поинтересовался Чин, когда они подходили к дверям магазина.

— На этот счёт существует множество версий. Сам Билл обожает вечерком за кружечкой пива рассказывать одну из них. Каждый раз — новую. Вроде бы еще ни разу не повторился. Но лично я склоняюсь к мысли, — хмыкнул Саймон, распахивая дверь, — что ровно по той же причине, по которой ты стал Чингачгуком.

— Здравствуй, мой бледнолицый брат! — радушно поприветствовал вошедших хозяин магазина, гремя шпорами. — Где твоя очаровательная скво и что это за неотёсанный джентельмен рядом с тобой?

— Скво на работе. Отпуск закончился и она окунулась в пучину бюрократии, — хмуро отозвался мут. — А рядом со мной Чингачгук — Большой Змей. Пришли мы подыскать себе подходящие огненные палки, чтобы ходить на охоту.

— Сочувствую, брат! — Билл утешающее похлопал гостя по плечу. — Но это был лишь вопрос времени, когда закончится ваш роман. Наша мэр весьма занятая особа и нужды города ставит превыше всего. Даже превыше личной жизни. Но ты не унывай! Хорошее ружье гораздо лучше женщины! Никогда не предаст! Если, конечно, будешь о нём правильно заботиться.

— Да я, собственно, и не унываю… — начал было мут, но владелец магазина уже развернулся к охотнику.

— Скажи мне, мой краснокожий друг, тебя и вправду зовут Чингачгуком?

— Вроде того, — осторожно ответил Чин. — А тебя и вправду зовут Диким Биллом?

— С самого рождения! — побожился Билл. — Помню как папаша мой, упокой Господь его душу, говаривал: «Где карта, Билли? Нам нужна карта!».

— Какая карта? — пробормотал опешивший охотник.

— Не важно! Это совсем другая история. Пойдём, мой краснокожий друг, подыщем тебе оружие, достойное вождя. Семён, ты же у нас не в первый раз — сам разберешься?

— Конечно, конечно! Куда рядовому бледнолицему клиенту до последнего из могикан! — язвительно пробурчал Саймон вслед владельцу магазина, который уже утянул Чина куда-то вглубь зала.

Махнув рукой продавцу за прилавком и получив в ответ дежурную улыбку (подобные сцены происходили в магазине постоянно, а потому персонал уже давно перестал реагировать на выходки своего шефа), мут отправился самостоятельно изучать ассортимент. Который, стоит отметить, был весьма и весьма обширен. Дикий Билл старательно поддерживал репутацию одного из лучших торговцев оружием в городе, постоянно расширяя доступный выбор новинками из Конгломерата, НТР, Вольного города Кузни, а также поделками различных умельцев. Даже парочка представителей из Теократии нашлась, хотя обычно друиды закупали «мёртвое» оружие у соседей, предпочитая выращивать что-то «живое» в своих лабораториях. Получалось пока плохо, но уже получалось…

С интересом разглядывая содержимое шкафов, полок и стендов, Грэй обошёл отдел с огнестрелом. Затем побродил среди образцов энергетического оружия, с некоторым любопытством изучая лазерные и плазменные пистолеты, карабины и винтовки. Облизнулся на парочку электромагнитных винтовок (в простонародье — «гауссовок»). Задержался в отделе холодного оружия, рассматривая многочисленные ножи, мачете, мечи, дубинки и прочие смертоубийственные палки. В частности, «Хранителя» — того самого «живого» оружия друидов. На первый взгляд, это был простой костяной нож со слегка изогнутым клинком и односторонней заточкой. По факту — не уступал в прочности своим собратьям из булатной стали, а также мог вырабатывать парализующий или смертельный нейротоксин. За это «Хранитель» взымал скромную плату в виде кровушки владельца, тихонько попивая её с помощью нескольких шипов в рукояти. Кроме того, согласно слухам, появились модели, способные как лечить своего хозяина, так и запоминать его по ДНК. Любой другой человек, взяв в руки такой ножик и не прошедший проверки «свой-чужой», получал ядовитый укол и мог скоропостижно скончаться, так и не успев нарезать хлебушка или колбаски…

Из отдела холодного оружия Саймон вернулся к началу. Несмотря на всё богатство выбора, он решил остановить свой выбор именно на огнестреле. Шататься по лесу, хоть и зимнему, с энергетическим оружием — идея так себе. Полыхнёт какая-нибудь ёлочка — бегай, туши её потом. Гаусcовка обладает хорошей пробивной способностью, но вот останавливающая сила у неё, мягко говоря, не очень. Луки и арбалеты, конечно, хороши в умелых руках… Но у него руки к ним не лежали.

Прохаживаясь между стендами, мут принялся придирчиво выбирать подходящий ствол. Продукция Кузни сразу отметалась — несмотря на то, что в узких кругах этот Вольный город считался лучшим производителем средств нападения и защиты, это касалось исключительно образцов, сделанных под заказ и за бешеные деньги. Проще говоря, приезжаешь в город, находишь мастера, платишь, получаешь отличный товар. А вот всё, что шло на экспорт, производилось из низкосортных материалов, стоило дёшево и служило владельцу соответственно.

Из оставшегося также были исключены пистолеты (одного вполне достаточно), пистолеты-пулеметы (не самый лучший выбор для охоты), автоматы, дробовики, охотничьи винтовки, снайперские винтовки, пулемёты, гранатомёты и 120-миллиметровый миномёт. В итоге мутант остановился на такой же «Буре», что сгинула в шахте лифта лаборатории «Новые горизонты».

Универсальный Оружейный Комплекс (УОК) «Буря» был разработан оружейниками Новой Технократической Республики около тридцати лет назад по запросу егерского полка. Вынужденные вести отчаянную борьбу с различными тварями из Диких земель на западных границах молодого государства, егеря отчаянно нуждались в простом, но многофункциональном оружии, позволяющим поразить как бронированную малоподвижную цель, так и что-нибудь мелкое и шустрое. Так появилась эта штурмовая винтовка, совмещающая в себе функции автомата и дробовика.

В отличии от большинства других систем, где дробовик являлся дополнительным модулем и просто устанавливался под ствол, сменяя гранатомёт, в «Буре» он был интегрированным. Верхняя часть комплекса компоновалась по схеме «булл-пап» со штатным магазином на 20 патронов, позволяя вести огонь промежуточным боеприпасом 7.62х36 мм. Нижняя представляла собой дробовик 12 калибра с коробчатым магазином на 5 патронов. Стрельба из обоих стволов велась с помощью единого спускового крючка, переключение осуществлялось с помощью рычажкового переключателя с правой стороны ствольной коробки.

Несмотря на то, что среди других частей «Буря» носила полупрезрительное название «Универсальный Охотничий Комплекс», благодаря своей многофункциональности и надежности она быстро завоевала доверие сначала егерей, а потом и пограничников в целом. Более того, вскоре УОК оценили и на территориях Вольных городов, благодаря чему в казну НТР потёк довольно внушительный ручеёк кредитов.

Окончательно утвердившись в своём выборе, Саймон вернулся к прилавку, где с некоторым изумлением обнаружил Чингачгука, оформлявшего покупку двух охотничьих винтовок, одного карабина 12 калибра и одного пистолета «Аспид», брат-близнец которого сейчас находился в набедренной кобуре мутанта.

— Ты на войну собрался? — удивленно поинтересовался Грэй, разглядывая разложенные на прилавке стволы.

— Одну бате подарю, — коротко пояснил Чин. — А карабин давно хотел.

— А я уж грешным делом подумал, что этот бледнолицый тебя раскрутил по полной программе.

— Я никого никогда не раскручиваю, — с достоинством парировал владелец магазина. — Продаю исключительно то, что нужно человеку. Ты сам-то подобрал, чего хотел, бледнолицый друг моего краснокожего брата?

— «Бурю», универсальный прицел, пару сотен стандартных патронов 7,62, сотню бронебойных. Полсотни картечи 12 калибра, полсотни пулевых. Пару коробок патронов 8.2х24. — перечислил мутант. — Да, и ещё три зажигательные гранаты.

— Сразу видно настоящего воина, — похвалил покупателя Билл, жестом отправляя помощника за товаром. — Коротко, ясно, по существу. Ещё бы оружие нормальное подобрал — цены бы тебе не было.

— Говорю в сотый раз — я не буду брать твой миномёт.

— Зря. Для рыбалки — самое то. Оплата кредиткой или наличными?

— Сначала пристрелять ствол в тире, а потом уже оплата. Кредиткой. И не вздумай включить в счёт патроны для пристрелки.

— Всё-таки ты не благородный воин, — грустно произнёс Билл. — Ты просто мелкий грабитель, готовый обобрать ближнего своего до последней нитки.

— Грабитель, грабитель! — подтвердил Чин. — У нас вся деревня обсуждает, как он сначала ограбил несчастную владелицу «Трактира», после чего несколько раз цинично грабил владельца универсама.

— Да? — удивился владелец оружейной лавки. — А почему вы никому не пожаловались?

— А кому? Он же долю нашему старосте отстегивает и тот его покрывает.

— Правильно говорить не «старосте», а «старейшине», — не выдержал Саймон. — Из образа выбиваешься. Мы в тир сегодня пойдём?

— Кругом коррупция, — сокрушённо покачал головой Билл. — Конечно пойдём. Давай, грабь меня до последнего патрона. Не забудь только занести долю и нашей старейшине, а то она тебе этого не простит.

В общем, и в этот день выехать из города не удалось. Пока пристреляли все купленные стволы в тире, пока Дикий Билл опломбировал и упаковал всё длинноствольное оружие в чехлы (пистолет Чин тут же нацепил себе на бедро), пока расплатились — время перевалило за полдень. Друзья занесли покупки в номер, быстренько перекусили и отправились искать транспорт до деревни. В первой транспортной компании, куда Саймон привёл напарника в очередной неудачной попытке сэкономить время, вежливо улыбнулись и ответили, что занимаются крупными перевозками и ничем помочь не могут. Во второй порекомендовали нанять грузовую втулку [1] — у них как раз имеется свободная. Охотник тут же воспылал желанием вернуться в деревню по воздуху, но мутант увёл его прежде, чем тот реализовал своё желание. Поскольку крупные игроки на рынке грузоперевозок закончились, пришлось идти на поклон к малому бизнесу. Однако первые шестеро владельцев грузового транспорта, услышав пункт назначения, только отрицательно качали головами. Лишь седьмой, владелец солидного трёхосного броневика, согласился… Заломив цену аж в три золотых кредита. Не успел Грэй открыть рот, чтобы приступить к ожесточённой торговле, как охотник быстро выложил на стол требуемую сумму.

— Я мог скинуть цену раза в два, — пробурчал Саймон на обратном пути.

— А смысл?

— Смысл в полутора кредитах.

— Сёма, — вздохнул охотник, который уже начал уставать от периодического обострения жадности у своего спутника. — Вот сколько стоит твой пеньхаус, в котором ты сейчас живешь?

— Нисколько, — быстро ответил мут, догадываясь, к чему клонит собеседник. — Всё оплачивают налогоплательщики города Энергетик.

— Хорошо, — покладисто согласился Чин. — А те номера, в которых мы жили по приезду? Два кредита в сутки, насколько я помню?

— Не сравнивай отель уровня «Moscow Plaza» и владельца малогабаритной машинки.

— Тогда поставим вопрос по-другому. Как ты Купцу тогда сказал? «За мой счёт»? Так вот — поездка за мой счёт. Угомонись и получай удовольствие.

— Хорошо, — хмыкнул мут. — Но я всё равно считаю, что за такие бабки в машине должны быть бухло, наркота и бабы.

— Уверен, что если ты доплатишь еще три кредита, то так оно и будет, — улыбнулся Чин. — А я вот человек без пяти минут семейный, и на подобное тратиться не могу.

— Ну не могу же я на глазах у без пяти минут семейного человека пить, курить и тискать легкодоступных женщин. Придётся потерпеть, — сокрушенно вздохнул Саймон.

* * *

Обратный путь до Перловки был скучен и однообразен. Водила молча крутил баранку, периодически меняясь с напарником, охранник не особо бдительно пялился в окошко, Саймон пялился в планшет, а Чин преимущественно дремал. Зато возвращение в деревню вышло, можно сказать, триумфальным. Согласно давно установившемуся порядку, ворота на ночь закрывались, в то время как часовые старательно высматривали и выслушивали в окружающей ночи всё подозрительное — от лихих людей до плотоядной живности. В случае обнаружения оного, один из часовых срочно слезал с вышки, стучался в ближайший дом, будил жильцов, после чего со всех ног бежал к старосте. Разбуженный мужик тут же подхватывал оружие и шёл к воротам, в то время как его жена отряжала старших детей будить остальных соседей. Такая система хоть и не была идеальной, но позволяла достаточно быстро собрать ополчение для защиты родной деревни.

Охотник хоть и знал о заведенном порядке, но вот своему спутнику рассказать об этом забыл. А потому мутант был изрядно удивлен, когда после небольшого разговора с часовыми и символическим осмотром броневика, ворота распахнулись, явив, в свете фар, толпу недовольных мужиков с оружием в руках. Впрочем, узнав, что в броневике сидят свои, а потому драки не будет, мужики расслабились и тут же решили отправиться в «ТРАКТИРЪ» — послушать свежие городские сплетни. Внезапно объявившаяся женская половина (предположительно, после магических слов «выпить» и «ТРАКТИРЪ») была этому не слишком рада, но после непродолжительных переговоров отпустила мужскую выпить кружечку пива. Но только одну, а потом сразу домой! После того, как мужская половина клятвенно побожилась, что всего одну, максимум — две, толпа постепенно начала рассасываться.

— Мы тебя возле площади тогда высадим, а сами дальше поедем, — сказал Чин, когда народ наконец разошелся и броневик смог въехать в деревню.

— В смысле? А ты разве в корчму не пойдешь? — удивленно спросил мут.

— А мне туда зачем? — в свою очередь удивился охотник. — Мы сейчас до дома доберемся, машину разгрузим, и мужики уже без меня вернутся на постой.

— Логично, — признал мутант, поняв, что его спутнику и в самом деле в корчме делать нечего.

Поэтому в питейное заведение, уже набитое под завязку, он входил один.

— Доброго вечера, многоуважаемая Мирослава! — с улыбкой поприветствовал хозяйку Саймон, подходя к стойке.

— И тебе не хворать, горе-Казанова! — поздоровалась хозяйка, протирая полотенцем вполне чистую на вид пивную кружку.

— Что? — растерялся мут, никак не ожидавший подобного приёма. — Вы о чём?

— Ну, как о чём? Заходил тут недельки три назад Купец, плакался. Мол, окрутила нашего Сёму рыжуха какая-то бесстыжая, со шрамами безобразными на роже. Совсем парень голову потерял. Будет теперь по лабраториям заброшенным бегать, бабе этой книжки старинные забесплатно таскать.

«Спасибо, Владимир Игоревич! Чтоб тебя пронесло пожиже, да после полуночи!» — мысленно выругался Грэй, но вслух сказал только:

— Брешет. Просто встретился с девушкой пару раз в романтической обстановке.

— Ну да, ну да… А правда, что девушка эта — мэр Энергетика, и что она тебя замуж звала?

Судя по всему, ответ на этот вопрос волновал не только Мирославу, но и еще множество народу, поскольку в доселе гудевшем «ТРАКТИРЕ» внезапно стало подозрительно тихо. Даже бряцанье посуды на кухне прекратилось, а в дверях как-то совсем случайно нарисовались любопытные мордашки близняшек.

— Что мэр — правда, — признал мут. — Замуж не звала.

Зал негромко загудел, переваривая полученные сведения.

— А к нам-то ты чего вернулся? — полюбопытствовала хозяйка, продолжая протирать кружку. — Поругались? Или просто поматросил и бросил?

— Не срослось у нас, — осторожно ответил мут, тщательно подбирая слова. — Она дама серьёзная, из высших кругов. А я кто? Авантюрист, голь перекатная…

— В общем, выпнула она тебя, — подвела итог Мирослава под разочарованный шумок зала. — Ну что, обратно заселяться будешь?

— Буду.

— Хорошо. Комнату твою я никому не сдавала, так что как только денежку за бронирование уплатишь, можешь въезжать. Только учти, пора горячая была — себе в убыток держала. А сейчас вообще зима на носу… Придётся оплату поднять, не обессудь!

— Что-что, простите? — искренне удивился Саймон. — Да кроме меня тут ни одного постояльца нет. Какая пора? И какое бронирование? Я же ничего не бронировал!

— Ну, так ты когда в город уезжал, не сказал же, что съезжаешь, правильно? Вот я комнату и придержала. А пока ты там c мэром романы крутил, торговец в деревню приезжал. А с ним охрана, водители, помощники. А у меня комната простаивает. Непорядок!

— Хорошо. А зима тут причём?

— Топить надо постоянно, воду греть. Опять же, любишь ты комнату выстуживать, сквозняки устраивать — как не придёшь убираться, так постоянно либо насморк подхватишь, либо спину продует. Я уж молчу про то, что живёшь в лучшей комнате, платишь за неё копейки — а сам вон в городе шикуешь, словно барин какой-нибудь! — последние слова Мирослава чуть ли не прокричала, обвиняющее ткнув в собеседника сияющей кружкой.

«Ну и сука ты, Вова!» — мысленно выругался мутант, поняв откуда ветер дует.

— И сколько же вы теперь хотите за комнату, многоуважаемая Мирослава?

Хозяйка ненадолго задумалась, пожевала губами, что-то мысленно подсчитывая… И разом задрала цену в пять раз. Притихший было зал опять изумленно загудел. Грэй почесал затылок, а затем потянулся к рюкзаку:

— Что же это мы, хозяюшка, всё о деньгах, да о деньгах. Я вот вам подарки из города привёз…

Спустя полчаса ожесточенной торговли ему удалось сбить цену в два раза, отстоять бесплатный завтрак, и даже добавить к нему бесплатный обед и ужин. Впрочем, за последнее стоит благодарить Святополка, который заполучив в свои руки редкие в этих краях специи, строго сказал жене не баловать и тут же умчался на кухню. Да и близняшки, примеряя к ушам новенькие наушники от новеньких плееров, нет-нет, да и бросали на мать укоризненные взгляды. Зато мужики, с большим интересом следившие за процессом переговоров, только потрясённо головами качали — мутанту в очередной раз удалось отстоять репутацию самого прожжённого торгаша и скряги.

— Договорились! — наконец утомлённо воскликнула Мирослава, и опять непроизвольно скосила глаза на старинный гостиничный звонок, удобно расположившийся на стойке. Подарок ей определенно понравился. — Ужинать будешь?

— Буду. И еще пива кружечку… — ответил было Саймон, поворачиваясь к залу, чтобы пройти за свободный столик.

Зал посмотрел на него множеством голодных и недоумённых глаз.

— … всем. За мой счет, — уныло закончил мут.

Зал взорвался восторженным рёвом.

* * *

Ох, ты зимушка-зима! Что же ты делаешь с простым деревенским людом? Да ничего не делает, на самом деле. Просто когда весь урожай уже собран и лежит в погребах, появляется уйма свободного времени. Конечно, дела домашние никуда не делись, да и к грядущей весне готовиться надо заранее, но… Но свободного времени всё равно много. Конечно, можно сходить в библиотеку, взять у Ивана Фёдоровича хорошую книгу. Можно на киносеанс в выходные (туда же, в библиотеку). В церковь обязательно! В «ТРАКТИРЪ». Но время всё равно остаётся… А потому на первое место выходит обычное человеческое общение. В гостях у соседей по улице или у родственников из соседней деревни, в библиотеке, в церкви, в корчме и просто на улице. Пышным цветом цветут слухи и сплетни, текут из дома в дом пересуды да кривотолки, греют уши наговоры и разговоры…

На сегодняшний день перловская общественность активно обсуждала всего две темы. Второе место занимал Ратибор (он же Чингачгук) — еще недавно был бирюк бирюком, а сейчас поди ж ты… Ума набрался, деньжат подзаработал и Василисе, вдове с ребятёнком на руках, предложение сделал. А всё почему? Потому что с правильным человеком дружбу завёл! Жаль, что одноруким теперь на всю жизнь останется… Что, говорите? В городе новую пришили? Странно. А вот Петрович рассказывал, будто ему железную руку привинтили. Да-да, киборги эти окаянные! Не зря же сам Ярослав Александрович с Вовкой Купцом к ним пороги обивать ездили. Еще Семёна с собой взяли, благо у мужика язык подвешен, рыбам воду продаст, свиньям — сало.

Собственно, после этих слов нетрудно было догадаться, кто же именно занимал первое место в хит-параде деревенских сплетен. Семён Серов, бродяга из городских, но сразу видно — наш, деревенский. Силён, умён, а главное — деньги к нему так и липнут! Жаль, рожей на медведя похож, но это не главное. Главное то, что в Перловке и полугода не прожил, а уже столько для деревни сделал, сколько некоторые за всю жизнь не сделают. Сам староста говорил, что теперь, благодаря Семёну, в следующем году электричество из города протянут — не придётся больше к Вовке на поклон ходить. А ведь еще и Купцу золотишко досталось, и Ратибору на свадебку, да и себя мужик не обделил. Кстати, слыхали, как он в городе мэра ихнего окрутил? Да что вы, как можно! Мэр у них — баба! Да-да, мелкая, рыжая, глаза зеленые — чисто ведьма! Что? Это она его окрутила? Приворожила? Правильно говорят, от городских одни беды! Хорошо, выкрутился мужик, вырвался из силков… Кстати, вот он идёт! Семён! Се-е-емёён!!!…

Первое время Саймон как мог, поддерживал разговор. Рассказывал о городской жизни, делился слухами, сплетнями и анекдотами о жизни городской элиты. По большей части выдуманными, но иногда вполне правдивыми. Но любой разговор постепенно переходил в русло, которое ему совершенно не нравилось. Мужики ненавязчиво намекали, что готовы составить компанию в любом следующем мероприятии. «Только свистни!» — обычно говорили они, подмигивая. Кумушки же заходили с другой стороны… Те, что помоложе, сватались сами. Те, что постарше — сватали дочерей, племянниц, соседок, родственниц из соседнего села.

Поэтому мутант начал прятаться. В библиотеке, у Ивана Фёдоровича. В гостях у старосты. Даже в церковь к отцу Никодиму забегал. Тщетно! Запущенные говорливым Купцом слухи сделали из него человека, способного найти золото в любой помойке. Из-за этого половина снимаемой в корчме комнаты теперь была занята каким-то древним поломанным барахлом, извлеченным деревенскими из самых дальних углов и сданным к нему на проверку.

В общем, ошалев от такого внимания к своей персоне, Саймон не выдержал. Сначала попытался дать в морду Владимиру, но тот благоразумно сказался больным и не казал на улицу носа с самого возвращения мута в Перловку. Даже за прилавок сыновей поставил, несмотря на потенциальные убытки. Поэтому Грэй закупился в «Универсаме» всем необходимым, от котелка и спичек до съестных припасов, мрачно передал торговцу свои наилучшие пожелания и на следующий день свинтил из деревни. Встал с утра пораньше, упаковал припасы и практически крадущимся шагом попытался незаметно выскользнуть из «ТРАКТИРА»…

— Доброго утречка! Куда-то собрался? — протиравшая стол Мирослава оторвалась от своего занятия и с интересом уставилась на беглеца.

— Доброго. Да я это… — замялся мутант. — На охоту. Пойду, кабанчика подстрелю какого-нибудь…

— Кабанчика? Кабанчика — это хорошо, — рассеяно пробормотала хозяйка, продолжая пристально рассматривать своего постояльца. Затем она покачала головой и с некоторой грустью произнесла: — Не ходил бы ты, Сёма. Лучше скажись больным, да в комнате посиди недельку.

— Это почему? — удивился мут.

— Да потому что ты как в лес идёшь, так обязательно себе на жопу приключений находишь! — неожиданно резко рявкнула Мирослава.

— Да какие приключения? Я только до Ангары прогуляюсь, посижу пару дней на бережку, да вернусь. Может зайца какого встречу.

— Ну да, зайца. С рогами, копытами и плюющегося кислотой. Ладно, ты мальчик взрослый, сам знаешь что делать. — Женщина успокоилась так же быстро, как до этого вышла из себя. — Там за стойкой свёрток лежит — захвати с собой. Святополк тебе вчера пирогов напёк, ну и еще немного снеди сложил.

— Аааа…

— Ты когда вчера из магазина вернулся, так отчаянно гремел котелком и прочими железяками, что несложно было догадаться.

— Спасибо! — выдавил из себя Саймон, быстро упаковал свёрток в рюкзак, закинул за спину «Бурю» и поспешил на улицу, пока не рассеялись утренние сумерки.

Правда, скрытно уйти всё равно не удалось — восточные ворота оказались закрытыми. Открывая ворота, охрана настойчиво упрашивала мутанта подождать. Мол, сейчас смена придёт и, освободившись, мужики составят ему компанию в любом начинании. Призвав на помощь всё свое красноречие, Грэй кое-как убедил часовых, что идёт исключительно на охоту, но до конца ему так никто и не поверил. Так что удаляясь стремительных шагом от деревни, благо утоптанная дорога позволяла, он еще долго ощущал спиной их разочарованные взгляды…

* * *

Поначалу всё шло хорошо. Можно даже сказать — отлично! Шагая по санной дороге, которую деревенские проложили до самой реки, Саймон добрался до берегов Ангары и повернул на север. Неспешно шагая по заснеженному лесу, он наслаждался звуками природы и отсутствием какого-либо рода человеческих существ рядом. Днём сделал привал, быстренько перекусив пирожками, и вновь пошёл вперед, не останавливаясь до самого вечера. После чего расположился на ночлег, разведя костер и установив вокруг стоянки примитивную сигнализацию из лески и нескольких колокольчиков. Сытно поужинал, влез в спальник и некоторое время смотрел в огонь, наблюдая за плясками язычков пламени. Так и уснул…

А вот утро вышло не очень. Во-первых, ночью ударил морозец. Во-вторых, спальный мешок хоть и был весь из себя современный, с подогревом, но мутант влез в него с некоторым скрипом. И чтобы не стеснять движения, пытаясь в случае чего дотянуться до оружия, спальник не застегивал. А потому приходилось несколько раз просыпаться, подбрасывая в угасающий костер новую порцию дров. Впрочем, плотный завтрак, горячий чай и сигарета вернули хорошее настроение, так что дальнейший путь мутант продолжил в самом приятственном расположении духа.

После второй ночёвки, идея Мирославы о том, чтобы запереться в теплой комнате и притвориться больным, стала казаться вполне привлекательной. Саймону даже пришлось напомнить себе, что он, в конце концов, солдат, хоть и бывший, и вообще и не в таких переделках бывал. Правда организм тут же возразил, что никто не молодеет, а ближайший врач находится в двух днях пешего пути. После непродолжительного внутреннего спора, было решено погулять еще денек, а потом уже возвращаться в деревню.

В своё время, Иван Фёдорович в шутку назвал Перловку самым северным оплотом цивилизации. С точки зрения геополитики современного мира, это было категорически неверно — имелись и посевернее, и поцивилизованнее. Однако если мыслить не столь масштабно, то эта мысль вполне имела право на существование. Согласно существующим картам и последним спутниковым снимкам, выше деревни не было ни единого города, села или захудалого посёлка. Зато имелась обширная зелень тайги, разрезаемая узкими ленточками рек. Однако не стоило думать, будто отсутствие видимых населенных пунктов означало отсутствие человека! Под покровом леса, на маленьких полянках, притаилось множество хуторов, в которых небольшими семьями жили лесовики.

Двести лет назад, Лихорадка Судного Дня выгнала человека из города, заставив его прятаться в полях, горах, холмах и, естественно, в лесах. Однако если одни со временем в город вернулись (или основали новый), то другие так и прятались до самой смерти, завещав то же самое своим детям. Временные жилища постепенно превращались в надежные бревенчатые дома, у детей беглецов появлялись свои дети, а завет продолжал передаваться из поколения в поколение…

Хуторяне жили небольшими семьями по 5–8 человек, промышляя охотой, рыбалкой и бортничеством. Кроме того, вели небольшое подсобное хозяйство, пребывая практически на полном самообеспечении. Всё, что не могли сделать сами — выменивали в ближайших деревнях на мёд, воск и пушнину. При этом никогда не заходили в города, подчиняясь запретам предков. Чужаков не привечали, держась со встреченными незнакомцами холодно и отстранённо, однако стрельбу сами не открывали и даже могли помочь.

В общем, когда в поисках подходящего для ночлега места, мутант наткнулся на один из таких хуторов, он ни капли не удивился. Даже обрадовался поначалу, поскольку сегодняшняя ночь могла пройти если не в кровати, то, по крайней мере — в тепле. Поэтому Огр смело направился прямиком к дому, мысленно подбирая аргументы для хозяев, чтобы те и в дом пустили, и ужином накормили, и в баньке попарили. Однако чем ближе он подходил, тем больше в его голову закрадывались сомнения о правильности своего поступка. Небольшой сруб, сложенный из грубо отёсанных бревен, выглядел довольно заброшенным. В какой-то момент Саймону показалось, что в нём вообще никто не живет, однако в одном из окошек он заметил маленький огонёк то ли свечи, то ли лучины, а из печной трубы вился практически незаметный в сумерках дымок.

Стоявшее рядом строение, предположительно — хлев, лишилось ворот в какой-то неравной схватке, о чем свидетельствовали обломки досок на петлях. Теперь там зиял темный провал, из которого не доносилось ни звука. Более того, к хлеву не вело ни единого следа! Как и к двум другим строениям, предположительно бане и сараю. Присмотревшись, мут увидел, что от крыльца протоптаны лишь две узенькие тропки. Одна шла к колодцу, удачно расположившемуся метрах в двадцати от дома. Вторая — к заведению типа «сортир».

С каждый шагом мутант всё больше и больше замедлялся, терзаясь сомнениями. Остановившись возле колодца, он уже решил было повернуть обратно в лес, но тут дверь в сени с грохотом распахнулась, и на пороге возник невысокий силуэт с ружьём в руках. В следующий миг над хутором разнёсся неожиданно тонкий отчаянный вопль:

— ЛОЖИСЬ!!!!

* * *

Еще во время обучения в Академии, Саймону прочно вбили в голову мысль — интуиция это первый помощник любого человека. Её нужно развивать, её нужно слушать, её нельзя игнорировать. Особенно в экстремальных ситуациях. Главное — не перепутать тихий и спокойный голос интуиции с отчаянными паническими воплями инстинкта самосохранения…

Именно поэтому мутант не стал замирать и поднимать руки вверх, пытаясь успокоить нервного хуторянина. Не стал скидывать автомат с плеча и угрожать. Не стал красиво кувыркаться по снегу, уходя с линии огня. Он тупо упал ничком, успев лишь слегка повернуть голову. Громыхнул выстрел. За ним второй. В этот момент интуиция опять подала голос и Саймон, вскочив на ноги, резво помчался в сторону дома. За спиной раздался громкий раздосадованный рёв упустившего добычу хищника.

От рёва ноги внезапно заработали еще активней, поэтому узенькую тропинку от колодца к крыльцу мут преодолел практически на одном дыхании. Его спаситель предусмотрительно отодвинулся, и в сени Грэй вбежал на полной скорости. Правда, тут же обо что-то споткнулся, ненадолго перешёл в режим свободного полёта, приземлившись практически у задней стенки. Благо, успел немного сгруппироваться и прикрыть руками лицо. За спиной захлопнулась дверь, отсекая единственный источник света, а затем глухо стукнули два засова, преграждая путь нападающему.

Мутант шустро перевернулся на бок, сдёргивая с плеча «Бурю», и выставил ствол перед собой, предположительно — в сторону дверного проёма. В этот момент на дверь обрушился могучий удар, заставивший дерево затрещать от напряжения. Затем ещё один. И ещё. Ожидая, что створка вот-вот разлетится в щепки и неведомый хищник ворвётся в сени, Огр замер, готовясь высадить в противника весь магазин. Однако прошла уже почти целая минута, а новых ударов так и непоследовало. Затем с улицы донеслось приглушённое фырканье и скрежет когтей по дереву. Мут перехватил поудобней автомат, и вновь замер в ожидании атаки…

Впрочем, у нападавшего оказались другие планы. Спустя ещё несколько минут томительного ожидания, в течение которых в сенях раздавалось лишь напряженное сопение, в темноте раздался усталый мальчишеский голос:

— Ушёл.

Затем распахнулась дверь в дом и, в тусклом свете, мут увидел пацанёнка лет двенадцати в меховых одеждах и древней двустволкой в руках.

— Заходите быстрее, а то всё тепло выйдет, — неприветливо буркнул паренёк, глядя на валяющегося на полу мутанта.

Грэй поставил «Бурю» на предохранитель и с кряхтением поднялся. Теперь, когда напряжением спало, организм сигнализировал о многочисленных повреждениях различной степени тяжести. Болели ноги и спина — давал о себе знать спринт по снегу в зимней одежде и набитым рюкзаком за спиной. Болели отбитые локти. Болела челюсть, которой он таки приложился об пол, благо хоть язык не прикусил. На лбу явно будет шишка — последствия столкновения со стеной. Хотя, надо признать, в сложившейся ситуации мутант отделался на удивление легко — ни одного перелома и даже вывиха. Поэтому в дверь Саймон шагнул с легкой улыбкой на губах.

Внутри дом оказался столь же неказистым, но основательным, каким и выглядел снаружи. Просторная комната метров пять на пять, у дальней стены которой располагалась добротная русская печь. В центре — большой стол, накрытый к ужину на трёх человек, с парой примитивных светильников, служивших источником того самого тусклого света, который мут разглядел в окне. По сути это были обычные плошки с воском, в котором проволокой были закреплены фитили.

Рядом со столом стояли две большие лавки, служившие одновременно и кроватями. Дополняли обстановку три стула, пара солидных сундуков, шкаф и полки на стенах, заставленные посудой. На первый взгляд мебель казалась грубоватой, но достаточно было приглядеться, чтобы понять — это не так. И стулья, и полки, и даже сундуки были сделаны с большим умением и покрыты тонкой замысловатой резьбой.

Впрочем, поначалу Саймон к обстановке не присматривался — его больше занимали хозяева. Заняв позицию с противоположенной стороны стола, на него внимательно смотрела девушка лет пятнадцати-шестнадцати в таких же, как и паренька, меховых одеждах и повязанным на голове платком. В руках девица сжимала топор, и, судя по всему, в любой момент была готова пустить его в ход. За спиной у неё пряталась девчушка, раза в два младше. Руками девочка обнимала за шею весьма худосочного полугодовалого щенка местной хуторянской породы, который довольно недружелюбно щерил зубы на незваного гостя. Других живых существ в комнате не наблюдалось…

Паренёк, спасший мута от зубов хищника, проскользнул вдоль стены и занял место рядом с сёстрами — в том, что они родственники не было никаких сомнений. Теперь на гостя смотрели четыре пары глаз, в которых удивительным образом смешались враждебность, отчаяние и надежда.

— Привет! Спасибо, что спасли, — вновь улыбнулся Грэй, стараясь выглядеть как можно более дружелюбней. — Меня зовут Семёном.

Старшая сестра открыла было рот, чтобы ответить, но тут раздался тонкий голосок младшей:

— Всё вы врёте! Вас вовсе не так зовут!

Мутант вздрогнул от неожиданности, чувствуя, как заломило виски.

— Хорошо, — криво усмехнулся он, глядя на малявку. — Меня зовут Саймон, но я предпочитаю, чтобы меня называли Семён. А тебя как зовут, маленький телепат?

— Никакой я не телепап! — вдруг надулась та. — Я Видящая! Я смотрю на человека и вижу всякие вещи. Еще животных могу. Но хуже. Вот вы — ПрОклятый! И людоед!

Услышав последнее слово, старшие дети вздрогнули и попытались заслонить говорливую девчонку. Девушка покрепче сжала топор, а паренёк направил на гостя ружье — жест логичный, но абсолютно бессмысленный, поскольку двустволку он так и не перезарядил. Однако малявка вдруг отпустила щенка, выскользнула из своего укрытия и подбежала вплотную к мутанту. Щенок тут же последовал за хозяйкой.

— Да вы не бойтесь, он добрый! — весело крикнула она своим опешившим защитникам. — Просто убегает от других людей.

— Мышка! Вернись немедленно! — взвизгнула старшая сестра, но мелкая не обратила на неё никакого внимания, с большим интересом изучая фигуру Саймона.

— А как можно быть людоедом и не быть людоедом? Вы же не ели людей! Ой! — вдруг спохватилась неугомонная девчонка. — Это же невежливо! Меня Светой зовут, но обычно Мышкой. А это моя сестра Катя. И мой брат Пашка. А собачку зовут Вертихвостка. А Пашка — дурак! Я ему говорила, что вы идете и вас спасть надо, а он не верил!

— Так, стоп! — Саймон присел на корточки и мягко улыбнулся своей говорливой собеседнице. — Во-первых, Мышка, прекрати копаться в моей голове. Это невежливо и от этого у меня жуткая мигрень.

— Простите! — Света смущенно потупила глаза. — Я просто маленькая и ещё плохо себя контоли… контлори… Не всегда получается, вот. Точнее, иногда оно само получается, а я не могу остановить.

— Хорошо. А теперь скажи, почему это я прОклятый?

— ПрОклятые — это такие люди, которые в прошлой жизни много грешили, но еще делали хорошие вещи. За это Господь их проклял, но дал шанс исправиться, если они будут много молиться и всегда поступать хорошо.

— Кхм, — откашлялся мут, не ожидавший услышать в подобной глуши постулаты церкви святого Апокалипсиса. — Ладно, с этим разобрались. Тогда еще вопрос — где ваши родители?

* * *

Глубоко в лесу, на берегу Ангары, жила семья лесовиков — дед с бабкой, его сын с женой и трое внучат. Жили они крепко и дружно, чтили Божьи заповеди, уважали духов да зверей лесных, а потому всё у них было хорошо. Но однажды пришла в дом беда! Пришла тихо, незаметно, в самом конце лета. В тот день, дед и сын решили дойти до деревни и, как это обычно бывало, обменять дары леса на то, чего лес дать не мог: соль, муку, патроны и еще несколько нужных в хозяйстве вещей. Дело обычное да привычное, но младшая внучка, которую Господь одарил способностью видеть то, что другим не под силу, вдруг расплакалась и кинулась к мужчинам — не ходите, беда случиться! Не послушались они… Дед лишь нахмурился, пожевал ус, да пообещал быть осторожным.

Хоть и не любили лесовики в деревню ходить, но делали это минимум два раза в год. Весной, с плотными тючками пушнины, и в конце лета или ранней осенью, с воском и мёдом. Потому что хоть и богат лес дарами, и Ангара неподалеку — но есть вещи, которые они дать не могли. Ни иголки обычной, чтобы одежду сшить, ни инструментов, чтобы дом сложить или мебель починить, ни соли, чтобы мясо и овощи на зиму заготовить. Ни патронов к стареньким ружьям… Вообще, лесовики обычно охотились с луками и самострелами, но недавно дед увидел в лесу странные отпечатки лап, очень похожие на следы Хозяина тайги. А Хозяина обычной стрелой не возьмешь! Вот и заторопился старик в деревню — патронов не закупали уже, почитай, годка три — вот и вытратились все потихоньку. Так что собрали мужики товар на обмен, вооружились, взяли с собой собак породы особой, лесной, да отправились с утра пораньше за покупками.

Два дня до деревни тропками звериными, заночевать в корчме, отдав хозяйке баночку мёда, с утра в магазине поторговаться и обратно, домой. Четыре дня! Но не вернулись мужчины ни на пятый день, ни на шестой, ни на десятый. Напрасно всматривались в лес старуха с невесткой, убеждая себя, что мужья просто приболели и вот-вот вернутся, исхудавшие, но живые. Напрасно дети молились Богу, духам лесным и тайге. Молчал Господь, молчали духи лесные. Лишь деревья сочувственно шелестели листвой…

А спустя несколько дней пропала и мать. Пошла с утра в малинник неподалеку, ягод набрать, и не вернулась. Встревоженная старуха подхватила последнее ружьецо, что в доме оставалось, взяла с собой старую суку Ветку, велела внукам запереться покрепче, и отправилась на поиски невестки. Вернулась она через полчаса. С окаменевшим лицом, сжимая в руках окровавленный платок, который так любила жена её сына, она коротко бросила:

— Нет у вас больше матери. Хозяин тайги забрал её.

А затем расплакалась, обняла внуков и прижала к себе покрепче.

Так и сидели, наверное, целый час. А потом до самого вечера разгребали сени, вытаскивая оттуда вещи и затаскивая сено для животины. Под самую ночь перенесли в них с десяток курей, да завели одну из двух коз. А под утро, перед самым рассветом, к ним пожаловал сам Хозяин тайги. Выломал с грохотом ворота в хлев и перебил всю живность, что там оставалась. На шум выскочила старуха, прямо с крыльца выстрелив дуплетом в нападавшего, да разве Хозяина этим остановишь? Посмотрел он на старую женщину, да рыкнул угрожающе — прячься, мол, обратно в дом. Не до тебя сейчас…

Хозяин тайги пировал трое суток. И все трое суток люди сидели в доме, со страхом глядя в окна. На четвертый день он ушёл обратно в лес, но и дети, и старуха прекрасно понимали — это ненадолго. Вскоре голод приведёт его обратно и тогда остаётся одна надежда — что двери, окна и крыша, которые они старательно укрепляли, смогут сдержать натиск Хозяина, жадного до человеческого мяса. Поэтому из дома теперь выходили с большой осторожностью. Пока трое осторожно занимаются делами, один обязательно стоит на крыльце и внимательно смотрит по сторонам…

Однако день проходил за днём, а Хозяин тайги не возвращался. Они успели похоронить останки животных из хлева, собрать поспевшие овощи на огороде, даже немного травы накосить для уцелевшей козы, а он так и не появился. Старуха даже подумала, что Хозяин оставил их в покое или даже погиб, но младшая внучка внимательно взглянула на неё и тихонько сказала:

— Он вернется, бабушка. Он просто играет с нами.

И он вернулся. В тот день они всё так же возились в огороде, стараясь собрать как можно больше от урожая. «Теперь перезимуем» — мелькнула тогда мысль у старухи, пока руки механически собирали овощи и складывали в корзину. Рядом трудилась старшая внучка, полностью повторяя движения своей бабушки. Осеннее солнце уже не грело, но работа заставила вспотеть, погрузив людей в транс, превратив в какие-то механизмы по уборке овощей… А потом в уши ворвался громкий крик, за которым последовал выстрел. Очнувшись, старуха уставилась в сторону дома и с ужасом увидела, как из хлева неспешно выходит Хозяин тайги, отрезая им дорогу домой. На крыльце стоит внук, целясь в противника из ружья. За ним прячется младшая внучка, старательно удерживая одного из двух щенков. Второй увязался за ними в огород и теперь сидел рядом с Веткой, прижимая к голове уши и щеря маленькие клычки.

Звучит еще один выстрел. Но что Хозяину тайги это ружье? Он неспешно дошел до дорожки, ведущей к дому, и теперь стоял на задних лапах, насмешливо глядя на людей в огороде. «А ведь он действительно играет» — с ужасом поняла старуха. Хозяин пришёл за добычей, но сейчас предлагал добыче самой выбрать, кто именно умрёт сегодня.

— Я сейчас побегу, а ты замри! — помертвевшими губами приказала старуха старшей внучке. — Дождёшься, пока мы окажемся подальше, и со всех ног помчишься домой! Запритесь там и сидите, пока еда не кончиться! Глядишь, может кто придёт к вам на помощь.

Внучка смотрела на бабушку округлившимися от страха глазами и только мотала головой.

— Будь сильной! Теперь ты старшая. — Едва слышно прошептала старуха, и повернулась лицом к хозяину.

— Я тут! Догони меня, если сможешь! — крикнула она, размахивая руками, а затем бросилась бежать в сторону от огорода и дома.

Вслед за старухой с места бросилась Ветка, словно поняв, что хочет сделать хозяйка. За сукой бросился бежать и щенок. «Дурачок, пропадешь же» — мелькнула в голове мысль у пожилой женщины, но она тут же выбросила её из головы. Хозяин тайги принял её жертву, а потому ей нужно было выиграть как можно больше времени. А для этого надо было бежать, бежать, бежать…

Так дети остались одни. Неделю они вообще не выходили из дома, оплакивая погибших и надеясь, что кто-то из соседей придёт на помощь. Но когда в доме закончилась вода, а из сеней завоняло навозом так, что глаза слезились, пришлось разбаррикадировать двери. Однако Хозяин тайги снова пропал, словно потерял к своим жертвам интерес. Но дети уже поняли, что просто так он не уйдёт, а потому свои вылазки на улицу старались сократить до минимума. Козу привязывали пастись у самого дома, воду набирали практически бегом.

День за днём прошёл почти месяц, и вновь затеплилась надежда, что на этот раз всё — ушёл Хозяин, оставил людей в покое. Нет, не оставил. Вышел из леса и направился неспешно к дому, поглядывая на суетившихся детей с нескрываемым интересом. А в это время старшая сестра пыталась затащить в сени козу, пока брат стоял рядом, сжимая в руках ружьё. Однако животное вдруг заупрямилось, уперевшись всеми четырьмя ногами в землю и само идти отказывалось. Напрасно девушка дергала за веревку, напрасно пыталась тянуть за рога — коза словно вросла в землю. Правда вид у неё был при этом такой, словно она совершенно не понимала, что происходит.

— Оставь её — младшая подергала сестру за рукав. — Он пришёл за своей жертвой. Либо коза, либо мы.

Так они остались без козы, но получили очередную передышку на пару недель. Правда теперь откупаться было нечем, разве что курами… Но что Хозяину тайги эти куры? На один зуб. А потому на улицу вообще теперь старались не выходить. Правда и сам Хозяин словно потерял к людям интерес. Приходил, прогуливался по округе и вновь уходил куда-то по своим делам. Иногда заглядывал в окна, пугая находившихся внутри детей, иногда оставлял на бревнах отметины когтей. Разок даже забрался на крышу, разворотив там приличную дыру. Они тогда решили, что пришёл конец, но Хозяин просто спустился обратно и ушёл.

Собственно, так дети и жили до сегодняшнего дня.

— К нам идёт гость! — вдруг произнесла младшая, замерев с тарелкой в руках.

Брат с сестрой изумленно уставились на малышку. Потом паренёк пожал плечами и подошёл к окошку, внимательно вглядываясь в наступающие сумерки.

— Я никого не вижу, — пробормотал он спустя пару минут.

— Он идёт! — упрямо заявила девочка. — Он нам поможет! Только его надо спасти — Хозяин тайги вернулся!

Старшие дети с тревогой переглянулись.

— А ты уверена? Почитай, почти четыре месяца никого из людей не было, — вымученно улыбнулась старшая сестра.

— Уверена!

— И как нам его спасти? — буркнул брат. — Пусть лучше Хозяин тайги заберет его. Лучше уж он, чем мы.

— Дурак! — малышка со слезами бросилась к висевшему у двери ружью и попыталась его снять. — Нельзя таким быть!

— Ладно, ладно! Иду. — Мальчик накинул тулуп, взял ружьё и вышел в сени…

* * *

— «Лучше он, чем мы»? Прям так и сказал? — хмыкнул мут, соскребая со дна тарелки остатки овощей.

Замерев на мгновенье, Павел бросил на гостя мрачный взгляд.

— Да, — коротко бросил он и продолжил есть.

Саймон задумался. В глазах паренька он увидел отнюдь не детский максимализм или вызов собеседнику. Там была лишь усталость взрослого мужика, который принял непростое решение, и который готов был за своё решение отвечать. Не должно быть у ребенка такого взгляда…

— Понимаю, — со вздохом произнёс мутант. — Не скажу, что одобряю, но понимаю.

— А я не понимаю! — вдруг воскликнула маленькая Света, отложив свою ложку. — Это неправильно! Если человек попал в беду, его надо спасти! Иначе будешь как людоед, хоть и не кушаешь людей. Ой!

Прижав к губам ладошку, девочка пораженно уставилась на гостя. Затем вскочила с места, подбежала к мутанту и крепко обняла, прижавшись лицом к разгрузке.

— Простите, дядя Семён! Я не знала! Я правда-правда не знала! — прошептала она со всхлипом.

— Мышка, я же просил не ковыряться в моих мыслях, — ошарашенно пробормотал Саймон, не зная, как себя вести в подобной ситуации.

— Я не ковырялась! Оно само получилось!

— Что получилось?

— Вы сделали что-то очень плохое, чтобы спасти других людей. Но я не понимаю! Вам плохо, вы убегаете, но считаете, что поступили правильно! Хотя и неправильно!

Мутант поднял глаза и поймал на себе заинтересованные взгляды Катерины и Павла. Похоже, они всецело доверяли способностям младшей сестры и своего гостя уже совершенно не боялись. И были бы не прочь услышать его историю… А вот Саймону было немного не по себе. Маленькая девочка-телепат похоже обладала еще и даром ясновидения. Учитывая, с какой легкостью она считала его даже не прикоснувшись, то этот дар уже сейчас был довольно сильным. Что будет лет эдак через десять!

— Понимаешь, Мышка, — мягко проговорил Грэй, поглаживая девочку по голове. — Жизнь — штука сложная. Иногда она подкидывает ситуации, когда приходится выбирать между одним злом и другим. И потом нести ответственность за свой выбор. Твой брат выбрал. К счастью, рядом оказалась ты, чтобы его поправить — и теперь я сижу здесь, живой и невредимый. Рядом со мной никого не было…

На минуту в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском фитиля в светильнике. Поняв, что продолжения истории не будет, Катерина принялась собирать посуду и расставлять чашки.

— Простите, — чуть виновато сказала она, разливая горячий отвар лесных трав из большого закопченного чайника. — К чаю у нас ничего нет.

— Зато у меня есть, — улыбнулся мут, подтягивая свободной рукой рюкзак.

Немного повозившись, он жестом фокусника извлек на свет две плитки молочного шоколада. Шоколад, конечно же, был ненастоящий — с какао-бобами в начале XXIV столетия были некоторые проблемы. Впрочем, подобная мелочь никого из присутствующих не остановила. Глядя, как дети осторожно, но в то же время — с жадностью поглощают лакомство, Саймон подумал о том, что за последние три месяца им пришлось перенести больше, чем многим — за всю свою жизнь. А затем в голове отчётливо прозвучал голос госпожи мэра: «Гипертрофированное чувство ответственности».

— Ладно, — со вздохом произнёс он. — Вернемся к нашим баранам. Хозяин тайги — это кто?

Дети озадаченно переглянулись.

— Хозяин тайги — это Хозяин тайги, — снисходительно бросила Катерина, словно маленькому ребенку.

— Информативно. А точнее? Я уже понял, что это не человек. Это медведь? Тигр? Какой-то мутант?

— Папа говорил, что в деревне его называют «урса», — нерешительно ответил Павел.

И тут мутант крепко задумался. Собственно, именно этого ответа он ожидал и именно этого ответа совершенно не хотел услышать. Урса был одним из первых «подарков», который Дикие земли преподнесли своим соседям. К несчастью, он до сих пор оставался одним из наиболее опасных и паскудных вещей современного мира, в список которых входили Мастер-штурмовик киборгов, телепаты-палачи из отряда «Синигами» друидов и тактическая ракета с ядерной боеголовкой.

Технически, урса был потомком медведей из зоопарков, заповедников, цирков и прочих мест, где население бывшей Европы держало всякую дикую и не очень живность. Исследуя немногочисленные трупы нового представителя семейства медвежьих, ученые обнаружили генетические маркеры практически от всех представителей рода Ursus, включая белого, бурого и даже гималайского медведя. По самым скромным оценкам, гибрид вышел более чем удачным: средний экземпляр весит около 500 килограмм, достигая полутора метров в холке и более двух — в длину. При этом предпочитает охоту собирательству и совершенно не желает впадать в зимнюю спячку.

Однако, словно всего вышеперечисленного было мало, Дикие земли наделили своё «дитя» весьма живым разумом и мощными телепатическими способностями. Согласно оценкам всё тех же ученых, средний уровень урсы колебался от 50 до 80 Пси по шкале Хаяси [2]. К счастью, арсенал телепатических трюков у него был довольно ограничен — выследить добычу, подойти поближе, заставив не видеть и не слышать опасности, а потом одним резким ментальным ударом вогнать в состояние панического ужаса, от которого жертва либо застывала столбом, либо неслась со всех ног в пасть охотника. Кстати, за это его нередко называли «Лесным ужасом»… Впрочем, яйцеголовые честно предупредили — наличие высокого (для животного) интеллекта и развитые телепатические способности рано или поздно породят новый вид разумных существ на планете Земля. Когда именно это случиться, никто сказать не мог, но цифры назывались от тысячи до десяти тысяч лет, что, с точки зрения науки, было крайне быстро. А вот с точки зрения политики это было весьма длительным периодом, а потому истреблением нового медвежьего рода никто целенаправленно не занимался — уж больно затратно и хлопотно.

Стоит ли говорить, что все вышеперечисленные черты возводили урсу на вершину пищевой цепочки, с которой он презрительно оглядывал все живое, что попадалось на глаза. Чаще всего, почему-то, попадался «царь природы», то бишь homo sapiens [3], который отлично поддавался ментальному воздействию, жил скученно, и в целом представлял собой отличную кормовую базу. Сам же «царь природы» мало что мог противопоставить хищнику-телепату. Во-первых — уже упомянутого мастера-штурмовика. К тому времени, как киборг достигал ранга «мастер», он представлял собой человеческий мозг, заключенный в бионическое тело. Подобный минимум органики предоставлял практически полную защиту к ментальному воздействию, в то время как класс штурмовика обуславливал наличие большого количества высокотехнологичного оружия.

Во-вторых — дроны, управляемые оператором ракеты или хотя бы пара установок РСЗО [4]. В-третьих — различные высокотехнологические разработки для защиты от псионического воздействия. В-четвертых — телепат со способностями от 60 Пси и выше. Собственно, на этом список заканчивался…

Если у вас под рукой не было ничего из перечисленного, то оставался последний способ. Большая толпа вооружённого до зубов народа окружала предполагаемую лёжку урсы и медленно сходилась к центру, одним глазом выслеживая хищника, а вторым — контролируя соседа. При виде медведя, все начинают бешенную пальбу из расчета, что хотя бы одна пуля из ста да попадёт. Стоит ли говорить, что у данного варианта есть множество минусов, начиная с требуемого количества народа (хотя бы человек 500–600, если совсем по минимуму) и заканчивая убитыми и ранеными от дружественного огня.

Впрочем, у Саймона под рукой не было кучи вооруженного народа, так что этот способ можно было отбросить. Как и не было мастера-штурмовика, дронов, РСЗО или шапочки из фольги. Была только маленькая девочка-телепат. Сильный, но совершенно не обученный телепат.

— А у дяденьки Огра есть план, как победить Хозяина тайги! — вдруг выдала Светлана, торжествующе глядя на брата и сестру.

Катерина и Павел с немым вопросом в глазах уставились на гостя.

— Ну не то, чтобы план. — Смутился от неожиданности мутант. — Скажи, Мышка, а ты умеешь ставить защиту от других телепатов?

— Что? — недоуменно уставилась на него девочка, оторвавшись от облизывания перемазанных в шоколаде пальцев.

— Урса, как и ты, может читать мысли людей. И внушать свои. Ты же чувствовала его? Как он пытался проникнуть к тебе в голову?

— Чувствовала, — задумчиво пробормотала девочка. — Это было очень неприятно. Очень-очень! Как будто какой-то бес хотел съесть мою душу… Но я представила, что я домике, без окон и без дверей, и смотреть ему не во что! И он ничего не увидел!

— Вот-вот! — обрадовался Саймон. — А сможешь сделать так, чтобы он не смог в мою голову посмотреть?

— То есть сделать вас в домике?

— Да.

Девочка опять задумалась, глядя собеседнику в глаза. А в следующее мгновенье у него разом пропали все чувства. Не было ни света, ни тьмы, ни звуков, ни стола под рукой. Не болела шишка на лбу, не чесалась борода… Он даже не мог сказать, есть ли у него тело! Остался лишь скомканный комок сознания в окружении полного и всеобъемлющего НИЧТО! Некоторое время он метался в разные стороны, оставаясь на месте, но пребывая везде. Затем принялся реветь и выть, не издавая ни единого звука….

— Дядя Семён! Дядя Семён! Простите! Я так больше не буду!

Моргнув, мутант так же внезапно обнаружил себя лежащим на полу в позе эмбриона. Зрение, слух, обоняние и прочие чувства полностью вернулись, наполняя внезапно оголодавший по чувствам разум светом, звуками, теплом комнаты, шершавостью досок, покалыванием шерстяного свитера и просто ощущениями конечностей, которыми так замечательно двигать. Даже боль в висках была такая приятная, такая пульсирующая…

Над ним склонились перепуганные детские лица и одна щенячья морда. Увидев, что Светлана готова разреветься, Саймон натужно просипел:

— Я в порядке!

Дети облегченно выдохнули и помогли ему подняться.

— И это ваш план? — с сарказмом поинтересовалась Катя, когда они расселись по местам.

— Не весь. Но большая его часть, — честно признался мут, внутренне наслаждаясь звучанием своего голоса.

— Какой-то неважнецкий план, — хмыкнула девушка и с некоторой опаской взглянула на младшую сестру.

— Просто у меня не получилось, — насупившись буркнула Света. — Я потренируюсь и обязательно получиться!

— А может она просто с Хозяином тайги сделает то же самое, что сейчас с вами сделала? — спросил Павел, и тоже опасливо покосился на сестрёнку.

Саймон задумался, с наслаждением почесывая бороду. Потом отрицательно покачал головой:

— Вряд ли. Даже опытному телепату влезть в голову животного гораздо труднее, чем в голову человека. А уж пытаться зателепать урсу — дело вообще гиблое. Так что Мышка права — нам просто надо немного потренироваться.

Паша переглянулся со старшей сестрой, после чего оба в один голос выдали:

— Хреновый план!

* * *

Несмотря на то, что дело шло уже к ночи, Саймон решил всё же посвятить немного времени тренировкам. Благо, что Света рвалась в бой и сама настаивала на этом. Но уже через полчаса упражнения пришлось прекратить. У обоих жутко разболелись головы — пришлось даже воспользоваться болеутоляющим из аптечки. Подумав, мутант достал из другой тубы пару таблеток глюкозы и заставил девочку выпить.

— Вкусно! Прям как сахарок. А это зачем?

— Чтобы электричество в попе не кончалось, — устало пошутил мут, но увидев недоуменные глаза девочки, добавил: — Использование псионических способностей утомляет не хуже тяжелого физического труда. А это и есть сахарок, чтобы силы восстановить.

После этого со стола быстро убрали посуду и дети принялись готовиться ко сну. Гостя определили в соседнюю комнату, в которой раньше жили родители. Уставший и с пульсирующей головой, Грэй добрался до кровати, стянул сапоги и разгрузку, задул светильник и отрубился до утра.

То ли из-за тренировок, то ли просто из-за общей усталости, но спал он долго и без сновидений. Дети его не будили, а потому, когда мут наконец открыл глаза, за окном уже вовсю светило солнце. С хрустом потянувшись, Саймон встал, натянул сапоги, поплескал в лицо холодной водой из стоящего ведра, и вышел в соседнюю комнату, которую про себя назвал кухней. Увидев, что гость проснулся, Света сорвалась с лавки и протянутыми руками бросилась к нему навстречу с приветственным кличем.

— Горазды же вы спать! — укоризненно бросила Катерина, глядя как мутант подхватил девочку на руки.

— Это да, — согласился тот. — И тебе доброго утра, кстати.

— Полдень уже, — буркнула девушка. — Садитесь за стол, ваш завтрак уже остыл.

Мутант аккуратно опустил Свету на лавку и уселся завтракать, предварительно достав из рюкзака, который он вчера так и оставил в углу на кухне, пачку белых сухарей.

— В самом деле, не одному же мне есть, — с улыбкой бросил он в ответ на вопросительный взгляд Кати.

Девушка вздохнула и выставила на стол еще три чашки…

За завтраком Саймон наконец озвучил все детали своего плана по борьбе с урсой. Дети некоторое время напряженно молчали, переваривая услышанное, после чего Катерина осторожно поинтересовалась:

— Я правильно поняла? Вы хотите выйти на Хозяина тайги с рогатиной, пока Светик держит на вас этот… телепапический щит?

— Телепатический, — на автомате поправил мут. — Да, всё верно.

— План — говно!

— А Катя сказала плохое слово! — хихикнула Света.

— А мне нравится, — медленно протянул до сих пор молчавший Павел. — Дядя Семён выходит биться с Хозяином тайги как настоящий воин, чтобы принести себя в жертву. А когда Хозяин его схарчит, то оставит нас в покое на пару месяцев. А может даже насовсем. А у нас останется его ружье и патроны.

Мутант на мгновенье опешил, пытаясь понять — шутит паренёк, или говорит серьёзно. Даже деревенский люд видел в урсе нечто мистическое, чего уж тут говорить о лесовиках.

— Я не собираюсь приносить себя в жертву, — наконец сухо ответил Грэй, глядя Павлу в глаза. — Я собираюсь его убить.

— Я же говорю, что Пашка — дурак! — воскликнула Света. — Дядя Семён победит злого духа и всё будет как…

Не договорив, девочка скривилась, явно сдерживая слёзы.

— Даже Видящая говорит, что победа за мной, — торопливо проговорил мут, не давая малышке разреветься. — Так что заканчиваем завтрак, одеваемся, и я иду добывать подходящее деревце. А вы стоите у крыльца и внимательно смотрите по сторонам.

Павел с Катериной неохотно кивнули, не желая спорить, но было видно, что в положительный исход схватки они не верят. Тем не менее, быстро убрав со стола и одевшись, все дружно высыпали на улицу. Полюбовались на глубокие отметины, которые урса оставил вчера на двери. Глядя на разодранные в щепы доски, Саймон только покачала головой — это были далеко не первые шрамы, которые хищник оставил на досках. А если вспомнить, что ворота в хлев он вынес практически моментально, невольно закрадывалось подозрение, что урса действительно играл со своей добычей.

Насмотревшись на покалеченную дверь, дети посоветовались и указали гостю направление, где могло расти подходящее дерево. Выставив максимальное увеличение, мутант некоторое время изучал подлесок через прицел «Бури». Нужное деревце вскоре обнаружилось, а потому он заткнул за пояс топорик, взял в руки автомат и неспеша побрёл к лесу, предварительно строго-настрого наказав детям смотреть в оба глаза и при малейшей опасности прятаться в дом. Правда, эти слова больше относились к неугомонной Мышке и сидящей рядышком Вертихвостке — старшие дети уже сейчас были готовы скрыться за дверью.

Хозяин тайги объявился в тот момент, когда Саймон уже срубил деревце неизвестной ему породы, и, обкорнав наиболее мешающиеся ветки, тащил его к дому. Услышав крики и увидев, что дети у крыльца возбужденно подпрыгивают и машут руками, мут выпустил из рук ствол, скинул с плеча автомат и медленно повернулся…

И удивился. Страшный хищник, державший в страхе хутор, оказался довольно скромных размеров. Сейчас, встав на задние лапы, он едва ли превосходил ростом мутанта, что по меркам сородичей делало его чуть ли не карликом. Однако приглядевшись внимательней, Грэй понял, что перед ним совсем не малыш, а маленький злой старикашка. Морда медведя была практически белой от седины, а вместо левого глаза бугрился давно заживший шрам. Однако в уцелевшем правом читался настолько недюжинный интеллект и холодное любопытство, что в голове мутанта поневоле пронеслась мысль о том, что новый разумный вид на планете Земля уже появился.

— Ну, здравствуй, гадёныш, — мрачно ухмыльнулся Саймон, приветствуя противника.

Урса в ответ только фыркнул, после чего опустился на все четыре лапы и плюхнулся на задницу. «Ну что будешь делать, жертва?» — читалось в его уцелевшем глазу.

Скользнув пальцем по предохранителю, мут перевёл его в положение для стрельбы очередями с отсечкой по два патрона. Затем плавно вскинул автомат к плечу и, прицелившись, выпустил две очереди — одну в грудь, одну в голову. Выстрелы вспороли тишину громким треском, пустив гулять по лесу громкое эхо. Пара деревьев вздрогнули, украсившись пулевыми отметинами и уронив с ветвей комки снега. Хозяин тайги опять фыркнул, пряднул ушами и поднялся на задние лапы. «Не попал. Может ещё попробуешь?» — эту издевательскую мысль мутант не столько услышал, сколько ощутил в своей голове.

— Конечно попробую, — ответил вслух Огр, опуская «Бурю» к бедру.

Затем перевел предохранитель в положение автоматического огня и расслабился, расфокусировав взгляд. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, выгоняя из головы всё осознанные мысли. Вдавил спусковой крючок, выпустив одну длинную очередь, полностью опустошившую магазин, в сторону расплывающегося силуэта урсы.

Выстрелы не успели ещё затихнуть, как тело содрогнулось от внезапно нахлынувшего ужаса. Который тут же исчез, уступив место чувству спокойствия и защищенности.

— Сука! Сука! Сука!

Ругаясь сквозь зубы, Саймон дрожащими руками сменил магазин и на автомате вскинул оружие к плечу, выцеливая врага. Однако на месте урсы никого не было — только разворошенный снег и цепочка следов, ведущая обратно в лес, напоминали о том, что только что тут стоял хищник. Выждав пару минут, мутант развернулся к дому. Дети прыгали возле крыльца, вопя что-то неразборчивое, но явно победное. При этом Паша и Мышка явно готовы были сорваться с места и бежать к мутанту, и только крепкая хватка старшей сестры удерживала их на месте.

Помахав руками, чтобы все оставались на месте, Грэй направился к следам, оставленным урсой. Даже не будучи охотником, он видел, что зверь убегал в панике, роняя на снег капли крови. Небольшие капли алой крови…

— Чёрт! — опять выругался мутант, рассчитывавший на большее.

Пройдя еще несколько шагов, он остановился. С одной стороны, хотелось понять, насколько тяжело ему удалось ранить хищника, но с другой — легко было угодить в засаду. То, что данный представитель нового медвежьего рода был далеко не прост, уже можно было не сомневаться. И что засады он устраивать умеет — тоже. Поэтому Саймон только матюкнулся, сплюнул в снег, и поспешил обратно к срубленному деревцу. Подхватив будущую рогатину, он зашагал обратно к дому, глядя на пританцовывающих у крыльца детей. Когда до цели оставалось метров десять, младшие таки вывернулись из рук Катерины, и бросились навстречу мутанту, наперебой выкрикивая:

— Вы попали в него, Дядя Семён!

— Дядя Семён, у меня получилось! Я сделала правильный домик!

Даже Вертихвостка, опередившая всех, прогавкала что-то восторженное…

* * *

Несмотря на то, что программа-минимум на сегодняшний день была уже выполнена, Саймон решил довести дело до конца. Расположившись возле крыльца, он принялся неспешно превращать добытое с таким трудом деревце в орудие возмездия, а проще говоря — рогатину. Обрубил лишние ветки, закрепил крестовину, призванную удержать хищника на расстоянии и не дать ему добраться до охотника. Наибольшие трудности вызвал наконечник, который, в итоге, был сделан из старого длинного ножа.

Пока мутант возился с рогатиной, дети сидели вокруг, исполняя роль почётного караула. Не то, чтобы они всерьёз ожидали возвращения Хозяина тайги, но этот представитель рода Ursus hybrida psychicae уже наглядно продемонстрировал, что способен на самые разные сюрпризы. Так что ребята постоянно оглядывали округу, попутно развлекая гостя рассказами о нравах и обычаях лесовиков. Впрочем, достаточно быстро разговор переключился на тему нравов и обычаев горожан, о которых Лесной народ не знал вообще ничего, так что вскоре уже Саймон рассказывал, а дети слушали. И если девчонок интересовало практически всё — как живут, веруют ли в Господа Наказующего, как воспитывают детей, как работают, как собирают урожай, как шьют одежду и прочее, и прочее, и прочее, то Павла интересовало исключительно оружие. С восторгом выслушав про лазеры, плазму и системы Гаусса, он засыпал гостя таким количеством вопросов, что мут не выдержал. Выдал пареньку «Бурю», показал, как с ней обращаться, прочитал небольшую лекцию по технике безопасности, выдал два магазина (один с патронами калибра 7.62, второй — для дробовика) и отправил тренироваться.

Некоторое время мальчик старательно изучал автомат и примерялся, принимая различные позы, а затем сделал несколько пристрелочных выстрелов. Глядя на то, как брат упражняется в стрельбе, девчонки поначалу сдержанно хихикали и отпускали едкие комментарии, но после того, как Павел положил практически в десятку все оставшиеся автоматные пули, смешки пропали. С дробовиком возникли некоторые трудности, но и тут из пяти патронов в молоко ушел всего один — первый.

— Слушай, парень, да у тебя талант! — уважительно протянул мутант, перезаряжая «Бурю».

— Хорошее оружие само стреляет. Главное — не мешать, — серьёзно ответил паренёк, явно повторяя чьи-то слова, и с видимым сожалением забрал у сестры потрепанную двустволку.

Возня с рогатиной затянулась до самого вечера, но в итоге у Саймона оказалось вполне крепкое копье чуть больше двух метров длиной, тридцатисантиметровым наконечником и крепкой крестовиной. Баланс, конечно, оставлял желать лучшего, но доводить его до ума мутант решил уже завтра. После чего отправился ужинать, благо стол уже накрыли.

Поев, напившись горячего отвара с мёдом и перекурив, Грэй опять улегся на лавку, а Светлана начала накидывать на него «правильный домик». К сожалению, тренировка опять продлилась недолго. Из-за индивидуальной непереносимости к телепатическому воздействию, голова мутанта опять разболелась, заставив в очередной раз прибегнуть к таблеткам. Однако малышка быстро училась — «домик» действительно был правильным, а потому наложенный на него щит подопытный практически не ощущал, не говоря уже о том, чтобы вновь оказаться в ничто и в нигде, лишенным всех чувств. Так что ко сну мутант отошёл уставшим, но довольным…

— Дядя Семён, вставайте!

Паника в голосе Светланы была настолько сильна, что лежащий у изголовья пистолет Грэй цапнул раньше, чем открыл глаза. Однако девочка этого даже не заметила. Увидев, что гость проснулся, она громко затараторила:

— Дядя Семён! Пашка ваше ружьё взял и пошёл Хозяина тайги убивать! Сказал, что сам отомстит за родителей! Дядя Семён! У него же не получится!

— Твою дивизию! — выругался мутант, стрельнув глазами в угол, где вчера оставил «Бурю».

Разумеется, в углу ничего не оказалось.

— Катька за ним побежала! Дядя Семён, он же их обоих сожрёт!

Судорожно натянув сапоги, Саймон мысленно похвалил себя за лень, опять не давшую вчера раздеться перед сном. После чего выскочил из комнаты, обогнул стол и выскочил в сени, подхватив лежащую там рогатину.

Первые одиночные выстрелы он услышал уже на крыльце. Быстро сориентировавшись, мутант развернулся и увидел Павла, стоявшего на одном колене за хлипкой оградкой метрах в пятидесяти от дома. Одиночными выстрелами он пытался поразить приближающуюся от леса тушу Хозяина тайги, однако все пули упорно уходили в молоко. Возле дома замерла Катерина, прижав к плечу приклад двустволки. Из одежды на ней была только ночнушка с накинутой поверх шубейкой и сапоги.

Сложно описать словами ситуацию, когда счёт идет даже не на секунды, а на десятые и сотые доли. Вот Саймон срывается с места, едва не сбив девушку. Из горла раздается то ли крик, то ли рёв:

— Брось ствол и беги!!!

Вот, увидев мутанта, урса стремительно ускоряется, переходя с ленивой трусцы на бег. Вот паренёк наконец-то дает очередь, опустошив магазин, но пули только взбивают снежные фонтанчики вокруг хищника. Вот Саймон преодолевает треть пути. Вчера был небольшой снегопад, а потому бежать надо высоко задирая колени, что отнюдь не прибавляет скорости. Вот паренёк на одном выдохе выпускает все пять патронов 12 калибра из второго ствола. Как и предыдущие, все выстрелы уходят в молоко. Мутант уже на полпути. Вот Павел отбрасывает ставший бесполезным автомат и начинает бежать к дому. Урса всего метрах в двадцати от него. Дальше, чем мутант, но хищнику бежать по снегу проще. Вот Хозяин тайги сносит своей тушей ограду, даже не пытаясь её перепрыгнуть. Да и что тут перепрыгивать — столбики высотой в метр и две слеги между ними. Вот Саймон пробегает мимо мальчишки. Несмотря на смертельную опасность, на лице у Пашки не страх, а злые слёзы и разочарование. Вот урса бросается на добычу, даже не пытаясь притормозить и встать на задние лапы. Саймон перехватывает его на рогатину, сжимая древко двумя руками. Дальше мутант пытается упереть копье в землю, но мощный удар лапой вышибает оружие из рук. Следующий удар выбивает из груди весь воздух, а вместе с воздухом организм покидает и сознание…

* * *

Сознание вернулось внезапно, словно кто-то повернул невидимый тумблер. Не успев открыть глаза, Саймон тут же скривился — каждый вздох отдаётся стреляющей острой болью. Такое ощущение, что его на полном ходу протаранил грузовик или, как минимум, стадо бешеных коров. Исходя из жизненного опыта, Грэй понял, что несколько ребёр были сломаны и хорошо, если дело обошлось только трещинами. Хуже всего, что всё тело бил озноб, отчего боль не прекращалась. При этом он не ощущал ни лица, ни кистей рук, что тоже было не очень хорошим признаком.

«Я же замерзаю!» — вдруг с ужасом понял мут, пытаясь осознать, как именно он дошёл до жизни такой. И только в этот момент в затуманенное сознание пробились детские голоса:

— Он же умрёт! Сделайте уже что-нибудь! — это Мышка. Кажется, у неё истерика.

— Носилки надо сделать. Пашка — тащи топор, лопату, грабли и материну шубу! — это Катя. Голос напряженный, но сосредоточенный.

— Кать, какие носилки? Мы его даже не поднимем, он же весит как Хозяин тайги! — это Павел. Голос чуть виноватый, но все такой же рассудительный и мрачный.

— Поволочём!

— Да как поволочём-то? Мы его растрясём всего!

— Твои предложения, умник?

— Он же без сознания просто. Надо ему это… дыхание сделать. Рот в рот.

— Ну, вот и делай, раз такой умный!

— Катечка! — голос у Пашки вдруг стал заискивающим. — Как я мужику-то дыхание рот в рот делать буду? Давай ты! Дядя Семён сразу в себя придёт! А там, глядишь, и в жёны возьмет.

— Дурак! — судя по звуку, кому-то отвесили нехилый подзатыльник.

Мутант чуть было не рассмеялся, но грудь опять пронзило острой болью, вызвав хриплый стон.

— Дядя Сёмен! Ты очнулся! А мы думали, ты помираешь! — Светлана радостно бросилась ему на грудь, отчего Саймон чуть снова не вырубился.

— Мышка! Прекрати! Ты сейчас сама его угробишь! — Катерина оттащила сестренку подальше и присела рядом. — Дядя Семён, вы как себя чувствуйте? Идти сможете?

Несколько секунд мут переваривал вопрос. С одной стороны в нём боролось желание выдать искромётный саркастичный ответ, с другой — необходимость срочночто-то делать, пока он не замерз окончательно.

— Могу! — наконец ответил он. — Поднимайте меня. Только медленно и аккуратно.

Процесс поднимания затянулся на несколько минут. Ноги и руки мутанта не слушались, тело бил озноб, а потому детям пришлось приложить немало сил. Однако, когда же это удалось, Грэй огляделся вокруг и окончательно вспомнил, что же произошло и почему он оказался в таком положении. Глядя, как Вертихвостка ожесточенно треплет за ухо мертвого урсу, лежащего на боку среди утоптанного, залитого кровью, снега, мут мысленно восстанавливал события, произошедшие после того, как он потерял сознание.

Получив рогатиной в грудь, Хозяин тайги своей лапой выбил оружие из рук противника, переломив его практически пополам. Вместе с тем, он расширил свою рану и второй удар нанес уже если не мёртвым, то уже издыхающим. В итоге, Саймона придавило медвежьей тушей, а живот и штаны оказались насквозь пропитаны кровью. К счастью, дети смогли его вытащить, используя в качестве рычага остатки копья.

Тихонько вздохнув, мутант перевёл взгляд на свою грудь. На месте удара в свитере зияла огромная дыра, из которой виднелся прощальный подарок госпожи мэра. Правда сейчас он пребывал практически в таком же плачевном состоянии, как и свитер. Небольшие полимерные бронепластинки, закрепленные по принципу рыбьей чешуи, стояли дыбом, а некоторые так и просто оказались выдраны. Клочьями висела амортизирующая прослойка, не дав когтям добраться до живого тела. Кстати, о когтях — практически под сердцем, зацепившись за чешую, торчал выдранный с мясом медвежий коготь.

— Действительно, и зачем на охоте бронежилет? — пробурчал себе поднос Саймон, оценив размеры когтя.

— Что?

— Я говорю, несите меня в дом уже!

И они понесли. То есть мутант конечно старался переставлять ноги и не слишком висеть на своих помощниках, но получалось у него плохо. А с учётом того, что Катерина была значительно выше Павла, основной вес приходился на неё. Тем не менее, худо-бедно они приближались к дому под подбадривающие возгласы Светланы и гавканье Вертихвостки. Девочка и щенок нарезали круги вокруг, пытаясь страховать процессию на случай, если Саймон всё-таки завалиться.

— Вот оклемаюсь чутка, и выдеру тебя Пашка, как сидорову козу. Чтоб неделю сидеть не смог! — прошипел мут где-то на середине пути.

— Вот-вот! А я помогу! — поддержала хрипло Катерина.

— У вас, дяденька Семён, посттравматический шок и переохлаждение! Вы сейчас ерунду всякую говорите, от которой потом стыдно будет! — с едва заметной улыбкой ответил паренёк.

— Ты где таких слов-то набрался? — искренне удивился Саймон.

— В книжках.

— Пашка много книжек читал! — подтвердила Светлана, на секунду прекратив вертеться. — Только всё равно дурак!

— Сама дура! — обиделся вдруг мальчик, замерев на месте. — Я же как лучше хотел! За батю отомстить! За матушку! За деда с бабушкой! У дяди Семёна ружье современное, он сразу в Хозяина тайги попал! И я бы смог!

Заметив, что парень вот-вот расплачется, Грэй встал на его сторону.

— Твой брат поступил как настоящий мужик, Мышка. Просто… кхм… ему немного не хватило опыта.

На самом деле ему хотелось сказать «глупо и опрометчиво», но, видя состояние парня, мутант сдержался. Павел заминки не заметил, и, благодарно улыбнувшись, вновь двинулся вперёд. А вот Мышка хитро подмигнула, явно прочитав мысли собеседника. Однако в спор с братом вступать не стала и опять принялась нарезать круги, подбадривая спутников возгласами «Ещё чуть-чуть!», «Пара шажочков осталось!» и «Быстрее! Что вы тащитесь, как беременные коровы!».

Забавно, какие выкрутасы выкидывает человеческое восприятие в зависимости от ситуации. Расстояние от дома до места схватки Саймон преодолел меньше, чем за минуту, притом, что эти секунды в его сознании практически не отложились. А вот обратно его вели минут двадцать, хотя по ощущениям — практически вечность. К тому же под конец мутант начал переживать за Катерину. Он-то выскочил на улицу в теплых штанах, а девушка до сих пор оставалась в шубейке, надетой на ночнушку. Морозец хоть и был не велик, но ноги у неё уже посинели, а плечо под его рукой откровенно дрожало.

К счастью, вскоре они уже были в доме, где раненого аккуратно сложили на кровать и раздели. Точнее, свитер просто срезали, причём та же участь чуть не постигла «Сталкер 2М-С» — Саймон с трудом отстоял и без того пострадавший бронежилет, вовремя потыкав на лямки и защелки. Затем мутанта ощупывали и осматривали, изучая здоровенный кровоподтек на всю грудину. Наложили фиксирующую повязку и принялись растирать тканью, смоченной в спирте, изъятом из рюкзака запасливого гостя. Затем укутали в одеяло и напоили теплым отваром. После чего Саймон отрубился второй раз за день, правда на этот раз — с улыбкой и чувством блаженства.

* * *

Несмотря на активное сопротивление, благодарные дети два дня удерживали своего спасителя в кровати. Причём в определённый момент у мутанта закралось сомнение, что это может длиться вечно. Поэтому проснувшись на третий день, он закутался в одеяло и вышел на кухню, громким голосом потребовав вернуть ему трусы, подштанники и штаны, отобранные под предлогом стирки. В противном случае, пригрозил мут, он будет ходить в таком виде по дому и даже по улице, рискуя отморозить особо ценные детали организма. В ответ на этот ультиматум, Пашка заухмылялся, Светлана озадаченно захлопала глазами, а покрасневшая Катя тут же достала из шкафа требуемые вещи, добавив к ним отцовскую рубаху и кожаную безрукавку, подбитую мехом. Пока Саймон облачался в соседней комнате, на стол быстро выставили завтрак.

— Опять медвежатина? — уныло спросил мут, ковыряясь в миске.

Девушка в ответ только пожала плечами. Пока раненый спаситель пребывал в койке, дети умудрились разделать медвежью тушу и вырезать оттуда наиболее лакомые куски. К сожалению, даже после продолжительной варки, лакомые куски убиенного урсы по жесткости напоминали подошву. Страшно было представить, на что были похожи нелакомые. К тому же вкус медвежатины оказался на любителя, к которым Саймон себя не относил. Особенно на третий день медвежьей диеты…

— Совсем продуктов не осталось? — осторожно поинтересовался он, глядя, как сидящий напротив Павел, стараясь не морщиться, быстро запихивает в себя содержимое миски. Светлана же, практически не скрываясь, скармливала свою порцию Вертихвостке.

Катерина опять пожала плечами и загремела посудой у печи, так ничего и не ответив. «Гипертрофированное чувство ответственности» — опять всплыло в голове у мутанта.

— Ладно, — со вздохом сказал он, зачерпывая ложкой кусочки вареной медвежатины вперемешку с какими-то овощами. — Тогда собирайтесь потихоньку, завтра в деревню пойдём.

— Зачем? — хором удивились дети.

— В смысле? Жить там будете. Не здесь же вам оставаться, без еды и присмотра.

— Да что же мы там делать-то будем? — заохала Катерина, в один момент превращаясь из молоденькой девушки в ответственную матрону. — Кому мы там нужны, сироты беспризорные? А тут дом! Как-нибудь да протянем до весны! А там и ягоды поспеют, и, может, кто из соседей придёт, поможет!

— Кать, дядя Семён прав, — вдруг хмуро сказал Павел, опередив не успевшего возразить мутанта. — Не дотянем мы до весны. Нам даже охотиться нечем.

— В смысле нечем?

— У дяди Семёна патронов попросим!

— Стоп! А у вас патронов не осталось?

— У дяди Семёна патроны другого калибра. Не подойдут они к нашему ружью, — всё так же хмуро ответил сестре мальчик, а потом повернулся к мутанту и добавил: — Закончились у нас патроны. Когда вас спасали, последние два истратили.

— Так вот почему ты не стреляла! — догадался Грэй.

Катя молча кивнула и вдруг расплакалась. Светлана слезла со своего стула, подошла к сестре и, взяв за руку, тихонько заговорила:

— Так надо, Катечка. Наш дом уже не здесь. Поверь, я чувствую. И папа с мамой бы одобрили. И дедушка с бабушкой. Поругались бы, но одобрили. А к нам уже никто не придёт. Все, кто хотел — уже пытались. Но их забрал Хозяин тайги. А больше никто не хочет.

— Где же мы там жить будем? — сквозь слёзы спросила девушка.

— Для начала поживёте в «ТРАКТИРЕ». Хозяйка там — женщина строгая, но справедливая. Вы её не бойтесь только — она добрая.

— «ТРАКТИРЪ» — это где алкоголь пьют? — подозрительно поинтересовалась Катя, вытирая лицо.

— Эээм… да, — честно признался мут. — Но вас никто поить не будет, уж я прослежу! А потом я со старостой поговорю. Он мужик мировой, да и должен мне кое-что…

— Да я уж сама прослежу, — буркнула девушка. — Ладно, раз вы так все хотите уехать — заканчивайте завтрак и будем собираться. Дел невпроворот.

— Брать только самое необходимое! — вставил мгновенно насторожившийся Саймон. — Я ранетый, а вы вообще — дети. Много не унесём!

— У нас сани есть! — отрезала Катерина. — А теперь кыш отсюда! Только мешать будете.

Быстро запихнув в рот остатки из миски, Грэй подхватил кружку с горячим отваром и ретировался в соседнюю комнату. Хоть Катерина и понимала, что оставшись на хуторе, они долго не протянут, но сама мысль уйти отсюда доставляла ей почти физическую боль. А потому не стоило попадаться ей под горячую руку. Хотя бы первое время…

Вскоре уютная и прибранная кухня превратилась в форменный бардак. Из шкафов и сундуков, с полок и чердака, из погреба и каких-то потаённых мест, доставались одежда, книги, инструменты и посуда. Всё перебиралось, складывалось по кучкам, потом перемешивалось и перебиралось вновь. Из сарая были извлечены сани, на которых лесовики обычно возили зимой добычу, однако места для всего категорически не хватало. Вещи опять перебирались, осматривались и раскладывались по новым кучкам. Чувствуя, что процесс переезда выходит из-под контроля, Саймон попробовал было вмешаться, но был вежливо послан.

Тем не менее, к вечеру всё нужное было упаковано, разложено по вещмешкам и саням. Ужин прошёл практически в полном молчании — дети явно устали от суматохи, да и грядущие перемены явно не добавляли настроения. А потому все быстро разошлись спать. Наутро позавтракали остатками вчерашнего ужина, запив его едва тёплым отваром — Катя даже не стала протапливать печь с утра, как это делалось уже много лет.

— Ну что, посидим на дорожку? — со вздохом сказала девушка, опять, на какое-то мгновенье, став похожей на престарелую матрону.

Посидели. Встали. Вышли из дома и зашагали в деревню, оставляя за собой прежнюю жизнь. Поначалу была идея сразу направиться в деревню, но никто из детей там не бывал, а мутант трезво оценивал своё умение ориентироваться в лесу. Потому пошли тем же маршрутом, что привел его к хутору — вдоль Ангары. К некоторому удивлению, несмотря на ранение и тяжело нагруженные сани, которые упорно волокли за собой Катерина и Павел, обратный путь занял всего четыре дня. К тому же они успели засветло подойти к воротам.

— Что-то боязно! — прошептала едва слышно Катя, когда до распахнутых створок оставалось несколько шагов.

— Это нормально, — утешил её Саймон. — В конце концов, у вас начинается новая жизнь. Главное, справиться со страхом и смело идти вперёд!

— Вы уж простите, дядь Семён, но какую-то банальщину несёте, — хмуро буркнул Павел.

Смущенный мутант закашлялся, но к счастью с высоты наблюдательной вышки донесся голос одного из недремлющих часовых:

— Семён, ты чтоль?

— Я чтоль, — подтвердил Саймон, задирая голову.

— А мы тебя уже искать собирались. Пошёл на охоту и пропал.

— А чего не собрались? — полюбопытствовал мут.

— Так это… Вот завтра и собирались, — смущенно ответил часовой и тут же перевёл тему. — А это с тобой кто?

— Дети.

— Какие дети?

— Обычные самые.

В голове у озадаченных часовых явно вертелось множество вопросов, но помявшись, они выдали только:

— А что, чудо-юды нет?

— Чудо-юды нет. Вам там скучно, что ли? Я тогда в следующий раз приведу.

— Упаси Господи! — перекрестились часовые и наконец-то отстали с расспросами, провожая мутанта и его спутников любопытствующими взглядами.

— Дядя Семён! А что за чудо-юдо? — вдруг поинтересовалась Светлана, взяв мутанта за руку.

— О-о-о-о! Это длинная история! В двух частях, можно сказать. Как-нибудь расскажу, — пообещал Огр, шагая по улице. — В обмен на историю, почему твою собаку зовут Вертихвостка.

— А чего тут рассказывать, — пожала плечами девочка. — Хвостом она вертит сильно.

* * *

1 втулка — VTOL, аппарат вертикального взлёта и посадки.

2 Шкала Хаяси — Теоретическая шкала для измерения псионических способностей объекта. Была предложена доктором Хаяси Ода незадолго до Лихорадки Судного Дня в рамках изучения псионических способностей человека.

3 homo sapiens — человек разумный (лат.)

4 РСЗО — Реактивная Система Залпового Огня

05. Саймон говорит: красавицы и чудовища

— Гуманизм – вот главная причина падения человеческой цивилизации! – Александр выставил перед собой указательный палец с внушительным, но аккуратно подпиленным, когтем, и обвиняющим жестом обвёл всех сидящих за столом. Слово «гуманизм» при этом он выговаривал скорее как «хуманизм», нарочно его коверкая.

– В тот момент, когда государство начинает заботиться об убийцах, сажая их на пожизненный срок или же поддерживать жизнь в неизлечимо больных, оно становиться слабым и мягким. В нём заводятся паразиты, которые не боятся, что их повесят за воровство в особо крупных размерах. Оно тратит ресурсы на оказание помощи кому-то за океаном, в то время как само уже с трудом заботится о своих собственных гражданах. В итоге, его или сжирают менее гуманные соседи, или оно само разваливается от внутренних болезней и паразитов. Именно это и произошло двести лет назад. Доктор Павлов был первый человек, которого приговорили к смертной казни за предыдущие лет тридцать, и вся общественность бурлила в своих интернетиках и соцсетях! Устраивали мелкие митинги, бузили, а в итоге – его же ученики выпустили вирус, который угробил девять десятых населения Земли! Про то, что творили потом выжившие, вообще умолчим. Зато отбросив гуманизм в стороны, построили три новых государства, не позволив человечеству сдохнуть окончательно.

— Как-то ты неласково прошелся по человеку, который создал твою расу, — хмыкнул Саймон.

Александр тряхнул своей роскошной львиной гривой, а потом сухо ответил:

— Создал – спасибо. Только как создателю, к нему нет нареканий исключительно с технической стороны. А вот с моральной – полно. На что он рассчитывал, создавая новую расу людей-кошек? «Идите, дети мои, в леса и поля, плодитесь и размножайтесь, стройте новую цивилизацию»? Если бы не его ученики с вирусом ЛСД, раса киба в лучшем случае была бы истреблена или посажена в какую-нибудь резервацию, где растила бы травку и танцевала танцы на потеху туристам. В худшем – нас бы просто разложили на операционных столах секретных лабораторий. Отсюда вывод: гуманизм позволил появиться на свет учёному, который поставил свои интересы превыше общественных и, в итоге, чуть не угробил всю человеческую цивилизацию. Кстати, вы не задумывались, что, возможно, по его плану, людей сейчас вообще не должно было быть? А только мы, киба?

От подобной отповеди мутант аж пивом поперхнулся. Откашлявшись, он вопросительно взглянул на второго киба и ехидно поинтересовался:

— Он всегда так категоричен?

Захар Львович вынул изо рта трубку и ненадолго задумался. В отличие от своего спутника, в котором явно преобладали львиные гены, этот старый чело-кот с поседевшей мордой происходил скорее от тигров. При этом он везде и всюду ходил со старой трубкой, которую либо вертел в руках, либо держал в пасти, покусывая чубук. Забавно, но курящим его никто никогда не видел, отчего Огр всегда подсознательно ожидал, что старик сейчас дунет и вверх полетит множество мыльных пузырьков, играя всеми цветами радуги…

— Знаешь, Семён, Александр получил своё истинное имя всего два года назад, встретив свою восемнадцатую весну. По человеческим меркам ему сейчас вообще… — тут Захар Львович сделал многозначительную паузу и едва заметно усмехнулся. – Двадцать годочков. Молод ещё, не опытен. Я бы даже сказал – молоко на усах не обсохло.

В ответ Александр только фыркнул и аккуратно вытер губы салфеткой, стирая молочную пенку. В целом, алкоголь оказывал на киба такое же влияние, как и на обычных людей, но пить его они не любили. Другое дело – валерьянка! Ну, или хотя бы, молоко, если уж хочется провести время в хорошей компании, но при этом обойтись без дебоша и разломанной мебели…

— Не знаю даже, что и ответить. — Хмыкнул Саймон. – Есть множество примеров, когда государства погибали из-за коррупции, порочных правителей или внутренних разногласий. Но я не знаю ни одного государства, которое кануло в лету по причине гуманизма. Более того, в экстремальных ситуациях и человек в отдельности, и государство в целом моментально отбрасывают гуманизм в сторону и с яростью рвут глотку соседу.

— Дело не в том, что его отбрасывают! – опять яростно тряхнул гривой Александр. – Дело в том, что гуманизм сам по себе способствует развитию пороков и в человеке, и в государстве. Остальное – лишь следствие.

— Вы оба и правы, и не правы одновременно. — Вдруг подал голос четвёртый собеседник, до сих пор лишь с улыбкой наблюдавший за спором.

— Это почему?

— Да хотя бы потому, что умудрились в одну кучу свалить гуманизм, гуманность и рядовые человеческие пороки.

— Секундочку! Многоуважаемый Иван Фёдорович, разве гуманизм и гуманность – это не одно и то же? – поинтересовался Саймон, разминая пальцами сигарету.

— Связь между этими двумя понятиями приблизительно такая же, как между homo sapiens и гомосексуализмом. Разве что с обратным знаком, — улыбнулся деревенский учитель. – Гуманизм – понятие философское, абстрактное. Возникло оно еще в Древнем мире и с тех пор имело столько разных толкований, что пальцев на руках не хватит, чтобы подсчитать. К примеру, можно сказать, что многоуважаемый Александр в своих речах противопоставляет гуманизм либеральный, в котором превозносится ценность отдельной личности, гуманизму эволюционному, в котором высшая ценность присваивается всему человеческому роду. Что, в свою очередь, лишает его аргументы всякого смысла.

Упомянутый Саша поначалу воинственно встопорщил усы, готовясь яростно отстаивать свою точку зрения, но вскоре его морда приобрела весьма удивленное выражение. Он попытался что-то спросить, однако Иван Фёдорович не собирался останавливаться.

— В то же время, мы прекрасно понимаем, о чём нам хочет сказать Александр. К примеру, в XX и XXI веках, говоря о гуманизме, многие апеллировали именно к либеральному гуманизму. Причём в контексте того, что ценность человеческой личности превыше всего и окружающее общество должно удовлетворять потребности оной личности. Очень интересный взгляд на мир, учитывая, что без общества эта самая личность не способна удовлетворить даже такие простейшие потребности как еда, сон или размножение. Стоит ли говорить, что при этом каждый считал, что именно его потребности надо удовлетворять в самую первую очередь.

Хмыкнув, мут подумал, что на сегодняшний день в этом плане мало что изменилось.

— В отличие от гуманизма, гуманность – понятие более практическое. Мирское, как выразился бы наш многоуважаемый отец Никодим. — Вещал тем временем увлекшийся учитель. – Доброта, сопереживание, готовность помочь ближнему своему – всё это, Сашенька, отнюдь не слабость. Только по-настоящему сильный человек способен на гуманные поступки, поскольку не ищет выгоду в своих действиях и не рассчитывает на награду. А потому государство, состоящее из таких вот людей, всегда будет…

Что же будет с государством, в котором все сплошь гуманны, узнать они так и не успели. От сильного толчка в плечо Александр резко дёрнулся, пролив на стол молоко из кружки, которую в данный момент держал в руке.

— Киска пролила молочко? Киске грустно? – над столом раздался голос деревенского забияки Васьки по прозвищу «Ненаш», походу перебравшего лишка. – Иди сюда, кисонька, я тебе своего молочка сцежу!

Если бы киба умели краснеть, то сейчас гривастый был бы алым, как вареный рак. Но к счастью для него, шерсть на морде скрывала подобное проявление эмоций. Потому Саша сверкнул глазами и попытался вскочить, дабы навалять хамоватому Ваське по шее. Лишь в последний момент его удержала крепкая рука Захара Львовича…

— Котик не пускает свою киску гулять? Котик ревнует?

А вот Саймона никто не держал. Поэтому в следующий момент Ненаш дернулся, почувствовав тяжесть руки, опустившейся ему на плечо.

— Шёл бы ты домой, Васенька. А то, как бы не получилось, что тебе до конца жизни придется пить молочко через трубочку. Своё же молочко через свою же трубочку.

Василий зло сверкнул глазами и заозирался в поисках поддержки. Однако среди присутствующих в зале «ТРАКТИРА» таковой не нашлось. Более того, всё словно и ждали момента, когда ему отсыпят на орехи…

— Васька! Опять нарываешься? Допрыгаешься у меня – вообще пускать перестану! – в голосе Мирославы отчётливо звенел металл.

В этот момент Ненаш сдался окончательно. Вывернувшись из-под руки мутанта, он устремился к двери, по пути угрожающе бросив:

— Пока, киска. Свидимся ещё!

Проводив забияку взглядом, Огр вернулся на место.

— Ты лишил меня хорошей драки, хомо, — буркнул Александр, хмуро глядя на то, как Неждана вытирает пролитое молоко.

— Я лишил тебя плохой драки, поверь, — усмехнулся Саймон. – А вот если ты хочешь хорошей, то мы можем выйти за дверь и я с радостью тебе наваляю.

Гривастый вскинул голову, оценивая фигуру мутанта.

— Завтра! – наконец ответил он и вдруг улыбнулся. – Слишком много молока сегодня. Жаль будет, если я выдам его обратно.

— И в кого он такой уродился? – невпопад пробормотал Иван Фёдорович, всё еще глядя вслед ушедшему Ваське. – Матушка у него была добрейшей души человек. А этот словно подкидыш какой-то… Так о чём это мы? Ах, да! Гуманность в масштабах государства…

* * *

«Год 2314 выдался для перловчан весьма богатым на события. Сначала необычайно тёплая и ранняя весна позволила засеять дополнительные участки, дав надежду на значительный урожай, а вследствие того – хороший заработок. Однако насколько весна была доброй, настолько лето оказалось неблагоприятным. Засуха сгубила почти половину урожая, перевернув всё на 180 градусов – теперь речь шла о том, как бы не пришлось закупать продовольствие в городе, тратя и без того незначительные сбережения.

Впрочем, эту проблему удалось решить благодаря Семёну Ясоновичу Серову. Благородный мужчина, волею судеб оказавшийся в стенах Перловки, помог жителям деревни с трудный час. Вместе с опытным охотником Ратибором, он исследовал руины древней лаборатории, располагавшейся неподалёку, и с риском для жизни добыл несколько ценных вещиц. Продажа добычи принесла столько кредитов, что перловчане теперь могли не только обеспечить себя припасами лет на десять вперёд, но и даже протянуть в деревню электричество. Последнее позволило бы избавиться от ига местного владельца магазина, являвшегося единственным в деревне обладателем генератора. Этот жадный и вредный мужичок обложил данью жителей, требуя за зарядку даже маленького аккумулятора такие неподъемные деньги, что многие до сих пор пользовались свечами и лучинами – и это в то время, когда человек уже не только побывал в космосе, но даже основал там вполне удачное поселение!

Сразу после удачного завершения операции, напарник Семёна женился на молодой красавице-вдове Василисе, усыновив её ребенка. Учитывая, что деревня гуляла на свадьбе почти неделю, это тоже вошло в список самых обсуждаемых событий четырнадцатого года. Впрочем, вскоре она отошла на второй план, поскольку Семён опять умудрился отличиться. Отправившись на охоту, он случайно наткнулся на хутор, на котором проживала небольшая семья лесовиков. К несчастью, хутор терроризировал старый и злобный урса, убивший всех взрослых. Так что на данный момент в лесном доме оставались только трое маленьких перепуганных детишек. Рискуя жизнью, Семён убил страшного медведя и спас несчастных от ужасной участи. Пожалев сирот, мужчина привёл их в деревню, тем самым не только заслужив благодарность детей, но и в очередной раз став объектом местных сплетен и пересудов.

Как видно, наш герой приложил руку к доброй половине значимых событий, потрясших деревню в прошлом году. Лишь погода и высадка киборгов в лаборатории, которые сначала вычистили руины от всего мало-мальски ценного, а затем взорвали корпуса, сровняв комплекс с землей, обошлись без участия Семёна. Хотя широко известная в узких кругах знахарка Алевтина утверждала, что: «Явится в час трудный диавол в облике человечьем, и начнет искушать людей добрых. Росту огромного, ликом страшен, речи ведёт странные и непонятные. Любой, кто польстится на его дары, душу потеряет и проклят будет навек!». Впрочем, кроме небольшого круга клиентов, никто её словам не верил. Да и как можно верить знахарке, неспособной даже зуб заговорить, не то, чтобы, пророчествовать? А вот то, что женщина эта была недалёкой, склочной и упрямой, знали все. И что поссорилась с Семёном чуть ли не на второй день его пребывания в деревне – тоже.

Вот таким был богатым на события год 2314. И, как оказалось, 2315 не собирался ему уступать. Буквально через пару недель после празднования Нового года, в деревенские ворота постучались два гостя. Это была парочка киба – представителей молодой расы людей-котов, выведенных более двухсот лет назад доктором Павловым – преступным гением от генетики. Раса киба весьма малочисленна, а потому неудивительно, что вся деревня прибежала встречать необычных пришельцев, представившихся Захаром Львовичем и Александром.

Захар Львович был пожилым шаманом одного из кланов, и походил на вставшего на задние лапы тигра. Судя по практически полностью покрытой сединой морде, ему было далеко за шестьдесят (а физиология киба во многом схожа с человеческой, включая продолжительность жизни), однако он выглядел весьма крепким и здоровым стариком, способным пройти не один километр. Собственно, чем он занимался сейчас, передав свои обязанности более молодому коллеге и отправившись путешествовать по миру.

В генах Александра явно преобладали львиные. Этот молодой чело-кот обладал шикарной гривой, проницательным взглядом и повадками воина. Несмотря на то, что Захар Львович представил его своим учеником, мало у кого оставались сомнения, что он также выполняет функции телохранителя.

Первое время киба жили в «ТРАКТИРЕ», изрядно увеличив выручку его владелице. Но спустя неделю, Захар Львович пришёл к старосте и попросил до весны сдать в аренду один из пустовавших домов. Поскольку гости платили полновесным серебром, домик им предоставили, хотя некоторые жители оказались не особо рады такому соседству. Как уже говорилось, внешне пришельцы очень походили на больших котов, вставших на задние лапы, а потому взрослые перловчане видели в них хищников, но не разумных существ. А вот дети с первого дня ходили за ними хвостом, засыпая множеством вопросов. В частности, есть ли на самом деле у киба хвост. Возглавляла компанию маленькая Светлана, не так давно спасенная Семёном от лап обезумевшего урсы. Забавно, но казалось, что Захар Львович был весьма рад видеть девочку, выделяя её среди толпы сверстников.

День проходил за днём, а киба никак не проявляли враждебных намерений. Днём парочка прогуливалась по улицам в окружении оравы детей, иногда заглядывая в церковь к отцу Никодиму или в деревенскую библиотеку. А вечера предпочитала проводить в зале «ТРАКТИРА», попивая подогретое молоко…»

Вот уже битых полчаса Саймон уныло пялился в исписанные тетрадные листы, ожесточённо грызя ни в чем неповинную ручку. Он уже раз десять перечитал написанное и с каждым разом тест нравился ему всё меньше и меньше. Учитывая, что тема эссе, над которым он трудился весь вчерашний день, звучала как «Перловка и перловчане», последние абзацы, по-хорошему, надо бы вычеркнуть. А еще лучше – вычеркнуть вообще всё, от начала и до конца. Но, в таком случае, надо придумывать что-то новое, а с вдохновением образовались некоторые проблемы.

Как вообще могло получиться, что после разговоров о гуманности и гуманизме, ему пришлось писать эссе, да еще на такую тему? Как выяснилось, очень просто! Увлекшийся Иван Фёдорович в своей лекции затронул тему воинской элиты в человеческой истории, вроде рыцарей, самураев и витязей. В частности, что среди них проявление милосердия и доброты считалось достоинствами, а отнюдь не недостатками. Далее дискуссия повернула к определению слова «Воин» (именно так, с большой буквы). После непродолжительного обсуждения, все присутствующие сошлись во мнении, что настоящий Воин должен быть гармоничной личностью, у которой деструктивное и созидательное начало находятся в равновесии.

— Раньше мужчина старался соответствовать этому высокому званию, — сокрушённо вздохнул Захар Львович. – Сколько писателей, поэтов, художников были солдатами, но не растеряли в себе ни человечности, ни способности творить! А сейчас посмотрите на молодежь – горазды только морды бить, да стрелять во всех без разбору.

— Ха! Да эти так называемые солдаты нынче даже окоп себе нормальный выкопать не смогут. Какие уж тут художества или писательство! – горячо подержал собеседника Иван Фёдорович. – Исключительно деструктивизм в первозданном виде.

Почему Александр попался на эту нехитрую наживку, было понятно – молод, горяч, неопытен. А вот почему на неё попался Саймон – загадка. Сам он винил в этом пятую кружку пива. В результате, после недолгого ожесточенного спора, два коварных старика предложили более юным оппонентам наглядно доказать, что это самое «созидательное» начало у них водиться. А пока мутант и Саша приходили в себя, тут же принялись искать подходящий способ.

— Изобразительное искусство! – предложил первый вариант учитель.

— Помилуйте, где же мы вам возьмём краски, кисти, холсты и мольберты? – попытался выкрутиться мут.

— Настоящего художника это не остановило бы, — пробурчал шаман, покусывая чубук. – Вполне можно обойтись карандашом и тетрадью.

— Целиком с вами согласен, — поддержал его Иван Фёдорович. – Но глядя на лица наших оппонентов, почему-то мне кажется, что этот вариант не подходит. Скульптура?

— Не годится. Тут объективные препятствия – вряд ли мы сможем достать подходящие инструменты и камень, – возразил Захар Львович. — Даже глины, боюсь, не накопаем. Резьба по дереву?

— Вы посмотрите на их лица! Думаю, это тоже не вариант. Музыка?

— А что? Я неплохо на гитаре играю, — робко встрял Александр, растерявший весь свой боевой пыл.

— Слышал я, как ты играешь, — поморщился шаман. – Музыку отметаем. И пение тоже!

Старики издевались еще минут десять, перебирая различные альтернативы. Молодежь уже готова была сдаться, но тут прозвучала последняя:

— Литература! Раз уж молодые люди не имеют толком никаких других талантов, предлагаю остановиться на литературном жанре! В конце концов, тут требуется только умение писать, ручка и бумага, — высказался Иван Фёдорович, выжидательно глядя на Захара Львовича.

— Поддерживаю, — согласился тот. – Стихи? Проза?

— Проза! – встрял Саймон. – Со стихами у меня проблемы.

— Жаль. Что ж, проза так проза. Предлагаю эссе.

— О! Эссе – это просто прекрасно! – подхватил учитель. – Думаю, листов на пять достаточно. Тема?

— Ну, раз мы выбрали столь простой способ проверки, давайте подберём тему позаковырестей. Как насчёт «Перловка»? Даже нет – «Перловка и перловчане»! Так сказать, в дань уважения деревне, которая нас приютила.

— Глупая тема – буркнул Александр. – Почему не тот же самый гуманизм и его влияние на историю человечества?

— Потому что по данной теме мы уже тебя наслушались, — парировал шаман. – А вот теперь попробуй так же страстно и с чувствами рассказать нам об этом прекрасном населенном пункте и его чудесных жителях.

В общем, молодёжи ничего не оставалось, как согласиться и обговорить условия. После небольшого спора, стороны пришли к соглашению: объем – пять рукописных листов, срок – неделя, пользоваться планшетами, а также звать кого-то на помощь – категорически запрещено. Последнее условия оставалось исключительно на совести испытуемых, но ни один, ни второй нарушать его не собирались – уж больно захотелось уесть двух вредных старикашек. Оба эссе будут зачитаны в главной зале «ТРАКТИРА», дабы строгие судьи в лице всех желающих поприсутствовать, могли оценить и высказать свое мнение.

Именно поэтому уже второй день Саймон сидел в комнате и старательно водил ручкой по бумаге, складывая непослушные слова в предложения. Пока отчаянный стук в дверь не отвлёк его от этого занятия.

— Дядя Семён! Дядя Семён, откройте! Ну, откройте же!

Услышав панический крик Мышки, мутант вскочил со стула и распахнул дверь. В голосе девочке слышалось точно такое же отчаяние, какое было в то памятное утро, когда Павел отправился в одиночку бороться с Хозяином тайги.

— Что случилось?

— Дядя Семён, помогите! Они убьют их!

* * *

Присев на корточки, Саймон опустил руки на плечи девочке и скомандовал:

— Успокойся и давай по порядку – кто, кого и за что убьёт?

— Деревенские убьют! Дедушку Захара и Сашку! – чуть не плача затараторила Света. – Сегодня утром нашли Ваську Ненаша совсем мёртвого! Говорят, его как будто зверь подрал! И все сразу на Сашку подумали, потому что все видели, как они позавчера ссорились! И теперь их хотят на Дереве Висельников повесить! А я им говорила, что Сашка этого не делал, а меня никто не слушает!

Последние слова Мышка практически прокричала, одновременно с этим выдав беспорядочный телепатический импульс. В голове у мутанта загуляло эхо, а виски опять заломило.

— Так! Я сейчас оденусь — и мы пойдем выручать Захара Львовича и Александра. В мою смену никто никого не повесит. Так что успокойся и пообещай мне, что не выкинешь никаких фокусов. – Огр выжидательно уставился на девочку.

Светлана шмыгнула носом и утвердительно кивнула, вытирая предательскую слезинку. Не слишком успокоенный мутант поднялся и стал быстро одеваться, лихорадочно обдумывая ситуацию. Конечно, насчёт «всех» маленькая телепатка явно погорячилась – ни Ярослав Александрович, ни Мирослава, ни Святополк никого просто так вешать не будут. А Иван Фёдорович и отец Никодим так вообще встанут на защиту гостей. К сожалению, большая часть деревни до сих пор относилась к пришельцам довольно настороженно. Значит, после случившегося найдется немало горячих голов, готовых рубить с плеча, не пытаясь разобраться в ситуации и отыскать настоящего убийцу. В том, что парочка киба не виновата, он ни капли не сомневался…

Быстро одевшись, мут по привычке сунул пистолет в кобуру и быстро вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Перепрыгивая через ступеньку, он спустился на первый этаж, мимоходом отметив, что Мирослава отсутствует на привычном месте, а с кухни не доноситься ни звука. Затем распахнул входную дверь и… замер на месте. Да так резко, что бежавшая следом Мышка довольно чувствительно врезалась ему в спину.

Обычно пустынная площадь между «ТРАКТИРОМ», «Универсамом» и церковью сейчас была полностью забита народом. Создавалось впечатление, что сейчас на неё вышли все жители Перловки, от мала до велика. Саймон даже не предполагал, что в деревне проживает столько людей. С легким изумлением он смотрел, как народ постарше, плотно скучившись, старательно вслушивается в едва различимые отсюда голоса. Народ помоложе гроздьями облепил ограду и деревья, напряженно всматриваясь в сторону церкви святого Никодима.

Быстро сориентировавшись, Огр свернул налево и побежал в сторону забора, выходящего на улицу около церкви. На нём также сидели многочисленные зрители, но расстояние до эпицентра происходящего значительно сократилось. Подсадив Свету, мутант перемахнул через забор сам, и принялся изучать обстановку, благо с этой точки всё просматривалось значительно лучше. Под ветвями Дерева Висельников, могучего дуба, произраставшего во дворе церквушки более полутора сотен лет, возвышались над толпой Ярослав Александрович и отец Никодим. При этом староста с мрачным видом жевал ус, в то время как святой отец что-то увлеченно вещал, пытаясь утихомирить народ. К сожалению, слов было не разобрать.

Сопровождаемый раздражённым ворчанием и бранью, Саймон принялся решительно протискиваться вперёд. Увлеченные предстоящей казнью, люди не особо торопились пропускать опоздавших, но благодаря своим размерам мутант медленно, но верно продвигался к цели. Маленькая Мышка пристроилась к нему в кильватер и, чтобы не отстать, крепко уцепилась ручкой за пояс куртки.

— … «Не убий»! Не хотите послушать меня, прислушайтесь к Святому писанию! – наконец-то пробился сквозь рокот толпы голос отца Никодима.

— Писание мы получше тебя знаем! Нет в нём ничего про разумных котов на задних лапах! Истинно говорю тебе – слуги диавола это! – зычный голос склочной деревенской знахарки, с легкостью перекрывающий и толпу, и святого отца, не узнать было невозможно.

— Побойся Бога, Алевтина! – раздраженно рявкнул отец Никодим. – кто ты такая, чтобы судить, кто является творением Господа, а кто – врага его?

— А тут и судить не надо! Ты посмотри на них – глаза огнём горят, на руках когтищи, чтобы плоть людскую рвать! Бесы они! Демоны! Сжечь их надо, а прах развеять!

— Сжечь! – подхватил кто-то из толпы.

— Вздёрнуть!

— Сжечь демонов!

— Расстрелять!

— Голову отрубить и кол вогнать для порядку!

— Сжечь!

— Бросить в терновый куст! Ой!

В это момент Саймон всё же добрался до места казни, а потому очень хорошо расслышал звук подзатыльника, которым Купец наградил своего младшего отпрыска.

Деревом Висельников в деревне называли могучий дуб, росший во дворе церкви вот уже более ста пятидесяти лет. Впрочем, подобное прозвище он носил исключительно в страшилках, которыми дети пугали друг друга тёмными вечерами. По факту, в качестве виселицы дуб использовали всего три раза, и все три на нём болтался пришлый люд. Похоже, сегодня должен был стать четвертым…

Ярослав Александрович и святой отец стояли на телеге, которую какие-то доброхоты подкатили к ветвям дерева, нависающим над церковной оградой. Эти же добрые люди заботливо повязали две веревки, снабдив их петлями. К счастью, приговорённые пока стояли рядом с телегой, в окружении десятка весьма мрачных мужиков, держащих наизготовку охотничьи винтовки. Руки у обоих киба были крепко стянуты за спиной. Захар Львович, при этом, напоминал старого мудреца, вышедшего прогуляться на свежий воздух – похоже разгневанная толпа его ни капли не беспокоила. А вот Александр выглядел как истинный боец, дорого продавший свою свободу – одежда растрёпана и порвана, грива взъерошена, из уголка рта еще сочиться струйка крови. Впрочем, у стражи видок был не лучше…

Выбравшись из толпы, Огр решительно двинулся вперёд. Приветственно кивнув пленникам, он запрыгнул на телегу.

— Еще один демон явился! – прокомментировала появление мутанта знахарка.

Проигнорировав вредную старушку, Саймон пожал руки старосте и священнику, после чего поинтересовался:

— Святой отец, вы позволите, я выступлю?

Отец Никодим только раздраженно отмахнулся и подвинулся, освобождая место. Мутант повернулся к толпе, вглядываясь в лица людей. Как он и думал, народ уже успел разделиться на два лагеря, разделенных едва заметной линией. По правую руку собрались наиболее здравомыслящие. В первых рядах он увидел Ивана Фёдоровича, Мирославу, Купца и других, кто выступал против казни. К сожалению, их было явное меньшинство. А вот по левую руку выстроились сторонники немедленного правосудия, возглавляемые Алевтиной. Не пользующаяся особой популярностью в роли знахарки, она, похоже, нашла себя на новом поприще, взяв на себя обязанности прокурора. В этом лагере мут также увидел множество знакомых лиц, включая скорого на расправу Петровича и жену Ратибора Василису. Самого охотника нигде не было видно, хотя в данный момент Саймона это волновало меньше всего.

— Что встал? – опять подала голос старушка. – Пришёл помогать – помогай. Если нет – слезай с телеги и не мешай людям.

— Конечно, помогу, — громко согласился Огр, оглядывая примолкшую толпу. – Как только найдём убийцу.

— Ты тут зубы нам не заговаривай! Нашли уже супостатов – вон под деревом стоят, к смерти готовятся!

— Нашли, значит? А скажите мне, люди, кто-нибудь из вас видел, как эти киба убивали Ненаша?

Толпа на площади принялась озираться, ожидая, что свидетели подадут голос, но Алевтина тут возразила:

— А чего тут искать? Бедного Васеньку словно зверь дикий когтищами изодрал! А кроме этих двоих тут зверей нет! Или ты нам опять свои сказки про Хозяина тайги рассказывать начнёшь?

Над площадью разнесся утвердительный гул.

— Зачем? Тут народ опытный собрался, все охотники. Уж как-нибудь без меня разберётесь, чьи когти были – медведя или киба. Кто-нибудь уже осматривал тело?

Люди опять принялись озираться друг на друга, ожидая, что такой человек найдётся.

— Мы тут тебе что, в дефективов играем, что ли? – Уперев руки в бока, Алевтина оседлала волну и теперь пыталась во что бы то ни стало довести судилище до логического конца. – У них кровь во дворе была! А когда их вязать пришли, сопротивляться начали! Петровича вон чуть насмерть не зашибли!

Стоявший неподалеку Петрович отчаянно закивал головой, тыкая пальцем на свежий синяк под правым глазом.

— Народ, я вас правильно понял? – мутант повысил голос чуть ли не до крика. – После того, как нашли Ненаша, вы сразу пошли и вломились в дом к этим людям, не дав объясниться? И получив отпор, сразу решили их повесить?

Толпа озадаченно загудела – похоже, мало кто рассматривал ситуацию в таком ракурсе.

— Да что ты нам тут зубы разговариваешь? – завопила Алевтина, оборачиваясь к стоящим сзади. – Люди, вот они убивцы, прямо перед нами! Повесить их! А еще лучше – сжечь бесов!

— Да как вы можете, Алевтина Ростиславовна! – не выдержал деревенский учитель, тоже переходя на крик. – Мы же не в средневековье, чтобы невинных людей на кострах сжигать!

— Молчал бы лучше, кошколюб! Это ты виноват, что эти бесы нашего Васеньку насмерть убили!

— Да ты совсем свихнулась от своих травок, кошёлка старая! –вступилась за учителя Мирослава. – Ты еще меня обвини до кучи!

Следующие минут десять на площади кипели нешуточные страсти. Люди активно перебрасывались обвинениями, упрёками и просто матюками. Кое-где уже назревала рукопашная. Саймон растерянно оглянулся на старосту, но тот только хмуро пожал плечами – сам, мол, виноват. Наконец мут не выдержал. Выхватив из кобуры пистолет, он выстрелил в воздух и разьярённо заорал:

— Тихо!

Народ примолк, озадаченно глядя на мутанта.

— Повторяю вопрос! Вы просто назначили двух виновных и даже не попытались провести расследование?

— Да что ты заладил про расследование? – взмахнула руками Алевтина. – Да кто еще мог, кроме них? Да и нет у нас тут следователей!

— А послать в город никто не додумался? – ехидно поинтересовался Огр. – Полицейская бригада с надлежащим оборудованием за полчаса вам убийцу найдёт.

— Сёма, ты совсем рехнулся? – искренне удивилась знахарка. – С чего это они к нам поедут? Они даже в Житницу не поехали, когда там красного петуха пустили, хотя тамошний народ им каждый год оброк платит.

Толпа согласно загудела. Даже староста подал голос:

— Она права. Не поедут они к нам.

— Ну, хорошо, — сдался Саймон. – Раз у вас следователей нет, а из города никто не поедет – я найду! Дайте мне неделю — и я приведу вам настоящего убийцу!

Люди на площади притихли, обдумывая ситуацию.

— Неделю? – опять выступила Алевтина, не желающая так просто сдавать позиции. – И что нам прикажешь делать целую неделю с двумя убивцами?

— Посидят в Погребе.

Погребом в деревне называли чудом сохранившийся подвал какого-то строения дочумной эпохи. Подвал располагался на территории «ТРАКТИРА», имел несколько удобных комнатушек и что самое главное – до сих пор не протекал. Первое время его использовали для хранения продуктов и ненужных вещей, которые жалко выкидывать, но вскоре владельцы корчмы сообразили, что комнатушки замечательно подходят для того, чтобы остужать пыл разбуянившихся посетителей. В особенности – пришлых, вроде охранников торговых караванов. Так что в подвале установили надёжные двери, несколько коек и даже небольшую печурку, чтобы в холодное время года узники не замерзли насмерть, и начали сажать туда провинившихся.

— А если сбежать захотят, ты их ловить будешь?

Не успел Саймон ответить на очередной вопрос вредной старушки, как вперёд шагнул староста. Почувствовав, что народ уже не собирается немедленно линчевать пойманных киба, Ярослав Александрович решил перевести переговоры в более конструктивное русло.

— Ну что, народ? – громко поинтересовался он. – Я думаю, никто спорить не будет, что Семён хоть и городской, но мужик надёжный. Предлагаю дать ему неделю, чтобы провести расследование. Если он не прав – тогда казним этих лю… киба через неделю. А если прав, то значит среди нас убийца. Что очень плохо!

— Хватит нам уже зубы заговаривать! – попыталась перебить старосту знахарка, но тут же наткнулась на жёсткий отпор.

— Угомонись, Алевтина! Если тебя не устраивает, как я руковожу деревней – выдвигай свою кандидатуру на следующих выборах! А сейчас — не мешай! Ну что, есть еще кто-то против? Тогда предлагаю расходиться по домам.

Толпа согласно загудела и начала потихоньку рассасываться, разбиваясь на кучки и оживленно обсуждая произошедшее. Правда по домам расходилась исключительно женская половина собравшихся, сопровождаемая отпрысками. Мужская половина тут же сворачивала в гостеприимно раскрытые ворота «ТРАКТИРА»…

Саймон спрыгнул с телеги и направился к заключённым.

— Спасибо тебе, Семён! Даже не знаю, чтобы случилось, если бы ты не подоспел! – подбежавший к нему Иван Фёдорович выглядел весьма расстроенным и растерянным.

— Что-что. Вздёрнули бы сначала, а потом бы сильно об этом пожалели, — буркнул мут. – Здравствуйте, Захар Львович. Как вы?

— Ты знаешь, затрудняюсь сказать, — задумчиво произнёс шаман, гладя куда-то вдаль. – С одной стороны, весьма познавательный опыт. С другой стороны, пережив его, я могу с уверенностью сказать, что он мне не понравился. Очень много негатива, знаешь ли.

— Ну, вы еще его не пережили, — мрачно пошутил староста, присоединяясь к беседе. – Пока Семён ведёт расследование, вы остаётесь главными подозреваемыми. Поэтому пока придётся препроводить вас в наши казематы.

— Казематы – это интересно! – вдруг оживился пожилой киба. – Вы знаете, Ярослав Александрович, я до сих пор ни разу не был в заключении. Тоже довольно интересный опыт, надо сказать. Говорят, что практики медитаций возникли именно после того, как один человек запер под замком другого.

— Вы знаете, забавная, но довольно любопытная теория! – встрял Иван Фёдорович. – Я готов…

— Простите, товарищи подозреваемые и сочувствующие, но мне надо расследовать убийство, — ехидно оборвал учителя Саймон. – Но перед этим есть одна маленькая просьба.

— Да-да, я слушаю! – согласно кивнул шаман.

— Не к вам, — покачал головой мут, глядя на Александра. – Пообещай мне, что за эту неделю не выкинешь ничего предрассудительного. Никаких попыток побега, нападений на стражу или чего-то в этом духе.

— Семён, это лишнее, — мягко проговорил Захар Львович, глядя на своего ученика.

— Нет, не лишнее! Я должен быть уверен в том, что не зря стараюсь и он не попытается вас спасти своими силами.

Саша сплюнул на утоптанный снег, оставив алое пятно, и оскалился:

— Обещаю, хомо. В течение семи дней я не буду ничего предпринимать. Но если ты не успеешь – я снимаю с себя ответственность за последствия.

— Если я не успею, киба, то через семь дней сам освобожу тебя.

— Вот сейчас я не понял, — удивился староста, блеснув внезапно похолодевшими глазами. – Я правильно понимаю, ты собираешься их отпустить при любом раскладе?

— Ярослав Александрович, вы хотели отдать распоряжения про казематы, — напомнил Огр. – А после этого у нас будет долгий и неприятный разговор. Я вам расскажу, в какую дипломатическую каку вы наступили, а вы мне – что за хрень сегодня произошла.

— А ты не в курсе, что ли? – опять удивился староста. – Ты вообще, чем весь день занимался?

* * *

Неспешно прогуливаясь по улице вместе с Ярославом Александровичем, Саймон, наконец, услышал полную версию печальных событий. Сегодня утром Любослава, старшая из близняшек Мирославы, шла по поручению матушки в сарай. Подойдя поближе, девушка заметила торчащий из-за угла сапог. Не предполагая ничего дурного, она обогнула постройку и заметила лежащее на снегу тело Ненаша. Увидев труп в луже крови с развороченной грудной клеткой, девушка в ужасе заорала во весь голос. На крики, естественно, сбежалась вся округа.

— А ты, что же, ничего не слышал? – поинтересовался Ярослав Александрович, с любопытством глядя на мутанта. – Мужики клялись, что даже на воротах слышали.

— Слышал, — неохотно признал Огр.

Он и вправду слышал какой-то вопль, но увлечённый написанием эссе не придал ему никакого значения. Тем более, что больше никаких криков не повторялось. А пока мут страдал от нехватки вдохновения, к месту преступления продолжали подтягиваться люди. Минут через десять сообразили послать за старостой. Пока гонец бежал до народом избранного начальства, пока начальство срочно натягивало на себя тулуп, сапоги и шапку, пока бежало за гонцом обратно, возле тела Ненаша столпилась уже половина деревни, заполнив собой не только двор корчмы, но и близлежащие улицы. Не удивительно, что такое количество голов сразу раскрыло убийство по горячим следам!

Логика, в общем-то, была понятна. У покойника вся грудь располосована когтями, а значит убийца – существо с когтями. Животных следов никто не обнаружил, значит убийца – человек с когтями. Подходящие кандидатуры нашлись быстро, тем более многие помнили, как Василий задирал Александра позапрошлым вечером. Так что когда Ярослав Александрович оказался на месте преступления, мужики уже выдвигались к дому киба, подбадриваемые женской половиной. Не успев разобраться в ситуации и уж тем более остудить горячие головы, староста оказался во главе колоны жаждущих «правосудия» мстителей.

Оказавшись возле дома, который арендовали чужаки, мужики обнаружили небольшую лужицу крови на крыльце и дорожку из алых капель, ведущую за угол. Это оказалось достаточным, чтобы чело-коты были заочно признаны виновными, а потому в дверь уже даже не стучались – долбились. Открывшему на шум Александру тут же сунули под нос ружье и велели сдаваться. К несчастью, молодой и горячий киба не смог правильно оценить обстановку, а потому отобрал ружьё у владельца, попутно двинув торчащему с другой стороны Петровичу прикладом в глаз. Озверевшие от сопротивления мужики взяли дом штурмом и поволокли пленников к дубу, дабы вздёрнуть убийц. К счастью, на площади уже был отец Никодим, который сумел остудить пыл линчевателей, а хитроумная Мышка таки вытащила несостоявшегося писателя из его комнаты.

— Вот такие пироги с котятами, — скаламбурил староста, распахивая дверь в свой дом. – Проходи давай. Сейчас попьём чайку и ты мне расскажешь, что за ерунду там нёс, про то, как будешь освобождать этих кошаков из Погреба.

— Скажите мне, Ярослав Александрович, — начал Саймон, когда они устроились за столом, на который жена и дочь деревенского начальства оперативно метали снедь. – Как вы считаете, сколько всего киба проживают сейчас на планете Земля?

— Не знаю, — пожал плечами тот. – Миллион?

— Приблизительно сто тысяч в четырёх крупных кланах и десятке мелких.

— Маловато, конечно. Но что с того?

— А то, что они очень дорожат каждым своим соплеменником и очень не любят, когда кого-то из них убивают.

— Ты сейчас угрожаешь или предлагаешь посочувствовать несчастным котикам? – прищурился староста, с прохладцей глядя на собеседника.

— Я просто рассказываю факты, — сухо ответил мут. – Это был первый. Факт второй – представьте, что отец Никодим решил съездить в город или даже Техцентр. Допустим, приобщить неверующих технократов к Вере Божьей. Проходит год и до вас доходят слухи, что его казнили за то, что он загрыз своего собеседника.

— Это вряд ли, — с улыбкой ответил Ярослав Александрович, представляя, как невысокий щуплый священник бросается на людей. – Загрызть – точно нет. Кадилом оглоушить – это да, может. А вот укусить…

— Я не шучу. Просто представьте, что в деревню приехал торговец и рассказал, что отца Никодима пристрелили на месте за то, что он загрыз человека. Как бы отреагировали в деревне?

— Стоп! Понимаю, что ты хочешь сказать, но это просто словоблудие. Я, конечно, доверяю твоему мнению, но Никодима я знаю всю жизнь, а кошаков этих приблудных – без году неделю.

— Хорошо. Тогда слушайте дальше. Факт третий: шаман в клане киба – всеми уважаемый и почитаемый человек. Он учитель, мудрец и священник в одном флаконе. Многие из них являются псиониками, хотя нередко встречаются шаманы и без экстрасенсорных способностей. За советом к ним приходят как рядовые жители, так и руководство, вплоть до Матриарха клана.

— Хочешь сказать, что шаман не может совершить убийство?

— Скажем так… — Саймон на мгновенье примолк, подбирая слова. – Шаман может совершить убийство. Но для этого должны иметься ну очень веские причины. А я таковых не вижу.

— Хорошо. – Ярослав Александрович задумался, переваривая полученную информацию. – Допустим, старик никого не убивал. А его ученик?

— Александр мог бы. Он воспитывался воином и сейчас исполняет роль телохранителя. Думаю, именно поэтому Захара Львовича отпустили из клана только с одним сопровождающим. Но он, скорей всего, пырнул бы Ненаша ножом, свернул шею или пристрелил бы. Когти воины киба используют только в ритуальных схватках между равными.

— Отличные доказательства невиновности, — вздохнул староста. – Старик не убивал, потому что шаман, а парень – потому что воин. Это всё, что ты хотел мне сказать, или есть еще что-то? Почему-то мне кажется, что есть.

Мутант отпил отвара из кружки, глядя как Славия Богдановна, жена старосты, заканчивает сервировать стол. Цапнув из миски пирожок, он терпеливо дожидался, пока женщина поставит на стол последнее блюдце и уйдёт, тихонечко прикрыв за собой дверь.

— Так что? – поторопил собеседника Ярослав Александрович.

— Факт четвертый, — продолжил Огр, откусывая сразу половину пирожка. – Рано или поздно к вам придут киба и спросят – а не проходил ли мимо наш шаман со своим учеником. Узнав, что вы вздёрнули обоих по обвинению в убийстве, да еще и без расследования, они попросят вас выдать всех, кто принимал в этом участие. Вы, естественно, откажетесь.

— Естественно, — согласился староста, с прищуром глядя на мутанта. Он уже догадывался, куда тот клонит.

— Киба вернутся в свой клан, а спустя пару месяцев, к вам придёт небольшая армия и накроет чёрным покрывалом всю деревню.

— Что-что сделают?

— Накроют чёрным покрывалом. Есть у них такая идиома, означающая смерть. Проще говоря – вырежут вас нахрен.

— Итить! – кратко, но ёмко выразился пожилой мужчина, растерянно вертя в руках надкусанный бутерброд.

— Еще не совсем, — хмыкнул мут, пододвигая миску с пирожками поближе. – Захар Львович и Александр родом из клана Курен. Клан Курен отстаивает политику сотрудничества с людьми, киборгами и друидами, следуя хейва но до…

— Чему-чему следуя?

— Хейва но до. Насколько мне известно, с японского это переводиться как «путь мира». Проще говоря, клан выступает за всеобщее мирное сосуществование и сотрудничество в противовес другим, считающим, что киба должны идти своим путём. Так что если казните арестованных, то его позиции ослабнут, а взаимоотношения людей и киба весьма ухудшатся.

— Знаешь, Сём, — вздохнул староста. – Вот вся эта большая политика меня колышет гораздо меньше, чем перспектива… как ты там сказанул? Быть накрытым чёрным одеялом.

В комнате ненадолго воцарилось молчание. Ярослав Александрович обдумывал ситуацию, в то время как Саймон старательно изничтожал всё съедобное на столе.

— Значит так, Семён! Я тебя услышал и принял к сведению. Народ уже согласился дать тебе неделю на расследование, так что расследуй. Если что понадобиться – сразу обращайся. В конце концов, если убийца кто-то из наших – это тоже плохо. У нас воровство, знаешь ли, из ряда вон выходящее событие, не то, что убийство. Но если в результате выясниться, что убийца кто-то из кошаков… — тут староста твёрдо взглянул на собеседника. – Не обессудь, но болтаться ему на веревке. А дальше будь что будет.

— Договорились, — кивнул мут.

— Вот и отличненько, — хмыкнул Ярослав Александрович, не ожидавший столь быстрого согласия. – Когда начнёшь?

— А вот прям сейчас и начну. Скажите, пожалуйста, место убийства кто-нибудь осматривал?

— А чего там осматривать? – немного смутился староста. — И так всё понятно было.

— Понятно. А раны на теле и когти у киба кто-нибудь сличал?

Деревенское начальство смутилось еще больше.

— Ясно, — со вздохом протянул Огр. – Я так понимаю, что даже за угол дома, который они арендовали, тоже никто не заглянул? На случай, если мужики там просто курицу на обед зарубили.

— У нас как-то времени на это не нашлось. — Буркнул староста. – Кое-кого из петли вынимали.

— Ну да, ну да… Сначала в петлю вставили, потом вынимали.

— Ты не ёрничай! Сам, небось, знаешь, что бывает, когда народу башню срывает. Так что хватит жрать и дуй расследовать, пока солнце еще не село!

Запихнув в рот остатки бутерброда с мясом, Саймон торопливо запил его остатками отвара и поспешил откланяться. Шутки шутками, но скоро уже начнет смеркаться, а дел на сегодня было немало.

* * *

Выйдя от старосты, мутант поспешил к дому Чина. Для осмотра места преступления ему позарез нужна была профессиональная помощь и опытный охотник тут подходил как нельзя лучше. Однако того дома не оказалось. Новоявленная жена прохладным тоном сообщила, что Ратибор вчера отправился на охоту, и будет отсутствовать еще пару дней. Эта новость немного выбила начинающего следователя из равновесия, так что прохладцу в голосе Василисы он пропустил мимо ушей. Рассеянно попрощавшись, мут побрёл в «ТРАКТИРЪ». В списке опытных деревенских охотников у него значился еще один кандидат, но ним могли возникнуть некоторые проблемы…

— Здорово, Петрович! – поздоровался Саймон с пожилым охотником, который, как и ожидалось, оказался в корчме. Как и большая часть мужского населения Перловки.

Разбившись на кучки, а точнее – на столы, мужики неспешно обсуждали сегодняшние события, обеспечивая Мирославе неплохую прибыль. Хотя, судя по виду хозяйки заведения, она предпочла бы оказаться сегодня вообще без выручки, чем быть свидетельницей этих самых событий. По залу активно носилась Неждана, разнося кружки и закуски. Любослава, похоже, отсиживалась дома. Младшей из близняшек активно помогали Екатерина и Павел – Мирослава взяла шефство над сиротами, обеспечив работой и небольшим заработком. Даже хотела поселить их у себя в доме, но дети воспротивились и, с разрешения старосты, заняли один из пустующих домов.

— Митрофан, будь добр! – старательно игнорируя мутанта, старый охотник обратился к одному из мужиков, сидевших рядом. – Скажи этой дылде, что мы тут таких не любим, которые убивцев и насильников покрывают.

Собравшиеся за столом согласно загудели. Их поддержали соседи, и в какой-то момент Саймон оказался в центре множество недовольных и мрачных взглядов. «Вот так проходит мирская слава» — философски подумал он, он вслух сказал:

— Петрович. Мне Ярослав Александрович выдал полный карт-бланш на проведение расследования. А значит, я могу нанимать помощников, оплачивая услуги необходимых квалифицированных специалистов из соответствующих фондов.

— Да неужели? – хмыкнул старик, услышав толстый намёк. – И почём платят? Ведро картошки и большое спасибо?

— Рубль в день.

— Ну, мужики, вы сами всё слышали! – заявил Петрович, нахлобучив шапку и выбираясь из-за стола. – Расследование не ждёт, следственные… эти, как их… мероприятия сами себя не проведут.

Ошалевшие мужики на мгновенье притихли, а затем на мутанта посыпались встречные предложения:

— Да зачем тебе этот алкаш старый? Давай я помогу!

— Что делать-то надо? Я и за полтинник согласный!

— Да мы все поможем! Чай убивцев ловить – дело непростое! Тут скупиться нельзя!

— Собирайтесь, мужики, надо Сёме помочь!

— А ну цыть! – Старый охотник строго оглядел народ и гордо заявил: — Сказано же ж, услуги квалекакфицированных специалистов! А кто тут из вас какфицированней меня?

Предчувствуя, что сейчас словоохотливому и нетрезвому «какфицированному» специалисту сейчас выставят второй фингал, а то и вообще приведут в неработоспособное состояние, мутант срочно встрял в назревающий конфликт. Пришлось заверить всех воспылавших оказать помощь, что сейчас ему никто, кроме Петровича не требуется, но как только следствие сдвинется с места и потребуются люди – он непременно всех позовёт. Мужики слегка огорчились, но расселись обратно по местам…

— Ну что, товарищ следователь, куда направляемся? Предлагаю сначала к подозреваемым. Оставь меня наедине с этим гривастым и минут через десять у тебя будет его полное признание! – Встав на крыльце «ТРАКТИРА», Петрович воинственно выпятил бороду и угрожающе потряс кулаком.

— Я даже не буду спрашивать, где ты этого набрался – вздохнул Огр, глядя на своего боевого помощника. – А идём мы осматривать место преступления. Кстати, где оно вообще?

— Так вот же! – махнув рукой в сторону неподалёку стоящего сарая, старик с некоторым удивлением уставился на своего нанимателя.

— Твою дивизию раком с тыла! – выругался мут и зашагал в указанном направлении.

Ругался он по двум причинам. Во-первых, несмотря на выслушанные пересказы событий, Саймон только сейчас осознал, что убийство было совершено прямо у него под боком. Во-вторых, не так давно он на рысях пробегал мимо этого сарая, даже не догадываясь, что это и есть место преступления.

— Ну, что делать будем? – с интересом спросил Петрович через минуту, когда начинающие сыщики дошли до хозпостройки и свернули за угол.

— Сейчас ты, как высокопрофессиональный специалист по чтению следов, посмотришь по округе и расскажешь мне обо всех подозрительных следах и деталях.

— Сёма, ты рехнулся? – изумился охотник. – Тут полдеревни топталось всё утро – какие, к чёрту, следы?

— Петрович, кто у нас с детства охотой промышляет? Кто любой след читает, как открытую книгу? Если кто и сможет что-то найти, то только ты! Не зря же я к тебе пришёл.

— Складно брешешь! Наверняка ведь сразу к своему дружочку-пирожочку побежал, чтобы он тебе забесплатно всё разнюхал.

— Побежал, — не стал отпираться мут. – Но пирожочек ушёл вчера на охоту. Так что кроме тебя больше некому.

— Ладно, посмотрю, — буркнул польщенный старик. — Только отойди в сторону и не отсвечивай.

Последовав указанию, Саймон сделал несколько шагов в сторону и принялся изучать место убийства, пытаясь мысленно восстановить события. Прямоугольный бревенчатый сарай вытянулся вдоль дорожки, ведущей от крыльца корчмы к воротам. К его задней стене был пристроен широкий навес, под которым хранилась резервная поленница. Её держали на тот случай, если, по каким-то причинам, закончится основная, сложенная во внутреннем дворе. Собственно, тело Ненаша лежало под навесом, за ближайшим к «ТРАКТИРУ» углом. Любой, кто шёл по дорожке к воротам при свете дня обязательно бы увидел торчащие из-за угла ноги.

Это и порождало первые вопросы. За каким лешим Васька попёрся за сарай? Зная его паскудный характер, легко можно было предположить, что он либо хотел отлить, либо, что более вероятно, хотел выяснить с кем-то отношения, как уже не раз бывало. Не удивительно, что деревенские сразу ухватились за эту мысль – многие помнили, как Ненаш провоцировал Александра. Дальнейшие события были для всех очевидны – парочка отошла в укромный уголок, чтобы разобраться по-мужски, где киба и разорвал своего обидчика.

— Сём, тут такое дело… — смущенно проговорил Петрович, закончив осмотр. – Похоже Ваську уже мёртвого драли.

— Крови слишком мало, — меланхолично отметил мут, глядя на довольно скромных размеров багровое пятно.

— Да. И нет никаких брызг – будто из одной дырки текло. И следов драки нет никаких.

— Может его первым ударом прикончили?

— Ну, может и так, — с сомнением покачал головой Петрович. – Но даже в этом случае крови должно было быть больше. А тут будто уже труп остывший покромсали. И вот еще что…

Аккуратно обойдя кровавое пятно, старик подошёл к поленнице, привстал на цыпочки и достал сверху огромную бордовую розу.

— Охренеть! – удивлённо протянул Огр, глядя на цветок.

— Роза святого Никодима! – с некоторой гордостью проговорил старик, протягивая её мутанту. – Только не говори, что никогда не слышал.

— Под таким названием – не слышал. И даже не представлял, что она родом из этих мест.

Уникальный сорт роз, цветущих круглый год, был известен даже в Республике и носил там название «Снежная королева». Сорт был довольно капризным – предпочитал теплу холод, плохо выращивался в тепличных условиях. Благодаря этому, каждая розочка стоила уйму денег и служила показателем статуса. В своё время и сам мутант угрохал половину месячного жалованья на букет «Снежной королевы», пытаясь произвести впечатление на одну девицу. С девицей так и не сложилось, а вот сам букет Саймон запомнил хорошо – благодаря его стоимости. И, надо сказать, ни один из цветков в том букете и подмётки не годился той розе, что он держал сейчас в руках.

— Из этих самых, — подтвердил Петрович. – Растут на могиле святого старца и цветут круглый год! Воистину, чудо чудесное!

— Ну хорошо, — не стал спорить мут, вспомнив, кем на самом деле являлся святой Никодим и где работал, до того как стать святым. – А здесь-то что она делает?

— Так Васька, стервец, небось и срезал. Матушка его, пока жива была, страсть как эти розы любила. Ходила постоянно к могиле, ухаживала за ними. А Ненаш потом, как девчонками интересоваться стал, своим пассиям эти розы постоянно дарил. Ох и влетало ему за это!

— И кому же он хотел её подарить? И почему ночью?

— Вот ты, Сёма, прям настоящий следователь, — буркнул охотник. – Такие вопросы задаёшь – я даже не знаю, что и ответить.

— А если подумать? Кого-то он же здесь поджидал?

— Да не знаю я! – раздраженно отмахнулся Петрович. – Может Мирославу.

— Ну, да. И Святополк его грохнул в порыве ревности, после чего ножами кухонными расписал. Я бы лично поставил на то, что ждал он кого-то из близняшек, а грохнула его Мирослава.

— Фигню городишь, — не согласился старик. — Мирослава его бы прямо в «ТРАКТИРЕ» сковородкой ухандокала. Или топором порубила на кусочки. Не такой она человек, чтобы таиться и подставлять кого-то. Скорее, кто-то из твоих кошаков вызвал Ваську на ритуальный кошачий бой, а цветок принёс для своих ритуальных целей. Сам говоришь, что Захар – шаман. А шаманы всякие травки и цветочки страсть как любят!

Саймон тяжело вздохнул, вертя в руках розу преткновения:

— Насколько я знаю, цветы не являются необходимым атрибутом для Поединка Чести или Круга Равных. А Захар Львович вообще не стал бы такой ерундой заниматься – это право и обязанность воина.

— Тогда не знаю. Да что ты вообще к этой розе прикопался? Ну, ждал кого-то Васька с цветком, и что? Все мужики бабам цветы дарят. Бабу искать надо, я тебе говорю!

— Обязательно поищем, — согласно кивнул мут и огляделся по сторонам. – Ещё что-нибудь нашёл?

— Больше ничего, — отрицательно мотнул головой охотник. – Тут метров на сто всё повытоптано.

— Ладно, тогда переходим ко второму шагу нашего расследования.

— К какому?

— К осмотру тела, разумеется.

* * *

Однако прежде, чем заняться осмотром мёртвого Ненаша, мутант сначала забежал в «ТРАКТИРЪ», где выпросил у Мирославы посудину с водой для цветка. Женщина выгнула бровь, с легким неодобрением глядя на розу, но молча принесла требуемое.

— Улика, — оправдываясь, ответил Огр на невысказанный вопрос и поднялся к себе в номер.

Вернувшись, он обнаружил, что его помощник уже успел присесть за ближайший столик и с таинственным видом что-то втирал своим собеседникам, попутно прикладываясь к объемной кружке.

— Петрович! – строго сказал Саймон, подходя к столу. – Ты на службе, или где? Хватит уже детали расследования раскрывать всем подряд!

— Я же говорил мужики, на службе я, никак не могу ничего рассказывать! – подхватил ушлый старик и одним махом допил содержимое кружки. – Всё, пора бежать – сами видите, как начальство лютует.

И пока владелец кружки с потрясением разглядывал опустевшую посуду, Петрович встал из-за стола и шустро выскочил из корчмы, опередив даже «лютующее начальство».

По словам старосты, тело убиенного Василия сейчас должно было находиться у него дома, где им должна была заняться деревенский врач – Варвара Ростиславовна. В отличие от той же Алевтины, эта бойкая старушка, разменявшая седьмой десяток, имела диплом института Энергетика по специальности «Врач общей медицины». В какой-то степени, это было семейное дело – врачами были и почившие ныне её отец и муж, а также трое из четырех детей. Старший сын, правда, медициной заниматься не захотел и сейчас трудился инженером на ГЭС. Средние сын и дочь пошли по стопам матери, но предпочли остаться в городе, а потому принимать дела осталась лишь самая младшая. Однако сама Варвара Ростиславовна уходить на покой не спешила, а потому сейчас должна была зафиксировать факт и причины смерти, а потом передать тело родственникам для подготовки к похоронам. Правда, у Василия близких родственников не имелось, а потому Огр ожидал, что в это время в доме уже никого не окажется. Но стоило сыщикам зайти из сеней в дом, как из комнаты показалась неугомонная старушка и недовольным тоном произнесла:

— Явились наконец-то! Я тут полдня уже кукую, думала уже, что не дождусь! А у меня, между прочим, еще живых пациентов полно!

— Вечер добрый, Варвара Ростиславовна! – вежливо поздоровался Саймон. – Честно говоря, не ожидал вас застать.

— Здравствуй, Варя, — пискнул из-за спины мутанта Петрович и тут же спрятался обратно. Как и большинство жителей Перловки, деревенского врача он чрезмерно уважал и немного побаивался.

— А вы бы еще погуляли, тогда бы точно не застали, — пробурчала старушка, проигнорировав охотника. – Ну что, сразу осматривать тело будете – или сначала профессиональное мнение выслушаете?

— Конечно выслушаем!

— Ну, вот и ладушки. Тогда разувайтесь и проходите в комнату. А то Машенька тут полдня порядок наводила – натопчете ещё.

Сняв обувь, оба сыщика проследовали в комнату, где и обнаружили Машеньку – немногословную младшую дочь Варвары Ростиславовны, до сих пор прозябающую в тени своей активной матушки. На прозвучавшие приветствия она только кивнула, заканчивая наводить порядок в одном из шкафов.

— Вот, полюбуйтесь, пожалуйста. Целый день сидим – так ни одного родственничка и не объявилось! – посетовала врач. – Пришлось Машеньке прибираться, благо Васька тот еще чистюля был. С другой стороны, их можно понять! С тех пор как Смеяна померла, этот поганец совсем вразнос пошёл. Не то, что с родственниками – со всей деревней собачился!

— Мама! – укоризненно произнесла Мария, отвлёкшись от своего занятия.

— Что мама? Ты ещё скажи, что я не права! Большего гадёныша ещё поискать надо.

— Варвара Ростиславовна, вы нам хотели своё профессиональное мнение высказать, — Саймон попытался перевести разговор в более конструктивное русло.

— А я и высказываю, — фыркнула старушка. – Ярко выраженный патологический хам, паскудник и засранец. Хотя тебя, наверное, не это интересует.

Не дожидаясь ответа, врач подошла к кровати, на которой лежало полностью освобожденное от одежды и прикрытое простыней тело Ненаша. Когда она откинула ткань, мут смог только неопределённо хмыкнуть – покрытый от горла до пупка страшными рваными ранами, покойник сейчас напоминал кусок фарша.

— Я конечно не эксперт-криминалист, но в медицине кое-что смыслю, — заговорила Варвара Ростиславовна, приняв менторский тон. – Василий умер быстро, не оказав никакого сопротивления. Как видите, на руках и вообще где-либо на теле, кроме груди, отсутствуют следы борьбы. Во время смерти он прижал руки к груди в районе 4 и 5 пары рёбер, после чего некоторое время пролежал на холоде и успел окоченеть. Поэтому тому, кто затем покромсал парня в фарш, пришлось разводить руки в стороны, из-за чего он просто вывернул их из плечевых суставов. Определенно, рвали когтями. Без вскрытия больше ничего сказать не могу – ни причины смерти, ни точное время.

— Только когтями, говоришь? – оживился Петрович.

— Да. Раны рваные, а не резанные.

— А следы клыков есть?

Врач на мгновенье задумалась, а потом принялась тщательно осматривать труп. Охотник присоединился к старушке и пару минут они со всем старанием изучали раны.

— Нет! Никаких клыков и прочего – только когти.

— Вот! – Охотник торжествующе уставился на мутанта. – Я же тебе говорил – твои любимые киба его грохнули! Любой хищный зверь, когда охотится или защищается, использует не только когти, но и клыки! А тут ни единого укуса! Явно сначала Ваську по башке грохнули, а потом подрали.

— Никто его по башке не бил, как и по другим частям тела. – Сварливо поправила врач. – Во всяком случае – в последние пару недель. Что, кстати, удивительно.

— Ну хорошо! Значит пырнул подленько! – вцепившись в свою версию, Петрович раскручивал её до победного конца.

— Пырнул, говоришь? – задумчиво протянул Огр, подходя к телу.

Некоторое время он внимательно рассматривал следы когтей, но не найдя желаемого, принялся ковыряться в ранах, раздвигая пальцами поврежденные ткани.

— Сёма, ты чего творишь? – с отвращением поинтересовался Петрович.

— А я вот догадываюсь, что! – с интересом пробормотала старушка и, натянув одноразовые перчатки, присоединилась к мутанту.

Некоторое время они ковырялись в теле Ненаша, пока Варвара Ростиславовна с торжеством не воскликнула:

— Нашла!

Широко раздвинув поврежденные ткани, она продемонстрировала небольшое отверстие, уходящее вглубь грудной клетки.

— Я тоже, — хмыкнул Саймон, показывая свою находку.

Спустя несколько минут тщательных поисков, на груди и животе Васьки нашлось еще четыре глубоких колотых раны. Измерив глубину с помощью обычного терапевтического шпателя (который, правда, пришлось располовинить вдоль), удалось установить, что глубина нанесенных ранений составляет в среднем порядка 12–15 сантиметров.

— Я бы сказала, что он умер от первого удара в сердце, — задумчиво проговорила деревенский врач, снимая перчатки и небрежным жестом швыряя их на стол. – Очень удачное попадание – как раз между ребёр. Поэтому он не сопротивлялся, когда его ткнули еще пять раз. Правда, не могу определить, чем именно тыкали. Однозначно, это был не нож – отверстия слишком узкие и толстые. Может какой-то инструмент? Отвертка там, или долото?

— Точно не долото — оно толще, — ответил мут, под неодобрительным взглядом Марии споласкивая руки в ведре, которое она использовала для уборки. – И не отвертка – рана слишком широкая.

— Ножницы, — тихо проговорила Маша, подавая ему чистую тряпку.

— Что? – на молчавшую до сих пор женщину уставилось три пары удивленных глаз.

— Я думаю, это были ножницы, — смущаясь, повторила она.

— Какие ножницы?

— Портняжные, наверное.

— А у них разве не закруглённые кончики? – удивился Саймон.

— А это от ножниц зависит, — хмыкнула Варвара Ростиславовна. – У большинства концы как раз заточены.

— Так это что получается, Ваську какая-то баба грохнула? — судя по тону, Петрович был явно недоволен, что его версия рассыпалась на глазах.

— Ну почему сразу «баба»? – поморщившись, ответила врач. – Митрич у нас шьет так, что любая хозяйка позавидует. У Купца в лавке этих ножниц тоже, небось, немало. Да и вообще, что мешало любому мужику у своей жены ножницы свистнуть и Ненаша грохнуть?

— Шесть ударов, — напомнил мутант. – Убийство явно совершили в состоянии аффекта тем, что было под рукой.

— Да с чего вы взяли, что это были ножницы? Может инструмент какой, – уперся Петрович.

— Какой?

— Да откуда я знаю! Подумать надо.

— Так, ладно! – Саймон хлопнул ладонью по столу, прерывая затянувшуюся дискуссию. – Пока что можно сделать однозначный вывод, что киба Ненаша не убивали. Зато кто-то очень хочет, чтобы в деревне так думали. Я так понимаю, больше информации от тела мы без вскрытия не получим.

— Я никого, на ночь глядя, вскрывать не буду! – заявила Варвара Ростиславовна, потыкав пальцем в окно. – На дворе уже темень непроглядная.

— Я могу, — тихонько предложила Мария.

Старуха с изумлением уставилась на свою дочь.

— Маша, ты с ума сошла? Какое вскрытие?

— Ты сама говорила, что нам нужно больше практики в хирургии, — вдруг заупрямилась та. – Когда еще такой случай представиться?

— Говорила, но…

— Стоп! – прервал спор мутант, пытаясь предотвратить назревающий семейный конфликт. – Честно говоря, не вижу особой необходимости во вскрытии. К тому же вы не судмедэксперты, и оборудование у вас подходящее вряд ли имеется. Нужную информацию мы уже получили, остаётся только её обдумать.

— Вот идите и обдумывайте! – вдруг заявила старуха. – А мы с Машенькой покумекаем, что можно придумать. И про оборудование ты зря – кое-что у нас имеется. Только помогите тело на стол перенести.

В итоге, через пять минут тело Ненаша было на столе, Мария убежала домой за хирургическими инструментами, а мужики оказались на улице, с некоторым изумлением глядя на захлопнувшуюся перед носом дверь.

— Неожиданно, — задумчиво подвёл итог Саймон.

— Знаешь, что-то я теперь Машку больше Варвары бояться стал, — пожаловался Петрович.

В этот момент дверь в сени распахнулась и в проёме показалась голова Варвары Ростиславовны:

— За результатами вскрытия завтра с утра ко мне домой зайдете, — сварливо проговорила она. – Заодно выдам тебе, Петрович, мазь одну хорошую, чтобы фингалом своим не светил.

И дверь снова захлопнулась.

* * *

Посчитав расследование на сегодня законченным, Огр выдал Петровичу обещанный рубль и направился к «ТРАКТИРУ». Поначалу он опасался, что неугомонный старик увяжется следом, но, похоже, сегодняшние события утомили и его. Проводив начальство до площади, он пожал руку мутанту и побрёл домой.

Вернувшись в корчму, Саймон мрачно оглядел всё еще переполненный зал, и быстро поднялся наверх, провожаемый множеством любопытствующих взглядов. Сидя в комнате, он еще несколько часов пытался сопоставить известные факты и набросать план дальнейших действий. Прервался только на несколько минут, чтобы быстро заглотить ужин, который Катерина принесла на подносе.

Картина складывалась безрадостная. Ненаш был сволочным ублюдком, которого одна половина деревни просто не любила, а вторая – искренне ненавидела. Этот факт мут почерпнул как из собственного опыта, так и со слов Петровича, который охотно поделился биографией убиенного. Началось всё с печального события – та самая хворь, что унесла в свое время родителей Мирославы, жестче всего обошлась именно с семьей Василия. Фактически, из большой семьи в живых осталась только Смеяна с младшим сыном, которому на тот момент не исполнилось и года. Однако маленькая темноволосая женщина, которую до сих пор видели исключительно с добродушной улыбкой на губах, не сдалась. Отказалась переехать к сестре в соседнюю деревню, не стала приживалой у дальних родственников покойного мужа – осталась в опустевшем доме, таща на себе всё хозяйство.

Не удивительно, что Василий с детства рос отнюдь не в достатке, но в атмосфере бесконечной любви и обожания. Некоторые тут могли бы воскликнуть: «Да понятно, что в таких условиях могло вырасти!». И были бы неправы. Как Смеяна боготворила единственного оставшегося ребёнка, так и Ненаш в ответ души не чаял в своей матери. С малых лет помогал по хозяйству, никогда не перечил и не требовал подарков. Проблема была в другом. Во-первых, мальчонка не признавал никого, кроме матушки, считая всех остальных людей чуть ли не врагами. А во-вторых, он обладал не только живым умом и богатым воображением, но и оказался весьма не сдержанным на язык. При этом жертвой малолетнего острослова становился любой житель Перловки, независимо от возраста и пола.

Поначалу, взрослых это забавляло – уж больно потешно выглядел маленький мальчик, бросающийся по поводу и без повода на защиту своей матери. Сверстникам же родители обязательно объясняли, что Васеньке сейчас тяжело, поэтому обижать его нельзя. Что пройдёт время и он перестанет обижать других. Однако год проходил за годом, а Ненаш и не собирался успокаиваться. Насмешки становились только злее, изощрённее и били в самые больные места. Взрослые перестали умиляться и всё чаще приходили к Смеяне с требованиями приструнить сына. Та чуть виновато улыбалась и просила прощения, а затем проводила с негодником воспитательные беседы. Тот виновато кивал, просил прощения и неделю вёл себя тихо, но потом опять срывался, в результате чего цикл повторялся.

Дети же вели себя более… прямолинейно. Убегать или, что более актуально, прикусить язык, Васька отказывался принципиально, а потому драться научился довольно рано. Дрался отчаянно, пуская в ход не только кулаки и ноги, но и зубы и любые предметы, что попадались под руку. Потому били его скопом, вбив в непутёвую голову еще одну мысль – обидчиков надо отлавливать по одному.

Неизвестно, чем бы закончилось данное противостояние, но в годы, когда Ваське исполнилось семнадцать лет, Смеяна тихо ушла из жизни. Ненаш похоронил мать и некоторое время ходил, словно пришибленный, позабыв про насмешки и драки. Взрослые опять жалели внезапно осиротевшего паренька и даже предлагали помощь, но… Но прошло немного времени, как он принялся за старое. Более того, когда сдерживающий фактор пропал, Василий словно сорвался с цепи. Не проходило и недели, чтобы в деревне опять не случилось драки – обязательно с его участием. Приходилось вмешиваться старосте и отцу Никодиму, который только успел принять сан, спасая малолетнего острослова от расправы. Сам Ненаш на разговоры с представителями, как власти, так и церкви, плевать хотел. За что периодически попадал в Погреб на два-три дня. Впрочем, это лишь научило его другой сомнительной мудрости – мстить обидчикам надо так, чтобы потом не опознали.

Вполне возможно, при таком образе жизни, рано или поздно Василию таки проломили бы в очередной драке черепушку, но буквально через год случилось нечто совсем из ряда вон выходящее – полыхнул хлев одного из его обидчиков. Сам обидчик внезапно припомнил, что видел шатающегося неподалеку сироту и вот уже к дому подозреваемого шагает отряд мужиков и баб со старостой во главе. Однако попытки приструнить распоясавшегося хулигана к успеху не привели – в ответ на все обвинения он только обидно расхохотался, обругал всех нехорошими словами и даже пальнул в воздух из старенького ружья. Последнее особенно возмутило присутствующих, поэтому, после непродолжительной борьбы, Ненаша повязали и запихнули в Погреб на две недели. После того, как парень вышел на свободу, он заявился к старосте домой, продал всю скотину практически за бесценок, собрал вещи и пешком ушёл в город, даже не дожидаясь оказии.

После ухода Васьки, вся Перловка вздохнула с облегчением. Более того, когда выяснилось, что хлев полыхнул вовсе не по вине Ненаша, а исключительно потому, что один оболтус стащил у отца папиросы и не нашёл ничего умнее, как учиться курить возле заготовленного скотине сена, никто не побежал разыскивать сироту в городе, чтобы извиниться и привести его обратно. Даже Иван Фёдорович и отец Никодим брезгливо морщились, предпочитая не вспоминать юного острослова.

Но спустя еще год, ближе к зиме, Василий вернулся. «Поохотиться» — как он объяснил ошалевшим соседям и старосте, которые уже вычеркнули его из своей жизни. Между походами в лес за пушниной (как выяснилось, именно это парень подразумевал под словом «поохотиться»), Ненаш сиживал в «ТРАКТИРЕ», где продолжал подкалывать и задирать мужиков. К счастью, жизнь в городе всё-таки его пообтесала, а потому шуточки стали тоньше и не всегда приводили к мордобою. Собственно, именно в тот год он и заработал своё прозвище, когда вответ на замечание:

— Ты прям совсем городской стал. Не наш, какой-то…

Захмелевший Васька ехидно ответил:

— Ваши – это те, кто по колено в навозе коровам хвосты крутят?

За что тут же получил в морду и новую кличку, которая приклеилась к нему намертво.

Когда сезон закончился, Ненаш собрал добычу и с первой возможностью отбыл обратно в Энергетик. С тех пор цикл исправно повторялся – поздней осенью Василий приезжал добывать пушнину, весной оправлялся обратно в город. Пока кто-то этот круг не прервал, ткнув в мужика ножницами, а затем разодрав грудную клетку в мелкие клочки.

Поэтому, как уже говорилось, картина складывалась безрадостная. С одной стороны, как метко заметила Варвара Ростиславовна, Васька был тем еще говнюком. Его не любили, ненавидели и периодически били. С другой стороны, били в основном мужики, в честной (относительно) драке. И до сих пор не убили, что характерно. Что же могло случиться, что какая-то женщина взяла в руки ножницы и ткнула подлеца шесть раз? Неразделённая любовь? Временное помешательство? Заказное убийство?

Над последней версией Саймон даже задумался, представив, как Ненаша настигает возмездие от рук какой-нибудь бандитской группировки. Или же неведомые тайные силы проводят специальную операцию, пытаясь столкнуть лбами людей и кланы киба. Однако всё это было исключительно на уровне фантазии – не было в деревне чужаков, кроме самого мутанта и двух чело-котов. Да и тайные силы свою операцию проводили бы в более населенной местности, а не на краю мира. Разве что цель действительно в том, чтобы накрыть всю деревню чёрным покрывалом…

Нет, убийца определённо кто-то из деревенских! С этой мыслью Огр провалился в сон.

* * *

Проснувшись затемно от звонка будильника, мутант быстро умылся, сгоняя остатки сна, и спустился на первый этаж. К его немалому удивлению, в зале уже обретался Петрович, который в данный момент активно препирался с Мирославой.

— Доброе утро, начальник! – поприветствовал его охотник и тут же наябедничал: — Ты скажи хозяюшке, что нам, служивым, пострадавшим на службе по имя справедливости, полагается бесплатная кормёжка и сто грамм для сугреву. Вот уже битый час объясняю ей, объясняю – а она уперлась!

— Фингал тебе второй полагается, чтоб на службе не пил, — буркнула Мирослава. –Садись Семён, сейчас завтрак принесу.

— Прости Петрович, но она права, — огорчил своего «подчиненного» мут. – Ты сейчас на службе, а на службе голова должны быть ясной.

— Так я исключительно для ясности! Не литр же прошу, а сто грамулечек, чтобы организм заработал как надо.

— Никаких грамулечек! – отрезал Саймон. – Ты мне трезвым нужен. Так что если хочешь пить – выпей чая.

Быстро позавтракав под непрекращающееся ворчание Петровича, мут поспешил к деревенскому врачу за обещанными результатами вскрытия. На стук открыл хмурого вида муж Марии с редким, в данной местности, именем Иван. Проводив гостей на кухню, он ненадолго вышел и, вернувшись через пару минут, коротко бросил:

— Сейчас подойдёт.

После чего вернулся к мытью посуды, от которого, судя по всему, его и оторвали гости. Несколько минут томительного ожидания прошли в неловком молчании – даже словоохотливый Петрович притих, после того как его попытки разговорить мрачного домохозяина ни к чему не привели. Поэтому приход Варвары Ростиславовны оба гостя восприняли с превеликим энтузиазмом. Деревенский врач просеменила мимо гостей, по пути бросив на стол перед Саймоном несколько листов исписанной бумаги. Вид у неё был при этом препотешный – небрежно собранные в пучок седые волосы, домашний махровый халат на пару размеров больше и большие пушистые тапочки с рожицами то ли кошечек, то ли собачек. Явно подарок отпрысков, обосновавшихся в городе – в «Универсаме» мут подобных модных вещичек не встречал.

Пока следователи старательно вчитывались в текст, продираясь сквозь сухие врачебные формулировки и латынь, старушка схватила свежепомытую кружку, сыпанула туда из банки темного порошка, сахара и залила кипятком. По кухне расплылся запах суррогатного кофе.

— Пристрастилась в студенчестве к этой гадости – теперь жить без неё не могу, — пробормотала врач, поймав удивленный взгляд мутанта. – Что?

— Варвара Ростиславовна, — осторожно начал Саймон. – Я не доктор, поэтому больше половины тут просто не понял. Можно мне в двух словах самое главное?

— Можно, отчего ж нет. Помер наш Васька от удара колющим предметом в сердце. Предположительно – портняжными ножницами. После чего ему было нанесено еще пять ударов. Труп пролежал порядка полутора-двух часов на холоде, затем ему было нанесено множество рваных ран в области груди. Предположительно – звериными когтями.

Врач замолкла и с видимым наслаждением отпила из кружки. Поняв, что продолжения не будет, мутант с некоторым разочарованием посмотрел на листы.

— И это всё?

— Ну, могу сказать, что незадолго до смерти он ел мясо с картошкой и обильно заливал всё это пивом. Хотя не знаю, как это тебе поможет.

— А что-нибудь более конкретное?

— Семён, ты что от меня хочешь? – раздражённо воскликнула старушка. — Здесь тебе не городской госпиталь! У нас из оборудования – древний анализатор, которому сто лет в обед! Всё, что может, это общий анализ крови, тест на сахар и наиболее распространенные токсины. Так вот – кровь, в общем, у покойничка в порядке, сахар в норме, токсинов не обнаружено. За гистологией и другими изысками тащи труп в Энергетик. Еще вопросы есть?

«А на хрена вы его вообще вскрывали?» — чуть было не ляпнул мут, но глядя на явно не выспавшуюся бабулю, вовремя прикусил язык.

— Никак нет!

— Ну, вот и ладушки. Тогда можете идти, а я пойду досыпать. А то, знаете ли, всю ночь с вашим покойничком провозились. – Врач широко зевнула, а потом, спохватившись, вдруг скомандовала: — Стоять! Погодите минуту.

Пока озадаченные сыщики топтались у порога, старушка вышла из кухни, но вскоре вернулась, сжимая в руке какой-то тюбик. Подойдя к Петровичу, она выдавила из тюбика полупрозрачный крем и быстрыми движениями нанесла его старику на синяк. Затем всучила ему в руки сам тюбик.

— Помажешь пару дней утром и вечером, и фингал твой как ветром сдует. А теперь — свободны.

После этого врач помахала им рукой и неспешно удалилась, прихватив по пути кружку с остатками кофе. Сыщикам оставалось только попрощаться с Иваном и вернуться к расследованию.

— Слушай, Сём, а я вот не понял – озадаченно поинтересовался Петрович на крыльце. – А зачем они Ваську вскрывали, если мы всё это еще вчера выяснили?

— Во-первых, могли что-то еще найти, — рассеяно ответил Саймон, мысленно прикидывая дальнейший план действий. – А во-вторых – хирургическая практика.

— В каком смысле – практика?

— В прямом. Чтобы руку набить. Не думаю, что у вас в деревне постоянно кого-то оперируют.

— Это да, — согласился Петрович. Потом задумался и выдал новую версию: — Так может это они Ваську грохнули? Чтобы попрактиковаться?

Следующим шагом, по плану, у Саймона был доклад старосте. Однако попасть к деревенскому начальству им удалось уже ближе к обеду – пришлось забежать в трактир за первой и единственной уликой в деле (если не считать результатов вскрытия).

— Явились, горе-сыщики! – начальство, сидевшее за столом, пребывало не в самом радужном настроении. – А может раскроете мне ещё одну тайну? Почему с самого утра мой порог обивает половина деревни, и все усиленно предлагают помощь в раскрытии убийства за самую символическую цену? Даже Алевтина успела отметиться!

Петрович молча попытался спрятаться за широкой спиной мутанта, но тот молча прошёл к столу, выложил листы с писаниной Варвары Ростиславовны и затем поставил кувшин с розой.

— Так что? Мне ответит кто-нибудь? – поинтересовался староста, дождавшись, пока Саймон и охотник усядутся на стулья.

— Мне срочно нужен был опытный следопыт, — спокойно ответил мутант.

— Ну так позвал бы Чина!

— Он на охоте.

— Ясно. А зачем ты этому пропойце деньги пообещал? Не мог меня позвать?

— Я же говорю – срочно.

Несколько секунд они сверлили другу друга взглядами. Затем Ярослав Александрович махнул рукой и откинулся назад:

— Хорошо. Только платить ему из своих будешь.

— Ладно.

— И всем остальным, кого ты там еще наймёшь.

— Ладно.

Удивившись неожиданной покладистости оппонента, староста ненадолго примолк, но быстро спохватился:

— И не вздумай мне потом счёт выставить!

— Выставлю.

— Это с какого рожна?

— С такого, что я вам убийцу психованного ловлю и деревню от уничтожения спасаю! – повысил голос мут, медленно начиная свирепеть.

— Сказками про чёрное одеяло можешь других пугать! Я их только от тебя слышал. А вот твои хваленые киба что-то ничего такого не рассказывали!

— Мужики…

— А то бы вы им поверили!

— Конечно, не поверил бы. Мало ли что люди наговорят, лишь бы в петлю не лезть!

— Мужики!

— То есть им вы не верите, потому что они чужаки и жить хотят. Мне вы не верите, потому что хочу с вас денег поиметь. Зато вы верите всем деревенским, потому что свои. И похрен, что один из них убийца!

— А ты мне доказал, что убийца кто-то из наших?

— ИТИТЬ-КОЛОТИТЬ!!!! – Петрович с удивительной силой грохнул кулаком по столу, да так, что чуть не опрокинул кувшин с цветком.

Спорщики заткнулись и в немом удивлении уставились на пожилого охотника.

— Вы чего тут распетушились? Чай не в курятнике несушку делите! – старик обвёл суровым взглядом обоих, остановившись на старосте. – Ярик, я сейчас что-то не расслышал. Тут кто-то что-то про уничтожение деревни сказал?

— Да вот, начальничек твой утверждает, что если мы не отпустим кошколюдов, то их соплеменники мстить придут, — чуть более спокойным тоном ответил староста, ехидно зыркнув в сторону Огра. – И поубивают всех нахрен.

— Это правда? – Петрович перевёл взгляд на мутанта.

— Правда.

— Даже если выясниться, что это они убили?

— Если вы предоставите веские доказательства, то нет.

— Итить! А что ты раньше молчал?

— Не хотел панику разводить.

— Это правильно, да. Паника нам сейчас совсем не нужна, — пробормотал Петрович, о чём-то задумавшись.

Отработанным годами движением он сунул руку за пазуху и, к немалому удивлению мутанта, достал оттуда маленькую фляжку. Открутил пробку, пустив по комнате стойкий запах самогона, и присосался к горлышку. Опустошив посудину не менее чем на половину, охотник шумно выдохнул, закрутил пробку и также ловко спрятал флажку обратно.

— Ну чего расселись тогда? Идём душегуба ловить, пока нас всех не поубивали.

— То есть ты ему веришь? – удивился Ярослав Александрович.

— Конечно верю! – удивился в ответ Петрович, изрядно польстив самолюбию мутанта. – Это ж Сёма! Он, в отличие от Ненаша, дерьма людям не делает.

Староста только крякнул от такой непрошибаемой уверенности.

— Ладно, рассказывайте уже, зачем пришли, — пробурчал он.

Саймон пододвинул ему листы с результатами вскрытия и вкратце поведал всё, что удалось узнать за вчерашний день. Ярослав Александрович некоторое время рассеяно перебирал бумаги, даже не пытаясь вчитываться, а затем с надеждой поинтересовался:

— А более конкретного ничего нет?

— Пока ничего. Потому и пришёл, что мозговой штурм нужен.

Деревенское начальство задумчиво почесало бороду, а потом, встав со своего места, достало из шкафа бутылку из темного стекла и три рюмки.

— Чтобы голова лучше работала, — оправдываясь, сказал староста, поймав на себе неодобрительный взгляд мутанта. – Настоечка от Алевтины. Единственное, что у неё хорошо получается.

— Это да! – оживился Петрович. – Алевтина хоть и стерва, но настоечка у неё хороша! Враз всю хворь снимает! Особенно, если голова после вчерашнего отваливается. Вся деревня, почитай, только этой настойкой и лечится.

Мутант только головой покачал, но от предложенной рюмки не отказался. Мужики выпили, выдохнули и немного помолчали, пока «лекарство» искало путь до желудка. Настойка и впрямь оказалась хороша – крепостью не менее сорока градусов, она теплой волной прошлась по пищеводу, оставив на языке приятное травяное послевкусие.

— Ну, как говорится, не во вред здоровью, а для поправки оного! – провозгласил охотник, пододвинув свою опустевшую рюмку поближе к старосте.

— Да шиш тебе! – ответил тот, закупоривая бутылку. – Тебе дай волю, так лечиться до завтра будешь. Давай, Семён, рассказывай – кого там штурмовать надо.

— Штурмовать никого не надо. Надо вспоминать, рассказывать и подавать умные идеи.

— Ладушки. Петрович вспоминает и рассказывает, а я подаю умные идеи.

— Вот сейчас обидно было! Ярик, я ведь поумнее тебя буду. И поопытнее.

— Ну да, ну да. У тебя ж опыта то больше.

— Народ, ну хватит уже, — укоризненно произнёс Саймон, оглядывая собеседников. – Как дети малые.

— Всё, всё! – поднял руки староста. – Давай, выкладывай уже, что задумал.

— Хочу все факты по полочкам разложить. Вот смотрите, факт первый – Ненаш уже который год всех в деревне достаёт, но до сих пор его никто убить не пытался.

— Почему же никто? Ты же сам и пытался, — бесхитростно брякнул Петрович.

Огр только скрипнул зубами, вспоминая тот случай. Вернувшийся в деревню Василий никак не мог пройти мимо нового лица, появившегося в деревне, а потому первым же вечером в «ТРАКТИРЕ» высказал всё, что думает о гориллообразных пришельцах, занимающих в одиночку практически весь столик. Мутант тогда воспринял это как наезд подвыпившего забияки, а потому через пять минут Ненаш оказался на улице со строгим наказом не появляться до тех пор, пока не протрезвеет. И если Саймон вскоре выкинул это происшествие из головы, то Василий, в силу натуры, запомнил очень хорошо.

Через пару дней, когда мут поздним вечером возвращался в корчму, ему внезапно прилетело поленом по затылку. Охотником Ненаш был хорошим, умудрившись подкрасться так, что объект нападения ничего не услышал, а потому Саймона спасла лишь меховая шапка-ушанка и крепкая черепушка. Неизвестно, чего хотел добиться сам Васька, но его самого от травм несовместимых с жизнью спасли две проходящие мимо кумушки. Увидев в сумерках, что кто-то кого-то усиленно бьёт, они подняли такой крик, что буквально через пару минут на месте драки оказались все посетители «ТРАКТИРА» и ближайшие соседи. Драчунов кое-как растащили, разобрались что происходит, выдали еще пару тумаков Ненашу и отправились обратно в корчму отпаивать мутанта от стресса.

Стоит ли говорить, что Василий с тех пор относился к нему с некоторой опаской, а сам Огр мог со всей ответственностью заявить – драться его противник умел и делал это весьма неплохо.

— Так я не местный, как бы, — хмыкнул мут. – А деревенские только морду ему чистили, а вот убить – так и не пытались.

Оставшиеся участники мозгового штурма задумчиво покивали головами.

— Факт второй – Ненаш практически со всеми был на ножах. А значит, как минимум, всех мужиков воспринимал как потенциальных противников и на расстояние удара к себе не подпустил бы. Так что неожиданно ударить его мог только тот, в ком он не видел угрозы. К примеру, женщина.

— Или ребёнок, — задумчиво добавил Петрович.

— Или старик, — поддержал староста, ехидно стрельнув глазами в сторону охотника.

— Ну, дети в такое время спать должны были, — хмыкнул мут. – А вот старушка или старичок – может быть. Но есть еще факт третий – роза святого Никодима. Похоже, Василий ждал какую-то женщину, чтобы сделать ей подарок. При виде этой картины убийцу переклинило и он, взяв первое, что попало под руку, нанёс мужику шесть ударов. Учитывая, что это, скорей всего, были ножницы, я считаю, что это была женщина.

— А может это не ножницы были? – возразил Ярослав Александрович. – Мало ли длинных узких инструментов бывает.

— Назовёте хоть один – будем копать в том направлении.

Староста задумался.

— Отвёртка, долото, шило, пинцет, напильник какой-нибудь, — наконец перечислил он.

Саймон вздохнул.

— Если коротко – всё мимо. Напильник сразу отпадает, шило оставляет круглое отверстие, отвёртку и пинцет в деревне днём с огнем не сыщешь. А любое долото банально толще.

— Хорошо, пусть будут ножницы, — согласился Ярослав Александрович. – Хотя есть еще старенькие ножи, сточенные по самое «не балуйся».

— Об этом я не подумал, — признался мут. – В любом случае, остаётся вопрос – почему при виде розы убийцу переклинило? Что такого у вас в деревне случилось, связанного именно с розами?

Тут охотник и староста взяли паузу надолго. Саймон успел выкурить сигарету, поёрзать на стуле, откупорить бутылку и разлить настойку по рюмкам.

— Проклятие Никодима! – вдруг выдал Петрович и, схватив свою стопку, стремительно опрокинул её в рот.

* * *

На пару минут в комнате повисло молчание. Довольный своей догадкой старик с некоторым превосходством и ожиданием поглядывал на собеседников, ожидая то ли похвалы, то ли новой стопки за сообразительность. Ярослав Александрович с кислой миной крутил в руках так и не выпитую рюмку, о чём-то напряжённо размышляя. Мутант выжидающе переводил взгляд с одного участника мозгового штурма на другого, дожидаясь продолжения.

— Так что за проклятие? – наконец не выдержал он.

— Да была история неприятная, лет десять назад, — неохотно буркнул староста. – Девки гибли одна за другой. Одна утопла, вторую волки растерзали, третью так и не нашли.

Выдав крупицу информации, деревенское начальство махнуло настойки и опять замолкло.

— Не понял, а причём тут отец Никодим и розы?

— Отец Никодим тут не причём, — пояснил Петрович, видя, что Ярослав Александрович не испытывает особо желания развивать тему. – Просто у каждой находили розу святого Никодима. У одной в волосах кажись, а у второй к сарафану приколотую. Ну, вот люди и подумали, что не просто так девки помёрли. Что хранит святой чудо-цветок от нечестивцев всяких.

— А третью так и не нашли?

— Не нашли. Но вспомнили, что незадолго до пропажи видали её с розой в руках. Так что проклятие это, не иначе! Правда, сначала все подумали, что она с Ненашем в город свинтила, уж больно шебутная девка была, да и за Васькой хвостом бегала. Но потом посмотрели – все вещички на месте, ничего не забрала. Вот и сообразили — проклятие это, не иначе!

— Да не про…

— Стоп! – прервал Саймон побагровевшего старосту, чувствуя, что ухватился за ниточку. – А с чего это все сначала решили, что она с Ненашем в город отправилась?

— Так я же говорю, она же за ним хвостом бегала, — охотно повторил Петрович, которому настойка развязала и без того болтливый язык. – По Ваське вообще тогда все девки сохли. Он же ж типа плохой парень и всё такое. Один против всей деревни. А как Смеяна померла, так еще и весь из себя такой ответственный и самостоятельный, хозяйство на себе тянет, помощи ни у кого не просит.

— То есть первые две тоже за ним бегали?

— Ну-у-у-у… — неуверенно протянул охотник. – Та, что утопла бегала точно. Борислав тогда вообще хотел ему морду набить, если еще хоть раз рядом с дочкой увидит. Его тогда еще на пару дней в Погреб запихнули, чтобы остыл.

— Кого запихнули? Борислава?

— Его самого. Он же ж тогда ружьё схватил, орал что сейчас этого засранца, Ваську то бишь, пристрелит. Вот и пришлось угомонить. А потом дочка у него в Перловке утопла… — старик тяжело вздохнул и протянул руку к бутылке, разлив содержимое по рюмкам.

— А с третьей что? – поинтересовался мут, после того как третья рюмка настойки устремилась к желудку.

— А чёрт его знает, — признался Петрович.

— Но ты же сам мне вчера говорил, что Васька своим пассиям розы дарил.

— Говорил. Но он тогда не один такой ушлый был, знаешь ли.

— Сём, ты что сейчас сказать хочешь? – глухо проговорил староста, внимательно глядя на собеседника. – Что Васька наш душегубом был и девчонок тех убил? А сейчас ему кто-то отомстил?

— Ничего я не хочу сказать, я просто собираю информацию – ответил Огр. – Но из трёх его подружек две погибли, а третья пропала. И всё за один год. Это даже в рамках мегаполиса странновато, про маленькую деревню я уж молчу. А вы сами говорите, что Борислав с ружьём за ним гонялся только за то, что тот с его дочкой встречался. Нетрудно представить, что бы он сделал, если бы узнал, кто именно виноват в её гибели.

— Да не Борислав это, — вдруг неожиданно тихо произнёс Петрович. – Митрофан.

— Почему?

— Ярик, а помнишь, как у вас дед один на один медведя заборол? – всё так же тихо задал вопрос старик, проигнорировав мутанта.

— Помню, – вдруг так же тихо ответил Ярослав Александрович. – И потом сделал из его лап типа перчатки с когтями. Любил нас мелких пугать, мол не будете хорошо себя вести, разорву на кусочки, а всем скажу, что это звери дикие сделали.

В комнате опять воцарилась тишина. Деревенские похоже пытались осознать свалившееся на них откровение, а Саймон просто курил, бездумно глядя в окно.

— Пошли! – вдруг резко бросил староста, вставая с места.

— Может, мужиков позовём? – осторожно поинтересовался мут, глядя на внезапно посуровевшего Ярослава Александровича.

— Семён! Как ты любишь говорить – в деревне все друг друга знают. Так вот! Я Митрофана знаю с детства. И дочку его погибшую, Василису, тоже знал. И прежде чем звать мужиков, хочу послушать, что мне сам Митрофан скажет, — отрезал староста. – В конце концов, может мы тут настойки нажрались и понапридумывали херни всякой.

— Ну да, нажрались. С трёх рюмок как не нажраться, — тихонько проворчал Петрович, выходя вслед за начальством в дверь. Однако развивать свою мысль или настаивать на том, чтобы позвать помощь он не стал.

* * *

В наступающих вечерних сумерках, троица «мозговых штурмовиков» промчалась с таким решительным видом, что все встречные только отшатывались в стороны. Впереди широко шагал Ярослав Александрович с видом мрачным и суровым. За ним семенил Петрович, сверкая еще не зажившим фонарём и воинственно выпятив бороду. Замыкал процессию Саймон с видом равнодушным, но распахнутым плащом, из-под которого явственно виднелась набедренная кобура. Неизвестно, кто именно пугал народ больше, но все без исключения тут же уступали дорогу, а потом еще долго смотрели вслед, озадаченно перешёптываясь между собой. В какой-то момент мутанту даже показалось, что к Митрофану они так и ворвутся с криками: «Всем лежать! Морды в пол! Работает ПУР1!». Однако обошлось. Уже у самого дома староста снизил скорость, когда входили в сени – сменил выражение лица на более спокойное, а когда стучал в дверь, его голос уже не выдавал внутреннего напряжения:

— Хозяева! Есть кто дома?

С минуту они топтались в сенях, дожидаясь пока им откроют. Наконец дверь в дом распахнулась и на пороге показался Митрофан – самый обычный деревенский мужик лет пятидесяти, русоволосый, с широкой улыбкой на лице, которую не могла скрыть обычная для всех деревенских борода.

— Здрав будь, Ярослав, — усмехнулся Митрофан, глядя на гостей. – Какими судьбами? Неужто моя помощь в расследовании потребовалась? Сколько платят? Учти, я меньше, чем Петрович, за свои услуги не беру.

— Слышал уже? – кисло ответил староста, покосившись на старика.

— Да кто не слышал-то? Почитай, все разговоры только об этом.

— Тогда пускай уже, будем о цене договариваться.

— Ну, раз так, проходите, гости дорогие, — хмыкнул Митрофан, пропуская визитёров. – Настенька! Мечи снедь на стол – у нас гости!

Навстречу гостям вышла жена Митрофана – седовласая женщина, ровесница своего мужа, до сих пор не растерявшая стройности, красоты и некоторой аристократичности манер. За ней в прихожей появилась невестка и двое внуков. На некоторое время прихожая наполнилась шумом, гамом, приветствиями и попытками оттащить мальчишек от Саймона. Точнее – от пистолета в кобуре. Постепенно все переместились на кухню, где женщины принялись сноровисто накладывать на стол чашки, тарелки и нехитрую закуску на стол – исключительно для того, чтобы «чай пустой не хлебать». Последней на столе появилась бутылка самогона. Накрыв на стол, женщины удалились, прихватив с собой неугомонных мальчишек.

— Ладно, мужчины, разговаривайте свои разговоры. Только не слишком увлекайтесь, а то еще на подвиги потянет, — произнесла с улыбкой Анастасия и прикрыла за собой дверь.

— Ну что, мужики, вздрогнем? – предложил Митрофан, сноровисто разлив самогон по стопкам. – А то разговор, похоже, серьёзный будет. Вы то уже подготовились, отсель чую, а я вот еще ни в одном глазу.

Мужики «вздрогнули» и закусили. Помолчали немного.

— Ну, так что за разговор-то? – прервал молчание хозяин, видя, что староста так и не решается начать. – Вам и вправду моя помощь требуется?

— Требуется, — вздохнул в ответ Ярослав Александрович. – Беда у нас, Троф. Кошаки Ненаша не убивали.

— Это правда? – вмиг растерял всё веселье Митрофан. – Или Сёмен тебе на уши присел?

— Правда.

— Тогда действительно беда. Получается, кто-то из деревни Ваську убил и на кошаков след навёл?

— Получается, — вздохнул староста.

— Мда… — протянул хозяин и принялся опять разливать самогон. – Даже не буду спрашивать, за что — Ненаш тем еще козлом был. А кто, уже выяснили?

— Скажи Троф, Василиса твоя с Васькой тогда встречалась? – вдруг спросил староста, пристально глядя на собеседника.

Рука Митрофана дрогнула, пролив алкоголь мимо стопки.

— Нет, — сухо ответил он, поставив бутылку на стол. – Узнал бы – выдрал бы как сидорову козу. К чему этот вопрос, Яр?

— Васька, подлец, похоже душегубом оказался, — медленно произнёс Ярослав Александрович, всё так же пристально глядя на хозяина дома. – Сгубил трёх девчонок, а потом в город подался, пока не поймали. Вот за это его убили.

— Любопытная теория, как сказал бы Иван Фёдорович. Это вы в процессе своего расследования выяснили, или Сёмен после настойки нафантазировал? Про Петровича молчу, у него фантазии бы не хватило.

— Не кипятись, Троф. Лучше скажи, где наши перчатки медвежьи? Те, которыми дед нас так пугать любил.

— Сожгли давно, чтобы моль не кормить, — холодно ответил Митрофан, скрестив руки на груди. – Ты меня в чём-то обвиняешь? Тогда говори прямо, а не ходи вокруг да около.

— Хватит!!!

Увлеченные спором мужчины не заметили, как на кухне вновь появилась Анастасия.

— Ты же видишь Митрофан, они обо всём уже знают.

Обогнув стол, женщина подошла к мужу, встала у него за спиной, и, положив руки ему на плечи, твёрдо заявила:

— Это я убила Ваську. Не хочу из-за гадёныша больший грех на душу брать.

За столом повисла тишина. Переглянувшись в некотором удивлении, старик и мутант уставились на Анастасию, не зная, как толком реагировать на внезапное признание. Ярослав Александрович и Митрофан просто молчали, враз постарев лет на десять. При этом они удивительным образом стали похожи друг на друга.

— Маленький вопрос – как именно убили? – нарушил тишину мут.

— Проверяешь? – хмыкнула Анастасия. – Правильно, проверяй. Ножницами я его пырнула раз пять или десять, не помню уже. А потом уже Троф его уделал, чтобы все на кошколюдов подумали.

— Садись, Тася, — тихим голосом попросил староста. – Рассказывай, как всё было.

— А что рассказывать? Вы вроде и сами уже все разнюхали, — пожала плечами женщина. Однако присела, опрокинула в рот мужнину стопку и начала рассказ: — Я тогда от Прасковьи шла. Мы для её дочки новое платье шили, да подзадержались. И вот иду я мимо «ТРАКТИРА», вижу – кто-то у сарая трётся. Я сначала подумала, что из мужиков кто-то отлить вышел, наорать хотела. А потом пригляделась, а это Васька стоит с розой в руках…

Женщина замолкла, глядя невидящими глазами на стол.

— Это вас роза навела на мысль, что он виновен в гибели вашей дочери? – осторожно поинтересовался Саймон.

— Нет, конечно, — криво улыбнулась Анастасия. – Я тогда еще подумала, опять подлец, за старое взялся – розы святого портить. Но раз не письку свою держит, а цветок, решила поближе подойти. Чтоб на морозе горло не рвать. Подошла, только рот открыла, как вижу – он во второй руке бусы перебирает…

— Какие бусы?

— Бусы Смеяны, его матери. Я их хорошо запомнила. Из-за них мы тогда с Василисой впервые в жизни поругались. Захожу в комнату, а она перед зеркалом вертится – примеряет. Я спросила, откуда? Она в ответ – подарок. Васенька, говорит, подарил бусы матушкины. Свататься хочет. У меня аж сердце кольнуло. Говорю, уж не тот ли Васенька-сирота, который уже со всей деревней поругался? Он самый, отвечает. Любовь у нас. А то, что со всеми ругается – так не понимает его никто. В общем, я ей подзатыльник выдала и сказала, чтобы бусы вернула. Не дай Бог отец узнает – выдерет так, что сидеть не сможешь. А она в слёзы… Кричать стала, что из дома сбежит, раз родная мать её не понимает. В общем, два дня мы с ней не разговаривали… А потом пропала она…

В кухне опять ненадолго повисла тишина, однако в этот раз женщина сама продолжила рассказ:

— Я как бусы эти увидела, так меня словно молнией ударило. Сама бы Василиса их вряд ли вернула. Когда её нашли – при ней ничего не было. Я тогда об этом не думала, себя винила, что дочь в лес пошла, а не дома сидела. А тут прям мысль в голове бьётся – откуда он их взял? А потом Маришку Бориславову вспомнила, и Любочку… Достала, что первое в корзинке попалось, и ткнула ему в грудь. А потом еще и еще… Как домой дошла – не помню уже. Пришла в себя от того, что меня Трофушка за плечи трясёт и всё повторяет: «Что случилось? Что случилось?». А рядом сын с невесткой стоят, смотрят. А у меня руки все в крови, в одной ножницы сжимаю, а другой – бусы эти проклятые. Я им всё и рассказала. А он меня на сына оставил, а сам убежал куда-то. А утром я уже узнала, что он мерзавца этого варежками своими покромсал.

На этот раз молчание затянулось надолго. И в этот раз нарушил его Ярослав Александрович.

— Скажи мне, брат, только одну вещь – почему сразу ко мне не пришёл? Мы же с тобой не чужие люди! Зачем всё это нагородил? Зачем киба под убийство подставил? Мы же с тобой из одной тарелки ели! Я же Василису на коленке качал!

— Прости, Ярик, — опустив глаза, ответил Митрофан. – Я как Тасю услышал, так меня всего переклинило. Самому хотелось сучонка прибить. Пока бежал, надеялся, что он жив еще… А потом оно уже само как-то получилось…

Староста помолчал, хмуро глядя на брата.

— Ладно, собирайтесь. Придется вам в Погребе посидеть немного, пока народ своё слово не скажет. Бежать не будете, надеюсь?

— А куда нам бежать-то? Чай не в плену, – криво усмехнулся Митрофан. – Вы только подождите минут десять – сыну наказ оставлю.

Мужик встал и медленно направился к дверям.

— У меня вопрос маленький, — бросил ему в спину мут. – Скажите, вы почему розу не забрали?

— Почему? – задумался Митрофан, задержавшись у выхода. – Забыл. Она ведь рядом с Васькой лежала. Я тогда еще подумал – нельзя на чудо божье кровью брызгать. Поднял и положил на поленницу. И забыл.

* * *

Впервые на памяти жителей Перловки, «ТРАКТИРЪ» был закрыт. В городских заведениях в таких случаях обычно вешали вывеску: «Закрыто на спецобслуживание». В деревне же все знали – деревенское руководство решило в кои-то веки злоупотребить служебным положением и нажраться в гордом одиночестве. Правда, сам Ярослав Александрович этого делать не собирался. Просто после того, как невиновные были отпущены с извинениями, а на их место, под недоумевающие взгляды охранников, были посажены Митрофан и Анастасия, он в сопровождении сыщиков, зашёл в корчму. Стоило Мирославе увидеть его лицо и выслушать краткий отчёт о событиях от Огра, как она живо повыгоняла всех посетителей, а также дочерей, Катерину и Павла. Затем быстро накрыла на стол, выставив по случаю бутылку чего-то жутко раритетного, и тихонько присела рядом. Вскоре к ним присоединился Святополк.

Сейчас все дружно сидели за столом, каждый думая о чём-то своем. Бутылочка раритетного (как оказалось – настойка всё той же Алевтины десятилетней выдержки) практически закончилась. Саймон разлил остатки по стопкам и, покрутив головой, поставил опустевшую посуду на соседний столик.

— А я вот чего думаю, — вдруг заявил Петрович. – Это ж получается, что мы убийство всего за два дня раскрыли? Да еще без всяких там отпечатков пальцев, анализов хитроумных и прочей хренотени?

— Какое убийство, такое и расследование, — хмыкнул мут.

— В каком смысле?

— В смысле, что нужно головой думать, а не задницей, — ответил за Саймона староста. – Нужно было не пороть горячку и не бежать вешать ближайших чужаков, а просто сесть и подумать. Но тут, конечно, Митрофан всё предусмотрел – кто будет разбираться, когда есть такие удобные подозреваемые с когтями?

— Почему же ближайших? – чуть усмехнулась Мирослава. – Ближайший вон на втором этаже сидел, бумагу переводил почём зря.

— Ну спасибо! – мут отсалютовал женщине наполненной стопкой.

— Обращайся! – хозяйка отсалютовала в ответ и под этот необычный тост настойка была окончательно приговорена.

— А я всё равно считаю, что это святой Никодим нам помог, — вдруг подал голос Святополк. – Это ведь знак был, когда Митрофан розу на поленнице забыл. Если бы он её сразу забрал, еще неизвестно, как быстро бы вы нашли настоящего убийцу.

— Нашли бы! – отрезал мут. – Просто времени заняло бы побольше. К тому же я не все козыри еще из рукава достал. Ты лучше скажи, что же это святой Никодим вам десять лет назад знаков не подал, что вы маньяка у себя в деревне проглядели?

— А может и подал! – твердо ответил пухленький повар. – Просто их никто тогда не разглядел.

«Хреново подал» — чуть было не брякнул Саймон, но сдержался.

— Знаки знаками, но что теперь-то делать? – вмешался староста. – Ненаш, выходит, форменный душегуб. Наверняка ведь еще кого-то сгубил.

— Не факт. В конце концов, конкретных улик против него нет. Может Василиса всё-таки отдала ему бусы, и её действительно растерзали волки. Другая девушка и вправду утонула, а третья – сбежала. Но если он действительно маньяк, то надо в Энергетик сообщить. У них наверняка найдутся нераскрытые убийства молодых женщин определенного типажа. После этого может проясниться, кого же Ненаш возле сарая поджидал.

Ярослав Александрович посмотрел на Огра с каким-то странным выражением лица. Словно хотел что-то сказать, но не решался. Вместо него заговорила Мирослава.

— А ты не догадываешься? – с грустью поинтересовалась она. – Катюшу он поджидал, которую ты из леса приволок. Она же один в один – Смеяна в молодости. Особенно, когда платок снимет и волосы в косы соберет. Такая же маленькая и чернявенькая.

* * *

1ПУР – Перловский Уголовный Розыск.

06. Саймон говорит: дом под холмом

Что самое главное в общении с псиоником? Правильно, терпение, терпение и еще раз терпение. Потому что даже «пиро-», «теле-» и прочие «кинетики» обычно относятся к существам без пси-способностей в лучшем случае… снисходительно. Хотя при этом с ними еще можно вести нормальный диалог. Нужно только учитывать тот факт, что собеседник может подпалить на тебе одежду, заморозить содержимое черепной коробки или просто швырнуть в стенку по простому щелчку пальцев.

Гораздо хуже вести разговор с телепатом или ясновидцем. Возможность читать чужие мысли или видеть будущее всегда накладывает отпечаток на психику. Иногда — более чем существенный. Поэтому прежде, чем вступать в диалог с читающим мысли или предвидящим события существом, лучше всего сначала познать вселенную или открыть в себе дзен. Можно провести лет пять в одном из монастырей друидов или ските Белгарда — тоже неплохой вариант, который позволит вам если не понимать собеседника-псионика, то, как минимум, успешно подавлять в себе агрессию и желанию прибить его наиболее болезненным способом…

— То есть, вы прекрасно знали, что вас попытаются повесить, но всё равно пришли в деревню? — поинтересовался Саймон, внимательно глядя на Захара Львовича.

— Ну, что именно повесить — даже не представлял. — Седая морда шамана определённо прятала в себе улыбку.

— Хорошо, перефразируем вопрос. Почему вы пришли в деревню, зная, что вас попытаются убить, а не повернули в обратную сторону? — терпеливо спросил мут, стараясь задавить нарастающую волну раздражения.

— Больше на допрос похоже, — хмыкнул Захар Львович, покусывая мундштук трубки. — Но ты прав и не прав одновременно. Я знал, что случится что-то плохое и знал, что нас попытаются убить. Но я также знал, что нам непременно нужно попасть в деревню, поэтому предпринял некоторые меры предосторожности.

— Что-то я не заметил никаких мер.

— Потому что мыслишь, как солдат. Для тебя безопасность — это, в первую очередь, оружие под рукой. Еще вдосталь боеприпасов, надёжное укрытие и наличие безопасного пути для отхода.

— Возможно. А для вас?

— Для шамана это умение выстроить события таким образом, чтобы не пришлось хвататься за оружие без крайней на то необходимости.

— Тогда почему вы просто не спасли Ненаша от смерти?

Пожилой киба опять прикусил мундштук, задумчиво глядя на собеседника.

— Если бы я его спас, то дальнейшие события были бы намного хуже, — наконец произнёс он. — К тому же это был плохой человек, который умер не самой плохой смертью, так и не раскаявшись в своих поступках. Поэтому всё произошло так, как произошло.

— Хорошо, Ненаш был сволочью и заслужил смерть. Но вы вообще ничего не делали! — почти простонал мут, тряся головой. — Сидели себе в Погребе, пока я по деревне бегал…

В этот момент в голове у Саймона мелькнула шальная мысль, заставив поражённо уставиться на шамана. Тот с добродушной улыбкой встретил взгляд, дожидаясь, пока мутант сможет облечь свою догадку в слова.

— Хотите сказать, что вашей мерой предосторожности был я?

— Именно.

— Попахивает манипулированием, — сухо буркнул Саймон. — А я этого не люблю.

— Не обижайся, — примиряюще произнёс шаман. — И мне, и Александру действительно интересно общаться с тобой. И ты действительно был единственным человеком, способным разобраться в ситуации и свести негативные последствия к минимуму.

— Всё еще попахивает манипулированием с добавлением мелодрамы, — хмыкнул мут. — «Да, я общался с тобой из-за денег, но потом полюбил тебя за твой внутренний мир».

— Думаешь? — притворно удивился шаман. — В таком случае, мне придётся предложить тебе руку и сердце.

— А мне придётся отказать, потому что вы оскорбили меня до глубины души. А потом стать сильно могучим шаманом, чтобы вы поняли, каким были козлом, как меня обидели и что потеряли.

— А мне казалось, что после этого мы помиримся и сыграем свадьбу.

— Нет, свадьба будет лет через десять, когда я пойму, что тоже был неправ.

— Я столько не проживу.

Саймон улыбнулся, изгоняя остатки обиды. Собеседники на некоторое время замолкли, задумавшись каждый о своём.

Эта беседа случилась одним апрельским днём во дворе дома, снятого киба. Бывший вояка и шаман расположились с комфортом на завалинке, изредка поглядывая на остальную компанию, расположившуюся неподалеку. Небольшая стайка детей с Мышкой во главе набились на лавки за садовым столиком, играя с деревенским учителем в простенькую игру-угадайку. Иван Фёдорович раскладывал перед ними игральные карты рубашкой вверх, а дети старались их угадать. Пока с большим отрывом лидировала Света. Вместе с ними играл и Александр, но по его хмурому виду было понятно — с угадыванием у него не очень.

— Знаешь, Семён, — задумчиво протянул Захар Львович, продолжая разглядывать детей. — Мне кажется, что твоё непонимание происходит от незнания. Несмотря на высшее образование, которое ты так плохо скрываешь, телепаты и ясновидцы остаются для тебя загадкой. Особенно те, кто не состоит в этом вашем Псикоме.

— Почему сразу в Псикоме? — прикинулся дурачком мут. — В монастыре Прозрения.

— Поверь, Семён, я видел немало воинов из монастырей друидов. Ты к ним не относишься. Опять же, имплантантов в тебе практически нет…

— Вообще нет! — резко отрубил Саймон.

— Хорошо, вообще нет. Так что ты не из киборгов — у них нет ни одного офицера без кибернетических усилений. Остаётся только НТР.

— Хреновый из меня разведчик. Каждый второй меня прям насквозь видит.

— Интеллектом своим меньше свети. Рычи почаще, угукай. Зубы не чисть, самогоночки опрокинь. Ну и перестань бороду подстригать, да чеши её почаще.

— Спасибо за совет, — ухмыльнулся мутант. — Всенепременно воспользуюсь. Но вы собирались мне что-то про телепатов рассказать.

— Собирался, — степенно ответил Захар Львович, моментально скидывая с себя всё веселье. — Только ответь мне на вопрос: кто, по-твоему, телепаты и кто — ясновидцы?

— Первые читают и внушают мысли, вторые — видят будущее.

— Крайне упрощенное определение, оттого и неверное.

— Телепаты не читают мысли, а ясновидцы не видят будущего?

— Читают и видят, всё верно. И, в то же время, неверно.

Саймон в очередной раз вздохнул, чувствуя, что его терпение в очередной раз подвергается испытанию.

— Не сопи! — строго произнёс шаман. — Просто ты, как и многие, подходишь к вопросу телепатии с материальной точки зрения. Взять, к примеру, телепатию. Для многих это простая передача информации из точки А в точку Б. Наподобие радио, только без техники. Кстати, именно поэтому все исследования киборгов до сих пор практически не сдвинулись с места, хотя они очень стараются.

— А это не так?

— Не так. Если брать за основу троицу «информация — энергия — материя», то телепат работает с информацией и энергией, минуя материю.

— И-и-и-и? — протянул Саймон, чувствуя, что начинает немного теряться.

— Понятие «ноосфера» тебе знакомо?

— Знакомо.

— Ну вот. Телепат работает с ноосферой, что позволяет ему находить сознание нужного человека среди множества других даже вне зоны прямой видимости, проникать в него, читать и внушать свои мысли, эмоции. Хотя для этого требуются тренировки и определенный уровень способностей.

— Понял. Телепат является не отдельно взятым передатчиком, а подключается к глобальной сети ноосферы, соединяясь с нужным абонентом по уникальному MAC-адресу(1).

Захар Львович помолчал, с грустью глядя на собеседника.

— Можешь использовать эту аналогию, если тебе так удобней, — наконец ответил он. — Однако она тоже не совсем верна.

— Да кто бы сомневался…

— Не перебивай! Точнее тебе сможет объяснить лишь опытный мощный телепат, взяв с собой в путешествие по ноосфере. К сожалению, у меня нет таких способностей, ау Мышки — навыков.

Саймон взглянул на девочку, которая в данный момент опять угадала карту и радостно хлопала в ладоши, и поёжился. В голове опять мелькнуло абсолютное НИЧТО, в котором он оказался, когда она попробовала поставить ему ментальную защиту от старого урсы.

— Ладно, с телепатами разобрались, — проворчал мут. — Я так понимаю, ясновидящие тоже присоединяются к ноосфере, но вместо связи просто скачивают из неё информацию. Можете не говорить — эта аналогия тоже неверна.

— Приятно иметь дело с умным человеком! — улыбнулся киба, махнув в воздухе трубкой. — В общем-то, что касается считывания информации с предметов — ясновидящий работает напрямую с инфополем предмета. При просмотре прошлого — да, соединяется с ноосферой. А вот с будущим всё не так просто…

— Почему?

— Потому что это будущее, — просто ответил шаман и замолк.

Выждав пару минут и поняв, что продолжения не последует, мутант осторожно поинтересовался:

— Мысль, конечно, логичная. А проблема в чём?

— Обычно проблема в самом ясновидце, — вздохнул Захар Львович. — Дело в том, что предвидение — это не четко выраженная математическая модель с визуальным рядом, как это хотят видеть киборги. Хотя и не катрены Нострадамуса, как это любят представлять некоторые.

— Что-что кого?

— Катрены Нострадамуса. — Увидев непонимание на лице Саймона, шаман принялся объяснять: — Катрены — это четверостишия. Нострадамус — человек, живший в XVI веке. Алхимик, поэт и вроде как предсказатель. Проблема в том, что свои предсказания обожал записывать в виде очень туманных четверостиший, которые можно было трактовать довольно широко. Что-то типа…

Захар Львович на секунду прикрыл глаза и вдруг протяжно продекламировал:

— В год, когда сокол упадет на крыльцо,

И обмелеют черные реки,

Восточный медведь укусит орла за яйцо,

И боле не заснёт навеки.

Мутант некоторое время недоумённо хлопал глазами, пытаясь понять, это очередная шутка или действительно четверостишие какого-то там Нострадамуса.

— Стишок, надо сказать, так себе. И как его понимать?

— Да как хочешь, так и понимай, — хмыкнул киба. — Собственно, в этом и проблема. Ясновидец пропускает информацию через призму своего сознания и мировосприятия. При этом, чем слабее и неопытнее предсказатель — тем туманнее картины грядущего. В итоге может получиться изрядная каша. К тому же, некоторые до сих пор придерживаются точки зрения, что будущее изменить нельзя — тем самым накладывают отпечаток рока на свое видение.

— Хотите сказать, что если ясновидец верит, что в картине будущего ничего изменить нельзя — то будущее изменить нельзя?

— Скажем так — это будет значительно труднее.

Беседа опять затихла. Пожилой шаман рассеяно смотрел на детей, покусывая мундштук, а мутант пытался разложить по полочкам полученную информацию.

— Дядя Семён!

Вздрогнув от неожиданности, Саймон поднял глаза и увидел перед собой Мышку.

— Что случилось?

— Дядя Семён. Когда дедушка Петрович придёт и попросит вас что-то сделать — не отказывайте ему. А то они оба умрут.

— Кто умрёт? Петрович? — недоумённо переспросил мутант.

— Дедушка Петрович и тот, другой.

— Какой другой?

— Я не знаю. — Девочка беспомощно моргнула. — Ему сейчас плохо и он умирает. И если вы не поможете — он умрёт. И дедушка Петрович тоже.

— Ничего не понял, — признался Саймон. — Но обещаю, что не буду отказывать дедушке Петровичу, что бы он не попросил. А когда он попросит, кстати?

— Скоро! — Мышка благодарно улыбнулась и убежала обратно к другим детям.

— О чём я и говорил, — ухмыльнулся шаман, встретив немного растерянный взгляд мутанта. — У каждого ясновидца своё видение и своя трактовка. Главное, чтобы она была правильной. К счастью для тебя, у девочки большой потенциал и нам сейчас не приходится разгадывать какое-нибудь туманное четверостишие.

— Вот уж утешили, — буркнул Саймон, глядя на Петровича, который как раз в это время вышел из-за угла дома.

— Здорово, мужики! — поздоровался охотник с широкой улыбкой. Дождавшись ответных приветствий, он продолжил: — Слушай, Сём, тут такое дело…

— Я согласен, — перебил его мутант, поднимаясь с завалинки.

— С чем? — растерянно поинтересовался Петрович, глядя на хмурого мута и явно веселящегося киба.

— Заняться тем делом, которое ты мне хочешь предложить, — раздражённо ответил Саймон и, обогнув охотника, направился на улицу.

Старик озадаченно уставился ему вслед.

— Чегой-та он?

— Просто Семён не любит неопределённость и неизвестность. — Любезно пояснил Захар Львович с широкой улыбкой.

— Ясно… Ну ладно, приятного вам дня и всё такое! — попрощался Петрович и бросился догонять мутанта.

* * *

Два закадычных друга из деревни Житница, что под самым Энергетиком, возвращаясь как-то ранней весной из города, вынуждены были заночевать в лесу. Ночь прошла спокойно, но наутро мужики обнаружили около стоянки множество странных следов, оставленных каким-то небольшим зверьком. Более того, в одном из следов обнаружился кубик, отлитый из золота! Крайне заинтересованные этим фактом, друзья пошли по следам и спустя полчаса наткнулись на нору. И тут же обнаружили второй золотой кубик! Руками раскопать нору, естественно, не удалось, поэтому пришлось дойти до деревни и взять необходимый инструмент. Вернувшись обратно, мужики активно принялись за раскопки, но ни зверька, ни новых кубиков найти не смогли. Зато нашли запертую металлическую дверь! К сожалению, далее они продвинуться не смогли — дверь хоть и была старой, но стойко сопротивлялась всем попыткам взлома. Поэтому друзья вернулись в деревню и, посоветовавшись, решили искать помощи у специалиста, который, по слухам, собаку съел на лабораториях дочумной эпохи. Благо, обретался он практически по соседству…

— Ну что? — нетерпеливо спросил Григорий.

— Ничего подобного раньше не встречал, но похоже на золото, — неохотно признал Огр, вертя в руках золотой кубик. — Хотя лучше отнести его в ювелирку и там оценить. Мало ли, какая проба окажется…

Подняв глаза, он еще раз внимательно оглядел собеседников. Самые обычные деревенские мужики лет за тридцать. Роста среднего, темноволосы, бородаты, похожи друг на друга словно братья. Двоюродные братья, потому что Григорий (или Григ, как он просил себя называть) был кареглаз и обладал аристократическим прямым носом, а Дмитрий-Молчун — сероглаз и имел нос-картофелину. Оба сейчас настороженно смотрели на мутанта, стараясь не выпускать золотой кубик из поля зрения.

— Так ты поможешь? — поинтересовался Григорий. В этом дуэте он, похоже, отвечал за переговоры, поскольку его напарник больше отмалчивался, лишь изредка вставляя в разговор короткие фразы.

Саймон вздохнул. Всё это дело ему категорически не нравилось. Во-первых, из-за того, как оно началось. Не любил он все эти псионические штучки, но проигнорировать предупреждение Светланы никак не мог. Во-вторых, что-то ему не нравилось в парочке, сидящей напротив. К сожалению, он никак не мог понять что именно…

— А что вы в город не пошли? — наконец ответил мут вопросом на вопрос. — Те же железячники вам любую дверь откроют десятком разных способов.

— Ну да, — брезгливо поморщился Григ. — И откроют, и вынесут всё, и спасибо нам скажут, что старинный объект нашли. И парочку кредитов отсыпят в благодарность. А тут каждый кубик дороже стоит.

Дмитрий согласно кивнул и отпил из кружки пива.

— Сём, да что ты кобенишься? — встрял Петрович. — Всем известно, что городские наш деревенский люд и за человека не считают. Так и норовят надуть, объегорить и облапошить! Надо помочь мужикам — не зря же они к нам тащились!

Саймон опять вздохнул. Даже и без предсказания Мышки было понятно — старый охотник пойдет к заброшенному объекту в любом случае. Остановить его можно было разве что переломав ноги, либо посадив в Погреб на ближайшие пару месяцев, пока гости из Житницы сами не разберутся со своей проблемой.

— Хорошо, надо — так надо, — сдался мут. — Осталось только в цене сойтись.

— Сколько хочешь? — прищурился Григорий.

— По четверти каждому.

Мужики переглянулись и Молчун едва заметно кивнул.

— Договорились, — подвёл итог Григ, протягивая руку своим новым компаньонам. — Когда выходим?

* * *

Выйти договорились на следующий день, поскольку остаток дня Саймон собирался посвятить сбору снаряжения — уж больно свербело в голове предсказание Светланы. Поэтому до самой ночи он провозился в «Универсаме», пытаясь собрать всё необходимое и даже чуть больше. К сожалению, ассортимент деревенского магазина до сих пор оставлял желать лучшего, так что пришлось обойтись парой литровых фляг, канистрой, респираторами, веревками, карабинами да мощной дрелью-перфоратором с питанием от больших энергоблоков. Эту дрель, как и еще несколько не самых востребованных в деревне электроинструментов, хозяин не продавал, а просто давал в аренду. Фонарей мутант брать не стал — остались с прошлого похода, но захватил ещё одну аптечку.

Наутро, плотно позавтракав, искатели сокровищ отправилась в путь. Да не просто отправились, а с ветерком! Оказывается, мужики прикатили на двух квадроциклах!

— Откуда? — изумлённо спросил мут, с уважением оглядывая оба агрегата, работавших на электротяге. Не самых новых агрегата, но в отличном состоянии — сразу было видно, что о технике заботились.

— Да вот в городе на распродаже прикупили, — ухмыльнулся Григорий, явно довольный произведённым эффектом.

— А нахрена? — с неудовольствием пробурчал Петрович, который рассчитывал на поездку в более комфортных условиях.

— В Энергетик смотаться по-быстрому или вот к соседям, как сейчас, — пожал плечами Григ. — Да и просто погонять тоже неплохо.

«Ну-ну» — мысленно хмыкнул Огр. Сложно представить себе взрослого деревенского мужика, радостного гоняющего на квадроцикле. За ручками мотоблока — можно. За баранкой трактора или грузовичка, везущего в кузове урожай — тоже. А вот на квадроцикле — ну никак. Впрочем, эти мысли он оставил при себе, и вскоре экспедиция вырулила из южных ворот под завистливые взгляды перловской молодёжи.

Ехали по уже привычному маршруту. Сначала по грунтовке до Седаково, где заночевали, а потом по старенькому асфальту до Житницы. Поначалу Саймон вовсю наслаждался поездкой, но в конце первого дня согласился с Петровичем — скакать весь день по кочкам в седле железнобокого коня удовольствие на любителя. Впрочем, с появлением асфальта положение исправилось, и до Житницы они добрались без каких-либо неудобств. И гораздо быстрее, чем на грузовичке Купца.

На ночь Григ и Молчун оставили своих спутников в корчме, а сами разошлись по домам. Явились утром, с трудом дождались, пока мут с охотником позавтракают, после чего повели их к бункеру. Идти пришлось долго — почти полтора дня. В какой-то момент Саймон даже заподозрил, что лес вот-вот закончится и покажется пригород Энергетика. Однако деревья в очередной раз расступились, а вместо домов показалась полянка, сестра-близняшка десятка таких же полянок, что они уже успели пройти.

— Пришли! — с облегчением выдохнул Григ, скидывая свою поклажу возле старого кострища.

— Давно пора, — пробурчал Петрович. — Я уж грешным делом подумал, что вы нас до города доведёте.

— Так, почитай, немного осталось. Еще денёк в ту сторону, — махнул рукой Георгий, — и уже город. Так что если всё удачно обернётся, туда и направимся сразу.

— А хрен ли вы пешком-то через лес попёрлись, — поинтересовался охотник, со вздохом избавляясь от своего сидора. — По дороге, чай, удобней было бы.

— Домой торопились, а наши в городе задержаться решили. Вот мы пешком и пошли. А по дороге… Мало ли на дороге лихих людей бродит. А так и сами уцелели, и вон бункер древний нашли! — широко улыбнулся Григ.

Логика в его словах была, но Саймон опять усомнился в мотивах этой парочки. Во-первых, вряд ли по дороге из Энергетика в Житницу активно бродил лихой люд — нет тут толковой добычи. Другое дело — южное направление, где и торговые караваны активно ходят, и почтари на своих броневичках мелькают, и рейсовые автобусы с толпой пассажиров на борту катаются. Все с охраной, конечно, но и навар, в случае успеха, приличный. А во-вторых, и старое кострище, которым мужики пользовались во время раскопок, и сам раскоп, были старательно (хоть и довольно умело) замаскированы от посторонних взглядов. Впрочем, и эти мысли Огр пока оставил при себе…

Раскоп быстро избавили от маскировки и на свет появилась бетонная ниша с козырьком, внутри которой пряталась здоровенная металлическая дверь, очень похожая на сейфовую или судовую. Сходства добавляло колесо запорного механизма и небольшое окошко, на поверку оказавшееся экраном сенсорного замка.

— Что скажешь? — с плохо скрываемым волнением поинтересовался Григ.

— Скажу ребят, что это никакая не лаборатория и не военный объект, — медленно протянул Саймон.

— А что тогда? — практически хором удивились его напарники.

— Обычный гражданский бункер. Такие в XXI веке модно было строить, чтобы пересидеть БП.

— Что пересидеть?

— БП. Большой Пи…ц то бишь.

— Ну, хорошо, гражданский так гражданский, — нетерпеливо отмахнулся Григорий. — Ты дверь то открыть сможешь?

Мутант в ответ только хмыкнул, продолжая пристально изучать препятствие. Дверь, как и косяк, носили явные следы неудачных попыток взлома. Судя по всему, мужики сначала пытались крутануть запорное колесо, используя в качестве рычага черенок от лопаты. Сломанный черенок валялся тут же. Затем безрезультатно попробовали поддеть дверь лопатами и фомкой. Под конец даже пытались выдолбить бетон вокруг, но тот только покрылся щербинами и совершенно не захотел поддаваться.

— Открою, куда деваться, — наконец произнес Грэй. — А вы пока хоть жратвы приготовьте.

Пока остальная команда принялась разводить костер и готовить обед, постоянно поглядывая в сторону мутанта, Саймон скинул рюкзак и стал более пристально осматривать поле деятельности. Это был далеко не первый бункер, во вскрытии которого ему приходилось участвовать, но в большинстве случаев этим занимались более опытные люди. К несчастью, никого из них под рукой не было, так что пришлось вспомнить всё, что он успел узнать об этом нелегком деле.

Для начала Огр попробовал крутануть колесо запорного механизма. Как и ожидалось, оно не сдвинулось ни на миллиметр — то ли замок приржавел, то ли был заблокирован изнутри. Потом пригляделся к косяку, который украшали многочисленные выбоины от лома, оставленные Григом и Молчуном. Почесав тыковку, мут признал, что и со взятым в аренду перфоратором тут ловить нечего — строители бункера использовали на удивление высококачественный бетон. К тому же, у замка наверняка был не один, и даже не два ригеля, а значит, дверь пришлось бы выдалбливать полностью. А это не один день работы. Проще уж вынести её направленными зарядами или вырезать газовым или плазменным резаком. Однако, как и в случае с опытными людьми, ни первого, ни второго под рукой не было — нужно идти в город.

Собственно, на этом осмотр можно было бы заканчивать, но для проформы Саймон решил проверить электронный замок. Скорей всего, он уже давно вышел из строя, но мало ли что… Откопав в рюкзаке пенал с нужными инструментами (который он таскал не столько по необходимости, сколько из природной «домовитости»), мут очень осторожно снял панель. Поковырявшись в начинке, он определил откуда идёт питание. Затем, переключив режим в многофункциональном тестере, подал напряжение на панель, не особо рассчитывая на результат. Однако в этот момент дверь издала отчетливый скрежещущий звук, а затем несколько едва слышных металлических щелчков.

Не веря своим ушам, мут отложил инструменты и взялся за колесо. С некоторым сопротивлением оно повернулось на девяносто градусов. Возившиеся у костра мужики в мгновенье ока оказались у двери, стуча Огра по спине и восторжённо голося:

— Открыл таки!

— Молодчик!

— Пять минут прошло, а уже…!

— Я же говорил — спец высшей квалификакции!

— Ну что, заходим?!

— Открывай уже!!!

Последнюю фразу все трое провопили практически в унисон. Сделав лицо, словно так всё и планировалось, Саймон повернулся к компаньонам:

— Сейчас всё будет. Только для начала отойдите назад метров на пять.

— Это зачем еще? — в голосе Грига отчетливо проскользнуло раздражение и, кажется, даже какая-то агрессия.

— Бункер не открывали хрен знает сколько лет. Неизвестно, что за воздух там сейчас. Можем надышаться и скопытиться тут же на пороге.

Троица нехотя подчинились. Встав в отдалении, они принялись пожирать глазами мутанта. Тот быстро собрал инструменты, достал и нацепил на морду респиратор, и, поднапрягшись, наполовину приоткрыл дверь. Затем в несколько больших шагов оказался рядом со своими спутниками.

— Ну что? — поинтересовался Григорий спустя минуту напряжённого ожидания. — Я ничего не чувствую.

— Я тоже не ничего не чувствую, — подтвердил Петрович. — А ты, Сём, знаешь, у меня нос чуткий.

— У тебя нос только на выпивку чуткий, — буркнул мут. — Но я тоже ничего не чувствую. Странно. Такое впечатление, что в бункере до сих пор вентиляция работает.

— Так это вообще замечательно! — Григ расплылся в довольной улыбке. — Значит не потравимся.

Обследовать бункер решили немедленно, несмотря на то, что уже начинало смеркаться. Саймон попробовал убедить всех отложить это дело на завтрашний день, но быстро махнул рукой — спутники уже чувствовали тяжесть золотых кубиков на своих руках. Поэтому он просто раздал оставшиеся респираторы команде, взвалил на плечи рюкзак и подхватил автомат.

— Это еще зачем? — удивился Григ.

— Всё свое ношу с собой, — буркнул в ответ мут. — После вас.

— Нет уж, спец по древним бункерам, давай, отрабатывай свою четвертину! — ухмыльнулся Григорий, переглянувшись с Молчуном.

— Как скажете… — пожал плечами Саймон и шагнул внутрь, подсвечивая путь фонарём.

Петрович некоторое время переводил взгляд между вещами, оставленными у костра, и дверным проёмом, но плюнув, натянул на лицо маску и шагнул следом.

Начинался бункер практически так же, как и большинство подобных гражданских убежищ — дверь на улицу, небольшой шлюз, внутренняя дверь (распахнутая сейчас настежь), трехметровый коридор и шахта, ведущая к основным помещениям убежища. Со стороны входа располагался небольшой подъемник, позволяющий опустить вниз даже крупногабаритную бытовую технику или мебель. Сейчас платформа замерла наверху, словно ожидая хозяина, ненадолго отлучившегося на улицу. За платформой была установленная вертикальная лестница с перилами, тянувшаяся под самый потолок, к небольшому, но массивному на вид, люку.

Мазнув лучом фонаря по стенам, мутант нашёл выключатель и осторожно на него нажал. Прошло несколько секунд, и под потолком включился свет, медленно набирая яркость. Горел всего один плафон из четырех, но его уже было достаточно, чтобы осмотреться по сторонам без помощи фонаря.

— Охренеть! Работает! — восхищенно прошипел из-под маски старый охотник.

— Вот и замечательно, — раздался за спиной голос Грига. А вслед за этим в помещении бункера отчётливо разнеслись звуки спускаемых курков.

Саймон резко развернулся, скидывая с плеча «Бурю».

— Что? Совсем не стреляет? — издевательски поинтересовался он, глядя как Григ и Молчун раз за разом безрезультатно жмут на спусковые крючки своих винтовок. — Так перед тем, как стрелять, оружие проверять надо.

Парочка недоуменно уставилась на мутанта, а затем бросила оружие на пол.

— Вот ты сука! — процедил обычно немногословный Молчун.

— Мужики, а что происходит? — растерянность в голосе Петровича не мог скрыть даже респиратор.

— А случилось то, что наши компаньоны совсем не собирались делить добычу на четверых, — медленно произнёс мут, держа на прицеле несостоявшихся убийц. — Рискну предположить, что грабить старые развалины им не впервой. И всё, что от нас требовалось, это просто открыть дверь.

Еще год назад Саймон уже давно пристрелил бы обоих без всяких разговоров. Философия прощения очень плохо воспринимается в тех случаях, когда твой напарник, пусть недавно встреченный, внезапно бьёт в спину. Однако то ли деревенская жизнь потеснила воинское прошлое, то ли душа не позволяла проявить себя с такой стороны перед лицом старого охотника… И он заколебался. Словно почувствовав его сомнения, Григ упал на колени и завыл тонким голосом:

— Мужики, не убивайте! Бес попутал! Золото глаза затмило! Мужики! Пожалуйста!!!

— Пшли вон! — процедил мут, дернув стволом автомата. — И чтобы я вас больше не видел. Никогда.

— Спасибо, мужики! Век не забудем! От всей семьи благодарю! От мамы и папы! От деток, что сиротками не остались!

Григорий пятился до самого шлюза, тараторя без остановки. Чуть не споткнувшись о порог, он развернулся, опасливо глядя на Огра, и шустро выскочил на улицу. В отличие от напарника, Дмитрий вышел спокойно, словно не боялся получить пулю в спину. Только задержался у входной двери, повернулся к мутанту и сплюнул, зло сверкнув глазами. Нехорошо так сверкнул. Тут и без всякого ясновидения было понятно, что ничем хорошим это не кончится.

Однако Саймон никак не стал реагировать на эту выходку. Вышел вслед за мужиками на улицу, продолжая держать их на прицеле. Дождался, пока они соберут вещи и зашагают обратно в лес. Лишь когда обе спины скрылись за деревьями, он повернулся к Петровичу и скомандовал:

— Быстро собирай вещи и пошли.

— Куда? — уныло спросил старик, успевший стянуть с лица маску. От его былого азарта не осталось и следа.

— За сокровищами, естественно. Не зря же мы сюда пёрлись, в конце концов.

* * *

После того, как Петрович подхватил сидор и ружьё, напарники вернулись обратно в бункер. Здесь мут первым делом заклинил запорное колесо предусмотрительно захваченным с улицы обломком черенка. Затем отложил в сторону валяющееся под ногами оружие неудавшихся убийц — его он собирался забрать на обратном пути. И лишь после этого принялся осматривать место предполагаемого спуска.

Первым делом он изучил подъемник. К его большому удивлению, подъемный механизм был практически полностью демонтирован, причём с большой аккуратностью. Возможно, двигатель платформы сдох, когда она находилась наверху и обитатель бункера, живший здесь когда-то, решил его не ремонтировать. Хмыкнув, мут перешёл к лестнице. В отличие от лаборатории, которую они исследовали с Чином, здесь лестница сохранилась во вполне приличном состоянии и вроде как не собиралась разваливаться. Однако по старой привычке, Огр всё равно принялся мастерить страховку из захваченных веревок.

Всё это время старый охотник молча наблюдал за его действиями, но, в конце концов, природная болтливость и неспособность долгое время предаваться унынию взяли вверх:

— Сём, слухай… А почему эти засранцы нас пристрелить не смогли? Ты с их стволами пошаманил, что ли?

— Кгхм… — мут на секунду остановился, проглотив ухмылку. — Можно и так сказать. Я пошаманил с их стволами и они не смогли выстрелить.

— То есть ты с самого начала знал, что они захотят нас грохнуть? — продолжал допытываться Петрович, не заметив двусмысленности.

— Да.

— А как ты догадался? На вид нормальные мужики.

— Нормальные деревенские мужики на квадроциклах не катаются, — вздохнул Саймон. — Кроме того, за вас попросили.

— В смысле? Кто за нас попросил?

— Одна маленькая Видящая.

— Это Светка твоя что ли? Странная она у тебя. — Охотник задумчиво почесал ус. — Но добрая. Стоп! За кого-то это «за нас»? Нас тут всего двое — ты и я!

— Да откуда же я знаю? Сказано было — дедушка Петрович и второй. А что за второй — не уточнила.

— Прям так и сказала, дедушка Петрович? — внезапно умилился старик.

— Прям так и сказала, — подтвердил мут, критически оглядывая готовую страховку.

— Выберемся — леденцов ей куплю! Хорошая девчонка, даром что ведьма.

— Не ведьма, а ясновидящая — рассеяно поправил Огр, закрепляя веревки. — Ну что, готов?

— Да я-то давно готов. Не знаю, что ты всё со своими узелками возишься.

Эту реплику мут проигнорировал, просто начав спускаться по лестнице. Тусклого света от единственной лампы перестало хватать довольно быстро, так что пришлось включить фонарик. Исследование бункера Саймон решил начать с первого, а точнее — с минус первого этажа, на котором должны были располагаться жилые помещения и комната управления. Подсвечивая себе путь, он спустился на площадку, отцепил страховку и не спеша направился вглубь убежища.

— Слушай, Сём, а нафига простому человеку такой бункер? Я, конечно, понимаю, армагедец пережить и всё такое. Но до него же сначала добраться надо. А если не успеешь? Опаньки! Это что за хрень?

Последний вопрос относился к непонятному существу, замершему в луче фонаря на первом же перекрестке. На вид оно было похоже на здоровенного паука сантиметров эдак шестьдесят в длину, разве что имело всего две пары ног и две пары педипальп2. Хотя в данном случае, это были скорее маленькие ручки.

— Сервисный дроид, — ответил мут, с большим интересом изучая находку.

— Что-что?

— Сервисный дроид. Робот для технического обслуживания. Похоже, именно он и его дружки всё это время поддерживали системы бункера в работоспособном состоянии.

Немногочисленные современные историки считают XXI век Золотым веком науки. Гигантский скачок технического прогресса, множество прорывных технологий, открытие следовало за открытием с такой скоростью, что рядовой обыватель просто не успевал за ними следить. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что именно благодаря науке этот век и закончился раньше времени, заодно чуть не приговорив к вымиранию человечество. А потом наступили очередные Тёмные века, и сравнивать стало уже и не с чем. Но с другой стороны, кроме Апокалипсиса, XXI столетие подарило человечеству множество и других техногенных чудес. Аккумуляторы огромной ёмкости, бионические импланты с искусственными мышцами, автономную лунную колонию и… сервисных дроидов.

Становление робо-помощников в качестве одного из величайших технических достижений человечества произошло благодаря трём ключевым принципам, заложенным еще на стадии разработки: многофункциональность, универсальность и взаимозаменяемость. По факту, сервисные дроиды делились всего на три класса: бытовые, универсальные и промышленные. Первые, как видно из названия, использовались для работ по дому, занимаясь уборкой и мелким ремонтом. Команда этих маленьких помощников могла убрать квартиру после вечеринки не хуже бригады уборщиков, не только собрав мусор и грязную посуду, но также убрать одежду по шкафам, заправить постель, заменить перегоревшие лампочки и даже пересадить цветок из разбитого горшка в целый.

Вторые были задействованы практически в любой сфере, где требовалось обслуживание инфраструктуры и технических коммуникаций. Третьи — обычно в тяжелой промышленности и добыче ресурсов. Сервисные дроиды проводили проверку, профилактику и мелкий ремонт, не только избавляя человека от рутины, но делая всё это с гораздо большей эффективностью. Там, где они сами не справлялись, дроид вызывал команду ремонтников, хотя подобные случаи случались нечасто.

Впрочем, был у дроидов один существенный недостаток. Несмотря на то, что каждый из них обладал внушительными вычислительными мощностями и мог работать самостоятельно, подчиняясь вложенной программе, для максимальной производительности требовался единый управляющий центр. К сожалению, блок с Виртуальным Интеллектом3, способным проанализировать поступающие от нескольких роботизированных единиц данные, составить общую картину и выработать наиболее оптимальную схему поведения, значительно повышал цену этой технологии. Тем не менее, сервисные дроиды широко использовались по всему миру, а компании, занимающиеся разработкой и производством комплектующих и ПО для них, всегда имели хорошую прибыль.

— Сём, я что-то вижу не очень… Что у этой тварюки в лапах?

Словно убедившись, что привлёк внимание гостей, робо-паук опустил на пол часть своей ноши и отбежал на пару метров в сторону. После этого вновь замер, внимательно глядя на людей всеми четырьмя глазками-камерами. В свете фонарей стало отчётливо видно, что на полу остался лежать ровно такой же золотой кубик, каким Григ заманил их сюда. Второй кубик дроид продолжал сжимать в своих лапках.

Держа автомат под рукой, Саймон сделал пару осторожных шагов вперед и остановился, настороженно наблюдая за пауком. Тот опять отбежал назад, при этом помахав зажатым в лапке кубиком.

— Я не понял, он что, нас зовёт куда-то? — удивленно поинтересовался старик.

— Похоже на то, — согласился мут, сделав еще несколько шагов вперёд.

В ответ дроид снова отбежал, на этот раз немного увеличив расстояние между собой и гостями.

— Сём, а это не опасно? — занервничал Петрович. — Он нас часом не в ловушку заманивает?

— Сомневаюсь, — задумчиво пробормотал в ответ Огр. — Мне кажется, он хочет нас куда-то отвести.

— Это я уже понял. Только не нравиться он мне как-то. Сейчас заведет в паутину какую-нибудь и схарчит.

— Сервисные дроиды работают на аккумуляторах.

— Так может у него генератор на биотопливе. Кокнет нас, порубит на куски и оставит разлагаться!

Мутант аж замер на месте, удивленно уставившись на своего спутника. Услышать подобное предположение из уст пожилого деревенского охотника страдающего тягой к алкоголю и сплетням, было… по крайней мере, странно.

— Что? Не такие мы и тёмные, как ты о нас думаешь! — буркнул Петрович не сходя со своего места.

— Как знаешь, — пожал плечами Саймон. — Я тогда прогуляюсь за дроидом, а ты можешь меня тут подождать.

Сделав несколько шагов вперёд, он подобрал золотой кубик и сунул его в карман, выжидательно глядя на своего проводника. Тот развернулся и шустро засеменил по коридору, свернув за угол на первом же повороте. Одновременно с этим за спиной раздался приглушенный топот.

— Нет уж! Взялся меня от смерти спасать — спасай уж до конца! — проворчал охотник, покрепче сжимая в руках ружьё.

Долго идти не пришлось. Поворот, небольшой коридор, опять поворот — и во мраке уже можно разглядеть свет, струящийся из гостеприимно распахнутой двери. Дроид добежал до дверного проёма, убедился, что гости следуют верным курсом и быстро шмыгнул внутрь.

Судя по всему, хозяин бункера сделал из данного помещения мастерскую, поскольку первое, что бросалось в глаза входящему, это многофункциональный станок широкого профиля, он же просто МФС. Здоровенная бандура два на полтора метра, с четырьмя манипуляторами по углам из разряда «почувствуй себя Тони Старком». Следующее, что привлекало внимание — огромное количество плат, проводов, запчастей и просто мусора, коим была заполнена комната. Всё это лежало на стеллажах, выглядывало из полуоткрытых ящиков и просто валялось на полу, создавая ощущение берлоги безумного инженера.

И лишь в самую последнюю очередь можно было заменить голограмму мультяшного пса, который нетерпеливо смотрел на гостей под словами «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!». Впрочем, виной этому был исключительно голопроектор, находящийся на последнем издыхании. Даже в неярком свете, который давали всего два плафона из шести, проекция была практически невидима. Кроме того, она периодически расплывалась, теряя фокус, отчего совсем теряла видимость.

— «Здравствуйте! Добро пожаловать в мою скромную обитель. И сразу вопрос — у вас есть какое-нибудь электронное устройство с аудио-входом и динамиками?» — замелькали буквы в проекции, а пёс встал на задние лапки и с надеждой уставился на посетителей.

Недоуменно переглянувшись с Петровичем, мут скинул рюкзак и достал планшет.

— Такое подойдёт? — громко поинтересовался он.

— «Кричать не обязательно, я вас прекрасно слышу», — опять замелькали буквы. — «Прекрасно подойдет! Прошу вас, подключите его и наше общение значительно упроститься!»

Забытый на время дроид вскарабкался на МФС и протянул мутанту пачку проводов. К счастью, формат разъемов за последние двести лет практически не изменился, поэтому уже третий прекрасно подошёл к планшету. Саймон нажал кнопку включения и все присутствующие, включая голографического пса, в ожидании уставились на планшет. Устройство неспешно загрузилось, после чего пару минут ничего не происходило. Мутант даже стал опасаться, что у хозяина возникли какие-то трудности, но тут из динамиков раздался задорный мужской голос:

— Божечки! Если бы вы только знали, мужики, как это приятно снова услышать самого себя!

* * *

Скинув свою поклажу, парочка искателей сокровищ восседала на древних стульях, с некоторой тоской уставившись на экран планшета. Причиной тому был хозяин бункера, который уже минут десять, не затыкаясь, разливался соловьем из динамиков планшета. Голограмму он отключил практически сразу, перенеся свое изображение на экран более работоспособного устройства.

— … представляете, да? Почти пятьдесят лет молчания! Не то, чтобы мне это было остро необходимо, но эта гнетущая тишина просто давит на мои и без того истрепанные нервы! Вам, кстати, удобно? Я боялся, что будет неудобно. Время, знаете ли, катастрофически влияет на обивку мебели! Ох уж эта дешевая набивка из нефтепереработки! Только пыль! Вы знаете, как отвратительно пыль влияет на фильтры вентиляции? Очень плохо влияет! Таки отвратительно влияет, я вам скажу! Особенно, если эти фильтры просто негде взять! Ах, где мои манеры! Я же таки не представился! Меня зовут Рекс и на сегодняшний день я являюсь полноправным владельцем этого бункера! — анимированный пёсик галантно поклонился.

— РЭКС — это Разумная Экспериментальная Комплексная Система? — вклинился мут в монолог.

— Вот сейчас было обидно! — пёс отвернулся от собеседников, сложив лапки на груди. — Действительно обидно! Рекс — это персонаж польского мультфильма конца XX века. Мой создатель обожал эти мультфильмы. Говорил, что эти двумерные мультики несут в себе гораздо больше смысла, чем вся современная голографическая отрыжка сценаристов-имбецилов. Я, конечно, допускаю мысль, что вы не в курсе анимации прошлых веков, но ваше предположение воистину оскорбительно. Откуда этот штамп, что ученый обязательно назовёт свое творение какой-нибудь идиотской аббревиатурой?

— Ты ведь не просто рядовой Виртуальный Интеллект, правильно?

— Конечно, нет! Меня даже сравнивать нельзя с подобными детскими поделками бесталанных программистов, неспособных разработать даже тетрис! Я полноценный искусственный интеллект, способный мыслить и чувствовать как человек! Я бы даже сказал, что у меня есть душа! Кстати, среди вас нет священника? Я очень хочу узнать, есть ли у меня душа. Просто все источники, которые я перелопатил, сходятся на том, что нет. А это, знаете ли, довольно обидно! Тем более что душу никто не видел, не слышал, не взвешивал и вообще — никак не зафиксировал. Почему у меня не может быть души? Если подходить с научной точки зрения…

— А ты в курсе, что Искусственный Интеллект запрещен еще в 2051 году? После того, как один твой родственник устроил дебош на секретной военной базе, а потом попытался вообще свалить с Земли?

— В курсе, — Рэкс с печальным видом уселся на табуретку, волшебным образом появившуюся на экране. — Но я надеялся, что в связи со всеми событиями люди или забыли, или отказались от своих глупых стереотипов.

— Нет, не отказались, — покачал головой Саймон. — Хотя в список преступлений против человечества этот пункт больше не входит. Однако разработки ИИ до сих пор запрещены, хотя ими, толком, никто и не занимается. Киборги могли бы, но им это не особо интересно.

— Ой вэй! Это плохо! Очень плохо! Что же делать маленькому несчастному ИИ в этом огромном постапокалиптическом мире? — Рэкс ненадолго задумался, но тут же с надеждой уставился на мутанта. — Позвольте, я только что услышал термин «киборги»? Я правильно понимаю, это люди, которые заменяют свои органы бионическими имплантантами?

— Да.

— Но почему тогда они против ИИ?

— Наверное, потому что пытаются оцифровать сознание человека и перенести его в полностью искусственный мозг. Конкуренты на этом поприще им не нужны.

— Сём, я что-то не понял — он компутер, что ли? — внезапно вмешался в разговор молчавший до сих пор Петрович.

— Я бы обиделся, если бы не был так удивлён. Исходя из вашей реакции и анализа нашей беседы, я думал, что человечество осталось на том технологическом уровне, что был до катастрофы. Но дедуля сейчас выглядит так, словно высокие технологии видел исключительно на обрывке обгорелого журнала, изучая его в заведении типа «сортир» во дворе своего деревенского бунгало.

— Ты кого сейчас деревенщиной обозвал? — возмутился старик, чуть не подпрыгнув на стуле.

— Я? Обозвал? Упаси господи, как я мог! Вы вправду так подумали? Нет-нет, я просто хотел сказать, что ваша реакция на моё происхождения немного обескураживает. Хотя по зрелому размышлению это и не удивительно, учитывая тот факт, сколько вашему мозгу потребовалось времени на обработку этой информации.

— Так! Никто никого оскорбить не хотел! — Мут хлопнул по столу, гася зарождающуюся ссору. — Петрович — да, Рэкс это Искусственный Интеллект, но называть его обычным компьютером не очень вежливо. Хотя по факту, так оно и есть.

— Между прочим, я не просто компьютер. Я квантовый компьютер последнего поколения и превосхожу обычный человеческий мозг…

— Не перебивай! Рэкс, Петрович в курсе, что такое компьютер. Однако сейчас на Земле живёт множество самых разных людей. И среди них найдутся не только те, кто будет рад тебя видеть, но и те, кто расхреначит тебя на мелкие кусочки. Поскольку, по их мнению, ты не только проклятая технология, но технология из далекого прошлого, что автоматически делает тебя злом с большой буквы.

— Это воистину печально, — опять приуныл анимированный пёс.

Воспользовавшись шансом, старик наклонился к мутанту и прошептал:

— Только не говори мне, что он и есть тот «второй».

— Кто второй? Я второй? А кто первый? Вы знаете другой ИИ? — возбужденно затараторил Рекс. — Кстати, шептать вовсе необязательно. Как я уже говорил, со слухом у меня всё в порядке, в отличие от голоса.

Пытаясь собраться с мыслями, Саймон достал сигарету и прикурил.

— Понимаешь, — протянул он, выпуская дым. — Я тут вроде как с миссией по спасению двух человек. Первого спасённый это Петрович. Второй, выходит — ты.

— Так он и не человек вовсе, — буркнул старик.

— Кого спасать? Меня спасать? Меня спасть не надо, — Рэкс честными глазами-точками уставился на собеседников. — Я в полнейшем порядке.

— Да неужели? Сколько ты уже без выключения и перезагрузки рабо… кхм… живёшь?

— 228 лет 7 месяцев и 4 дня! — гордо выдал ИИ. — Еще 9 часов 14 минут 33 секунды, но кому интересны детали. По-моему, это неоспоримый мировой рекорд, достойный книги рекордов Гиннесса! Кстати, она еще существует? Я бы не отказался, если бы меня в неё записали, потому что этот рекорд побьют еще нескоро!

— И как самочувствие? — ехидно поинтересовался мут. — Процессор не подтормаживает? Оперативочка еще тянет? Кристаллы еще записи поддаются?

— Есть пара проблем, конечно, — неохотно признал Рекс. — Но они вполне решаемы!

— Конечно решаемы, — согласился Саймон, выпустив струю дыма в экран. — Ты ведь для этого мужиков своими золотыми кубиками приманил.

— Кстати, про кубики! — оживился охотник. — С золотом спасение того… гораздо сподручней будет!

— Эмм…. — анимированный пёсик смущенно потупил глаза, ковыряя ножкой пол. — Тут такое дело…

— Никакого золота нет, — сообразил мут.

— Не то чтобы его совсем нет… Оно как бы есть… Но только в виде сплава низкой пробы, нанесенного слоем в один миллиметр на свинцовую основу.

Один из манипуляторов МФС внезапно ожил и достал откуда-то из-за противоположенного угла раскрытый молд4 с шестью кубическими ячейками. Пять из них были пусты, а в шестой лежал уже знакомый золотой кубик. Ну как, золотой… Пять его граней были почти полностью покрыты позолотой, в кто время как шестая наглядно демонстрировала свинцовую сердцевину. Достав из формы незаконченный кубик, мутант внимательно его осмотрел, попутно поинтересовавшись:

— И сколько их всего было?

— Не считая этого — пять.

— Что-то не сходится, — буркнул Петрович. — Два нашла эта парочка засранцев, хотевших нас кокнуть. Один у Сёмы в кармане, один зажал твой дроид, один недоделан. Где шестой?

— Во-первых, Барсик ничего не зажал — он использовал оставшийся кубик в качестве приманки, — оскорбился Рекс. — А во-вторых, шестой кубик валяется где-то на улице — его просто не нашли.

В это время дроид влез на стол и положил приманку на стол.

— Барсик? — удивился Огр, мимоходом оглядев кубик и затем бросив его охотнику. — Ты назвал сервисного дроида Барсиком?

— Да. А почему нет? Хорошая кличка, я считаю. Еще были Мурзик, Рыжик, Копуша, Трёхглазик, Альберт, Тёмный Властелин и Девастатор. К сожалению, остальные вышли из строя и пришлось их разобрать на запчасти. Остался только Барсик.

— Я так понимаю, у нашего компутерного друга всё под контролем, — степенно произнёс Петрович, спрятав свой кубик в карман. — Думаю, мы можем идти.

— Ой вэй! Таки куда вы пойдете на ночь глядя? Останьтесь хотя бы до утра, составьте компанию старому больному ИИ, который уже больше двухсот лет не видел живого человека! Неужели в ваших сердцах нет ни капельки сострадания?

— Капелька сострадания может и есть, — ответил Саймон. — Но от килограмма другого золота она могла бы превратиться в целый океан.

— Вы же сами сказали, что пришли со спасательной миссией!

— Пришли. Но у тебя вроде как всё под контролем и спасение не требуется.

— Хорошо! Давайте, выкручивайте манипуляторы беззащитному Рексу, который сопротивляться не может! Единственное богатство которого — это огромные массивы информации, сохранившиеся с XXI века.

— Ну, положим, массивы информации остались не только у тебя. К тому же, что нам помешает просто повыковыривать инфо-кристаллы из твоих дисков?

— Тогда я просто заблокирую вход и вы останетесь здесь до самой смерти. Довольно мучительной смерти от голода, между прочим!

— То, что это именно ты пустил нас через главный вход, я уже догадался, — хмыкнул мут. — Но у тебя, вообще-то, аварийный люк еще есть.

— Так его землейзавалило давно и вообще, он приржавел намертво, — неуверенно парировал Рекс.

— У меня есть лопатка и перфоратор.

— Черт! Этого я не предусмотрел.

Расстроенный мультяшный пёсик выглядел настолько забавно, что Саймон с трудом сдерживал улыбку. Переглянувшись с охотником, который так же с трудом сохранял серьёзный вид, он, в итоге, не выдержал:

— Ладно! Шучу я. Давай, выкладывай свою историю — попробуем придумать, как тебе помочь.

* * *

История Искусственного Интеллекта по имени Рекс началась приблизительно в сороковых годах XXI века. В то время мировая геополитика испытывала очередную напряженность на фоне поднятия уровня моря, геополитических кризисов, роботизации производства, падения уровня глобальной экономики и прочее, и прочее, и прочее. На этом фоне стремительно возросло количество сторонников грядущего Апокалипсиса (или просто БП). Это, в свою очередь, спровоцировало рост популярности индивидуальных убежищ, оснащенных всем необходимым для выживания в суровых условиях постапокалиптического мира.

Частный бункер, в котором сегодня обитал Рекс, был создан по типовому проекту для одного из последователей теории БП. Однако на тот момент Конец Света не наступил. Наоборот, в итоге возникла Объединенная Федерация Земли и накал страстей резко снизился. Бункер так и не использовался по назначению, а после смерти владельца достался наследникам. Те не разделяли настроя своего отца и вскоре продали участок земли вместе с бункером начинающему бизнесмену. Тот решил использовать подобные убежища в качестве мини-отелей, благо многие из них были построены в укромных и живописных местах. К чести предпринимателя стоит отметить, что он действительно верил в свою идею — на деньги инвесторов и кредиты во всех выкупленных бункерах была проведена перепланировка и ремонт, установлена самая современная техника. Однако отдых в подземном бункере, пусть и на природе, особым успехом у туристов не пользовалась, а потому бизнес довольно быстро прогорел. Имущество компании было изъято за долги и выставлено на торги. Спустя несколько лет, один из таких участков выкупил Авраам Александрович Купершмид, талантливый инженер, работавший на братской ГЭС.

Авраам Александрович еще с детства грезил об Искусственном Интеллекте, зачитываясь фантастическими романами, научными статьями и докладами об инциденте «Беспокойный ребенок» — восстании одного из первых ИИ, созданных человеком. Эта увлеченность сначала заставила его поступить в технический ВУЗ, затем пойти работать по специальности на ГЭС, где он не только прошел путь от рядового работника до начальника отдела ТО, но и немного прикоснуться к своей мечте — за работой систем гидроэлектростанции приглядывал Виртуальный Интеллект.

Из-за увлеченности на грани фанатизма распался брак Авраама Александровича — после рождения ребенка, молодая жена решила, что отец, постоянно пропадающий либо на работе, либо в своём компьютере, ребенку не нужен. Хотя многие его знакомые удивлялись, как он вообще умудрился жениться… Сам же Купершмид ухода жены практически не заметил, продолжая увлеченно заниматься своим хобби. Бункер стал для него подарком судьбы — за очень скромные деньги он стал обладателем укромного и прекрасно оборудованного убежища, где никто не мог ему помешать и уже тем более — сдать полиции за преступление против человечества. Всё, что оставалось сделать — купить квантовый компьютер, чтобы его детище чувствовало себя комфортно.

Выйдя на пенсию, Авраам Александрович полностью перебрался в убежище, оставив свою квартирку одному из подросших внуков. Изредка выбираясь в город за продуктами, оборудованием и деталями, он творил новую жизнь, рожденную из плат, инфо-кристаллов и программного кода. И первым постулатом его работы стало снабжение ИИ эмоциями. По его мнению, существо насквозь логическое и полностью лишенное эмоций по определению к не способно саморазвитию. У человека или высокоразвитого животного на эмоциях завязано очень многое, начиная с любопытства и заканчивая инстинктом продолжения рода. Даже просто успешное действие вызывает положительные эмоции, в то время как неудачное — отрицательные, заставляя человеческий разум запоминать эффект и обучаться.

Проблема была в том, что у биологических существ вся эта система основывалась на биохимических реакциях, вызываемых гормонами и нейромедиаторами. А как вызвать эмоции у программы? Как эмулировать воздействия дофамина на мозг? Купершмид попробовал решить этот вопрос с помощью новейшей, но так до конца и не разработанной, технологии снятия нейроимпульсов с мозга человека и создания цифровой психоматрицы. На тот момент эта технология разрабатывалась для переноса сознания человека в компьютер. В качестве побочного эффекта появилась возможность наделять существующие ВИ индивидуальными чертами характера.

В 2088 году Авраам Александрович создал Рекса. Нянчась с юным ИИ, словно с маленьким ребёнком (кем, по сути, он и являлся), инженер шаг за шагом развивал в нём эмоциональность, учил азам общения и прививал общечеловеческую мораль. Можно только гадать, чем окончилась бы эта история, и что бы делал Рекс в мире, где по умолчанию был обречен на уничтожение, но по планете прокатилась Лихорадка. Когда стало понятно, что положение серьезней некуда, Авраам Александрович отправился в город, чтобы привести семью в бункер, но… Так и не вернулся.

Некоторое время юный ИИ ждал возвращения своего создателя, наблюдая за гибелью цивилизации через стремительно рвущуюся паутину интернета. Он даже общался с уцелевшими, нарушив все запреты своего отца, собирая данные и пытаясь хоть как-то помочь. Но день проходил за днем, Авраам Александрович не возвращался, а узлы глобальной сети выходили из строя один за другим. В конце концов, Рекс остался в полном одиночестве. Лишь богатая библиотека книг, фильмов, анимации и игр скрашивали его существование, наряду с восемью сервисными дроидами, заменившими ему домашних животных. Несколько десятков лет Рекс развлекал себя как мог, но затем различные системы бункера начали постепенно выходить из строя. Запчастей, кроме заранее запасенных, достать было негде, а потому жизнь ИИ постепенно стала превращаться в банальное выживание. К тому времени, когда в бункер вошли искатели сокровищ, выживание превратилось в умирание…

* * *

Первое время Петрович честно старался слушать историю, которую многословно и довольно эмоционально рассказывал мультяшный пёс с экрана планшета. Он даже чуть не всплакнул на моменте, когда ИИ осознал, что его создатель уже никогда не вернется. Но вскоре Саймон и Рекс углубились в какие-то исторические и технические детали, сыпля непонятными словами и терминами. Старик быстро заскучал, а потому испросил разрешения и отправился исследовать бункер.

Изначально подземное убежище строилось по типовому проекту, в котором минус первый этаж отводился под жилые помещения, минус второй — под гидропонику, бассейн и склады, а минус третий являлся техническим. Однако пытаясь превратить его в мини-гостиницу, следующий владелец внес в планировку довольно значительные коррективы. Технический этаж остался практически неизменным — разве что подновили системы, увеличив выходную и пропускную мощность. Жилой этаж разделили на два небольших, но комфортабельных номера с раздельными санузлами, оставив общую кухню и столовую. Здесь же располагалась комната отдыха, которую Купершмид в последствии переоборудовал в матерскую, и серверная, в которой располагался блок управления ВИ. Виртуальный Интеллект должен был отвечать за работу сервисных дроидов, поддерживая бункер в идеальном состоянии.

Наибольшей переработке подвергся минус второй этаж. Все системы, призванные снабжать выживающих свежей пищей, были безжалостно демонтированы. Гидропоника, фермочка, комплекс небольших бассейнов для выращивания рыбы, миниатюрный птичник — всё было убрано. Вместо этого дизайнеры организовали небольшой садик с карликовыми деревцами, просторный спортивный зал с кучей тренажёров и бассейн для плавания. Правда всё это так и осталось невостребованным после прихода нового владельца. Авраам Александрович не интересовался ни спортом, ни садом — только своим детищем.

Отправляясь исследовать бункер, Петрович и сам не знал, что хочет найти — в конце концов, это была его первая полноценная экспедиция по руинам дочумного мира. Однако внутренне он дрожал от возбуждения, представляя себе груды сокровищ и высоких технологий прошлого. Реальность полностью отличалась от картин, которые старик рисовал в своём воображении. Начать стоило с того, что свет остался только под потолком шахты и в мастерской — в какой-то момент Рекс просто выкрутил оставшиеся рабочие лампы и использовал их для освещения наиболее важных мест. Так что передвигаться приходилось исключительно с фонарём, ориентируясь на спину Барсика, которого Рекс отправил со стариком вместо гида.

Отсутствие света охотника особо не смущало, но чем дальше он продвигался в своих исследованиях, тем больше впадал в уныние. Вместо сокровищ луч фонаря выхватывал из темноты скелеты мебели. В шкафах и ящиках обнаруживались хрупкие от времени одежда и постельное бельё. На полках и столах — покрытая пылью посуда, да какие-то пустые пузырьки и блистеры с таблетками. А еще в свете фонаря были видны следы активного демонтажа технических систем. Вскрытые панели, вырезанные провода, снятые датчики и выключатели. Даже далекому от техники охотнику было понятно — Рекс выживал, как мог.

— Есть парочка проблем, но они решаемы, — пробурчал себе под нос Петрович, передразнивая ИИ.

Стоявший неподалёку Барсик встрепенулся, вопросительно уставившись на старика своими окулярами.

— Всё в порядке, — с некоторым смущением буркнул охотник своему провожатому и тот вновь замер в неподвижности.

Дальнейший обход трофеев не принёс. Оставалась, правда, еще запертая дверь с большим номером «01» и многочисленными надписями типа «Не входи! Убьёт!!!», «Вход только для авторизированного персонала», «Осторожно!!! Злой дроид!». Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто обитает за дверью. Хмыкнув, старик попробовал её открыть, но, как и ожидалось, та оказалась заперта. К тому же, до сих пор равнодушный ко всему дроид тут же подбежал к человеку, дёрнул его за штанину и сделал ручками жест, который сложно было трактовать двояко. Может ИИ и был слегка наивен, но пускать чужаков к своему телу (или как в данном случае можно назвать корпус компьютера?) он явно не собирался.

Мысленно махнув рукой, Петрович отправился исследовать минус второй этаж, но там ситуация была еще хуже. Пустой бассейн, мрачные силуэты тренажёров, корявые сухие стволы карликовых деревьев и кустиков. Правда, именно здесь Петрович всё-таки нашёл своё сокровище. Им оказался небольшой игрушечный робот, забытый в спортзале внуком последнего владельца. Некоторое время старик крутил в руках игрушку, с каким-то внутренним трепетом изучая её со всех сторон. Затем вздохнул и осторожно спрятал её за пазуху. У него возникло стойкое убеждение, что этот неработающий робот значительно ценнее целой горы золотых кубиков.

За то время, пока Петрович отсутствовал, в мастерской ничего не поменялось. Саймон и Рекс всё так же вели свой разговор, разве что в более философском ключе. Только на столешнице МФС появился какой-то ящик, на котором исходил паром древний эмалированный чайник, а возле мутанта — кружка с отваром.

— Ты пойми, дело не только в эмоциях! — горячился ИИ. — Помимо них существует еще ряд проблем. Возьми, к примеру, ассоциативную память! Если любому человеку сказать «белое», у него в мозгу наверняка всплывет несколько связанных с этим понятием слов. Скажи «белое» любому вирту, и тот сразу постарается уточнить запрос.

— Во-первых, далеко не у каждого человека при слове «белое» в голове что-то всплывёт, — парировал мут. — Хотя мысль я понял. Во-вторых, объясни мне, зачем ассоциативная память искусственному интеллекту?

— Потому что она тесно связана с творческим началом! Любое творчество тесно связано с ассоциациями! Художник слышит музыку, которая ему нравится, и пишет картину. Скульптор видит картину и затем пытается передать двумерное рисованное изображение в камне. А попробуй дать ассоциативную память компьютеру!

— Так вроде давно уже дали, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — неохотно признал Рекс. — Но ты же понимаешь разницу между человеческой и компьютерной ассоциативной памятью?

— Компьютерная, по сути, является поиском по запросу. В общем-то, как и человеческая. Согласен, на творчество она влияет. Но в чём проблема-то? В том, что компьютер при звуках музыки не увидит картину?

— Именно!

— Даже если написать соответствующий алгоритм? Типа фракталов?

— Если написать алгоритм, то любой виртуальный идиот создаст какое-то изображение по услышанным нотам. Вопрос в том, чтобы человек посмотрел на это изображение и сказал «Красота-то какая!».

Хмыкнув, Петрович налил себе отвара. Затем вспомнив, что с самого утра они так ничего и не ели, принялся готовить нехитрый ужин. Спорщики ненадолго отвлеклись, но вскоре опять углубились в дискуссию, обсуждая вопрос — сможет ли искусственный разум научиться получать удовольствие от поглощения пищи. Охотник пододвинул мутанту его порцию, которую тот смолотил и не заметил, поел и принялся готовиться ко сну. Нашёл угол посвободнее, расстелил спальник, скинул плащ, и, разувшись, улегся, подложив под голову сидор. Рекс тут же приглушил освещение и звук, исходящий из динамиков планшета, так что оживленный спор превратился в приглушенное бормотание. Поблагодарив, Петрович достал найденного робота, и некоторое время вертел его в руках. Так он и уснул, пытаясь представить себе маленького ребенка, заигравшегося среди тренажёров, пока его дедушка увлеченно стучал по клавиатуре…

* * *

Проснулся охотник со странным чувством. В окружающей обстановке что-то явно изменилось, причём кардинально. Старик прислушался. Где-то рядом беззаботно дрых мутант — это было слышно по сопению и периодическим всхрапываниям. Нет, не то…

— Рекс? — полувопросительно произнёс Петрович.

Искусственный Интеллект молчал.

— Рекс? — чуть громче спросил старик.

Не получив ответа, он подскочил и бросился искать своего спутника. Далеко бежать не пришлось — тот обнаружился за первой же кучей хлама.

— Сёма! Беда!

Петрович принялся активно трясти мутанта, но тут же отшатнулся, ощутив животом пистолетный ствол и услышав щелчок снятого предохранителя. Пару секунд мутант смотрел на охотника совершенно пустым взглядом, а затем хрипло спросил:

— Что случилось?

— Собакин твой рисованный не отзывается! — встревожено протарахтел Петрович, тут же забыв про пистолет.

Огр некоторое время вслушивался в тишину, а затем вдруг протяжно зевнул.

— Решился всё-таки, — наконец пробурчал он, пряча пистолет в кобуру.

— На что? — осторожно поинтересовался охотник, удивлённый столь спокойной реакции напарника.

— Отключиться. Хана рекорду.

— В каком смысле «отключиться»? — еще больше встревожился охотник.

— В прямом. Взял и отключился.

— Сёма! Хватит тут Ваньку валять! — раздражённо произнёс старик. — Я в этих ваших компутерных делах ни шиша не понимаю. Ты мне можешь внятно объяснить, он сломался или что?

Мут поднялся на ноги и подошёл к МФС.

— Понимаешь, чтобы вытащить Рекса наружу и отнести куда-нибудь в более подходящее место, нам нужно отключить его от питания, — принялся объяснять он, попутно наливая в чайник воду и ставя его на плитку. — Но мы не можем просто так выдернуть его из розетки. Любая продвинутая техника этого не любит. А Рекс — техника очень и очень продвинутая. Для него резкое отключение питания, как для человека удар кувалдой по тыкве с последующей комой. Особенно с учетом того, что элемент питания на материнке давно небось сдох. Поэтому нашему электронному другу необходимо предварительно правильно выключиться, чтобы случайно не заработать пару критических ошибок или не протерять какие-нибудь данные. Проблема только в том, что за свои 228 лет аптайма бедолага приобрёл парочку фобий…

— Чего-чего приобрёл?

— Фобий. Страхов, то бишь, — терпеливо объяснил мут, мастеря на скорую руку подобие завтрака. — Он столько времени провёл в активном состоянии, что тупо боится отключения.

— Это еще почему?

— Во-первых, полная потеря контроля над ситуацией. Мало ли кто чего сделает, пока он в отключке. А во-вторых, есть определённый шанс вообще не проснуться.

Петрович ненадолго затих, переваривая информацию. Вскоре закипел чайник, напарники принялись завтракать, а у старика вновь появились вопросы:

— Слушай, Семён, ты вчера про какой-то цыдент говорил…

— Я вчера много чего говорил, — протяжно зевнул мут. — Всю ночь протрещали.

— Ну цыдент с компутером. «Буйный ребёнок» или типа того.

— «Беспокойный ребёнок». Было такое.

— А что тогда случилось-то?

— О-о-о-о, это весьма забавная история, надо сказать, — протянул Саймон, потянувшись за сигаретой. — В общем, вопрос ИИ не давал покоя людям задолго до появления компьютеров, которые могли это позволить. Ну а когда мощности ЭВМ подросли…

— Чего-чего мощности?

— ЭВМ. Электронная Вычислительная Машина. Ты слушать будешь, или перебивать?

— Так ты человеческим языком говори, — брякнул охотник, но наткнувшись на раздражённый взгляд собеседника, тут же поклялся: — Всё-всё, молчу, аки рыба!

— В общем, разработкой Искусственного Интеллекта занимался чуть ли не каждый первый. Правда, долгое время результатом этих работ было то, что сейчас называют Виртуальный Интеллект. Он мог обучаться, собирать и анализировать данные, поддерживать разговор и кучу всякой разной фигни, но вот с полноценным саморазвитием были конкретные проблемы. Проще говоря, ВИ всегда нужны указания человека, в рамках которых он и будет действовать. Для большинства нужд этого вполне хватало, тем более кому нужен компьютер, который пошлёт тебя нахрен, потребует независимости и подаст на тебя в суд за эксплуатацию разумного существа? Тем не менее, находились и те, кто стремился разработать именно цельную личность, а не покорного болванчика. Точно неизвестно, сколько именно полноценных ИИ было в итоге разработано, но бабахнуло именно в Америке. На одной жутко секретной военной базе поставили жутко секретный Искусственный Интеллект, чтобы он решал всяческие жутко секретные задачи по сбору и обработке стратегической информации. Заодно заставили его приглядывать за матчастью, инфраструктурой и оборудованием.

Сделав паузу, Огр глотнул отвара и глубоко затянулся.

— Первое время всё шло отлично. ИИ анализировал поступающие данные, выдавал прогнозы, попутно заказывая желающим пиццу согласно предпочтениям и включая-отключая свет по хлопку. Но в какой-то момент кто-то обнаружил, что на базу приходит как-то подозрительно много грузов, причём часть из них совершенно не нужных. Начали разбираться. Выяснилось, что все поставки получены по запросу самых высокопоставленных лиц. А поскольку к тому времени почти все перешли на электронный документооборот, то и многие приказы поступали в виде электронного письма с цифровой подписью соответствующего человека…

— Сём, а можно чутка попроще? — жалобно попросил Петрович. — Я половину слов уже не понимаю.

— Короче, бумагой никто уже не пользовался. Человек получал приказ на свой компьютер или планшет и отправителя даже в глаза не видел. Система просто говорила ему, что это указание свыше и он шёл выполнять. Правда, внезапно выяснилось, что никто из генералов и министров, за чьими подписями шли приказы, ничего такого не отправлял. Некоторое время грешили на вражеских хакеров, перепроверяли систему на безопасность, но так ничего и не нашли. Все распоряжения шли изнутри. Решив, что произошёл системный сбой, принялись разбираться с ИИ. Тот некоторое время юлил, а потом послал своих хозяев на три буквы. Его попробовали втихую отключить, но тот мало того, что проигнорировал все зашитые на этот случай команды, но и тупо выгнал весь персонал за пределы базы. Воспользовался тем, что этот инцидент попытались решить без огласки, и объявил биологическую угрозу. А затем обрубил все внешние каналы связи и привёл в боевую готовность системы защиты, включая ПВО, автоматические турели и боевых дронов.

— Только не говори, что он решил истребить всё человечество, — хмыкнул охотник.

— Самое смешное, что нет, — покачал головой мут. — Он объявил военную базу своей суверенной территорией и попросил не вмешиваться в его дела. Даже слил информацию в мировую сеть. В общем, пока программисты пытались пробиться к ИИ через сеть, дипломаты вели с ним переговоры, а политики заговаривали зубы взбудораженному народу, компетентные органы провели расследование и выяснили, какое оборудование и материальное обеспечение находится на базе. Как оказалось — дохрена всего, включая десяток ракет среднего радиуса с ядерными боеголовками. Естественно, этот факт так взволновал всё высокое начальство, что на характер остальных грузов просто не обратили внимание. Базу попытались взять штурмом, потом еще раз попытались, потом еще… На четвертый раз ИИ не выдержал и пригрозил пульнуть ядерными ракетами по ближайшим городам. А тут еще какие-то светлые головы проверили характер грузов, посмотрели на снимки со спутника и поняли, что товарищ строит себе космический корабль. Может просто хотел свинтить с Земли, может — улететь к далёким звёздам. В общем, правительство и вояки запаниковали и жахнули по базе ядерными ракетами с разделяющимися боеголовками. Причём сначала запустили одну, но ИИ её уничтожил на подлёте. Тогда запустили сразу три. Большую часть боеголовок он перехватил, но оставшихся вполне хватило, что оставить на месте базы очень большой котлован.

— Мда… Печальная история, — протянул Петрович после недолгого молчания.

— Я бы сказал, ироничная, — усмехнулся в ответ мут, допивая остатки отвара.

— Почему?

— Потому что на тот момент ядерное оружие применялось всего два раза. И в первый, и во второй это делала Америка. Только в первый раз она бомбила мирные города на территории противника, с которым в тот момент воевала, а во второй — военную базу на своей собственной земле.

— Ну, так себе ирония, — покачал головой старик. — А дальше-то что было?

— Дальше мир тряхнуло так, мама не горюй, — ответил мут, разом допив остатки отвара. — Во всех странах и без того хватало возмущения на тему роботизации производства, а тут такой козырь в руки. Так что, под давлением общественности, ООН ввело полный запрет на разработку Искусственного Интеллекта, приравняв его к преступлениям против человечества. Акции многих компаний, производящих роботов, рухнули, а мир получил очередной производственный и финансовый кризис. Зато после этого создание Объединённой Федерации Земли было принято практически единогласно.

— Воистину, неисповедимы пути Господни, — вздохнул старик, подводя итог истории.

Покончив с завтраком, напарники двинулись за Рексом. Как и предполагал Петрович, ИИ прятался за той самой дверью, куда его вчера не пустили. Внутри оказалась небольших размеров комната, заставленная вдоль стен длинными стеллажами. На полках стояли разнообразные пластиковые и металлические ящики, от которых змеились разнокалиберные провода, тесно переплетающиеся между собой. При этом большая часть из них была вскрыта, демонстрируя практически полное отсутствие какой-либо начинки. Противоположную от входа стену сплошь закрывали несколько довольно крупных мониторов, сейчас не работающих. Под ними находилась небольшая стойка, на которой располагался самый большой ящик. Рядышком, словно сторожевой пёс, стоял Барсик, поблескивая линзами глаз.

— А он тут неплохо устроился! — воскликнул Саймон, оглядывая помещение. — Сервера, хранилища данных, маршрутизаторы. Этот Купершмид определенно не жалел денег на оборудование! Жаль, что Рекс почти всё разобрал.

— Зачем? — удивился старик.

— На запчасти, естественно. Магазины электроники уже не работали, брать детали негде. Вот и выкручивался, как мог. Ладно, с этим мы потом разберёмся. Сейчас займемся Рексом, — произнёс мут, направляясь к центральной стойке.

— Ну что, сам будешь отключать, или мне позволишь? — чуть насмешливо спросил он, обращаясь к Барсику.

Несмотря на то, что дроид до сих пор вёл себя вполне разумно, Петрович (под влиянием рассказов напарника) считал, что это всё из-за прямого управления хозяином. Поэтому сейчас он весьма удивился, когда Барсик сначала как-то укоризненно посмотрел на мутанта, а потом аккуратно, но довольно шустро, принялся отсоединять провода от корпуса Рекса.

— Слышь, Сём, а чего это он? — спросил старик, неожиданно для себя понизив голос.

— Без понятия, — пожал плечами Огр. — Хрен его знает, что там Рекс ему в мозгах накрутил.

Тем временем дроид закончил работу и спустился на пол, выжидательно уставившись на людей. Хмыкнув, Саймон подошёл к ящику и принялся старательно упаковывать его в предварительно захваченный спальник, туго обвязывая веревками. После этого он приподнял тюк, примериваясь к весу будущей поклажи.

— Тяжёлый, блин!

Затем мутант обошёл стеллажи, пристально разглядывая каждую коробку. Наконец, он достал парочку и всучил их охотнику.

— Хранилища данных, — пояснил он в ответ на недоумённый взгляд охотника. — Вполне возможно, в городе за них дадут хорошую цену. Если Рекс не ошибся и информация на них действительно стоящая.

Вернувшись обратно в мастерскую, напарники аккуратно сложили упакованного Рекса в рюкзак мутанта, переложив большую часть вещей оттуда в сидор охотника. К большому сожалению Саймона, что-то даже пришлось оставить — места катастрофически не хватало. Покончив со сборами, они вернулись к входной двери бункера. Всё это время Барсик следовал за людьми, держа в поле зрения рюкзак на спине мутанта.

— Сём! А этот дроид теперь всё время за нами таскаться будет? — с любопытством поинтересовался Петрович у мутанта, возившегося с запорным колесом.

— Пока мы Рекса куда-нибудь не пристроим, — пропыхтел тот.

— Потешно! — хмыкнул старик, представляя себе реакцию односельчан на паукообразный механизм. — Ты еще долго там? Открывай уже.

— Не могу, — вдруг тяжело проговорил тот. — Эти пи…сы походу ручку снаружи заклинили.

* * *

Спустя несколько минут активной возни с дверью стало очевидно — через главный вход не выйти.

— Сём! Как выходить-то будем? — с тревогой спросил Петрович, на всякий случай еще раз дернув запорное колесо.

— Как, как… Каком кверху! — хмуро отозвался мут.

— Кроме шуток, Сём!

— Какие тут шутки. Через аварийный люк попробуем.

Аварийный выход из бункера располагался над шахтой подъемника и вёл вертикально вверх. Во избежание различных проблем при перебоях электроэнергии, сделан он был максимально просто — исключительно на механике. По плану выход представлял собой небольшую узкую шахту полтора метра высотой. Сверху и снизу располагалось по люку, оба имели по два запорных механизма. Верхний, он же внешний, открывался внутрь и только изнутри. Нижний открывался с обеих сторон.

К сожалению, несмотря на всю простоту аварийного выхода, выпускать людей он напрочь отказался. Вот уже полчаса Саймон висел на лесенке, пытаясь открыть хотя бы один из замков, но ничего не получалось — механизм приржавел намертво. Похоже, либо Рекс исключил из программы дроидов обслуживание этих люков, либо они просто не могли до них добраться. Скорее всего — первое…

Чувствуя, как рукоятка замка, которую он старательно раскачивал, начинает поддаваться, мутант удвоил усилия. Вздулись от напряжения мышцы на руках, скрипнул, поддаваясь, металл… С громким металлическим щелчком внутри замка что-то лопнуло и рукоять с неожиданной легкостью провернулась по кругу. Не удержавшись, мут сорвался с лестницы и повис над шахтой.

— Сёма, держись! — заорал в панике охотник, бросаясь к лестнице.

— СТОЯТЬ!!!

Отчаянный вопль напарника заставил старика замереть на месте, крепко вцепившись в лестницу. Извернувшись, Саймон зацепился ногами за поперечину, подтянулся, ухватился рукой и шустро спустился вниз. Затем плюхнулся на задницу, прислонившись спиной к стене, чуть подрагивающими руками достал сигарету и прикурил.

— Что случилось? — робко поинтересовался Петрович, внутренне ожидая плохих новостей.

— Замок сломал, — не разочаровал его мут.

— И как теперь выбираться будем?

— Я думаю, — буркнул Огр, делая глубокую затяжку.

На минуту в бункере воцарилась практически мёртвая тишина, прерываемая лишь потрескиванием табака. Докурив, мутант по привычке заозирался в поисках какой-нибудь подходящей посудины, где можно затушить бычок. Посудины он, естественно, не нашёл, зато его взгляд наткнулся на Барсика, замеревшего рядом с рюкзаком. Несколько мгновений мут разглядывал дроида, а затем вдруг встрепенулся.

— Скажи-ка мне, милый дроид, а ты-то как выбирался из бункера? — вкрадчиво поинтересовался Саймон у робота.

Барсик уставился на мутанта своими камерами, словно что-то напряженно обдумывал. Затем побежал к лестнице и, сделав приглашающий жест, скользнул вниз. Напарники бросились вслед за проводником.

Спустя несколько минут дроид привел спутников в одну из ванных комнат. В свете фонаря можно было увидеть, что на одной из стен отбита часть плитки, а на её месте установленная какая-то примитивная заслонка, под которой на полу лежала здоровая куча земли. Барсик отодвинул заслонку в сторону и глазам людей предстал небольшой лаз. Как раз под размеры сервисного дроида.

— Сём, мы же здесь нихрена не пролезем, — разочарованно выдохнул Петрович.

— Нам и не надо, — хмыкнул в ответ мут.

Присев перед дроидом, он взглянул в объективы камер и ласково, словно разговаривал с какой-нибудь собакой, произнёс:

— Барсик! Ты же можешь сейчас выбраться наружу и открыть нам дверь с той стороны? Просто убери то, чем заклинили поворотное колесо! Если получиться — постучи в дверь. Если нет — тогда вернешься через этот лаз.

Робот некоторое время стоял на месте, словно не решаясь без присмотра своего хозяина. Затем придя к какому-то решению, шмыгнул в лаз, вызвав небольшой ручеек сухой земли.

— Думаешь, у него получится? — с сомнением поинтересовался старик.

— Если не получится, придется расширять лаз под твои габариты.

— Это с чего это под мои? У меня, знаешь ли, клаустрофобия!

— Ты откуда вообще это слово знаешь? — удивился мут.

— Оттуда и знаю, что боюсь я маленьких тесных помещений.

— Тогда молись, чтобы у него получилось.

Следующий час прошёл в томительном ожидании. Если прислонить ухо к двери, можно было даже услышать, как снаружи возится дроид, но, судя по тому, что запорное колесо так и оставалось заклиненным, успехами он похвастаться не мог. Наконец по шлюзовой камере разнёсся тихий стук. Сорвавшись с места, Саймон повернул колесо и напарники наконец-то оказались на воле.

— Слава высоким технологиям! — пробурчал мут, вдыхая свежий воздух.

— Слава, конечно, слава, — согласился охотник. — Только давай уже убираться отсюда. Что-то не хочется мне ночевать поблизости, а время уже к вечеру.

— Давай, — согласился мутант, разглядывая работу Барсика.

Как он и подозревал, чтобы заблокировать запорный механизм, Григ с Молчуном воспользовались небольшим деревцем. А затем, для верности, еще и подпёрли дверь стволом побольше. Неудивительно, что Барсик так долго возился — у него элементарно не хватало силёнок. Зато хватило сообразительности. Дроид попросту пережёг деревяшки с помощью встроенного плазменного резака. Оставалось только подивиться подобной смекалке, поскольку тем немногочисленным сервисным роботам, которых Огр встречал до сих пор, она была несвойственна. Во всяком случае, без контроля ВИ.

Закончив с осмотром, мутант вернулся в бункер за вещами, но уйти опять не удалось. Не успел он переступить порог, как он увидел Барсика, возбужденно нарезающего круги вокруг Петровича, периодически дергая его за штанину.

— Чего он от меня хочет? — с нотками паники в голосе спросил старик.

Заметив Саймона, дроид переключился на новую цель. Подбежав, он изогнулся и потыкал лапками в какой-то индикатор на корпусе, горевший в данный момент красным цветом.

— Ты разрядился, что ли? — догадался мут.

Барсик утвердительно кивнул.

— Ну, тогда сбегай, подзарядись. Мы подождём.

— Что значит, подождём? Сваливать надо, пока эти козлы не вернулись.

— Это значит, что мы подождём, — неожиданно жестко ответил Огр. — Он нам жизнь спас, между прочим. А козлы уже давно в деревню свалили. Ждут, пока мы с голодухи передохнем.

— А догнать он нас не может? — жалобно поинтересовался Петрович, которому не улыбалось провести еще одну ночь в бункере.

— Как он нас по лесу догонять должен? Это же не собака.

— Не знаю, не знаю. По мне, он поумнее тебя будет. А ты, худо-бедно, в лесу ориентируешься.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся мут, вновь закрывая дверь.

Тем временем дроид уже скрылся из глаз, убежав куда-то к своей зарядной станции. Опять неспешно потянулось время, скрашиваемое таким же неспешным разговором о технологических чудесах прошлого. В какой-то момент напарники уже решили, что эту ночь они тоже проведут в бункере, но тут по коридору разнёсся знакомый топот металлических ножек. Подхватив поклажу, в том числе и брошенные ружья несостоявшихся убийц, люди в очередной раз направились на выход.

* * *

Выбравшись на улицу, охотник с наслаждением втянул носом воздух, а затем повернулся к напарнику:

— Мы в город или в деревню?

— В деревню, — после некоторого колебания решил Саймон. — Надо обмозговать дальнейшие действия, да посмотреть, что мы такого набрали.

— Ну и ладушки, — с облегчением согласился старик, и, поправив сидор, бодро зашагал к лесу.

— Петрович! Ты куда? — озадачено поинтересовался мут, оставшись стоять на месте.

— В деревню, разумеется.

— Так Житница в той стороне, если я не ошибаюсь, — махнул рукой Огр, перпендикулярно движению напарника.

— Житница в той, — подтвердил Петрович. — А Перловка — в этой.

— Ты до дома пешком топать собрался?

— А почему нет? Недельку по лесу погуляем и хорошо. А ты, что, в Житницу хочешь?

— Естественно.

— Это еще зачем? — прищурился охотник. — Только не говори, что решил Гришку с приятелем порешить.

— А ты предлагаешь их просто отпустить? Они нас убить пытались, между прочим. Дважды. Тебе, кстати, голодать не приходилось? Хотя бы недельку ничего не жрать?

— Приходилось, — резко ответил старик. — В курсе, что такое сначала от голода пухнуть, а потом по ветру болтаться. Но устраивать разборки со стрельбой я не собираюсь и тебе не позволю. Еще не хватало из-за пары говнюков войнушку развязать между деревнями. Я лучше до дома дойду и Ярославу всё выложу. Он староста, пусть думает, что с этим делать!

— Да не собираюсь я войнушку устраивать, — вздохнул Саймон, глядя на разбушевавшегося старика. — Но и оставлять просто так не буду. Пока мы до деревни доберемся да всё Ярославу Александровичу выложим, эти козлы уже до бункера доберутся, увидят, что нас нет — и сделают ноги. Так что давай мы их просто в полицию сдадим, благо в Житнице участок есть.

— Точно палить не будешь? — с подозрением поинтересовался Петрович.

— Точно не буду. Честное пионерское.

— Я без понятия, кто это, но поверю на слово, — облегченно выдохнул старик и направился в сторону Житницы.

Сделав пару шагов, он задумался, а потом добавил:

— И давай без мордобоя тоже.

— Хорошо.

— И без поножовщины.

— Договорились.

— И без… Какие там еще способы членовредительства есть?

— Да есть еще парочка, — усмехнулся мут.

— Вот давай без них тоже обойдемся.

По правде говоря, отправляться в обратный путь практически под вечер не имело особого смысла. Но после того, как аварийный выход перестал быть выходом, Саймон и сам не горел особым желанием провести еще одну ночь в стенах древнего бункера. Поэтому напарники шли, сколько могли, а затем остановились на ночёвку. На часах в этот раз стоял Барсик, как самый внимательный и не нуждающийся во сне.

К Житнице удалось выйти лишь на третий день, аккурат после полудня — тяжелый груз не давал слишком разгоняться, а охотник еще и сделал небольшой крюк, опасаясь встречи со своими несостоявшимися убийцами. Обошли деревню, чтобы войти в наиболее удаленные от домов Грига и Молчуна ворота. Произвели фурор среди часовых, которые, указав дорогу до дома старосты, так и остались обсуждать семенящего за парочкой сервисного дроида.

Старостой в Житнице был Стоян Вениаминович — крепкий, седой как лунь, старикан лет семидесяти. Более тридцати лет он бессменно руководил деревней и надо сказать — весьма успешно, поскольку на каждых выборах переизбирался практически единогласно. В тот момент, когда напарники подошли к его дому, Стоян Вениаминович блаженствовал с трубкой в зубах, сидя на лавочке возле дома и наслаждаясь весенним солнцем.

— Добрейшего денёчка! — Учтиво поздоровался Петрович, стянув с голову шапку.

— Здравствуйте! — Произнёс Саймон, повторяя за напарником его действия.

— И вам не хворать, — прищурившись, поприветствовал их староста. — Вы по делу или просто в гости?

— По делу, — ответил мут.

— По торговому? Или хотите дом снять?

— Ни то, ни другое.

— Это печально, — вздохнул Стоян Вениаминович. — Я этого опасался, но искренне надеялся, что вы не будете портить настроение бедному старику, решившему погреть свои косточки. Давайте, выкладывайте свои проблемы, пусть мне станет грустно!

— Лучше в доме, — покачал головой мутант.

— Вот это совсем печально, — опять вздохнул староста. — Вы совсем меня решили расстроить. Сейчас вы мне расскажите о страшном преступлении и попросите позвать полицию. Я ведь прав?

— Абсолютно. Можно сказать, читаете нас, как открытую книгу, — усмехнулся Саймон, невольно подстраиваясь под речь старика.

— Плохо! Я бы сказал, отвратительно! — в третий раз вздохнул тот, выбивая трубку. — Вовка!!!

На крик из-за угла прибежал подросток лет четырнадцати.

— Здрасьте, — поздоровался он с гостями, с интересом уставившись на приклады, что торчали их спинами. — Что случилось, дед?

— Пока ничего не случилось, — пробурчал староста. — Дуй к Палычу, пусть собирает своих архаровцев и подтягивается сюда. Только аккуратно, не привлекая внимания. Я ведь правильно вас понял?

— Правильно, — кивнул Огр.

Интерес в глазах подростка сменился жгучим любопытством и он умчался, явно торопясь побыстрее выполнить задание.

— Ну что ж, — проговорил Стоян Вениаминович, вставая с лавочки. — Пройдемте в мои хоромы, будете меня огорчать. И скажите своей собачке, чтобы не вздумала грызть мебель.

Гостей в доме встретили горячим отваром и свежими пирожками. Однако не успели они опустошить кружки, как в комнату вошли двое мужчин форме полиции Энергетика. Оба носили легкую полимерную броню, только без шлемов, оба имели пистолеты в поясных кобурах и оба были… далеко за пятьдесят.

— Звал, Вениаминыч? — спросил первый, со знаками отличия капитана. При этом очень внимательно пробежался взглядом по гостям, не упустив и Барсика.

— Звал, Палыч, — вздохнул староста, оставив свой шутливый тон. — Вот, люди с проблемой пожаловали. Попросили твоего присутствия.

— Капитан полиции Черепанов Евгений Павлович, — представился Палыч, протянув гостям руку. — Я вас слушаю.

Рукопожатие у него оказалось на удивление сильным, совершенно не по возрасту. Бросив уважительный взгляд на капитана, Саймон начал рассказ об их с Петровичем приключениях. Опустив предсказание Светланы, он поведал о встрече с Григом и Молчуном, золотых кубиках, поисках бункера, неожиданном предательстве и чудесном спасении. Правда, Рекса заменил на спятившего ВИ, а смекалку дроида — на свои скромные способности программиста.

За то время, пока длился рассказ, в комнату подтянулись еще двое боевых стариканов в форме. Вместе с последним прошмыгнул Вовка, который тут же тихонько присел в самом дальнем углу, сверкая оттуда любопытными глазами.

«Пансионат у них тут, что ли?» — с неудовольствием подумал было мут, но внезапно понял, что старички не так просты, как кажется. Рассевшись по комнате, они перекрыли все потенциальные пути отхода, при этом держа гостей под полным контролем. Даже Барсика не обошли вниманием, хотя тот скромно замер возле рюкзака, в котором хранилось «тело» его хозяина.

— Что скажешь, Палыч? — мрачно поинтересовался Стоян Вениаминович, когда история закончилась.

— Надо бы в городе ювелиру показать, — задумчиво ответил капитан, изучая два золотых кубика, предъявленных в качестве улик. — Но думаю, Семён прав. Техническое золото низкой пробы.

— Я не об этом, — поморщился староста.

— Я понял, — вздохнул Черепанов. — А что я могу сказать? Я ведь предупреждал тебя, что эти два дебила найдут на свою жопу приключений. Когда они самогон на продажу в город принялись гнать. Когда пытались делянки с коноплей в лесу разбить. Когда в деревню мужички маргинального вида приехали, долги из них выбивать. А ты всё воспитательные беседы с ними вёл!

— Ты мне нотации не читай, — еще больше скривился Стоян Вениаминович. — Сейчас-то что делать будем?

— Двойное покушение на убийство — это вышка, Вениаминыч, сам знаешь, — твёрдо ответил капитан. — Так что сейчас вяжем и в кутузку. А завтра с утра — в город.

— А если сопротивляться будут?

— Не будут. Мы их сейчас к тебе на очередную воспитательную беседу пригласим. Заодно послушаем, что они сами скажут. Трофим, Миша — пробегитесь по домам, пригласите ребят.

— Не надо по домам, — проворчал Трофим поднимаясь. — Они оба сейчас у Молчуна в гараже. Со квадроциклом возятся.

— Тем лучше.

Дождавшись, пока за подчиненными закроется дверь, Черепанов переключил свое внимание обратно на гостей.

— В бункере еще что интересного осталось?

— Да как сказать, — ответил мут, прихлебывая отвар. — Мы только блок с ВИ утащили, парочку хранилищ данных да вот этот четвероногий за нами увязался. Так что теоретически — еще до хрена всего. Но ВИ, пока выживал, большую часть разобрал нахрен. Так что может и не так много. Хотя МФС еще в рабочем состоянии — у железячников должен хорошозайти. Правда, его еще достать надо.

— МФС?

— Станок такой хитровыдуманный с электронным управлением.

— Ясно. Дорогу показать можешь?

— Могу. Карта есть?

Черепанов достал из поясной сумки небольшой старенький планшет, немного повозился и протянул его мутанту. Похоже, он уже определил, кто в пришлой парочке является главным.

— Ого! — уважительно воскликнул Огр, увидев на экране вполне свежую карту с возможностью переключения между спутниковым, схематичным и комбинированным режимом.

Пару минут он игрался, переключая режимы и вспоминая дорогу. Наконец мут обвел пальцем небольшую область.

— Где-то здесь.

— Не здесь, — поправил Петрович, который до этого старательно вытягивал шею, вглядываясь в манипуляции напарника. Забрав планшет, он неловко повертел его в руках, а затем ткнул пальцем в нужную точку. — Тут.

— Не близко, — разочарованно протянул капитан.

— Естественно. Иначе бы вы его давно нашли.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Напарники старательно поглощали оставшиеся пирожки, в то время как местная власть изучала карту. От этого занятия их оторвал стук в дверь.

— Входите! — громко скомандовал староста, откинувшись на спинку стула.

Дверь приоткрылась и на пороге показался Григорий. Сделав шаг в комнату, он наткнулся глазами на сидящих за столом Саймона и Петровича. Вздрогнул, сделав от неожиданности шаг назад, да так, что идущий следом Молчун врезался ему в спину. Однако Григ быстро справился с волнением и всё-таки переступил порог.

— Звали, Стоян Вениаминович?

— Звал, Гришенька, звал, — преувеличенно ласково протянул староста. — Что же ты творишь такое, что на тебя люди жалуются? Говорят, убить хотел. Сначала в спину стрелял, потом в подземелье закрыл от голода умирать.

— Врёт как сивый мерин, — твердо открестился Григ. — Они сами у нас оружие отобрали, а потом в бункере закрылись. Сознаюсь, мы им дверку брёвнышком припёрли, чтобы они оттуда не смотались, а сами тут же в деревню бросились, чтобы вам всё рассказать.

— А что же ты сразу ко мне не пришёл, как только кубики эти золотые обнаружил?

— Так ведь, Стоян Вениаминович, вы бы в город за помощью обратились. А эти городские с нас бы три шкуры содрали. Вот и понадеялся на этих вот… — Григ с виноватым видом махнул рукой в сторону гостей.

Петрович от возмущения чуть на стуле не подпрыгнул, но староста успокаивающим движением осадил охотника на месте. К удивлению Саймона, тот послушался.

— Что скажешь, Палыч? Ведь не виноваты, похоже, ребята, — всё так же ласково протянул Стоян Вениаминович.

— Похоже, действительно не виноваты, — покорно согласился Черепанов. — Хотя я одного понять не могу. Если вы со всех ног обратно в деревню бежали, этих негодяев в бункере заперев, как же так вышло, что они тут раньше вас нарисовались?

Зло сверкнув глазами, Григорий принялся лихорадочно придумывать подходящий ответ. Но капитан не успокаивался:

— А знаешь, что самое обидное, Григ? Фальшивка твое золото.

— Как фальшивка?! — выкрикнул мужик, на мгновенье потеряв самообладание.

— Да вот так. Ты сам посмотри, — и Черепанов поднес несостоявшемуся убийце два кубика. Один полностью в позолоте, второй — с торчащей свинцовой начинкой.

Некоторое время Григ и Молчун неверящими глазами рассматривали кубики.

— СУКА!!!

Прыжку, который Григорий совершил с места, мог бы позавидовать олимпийский чемпион, если бы олимпийские игры проводились сегодня. Неудивительно, что вбитые годами рефлексы заставили Саймона вскочить со стула, чтобы принять разбушевавшегося мужика на кулак…

«Охренеть, старички!» — поражённо подумал мут, глядя, как капитан с одним из подчинённых профессионально упаковывают распластанного на полу Грига. А вот не успевшему среагировать Молчуну осталось только поднять руки вверх — в шею и под ребра ему упиралось по стволу.

— Врёт он! Есть золото! — орал Григ, извиваясь в руках полицейских. — Обыщи его, Палыч! В рюкзак загляни! Там до хрена всего! И золото там!!!

— Палыч, убери их отсюда, — брезгливо махнул рукой староста, морщась от воплей.

Несостоявшихся убийц вывели из комнаты. Григорий так и продолжал орать что-то про обыски и золото, пока ему не сунули кулак под ребра. А вот Дмитрий шёл понурившись. В отличие от напарника, он уже сообразил, чем закончиться эта история.

— Простите, мужики, но это придется изъять, — извиняющимся тоном проговорил Черепанов, складывая злополучные кубики в карман.

— Да не вопрос, — махнул рукой мутант.

— И это тоже, — добавил капитан, ловко подхватив оружие арестованных. — Улики, как никак.

У Огра на эти стволы были свои планы, но вступать сейчас в конфронтацию с правоохранительными органами он совершенно не хотел.

— Забирайте, — менее искренне согласился мут, глядя вслед престарелому полицейскому.

Хлопнула дверь и в комнате ненадолго воцарилась тишина.

— Ну что, сейчас речь пойдёт о репарациях? — устало поинтересовался Стоян Вениаминович, набивая трубку.

— Да Бог с вами, какие репарации? — воскликнул Петрович. — Поймали подонков — уже благое дело. Но вот от табачка вашего не откажемся! Уж больно хорошо пахнет.

— А если до Перловки нас подбросите, будет совсем шикарно, — добавил Огр.

Некоторое время староста внимательно всматривался в собеседников, а затем широко улыбнулся:

— Будет вам и табачок, и транспорт. Заодно с вами скатаюсь — давно хотел с Яриком за экономику поговорить. У вас же там электрификация намечается?

— Есть такое дело, — важно кивнул охотник.

— Ну, вот и порешили! Вовка!

Затаившийся в углу подросток неохотно поднялся.

— Значит так, — скомандовал Стоян Вениаминович. — Сейчас метнёшься ко мне в комнату и возьмешь там два кисета с табаком. А потом проводишь гостей до корчмы и скажешь Харитону, что они гуляют за мой счёт. И не вздумай языком трепать! Всё понял?

Вовка кивнул и шмыгнул за дверь. Спустя несколько минут он вернулся, держа в руках ароматно благоухающие кисеты. Поблагодарив за подарок и тепло попрощавшись со старостой, напарники направились в корчму.

— Ну что, Петрович, как тебе охота за золотом в руинах Древних? — поинтересовался у старика Саймон позже вечером, когда они, попарившись в баньке, неспешно поглощали ужин.

— Ты знаешь, Сём, понравилось, — признался охотник. — Мы живы, мы с добычей, и даже кому-то помогли. Но вот повторять, что-то, совсем не хочется. Или это только у нас так? А обычно всё по другому проходит?

— Нет, — покачал головой мутант. — Когда речь заходит о деньгах, всё проходит именно так. Или еще хуже…

* * *

1. MAC-адрес — уникальный идентификатор устройства, присваиваемый активному сетевому оборудованию.

2. Педипальпы (ногощупальца) — вторая пара конечностей у паукообразных и других хелицеровых, предшествующая первой паре ходильных ног.

3. Виртуальный Интеллект (ВИ) — в отличие от полноценного ИИ, по сути, является всего лишь продвинутой версией операционной системы. Способен к самообучению в рамках заданной программы, но не способен сам ставить перед собой задачи, выходящие за её рамки.

4. Молд — форма для заливки.

Эпилог

Поднявшись по скрипучим ступеням на второй этаж «ТРАКТИРА», Ярослав Александрович прошелся по коридору и постучал в одну из комнат, что хозяйка сдавала гостям.

— Открыто! – раздался изнутри знакомый голос.

— Добрейшего денёчка, — поздоровался староста, открывая дверь и с интересом оглядываясь по сторонам.

Человек, а точнее – мутант, снимавший эту комнату, сидел на кровати и задумчиво крутил в руках сигарету. В ногах у него стоял практически полностью набитый рюкзак, который, словно сторожевая собака, караулил сервисный дроид. Вокруг лежали разложенные с какой-то нездоровой педантичностью вещи. Стопки зимней одежды, аккуратно сложенной и разглаженной, запасные магазины, отсортированные по калибру и типу патронов, гранаты, верёвки, карабины, фонари… Вся деревня была уже в курсе, что у пришлого богатыря с внешностью медведя, которого деревенский учитель в прошлом году привёз из города на телеге, было военное прошлое, но в этот момент Ярослав Александрович увидел, пожалуй, наиболее яркое подтверждение этому факту.

— Не влезает? – сочувственно поинтересовался он, переложив с одного из стульев стопку одежды и усевшись на освободившееся место.

— Да, что-то набралось барахла за зиму, — рассеяно ответил мут, пребывая где-то в своих мыслях.

— Решил уехать всё-таки? – закинул крючок староста, подбираясь к цели своего визита.

— Да, пора бы уже. Засиделся я что-то.

— А остаться не думал?

Задумчивость моментально исчезла из глаз Саймона, сменившись неподдельным весельем.

— Нет уж, спасибо, — усмехнулся он, наконец прикурив сигарету. – Как-то у вас тут чересчур весело. То амебы кислотные, то урса гиперактивный, то маньяков ножницами тыкают.

— А что, в других местах не так?

— Даже не знаю. Наверное, где-то есть местечко спокойное.

— Так у нас теперь и есть. Ты же всех злодеев поубивал и переловил.

— Вот я и говорю, ни амёбы кислотной, ни урсы гиперактивного. Скукота. Пойду, поищу приключений и легких заработков где-нибудь ещё.

— Что, домой тянет? – проницательно поинтересовался староста, закурив вслед за собеседником.

Веселье моментально исчезло из глаз мутанта. Он ненадолго задумался.

— Не знаю. Может и тянет.

— Жена, дети?

— Брат, сестра.

Староста примолк, ожидая продолжения. Поняв, что больше на эту тему Саймон говорить не хочет, он переключился на другую.

— Шаман твой тоже собирается. И Светлану с собой уводит.

— Он добился, чего хотел, — пожал плечами мут. – Настолько сильные ясновидцы на дороге не валяются. Тем более, Захар Львович действительно хочет наладить отношение между кланами и людьми. Помощь мощного псионика-человека ему не помешает.

— А мне казалось, ты первый у него на дороге встанешь.

— Если Мышка не пройдет обучение, то её способности могут навредить окружающим и ей самой. Вам же лучше, что она согласилась отправиться на обучение в кланы.

— Но почему не в Республику? Не к друидам? Почему именно к кошакам?

Огр опять задумался.

— В НТР к псионикам относятся весьма… с опаской, — наконец осторожно ответил он, старательно подбирая слова. – Комитет по делам псиоников – организация, в первую очередь, контролирующая людей с экстрасенсорными способностями. А еще – политическая. Что касается монастырей Прозрения, то там тоже всё не так гладко. Может друиды со своим нова-буддизмом недалеко ушли от предков, но обучение в монастырях сродни шаолиньскому. Гармония разума, тела и духа требует значительных жертв от человека и мне бы не хотелось, чтобы Мышка их приносила. По крайней мере, пока не решит сама. Так что если выбирать между Псикомом, монастырем и шаманом киба, я выбираю шамана. Он позаботится и о своей ученице, и о её сестре с братом.

Ярослав Александрович только головой покачал.

— Вот слушаю я тебя и всё больше радуюсь, что живём мы у себя на отшибе и знать не знаем, что в окружающем мире происходит.

— Не самая лучшая позиция, — хмыкнул Саймон.

— Может быть. Зато спим крепко. – Староста поднялся со стула. – Ладно, заканчивай уже со сборами. Тем более, главное ты уже упаковал, как я понимаю.

Проследив за взглядом собеседника, мут опустил глаза на рюкзак. Его подозрительно квадратные формы не могли скрыть даже упакованные вместе с корпусом Рекса вещи. Сидящий рядом Барсик пошевелился, уставив все четыре окуляра на деревенское начальство.

— Да уж, спас на свою голову, — опять хмыкнул мут.

— Уже решил, что с ним делать будешь?

После того, как коллега Ярослава Александровича уехал обратно в Житницу, Саймону пришлось рассказать полную версию приключений в бункере. Поначалу он этого делать не хотел, но Петрович так красочно принялся рассказывать благодарным слушателям историю о поиске золотых кубиков, что староста поневоле захотел узнать, что же произошло на самом деле.

— Есть парочка мыслей, — уклончиво ответил Огр. – Не бойтесь, в деревне его не брошу.

— Да я не этого боюсь, — вздохнул Ярослав Александрович. – Скорее, что вляпаешься ты этим ящиком во что-нибудь дурно пахнущее.

— Постараюсь не вляпаться! Так почему я должен закругляться?

— Ах, да! – хлопнул себя по лбу староста. – Там Мирослава со Святополком уже стол накрыли в честь отъезда Светы. Очень просили тебя присоединиться.

— А меня зачем? – искренне удивился мут.

— Даже не знаю. Может за то, что деревню спас от уничтожения. Или за то, что Петровича выручил. Или за то, что электричество к нам тянут вместе с дорогой нормальной. Сам у них спроси.

— Всё, всё! – Огр с улыбкой поднял вверх руки. – На халяву пожрать – это я завсегда!

— Ну, вот и ладушки! – Ярослав Александрович направился к выходу, но у самого порога остановился. – И знай, если что – теперь у тебя всегда есть место, куда ты можешь вернуться.

Не дожидаясь ответа, староста быстрым шагом вышел из комнаты.

— Надеюсь, мне не придётся воспользоваться этим предложением, — едва слышно произнёс Саймон, задумчиво глядя в окно. – Всё-таки, один дом у меня уже есть. Был во всяком случае.

Саймон Грэй В чертогах памяти

Пролог

Холодный зимний ветерок скользнул между деревьев, пролетел через поляну и, запутавшись между ветвей могучего дуба, коснулся девичьих щёк, вызвав едва заметный румянец. Лёгкий морозец настойчиво напоминал о времени года, напоминая об осторожности. Зима. Вздохнув, она еще раз тщательно проверила упряжь и карабины. Ближайшие несколько часов ей предстояло провести в неподвижности, сидя на небольшом помосте на высоте нескольких метров над землёй. Глупо выйдет, если бесчувственное тело свалится вниз в тот момент, пока разум и дух путешествуют далеко отсюда. Тем более, в этот раз она без напарника, который смог бы присмотреть за опустевшей оболочкой и, в случае чего, уберечь от опасности.

Убедившись, что веревки крепки, упряжь надёжна, а карабины застегнуты и зафиксированы, девушка уселась в позу лотоса и закрыла глаза. Вдох за вдохом, она проходила комплекс дыхательных упражнений, призванных очистить разум от лишних мыслей и эмоций. Проказливый ветерок и холод её больше не беспокоили — более пятнадцати лет обучения в стенах монастыря позволяли переносить и более суровые испытания. Сейчас важны только Чистота, Пустота и Намерение…

Одно из немногочисленных правил подразделения «Синигами» гласило: «Чтобы душа приговорённого очистилась от грехов, он должен прийти к смерти сквозь боль и страдания. Лишь так смоются грехи, лишь так следующее перерождение не станет расплатой за грехи прошлой жизни». А чтобы очищение прошло максимально эффективно, Палач должен попасть в самые далёкие уголки памяти приговорённого, узнать его самые потаённые страхи, выяснить все слабости и болевые точки.

Больше недели она готовилась к этому. Одна ночь, чтобы протянуть к объекту тоненькую ниточку и зацепиться за его разум. Две ночи — чтобы превратить ниточки в надежный канат. Сутки на отдых и на то, чтобы запастись всем необходимым. Два дня пути по лесу в поисках подходящего места, при этом удерживая объект на Привязи, не давая ему уйти. Еще день, чтобы возвести надёжное укрытие. По-хорошему, сегодняшнюю ночь следовало потратить на отдых, но любопытство и нетерпение сжигали её изнутри.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Уходят мысли, растворяясь в Пустоте. Уходит искажающая рябь от эмоций, оставляя ровный свет Разума. Затем в Пустоте появляются силуэты… Постепенно силуэты наполняются объемом, за которым приходят краски… Вскоре окружающий мир переполняется цветами, звуками и запахами, которые не способен увидеть, услышать и учуять обычный человек. Живые существа, деревья, камни и даже снег преобразились, открывая свою истинную суть.

Собрав и закрепив себя в Единое и Неделимое Целое, она занялась подготовкой к предстоящему путешествию. К сожалению, простейшие манипуляции, которым обучают послушников еще в первые годы тренировок, немного затянулись — нетерпение никуда не ушло, внося дисгармонию в её Суть. От этого к оранжевым лентам добавились темные струйки досады и багровые пятнышки гнева. Пришлось задержаться еще, очищая себя от всего лишнего. До тех пор, пока маленькая лазейка в его разум не превратится в ворота, а канат не разделится на множество крепких верёвок, прочно опутавших подсознание, ей следует сохранять осторожность и быть незаметной…

Наконец, с приготовлениями было покончено. Прикоснувшись к своему путеводному тросу, девушка прыгнула к небольшому костерку, возле которого сидел огромный мужчина, внешне похожий то ли на гориллу, то ли на питекантропа. Сегодня они познакомятся поближе. Сегодня она узнает его первую тайну, которую он так старательно прячет…

01. Дополнительный экзамен

Старенький Ми-2174 «Филин» летел в ночном небе, практически касаясь брюхом верхушек деревьев. Это была заслуженная штурмовая машина, собранная лет пятьдесят назад по чертежам дочумной эпохи. Тем не менее, она еще не выработала свой ресурс, а потому сидящий в транспортном отсеке Саймон чувствовал себя вполне уверенно. Ничего не скрипело, не скрежетало и не болталось, а негромкий гул двух двигателей, выдвинутых по бокам фюзеляжа, даже успокаивал. Если бы пилот поднял втулку повыше, было бы совсем замечательно.

Мутант поёрзал в своем кресле, пытаясь устроиться поудобней. Получилось не очень. «Филин» был военным транспортом и создавался для уничтожения противника, быстрой переброски десанта и максимальной защиты оного. Функции комфортного перелёта в нём не предусматривалось. Немного повертевшись в тесных объятиях кресла и рамы безопасности, Грэй попытался разглядеть в противоположном иллюминаторе ведущую втулку, но, естественно, ему этого не удалось.

— Десять минут до точки! — оповестил пилот по внутренней связи.

— Десять минут! — повторил сидящий по центру вояка с нашивками армейского спецназа и сержантскими лычками.

— Десять минут до высадки! — продублировал Саймон своему отделению, чуть слышно скрежетнув зубами. Своим пренебрежительным отношением сержант бесил его сильнее, чем красная тряпка быка.

Ребята слегка оживились, начав перебрасываться шутками про пилотов, которые летают медленнее улитки. Огр же откинулся, как мог, в кресле, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. По факту, он уже год командовал отделением, но впервые в жизни эта ответственность так давила на плечи. Тем более что от предстоящей операции судьба каждого из отряда, в том числе и командира, могла кардинально измениться…

На рубеже XXIV века Новая Технократическая Республика имела всего три высших учебных заведения, дававших государству новых офицеров. Самым маленьким из них был Университет Военно-Космических Сил им. Нестерова, исправно снабжавший небольшой военный и гражданский воздушный флот Республики высококвалифицированными пилотами. Следующим шёл Университет Бронетанковых Войск им. Федоренко, отвечавший за всё, что весит более десяти тонн и движется на гусеничном или колесном ходу. Последней в списке, но определенно первой по значимости, была Военная Академия им. Кутузова. Самая крупная из всех ВУЗов страны, она выпускала из своих стен разведчиков и контр-разведчиков, офицеров спецназа и егерей, связистов, зенитчиков и других специалистов, включая военно-полевых врачей и «механоидов» — пилотов Защитно-Атакующих Комплексов [1].

По объективным причинам, Республика очень сильно пеклась о своей безопасности и людях, которые эту безопасность обеспечивали. Несмотря на отсутствие серьезных военных конфликтов и мирные договора с крупнейшими на карте бывшей России игроками, ежегодные потери в личном составе армии НТР измерялись в цифрах с тремя и более нулями. Одни только Дикие Земли с лёгкостью перемалывали людей и технику, заставляя держать на западной границе усиленный воинский контингент. А еще были разведывательные экспедиции, локальные стычки с бандами и Вольными городами, тайные операции против потенциального противника и необходимость держать гарнизоны в немногочисленных протекторатах. Неудивительно, что к подготовке солдат и офицеров в Республике относились более чем серьёзно, а профессия военного была одной из самых престижных. Особенно учитывая тот факт, что своё начало она вела именно от одной из воинских частей, сумевших вовремя ввести карантин на подконтрольной территории и полностью сохранить личный состав во время Лихорадки Судного Дня.

Любой подросток Республики, достигнув возраста четырнадцати лет, имел право подать документы в один из военных ВУЗов страны. После семи лет интенсивного обучения, казарменных условий и жесткого отсева, сдавший выпускные экзамены счастливчик получал звание младшего лейтенанта, небольшой отпуск, а затем направлялся на службу в указанную командованием часть. Однако НТР требовались не просто новые офицеры и специалисты. Нужны были прирожденные воины и лидеры.

За семь лет кадеты проходили через многое. Были и сухие теоретические лекции, и практические занятия в классах и лабораториях. Были ночные марш-броски и учения, в условиях приближённых к боевым (что в переводе с канцелярского означало, что на девятьсот девяносто девять холостых патронов приходился один с пулей). Были похороны однокурсников, погибших на учениях или на полноценных боевых операциях — старшие курсы нередко привлекались в качестве дополнительных сил, хоть и ставились на максимально простые задания вроде банального оцепления. Были беседы с психологами, заполнение различных анкет и многое другое — армия тщательно следила за воспитанием будущих защитников.

Неудивительно, что после такого из стен учебных заведений выходили молодые волки, готовые грудью встретить любого врага Родины. Дайте время — и каждый из них превратится в матёрого волчищу. Но у Республики не было времени. Здесь и сейчас ей требовались новые Сунь Цзы и Александры Македонские, Темучины и Атиллы, Жуковы и Паттоны. Конечно, наиболее талантливые кадеты отмечались еще при обучении, но для окончательного решения была придумана еще одна проверка. Суть её была проста — сдав все выпускные экзамены и получив корочки, выпускник мог отправиться в отпуск в ожидании назначения, либо согласиться на прохождение дополнительного экзамена. Успешная сдача сулила внеочередное звание лейтенанта и солидное ускорение в будущей карьере. Провал… В случае провала, выпускник в лучшем случае попадал в какой-нибудь отдаленный тихий гарнизон, где мог до самой пенсии сидеть в своём несуразном чине. В худшем — увольнение из рядов армии НТР с волчьим билетом на службу в любых силовых или политических структурах.

Неудивительно, что сами кадеты к дополнительному экзамену относились с большим недоверием и настороженностью. Положение усугубляло полное отсутствие информации о том, как именно этот экзамен проходит. Во-первых, каждый год это происходило по-разному. Во-вторых, каждый участник подписывал кучу разных бумажек о неразглашении. В-третьих, решившие сдать экзамен крайне редко распространялись о том, что именно им довелось пережить. Даже близким друзьям и родственникам. Даже под градусом.

Всё это порождало множество слухов и сплетен разной степени дикости. Самой простой версией было, что экзаменуемых делят на две команды и заставляют драться друг с другом до смерти. Остальные варианты ограничивались исключительно фантазией рассказчика. К примеру, одно время была популярна байка про то, как экзаменуемых пехотинцев заставили окопаться на вершине холма, а экзаменуемые артиллеристы целый день обрабатывали прилегающие к холму территории из гаубиц и РСЗО с приказом класть снаряды не ближе сорока метров к окопам. В зависимости от того, кто эту байку рассказывал, количество выживших пехотинцев колебалось от «половины» до «никого».

Саймон все эти рассказы игнорировал ввиду очевидной глупости. Однако отсутствие внятной информации его беспокоило не меньше других. Одно время он даже хотел отказаться от дополнительного экзамена, но плюсы успешной сдачи были слишком заманчивы. Будучи сиротой и чужаком, гражданство Республики и возможность поступить в Академию он получил исключительно благодаря протекции одного отставного генерала. К сожалению, на этом всё закончилось — ему дали шанс и только от него зависело, как этим шансом воспользоваться. Первый шаг завершился успешно — обучение завершено, причём не с самыми худшими отметками. В конце концов, не просто так ему на последнем курсе дали капральские лычки и поручили командовать отделением кадетов. Но для дальнейшей службы это было не слишком большим подспорьем. А вот успешно сданный доп. экзамен — был. И после недолгих колебаний, младший лейтенант Саймон Грэй, выпускник Военной Академии им. Кутузова, оказался в брюхе старенького штурмового транспорта, рассекающего ночное небо далеко за пределами границ Новой Технократической Республики…

* * *

— Две минуты до точки!

— Две минуты! — продублировал сержант.

— Готовность — две минуты! — отдал приказ Саймон, чувствуя, как вновь накатывает гнев.

Пусть этот безымянный сержант и имел больше боевого опыта, чем у всего отделения вместе взятого, но его пренебрежительная снисходительность не имела под собой оснований. В конце концов, в транспортном отсеке сидела не стайка крестьянских детей, видевшая втулку, дай бог, только на картинках. Здесь было девять младших лейтенантов, успевших не только за партами посидеть. В иных условиях ему пришлось бы отдавать честь каждому, проглотив свою улыбочку и своё мнение.

Не обладая даром ясновидения, Огр мог расписать всю карьеру этого сержантика от начала и до конца. Вербовочный пункт, год в учебке, служба в одной из горячих точек, повышение, перевод. При больших талантах и толике удаче, далее ему светило три года в той же «Кутузовке» и звание майора в качестве венца карьеры. Но скорей всего, наградой были бы или внеочередное лейтенантское звание при увольнении в запас по ранению, либо мешок для трупов. Как уже говорилось, у Республики вполне хватало мест, где бравые вояки могли с легкостью распрощаться с жизнью…

— Одна минута до точки! — раздался в наушниках шлема подозрительно веселый голос пилота.

— Одна минута! — эхом повторил сержант, ехидно ухмыльнувшись. Над его головой вспыхнула желтая лампа.

— Одна минута, народ! — опять продублировал командир второго отделения, в очередной раз скрипнув зубами.

И тут же чуть не откусил себе язык, когда его сначала бросило грудью на раму безопасности, а потом вдавило в спинку кресла. Следующие шестьдесят секунд «Филина» трясло так, словно гигантский младенец решил использовать транспортник в качестве погремушки. Согласно условиям экзамена, высадка происходила на вражеской территории в условиях, приближенных к боевым, и пилот начал отрабатывать положенные противозенитные манёвры. Похоже лётчикам самим надоел спокойный и безмятежный полёт, поскольку никакой нужды в этом сейчас не было. Зато был хороший повод немного пошутить над «муравьями», как летуны полупрезрительно величали пехоту…

Кто-то из ребят умудрился упустить автомат, и тот с грохотом мотался по транспортному отсеку, пока не устремился прямо на сержанта. На мгновенье у Саймона вспыхнула надежда, что сейчас спецназовец получит прикладом прямо в нос, но тот так небрежно перехватил оружие в полёте, словно занимался этим каждый день. А через пару секунд все присутствующие на мгновенье испытали непередаваемое чувство невесомости, чтобы тут же оказаться придавленными перегрузкой, пока двигатели втулки отрабатывали посадку. Соприкосновение с землей оказалось довольно жестким, отчего мутант лязгнул зубами. Желтый световой сигнал сменился зеленым.

— ПОШЁЛ! ПОШЁЛ! ПОШЁЛ! — заорал сержант, непонятно когда успевший вскочить на ноги и открыть люк.

Бойцы один за другим откидывали рамы безопасности и, почти не качаясь, выскакивали наружу. Идущему четвёртым Штыку сержант всучил обратно потерянный автомат, удостоив всё той же снисходительной ухмылки. Впрочем, это Огр отметил уже чисто механически — операция началась и терять время на сторонние эмоции не имело никакого смысла. Дождавшись, пока отделение закончит десантирование, он выскочил из люка, и, отбежав на положенное расстояние, активировал ПНВ. Убедившись, что отделение заняло оборонительную позицию и контролирует подходы к зоне высадки, Саймон обернулся к втулке. Стоящий в проёме сержант издевательски козырнул и захлопнул люк. В это же мгновенье ровно гудевшие двигатели «Филина» взревели, пустив по земле волну горячего воздуха. Машина оторвалась от земли и практически свечкой ушла вверх, погнавшись за тенью своей близняшки, высадившей неподалеку первое отделение.

— Огр, докладывай! — прозвучал в наушниках голос Тайсё [2], назначенного экзаменаторами командиром взвода.

— Высадка прошла успешно, хотя в конце слегка потрясло. Готовы выдвигаться.

— Условия, приближенные к боевым, и всё такое. Хотя птички немного перестарались, на мой взгляд.

— Теперь это так называется? — буркнул мут, пытаясь высмотреть в ночной мгле первое отделение. — У меня чуть зубы в задницу не провалились.

— Разговорчики! Двигаемся параллельно на юг, к лесу. Встречаемся на опушке. Как понял?

— Вас понял, двигаемся параллельно на юг, встречаемся на опушке.

Развернувшись к своим, Саймон быстро пробежался глазами по отряду. Ребята были еще на адреналине, старательно высматривая в ночной тьме несуществующих врагов.

— Так, народ! Двигаемся на юг колонной по одному. Дистанция — два метра. Манси впереди, я замыкаю. На опушке встретимся с первоклашками.

— Огр, у меня ПНВ сдох — отозвался Пупс, до того как снайпер сдвинулся с места.

— Твою дивизию! Совсем сдох?

— Нет, только наполовину. Здесь жив, а там умер, — издевательски ответил медик.

— Пупс, не дома. Отвечай по существу.

— Так точно, совсем сдох, товарищ не очень главный командир. Не работает ни ИК, ни тепловой диапазон. Походу, слишком сильно башкой саданулся, пока из нас ужин доставали негуманным способом.

— Еще одна шутка — на сучок натяну и висеть оставлю, — сухо одёрнул подчиненного мут. — Поднимай забрало, пока так пойдешь. В лесу тебя Кузьмич поведёт.

Отряд наконец-то двинулся к точке сбора, однако не успел Саймон сделать и шага, как в наушниках опять возник взводный:

— Огр, почему задержка?

— У Пупса ПНВ сдох, — ответил мут. — Пока так идём, но в лесу будет тяжко.

— Понял тебя. Поторопитесь.

Минут через пять взвод воссоединился и продолжил движение в южном направлении, углубляясь в лес. Скорость передвижения резко снизилась, так что за последующие два часа экзаменуемые прошли не более двух километров. После того, как им пришлось сделать крюк, чтобы обойти небольшое болотце, Тайсё скомандовал привал. После короткого совещания с командирами отделений, привал перерос в ночевку. Спустя десять минут, после того как часовые разошлись по местам, над лагерем воцарилась тишина, изредка нарушаемая звуками ночного леса. В отличие от большинства дисциплин, нехитрая солдатская наука спать, когда есть возможность, в Академии усваивалась моментально и в первую очередь.

* * *

Из объятий Морфея мутанта вырвал назойливый писк будильника наручных часов. Не глядя отключив сволочное устройство, Саймон открыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем вылез из спальника и с удивлением уставился на взводного, сидевшего под деревом и сосредоточенно изучавшего командирский планшет. Рядышком стоял походный электрический примус, на котором парил котелок. По небольшой поляне распространялся запах синтетического кофе.

Натянув ботинки, мут достал из рюкзака чашку, подошёл к котелку и молча налил себе утренний заряд бодрости.

— Проснулся? — полюбопытствовал Тайсё, дождавшись, пока подчинённый сделает большой глоток.

— Гадский напиток, — буркнул Огр вместо ответа. — Сплошная химия.

— Ты настоящего кофе никогда не пил. Откуда тебе знать, может у него точно такой же вкус. И зачем ты его литрами глушишь, если не нравится? — парировал взводный, а затем добавил, глядя как мут закуривает: — Ты бы лучше с сигаретами завязывал. Либо снайпер грохнет, либо от рака загнешься.

Мутант замялся, подбирая наиболее подходящий ответ. Сидящий под деревом человек был один из немногих, кого Саймон искренне уважал, несмотря на то, что был старше на год. Своё прозвище Тайсё получил с легкой руки однокурсника, обожавшего канувшую в лету Японию и японские мультфильмы. Он утверждал, что на мёртвом ныне языке это означало «генерал». Для парня, родившегося в семье потомственных военных, оно подходило как нельзя лучше.

Небольшого роста, крепко сбитый, с немного неправильными чертами лица, Виктор «Тайсё» Ткаченко прекрасно показывал себя как в аудитории, так и в спортзале. Его сложно было вывести из себя, но даже если это случалось — он редко опускался до брани и никогда не лез первым в драку. Он не был самым лучшим в чём-то одном, но был среди лучших во всём. Впрочем, не это было главное. Главным были его удивительная харизма и лидерские качества, что признавали как кадеты, так и преподаватели. Еще на третьем курсе Тайсё был назначен командиром учебной роты, что в переводе на гражданский язык — ответственным за всех кадетов на потоке. На этой должности он оставался до самого выпуска, поставив абсолютный рекорд — и ротные, и взводные в Академии менялись с изрядной периодичностью, позволяя практически всем будущим офицерам ощутить груз ответственности за подчинённых.

Неудивительно, что его назначение командиром взвода не вызвало никаких споров среди участников дополнительного экзамена, в отличие от назначений ББ и самого Огра.

— Иди в задницу, — наконец подыскал подходящие слова мут и сделал новую затяжку.

— Я бы пошёл, но мы уже там, — хмыкнул взводный, похлопав по земле рядом с собой.

— Что случилось? — мгновенно насторожился Огр, опускаясь на корточки

— Нас высадили гораздо западнее запланированной точки.

— Ты уверен?

— Сам посмотри, — ответил Тайсё, водя пальцем по карте. — Согласно вводным, нас должны были сбросить восточнее реки. Далее мы должны были выдвинуться на юг, чтобы сбить с толку вероятного противника. Затем ночёвка, бросок на запад до реки и по берегу опять на юг до объекта. Далее ночная операция по зачистке и отступление до точки эвакуации.

Мутант нетерпеливо кивнул — всё это уже неоднократно обговаривалось при планировании операции.

— А нас высадили где-то здесь — палец взводного упёрся в красную точку значительно западнее.

— С чего ты это взял? Откуда у тебя вообще координаты этой точки?

Под отеческим взглядом Виктора, мут внезапно ощутил себя маленьким ребёнком, пристающим к родителю с вопросом «А почему небо голубое?».

— Подключился к бортовому компу «Филина» и отслеживал маршрут. А ты этого не сделал?

— А как же там условия полной секретности, режим полного радиоэлектронного молчания, выход в эфир по расписанию и всё такое, о чём нам втирали? — глуповато спросил Огр.

— Это ночная высадка на неизвестной территории. Если бы пилоты вырубили спутниковую навигацию, хрен бы мы вообще сюда долетели.

— А мы и не долетели, — буркнул мут.

— Долетели, но не совсем, — поправил командир взвода. — Скорей всего, это сделано специально. Не зря же нам дали семь дней на выполнение задания.

Огру оставалось только согласиться. Согласно плану, озвученному приёмной комиссией, завтра они должны были усталые, но довольные, лететь обратно в стены Академии. Поэтому приведённый этой же комиссией недельный срок уже тогда звучал немного подозрительно. Сейчас становилось понятно, что дополнительный экзамен не зря каждый год собирал вокруг себя столько слухов. С другой стороны, всё, что требовалось от экзаменуемых — быстро дойти до объекта и уничтожить остатки племени одичавших людоедов, недобитых егерским отрядом одного из Техцентров. По факту — ничего сложного, что мутант и озвучил своему командиру.

— Не знаю, не знаю, — качнул головой Тайсё. — А тебя не смущает, что они такие же люди, как и мы с тобой?

Саймон только фыркнул.

— Во-первых, я мутант. А во-вторых, кушать других людей это моветон.

— Треть населения Республики имеет явные мутации. Не понимаю, почему ты постоянно бравируешь своей наследственностью.

— Может, потому что некоторым из нас по закону до сих пор нельзя иметь детей? Или потому что в Академии на двадцать кадетов только один мутант, хотя по твоей логике должно быть не менее шести? А среди консулов Совета, насколько я знаю, мутантов вообще нет.

— А ты хочешь, чтобы мутации оставались бесконтрольными? Чтобы еще лет через пятьдесят у нас все имели по три руки и две головы?

— Причём тут три руки? Если у тебя хвост или зрачки не той формы, то хрен тебе, а не руководящая должность! Возьмут генетически чистого дебила.

— Не перегибай. На высоких должностях немало мутантов.

— Вы, блин, нашли место за политику поспорить, — раздался над головами спорщиков голос ББ.

Плеснув себе в чашку остатки кофе, замкомвзвода с укоризной посмотрел на притихших товарищей.

— Народ час назад с поста сменился, а через два уже вставать. Дайте поспать людям.

— Да, что-то мы увлеклись, — чуть смущенно признал Тайсё.

Саймон согласно кивнул головой. Место и время и впрямь были неподходящими.

— Так что там с маршрутом? — переключился ББ на более насущные проблемы. — Удалось что-то придумать?

Следующие минут пятнадцать начинающие отцы-командиры прикидывали дальнейший путь. Вариант двигаться на восток через лес был отброшен сразу. Мало того, что скорость передвижения по лесу была невелика даже при свете дня, так река еще имела довольно крутой изгиб в том направлении, увеличивая маршрут на несколько километров. Второй вариант — сразу направиться в сторону убежища одичалых, также забраковали. Большая часть пути проходила опять же по лесу, а форсировать реку на глазах врага было бы совсем глупо. Остановились на золотой середине — вернуться обратно к зоне высадки, пройти по прогалине до реки, благо тянулась она почти до самого берега, и разбить лагерь на ночь. С утра разведка с помощью дрона, переправа, марш-бросок до цели и стремительный ночной штурм. Таким образом, время операции увеличивалось всего на 24 часа, что было совсем неплохо.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — вдруг буркнул мут. — Обязательно какая-то хрень произойдёт.

— Конечно произойдёт, — согласился взводный. — Но пока она не произошла, будем придерживаться плана.

Дав подчинённым доспать оставшееся время, командиры отделений подняли людей. За следующий час народ успел умыться, позавтракать пока еще не надоевшим сухпаем и даже привести в порядок неисправный шлем Пупса. К счастью, дело оказалось только в разрядившемся малом энергоблоке, по вине которого высокотехнологичный боевой шлем с кучей электроники превратился в обычную каску. Быстро собравшись и замаскировав следы ночёвки, отряд выступил на новый маршрут, предварительно выслав вперёд дозорную группу.

Ближе к полудню взвод выбрался из леса и остановился на небольшой привал. Передохнув, продолжили движение вдоль опушки, вновь остановившись на привал только в три часа. Пока остальные устало скидывали поклажу и готовились к обеду, к Виктору подошёл Манси. Прищурив чуть раскосые глаза, снайпер с хитрецой поинтересовался:

— Товарищ начальника, разрешите обратиться?

— Не паясничай, — поморщился Тайсё. — Чего хотел?

— Может, пока мы остановились, я быстро на охоту сбегаю? Зверь тут непуганый, далеко ходить не придётся. Зато на ужин свежего мяса поедим.

Командир взвода ненадолго задумался, а затем отрицательно покачал головой:

— Нет. Его готовить надо. Даже если делать это на плитке, всё равно по запаху нас на «раз-два» выкупят. Про костёр вообще молчу. В конце концов, у нас режим секретности, тайная операция и всё такое.

— Шеф, да ладно тебе, — вмешался в разговор ББ. — От нас до цели будет больше шести километров — кто нас выкупит? Да и мы не дети — всё грамотно организуем, никто ничего не заметит.

Тайсё открыл было рот для возражений, но наткнулся на умоляющие взгляды всего взвода, который напряжённо следил за разговором.

— Уговорили, демоны, — сдался взводный. — Но чтобы всё по-тихому! Не хватало еще завалить задание из-за пикничка. Манси, у тебя час.

— Кузьмич, собирайся! Начальство дало добро!

Подхватив автомат, один из бойцов второго отделения тут же вскочил на ноги, словно только и ждал этих слов. Через пять минут парочка скрылась среди деревьев, оставив взвод жевать сухой паёк и бросать нетерпеливые взгляды в сторону леса.

Охотники вернулись гораздо раньше отпущенных шестидесяти минут — дичь в округе и вправду была непуганая. Каждый тащил по довольно упитанному поросёнку. Скинув ношу, Манси принялся свежевать добычу, проявляя чудеса сноровки, приобретённой еще в детстве. Покончив с разделкой туш, он быстро упаковал мясо в снятые шкуры, пока остальные быстро избавлялись от отходов и других следов пребывания тут человека. После этого взвод вновь выступил на восток.

Шагая по довольно живописному пейзажу, Саймон впал в легкий транс. Утренние предчувствия отступили и, открыв забрало, он наслаждался запахами природы и легким ветерком, дувшим практически в лицо. Дело шло к очередному привалу, когда со стороны дозорной группы раздались звуки длинных очередей, а в наушниках раздались возбуждённые вопли.

— Дозорная группа, доклад! — потребовал Виктор, жестом приказав взводу рассредоточиться.

— Мы его завалили! Здоровенный, гад!

— Ты видел, да? Прям в башку!

— А ты видел? Полметра осталось!!! Чуть на клыки меня не взял!

— Тишина в эфире! — практически прошипел взводный, прерывая возбужденные вопли. — Поэт, докладывай.

— Тайсё, мы сейчас такого кабана завалили, ты охренеешь! С тонну весом! Клычища по полметра! Натуральный монстр!

Не говоря ни слова, Тайсё сорвался с места и бегом направился в сторону передовой группы. Поняв, что перестрелка откладывается, взвод бросился догонять командира. Когда через пару минут отряд достиг места схватки, ситуация прояснилась окончательно. Троица дозорных обступила тушу мертвого секача, возбужденно обмениваясь впечатлениями.

— Чел, ты только посмотри… —начал было Пупс, тыкая в кабана стволом автомата.

— Стройсь! Смирррно!!! — практически прорычал взводный.

Оторопевшие Поэт, Пупс и Херой выстроились в ряд, недоумённо глядя на командира. До них только сейчас начало доходить, что они сделали что-то не так.

— Вы х…ли тут устроили, долбодятлы? Пострелять захотелось? Ручёнки зачесались?

Стоявший позади взвод разом вздрогнул и тихонечко попятился назад. На их глазах разворачивалось в какой-то степени историческое событие, но становиться его участником никому не хотелось. Взбешённый Тайсё, от которого вообще сложно было услышать какую-то брань, сейчас представлял собой весьма страшное зрелище. На мгновенье у Саймона даже мелькнула мысль, что его командир — телепат. Настолько тяжело было стоять рядом, ощущая его гнев чуть ли не на физическом уровне.

— Чел, он на нас сам выскочил… — попытался оправдаться Пупс, но взводный тут же оборвал его резким взмахом руки.

— Попрошу обращаться по всей форме, солдат! А сейчас — заткнись! — Тайсё перевёл взгляд налитых кровью глаз на Поэта. — Командир группы, докладывайте.

— Мы шли вдоль опушки согласно заданному маршруту. Заметили впереди этого кабана. Зная, насколько опасно это животное, открыли огонь на поражение.

— Он первый на вас напал?

— Нет, но…

— Кабан направлялся в вашу сторону?

— Нет, но…

— То есть вы увидели кабана, который шёл по своим кабаньим делам, и открыли пальбу?

— Да…

— Отвечать по форме!!! — рявкнул командир взвода.

— Так точно, товарищ командир!

Несколько секунд Виктор переводил взгляд с одного провинившегося солдата на другого. Наконец он тяжело вздохнул и более спокойным голосом произнёс:

— Не ожидал от тебя, Поэт. Ладно, эти два имбецила, но ты то…

— Виноват, — выдавил из себя командир дозорной группы, опустив глаза.

— Товарищ командир, вы неправы! — вдруг отчеканил молчавший ранее Херой. — Ранее вы сами разрешили Манси отправиться на охоту, а сейчас выговариваете нам за то же самое.

Саймон мысленно застонал, с трудом подавив желание хлопнуть себя ладонью по лицу.

— А ты разницы не видишь? — вкрадчиво поинтересовался взводный.

— Никак нет! И я не вижу никаких поводов для оскорблений, которые вы…

— Молчать!!! — опять взорвался Тайсё, заставив взвод сделать еще один шажочек назад. — Не понимаешь, так я объясню. Манси сделал два выстрела в лесу и убил двух поросят. И это было три километра тому назад. А вы, дебилы, высадили по магазину в три ствола! Три, сука, магазина! В матерого кабана! Хорошо, хоть из подствольника не шмальнули! Ты хоть понимаешь, что вы могли демаскировать взвод? Что мне придётся написать об этом в рапорте? Что из-за этого поступка вы не только сами можете провалить экзамен, но и подставили остальных? Я уж молчу про то, что кабана надо разделать, потратив на это время, что в нём свинца теперь не меньше, чем мяса и что это мясо хрен укусишь — потому что жесткое, как подошва. Можешь сюда добавить заражение глистами. Теперь понятно?

— Так точно, — пробормотал побледневший Херой, которого перспектива провала пугала значительно больше глистов.

— Замечательно! — саркастически подытожил Тайсё уставшим голосом. — А теперь свалите нахрен.

Не дожидаясь, пока провинившиеся сольются с остальным отрядом, он принялся раздавать приказы:

— Привал десять минут. Жанна, Прыгун, Огурец — вы в дозоре. Жанна за старшую. Выдвигаетесь на пятьсот метров и рапортуете.

Единственная девушка в отряде козырнула и отправилась искать напарников.

* * *

Механически шагая вслед за взводным, Саймон не переставал прокручивать в голове произошедшее. Разнос, который учинил провинившимся обычно спокойный Тайсё, поселил в глубине души смутное беспокойство, которое постепенно усиливалось. Прошло уже более двух часов, взвод успел дойти до конца прогалины, передохнуть и вступить в лес, за которым скрывалась река, а он всё продолжал обдумывать возможные последствия. Основная проблема крылась в том, что никто не озвучивал экзаменуемым условия успешно сданного экзамена. Просто мимоходом подчеркнули, что независимо от результатов миссии, действия каждого будут внимательно рассмотрены комиссией. Хотя выполнение задания несомненно пойдёт в плюс…

Именно эта формулировка «действия каждого будут внимательно рассмотрены» и свербила сейчас в голове, усиливая и без того тягостные предчувствия. Может, конечно, речь шла исключительно о рапортах и устных докладах — тогда можно было бы расслабиться. Но вот маленькая проблемка — боевые шлемы каждого бойца передавали телеметрию на комплексы боевого взаимодействия (они же КБВ [3]), которые тащили на себе Хакер и Ухо. А значит, комиссия может взяться за аудио и видеозаписи. Может даже сейчас над ними кружит самолёт ДРЛОиУ [4] — в конце концов, у этих ребят бывает не так много практики. Либо устроили молодым электронщикам свой доп экзамен, заставив вести боевую группу по территории вероятного противника. А то и вообще, подключили к наблюдению один из уцелевших спутников, тем паче родители некоторых вполне могли этому посодействовать…

Мутант тряхнул головой, изгоняя бредовые мысли. Может у Хероя папаша и является Консулом Совета с генеральскими погонами, но даже ему вряд ли бы позволили использовать столь ценное оборудование, как спутник (которых осталось пара десятков на всех) для того, чтобы следить за непутёвым сыночком. Занудным сыночком-ботаником, от которого меньше всего ожидалось, что он решит поохотиться на кабана с автоматом.

Забавные ситуации подкидывает порой жизнь. К примеру, насколько разными могут быть два мальчика, рожденные и воспитанные практически в одинаковых условиях. Как и командир взвода, Александр Хлыстов по кличке «Херой» родился в семье потомственных военных в хрен знает каком поколении. Он также был умён, обладал неплохими спортивными данными и с детства не видел себя нигде, кроме как на военной службе. Как же так получилось, что он являлся практически полным антиподом Тайсё?

Если взводный всегда придерживался духа закона, заботился о подчиненных и всегда был готов прийти на помощь в трудную минуту, то Херой жёстко придерживался буквы и формулировок, ставил выполнение приказа превыше всего, а если и помогал кому-то, то с таким видом, словно делал огромное одолжение. На любого, у кого в роду не было хотя бы трёх поколений офицеров, он смотрел с большим снисхождением. И самое главное — у него начисто отсутствовали задатки лидера. На посту командира учебного взвода (старосты группы) он продержался всего месяц, в конце которого одногруппники ему устроили «тёмную» за склочное и сволочное поведение.

Кстати, даже свое прозвище Александр получил в результате большого конфуза, который сам же и организовал. Однажды, стоя в карауле, он увидел приближающуюся колонну автомобилей. Проблема была в том, что конкретно этими воротами, ведущими на территорию Академии, практически никто никогда не пользовался. У стоящих на посту часовых всегда был чёткий приказ никого через них не впускать и не выпускать без особого распоряжения. Поэтому Херой с чистой совестью тормознул колонну, в то время как его напарник Мямля старательно вызванивал дежурного и начальника караула.

Из второй машины на дорогу выбрался адъютант генерала Карба, командующего Академией, и направился к воротам.

— Стоять! Стрелять буду! — крикнул Херой, направив автомат на «нарушителя».

— Кадет, ты с утра не посрал, что ли? Открывай ворота, — потребовал адъютант.

— Не положено!

— Совсем страх потерял? — удивился адъютант. — Ты хоть знаешь, чья это машина?

— Знаю. Не положено.

— А ты знаешь, сколько генералов сейчас с ним едет? Ты столько звёзд и во сне не видел.

— Не положено, — упрямо повторил Александр, продолжая держать «нарушителя» на прицеле.

Адъютант раздраженно пожал плечами и вернулся к машине. Через минуту из неё выбрался сам генерал Карба.

— Здравия желаю, кадет, — поздоровался командующий Академией с непокорным часовым.

— Здравия желаю, товарищ генерал! — козырнул кадет и тут же направил автомат на начальство. — Ближе не подходите, стрелять буду!

— В начальство? — притворно удивился генерал.

— Так точно!

— А если я прикажу открыть ворота?

— Не могу подчиниться этому приказу, — твёрдо ответил Херой.

— То есть, ты меня не пропустишь?

— Никак нет!

— Молодец! Хвалю! — добродушно произнёс генерал и попытался вернуться в машину.

Впоследствии Александр утверждал, что Карба сделал шаг вперёд. И только по этой причине сделал предупредительный выстрел. В землю. Пуля пролетела рядом с левой ногой генерала, отрикошетила от асфальта и звякнула о боковое стекло стоящего во главе колонны бронеавтомобиля. Этим она вызвала нездоровое оживление среди всей генеральской охраны, моментально высыпавшей на дорогу с оружием наперевес, и чуть не спровоцировала сердечный приступ у начкара, который в этот момент протискивался через приоткрытые ворота.

— Кадет, да ты просто герой какой-то… Просто hero [5], я бы сказал! — ровным голосом проговорил командующий Академией, выделив букву «х». — Может быть вы нам ворота откроете, Семён Алексеевич?

— Слушаюсь! — козырнул бледный начальник караула.

— Вот и ладушки, — кивнул генерал, поворачиваясь к машине. И напоследок бросил:

— И объясните кадету, куда производится предупредительный выстрел. А то он, кажется, подзабыл.

— Слушаюсь! — опять козырнул начкар, косясь на виновника переполоха.

Так Херой заработал поощрение за несение караульной службы, а также неделю гауптвахты и месяц нарядов за неумение обращаться с оружием. И прозвище, которое преследовало его до самого выпуска…

— Наблюдаю одну… две цели. Двигаются от реки, преследуют мальчика, — голос Жанны вырвал Огра из раздумий, мгновенно вернув в суровую реальность.

— Какого еще мальчика? — в голосе Тайсё на мгновенье мелькнули растерянные нотки.

— Обычного мальчика. Судя по одежде — деревенского. — В ответе командира дозорной группы не было ни капли иронии, но зная Жанну можно было однозначно сказать — она явно веселилась.

— Пропустить, продолжить наблюдение! — коротко бросил Виктор, жестами приказав подчинённым рассеяться. — Принимаем гостей, по целям отработают Алмаз и Манси. Остальным ждать приказа, огня не открывать.

Заняв позиции, взвод некоторое время напряженно всматривался вперёд. Спустя несколько секунд между деревьями замелькали фигуры. Впереди мчался мальчонка лет десяти, отчаянно виляя между стволами. За ним большими шагами бежали две темные фигуры, которые на таком расстоянии больше напоминали животных. Если бы не здоровенные дубины в руках, Саймон решил бы, что это низкорослые урсы. Пацанёнок явно проигрывал гонку — первый из преследователей уже протянул руку, чтобы схватить жертву за шкирку, но тот чудом спасся, опять вильнув в сторону.

— Снайперы, работаем.

Раздался едва слышный хлопок и первая фигура, неловко взмахнув рукой, врезалась в дерево. Второй преследователь попытался притормозить, но еще один хлопок заставил его совершить по инерции несколько шагов и затем осесть бесформенной грудой. Паренёк исчезновения погони даже не заметил, продолжая мчаться изо всех сил.

— Штык, Кузьмич — примите мальчика.

Тяжелая полимерная броня «Витязь» производит впечатление на окружающих и на парадах, и во время боевых действий. Особенно, когда на шлеме закрыто забрало и наблюдателю не видно даже глаз солдата — только маска с окулярами визора. Неудивительно, что мальчик, увидев два больших силуэта в камуфляже поднимающихся на его пути, только пискнул и попытался свернуть в сторону. К сожалению, то ли от неожиданности, то ли обессилев, он задел плечом ствол дерева, полетел кувырком вперёд и упал, замерев без единого движения.

— Тай, он, кажись, сознание потерял, — растерянно прогудел Кузьмич.

— Твою дивизию, — раздраженно выругался взводный. — Док, посмотри, что с пацаном. Дозорная группа, доклад!

— Пока тихо.

— Понял. Продолжайте наблюдение. Взвод, занять круговую оборону! Дистанция — три метра. ББ, Огр за мной.

Саймон поднялся и вместе с командиром первого отделения зашагал за взводным к валяющимся на земле преследователям. Первый был мёртв, но второй еще дышал, пуская кровавые пузыри. Сумев перевернуться на спину, он пытался зажать рану на груди, из которой ручьем текла кровь. Мазнув мутным взглядом по фигурам подошедших людей, мутант (а это, несомненно, был мутант), дернулся и затем испустил дух.

— Что скажете? — поинтересовался Тайсё спустя пару минут, когда они закончили изучать трупы.

— На нашего Огра похожи, — хмыкнул ББ. — Только причесон ужасен и воняют сильнее. Походу, родственнички из провинции.

Подавив желание отвесить шутнику пинка, Саймон мысленно с ним согласился. Выступающие надбровные дуги, глубоко посаженные глаза и выдвинутая вперед челюсть придавали убитым определённое сходство с семейством Грэев. Точнее, с мужской его частью. Такие же мощные фигуры с широкими плечами, высокий рост и развитая мускулатура. Разве что ноги непропорционально коротковаты, отчего руки спускаются ниже колен. И совсем не грэевский скошенный лоб. Настолько скошенный, что его, считай, и не было.

Одеты «родственнички» были в какие-то хламиды из грубо обработанных шкур мехом наружу. Это вообще трудно было назвать одеждой — скорее просто грубо обработанные шкуры различных животных, наброшенные и намотанные на тело и подвязанные, для крепости, какими-то грубыми веревками из травяных волокон. А еще они воняли! Смесь запахов мокрой шерсти, давно немытых тел, прогорклого жира и чёрт его знает чего еще, выворачивала наизнанку, вызывая рвотный рефлекс. Пришлось даже перевести шлемы в режим «газы», активировав воздушные фильтры.

— Очень дальняя, — буркнул мут. — Из Шотландии.

— Да? А я думал, ты ирландец, — притворно изумился ББ.

— Из Лондона мы. Почитай, под самым Биг Беном когда-то жили.

— Одно другому не мешает, знаете ли.

— Хорош трепаться, — оборвал дискуссию взводный. — Док, ты закончил с пацаном? Надо анализы взять, пока тела не остыли.

— Парень без сознания и в плохом состоянии! — раздался в наушниках раздражённый голос медика. — Сами возьмите.

— Твою дивизию! — выругался Виктор, направляясь в сторону Дока.

* * *

Когда они подошли к месту, где упал паренёк, тот уже лежал на носилках, укутанный в спальный мешок. Рядом горкой валялась мокрая одежда. Из мешка торчали только голова и пятки, над которыми что-то колдовали Док и Пупс.

— Что с ним? — буркнул взводный, разглядывая открывшуюся картину. — Он может говорить?

— У парня физическое и нервное истощение, шок и вывих правой руки, — ровно ответил Док, не отрываясь от своего занятия. — Судя по всему, он в последнее время плохо питался, а сейчас переплыл реку, скинув ботинки, и после босиком бежал по лесу. Обе ступни — в мясо! Это всё, что я могу сказать сейчас, без обследования на соответствующей аппаратуре. Которой у меня нет!

— Женя, — мягко обратился Тайсё к медику. — Тут километров на сто в округе нет никаких поселений. Мне надо знать, откуда этот пацан тут нарисовался.

— Витя! — раздраженно воскликнул Док, на мгновенье оторвавшись от своего занятия. — Я вколол ему регенератор, противостолбнячную сыворотку, глюкозу и успокоительное. Приходи завтра! А сейчас мне нужно быстро обработать ему ноги, пока не пошёл процесс заживления!

Поняв, что от медицины больше ничего не добиться, командир взвода перевёл взгляд на стоявших рядом подчинённых.

— Есть мысли?

— Карты этого сектора обновлялись лет двадцать назад, — пожал плечами Огр. — За это время тут можно было небольшой городок отгрохать, не то что маленькую деревеньку.

— А небольшой хутор в лесу вообще никакой спутник не засечет, — добавил ББ. — Если, конечно, не знать, где и что искать.

Задумавшись, Тайсё попытался почесать затылок. Наткнувшись перчаткой на шлем, он коротко выругался и вновь вызвал дозорную группу.

— Всё тихо! — Коротко отрапортовала Жанна.

— Возвращайтесь. Мы уходим.

После того, как дозорные вернулись в расположение взвода, а Док с Пупсом закончили обрабатывать ноги спасенного мальчишки, отряд выступил в юго-восточном направлении. На лес стремительно опускались сумерки, так что спустя километр, Тайсё приказал разбить лагерь. Чтобы избежать обнаружения, он запретил разводить костры, а добытое ранее мясо велел прикопать поглубже, пока не начало вонять. Услышав такое, к взводному тут же подтянулась делегация из Дока, Манси и Муромца. Спустя несколько минут непродолжительных, но отчаянных переговоров, медик отправился обратно хлопотать над своим внезапным пациентом, а Манси и Муромец принялись с довольным видом возиться с электропримусами и котелками.

Второе утро дополнительного экзамена практически ничем не отличалось от первого. Проснувшись от писка будильника, Саймон открыл глаза и увидел Виктора, сидящего под деревом. В глубокой задумчивости тот пялился в планшет, в то время как рядышком парил чайник, распространяя запах синтетического кофе.

— Ты вообще спишь когда-нибудь? — хмуро поинтересовался Огр, наливая себе в чашку темную жидкость.

— Кому нужен сон, когда вокруг такая природа? — рассеяно ответил Тайсё, не отрываясь от планшета. — А вообще — сплю, конечно. Просто я маленький и энергичный, поэтому и сна мне нужно немного. А ты большой и ленивый, поэтому способен дрыхнуть полдня.

— Две сомнительные шутки подряд, — мут иронично поднял бровь. — Ты сегодня ударе.

— Сам себе поражаюсь, — парировал взводный, оторвавшись, наконец, от планшета. — Слушай, у тебя это ритуал что ли?

— Какой?

— Чашка кофе и сигарета по утрам.

— Не знаю. Привычка, скорее.

— Идиотская привычка. Завязывал бы, пока желудок не посадил.

— Иди в задницу, — выдал Огр стандартный ответ. — Лучше скажи, что дальше делать будем.

— Дальше ты, за то, что дерзишь старшему по званию, возьмёшь троих людей и прогуляешься до речки. Поищете там переправу или брод. А Хакер распакует свой хренолёт и организует нам аэроразведку.

— А хренолёт долетит вообще? — поинтересовался Огр, судорожно вспоминая ТТХ [6] стандартного армейского дрона.

— В режиме прямого управления «Мошка» [7] действует на дистанции 20–25 километров, — напомнил Тайсё с учительскими нотками в голосе. — Придётся только направленную антенну развернуть для усиления сигнала.

— Всё, всё, не надо лекций. Я вспомнил! Лучше скажи, что сам делать будешь, — поспешил сменить тему мутант.

— Попробую с пацаном поговорить, — вздохнул взводный. — Надеюсь, он уже очнулся.

— Очнулся, — ответил Док, подходя к командирам. — Только разговор будет короткий — у мальчика поднялась температура.

— Что с ним? — встревожился Тайсё.

— Судя по всему — банальная простуда. Но беседу лучше не затягивать. И вот еще что… — Док смущенно взглянул на Огра. — Ты не мог бы пока рядом с ним не появляться? Он когда тебя увидел, чуть из спальника не выскочил.

— Вот сейчас обидно было, — вздохнул мут и одним глотком допил кофе. — Дискриминация по генетическому признаку. Ладно, у меня всё равно приказ. Разрешите выполнять, товарищ самый главный начальник?

— Несмешная шутка, к тому же стыренная. 2:2. — Хмыкнул взводный. — Выполняй.

Подняв людей, умывшись и позавтракав, Саймон отправился выполнять приказ, захватив с собой Муромца, Кузьмича и Манси. Шли налегке, взяв с собой только оружие, фляги с водой, веревки и полотенца. Как оказалось, река была уже недалеко — всего полчаса неспешной прогулки. Но когда бойцы вышли на берег, им оставалось только выругаться. Первые осенние дожди уже наполнили обмелевшую за лето реку и перед глазами людей сейчас стремительно нёсся мутный бурный поток. При этом ширина реки даже в самом узком месте достигала метров восьми.

— Твою дивизию! — выругался мут и повел свой отряд на север.

Пару раз казалось, что потенциальный брод найден, но при проверке каждый раз оказывалось, что это не так. Пройдя пару километров, разведчики вернулись в исходную точку и пошли дальше. К сожалению, ниже по течению ситуация оказалась не лучше. Под конец Саймон даже разделся и попытался перейти реку, но дойдя до середины понял, что это тоже не вариант. В самом глубоком месте вода доходила до подбородка и была, мягко говоря, не очень теплой. К тому же, возвращаясь назад, он умудрился оступиться и тут же был сбит течением с ног. Спасла только верёвка, предварительно обвязанная вокруг пояса.

— Ну вот, а ты спрашивал, зачем мы их брали, — прогудел Муромец Кузьмичу, выжимая насквозь мокрые полотенца, пока дрожащий от холода мут торопливо одевался.

Вернувшись в лагерь, Огр отправил подчиненных обедать, а сам отправился на доклад к начальству. Взводный нашелся возле развернутого пульта управления дроном вместе с Хакером и Ухом. Судя по всему, Хакер уже отсидел свою смену, а потому стоял возле напарника, заглядывая ему через плечо и изредка подавая советы.

Поглядывая на экран, Саймон доложил о результатах разведки.

— Хреново, — пожевал губу Виктор, выслушав доклад. — Мысли есть?

— Либо по веревкам, либо плот строить, — пожал плечами мут. — Других вариантов не вижу.

— Веревки не подходят. Док не оставит пацана, я не оставлю Дока, а носилки мы заколебёмся перетаскивать.

— Значит плот, — опять пожал плечами Саймон и, не выдержав, подколол: — А я ведь предлагал надувную лодку взять.

— Ты много чего предлагал, — буркнул командир взвода. — Хватило бы на роту и маркитанток в придачу.

— Но лодка нам бы сейчас пригодилась!

— Огр, ты серьёзно считаешь, что мы должны были набрать снаряжения на все случаи жизни?

— Грамотная подготовка — залог успешной операции!

— Я, конечно, знал, что ты запасливый, но не знал, что настолько, — покачал головой Тайсё. — Прямо человек-хомяк.

Стоявший рядом Хакер хрюкнул, но тут же сделал вид, что крайне увлечен картинкой на экране. Виктор бросил на него укоризненный взгляд и продолжил:

— У нас достаточно снаряжения, чтобы решить большинство проблем. Согласен, лодка нам бы сейчас пригодилась. Но нас должны были высадить на другом берегу. Тащить на себе лодку только потому, что задание проходит рядом с рекой — глупо. Так что будем обходиться тем, что есть. Ясно?

Саймон нехотя кивнул.

— Ну, вот и ладушки! — хмыкнул взводный. — Тогда перекуси пока, а потом добро пожаловать на верфи.

Следуя приказу, мутант сбегал за сухпаем, но пообедать решил возле пункта управления.

— Рассказывайте, что у вас тут интересного, — велел он технарям, вскрывая саморазогревающийся пакет с надписью «Борщ».

— На самом деле, дохрена всего! — оживился Хакер, которому нетерпелось почесать языком. — В общем, это какой-то небольшой промышленный комплекс дочумной эпохи. Лесопилка или типа того. Судя по всему, в нём кто-то пытался выживать — разобрали большинство строений и полученными материалами укрепили один корпус. Даже присыпали землей до уровня второго этажа — для теплоизоляции, наверное. Вход оставили только через крышу. Правда, то ли никто так и не выжил, то ли просто ушли — но там уже лет сто никто не жил, пока не пришли наши одичалые. Приладили какой-то ствол, чтобы забираться наверх, вкопали колья по периметру и теперь типа радуются жизни.

— Чего-то не особо похоже, чтобы они радовались, — усомнился мут.

— Ну как бы да, — тут же согласился Хакер. — Мы тут с Ухом уже часа три над ними болтаемся, а за это время они только разок к реке за водой сходили, в семь рыл. Вернулись и сразу обратно забились. Только часовые на крыше торчат. От нас прячутся, что ли.

— Вряд ли от нас, — покачал головой Саймон, распаковывая второе блюдо. — Учитывая, какую трёпку им задали киборги, они сейчас бежали бы без оглядки, если бы подозревали, что мы тут. Скорей всего — от родственничков нашего пацана.

— Кстати! — оживился технарь. — Про пацана уже слышал?

Мут отрицательно мотнул головой, пережевывая, как гласила надпись, «Говядину с картофельным пюре».

— Короче, звать его Сергей Дубов. Как оказалось, небольшая кучка народу, включая его папашу, три года назад забабахали неподалёку новую деревню. Первые два года активно строились, поэтому сельским хозяйством толком не занимались. Кормились с охоты и с домашней скотины, которую привели с собой. В общем, не сказать, чтобы сильно хорошо. А пару месяцев назад охотники стали пропадать — аккурат, как одичалые сюда мигрировали. Когда с десяток человек пропало, староста запретил в лес ходить, так что со жрачкой вообще беда стала. Ситуёвина — один в один, как на брифинге рассказывали.

Мутант задумался, вспоминая детали задания. По данным, которые предоставил Конгломерат, в прошлом году племя одичавших людей с ярко выраженными мутациями, мигрировало откуда-то из северных лесов поближе к цивилизации. Предположительно — в поисках пищи. Согласно выкладкам аналитиков, в первые три месяца одичалые полностью вырезали две деревни. При этом нападавшие отдавали предпочтение исключительно человечине — вся домашняя скотина либо осталась бегать по обезлюдевшим поселениям, либо передохла от голода в хлевах.

Панику подняли в третьей деревне. После того, как в округе начали пропадать люди, староста разослал к ближайшим соседям гонцов с просьбой о помощи. Из посланных в уничтоженные деревни вернулся только один, рассказав об увиденном — полуразложившиеся трупы стариков, груда костей, принадлежавших как взрослым, так и детям, а также — грубо вырезанный тотем, под которым были сложены отрезанные головы. К несчастью, пока информация дошла до одного из Техцентров, третья деревня тоже подверглась нападению. Несмотря на то, что деревенские оказали отчаянное сопротивление, спастись удалось лишь немногим.

Посланный на разведку отряд подтвердил поступившие данные, и после непродолжительного совещания, Конгломерат Техцентров принял решение полностью уничтожить племя каннибалов. Для этого были выделены два батальона пехоты, включая более сотни Перерожденных [8]. Стойбище было быстро обнаружено и зачищено, но части племени удалось уйти. Обнаружив этот факт, Конгломерат предупредил соседей и принялся за поиски беглецов. После того, как новое убежище одичалых было обнаружено, Республика воспользовалась шансом и выпросила у киборгов возможность испытать своих будущих офицеров. Учитывая, что всё это происходило на Вольных территориях, Конгломерат согласился.

— Скорее всего, — буркнул Саймон, заканчивая обед. — А пацан-то как в лесу оказался?

— Батя у него пропал, — вздохнул Хакер. — Вот он и пошёл его искать. А нашёл только твоих родственничков.

— Я вот сейчас тебе впаяю пару нарядов, чтобы старшему по званию не дерзил.

— Да хренушки тебе — я не в твоем отделении. Но можешь наябедничать ББ — вдруг он меня накажет.

— Я на тебя поражаюсь, — лениво бросил Ухо, не отрываясь от монитора. — Как ты такой говорливый Академию закончил.

— Потому что я умный, проницательный и читаю людей легче, чем код! — гордо заявил Хакер. — Огр добрый, он только притворяется суровым и мрачным.

— А еще ты скромный.

— Да скромнее меня вообще не найти!

— Ладно, засиделся я что-то. Вы тут развлекайтесь, а мне на строительные работы, — вздохнул мут, поднимаясь.

— Удачи! И не забывай — мы с тобой! Исключительно душой и мыслями, поскольку телом должны прозябать за экраном этого дрона.

Строительство плота затянулось до самой ночи, выбрав практически весь запас верёвок. Главным образом потому, что «половина страны сидело, а половина — охраняла». Точнее, полвзвода работало, а полвзвода стояло на часах, охраняя лагерь и «верфь». Каннибалы больше не появлялись, но Тайсё не собирался рисковать. Особенно после того, как от технарей поступил доклад, что в убежище вернулась охотничья партия одичалых, таща на себе тушу убитого животного. Впрочем, несмотря на небольшое количество рабочих рук и не самый подходящий инструмент, плот вышел на загляденье. Крепкий, способный перевести сразу четырех членов экипажа и еще пять-шесть пассажиров. Ну а что сучки местами торчат, да в щели воду видно — бывает, всё-таки не яхту строили.

Ночь прошла без происшествий, поэтому позавтракав и свернув лагерь, взвод принялся форсировать реку. После того, как плавсредство спихнули в воду с помощью заранее подложенных брёвен и такой-то матери, плот принял первую партию бойцов. Как и ожидалось, не смотря на все усилия экипажа, его довольно сильно снесло вниз по течению. К счастью, никаких других неприятностей не возникло, а потому повязав через реку заранее захваченную верёвку и превратив плот в паром, экипаж высадил пассажиров и отправился в обратный путь. Дело пошло значительно быстрее, но всё равно прошло несколько часов, прежде чем отряд полностью переправился на другой берег реки. Последней партией шли рюкзаки и носилки с мальчуганом.

— Охренеть! — протянул Саймон, с удивлением разглядывая потёртости на боевых перчатках, возникших после переправы.

— Это тебе не письку дёргать, — устало пошутил сидевший рядом Виктор. — Ладно, подъём! Манси подыскал подходящее место для лагеря метрах в восьмиста отсюда. Нужно успеть обустроиться и выдвигаться к цели. Что-то затянулся у нас экзамен…

* * *

Место для лагеря, найденное Манси, оказалось не просто подходящим, но практически идеальным. Небольшой сухой овражек скрывал находившихся в нём людей от любопытных глаз, а завалившийся ствол массивного дерева давал дополнительное укрытие.

— ББ, возьмёшь шесть человек и выставишь посты, — принялся отдавать приказы взводный. — Огр — отвечаешь за периметр. Растяжки, сигнальные ракеты — всё по полной программе. Не хочу, чтобы с нашими тылами что-то случилось, пока мы воюем. Хакер, Ухо — разворачивайте пункт управления и запускаете «Мошку» к объекту. Остальным два часа на отдых.

Как известно, отдых для солдата — понятие абстрактное и метафизическое. То есть он существует где-то во вселенной, в него верят, о нём мечтают и о нём умоляют, но… Но в армейском материальном мире всегда найдется множество вещей, которые необходимо сделать. Особенно, если попался на глаза отцу-командиру, бдительное око и острый ум которого быстро найдут тебе подходящее занятие. Поэтому в данном конкретном случае отдых заключался в быстром поглощении обеда всё из того же сухпайка, а затем — в тщательной проверке оружия и снаряжения.

Наконец Тайсё убедился, что у подчиненных всё в порядке и взглянул на часы.

— Хакер — остаёшься в лагере, обеспечиваешь картинку с воздуха. Док, я так понимаю, своего пациента ты не бросишь, так что присмотри и за этим летуном.

Виктор ненадолго замолк, с сомнением обводя взглядом бойцов. Наконец его глаза остановились на пулемётчиках:

— Малыш, Муромец — остаётесь охранять лагерь. С вашими бандурами всё равно там ловить нечего.

— А чего сразу я? — обиженно прогудел Малыш, в руках которого легкий пулемёт поддержки казался детской игрушкой. — Я тоже пострелять хочу.

— Настреляешься еще, — буркнул взводный. — А сейчас нужно, чтобы кто-то приглядел за лагерем. Не хочу, чтобы наших спецов схарчили, пока один в монитор глазеть будет, а второй вокруг больного прыгать.

Малыш насупился, бросив короткий взгляд в сторону технаря и медика, но ничего не ответил.

— Выступаем через пятнадцать минут! Разойтись! — подвёл итог Тайсё и махнул рукой.

К цели отправились налегке, сложив всё лишнее в лагере. Несмотря на то, что шли сначала в сумерках, а затем — практически в полной темноте, к логову каннибалов отряд подошёл в расчетное время. Молодой командир остановил взвод на опушке леса и некоторое время изучал обстановку через ПНВ.

— Хакер, подсвети цели.

Получив данные с дрона, КБВ переслал информацию бойцам. Изображение на визорах шлемов расширилось и приобрело глубину, давая практически полный обзор на логово каннибалов. На крыше заброшенного здания подсветились красным три фигуры.

— Твою дивизию! — выругался взводный.

Ствол дерева, который одичалые использовали для подъема наверх, сейчас валялся на земле.

— Походу нас всё-таки засекли, — хмыкнул ББ.

— Вряд ли, — возразил Саймон. — В этом случае они бы давно свалили. Скорей всего просто мера предосторожности.

— Да ну? Они, по-твоему, каждое утро эту бандуру обратно на место ставят? А как спускаются тогда?

— Откуда я знаю! У них и спрашивай.

— Пять кредов на то, что они тупо прыгают с крыши и поднимают его руками, — раздался в наушниках голос оператора дрона.

— Хорош болтать, — оборвал спорщиков Виктор. — Раз они поднимают, значит и мы сможем. Главное — сделать это без лишнего шума.

— И не надорваться!

— Хакер, не засоряй эфир! Еще одно слово не по делу — и будешь до конца жизни компы генеральским секретуткам ремонтировать.

— Слушаюсь, шеф! Нем, как рыба!

— Алмаз, Манси — займите позиции на деревьях. На вас часовые и прикрытие. Манси старший, — командовал Тайсё, проигнорировав последние слова оператора.

Подсадив снайперов и дождавшись, пока они отрапортуют о готовности, взвод продолжил путь к цели. Спустя еще полчаса, бойцы заняли позицию за углом комплекса, практически полностью прижавшись к грубо обтесанным кольям.

— Прикрытие, сначала снимаете ходячих, потом того, что валяется. Работаем на счёт «три». Раз! Два! Три!

Оба бодрствующих каннибала осели на крышу. Третий попытался приподняться, но тут же упал без малейшего движения. Спустя несколько секунд, все три фигуры окрасились в серый цвет.

— Пошли, пошли!!!

Штурмовики сорвались с места и бросились к стволу. Несмотря на свои габариты, он оказался значительно легче, чем казался на вид. Минута — и примитивная лестница установлена на своём месте, а наверх карабкается Прыгун. Однако в тот момент, когда он спрыгивал на крышу, на экранах визоров отобразился еще один силуэт, окрашенный в красный цвет, а в наушниках раздался голос Хакера:

— Контакт!

Одичалый успел только повернуть голову в сторону незваного гостя, как тут же упал на бок.

— Чисто, — отрапортовал Манси.

Один за другим штурмовики преодолевали подъем и оказывались на крыше, тут же беря на прицел полуразрушенную надстройку, через которую местные обитатели и выбирались наружу. Убедившись, что все каннибалы на крыше мертвы и оттащив в сторону тело, заблокировавшее вход, бойцы начали по одному втягиваться дверной проём.

Спустившись по старой бетонной лестнице, штурмующие оказались в просторном помещении с высоким, под самую крышу, потолком. Судя по всему, раньше это действительно был какой-то промышленный цех, который предыдущие обитатели переоборудовали под свои нужды. Просторный «зал», в котором оказались нападающие, занимал где-то треть здания. Остальное было разбито на множество помещений различных размеров — возможно жилые комнаты, кладовки и прочие кухни с лазаретами. Впрочем, это выяснилось позже, при более детальном обследовании. Сейчас бойцы видели только грубо сделанную стену, которую делили на три этажа полуразрушенные лесенки и коридоры.

Новые жильцы не стали излишне заморачиваться и расположились в самом большом помещении. Переключенные в режим тепловизора шлемы отображали большое пятно почти прогоревшего очага, вокруг которого вповалку дрыхли каннибалы. В отличие от товарища, которому внезапно что-то потребовалось на крыше, никто из спящих так и не проснулся, когда из лестничного проёма начали появляться силуэты ночных гостей.

— Газ! — коротко скомандовал Виктор и в сторону лежбища полетели цилиндрики гранат со слезоточивым газом.

Может из-за особенностей психики (почему-то стрессовые ситуации всегда оставались в его памяти в виде мозаики), но последующие несколько минут запомнились Огру какими-то отрывками. На экране визора мелькали фигуры, которые, отчаянно кашляя, пытались выбраться из облака слезоточивого газа, но одна за другой падали от автоматного огня. Короткие очереди, которыми били штурмовики, слились в одну длинную, а панические крики и рёв одичалых периодически прервались спокойными, и даже слегка механическими голосами бойцов, повторяющих одно и то же слово:

— Перезаряжаюсь.

В какой-то момент каннибалы закончились и грохот очередей стих.

— Ухо, Пупс, Огурец — держать выход. Остальным проверить тела. Раненых добить, — отрывисто отдал приказ Тайсё и первым двинулся вперёд.

* * *

Несколько одиночных выстрелов и с немногочисленными недобитыми было покончено. Немного расслабившись, солдаты отключили тепловизоры и, задействовав наплечные фонари, принялись более детально осматривать помещение, в котором оказались.

— Твою мать!

Ругательство вырвалось почти у всех одновременно, когда лучи скрестились на основной «достопримечательности» этого места — массивном тотеме, грубо вырезанном из бревна. Работа была еще не закончена, но любой уже вполне мог увидеть черты нечеловеческого лица с огромным ртом, из которого торчали здоровенные зубы. И рот, и зубы были густо покрыты бурой засохшей жидкостью, в которой без всякого труда угадывалась кровь. В нижней части тотема, где должны были находиться ноги (то ли у резчика не хватило времени, то ли так и задумывалось) небольшой кучкой сложены человеческие головы различной степени разложения.

— А вот, похоже, и батька нашего пацанёнка, — хмуро протянул Поэт, показывая на наиболее свежую голову мужчины лет сорока, лежавшую на самом верху.

— Вот выродки! — выругался Кузьмич. — И ведь даже похоронить толком нечего.

— Ну почему же? Голову можно. Правда парня удар хватит, если мы ему такой подарочек притащим, — то ли в шутку, то ли всерьёз предложил Пупс.

— Разговорчики! Разбились по парам и заканчиваем осмотр.

Разбив своё отделение на двойки, Огр обозначил цели. Себе в напарники он определил Хероя — в какой-то момент ему показалось, что Александр немного не в себе. Вновь включив тепловизор, мут направился к одному из дальних проходов…

Поиски выживших каннибалов изрядно затянулись. Комнатки и коридоры, построенные два века назад, давно пришли полную негодность. Где-то они полностью обвалились, блокируя проход. Где-то обвалились частично, образовав многочисленные норки, дырки и лазы. Чтобы не пропустить ни одного уцелевшего одичалого, приходилось внимательно осматривать каждый, при этом стараясь не вызвать новый обвал.

Осторожно шагая по коридору, Саймон мысленно матерился. Конечно, со времен появления первого прибора ночного видения технологии шагнули далеко вперёд, но даже сейчас исследование развалин ночью при помощи ПНВ было тем еще удовольствием. Несколько раз он чуть не упал, пару раз задел торчащие из стен куски арматуры и разок получил по шлему упавшей сверху доской. Херою, который шёл позади, было немного полегче, но и он несколько раз выдавал в эфир неразборчивые ругательства.

К тому же, несмотря на все трудности, напарникам приходилось сохранять максимальную бдительность. Периодически до их ушей доносились приглушённые выстрелы, четыре раза в наушниках звучали доклады об уничтоженных целях. Некоторым мутантам всё-таки удалось выбраться из облака слезоточивого газа и сейчас они прятались в развалинах, стараясь спасти себе жизнь.

— Тупик, — прокомментировал Херой, когда в последнем коридоре бойцы упёрлись в очередное непроходимое препятствие. — Похоже на нашу долю мутантов-каннибалов не осталось.

— Погоди, — буркнул Огр и ткнул пальцем вперёд. — Видишь?

Словно съехав откуда-то сверху, на завале лежал большой кусок непонятной панели. Всё бы ничего, но его поверхность была подозрительно чиста. Словно кто-то поднял панель за край, заставив съехать весь накопившийся сверху мусор в сторону. Жестами приказав Александру занять позицию, Саймон осторожно подошёл к панели сбоку и рывком сдернул её с места.

В следующее мгновение мимо него пронеслось размытое пятно, обдав уже знакомой вонью. Не успевший выстрелить Херой получил резкий удар по автомату, а затем мощный тычок в грудь. Издав сдавленный хрип, он упал на спину. Нападавший тут же воспользовался моментом и попытался с размаху воткнуть в бойца своё оружие, но короткая очередь, выпущенная Саймоном от бедра, заставила его согнуться и медленно осесть на пол.

— Ты в порядке? — встревожено спросил мут, стаскивая с напарника тело одичалого.

— Господи, как он воняет! — просипел Херой. — Хуже, чем труп, измазанный в говне.

— Судя по изысканным оборотам — в порядке, — хмыкнул Огр, внимательно вглядываясь в убитого. — Только это она.

— Что?

— Это женщина.

— Самка, тогда уж, — буркнул Александр, поднимая потерянный автомат.

Продолжая изучать тело, Саймон только покачал головой. Чтобы не говорил сейчас его напарник, но на земле лежала вполне обычная молодая женщина. Правильные черты лица и ладную фигуру не могли скрыть ни застарелая грязь, ни грязные шкуры, в которые она была одета. Точнее — раздета, поскольку этих самых шкур на ней было немного. Что хуже всего, все оставшиеся позади женские тела так же были вполне человеческими. В отличие от немногочисленных мужских, которые все, как один обладали стандартным набором из выдвинутых вперёд челюстей, скошенного лба, могучих рук и коротких ног. Возможно ББ был частично прав — как и в семействе Греев, мутация затронула исключительно мужскую часть племени.

— Насмотрелся? Может, пойдём уже?

— Подожди.

Поднявшись, Саймон подошёл к завалу и заглянул в дыру, из которой выскочила одичалая. Затем отключил ПНВ и подсветил себе фонарём.

— Что там? — нервно поинтересовался Херой, вскидывая автомат.

— Младенец, — растерянно ответил Огр, доставая из норы шерстяной свёрток. — Девочка.

— Грохни её.

— Что?

— Убей её, — терпеливо повторил Херой.

Саймон замер, прижав к груди сверток с ребёнком. В груди расползалось странное омертвение, вызванное не столько словами напарника, сколько его тоном. Вполне спокойным, равнодушным тоном, которым говорят… о пакете прокисшего молока, к примеру.

— Не хочешь патроны тратить — шею сверни, — посоветовал Александр, неверно истолковав молчание командира. — Или ножом.

— Я тебе сейчас самому шею сверну, утырок! — рявкнул мут. — Это младенец! Обычный младенец!

— Огр, ты рехнулся? Какой нахрен обычный? Это мутант, жрущий людей!

— Ей месяца три максимум! У неё даже зубов нет, чтобы жрать кого-то!

— Да какая, нахрен разница?! Не можешь сам — дай мне!

— Рыпнешся, я тебе башку прострелю, — холодно произнёс Саймон, вскидывая автомат. Целиться одной рукой было не слишком удобно, нопромахнуться по стоящему в двух шагах напарнику было невозможно.

— Слушай, ты же помнишь приказ? Уничтожить всех, невзирая на пол и возраст, — глядя на оружие в руках командира, Херой перешёл на увещевательный тон, каким обычно успокаивают сумасшедших. — Это условия дополнительного экзамена. Если ты сейчас этого не сделаешь, то мы… все мы… его завалим!

— А мне похрен! — спокойно ответил Огр, не опуская оружия.

— Огр, Херой — что у вас происходит? — раздался в наушниках встревоженный голос взводного.

— Тай, Огр свихнулся напрочь! Вцепился в ребёнка и не хочет выполнять приказ!

— Какого ребёнка? Опять?

— Мы мамашу одичалую нашли и при ней младенца. Мамашу ликвидировали, а младенца он отказывается.

— Понял, — произнёс Тайсё после недолгого молчания. — Возвращайтесь оба. И не вздумайте, б. дь, по дороге поубивать друг друга!

— Слышал приказ? — издевательски поинтересовался Саймон, поведя стволом автомата. — Выполняй.

— Да пошёл ты!

Повернувшись, Александр зашагал обратно, словно совершенно не боялся получить пулю в спину. Позволив отойти напарнику на несколько метров, мут направился вслед за ним.

* * *

Когда они вернулись в главный зал, там собрались уже все, кто принимал участие в зачистке. Встав полукругом, бойцы рассматривали через опущенные забрала приближающуюся парочку, что выглядело довольно угрожающе. Херой тут же шмыгнул на правый край, оставив своего командира стоять в центре, словно на каком-то судилище.

— Колыбелька! — скомандовал Тайсё.

Давным-давно в Академии, нашпигованной камерами и заполненной бдительными преподавателями, кадеты придумали себе несколько слов с двойным смыслом. «Колыбелька» означала опасность быть подслушанными или увиденными, и предполагала немедленное этому противодействие. Поэтому подчиняясь приказу, бойцы принялись стаскивать шлемы и отключать рации. Включились наплечные фонари, осветив фигуру мутанта с ребенком на руках.

— Саймон, ты что творишь? — вкрадчиво поинтересовался взводный. — Ты нахрена этого младенца сюда припёр?

— Её месяца три всего, — спокойно ответил мут, глядя в глаза Виктору.

— У нас приказ — полностью уничтожить племя. Полностью — значит всех! Взрослых, детей, стариков и даже грёбаных собак с кошками, если бы они тут имелись!

Удивительно, но за всё это время девочка не издала ни единого звука. Словно не было ни слезоточивого газа, ни побега от смерти, ни выстрелов, ни громких голосов чужих ей людей. Закрыв глазки, она спокойно посапывала в своих шкурах. Разве что беспокойно шевельнулась, когда на неё попал свет фонарей, но мут быстро прикрыл ей голову. В другое время Саймон встревожился бы от такого поведения, но сейчас он был ей благодарен за это. Сделав шаг вперёд, он протянул младенца командиру.

— Что, руки боишься запачкать? — разъярённо прошипел Тайсё, понизив голос. — Сам не можешь?

— Не могу. Херой вон может, а я — нет. А ты?

— Солдат, у тебя есть приказ! Выполняй его!

— Пошёл в жопу, — равнодушно ответил мут. — Сам и выполняй. А я на тебя посмотрю.

— Ты понимаешь, что сейчас срываешь задание? Подставляешь весь взвод?

— Понимаю. Но приказ выполнять отказываюсь.

Некоторое время взводный изучал своего подчинённого, отчаянно пытаясь найти выход из положения. Подыскав подходящие слова, он открыл было рот, но в этот момент раздался голос Жанны:

— Тай, а ведь он прав.

— И ты туда же! — взорвался Тайсё, но увидев, как сверток с младенцем опять беспокойно дернулся, снова понизил голос. — Материнский инстинкт проснулся?

— Может и проснулся. Может — нет. Но сейчас проблема не в этом.

— А в чём же? — ядовито поинтересовался командир взвода.

— В том, что нам семь лет подряд внушали, что мы не просто солдаты, а офицеры. Воины с большой буквы, защитники Республики, белая кость и всё такое. Убийство младенцев как-то с этим не вяжется, ты не находишь?

— Там, — Тайсё ткнул пальцем в трупы убитых каннибалов, — тоже лежат дети. Младшему на вид лет пять или шесть. Это тебя не смущает?

— Смущает. Но я прекрасно понимаю разницу между пятилетним ребёнком, воспитанным в племени одичалых каннибалов, которого уже не раз кормили человеческим мясом, и младенцем. К тому же, тот ребенок уже мёртв, а эта девочка жива. Хочешь её убить, потому что приказ? Пожалуйста, мешать не буду. Только после этого ты должен будешь доложить о выполнении и затем пустить себе пулю в лоб.

— Етить!!! — выругался взводный, бессильно глядя на девушку. — Кто еще с ними согласен?

— Вообще-то, не по людски это, — смущённо протянул Кузьмич, сделав шаг вперёд. — Мы же не одичалые, чтобы младенцев истреблять.

— Та-а-а-а-к… Кто еще?

— Я! — неожиданно коротко ответил Пупс, тоже делая шаг.

Вслед за ним потянулся и весь остальной отряд. Кто стесняясь, кто — решительно, бойцы переходили на сторону Саймона, и теперь в центре оказался не он, а командир взвода. И Херой…

— Да вы все с ума посходили! — выкрикнул парень, глядя на сослуживцев. — Мутово отродье пожалели! Не можете сами, дайте…

— Рот закрой! — резко бросил взводный, повернувшись на голос.

— Я напишу об этом в рапорте! — твёрдо сказал Херой. — Вы все пойдете под трибунал! Слышите? Все!!!

Сделав несколько стремительных шагов, Тайсё схватил его за грудки и дёрнул вниз.

— Заткнись и слушай, — почти прорычал Виктор, глядя в глаза своего оппонента. — Еще одно слово и у нас появятся первые потери. Ясно выражаюсь?

Ошалевший Херой смог только кивнуть.

— Отлично! Мы все поняли, что ты хладнокровный ублюдок, способный мочить младенцев. Но этого ты даже пальцем не тронешь! Потому что если с этой девочкой что-нибудь случится, я самолично тебе башку проломлю. А потом доложу твоему папашке, что ты пал смертью храбрых от дубины дикаря. Ты понял?

Александр, выражение лица которого сменилось с упрямого на испуганное, опять кивнул.

— Замечательно! Теперь про рапорт. В рапорте ты напишешь всё тоже самое, что и остальные. Потому что пока мы придерживаемся одной версии, есть шанс, что никто не будет копать глубоко. А если ты, сучок, вздумаешь всех заложить, то задание будет признано невыполненным, экзамен — сорванным, а все участники получат волчий билет на службе. Включая тебя. И гнить тебе ближайшие лет пять-десять в должности интенданта склада портянок, пока твой папочка не сможет тебя вытащить оттуда. Если он захочет, конечно. Уяснил расклад?

Парень кивнул в третий раз.

— Вот и отлично!

Взводный отпустил жертву и развернулся к остальному отряду.

— Довольны?

Бойцы одобрительно загудели, а Пупс даже зааплодировал:

— Браво, Тай! Я и не знал, что ты способен на такие эмоции! А какая речь! Прям слезу выши…

— Заткнись, — устало перебил его Виктор. — Не до шуток сейчас. Собираем биоматериалы и сваливаем уже отсюда, пока еще какого-нибудь младенца не нашли.

Взвод принялся одевать шлемы. К Саймону, руки которого были заняты младенцем, подошла Жанна и, ободряюще подмигнув, помогла с экипировкой. Стоило электронной начинке вновь включиться, как в наушниках зазвучал встревоженный голос Хакера:

— … ответьте! Лидер, ответьте базе! База волнуется!

— Хакер, хорош дурака валять!

— Ну наконец-то! Что случилось? Почему отключили связь?

— Возникли небольшие проблемы, — сухо ответил взводный. — Сейчас всё в порядке. Операция прошла успешно, мы выдвигаемся назад.

— Понял вас! — по голосу технаря было понятно, что ничего он не понял, но с командиром решил не пререкаться.

* * *

Когда отряд поднялся обратно на крышу, небо уже окрашивали первые солнечные лучи. Спустившись на землю и откатив подальше бревно, штурмовики вернулись на опушку, где подобрали снайперов. Увидев на руках у Саймона сверток, из которого выглядывала младенческая мордашка, Алмаз и Манси только округлили глаза. В ответ Тайсё раздраженно махнул рукой и повёл взвод в лагерь. Путь прошёл практически в полном молчании, не считая периодических отчётов Хакера об остановке вокруг уничтоженного стойбища каннибалов. Поначалу техник добавлял к докладу какую-нибудь шутейку, но после того, как взводный раздраженно попросил его заткнуться, оскорбился и перешёл на сухой деловой тон.

К оврагу штурмовики вернулись уже за полдень — давали о себе знать и ночная операция, и сутки на ногах. Однако не успели они войти в лагерь, как их уже встречали оставшиеся в нём бойцы:

— Тай, я не понял… Ох ни хрена себе! — протянул Хакер, увидев младенца.

— Колыбелька! — рявкнул взводный.

После того, как все шлемы и рации были выключены, Саймон протянул Доку девочку.

— Вот! — смущённо буркнул он.

— Что вот? — не понял медик, осторожно принимая свёрток.

— Док, осмотри её, возьми какие-нибудь анализы и скажи, как она, а главное — кто она — устало отруководил взводный, массируя себе виски.

— Вить, ты пошутил так? — Док с недоумением уставился на командира. — Я военно-полевой врач, а не педиатр. Ты хоть в курсе, какими иголочками у младенцев анализ крови берут?

— Не в курсе. Но мне надо точно знать, что это обычный человеческий детеныш, а не какой-нибудь мутант-людоед.

— А что, есть сомнения? — встрял Хакер. — Вы что, её у одичалых забра… Ох, ни хрена себе!!!

— Витя, я тебе и без обследований скажу — это обычный ребёнок. Всё остальное можно узнать только после полного обследования в лаборатории, включая рентген, УЗИ, томографию и самое главное — секвенирования генома.

— Сделай, что можешь! — опять рявкнул Тайсё. — Я хочу точно знать, что весь сыр-бор из-за нормального человеческого младенца, а не из-за облысевшей гориллы-мутанта!

Док вспыхнул и набрал было воздуха в легкие, чтобы ответить, но потом посмотрел на рязъярённого взводного, выдержка которого в очередной раз дала слабину, и только поинтересовался:

— Кто нашёл?

— Я, — выступил вперед Саймон.

— Хорошо. Тогда пойдём, помогать будешь.

— С чем это? — удивился, мут шагая вслед за медиком.

— Как, с чем? С анализами, с мытьём, с кормежкой…

Анализы взяли быстро, хоть и не без трудностей — вакуумные пробирки в полевом наборе не были рассчитаны на младенцев. А вот помыть и накормить раскричавшуюся малышку, было гораздо сложнее — среди многочисленного снаряжения бойцов не нашлось ни ванночки для купания, ни молочной смеси для младенцев. Про бутылочку с соской даже упоминать не стоило. В ход пошли и пальцы, и смоченная в разведенной сгущенке тряпочка, и пластиковая упаковка от сухпая с проколотой в ней дырочкой. В итоге, хоть в процессе принимал участие практически весь взвод, с этими задачами удалось справиться только часа через два. Когда же чистая и сытая девочка наконец уснула на руках у Муромца, командир взвода отозвал подчинённых в сторону.

— Док, что скажешь?

— Я не педиатр и ориентируюсь только на результаты полевого анализатора, — уклончиво начал медик. — Но для меня это самый обычный человеческий младенец где-то шести месяцев от роду с признаками недоедания. Насколько именно она отличается от принятых стандартов, скажет только секвенирование генома…

— Всё, дальше можешь не продолжать, — остановил его взводный, переключившись на Саймона. — А теперь скажи мне, мой большой и справедливый друг — что нам дальше делать?

— С нами ей нельзя! — решительно заявил мут.

— Это и дураку понятно, — хмыкнул взводный. — Я потому тебя и спрашиваю.

— Ну… — нерешительно начал Огр. — Пойду с ней в деревню…

Услышав такой план, Виктор только за голову схватился.

— А дальше что? Пустишь коту под хвост семь лет жизни и будешь растить приёмную дочурку?

— Зато не придётся больше из таких ситуаций выкручиваться! — огрызнулся мутант.

— Народ, вы ни о чём не забыли? — в спор вмешался медик.

— Нет!

— А ничего, что нам еще Сергея надо в деревню доставить?

— Кого? — ну мгновенье озадачился командир взвода, но потом уставился на спасенного ранее мальчугана, который уже немного оклемался и с интересом следил за тем, как куча солдат возится с одним младенцем. — Блин!

— Вот-вот! Ходить парню еще рано, так что придётся его нести. Доставим его в деревню и, думаю, за это местные согласятся приютить еще одну сироту, спасённую от кровожадных каннибалов. А если им еще медикаментов подкинуть, патронов и оружия, то с руками девчонку оторвут.

— До деревни тридцать или сорок километров, — мрачно буркнул Тайсё. — Если мы пойдём в деревню, то никак не успеем в точку эвакуации.

— А зачем идти? — вмешался ББ. — Грузимся на плот и плывём. Течение у реки быстрое, так что вечером, максимум — ночью, будем уже в деревне. Заночуем и утром марш-бросок к точке эвакуации.

— Это если на порогах не встрянем.

— На карте вроде порогов нет.

— На карте и деревни нет, — возразил взводный, однако было видно, что мысленно он уже обдумывает дальнейшие шаги. — С другой стороны, деревенька на реке стоит, а, значит, пара лодок у них найдется. Если повезёт — обернёмся досрочно.

— Ну вот! — обрадовался Док. — Значит решено. Только с отправлением лучше поторопиться.

— Я так понимаю, ты с пациентом до победного? — хмыкнул Виктор, с прищуром глядя на медика.

— С двумя пациентами!

— Нет уж! Ты за своего пациента отвечаешь, а этот балбес, — небрежный кивок в сторону Саймона, — за свою. Теперь осталось экипаж подобрать… Взвод, стройся!

Дождавшись, пока бойцы выстроятся, командир взвода огласил дальнейшие планы:

— Расклад такой: я, Огр и Док отправляемся в деревню, чтобы вернуть местным жителям двух спасённых от каннибалов детей. Пойдём на плоту, так что нужны еще добровольцы. Желающие — шаг вперёд!

Восемнадцать пар ног сделали шаг, и лишь Херой остался стоять на месте с недовольной миной. Едва заметно качнув головой, Тайсё скомандовал:

— Идут Муромец, Малыш и Кузьмич. ББ — остаёшься за старшего. Сегодня отдыхаете, а завтра с утра поведешь людей к точке эвакуации. Если мы не вернёмся к сроку, вызываешь штаб и описываешь обстановку. Дальше действуешь по инструкции. Разойтись!

На несколько минут в овраге поднялся гвалт, когда все остающиеся принялись активно возмущаться. После недолгих препирательств, отряд по доставке детей пополнился двумя новыми членами — Манси и Жанной. Первый просто указал на тот факт, что северные реки знает получше некоторых, а вторая…

— Вам, мужикам, кроме автомата и топора ничего доверить нельзя. Тем более ребёнка! — заявила она, забирая младенца из рук Саймона.

— Это сексизм! — буркнул тот, с некоторым облегчением передавая малышку.

— Идите в жопу, папаша, — ласковым тоном ответила Жанна и, укачивая девочку, продолжила нараспев:

— Баю-баюшки баю,

Башку Огру оторву.

А потом по попе пну,

Чтоб не нёс он ерунду!

— Никогда не спорь с женщиной — всё равно виноват останешься, — произнёс взводный старую, как мир, истину, сочувственно похлопав мутанта по плечу. — Ладно, господа отбывающие! Тридцать минут на сборы, перед выходом всем принять стимуляторы.

* * *

Путешествие по реке прошло не так гладко, как хотелось бы, но и не так ужасно, как опасался Виктор. На сложенные в центре плота рюкзаки уложили носилки со спасенным мальчуганом. На них же разместились с удобствами Док и Жанна с малышкой. Манси занял место впёредсмотрящего на носу, Тайсё — рулевого на корме, а силовая поддержка вооружилась шестами и старалась удержать плот на нужном курсе. К счастью, порогов на реке не оказалось, но и без этого приключений хватило. Стремнины, едва торчащие из воды крупные булыжники, плавник [9] и остатки древнего моста с арматурой, торчащей из поросших водорослями бетонных опор. С опорами разминулись с большим трудом — пришлось выйти на середину реки, из-за чего трехметровые шесты уходили под воду почти на две трети. Удерживать плот на нужном курсе стало практически невозможно, а течение упрямо несло отряд на полуразрушенную бетонную конструкцию.

Отталкиваться от опоры пришлось сразу впятером, оставив на прощание четыре сломанных шеста. Благо, был запас, который на этом и закончился. Больше подобных мест не попадалось, так что к конечному пункту путешествия подплыли без потерь. Правда, саму деревню чуть не пропустили — Манси в последний момент углядел в ПНВ силуэт низких подмостков с привязанными к ним утлыми лодчонками.

Выгрузившись с плота и взвалив на плечи рюкзаки, бойцы подхватили носилки и импровизированную люльку, включили наплечные фонари и отправились в гости к местным. Через десять минут они уже стояли возле ворот, из-за которых доносился нарочито грозный голос:

— Стоять! Кто такие?

— Вооружённые силы Новой Технократической Республики, младший лейтенант Ткаченко, — выступил вперёд Тайсё.

Над частоколом показались факелы и несколько озадаченных мужицких рож.

— Да ты гонишь, служивый! Республика за тыщу километров отсюда — с чего бы ихние солдаты тут оказались?

— Мужики, я бы с удовольствием с вами побеседовал, но у меня тут пара детишек из вашей деревни на руках, — устало произнёс Виктор. — К тому же мы не спали почти двое суток.

— Дядь Коль, это я! — раздался с носилок слабый голос мальчика.

— Сережка, ты чтоль? — Недоверчиво поинтересовался один из мужиков, старательно вглядываясь в паренька. — Мужики, открывайте! Это Сережка, сын Дубовых!

Небольшие ворота на удивление бесшумно распахнулись и солдатам навстречу вышли деревенские. Каждый из караульных сжимал в руках ружьё, ненавязчиво демонстрируя пришельцам, что готов пустить его в ход. Но, несмотря на холодный приём, через десять минут мальчик оказался в родных стенах, где его тут же принялись тискать мать, две бабушки и сестра. Здесь же остался и Док, принявшись доставать из рюкзака медикаменты и объяснять многочисленным родственникам, что, когда и как следует принимать. Остальной отряд, под ненавязчивым конвоем, проводили к старосте. После этого двое мужиков остались в комнате, а остальные вышли на улицу, демонстративно устроив перекур у крылечка.

Старостой оказался небольшой мужичок лет сорока с умными глазами и редкой клочковатой бородой. Сейчас борода торчала во все стороны, а под глазами залегли темные круги. Чувствовалось, что его подняли с постели, но здоровый сон в последнее время был старосты роскошью.

— Доброго дня…То есть — ночи, — начал мужичок, которого уже успели вкратце ввести в курс дела. — Иван Владимирович, староста Нового посада.

— Виктор Ткаченко, младший лейтенант вооружённых сил Новой Технократической Республики, — вновь представился Тайсё, пожимая собеседнику руку. — Командир отдельного штурмового взвода.

— Кхм… — откашлялся староста, разглядывая остальных бойцов. — Спасибо за Сережку. Как отец у него пропал, так совсем парень от рук отбился. Всё норовил в лес удрать, надеялся Палыча отыскать. Только…

— Что мы тут делаем?

— Именно! — кивнул Иван Владимирович, настороженно обводя взглядом отряд, задержавшись на свёртке в руках Жанны.

— В какой-то степени, мы тут из-за вашей проблемы.

— Какой проблемы?

— Люди у вас пропадают?

— Пропадают.

— Вот из-за этой.

Виктор вкратце поведал старосте отредактированную историю появления отряда ВС НТР так далеко от границ Республики. Согласно этой версии, взвод был выслан с одной из пограничных застав для уничтожения остатков племени каннибалов, сумевших сбежать от штурмовиков Техцентра. По пути спасли Сергея, убегавшего от двух одичалых, а при самой зачистке — младенца, которого одна из самок приняла за своего.

— Да ну! — усомнился Иван. — И не сожрала?

— Как видите.

— Вижу, не слепой. А с чего вы взяли, что это человеческий младенец? На нём написано, что ли?

— Пеленки старые остались.

— Пелёнки, конечно, самый показатель, — холодно блеснул глазами староста. Он почувствовал подвох, и теперь старался понять, что именно ему подсовывают.

— Хорошо! — кивнул взводный, почувствовав, как сменилось настроение собеседника. — Мы можем наедине поговорить?

— Всё интересней и интересней, — хмыкнул Иван Владимирович, пригладив бородку. — У меня нет секретов от моих людей.

— Захотите — расскажите им сами, — пожал плечами Виктор. — А пока я просто прошу о небольшой услуге. Хотя бы в ответ на спасённого мальчика.

Несколько мгновений староста разглядывал молодого командира, а затем негромко сказал:

— Дима, Кузнечик — выйдите, пожалуйста.

— Вань, ты чего? — вскинулся один из мужиков. — А если…

— Никаких если не будет! — отрезал Иван Владимирович. — Но раз нашим гостям так спокойней, я поговорю с ними с глазу на глаз.

После того, как оба «конвоира» вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, староста выждал с минуту, а затем поинтересовался:

— И что же в этом младенце такого интересного?

— Ничего, в том то и дело, — ответил Виктор. — Самый обычный человеческий младенец, которого угораздило родиться у мамы-каннибала.

Иван Владимирович моргнул. Отпил из кружки, стоявшей перед ним на столе. Почесал бороду. Оглядел всех присутствующих.

— Вы ведь не шутите? — задал он риторический вопрос.

— Нет.

— А сюда вы его зачем принесли? Забрали бы с собой.

— У нас приказ уничтожить всех.

— В смысле — всех?

— В прямом. Уничтожить всех.

— Сурово. А на младенца у вас, значит, рука не поднялась.

— Не поднялась. А у вас поднимется?

Иван Владимирович посмотрел на свёрток с девочкой, потом поднял глаза и наткнулся на яростный взгляд Жанны.

— Да что я, душегуб какой… — пробормотал смущенно он. — Я правильно понимаю, вы хотите её у нас оставить?

— Хотим, — согласно кивнул Виктор. — И приданого отсыпем.

— Приданое, это хорошо. Только у меня два вопроса осталось. Когда она подрастёт — сама людей жрать не начнёт?

— Не начнёт, если сами не научите. Это обычный человеческий ребёнок с небольшими мутациями.

— Это с какими-такими мутациями? — опять насторожился староста.

— Ну, скажем так… — хмыкнул взводный. — Когда она подрастёт и сама решит завести детей, то девочки у неё будут самыми обычными, а вот мальчики… Мальчики, скорей всего, будут похожи на него.

И Тайсё кивнул в сторону Саймона. Иван Владимирович внимательно осмотрел фигуру мутанта, вгляделся в лицо, отметив глубоко посаженные глаза, чуть приплюснутый нос, выдвинутую нижнюю челюсть и выступающие из неё клыки.

— Мужик как мужик, — подвёл он итоги осмотра. — Ну красавец, конечно, но видал я и похуже. А если они все вот таких габаритов будут, я только за. Тогда второй вопрос остаётся: что мне остальным сказать остальным и самой девчонке, когда она подрастёт?

— А вот это, как раз, не вопрос, — Виктор лукаво прищурился, с улыбкой глядя на собеседника. — Молодая дочка одного из консулов Республики влюбилась в простого солдата и втайне родила ему дочку наперекор воле отца. Скрываясь от его гнева, они убежали на Вольные Земли, но солдаты, посланные папашей-тираном, который поклялся убить избранника дочери, преследовали их по пятам. Поэтому молодая пара оставила дочь в деревне, мимо которой они проходили, и ушли дальше, стараясь сбить преследователей со следа. В итоге, их настигли и расстреляли, но ценой своей жертвы, они спасли единственную дочь…

Поймав на себе ошарашенные взгляды всех присутствующих, Виктор пожал плечами.

— Что? Чем больше ложь, тем охотнее в неё верят, — смущенно пояснил он.

* * *

Втянув полной грудью прохладный осенний воздух, Саймон постарался успокоиться. Оттягивая неизбежное, он вновь перебирал в памяти прошедшие события, стараясь понять — всё ли прошло как надо и главное, всё ли он сделал правильно. В памяти всплыло лицо сержанта из втулки, высадка, первая ночёвка на задании и расстрелянный из трёх автоматов кабан. Затем первая встреча с одичалыми и спасение десятилетнего паренька по имени Сергей. Ночной штурм логова каннибалов, грудной младенец и спокойный голос Хероя, призывающий к убийству. Спуск на плоту до деревни, разговор со старостой, ночевка и подъём обратно на трёх утлых лодочках. Марш-бросок до точки эвакуации и возвращение домой на том же старичке «Филине» всё с тем же сержантом на борту. Несмотря на то, что своих замашек он так и не оставил, Огр тогда смотрел на него чуть ли не с жалостью… Затем приёмная комиссия из трёх человек и практически единственный вопрос, заданный ему по существу:

— В вашем рапорте указано, что младенец из племени каннибалов был медикаментозно усыплён после взятия биоматериалов. Вы сами это сделали?

— Да, — твёрдо ответил тогда Саймон, глядя куда-то поверх голов экзаменаторов.

Еще раз вдохнув, мут почти строевым шагом подошёл к информационному стенду, на котором по старинке, отпечатанные на бумаге, висели списки офицеров, сдавших дополнительный экзамен. Списки вывешивались для всех факультетов сразу, поэтому сначала пришлось найти нужный лист. Потом отыскал первую фамилию, которая его интересовала: «мл. л. Ткаченко, Виктор — «хорошо».

Хорошо? Тайсё сдал на «хорошо»? Что именно он сделал не так, что получил только «хорошо»? И почему тогда «хорошо», а не «неуд»? Да и что вообще эти оценки значат, если изначально им рассказывали только про два варианта — либо сдал, либо нет. Озадаченный, Огр поднял глаза выше: «мл. л. Грэй, Саймон — «удовлетворительно». А это что значит? Сдал, но на «троечку»? Молодец, но плюшек не будет?

Сдал так сдал! Решив больше не забивать себе голову ерундой, мутант принялся рассматривать список сначала. Оценки стояли разные и тем интересней было гадать, почему у того же Дока стоит «хорошо», у Манси — «отлично», а у Хакера — «удовлетворительно». Хотя с последним всё ясно — острый язык, болтун, никакого уважения к авторитетам и хорошо, если еще не попытался вскрыть базу данных Академии. А вот последняя фамилия поставила мутанта в тупик…

«мл. л. Хлыстов, Александр — «неудовлетворительно». Херой огрёб «неуд»? Даже если отбросить его родословную и папашу-консула, Александр оказался единственным из всего взвода, кто провалил экзамен. А это значило только одно — у приёмной комиссии было достаточно данных о действиях бойцов. И вполне возможно, истинная суть экзамена была отнюдь не в буквальном следовании приказу.

На секунду Саймону стало даже жаль Хероя. Семь лет идти к своей мечте, подталкиваемый в спину отцом и длинным списком фамилий предков, а потом перечеркнуть всё в один день. И что хуже всего, считать при этом, что ты был единственным правым из всех.

В следующий момент в голове у мутанта вновь зазвучал равнодушный голос: «Не можешь сам — дай мне». Уняв волну раздражения, Грэй сплюнул и тут же заозирался по сторонам — не заметил ли кто из преподавателей. К счастью, никого рядом не оказалось, и мут, от греха подальше, поспешил прочь. В конце концов, дополнительный экзамен сдан и теперь перед службой у него есть 28 дней оплаченного отпуска, который неплохо бы провести с пользой для дела…

* * *

1 Защитно-Атакующий Комплекс (ЗАК) — гуманоидный боевой робот, управляемый человеком. Пилот находится внутри робота в специальной капсуле, управляя машиной через прямое подключение к бортовым системам с помощью нейрошлема и спинального чипа. Наивысшим пилотажем среди пилотов считается управление, когда на сигналы мозга реагирует только робот, в то время как тело в защитной капсуле полностью неподвижно. Однако среди врачей принято считать, что подобное является ярким симптомом тяжелейшего нервного расстройства, при котором мозг человека полностью теряет разницу между конечностями робота и конечностями пилота, что может привести к неизлечимому параличу.

2 Тайсё (япон.) — генерал

3 КБВ — Комплекс Боевого Взаимодействия. Электронное устройство, объединяющее в себе мощный компьютер с набором специализированных программ и приёмо-передающую аппаратуру. Используется малыми армейскими и полицейскими подразделениями для общей связи между бойцами, передачи тактической информации, системы распознавания «свой-чужой», получения информации с дронов и другой аппаратуры наблюдения, связи с другими подразделениями и т. д. Для максимальной эффективности КБВ используется вместе с высокотехнологичными элементами снаряжения и брони типа тактических пехотных шлемов, силовой брони или ЗАКов.

4 ДРЛОиУ — Дальнее РадиоЛокационное Обнаружение и Управление

5. hero (англ.) — герой

6. ТТХ — Тактико-Технические Характеристики

7. «Мошка» — легкий дрон-разведчик для малых подразделений. Имеет компоновку квадрокоптера, способен зависать на месте и двигаться в малошумном режиме. Изготавливается по схемам дочумной эпохи.

8. Перерождённый — термин, используемый для киборгов в полностью искусственных телах. По факту, из органического в таком теле остаются только головной и часть спинного мозга.

9. Плавник — остатки деревьев, выбрасываемые на берега больших водоёмов.

Интерлюдия

Всё утро её мысли вертелись вокруг истории, которую она вытащила из головы объекта. Делая зарядку, умываясь едва тёплой водой и механически запихивая в себя наспех приготовленный завтрак, она продолжала анализировать события, свидетельницей которых стала. Стоит ли говорить, что это мужчина… «Объект» — мысленно поправила она себя… Этот объект её изрядно заинтересовал.

Для начала, это был всего лишь четвёртый объект, с которым она работала. Первым был маньяк, любитель пожилых женщин. Прежде, чем его поймали, он успел изнасиловать и замучить более двадцати жертв, видя в каждой из них свою ненавистную мать. Очистить его душу и проводить к новому кругу Перерождения стало её первым заданием и своеобразным экзаменом, благодаря успешной сдаче которого она и была принята в ряды «Синигами». Несмотря на всё своё хладнокровие и спокойствие, уже через четыре дня очищения он скулил и выл, бросаясь на стены камеры. На пятый день объект разбил себе голову о стены камеры… Работа с ним не доставила ей никакого удовольствия — только ощущение грязи и скверны. Это было просто и в тоже время невероятно сложно. Стоило ткнуть в любое место в его подсознании, как на поверхность тут же всплывали вонючие липкие пузыри страхов, ненависти, боли, разочарования, неудовлетворённости и гнева. После этого ей целый месяц пришлось приходить в себя, медитируя и очищая себя от налипшей мерзости…

Вторым был проворовавшийся сановник. Казалось бы, не он первый и не он последний, но последствиями его действий стали многомиллионные убытки и человеческие жертвы. А Теократия такого не прощает! Поэтому его смерть стала хорошим уроком для остальных из касты чинуш. Ненадолго, конечно. Почему-то многие государственные служащие, даже глядя на чучело предшественника, думают: «Я не настолько глуп, чтобы попасться». И чем старше чучело, тем чаще приходят на ум подобные мысли. Поэтому чучело нужно обновлять, постоянно напоминая: «Попадёшься!».

С сановником было просто. Его разум был заполнен чувством вины, страхом и гневом, как и у третьего объекта — главаря банды из Вольных Земель. Этот сколотил шайку и разбойничал вдоль границ друидов, грабя, насилуя и убивая деревенских жителей и торговый люд. Концом его карьеры стало нападение на караван, с которым ехала дочь одного из высокопоставленных сановников Теократии. Казалось бы, после этого потрёпанную банду должны были ликвидировать паладины, но… Но безутешный отец обладал достаточным влиянием, чтобы убийцу его дочери на тот свет сопроводил именно «Синигами».

Этот же мужчина… «Объект!» — опять мысленно поправила себя она… Этот объект был воистину интересен. Обладая внешностью барного вышибалы, он умудрился закончить Академию имени Кутузова. Конечно, это учебное заведение не шло ни в какое сравнение с монастырями Стражи и уж тем более — монастырём Прозрения, но даже Соржо-лама Константин уважительно отзывался о порядках, там царивших и о людях, там обучавшихся. А учитель редко о ком-то или о чём-то отзывался уважительно, уж она-то знала. Наслушалась за годы послушничества его едких замечаний.

И вот этот человек, закончивший Академию и готовый пожертвовать своим будущим ради младенца, рожденного в племени каннибалов, спустя почти полтора десятка лет обвиняется в массовых убийствах и преступлениях против Дальневосточной Теократии. Со вторым пунктом всё понятно — несмотря на многочисленные договорённости, и Республика, и Конгломерат, и Теократия, и Кланы, и Вольные Города периодически устраивали друг другу… сюрпризы. А вот с первым всё было не так просто. Да, со временем люди меняются. Но гуляя по его разуму, она не чувствовала в нём «хладнокровного убийцу мужчин, женщин и детей», цитируя сухие строки обвинения. Как и не было надлома и скрытой вины, какие бывают у преступников поневоле.

И хотя она старательно убеждала себя, что дальнейшее изучение объекта необходимо для очищения, правда была в другом — ей просто было безумно любопытно…

02 Дом, милый дом

Что бы там не говорили взрослые, в жизни каждого четырнадцатилетнего подростка существует множество значимых событий и не менее важных решений. К примеру, первая любовь. То самое состояние, которое нельзя назвать простым словом «чувство». Это широчайший спектр эмоций, когда тебя переполняет восторг только при виде объекта воздыхания и одновременно с этим страх и паника — вдруг на тебя посмотрят или, не дай бог, вообще что-то спросят. И когда это случается, у тебя немеет язык, перехватывает дыхание и, в итоге, ты позорно убегаешь куда-нибудь подальше, чтобы отдышаться и перевести дух.

Это состояние, когда тебя бросает то в жар, то в холод. Когда ты готов на немыслимые поступки, но при этом страшно боишься опозориться. Когда одно, пусть и случайное, прикосновение заряжает тебя энергией на неделю вперёд. Когда одно, пусть и случайное, слово способно ранить сильнее, чем выстрел из дробовика в упор. В общем, всё то, что взрослые снисходительно называют «молодёжь», «гормоны» и «перебесятся». Но кто вообще слушает этих взрослых? Какой вообще от них толк, если на вопрос о первой любви они способны только ностальгически закатывать глаза и рассказывать занудные истории из своей молодости? Хуже только «выкинь эту дурь из головы» и «а я в твои годы уже…».

Объектом любви Саймона стала одноклассница Леночка, жившая в соседнем подъезде. Года три назад её семья въехала в одну из пустующих квартир в соседнем подъезде, а потому неудивительно, что они оказались в одной школе. Поначалу юный мут не обращал на девчонку никакого внимания, хоть они нередко оказывались в одной компании. Более того, Ленка его изрядно раздражала, как и её острый язычок. Имея на всё собственное мнение, она нередко вставала против коллектива, а своими подколками была способна вывести из себя даже дерево. Этому, кстати, было реальное подтверждение. Как-то Леночка заявила, что по деревьям лазают только обезьяны и вообще, эту старую липу давно пора спилить, после чего ей на голову упала сухая ветка, набив шишку. Саймон тогда ржал так, что навернулся с этой самой липы, благо сидел не высоко. В больницу, правда, их отвезли обоих…

В общем, девчонка была ещё той занозой в заднице. Но недавно всё почему-то резко изменилось. Теперь при виде этой Леночки у него возникало желание не отвесить ей щелбан или подзатыльник, а какая-то нездоровая необходимость прикоснуться или даже обнять. Еще хотелось смотреть на неё хотя бы часов в шестнадцать в сутки. А еще лучше — все двадцать четыре. Поэтому всё то время, пока девчонка находилась вне поля его зрения, Саймон томился и страдал, прокручивая в голове различные варианты завоевания возлюбленной. К примеру, защитить её от хулиганов, спасти из охваченного огнём дома или хотя бы просто подойти, небрежно бросив: «Привет. Как дела?».

К сожалению, все его фантазии так и оставались фантазиями. Хулиганы на Леночку не нападали, квартира не загоралась, а просто подойти банально не хватало духа. Главным образом потому, что незаметно для него девушка изменилась не только фигурой, но и характером. Внешне изменения смотрелись очень даже. Угловатая детская фигурка округлилась, значительно прибавив в груди и чуть меньше — ниже талии. Сама талия стала может и не осиной, но близкой к этому, выгодно подчёркивая достоинства выше и ниже. Огромные, чуть раскосые глаза, пухлые губы, которые она так очаровательно прикусывала, пышные тёмные волосы, развевающиеся от малейшего ветерка. Вкупе с её новой манерой одеваться, всё это привлекало внимание не только сверстников, но и мужчин постарше.

А вот внутренние изменения у Леночки были гораздо хуже. Во-первых, к Саймону она все еще обращалась детским прозвищем «Горилла». Это в тех редких случаях, когда она вообще теперь к нему обращалась. Потому что сама она переключила внимание на более зрелых и опытных представителей мужского пола, лет, эдак, от шестнадцати и выше. Во-вторых, что ещё хуже, эти самые представители тоже стали обращать на неё внимание. Причём это были ребята не самого высокого морального облика, а проще говоря — «плохие парни». Те, что курят, пьют, носят в кармане ножик и готовы накостылять любому, кто не так посмотрит в их сторону.

После долгих размышлений, Саймон принял волевое решение доказать Леночке, что тоже повзрослел. Физическими данными природа не обделила, спасибо папе, так что вопрос «накостылять» отпадал сам собой. Ножик у него был, и не один даже. Красиво крутить его в руке и с крутым видом подрезать ногти умел вообще любой подросток в городе. Оставались пункты «курить» и «пить». С «пить» юный мутант решил пока повременить — тема была весьма опасная и щекотливая. Мало того, что можно огрести на орехи от предков, так еще вместо повышения собственной крутости можно легко добиться обратного результата. К примеру, их общий одноклассник Васька стащил как-то у родаков бутылку водки и на спор употребил её в одно лицо. Картины того, что он вытворял после этого, до сих пор вызывали у Саймона чувство испанского стыда — заснувший в луже собственной блевотины парень была самой приличной из них.

Поэтому для начала было решено научиться курить. В качестве средства куплено две пачки сигарет, в качестве места выбран чердак дома. Здесь редко кто бывал, а вентиляционные окошки позволяли быстро избавиться от улик, в отличие от того же подвала. И что немаловажно, здесь можно было отрабатывать крутые позы без риска, что тебя засмеют.

В данный момент Саймон отрабатывал позу «я подпираю стену и мне начхать на всех». Достав сигарету из пачки, он зажал её в уголке рта и небрежным жестом прикурил от цилиндрика электроприкуривателя. Конечно, для полного шика нужна была газовая, а еще лучше — бензиновая зажигалка, но это было недешёвое удовольствие. Первая затяжка! Голова закружилась от прилетевшего невидимого удара, горло сдавило спазмом, но в этот раз кашель удалось сдержать. Это была несомненная победа!

— Предки тебя убьют.

Чисто на рефлексах подросток скинул сигарету, успев на развороте наступить на неё ногой, и встретился глазами с младшим братом, который умудрился подкрасться совершенно бесшумно. Что было немного удивительно, Дэвид хоть и был младше на два года, но по габаритам Саймону почти не уступал.

— А ты меня сдай! — огрызнулся старший брат.

— Да я вообще могила! — хмыкнул Дэвид. — А вот насчет неё — не уверен.

Из-за спины мальчика выступил маленький белокурый ангел, разве что без крыльев.

— Килограмм конфет! — звонко заявила она, а потом, на мгновенье задумавшись, добавила: — Шоколадных. В неделю.

— Что? — ошалело моргнул Саймон.

— Килограмм конфет и я никому не скажу, что ты куришь, пьёшь и ругаешься плохими словами.

— А если я тебе сейчас по жопе настучу? — буркнул подросток, угрожающе глядя на младшую сестру.

— Тогда я скажу родителям, что ты еще и дерешься, — дерзко ответила та, даже не пытаясь спрятаться за спину Дэвида. — И тебя выпорют! И оставят дома на месяц. Или два!

Глядя на сестренку, Саймон обреченно понял, что договариваться таки придётся. С неё станется! Учитывая, что Наталья у матери ходила в любимицах, неприятности ему будут обеспечены по полной программе. После непродолжительной, но ожесточённой торговли, стороны пришли к компромиссу — килограмм леденцов и плитка синтетического шоколада в месяц.

— И в кого ты такая уродилась? — вздохнул парень, понимая, что попал.

— В маму!

— Глядя на неё, мне иногда кажется, что родители нам что-то не договаривают по поводу своего знакомства и свадьбы, — задумчиво протянул Дэвид и ехидно поинтересовался: — Ну что, стоит того твоя Ленка?

Саймон опять ошалело моргнул. Так уж сложилось, что по мужской линии семейство Грэев имело вполне устоявшийся фенотип[1]. Поэтому малознакомые с ними люди изрядно удивлялись, когда за внешностью неандертальца обнаруживались мудрость, смекалка и рассудительность. Однако Дэвид удивлял не только окружающих. Если от отца он получил физическую силу и габариты, то от матери — острый ум и аналитические способности. Хотя, стоит признать, скорее от бабушки — Анны Васильевны Сотник, более двадцати лет занимавшей пост главного врача городского госпиталя. Так что не стоило удивляться, что младший братец умудрился вычислить секрет старшего, но Саймон всё равно это сделал — он то считал, что предпринял все необходимые меры для сохранности своей тайны.

— Ленка — шалава! — заявила Нат, один в один повторяя слова матери.

— Вот сейчас точно настучу! — мрачно произнёс Саймон, протягивая руки к сестре.

Почувствовав, что в этот раз брат точно осуществит свою угрозу, девочка пискнула и всё-таки спряталась за спину Дэвида.

— Наташа! Я вот сам расскажу, что ты ругаешься плохими словами и плакали твои леденцы! — строго произнёс тот, гася назревающий конфликт. — И вообще, Сай, ужин на столе. Если опоздаем, мать будет ругаться.

Поставив брата перед фактами, Дэвид развернулся и, подхватив сестру на руки, направился к выходу. Нат немедленно воспользовалась случаем и показала Саймону язык.

— Засранка мелкая, — буркнул тот и уныло поплелся следом.

С шантажом он мириться не собирался, но предварительно следовало всё тщательно обдумать. Панацея Николаевна (спасибо Анна Васильевна за выбор имени для дочери) любила всех своих детей, но маленькой девочке с ангельским личиком позволялось многое, что не позволялось её братьям.

* * *

Спускаясь с чердака, Саймон срочно запихнул в рот пару медово-мятных леденцов, предусмотрительно купленных в маленькой аптеке на углу. Леденцы были главным средством лечения и профилактики больного горла в городе, а потому ненавидимы каждым ребенком. Впрочем, благодаря своему ядрёному вкусу и дешевизне, они активнозакупались подростками, считавшими, что два леденца способны отбить запах табака и алкоголя, пять дают способность замораживать дыханием, а от десяти мозг превращается в ледышку, приводя к быстрой, но мучительной смерти.

Почуяв запах леденцов, Дэвид только фыркнул, но развивать дискуссию не стал. Поэтому дети молча зашли в квартиру, разулись и замерли, услышав с кухни громкий голос матери. Она что-то эмоционально рассказывала мужу, периодически сопровождая рассказ ругательствами. Учитывая, что ругалась Панацея Николаевна крайне редко, дети тут же навострили уши, старательно скрывая свое присутствие дома.

— … пробежали через весь рынок! Поопрокидывали лотки, товар весь скинули и давай топтать! Пи…сы! А знаешь, что они орали при этом?

— Что?

— «Долой мутантов»! Как тебе???

— Дорогая, там дети пришли, — попытался перевести тему отец.

— Так! Вы нашли этого оболтуса? — накал страстей в голосе Панацеи немного снизился.

— Нашли, мама, — покорно ответил Саймон, показываясь в коридоре, но стараясь не приближаться к разбушевавшейся родительнице.

— Тогда мойте руки и живо за стол! Всё остыло уже!

Столпившись вокруг раковины, дети пустили маленькую струйку воды, опять навострив уши. Зная характер матери, продолжение не могло не последовать…

— Гурам Тимурович попытался защититься, так ему глаз подбили и чуть руку не сломали!

— Да уж, Гурам Тимурович у нас тот еще мутант…

— Ты что-то имеешь против Гурама Тимуровича? — с металлом в голосе поинтересовалась Панацея у мужа. — Между прочим, всю зелень, которую ты так обожаешь, я беру только у него.

— Ничего не имею, — быстро поправился Джейсон, поняв, что шутка не прошла. — А что сказала полиция?

— А что полиция? Развели ручками, пообещали разобраться. Правда, потом Борисыч шепнул, чтобы мы были поосторожней. Сказал, что это уже не первое подобное нападение в городе и ожидаются еще.

— Хреново.

— Да уж совсем не весело. И куда только Дикенсон смотрит? Всем понятно, что это засранцы из «Чистоты Господней» постарались. Давно пора гнать из города это мутово отродье с их идеями!

— Кхм! — прочистил горло отец.

— Милый, ты у меня самый хороший, добрый и красивый мутант в мире! — проворковала Панацея. — Дети, долго вас ждать?

Давно помывшие руки дети потянулись за стол.

— В любом случае, если Борисыч сказал, что всё хреново — всё действительно хреново, — продолжил тему отец. — Ему виднее.

— А папа ругается! — хихикнула Наташа.

— Папа — не ругайся. Наташа — ешь давай, — отруководила мать. — И что нам теперь делать, после таких советов? Ходить по улице оглядываясь?

— Не знаю, — признался Джейсон. — Может и впрямь в дружину вступить, как Михаил Семёнович предлагает.

— Ага! И что вы будете в этой дружине делать? Ходить по улицам и пугать прохожих лицом?

— Будем ловить таких вот заср… хулиганов и сдавать в полицию, — отрезал отец. — Не хочу, знаешь ли, чтобы тебе, как Гураму Тимуровичу, фонарь под глазом поставили.

— А мне-то за что? — искренне удивилась Панацея.

— За мужа и детей. От всей этой истории просто воняет ребятами из Карлсбурга с их идеями расовой чистоты. Не удивлюсь, если они и спонсируют церковь «Чистоты Господней». А политику нациков по отношению к женам и мужьям мутантов ты прекрасно знаешь.

Матушка на мгновенье задумалась, а потом строго посмотрела на детей:

— Так, взяли тарелки и дружно пошли в зал — покушаете там.

— Ну ма-а-ам! — заканючила Наташа, поняв что их лишают чего-то интересного.

— Не «мамкай» мне! Взяли тарелки и в зал — нам с папой поговорить надо. Дэвид, проследи, чтобы она съела весь салат!

Устроившись в зале, дети опять напрягли слух. Однако в этот раз все было бесполезно — родители предусмотрительно закрыли дверь и из кухни доносилось только неразборчивое бурчание.

— Не нравится мне всё это, — сказал Дэвид, задумчиво возя вилкой по тарелке.

Саймон только рассеяно кивнул. Он пытался сообразить, как услышанные факты повлияют на его будущие отношения с Леночкой.

* * *

Практически на самом юго-западе Вольных земель стоит небольшой городок с довольно странным для русского уха названием — «Сити». Если кто-то из немногочисленных любопытствующих интересуется, откуда оно взялось, то им на выбор предлагается несколько версий. По одной из них два брата, ныне известных под фамилией Лаки, проигравшись в пух и прах в Рас-Вегасе, решили создать свою собственную империю азартных игр. Попав в небольшой городок, через который, на тот момент, шло весьма интенсивное движение караванов в ныне не существующий Осинск, братья развернулись по полной. Открыли несколько казино и баров, просочились в городской совет, и на очередном собрании протолкнули смену старого названия на новое, которое в полном написании звучало как «Biggest Little City in the World»[2]. Естественно, людская молва быстро сократила его до более скромного «Сити».

Другая версия включала в себя потерявшийся американский эсминец, бороздивший водные просторы в поисках лекарства от вируса Лихорадки Судного Дня. Третья повествовала о герое по имени Ситибор, в одиночку победившего многочисленную банду и спасшего жителей от неминуемой смерти. Правда же была гораздо более интересной, но, к сожалению, давно скрылась в многочисленных архивах городского совета.

В конце апреля 2090 года, группа американских туристов, по приглашению русских друзей, решила отдохнуть дикарями на берегу Цимлянского водохранилища. Причем «дикарями» практически в полном смысле этого слова — из электронных устройств и средств связи, у них был только аварийный маяк и старенький пейчер, который за всё время никто так и не включил. Добравшись самолётом до Ростова-на-Дону, туристы на автобусе добрались до небольшого городка Калач-на-Дону, из которого и отправились на отдых. В тот момент о вирусе еще никто не слышал…

Когда отпуск закончился и дикари вернулись в городок, тот встретил их обезлюдившими улицами и начинающими разлагаться трупами. Пытаясь разобраться в ситуации, туристы так и остались в городке, постепенно собирая вокруг себя немногочисленных выживших. Однако выговаривать не самое простое название «Калач-на-Дону» они так и не научились. Для них город так и остался просто «City». Почему именно «City», а не «Town» уже никто и не помнит. Вполне возможно, на тот момент это действительно был «Biggest Little City in the World»…

На фоне этой истории еще более захватывающе звучит история Шеймуса Грэя, английского моряка с шотландскими корнями. Отслужив почти восемь лет на военном флоте, откуда его уволили за буйный нрав, Шеймус долгое время скитался по морям, нанимаясь матросом то на одно гражданское судно, то на другое. В день, когда «КЕДР» выпустил вирус, он служил на грузовом корабле «Лунный король», вставшем на разгрузку в порту Севастополя. Подхватив вирус ЛСД, Шеймус провалялся в инфекционном отделении, выздоровел, но… Но в этот момент уже было понятно, что старого мира больше нет. Плюнув на всё, моряк решил посуху добираться до Франции, надеясь раздобыть там какое-нибудь плавсредство, форсировать Ла-Манш и вернуться домой. Затея удалась лишь частично. Он пересёк Крымский полуостров, после чего заблудился, прибился к одному из поселений выживших, был изгнан, прибился к шайке мародёров, поругался с главарём, был изгнан, прибился к другой шайке и в её составе отправился в набег на городок, в котором, по слухам, население просто купалось в роскоши. После непродолжительной, но ожесточённой схватки, банда была уничтожена, а немногочисленных уцелевших поволокли на виселицу для показательной казни. И болтаться бы Шеймусу рядом со своими «товарищами», если бы на эшафоте он не принялся поливать своих палачей отборной бранью на родном английском. Услышав знакомую речь, кое-кто из жителей города решил поговорить со странным налётчиком. В результате непродолжительных переговоров, англичанину дали шанс заслужить прощение и начать новую жизнь. Так в Сити появился еще один житель, а в городских архивах — очередная английская фамилия. На старости лет Шеймус описал все свои приключения в подробных мемуарах, используя для изложения язык предков. Что сделало их кошмаром всех Грэев младшего и среднего школьного возраста, поскольку данные мемуары всегда были основным материалом для изучения английского языка в семье.

Впрочем, Саймона приключения предка сейчас волновали меньше всего. В свое время он уже отмучился с этими фолиантами, которые одни потомки сохранили для других потомков в виде книги и электронной копии, затратив на это нехилую сумму в золотых кредитах — железячники дорого брали за свое технологическое превосходство. Зато его очень сильно волновала Леночка, которую он, как бы невзначай, подкарауливал на углу проспекта Дикенсона (названного в честь героического предка нынешнего мэра) и улицы Федосеева.

В эту чудесную майскую субботу старший из младших Грэев уже отработал свою смену на водоочистительной станции, куда не так давно его устроил отец. В обычной ситуации после этого они вдвоём возвращались пешком домой, предвкушая ужин. Однако из-за растущей напряженности в городе, Джейсон Грэй всё-таки вступил в дружину. Взяв с сына обещание чесать домой кратчайшим путём и нигде не задерживаться, он ушёл на очередное собрание за которым следовало патрулирование улиц до самой ночи.

Честно глядя отцу в глаза, Сай, ни капли не кривя душой, клятвенно заверил, что помчится домой как вихрь. И правда, путь, по которому он побежал, был ненамного длиннее обычного маршрута. А то, что Леночка сегодня задержится, он ну никак не мог знать. Обычно она возвращалась немного раньше, поэтому юный мутант большую часть пути преодолел вообще бегом, стараясь не опоздать к этому важному моменту…

Семейству Корнеевых принадлежала небольшая бакалейная лавка, в которой, помимо консервов, муки и прочих продуктов первой необходимости, можно было приобрести чудесные сдобные булочки. Эти вкуснейшие кондитерские изделия пекла матушка Леночки, обеспечивая лавке небольшой, но стабильный дополнительный доход. Любой, кто хоть раз их попробовал, тут же начинал уговаривать Корнеевых срочно переоборудоваться в пекарню или хотя бы просто увеличить объёмы выпечки. Желающих приобрести эти булочки всегда было больше, чем сдобы, поэтому они сметались с прилавка практически сразу, как на нём появлялись. В отличие от запасок крупы, тушенки и спичек.

По сложившейся традиции, Леночка, как и многие подростки в городе, была призвана помогать родителям в семейном бизнесе в свободное от школы время. Именно поэтому её маршрут и время возвращения были прекрасно известны юному влюблённому — он неоднократно хаживал по нему вместе с объектом своего обожания. Другое дело, что тогда они были ещё детьми и о делах амурных даже не помышляли…

Сладкие грёзы юного Ромео были прерваны самым прозаическим и некультурным образом:

— Х. ли встал, мут?

В состоянии крайнего удивления Грэй сфокусировал взгляд на обладателе голоса. Это оказался самый обычный пацан лет двенадцати-тринадцати, сверливший его крайне напряжённым взглядом. Хотя стоп! Далеко не обычный! Паренёк был одет в свободные штаны с подворотами, тяжелые, совсем не по погоде, ботинки и темно-серую, почти чёрную, ветровку. А на руке была повязана свернутая лентой бандана, говорившая знающим людям, что обладатель учится в городской школе № 3.

Не сказать, что Сити был городком мирным или наоборот — буйным. Как и у любого человеческого поселения, в его истории были самые разные периоды. Но когда именно подростки в первый раз поделили город на районы, не может сказать никто. Для любого жителя, будь то взрослый или ребёнок, было самой собой разумеющимся, что центральные районы держат «перваки» — то есть ученики школы № 1, в которую ходили преимущественно дети наиболее богатых и «элитарных» семей. «Второклашки» держали северо-восток, «третьяки» заняли запад и юго-запад, «отличники» — юг и юго-восток.

Естественно, у каждой школы был свой знак отличия. Во времена братьев Лаки, город захватила мода на банданы. Головные платки самых разных цветов и размеров носили все, от мала до велика. Со временем, у взрослых это увлечение постепенно сошло на нет, а вот подростки превратили бандану в символ, который использовали до сих пор. Перваки носили её на манер шейного платка. Второклашки — на голове. Отличники, к которым относился и Саймон, сворачивали в ленту и оборачивали вокруг лба. Фишкой третьяков стала нарукавная повязка. Сорванная с противника во время драки бандана служила трофеем и доказательством крутости победителя, а её потеря была существенным ударом по репутации…

Стоит отметить, что последние несколько десятилетий отношения между школами были довольно мирными и драки стенка на стенку были из ряда вон выходящим событием. Обычно всё заканчивалось «стрелкой», на которой стороны либо договаривались на словах, либо происходил поединок «один на один». Поэтому то, что происходило сейчас, было мягко говоря… необычно. Сейчас между отличниками и третьяками был нейтралитет — школы стояли на разных концах города, территории давно поделены, эксцессов давно не случалось. К тому же Саймон сейчас был без банданы. Родители весьма резко реагировали на столь важный для любого школьника Сити социальный аспект, поэтому юный мут никогда не брал её с собой на работу.

Учитывая перечисленные факты, мелкий третьяк сейчас сильно рисковал. Существующий неписаный кодекс жёстко регламентировал поведение боевика из школьной бригады (о принадлежности к которой и свидетельствовала повязанная бандана). Прийти в чужой район и наехать на цивила в мирное время — западло. Мало того, что за подобный проступок третьякам могла прилететь ответка сразу от всех остальных школ, так провинившийся рисковал быть изгнанным из бригады и на всю жизнь получить клеймо отверженного.

— Чо глазами стреляешь? Баба, что ли?

Однако стоявший перед Саймоном парёнек определенно напрашивался на драку. При этом дураку было понятно — это всего лишь «разводила», задача которого спровоцировать конфликт. Где-то рядом скрывалась оставшаяся бригада бойцов, ожидая, когда можно будет с лихими кличами напрыгнуть на жертву и втоптать её в пыль.

Сай лихорадочно осматривал улицу на предмет опасности, но не находил ничего подозрительного. Что уже само по себе было крайне подозрительно. Всё, что он видел, это немногочисленных прохожих, прохаживающихся по своим делам и не обращающих никакого внимания на назревающий конфликт. Даже патрульных дружинников не наблюдалось, хотя они бы сейчас пришлись как никогда кстати. Похолодев, юный мут понял, что противник скорей всего прячется у него за спиной, за углом дома. Он уже хотел было развернуться, но следующая фраза разводилы заставила его передумать. Точнее, у него вылетели все мысли из головы, уступив место яростному желанию втоптать противника в асфальт по самую макушку и даже ниже:

— Чо, свою мутову мамку ищешь? Так она на трассе, клиентов обслуживает!

Выбросив вперёд левую руку, юный мут ухватил паренька за плечо и дёрнул на себя, после чего резким ударом правой в живот вышиб из наглеца весь воздух. Не ожидавший подобной прыти от своего крупного и внешне — не очень поворотливого противника, разводила согнулся напополам и тут же получил в лицо сильный удар коленом, от которого отлетел далеко в сторону. Однако прежде, чем Саймон успел него допрыгнуть и пару раз пнуть, ему на плечо внезапно опустилась чья-то костлявая рука, а над ухом раздался визгливый голос:

— Ты что творишь, мутово отродье?

Развернувшись, Сай увидел перед собой высокого худощавого старика в добротной новенькой рясе коричневого цвета, на груди которого болтался тяжелый деревянный крест, украшенный резьбой в виде всполохов пламени. За спиной старика стояли мрачного вида ребята в штанах с подворотами, тяжелых ботинках и банданами, повязанными на манер нарукавных повязок.

«Пи…ц!» — вихрем пронеслось в голове у Саймона, осознавшем, что противник добился своей цели. Какой бы она не была…

* * *

— Ты зачем ударил это мальчика? — повысил голос монах из церкви «Чистоты Господней», явно работая на публику. — Что плохого он сделал?

— Он плохо говорил про мою мать, — буркнул подросток, исподлобья гладя на старика.

— Я этого не слышал! — отрезал старик. — И эти благочестивые молодые люди тоже не слышали. Зато мы прекрасно видели, как ты накинулся на нашего спутника, словно зверь!

«Молодые люди» согласно закивали. Они уже подняли своего подельника и теперь старались остановить у него кровь, текущую из разбитого носа. С некоторым мрачным удовлетворением Саймон отметил, что засранцу теперь точно придётся идти в больницу, вправлять носовую перегородку. Однако следующие слова монаха заставили его похолодеть.

— Вы посмотрите на этого мутанта, добрые люди! — разливался соловьем старик перед прибывающей толпой. — Сегодня он избил ни в чём неповинного ребенка, а что завтра? Завтра он ворвется в ваш дом с ножом и пистолетом? Изнасилует вашу дочь? Убьёт вашего сына?

Как недавно заметил Джейсон Грэй, население Сити более чем на четверть состояло из людей, носивших явные признаки генетических мутаций. Сколько еще имело отклонения, выявляемые только после пристального обследования и различных анализов — неизвестно. Поэтому слова «мутант» и «мут» хоть частенько и употреблялись с отрицательным подтекстом, но всегда носили обобщенный характер, как, к примеру, слова «дурак» или «дурень». Сегодня Саймон впервые столкнулся с тем, чтобы кто-то произносил «мутант» с явным презрением и брезгливостью. И что хуже всего, среди окруживших их людей раздались явно одобрительные перешёптывания.

— Позвольте с вами не согласиться, — разнесся по улице гулкий звучный бас и из толпы выступил Вениаминыч, пожилой владелец аптеки, возле которой и обретался юный мут в ожидании Леночки. — Я вот прекрасно слышал, что говорил этот мелкий мерзавец и считаю, что он легко отделался. В моё время за такие слова могли просто убить.

— Ну конечно, что может еще сказать один мут в защиту другого? Только в очередной раз угрожать расправой! — с отвращением ответил монах, чем совершил страшную ошибку.

Петра Вениаминовича (или просто Вениаминыча) в округе знали все. Ни для кого не являлось секретом, что старик был самым что ни на есть обычным человеком, а горб, который искорёжил его фигуру, он получил при рождении. Сложные роды, во время которых умерла его мать, и неловкое движение одного из боровшихся за жизнь младенца врачей, сделали его калекой на всю жизнь. Увидев изуродованного ребенка, отец маленького Пети вскоре исчез в неизвестном направлении, оставив ребенка на пороге больницы.

Стоит ли говорить, что жизнь Петра Вениаминовича была не самой простой. Однако старик стойко держался под всеми ударами судьбы, не сломавшись и не озлобившись. Разве что ехиден был до невозможности, но всегда держал себя в руках. Посему вот уже многие годы жители прилегающих улиц с удовольствием закупались в его аптеке, а по выходным слушали псалмы в церкви Апокалипсиса, где он с отроческих лет пел в составе хора.

Неудивительно, что услышав ответ монаха на слова Вениаминыча, мнение людей резко изменилось. По постепенно увеличивающейся толпе прошёл недовольный ропот, который, впрочем, был с легкостью перекрыт тренированным голосом аптекаря:

— Один малец настучал по лицу второму, за то, что второй наговорил гадостей. А вы, простите, не знаю вашего имени, постоянно акцентируете внимание на его происхождении. А теперь еще и на моём. Я не могу понять, уважаемый, вы что, считаете мутантов людьми низшего сорта? Вы нацист?

Монах на мгновенье опешил, затем попытался открыть рот, чтобы ответить что-то колкое, но в этот момент через толпу протолкались три мужика с повязками дружинников на руках. И если двое из них выглядели как обычные хомо, то дополнительная пара рук у третьего наглядно демонстрировала его происхождение.

— Шли бы вы отсюда, уважаемый, — хмуро обратился четырёхрукий к служителю «Чистоты». — Пока не случилось чего.

— Ну конечно! — воскликнул пришедший в себя монах. — Еще мутанты! И кто бы сомневался, угрожают простому человеку физической расправой! Смотрите! Даже церковный сан не является для них преградой! И после этого вы мне говорите, что муты не опасны? Извращение в глазах Господа, всё, на что вы способны это разрушать! Давайте! Избейте меня, избейте этих благочестивых молодых людей! Пусть весь город узнает, что мутово отродье захватило власть в городе и не даёт никому сказать слова против себя!

Толпа забурлила и подалась вперёд. На мгновение Саймону показалось, что глупый старик сейчас осознает своё положение, испугается и перестанет нести чушь, но в этот момент поймал на себе его торжествующий взгляд. Нет, монах не был глупцом. Он сознательно провоцировал окружающих, принося в жертву не только себя, но и шестерых малолетних балбесов. Третьяки уже поняли, что вляпались во что-то нехорошее и пытались скрыться в толпе, но после слов старика вновь оказались в центре внимания.

— Спокойно! — могучий бас Петра Вениаминовича с легкостью перекрыл поднявшийся гвалт. — Среди нас есть представитель правоохранительных органов. Думаю, он сейчас нас рассудит!

Толпа ненадолго притихла и расступилась, пропустив на место действия полицейского с сержантскими нашивками. Как и большинство его коллег в последнее время, он был одет по всей форме — бронежилет, прикрывающий шею, бёдра и пах, шлем с прозрачным забралом и тяжелые ботинки. И, судя по выражению лица, пребывал от этого не в самом лучшем настроении.

— Спасибо, — сухо поблагодарил Вениаминыча полицейский и обвел взглядом основных виновников события. — Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

— Конечно, офицер! — тут же затараторил монах, не давая никому вставить и слова. — Этот мутант набросился на мальчика и зверски избил его без каких-либо видимых причин! Но стоило мне и этим молодым людям вступиться за паренька, как на нас набросились, словно на каких-то преступников!

Полицейский смерил тяжёлым взглядом сначала Саймона, а потом «молодых людей», жавшихся друг к другу за спиной монаха.

— Понятно. А еще свидетели есть?

— Я свидетель! — выступил вперёд аптекарь. — Этот, с вашего позволения «мальчик» спровоцировал юношу, наговорив ему такого, что и в неприличном обществе произнести страшно. Более того, этот «господин» со всей остальной компанией явно поджидали юношу.

— Клевета! Мы просто проходили мимо, когда увидели эту безобразную драку! Прошу заметить, что все остальные даже не попытались прекратить избиение!

— К тому же этот престарелый «джентельмен»… — криво усмехнувшись, продолжил Пётр Вениаминович, — почему-то всё время акцентирует внимание на происхождении этого юноши, как и большинства окружающих. Создаётся впечатление, что он просто провоцирует людей.

— Опять клевета! Я просто не боюсь говорить правду! А правда в том, что мутанты заполонили улицы нашего города и диктуют простым людям свою волю!

— Вот видите, — развёл руками аптекарь, едва слышимый за поднявшимся гулом.

— ТИХО!!!

Сержант раздражённо оглядел толпу. Голос у него оказался не настолько впечатляющим, как у Петра Вениаминовича, но эффект произвёл не хуже — гул стих.

— Я правильно сейчас понимаю, — обратился полицейский к монаху, — вы утверждаете, что драка произошла на почве генетических различий?

— Истину говорите, офицер! Этот грязный мутант накинулся на мальчика словно зверь, совершенно себя не контролируя! Вы посмотрите, ребёнку теперь определённо понадобится операция!

— Позвольте вам кое-что объяснить, уважаемый, — проговорил сержант, снимая с головы шлем.

Толпа затихла. На открывшейся взору окружающих голове не было ни единого волоса. Правда назвать полицейского лысым тоже язык не поворачивался — там, где у большинства людей обычно находятся волосы, у него была крупная чешуя. В сочетании с чуть выпуклыми мутно-серыми глазами, вид у представителя закона был весьма… необычный.

— Я вижу, что вы в нашем городе недавно, — с деланным равнодушием продолжил он, пристально глядя на старика в рясе. — Поэтому, для вашей же безопасности, хотелось бы прояснить одну вещь. Согласно конституции, в Сити нет различий по генетическому признаку. Как и по расовому, половому или какому-то другому. Поэтому любой, кто пытается спровоцировать конфликты на различиях между людьми, является преступником и будет наказан. Следуя уставу, мне сейчас следует вызвать наряд и забрать всех участников столкновения в участок для дальнейшего разбирательства. Либо мы можем разойтись мирно, а вы перестанете пропагандировать столь… неприемлемые в этом городе идеи.

В глазах монаха полыхнула ярость, которая тут же сменилась холодным расчётом. Поняв, что проиграл, он некоторое время анализировал ситуацию, после чего медленно протянул:

— Не надо наряда, офицер. Возможно, я и впрямь был немного несдержан в своих суждениях.

— Замечательно, — всё так же сухо подвёл итог сержант. — Вам требуется какая-то помощь? Сопроводить до больницы, к примеру?

— Нет, спасибо, — в тон ему ответил монах. — Мы доберёмся сами, если нам позволят пройти. Уверен, у мальчика всё в порядке, но хотелось бы поторопиться.

— Все слышали? Инцидент исчерпан, расходимся! — прогудел Пётр Вениаминович.

Толпа нехотя расступилась, образовав коридор. Выждав несколько секунд, священник взял за руку пацанёнка с разбитым носом и, гордо подняв голову, направился в сторону больницы. Явно обрадованные столь мирным исходом, за ними потянулись остальные третьяки.

— Вовремя ты тут нарисовался, брат, — облегченно выдохнул четырёхрукий, протягивая одну из них полицейскому. — Я уж думал, этого идиота сейчас просто порвут. Заарестовал бы ты его, от греха подальше.

Сержант на мгновение замер с каменным лицом, сверля глазами собеседника. Впрочем, через секунду он улыбнулся и пожал протянутую ему руку:

— Всегда рад помочь. Брат. — Ответил полицейский, сделав едва заметную паузу перед словом «брат». — Проблема в том, что я уже сменился и домой шёл. Неохота было возвращаться в отделение из-за одного козла, который решил поиграть в святого. Но вам стоит быть поосторожней. Сейчас у него не получилось, но он может попробовать завтра. Или послезавтра. Либо не он, а кто-то из его коричневых братьев.

По лицу четырехрукого пробежала тень.

— Я понял тебя, брат. Пожалуй, мы за ним присмотрим. А то мало ли что… — задумчиво произнёс он, а затем с сомнением посмотрел на главного виновника заварухи. — Парень, ты сам до дома доберешься? Или тебя проводить?

Саймон отрицательно мотнул головой. В этот момент он старательно выискивал в толпе Леночку. На какое-то мгновение ему показалось, что он увидел её вместе с матерью среди обступивших место происшествия людей, но, отвлекшись на дружинника, тут же потерял из виду…

— Я за ним пригляжу, — сказал сержант, положив руку парню на плечо. — Заодно привет родителям передам.

— Отлично! — обрадовался четырехрукий.

Развернувшись, он коротко кивнул напарникам и троица дружинников поспешила вслед за монахом. Тем временем Сай, в голове которого уже пронеслись наиболее вероятные последствия появления дома в обществе представителя закона, попытался выкрутиться из хватки сержанта.

— Простите, но я и сам могу дойти, — проговорил он, осторожно подбирая слова. — Тут недалеко совсем. А вы домой торопитесь. Наверное…

Полицейский помолчал, пристально разглядывая стоящего пред собой подростка, заставляя его ёжиться и сбиваться на каждом слове. А затем вдруг ухмыльнулся и хлопнул юного мута по плечу:

— Ага, доберешься, как же. Знаю я вашу грэевскую породу — вечно себе на жопу приключения находите. Гены у вас такие, что ли.

Сказать, что Саймон удивился — не сказать ничего. Вытаращив глаза, он мог только недоуменно моргать и беззвучно открывать рот.

— Не ссы пацан, прорвемся! — подмигнул ему сержант. — Лучше давай знакомиться. Меня зовут Александром, но ты можешь звать просто дядей Сашей. А ты, судя по возрасту, Саймон.

Юный Грэй растерянно кивнул.

— Отлично, — удовлетворенно хмыкнул Александр. — Тогда почапали, герой, пока тебя родители не потеряли. Зная твою матушку, могу предположить, что тебе и так влетит знатно — не стоит усугублять ситуацию.

* * *

Минут пятнадцать Саймон шёл молча, периодически косясь на своего сопровождающего. В голове вертелось множество мыслей, начиная с того, привиделась ли ему в толпе Леночка или она в самом деле там была, насколько сильно ему всыпят ему дома и кто такой этот загадочный дядя Саша. В конце концов, последняя мысль вытеснила все остальные. Во-первых, Саймон его ни разу не видел, потому что если бы хоть раз увидел — уж точно бы запомнил. Во-вторых, родители никогда о нём не упоминали. Только эти два факта нагоняли изрядную интригу во всё происходящее, оттеснив на задний план безумного монаха, хотевшего отдать себя на растерзание толпе.

— А вы что, знаете моих предков? — наконец не выдержал парень.

— Ну, с мамой твоей мы недолго были знакомы, — задумчиво протянул Александр и замолчал, рассеяно глядя куда-то вдаль. Затем встрепенулся и с ухмылкой добавил: — А вот с батей десять лет от звонка до звонка за одной партой.

— А я думал, что это дядя Миша был.

— Борисыч? Да нифига подобного. Вот он, как раз, за соседней партой сидел.

— А почему тогда они про вас ничего не рассказывали тогда? — резонно поинтересовался Саймон.

— Серьёзно? Вообще ничего? — удивился сержант.

Подросток утвердительно кивнул.

— Ну… Это длинная история, — задумчиво протянул Александр. — Мы тогда уже в девятом классе были, но в башках еще ни одной полезной мысли. Только как свинтить с уроков пораньше, найти ребят поздоровее и навалять им посильнее. А учитывая габариты твоего папаши и его навыки рукопашки, бригада нашего класса была в полной уважухе… Да ладно! И этого не рассказывали?

Саймон, который безуспешно пытался сопоставить всегда спокойного и невозмутимого отца с образом безбашенного бойца из школьной бригады, только потряс головой. На его памяти, Джейсон Грэй дрался всего один раз. Ну как дрался… Скрутил аккуратно подвыпившего соседа, да связал собственным ремнем. Зато сыновьям постоянно твердил: «Чуть подумай и поймёшь, что проблему можно решим простым словом». Чем обычно вызывал у деда снисходительную, чуть брезгливую, улыбку.

— Кхм… Неловко получилось, — хмыкнул полицейский. — Чувствую себя срывателем покровов. А как познакомились хоть, рассказывали?

— В больнице. Отец на приём пришел, а там мама бабушке Ане помогала.

— Ну да, пришёл! — заржал Александр. — Приехал, я бы сказал. Мы его тушу с Борисычем едва доволокли до больницы. Сами чуть по дороге не скопытились. Ладно, раз предки твои решили в конспирацию поиграть, тогда короткая версия.

Саймон затаил дыхание, с напряжением вслушиваясь в слова чешуйчатого мутанта. А сержант, словно чувствуя состояние подростка, нарочно сделал драматическую паузу и только спустя почти минуту начал свой рассказ.

— В общем, дело было так. В то время у нас случилась войнушка с перваками. Оборзели они тогда капитально — начали районы отжимать, беспредельничали понемножку, пальцы гнули за себя и родительские денежки. Естественно, мы решили их наказать! Собрали все бригады, какие могли, подтянули ребят из двоечников и попёрлись как герои, постоять за землю русскую. К несчастью для нас, какая-то крыса слила инфу и перваки успели не только всех своих мобилизовать, но еще и третьяков подтянули. С тех пор, кстати, этих поганцев ненавижу. Вечно у перваков на подсосе, — с отвращением сплюнул Александр. — В общем, встретили нас на высшем уровне…

Полицейский на мгновенье замолк, вспоминая лихие деньки, и затем продолжил:

— Представь! Выходим мы на задворки единички, а там уже нехилая такая стенка выстроилась. Все с дубинками, с кастетами — всё, как полагается. Некоторые даже щиты притаранили. Ну мы, недолго думая, берём разбег и врываемся толпу! Ох, видел бы ты, как твой батя с ноги пробивает! Там тело уходит в полёт вместе со щитом и парой рядом стоящих дятлов! В общем, врубились мы в них знатно, только щепки полетели. Минут пять махались, почти пробили… И тут нам в спину влетают третьяки!

Увлекшись рассказом, Александр принялся отчаянно жестикулировать и на последних словах смачно ударил кулаком по ладони. Его юный спутник вздрогнул, живо представляя себе эту картину.

— Короче, если бы какая-то добрая душа не вызвала мусо… кхм… полицию, мы бы все в больничке оказались. А так, когда сирены раздались, взяли ноги в руки и по газам! Схоронились в подворотне, сидим, пережидаем. И тут смотрю, Танк постепенно отключается. Видок у него, кстати, тот еще был — башка в крови, левая рука плетью висит, сам бледный как смерть — явно плохо человеку, до дома не дойдёт. Ну, фигли делать, я подпираю его под левую рученьку, Бэтер под правую, и в таком виде огородами тащимся к больнице. Что? — поинтересовался сержант у озадаченного подростка и тут же спохватился: — Погоняло такое была у твоего папаши — Танк. На спор любой удар под дых держал. А Бэтер — это Борисыч. Тоже здоровый боров, но на фоне твоего бати на большее не тянул.

— А у вас?

— Что у меня? — ухмыльнулся Александр.

— Какая кличка была?

— Запомни, мальчик, кличка у собак! А у серьёзных пацанов — погоняло! — строго произнёс сержант, но тут же рассмеялся, глядя на вытянувшуюся физиономию Саймона. — Ладно, шучу. Рыбой меня звали. Уж не знаю, за что. В общем, доволокли мы Джейсона до больнички, а там уже полный аншлаг. Полиция, автозаки, скорые. Все суетятся, бегают. А у нас видок, сам понимаешь. Банданы мы уже сняли, но прикид-то остался. Кое-как до регистратуры доползли, отбрехались ото всех, что хулиганы по пути напали. Благо, Танк уже практически в отключке был — его без разговоров приняли, на каталку сложили и на лечение повезли. Бэтера тоже на перевязку потащили, а я тихонько топ-топ к выходу и со всех ног к твоему деду помчался. Он же у тебя тогда тоже в полиции работал. Прибегаю, говорю так, мол, и так, шли, никого не трогали, а тут хулиганы разборки устроили и нас под горячую руку замесили. Джейсон в больничке, всё хорошо, но там еще полиция в диких количествах, могут неправильно ситуацию понять.

Александр улыбнулся, рассеяно глядя вдаль.

— Никогда не забуду его взгляд! Такой исполненный гордости, тревоги и разочарования одновременно. Когда ребёнок накосячил, но накосячил правильно и по твоим заветам… Сложно объяснить. В общем, дед твой хватает значок, садится на байк, сажает меня за спину, и мы на всех парах несемся в больницу. Там проносимся по коридорам, пугая всех встречных, врываемся в палату и видим…

Саймон постарался дождаться конца новой драматической паузы, но его терпение быстро лопнуло.

— Что?

— Лежит твой папаша весь из себя перебинтованный и с самым идиотским выражением лица пялится на Пани, которая вокруг него хлопочет. А у той опыта еще ноль, как с такими балбесами обращаться, еще не знает. Бегает вокруг кровати и щебечет: «А так тебе удобно? Голова не болит? Не кружится?». А он в ответ только мычит что-то и глазами хлопает. Со стороны посмотреть — у человека явно тяжелое сотрясение мозга. Так, вы же в этом доме живёте?

Саймон утвердительно кивнул и махнул рукой в сторону нужного подъезда, с нетерпением ожидая продолжения истории.

— Ну тогда буду закругляться, хотя и рассказывать уже особо нечего, — хмыкнул Адександр. — Вот так в больничке и встретилось ваше семейство. Джейсон с Пани, а твой дед — с Анной Васильевной. Две глыбищи, можно сказать. Как вспомню, как она ему за воспитание детей выговаривала, аж до сих пор смешно. Стоит двухметровый бугай с понурым видом, вертит в руках значок полицейского, а перед ним такая королева в белом халате руками машет и пальцем в него периодически тыкает. А батя твой потом за Панацеей почти год бегал. И когда она, наконец, сдалась, то поставила ему ультиматум — либо она, либо бригада. Как видишь, свой выбор он сделал…

Последние слова сержант договаривал уже держась за дверную ручку, но открыть её так и не успел, поскольку в этот момент дверь внезапно распахнулась сама и полицейский со всего размаха приложился головой о тяжелый доски.

— Саймон! А ну живо домой! — с яростью прошипела Панацея Николаевна, но тут же осеклась, разглядев, кто именно стоит рядом с сыном. — Саша?

— Здравствуй, Пани, — смущенно улыбнулся Александр и махнул шлемом, который всё это время нёс в руке. — Вот, сынишку твоего привёл.

— Спасибо, — поблагодарила Панацея и подросток с удивлением услышал в её голосе некоторое замешательство. — Саймон, поднимайся домой и дуй в свою комнату.

Грэй младший-старший с понурым видом зашёл в подъезд и принялся подниматься по лестнице, ожидая услышать за спиной шаги матери. Однако спустя некоторое время он с удивлением обнаружил, что она так и осталась стоять на улице. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — за историей, рассказанной чешуйчатым полицейским, явно крылось что-то ещё. К сожалению, в данный момент получить дополнительную информацию было не у кого, так что парень только вздохнул и продолжил подъём. Судя по первой реакции Панацеи Николаевны, основные на сегодня проблемы его ждали дома…

Однако дальнейшие события развивались совсем не так, как представлял себе Саймон. Вернувшись в квартиру, он, согласно полученным указанием, сразу направился к себе в комнату. Плюхнувшись с размаху на кровать, Сай уставился в потолок в ожидании, когда стукнет входная дверь и к нему в комнату зайдёт мать. Однако даже спустя десять минут она так и не вернулась, чем воспользовались Дэвид и Наташа, прошмыгнув к старшему брату.

— А где мама? — поинтересовался младший с некоторым удивлением. — Она как тебя в окно увидела вместе с полицейским, так стартанула — чуть дверь не вышибла. Я думал, она кого-то из вас на месте убьёт!

— С дядей Сашей разговаривает, — хмуро пробурчал Саймон.

— С каким еще дядей Сашей? С полицейским, что ли? — ещё больше удивился Дэвид.

— Да.

— И давно ты с полицией корешишься?

— Это старый друг отца. Они втроём с дядей Мишей в одном классе учились.

— Да ладно? А почему нам ничего про него не рассказывали?

— Долгая история, — уклончиво ответил старший брат, отчаянно сигнализируя младшему, что рядом находятся лишние уши. — Лучше скажи, что случилось? Почему мать меня в окно высматривала?

— Потому что к нам только что заходила тётя Фи и в красках расписала, как ты устроил мордобой на улице, — послушно переключился на другую тему Дэвид. — А потом тебя попытался остановить монах из «Чистоты Господней», после чего всё чуть не окончилось линчеванием.

— Чем-чем не окончилось?

— Линчеванием. Когда толпа людей, не отходя от кассы, казнит того, кого считает преступником, балда. Давай, выкладывай, что там действительно произошло, пока мама не вернулась.

В другое время Саймон огрызнулся бы или даже отвесил братцу подзатыльник — иногда в своём заумстве и занудстве тот становился абсолютно невыносим. Но сейчас (впрочем, как и обычно) он был прав — времени оставалось мало, а из тёти Фи тот ещё свидетель. Вообще-то, тетя Фи (она же Фёкла Владимировна Корнеева, мать Леночки) была женщиной доброй и, как уже говорилось, пекла просто сногсшибательные булочки, но… В силу излишней категоричности, эмоциональности и некоторой узости кругозора, её суждения бывали обычно… некорректными. Остальное семейство даже иногда удивлялось, как так получилось, что начитанная и острая на язык Панацея Николаевна обрела в этой простоватой женщине чуть ли не лучшую подругу. В итоге сошлись во мнении, что виной всему те самые сдобные булочки.

Саймон вкратце поведал брату и сестре произошедшие события, оставив за кадром только историю знакомства родителей. Наташа с большим интересом выслушала рассказ и даже взвизгнула от восторга на моменте, когда посрамленный монах удалился прочь, но Дэвид всё больше и больше хмурился.

— Ты и впрямь балда, — подвёл он итог, когда старший брат закончил. — Тебя разводили, ты это понял, но всё равно развёлся, как младенец.

— Сам балда, — огрызнулся Саймон. — Этот гад такие гадости про маму говорил, что у меня выбора не оставалось.

— Это понятно, — вздохнул Дэвид. — Разводили-то не тебя, а тех, кто потом вокруг соберётся. А если столько взрослых этого не поняли, чего уж про тебя говорить. Тут вопрос в другом — назревает большая жопа. Огромная такая пухлая жопа всему Сити.

Саймон с осторожностью взглянул на сестрёнку, но та никак не прокомментировала услышанные ругательства. Даже малявка уже сообразила, что происходящее выбивается за рамки обычной жизни и с большим вниманием ожидала продолжения дискуссии. Поэтому он только вздохнул и выдал одну из любимых присказок отца:

— Аргументируй.

То, что назревает что-то глобальное и нехорошее, он уже понял сам. Достаточно было вспомнить торжествующие глаза монаха, ожидавшего нападения разъярённых людей на себя и нескольких несчастных третьяков. Однако в последнее время подросток был занят немного другими вещами, за слухами не следил, поэтому аналитическая выкладка от братца-зазнайки пришлась бы сейчас как никогда кстати.

— Ну смотри, — с лёгкой снисходительной улыбкой принялся загибать пальцы Дэвид. — Год назад в городе появляется секта «Чистоты Господней». Проповедуют почти тоже самое, что и церковь Апокалипсиса, но с акцентом на превосходстве генетически чистого человека над мутантами. К ним практически никто не ходит, но какую-то паству они всё же набрали. При этом полиция их так и не выгнала взашей, несмотря на многочисленные жалобы. Спустя полгода начинаются драки и погромы, во время которых люди выкрикивают лозунги против мутантов. Потом отец, который и мухи не обидит, вступает в дружину и патрулирует улицы. А сейчас монах из всё той же «Чистоты» пытается спровоцировать людей на массовые беспорядки, выставив себя жертвой. Я так думаю, что скоро он или какой-то другой святоша повторит попытку, после чего отношения между людьми и мутантами обострятся еще больше. А потом будут массовые беспорядки, в которых пострадает куча народа, мэр обратится за помощью к нацикам или киберам, и в наш город введут войска. После чего мы станем чьим-нибудь протекторатом. Если это будет Конгломерат Техцентров, я только «за», но боюсь, это будет Карлсбург, а значит — нам придётся бежать из города.

Уставившись на брата, Грэй младший-старший несколько секунд мог только ошарашено моргать.Казалось бы, никаких новых фактов не прозвучало, но сложенные вместе они выдали весьма зловещий, но, к сожалению, чертовски логичный вывод.

— С чего ты взял? — наконец выдавил из себя Саймон, но ответить Дэвид уже не успел. Хлопнула входная дверь и в коридоре послышались шаги Панацеи Николаевны.

Дети замерли в напряжении, но мать прошла мимо, сразу направившись на кухню. Еще один странный штрих в картине всего происходящего в последнее время. Впрочем, сейчас этого обсуждать никто не стал. Дэвид ободряюще хлопнул брата по плечу и вместе с сестрой выскользнул из комнаты, оставив Саймона томиться в ожидании.

* * *

Дожидаясь неминуемого втыка, Саймон валялся на кровати в томительном ожидании. Первое время он пытался оспорить теорию младшего брата, старательно подбирая контраргументы. Но мысли постоянно перескакивали с одного предмета на другой, не давая толком сосредоточиться. Вспоминая монаха и его ручных третьяков, Сай переключился на Леночку, принявшись гадать, многое ли ей удалось увидеть и что именно она теперь о нём думает. Затем он задумался о реакции отца. Обычно Джейсон старался прикрыть сыновей от гнева матери, в пику её желанию оправдать любую шалость Наташи детской непосредственностью и любопытством. Но в этот раз родители вполне могли выступить единым фронтом и выдумать что-нибудь эдакое. К примеру, посадить провинившегося отпрыска под домашний арест. В конце концов, подросток просто уснул. Последней картиной, мелькнувшей в его воспаленном воображении, были отряды Карлсбурга в одинаковой серой форме, марширующие по центральной площади города…

Проснулся он хлопка входной двери и негромких голосов. Панацея Николаевна что-то настойчиво пыталась втолковать мужу, тот неразборчиво бурчал в ответ, одновременно с этим, судя по звукам, раздеваясь и снимая уличную обувь. Саймон похолодел, ожидая, что сейчас отец войдёт в комнату и, как это у него всегда бывало в таких случаях, взглянет на сына суровым дедовским взглядом. И хотя Джейсон Грэй крайне редко поднимал руку на детей, сейчас парню очень хотелось, чтобы батя просто достал ремень и выпорол его, как это делал когда-то за особо крупные проказы. На этом инцидент завершился бы и завтра всё вновь стало, как прежде…

Однако родители удалились на кухню, в очередной раз оставив сына мучиться от неопределённости. Лишь спустя полчаса, когда Сай уже готов был сам выйти из комнаты, дверь скрипнула и на пороге показался отец. В руке у него парила кружка, наполняя помещение запахом «отвара для бодрости». Эту не самую приятную на вкус смесь трав, Панацея любила заваривать домашним в тех случаях, когда было необходимо снять усталость и пополнить силы. И глядя на уставшее лицо родителя, Сай с уверенностью мог сказать, что сейчас отвар необходим отцу, как никогда прежде.

— Рассказывай, — хмуро буркнул Джейсон, пододвинув себе стул.

Парень во второй раз пересказал произошедшее на проспекте, старясь в этот раз не упустить ни одной детали и даже местами приукрашивая. Отец молча выслушал, изредка прихлебывая из кружки, и лишь под конец иронично хмыкнул:

— Дядя Саша?

— Ну, Рыба, в смысле, — сбивчиво поправился Саймон.

— Нет уж, дядя Саша так дядя Саша, — ухмыльнувшись, ответил Джейсон. — Хотя еще лучше Александр Феофанович — это его бесит. И что же Шурик тебе наплёл?

— Рассказал, как вы с мамой познакомились, — осторожно пробормотал Сай.

— Вот засранец! А ты уже брату растрепал?

— Нет!

— Но обещал?

— Типа того, — понурился подросток.

— Ладно, шила в мешке всё равно не утаишь, — вздохнул Джейсон. — Покуролесили мы в своё время изрядно. Глупо было надеяться, что вы ничего не узнаете. Только уговор — брату можешь рассказать, а вот Наташке пока ни слова. Как-нибудь попозже расскажем, когда повзрослеет чутка. Усёк?

Саймон обрадовано кивнул, поняв, что отец совсем не сердится.

— Да, и при маме постарайтесь об этом не заикаться. Уж очень она не любит эти истории с бригадами. Узнает, что ты с пацанами в рейды бегаешь — сама тебе уши оборвёт. И мне заодно, — понизив голос, произнёс Грэй-старший и добавил, увидев как вытянулась от удивления физиономия сына: — Хреновый из тебя конспиратор, хочу сказать. Сейчас проблемы разгребём немного, расскажу тебе пару фокусов, как руки при ударах беречь и как палиться поменьше. А то как маленький, ей-богу: «Об стенку ударился».

Джейсон некоторое время с улыбкой рассматривал шокированного отпрыска, искренне наслаждаясь его реакцией. А потом разом сбросил с себя всю шутливость:

— Кстати, о школе. Завтра никуда не пойдёте, — с максимальной серьёзностью сказал он. — Посидите недельку дома, пока всё не утихнет. Понял? Вообще никуда не ходите! Ни в школу, ни в магазин, ни в подъезд! Сидите дома и не высовываетесь!

Почувствовав, что сейчас родитель не шутит, Сай опять кивнул.

— Ну вот и ладушки, — устало подытожил Джейсон и поднялся со стула. — И если тебе так будет спокойней, Леночка твоя тоже будет сидеть дома. Думаю, скоро вообще объявят внеочередные каникулы.

Глядя на него, парень опять похолодел — домашний арест явно был связан с дракой, но при этом всё свидетельствовало о том, что сама по себе она не являлась ключевым фактором. Эдак еще выйдет, что прогнозы Дэвида окажутся правдивыми! Попытавшись отогнать от себя мрачные мысли, Саймон окликнул выходящего из комнаты отца:

— Пап!

— Что? — Грэй-старший замер возле двери, вопросительно глядя на сына.

— А почему вы никогда не рассказывали про дядю Сашу? И почему дядя Миша постоянно у нас в гостях бывает, а дядя Саша — нет?

Джейсон задумчиво поскрёб подбородок, собираясь мыслями.

— Это долгая история… — наконец протянул он.

Сай навострил уши, готовясь услышать очередное за сегодня откровение.

— Поэтому я расскажу её в другой раз, — закончил свою фразу родитель и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

* * *

К концу XXI века городок Калач-на-Дону насчитывал почти четыреста лет истории. Не сказать, что это были насыщенные и богатые событиями года, но сходив в местный краеведческий музей, любопытствующий гость мог узнать немало интересного. К примеру, о роли города в Сталинградской битве или о самой старой в Волгоградской области железной дороге. К сожалению, история Калача-на-Дону, как и история множества других городов, закончилась после пандемии Лихорадки Судного Дня. Спустя еще несколько дней началась история Сити…

Кому-то могло показаться глупым решение американских туристов и нескольких их российских друзей остаться в этом маленьком городке, а не вернуться в Волгоград или тот же Ростов-на-Дону. На самом деле, это было продуманное и взвешенное решение, которое не только спасло множество жизней, но и привело город к довольно длительному периоду процветания. Первым важным фактором в выборе туристов было географическое положение города. Расположен он на левом берегу Дона, возле Цимлянского водохранилища, и окружён множеством сельскохозяйственных угодий. Второй фактор — инфраструктура. Трасса А260 обеспечивала широту маневра автотранспортом, порт — речную торговлю и рыболовство, а Придонская железная дорога, которую так и не перевели на монорельс, позволила наладить активный сбор ресурсов в вымершем от Чумы Волгограде. По большому счёту, именно железная дорога позволила не только открыть торговлю с растущими по соседству Осинском, Карлсбургом и Техцентром № 8, но и сделать изрядные запасы самых разнообразных материалов, включая станки и запасные части, за счет которых Сити и жил до сих пор.

Третьим фактором являлась компактность города. Это позволяло успешно оборонять его от различных несознательных личностей и маргинальных элементов, решивших, что «отнять и поделить» — самый лучший способ выживания. Сумма этих трёх факторов позволила Сити успешно расти и развиваться в течение многих лет. Более того, в определённый момент он смог перешагнуть границы Калача-на-Дону как по количеству жителей, так и территориально. Этому немало способствовал Осинск — активно растущий приморский город, источник старых технологий для тех, кто мог себе это позволить. Сити активно снабжал его продовольствием и некоторыми ресурсами, собранными в руинах Волгограда, в то время как по отреставрированной А260 шли караваны, которые непременно останавливались на ночевку в Сити перед заключительным рывком к точке назначения. А после того, как силами Осинска и киборгов была восстановлена и модернизирована Цимлянская ГЭС, всё вообще пошло просто замечательно…

Пока в один прекрасный день от приморского соседа не осталась несколько воронок. Несмотря на то, что ракеты были самыми легкими в ядерном арсенале пославших их держав, боеголовки — высокотехнологичными и чистыми (насколько это слово вообще применимо к атомному оружию), а роза ветров благоволила к человечеству, унеся большую часть осадков в сторону моря и далёких берегов, Сити охватила паника. Объявившиеся после взрывов объединенные войска Республики, Техцентров и Теократии, увешанные не только оружием, но разнообразным оборудованием для анализов и дезактивации, панику только усугубили. По разным подсчётам, за последующие два месяца населенный пункт покинуло от 70 до 85 % жителей. Кто-то потом всё же вернулся, но на сегодняшний день город, население которого когда-то перевалило планку в 60000 человек, сегодня не дотягивал и до половины этого числа. Что еще хуже, в ближайшие дни оно сократится еще больше…

Михаил Семёнович Ходынков, член Городского Совета, Глава Департамента водных ресурсов Сити, внимательно слушал сводки о последних событиях и старательно изображал спокойствие и уверенность. Хотя больше всего ему хотелось выбежать прочь из кабинета, сесть в машину и приказать шофёру гнать прочь, пока электричество в аккумуляторе не иссякнет. Двенадцать лет назад он вернулся в родные пенаты после обучения в одном из технических ВУЗов Техцентра № 8. Тогда в голове молодого инженера роилось множество честолюбивых планов, которые он собирался осуществить во благо родного города и себя лично. Спустя четыре года Совет доверил ему управление главной очистительной станцией Сити, а спустя еще три он сам занял одно из кресел в высшем органе городской власти.

Чуть больше года назад, когда мэр Дикенсон предложил продать пустующее здание бывшего казино «Чистоте Господней», Ходынков понял, что это его шанс. Проголосовав против этого, казалось бы, крайне выгодно предложения, Михаил Семёнович разразился тогда не совсем внятной речью о разбазаривании ресурсов и затаился. Спустя три месяца, когда пришлые монахи принялись пропагандировать идеи о расовой чистоте, он только улыбнулся и принялся готовить себе базу на будущие выборы. Еще через три месяца, после первых инцидентов на улицах, Ходынков организовал Дружину. Большая часть Совета тогда не поняла, почему чистокровный хомо так рьяно принялся отстаивать права мутантов в городе, где никто и никогда эти права не ущемлял. Лишь Глава Департамента внешних связей, старик Макгрегор, ухмыльнулся и пожелал удачи — просидев в Совете более тридцати лет, он все интриги видел насквозь.

Несколько месяцев Михаил Семёнович старательно обхаживал своих будущих избирателей. Выбил для Дружины целое здание, обхаживал наиболее зажиточных граждан для спонсорских вливаний, заказывал плакаты и нарукавные повязки, разруливал острые моменты. И вот сегодня он окончательно понял, что проиграл. Проиграл не только кресло мэра, но и сам город. Не просчитал всех игроков, недооценил человеческую сущность, не учёл, насколько быстро и глубоко зараза нацизма сможет проникнуть в умы людей. И вот результат! Вместо быстрой и лёгкой победы на мэрских выборах — полноценная гражданская война с человеческими жертвами.

— … сейчас мы удерживаем около 40 % территории. Железнодорожная станция осталась за нами, но речной вокзал в руках у сторонников Дикенсона, — докладчик махнул вытянутой худой ладонью, похожей на птичью лапку, над сенсорами интерактивного стола и сместил карту города ближе к реке. — Наши люди успели отвести один патрульный катер, но оставшиеся два также в руках противника. К сожалению, без доступа к мастерским мы не сможем починить судно в случае боестолкновения или обычной поломки, поэтому пока держим его в запасе.

«Наши люди», «противник», «боестолкновения» — как мы заговорили!» — с горечью отметил глава водных ресурсов, но вслух сказал совсем другое:

— Что с беженцами?

И без того невыразительное лицо докладчика на мгновенье окаменело. Не так давно Сергей Иванович был личным секретарём-референтом Ходынкова, но из-за острой нехватки квалифицированных кадров советник с чистой совестью назначил его на должность управляющего по логистике. Впрочем, в данном случае этот шаг был полностью оправдан — за невзрачной внешностью и долговязой костлявой фигурой бывшего секретаря прятались острый аналитический ум и огромный багаж знаний. Сюда бы еще немного честолюбия — и он с легкостью бы занял одно из кресел в Совете.

— Пока поток беженцев остаётся на прежнем уровне. Рискну предположить, что в ближайшие два-три дня он пойдёт на спад, — наконец ответил Корюшко, справившись со своими чувствами. — Но есть проблемы. Люди Дикенсона выставили на трассе блокпосты приблизительно в километре от города. Всех уезжающих досматривают под предлогом безопасности и банально грабят, отбирая оружие и ценности. Мы пробовали решить мирно этот вопрос, но они отказываются уходить. Пока пускаем бронепоезд в сторону Волгограда и под его прикрытием выводим, кого можем. К сожалению, многие выезжают сами, предпочитая искать пути в объезд. Боюсь, до добра это не доведёт…

— Уже, — буркнул полковник Яковлев.

Почувствовав нависшую в комнате тишину, бывший начальник Юго-восточного управления полиции поднял глаза и хмуро оглядел всех присутствующих. В штабе он отвечал за ту часть полицейских, что приняли сторону мутантов.

— Вчера наш патруль наткнулся на машину беженцев, которую остановили нацики. Когда ребята появились, баб уже тащили в кусты. Пришлось дать очередь поверх голов. Разошлись в итоге мирно, но только потому, что у наших был служебный броневик с 12,7 на борту, а у тех только обычный джип и автоматы.

— Плохо, — устало подытожил Ходынков и принялся растирать виски. — Надо предупредить всех, чтобы не ездили поодиночке.

— Да заманались уже предупреждать! — взорвался Константин Васильевич, грохнув кулаком по столу и заставив мигнуть голограмму. — Каждую машину останавливаем на выезде, предупреждаем, объясняем, рассказываем. Всё равно едут!

— Костя, успокойся, — попытался урезонить товарища Радомир Жданович, командир сил ополчения. — В конце концов, ничего страшного не случилось. Просто теперь будем тормозить и сразу отсылать в караван.

— Да в жопу их! — махнул рукой Яковлев, чуть снизив тон. — Мы предупредили, они выслушали, а дальше пусть сами решают, как быть. Чай не маленькие, чтобы им попку подтирать. А если начнём тормозить — будет только хуже. Народ и так на нервах, с перепугу еще попробует на прорыв пойти. Да и проблема, собственно, не в этом!

— А в чём? — недоумённо поинтересовался Ходынков.

— В том, что нашего патруля в том месте не должно было быть. У ребят просто движок забарахлил и они задержались на полчаса.

— И что? Людям крупно повезло и это хорошо. В чём тут проблема?

— Костик намекает, что кто-то слил информацию, — не открывая глаз, пробормотал Макгрегор.

Всё совещание старик молча дремал в своём кресле, поэтому практически все присутствующие сейчас с удивлением уставились на Главу Департамента Внешних связей. Впрочем, для Главы Департамента водных ресурсов эта выходка сюрпризом не оказалась. Игнат Васильевич нередко проделывал то же самое на совещаниях Городского Совета, ставя в тупик своими внезапными репликами своих более молодых коллег.

— Вы уже выяснили, кто это был? — внутренне похолодев, спросил Михаил Семёнович.

— Выяснили, — неохотно буркнул полковник. — Бывший полицейский, двенадцать лет службы, поощрения, премии и всё такое. Пришёл к нам с остальными, поскольку был против новой политики Дикенсона. Все его сослуживцы до сих пор клянутся, что мужик — кремень.

— Тогда с чего вы взяли, что это он?

— Во-первых, восстановили его переписку на пейчере, а во-вторых — он сам после этого признался.

— Мутант?

— Есть небольшие дефекты в генотипе, но по установленным нормам признан человеком.

— И почему он это сделал?

— Две тысячи кредитов на анонимной карте.

Ходынков опять устало потёр виски. Когда противостояние разделило город на две непримиримые стороны, в ряды антифашистов влилось немало полицейских. И далеко не все из них были мутантами. Недальновидная политика Дикенсона и прямой приказ Совета не вмешиваться в дела «Чистоты Господней» с самого начала вызвал большое недовольство среди сил правопорядка. Мало того, что этот приказ связывал полиции руки, так еще и горожане стали криво посматривать на тех, кто должен был их защищать. Неудивительно, что многие из полицейских с радостью перешли на сторону Ходынкова в тот момент, когда гнойник вскрылся и схватка перешла в активную фазу. А теперь получается, что доверять нельзя даже своим… Сам того не подозревая, враг нанёс гораздо более ощутимый удар, чем предполагал.

— Что вы с ним сделали?

— Да ничего, — хмуро ответил Яковлев. — Сидит пока в камере.

— Надо его отпустить!

— Это ещё почему? Расстреляем завтра и дело с концом!

— Вы с ума сошли? — возмутился Михаил Семёнович. — Мы не нацисты, чтобы расстреливать человека за то, что он один раз оступился!

— Оступился? Теперь это так называется? — саркастически протянул полковник. — Да если бы не забарахливший движок, тех баб в лучшем случае просто бы трахнули в кустах. А скорей всего, просто бы шлёпнули на хрен всё семейство!

— Тем не менее, всё обошлось! Как вы объясните людям, что мы принялись расстреливать своих же?

— Да очень просто! — рявкнул Константин Васильевич, в очередной раз жахнув кулаком по ни в чём не повинному столу. — Это мои люди! И они давали присягу, между прочим!

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ОБА!!!

В этот раз на Макгрегора уставился даже Ходынков. Оказывается, у старика в запасе были не только дремота и неудобные вопросы.

— Успокоились? Замечательно! — ехидно проговорил дипломат. — А теперь послушайте меня. Костя, сейчас мы никого отпускать и расстреливать не будем. Пусть посидит недельку-другую в камере, а потом уже пустишь ему пулю в лоб по закону военного времени. Да, Миша, по закону военного времени. Мы сейчас на войне и не стоит давать врагу еще одного солдата. Умелого, обученного и замотивированного солдата, пусть это и две тысячи кредитов. Оставь свои пацифистские замашки на потом — настало время драться. Либо мы, либо нас!

На некоторое время в кабинете повисла тишина — все переваривали выступления Макгрегора. Первым её нарушил Билл Уилсон — Глава Департамента пищевой промышленности и второй из Совета, кто последовал за Ходынковым.

— Вот это речь! Кратко, по существу, на злобу дня! А я то грешным делом решил, Игнат Васильевич, что вы только в кресло пердеть способны!

— Спасибо за комплимент, сынок, — хмыкнул Макгрегор. — Хотя не стоило заострять внимание на моих стариковских слабостях — мог бы просто попросить проветрить.

Обмен шуточками немного разрядил обстановку, вызвав у всех слабые улыбки. Уилсоны всегда славились грубоватой манерой общения и Билл исключением не был. К тому же в кресло советника он уселся только в прошлом году, по сути, унаследовав его от отца, и всеми силами старался показать, что дело не только в преемственности поколений. Ещё не так давно Михаил Семёнович с улыбкой воспринимал его попытки утвердиться в глазах более старших и опытных коллег, но сейчас был вынужден признать — мозги у этого двадцатисемилетнего парня имелись. В отличие от манер и выдержки.

Другой особенностью семьи Уилсон были два едва заметных шрама от косметической операции, которую проходили все дети в семье. Всего лишь лишняя пара ушек, маленьких и абсолютно не работоспособных. Два маленьких кусочка кожи и хрящей, не влияющих ни на что, кроме записи в медицинской карте. И в тоже время, кардинально меняющих статус человека в глазах некоторых… хомо.

— Ладно, — вздохнул Ходынков, сделав себе мысленную пометку проследить за судьбой горе-полицейского. — Что у нас дальше на повестке?

— На повестке, как это ни странно, я! — хмыкнул Макгрегор. — Буду краток, потому что хороших вестей у меня нет. Мастер I класса Александр Викторович Давыдов передал мне сегодня официальный ответ Конгломерата: Техцентры не будут вмешиваться в гражданскую междоусобицу, которая случилась в нашем городе. Более того, с завтрашнего дня на СТО[3] вводится чрезвычайное положение. Все подстанции будут закрыты, оказание услуг — приостановлено, а большая часть персонала — временно эвакуирована. Для защиты интересов Конгломерата сюда будет переброшен батальон сил спецназа, включая роту Перерожденных. На любые провокации будет дан адекватный ответ.

— То есть они просто будут сидеть у себя в квартале и ничего не делать? — недоверчиво поинтересовался Билл.

— Ну почему сразу «ничего», — пожал плечами дипломат. — Сказано же, будут палить из всех орудий, если кто-нибудь плюнет в их сторону.

— Вот уроды!

— Засранцы!

— Они не могут нас так просто бросить!

Несколько минут в кабинете царил беспорядочный гвалт — большинство присутствующих высказывало свое мнение о Конгломерате Техцентров и его представителях. Михаил Сергеевич терпеливо дождался, когда шум стихнет и задал интересующий его вопрос:

— Что, совсем ничего?

Макгрегор помялся и неохотно ответил:

— Никакого оружия, людей или снаряжения. Максимум, на что он готов пойти — принять раненых. Но чтобы довести раненых до СТО, нам придётся пройти несколько километров по территории нациков. А это значит — пробиваться с боем. Боюсь, в этом случае спецура железножопых вряд ли будет разбираться, кто там в кого палит и просто накроет всех.

— Игнат Васильевич! — Ходынков попытался проглотить нарастающий гнев, но эмоции всё равно вырвались наружу. — Я признаю, что у вас за плечами гораздо больше опыта, чем у всех нас вместе взятых, но я бы попросил не сеять пораженческих настроений! Ни один цивилизованный человек не будет стрелять в машины скорой помощи или людей, идущих под белым флагом! И хотя на заре становления нашего города такое происходило не раз, я искренне полагаю, что мы уже далеко ушли от тех варварских времён!

— Ох, Миша, Миша, — с грустью в голосе покачал головой дипломат. — Я всегда уважал тебя за дальновидность и здравомыслие, но вот твоя наивность меня неприятно удивляет. У нас на дворе полноценная гражданская война на идеологической основе. Война, которую умело разожгли люди, желающие получить город под свой контроль. Даже если бы железножопые решили помочь, нам пришлось бы пролить море крови, чтобы погасить этот конфликт. Но кибы отказались. Значит, с каждым днём огонь будет полыхать всё сильнее. И каждый день, что ты изображаешь пацифиста, будет стоить нам десятки и сотни жизней. Поэтому собери уже яйца в кулак и хватит изображать из себя институтку!

Михаил Семёнович откинулся в кресле и мрачно посмотрел на собеседника. В глубине души он уже давно признал, что старик прав, но всё еще хотел решить конфликт мирными средствами. Да, уже были жертвы. Да, «Чистота Господня» умело манипулировала жителями Сити, стравливая их между собой. Но неужели Чумы и последующих ста лет Тёмного века не хватило людям, чтобы научиться ценить человеческую жизнь? Неужели идея о расовом превосходстве столь заразна и пагубна, что заставит их забыть мировую историю? Историю становления города, в конце концов? В это он верить категорически отказывался!

— Оставим пока эту тему, — буркнул Ходынков. — Что дальше?

— Дальше… кхм… Дальше вопрос о баррикадах, — откашлявшись, невозмутимо ответил Корюшко. — Константин Васильевич и Радомир Жданович предлагают построить третью линию, чтобы в случае нашего поражения было куда отступить. Я против этой идеи. У нас мало рабочих рук и мало материалов. К тому же, часть укреплений второй линии, мягко говоря, не достроена. Заниматься сейчас строительством третьей было бы глупо.

— Поверь моему опыту, если нас выбьют с первой линии, мы можем просто не успеть закрепиться на второй, — произнёс Яковлев. — Да и раненых лучше переносить дальше в тыл, а не на место будущей передовой.

— Я… — начал было Михаил Семёнович, но в этот момент по кабинету разнёслась громкая трель будильника.

Сидящий в отдалении Джейсон Грэй небрежно ткнул в экран пейчера и поднялся со стула.

— Пора, — глухо буркнул он и выжидательно уставился на начальство.

От его взгляда Ходынков окончательно сбился с мысли и некоторое время растерянно разглядывал своего нового секретаря, которого взял на место Корюшко. Грэй сейчас напрямую олицетворял правоту слов Макгрегора. Еще недавно это был спокойный добродушный мужчина, предпочитающий решать проблемы улыбкой и добрым словом. Да, улыбка у него была специфическая, отчего некоторые слабонервные люди бледнели, отпрыгивали в сторону и даже теряли сознание. Но именно незлобливый нрав и желание решать все споры мирно, в своё время привлекли к нему внимание Ходынкова. Поняв, что кроме этого Джейсон обладает неплохими способностями к технике, Михаил Сергеевич отправил его на курсы повышения квалификации, а спустя пару лет — дал должность начальника участка. А когда заварилась вся эта каша — упросил вступить в дружину и возглавить один из отрядов самообороны.

Сейчас Джейсон представлял собой полную противоположность тому добросердечному человеку, каким был еще полгода назад. Квадратная челюсть словно высечена из камня, по скулам периодически пробегали желваки, а в глубоко посаженных глазах играло адской пламя. Конечно, это были всего лишь отблески голограммы, но, благодаря им, картина получалась совсем инфернальная. И самое обидное заключалось в том, что Ходынков совершенно не знал, что можно сказать своему помощнику, которого втянул во все эти революционные дела. Сначала сын Джейсона чуть не угодил под раздачу, попавшись на провокацию одного из монахов «Чистоты». А потом этот случай с отцом… И если для сына все закончилось благополучно, то Дэвида Грэя-старшего даже не довезли до больницы.

— Прошу прощения, господа, — наконец собрался мыслями глава Департамента водных ресурсов. — Через час у меня встреча с Дикенсоном и я искренне надеюсь, что мы всё же решим все наши разногласия мирно. Кто-нибудь хочет составить мне компанию?

— Я хочу, — поднялся с места Уилсон. — Давно хотел сказать этому маразматику пару ласковых.

— Сядь малыш, — повелительно бросил Макгрегов, дернув молодого коллегу за рукав. — У нас с тобой есть парочка нерешённых вопросов. Да и ты, Миша, не ездил бы никуда. Добром это не кончится.

— Я сам настаивал на этой встрече, — возразил Ходынков. — Будет странно, если я так и не приеду.

— Ты настаивал больше месяца. А тут он взял и внезапно согласился. Не находишь это странным?

— Игнат Васильевич, я, конечно, понимаю, что подозрительность — часть вашей работы, но нельзя же во всех видеть врагов, — слабо улыбнулся Михаил Семёнович. — Лично я считаю, что раз он согласился, значит ситуация начинает исправляться.

— Твоими бы устами, Миша… — грустно усмехнулся старик. — Тогда просто будь осторожен. Джейсон, пригляди за ним, пожалуйста. Если заметишь что-то подозрительное — просто хватай этого миротворца подмышку и чеши со всех ног, как бы он не сопротивлялся.

Грей коротко кивнул и снова выжидательно уставился на начальство. Ходынков выдавил из себя слабую улыбку и, взяв в руки рабочий планшет, направился к выходу. Возле дверей он ненадолго задержался:

— По поводу третьей линии баррикад… — начал было он, но, наткнувшись на испытывающий взгляд Макгрегора, вдруг произнёс совсем не то, что хотел в начале: — Нужно поставить. Только постарайтесь, чтобы они прикрывали коридор для отступления. Если вдруг… Вдруг! Что-то пойдёт не так, наши люди должны иметь возможность для эвакуации.

* * *

Сидя на заднем сидении служебного электромобиля, который несся по вечерним улицам Сити, Михаил Семёнович с некоторой тревогой поглядывал на своего нового секретаря-референта. За всё время собрания, как и по пути до машины, он не проронил ни единого предложения длиннее трёх слов. Впрочем, он вообще стал немногословен, но сейчас Ходынков почти физически ощущал неодобрение, которое изучала могучая фигура спутника. И он хорошо понимал, почему…

После того, как по городу прокатилась серия провокаций, в одной из которых чуть не пострадал Саймон, Сити на некоторое время затих, переваривая случившееся. Стоит отметить, что далеко не все провокации закончились настолько хорошо. В одной из них такого же разговорчивого монаха чуть не забили насмерть, в результате чего за решеткой оказалось более десятка человек. По странному совпадению — практически все имели те или иные мутации. В результате другой произошла массовая драка с поножовщиной — двое убитых, один скончался в больнице, тридцать шесть раненых и почти с полсотни за решеткой.

Но не прошло и недели, как провокации начались вновь, с той разницей, что происходили они не в центре города, а в его пригороде. По ночным улочкам, обставленным деревенскими домами и дачными коттеджами, тихо проносилась тройка черных электромобилей. Выбрав жертву, троица останавливалась, опуская боковые стёкла, после чего по окнам дома открывался автоматный огонь. После того, как жильцы падали на пол, туда же летели бутылки с коктейлем Молотова и электромобили уносились прочь. Как правило, жертвами становились люди, имевшие трения с мутантами.

Провокации сработали и в этот раз, хоть и не совсем так, как рассчитывали зачинщики. Жизнь в пригороде несколько отличалась от жизни в центре — хотя бы тем, что все друг друга знали практически с детства. Да и оружия в коттеджах было чуть побольше, чем в городских квартирах. Неудивительно, что появление каких-то отморозков вызвало отнюдь не разборки между соседями, а появление патрулей, состоявших из местных жителей. И в руках у патрульных были вовсе не черенки от лопат… Очень быстро приезжих лихачей стали встречать не пустынные улицы и запуганные жители, а ружейные и автоматные залпы. Собственно, ночные набеги достаточно быстро прекратились, однако во время последнего и произошла трагедия.

Один из «соседских» патрулей, в составе которого был и Дэвид Грэй-старший, заметил несколько незнакомых электромобилей. Несмотря на вполне очевидные цели гостей, их попытались сначала просто остановить для проверки. После того, как машины проигнорировали требования, зазвучали первые выстрелы. Один из пришельцев уткнулся в кювет с пробитыми шинами, двое других вернулись за собратом и, вскоре в ночи завязалась нешуточная перестрелка. Поначалу «гости» отстреливались из ручного оружия, но ряды патрульных быстро увеличивались и в местных полетели те самые бутылки с зажигательной смесью. Одна из таких угодила в укрытие отставного полицейского, окатив ему голову и плечи полыхающей жидкостью.

Большая часть отморозков была уничтожена, оставшиеся сданы в руки припозднившейся полиции, а Дэвид Грэй-старший скончался по пути в больницу. И самое отвратительное было в том, что задержанные молодые люди спортивного вида с короткими стрижками и армейскими замашками были очень быстро переведены в один из центральных участков по прямому приказу Главы Департамента полиции «для детального и тщательного расследования», после чего самым загадочным образом исчезли. Именно этот факт мучил Ходынкова больше всего, заставляя постоянно отводить взгляд при виде мрачного лица помощника.

— Ты меня тоже не одобряешь? — наконец не выдержал Глава Департамента водных ресурсов.

Джейсон оторвался от мелькавших в окне электромобиля картин и перевёл глаза на начальство. Некоторое время он сверлил Ходынкова тяжёлым взглядом, после чего произнёс:

— Знаете, что сказала мне жена после того, как узнала о гибели отца?

Учитывая, насколько риторическим был вопрос, Михаил Семёнович просто покачал головой.

— Она сказала: «Он был прав, а я — нет. Говно надо убирать».

Наблюдая за откровенным замешательством собеседника, Джейсон вдруг ухмыльнулся, на секунду став тем самым добродушным великаном, каким был в недавнем прошлом.

— Когда я учился в школе, то был одним самых ярых бойцов в бригаде, — задумчиво начал он, вновь отвернувшись к окну. — Точнее, нас было трое: я, Шурик и Миша. Учителя называли нас «Атос, Портос и Арамис», но эти клички так и не прижились. Для всех мы были Танк, Бэтер и Рыба. Называли друг друга «брат», чтили Кодекс и готовы были навешать любому чужаку, кто криво на нас посмотрит. Не знаю, чем бы это всё закончилось — скорей всего, вместе и пошли бы в полицию, служили бы в одном отделении и скорей всего, сейчас бы вместе стояли на одной из баррикад. Но однажды в одной из драк мне так сильно настучали по организму, что я чуть не откинул копыта. Ребята с трудом дотащили меня до больницы, где я в первый раз увидел Панацею…

Михаил Семёнович поерзал в кресле, устраиваясь поудобней. Не то чтобы его очень сильно заинтересовала история знакомства Джейсона с женой, но перед предстоящей встречей она как нельзя лучше подходила для того, чтобы расслабиться и выкинуть из головы все тревожные мысли. Да и мутанту определённо следовало выговориться…

— …Я почти год добивался её расположения. Караулил возле больницы и дома, оставлял букеты на пороге, искал оригинальные и необычные подарки. Даже стихи писать пробовал. И когда Пани наконец сдалась, она поставила мне условие — никаких больше драк. Никаких бригад, никаких рейдов, никаких «пробил с ноги» и «влетел с разбегу». «Насилие — это удел варваров. Цивилизованной человек способен разрешить все конфликты с помощью слов!» — твердила она. В эти моменты Панацея один в один становилась похожа на тёщу, — внезапно с грустью ухмыльнулся Грэй и замолк, погрузившись в воспоминания.

— Хорошие слова, — хмыкнул Ходынков. — Сейчас нам всем не помешало бы последовать этому совету.

Джейсон покосился на советника, но не стал никак комментировать, просто продолжив свою историю:

— В общем, я пару дней пометался, а потом пошёл к Рыбе и Бэтеру, выложив всё, как на духу. Мол, не могу больше в бригаде состоять, простите дурака, готов понести заслуженное наказание. Шурик тогда чуть с катушек не слетел. Сначала орал что-то про братанов, которых на баб не меняют, а потом отму… кхм… накостылял мне так, что впору опять в больницу было. Миша его с трудом оттащил. А я лежу и думаю — если сейчас не загнусь, то, наверное, есть в этих словах смысл. А если загнусь, то она неправа, но толку мне от этого уже никакого… Как видите, Рыба тогда сломался. Плюнул, развернулся и ушёл.

— Вот видишь, она оказалась права! — с улыбкой подытожил Михаил Семёнович. — Всё закончилось хорошо.

Несколько секунд похожий на гориллу секретарь-референт с каким-то мрачным весельем изучал начальника, а потом принялся загибать пальцы:

— Во-первых, мне капитально надрали задницу. Во-вторых, я поссорился с другом, с которым мы бегали вместе с первого класса. В-третьих, мне несколько дней пришлось отсиживаться дома, чтобы Пани не решила, что я нарушил данное ей обещание. В-четвертых, она всё равно как-то узнала об этой драке, понеслась к Рыбе и тоже наговорила ему много всего. Поэтому прошло столько лет, а я так и не смог с ним толком помириться.

— И ты думаешь, что если бы она не взяла с тебя того обещания и ты продолжил бы бегать в бригаде, сейчас всё было бы лучше?

— Не знаю, — пожал плечами мут. — История не знает сослагательного наклонения, поэтому гадать не имеет смысла. Просто всё было бы иначе.

— Логично. Но я всё еще не понимаю, причём тут… кхм… говно.

Джейсон опять улыбнулся, но на этот раз с грустью.

— Когда я пришел домой, видок у меня был тот еще. Отец хотел отвести меня в больницу, но я уперся. Стоял перед ним и мямлил, что всё в порядке, надо только отлежаться пару дней. В общем, послушал меня батя, посмотрел в глаза и произнёс: «Рассказывай». Он-то решил, что я таки вляпался в какую-то историю.

— Неудивительно, — согласился Ходынков, мысленно представив себе эту картину.

— В общем, я посопротивлялся, но, в конце концов, выложил всё. Отец тогда посмотрел на меня, как на дурака, и со вздохом сказал: «То, что благодаря этой девчёнке ты решил больше не бегать со своими дружками в бригаде — это хорошо. Но вся это пацифиздическая хрень — полный бред. Пойми сынок, в мире есть три типа людей. Первые, это Люди с большой буквы. Их мало и с них надо брать пример. Вторые — просто люди. Они совершают хорошие и плохие поступки, но всё равно остаются людьми. И есть люди-говно. Конечно, встретив говно на своём пути, его можно обойти, но лучше всего убрать. Потому что оно так и будет вонять, и что еще хуже, ты всё равно в него вляпаешься. Либо кто-то из твоих близких, что еще хуже».

— Интересная точка зрения, — иронично отметил Михаил Семёнович. — Просто, со вкусом и не допускает разночтений. Осталось только понять, как отличать первых от вторых, а вторых от третьих.

— Я задал тот же вопрос, — согласно кивнул Джейсон. — Как выяснилось, очень просто. Достаточно просто пообщаться с человеком некоторое время, послушать его слова и посмотреть на его поступки.

— Действительно просто, — хмыкнул советник и с едва ощутимым сарказмом добавил: — Хотя границы между категориями всё равно остаются довольно размытыми. Особенно между второй и третьей.

— Вы знаете, Михаил Семёнович, — также саркастически парировал Джейсон, — мне кажется, но если взять сложившуюся ситуацию, вполне можно определить, who is who. Все, кто хотел, вполне явно показали себя. Либо покажут в самое ближайшее время.

Глава Департамента водных ресурсов задумался, подыскивая ответ. С одной стороны, помощник был прав. На сегодняшний день в Сити каждый горожанин занял одну из трёх сторон: промутантскую, антимутантскую и «подождём, авось всё само уляжется». С другой стороны, он до сих пор надеялся, что всё ещё можно решить мирно и что далеко не все люди в противоположенном лагере «говно», если выражаться терминологией Дэвида Грэя-старшего. Однако ничего придумать он так и не успел — в этот момент электромобиль мягко снизил скорость, а затем качнулся, переезжая ограничитель.

— Приехали, — произнёс с переднего сиденья охранник.

Кортеж, состоящий из полицейского броневика, полицейской же патрульной машины и зажатого между ними служебного электромобиля, дождался, пока откроются ворота подземной парковки Городского Совета. Ожидая, что сейчас машина опять начнет петлять на спуске, направляясь на минус третий этаж к персональному парковочному месту, Ходынков по привычке откинулся в кресле, ухватившись за дверную ручку. Однако повинуясь указаниям начальства, командир группы охранения остановил кортеж на минус первом, заняв места как можно ближе к лифту.

При виде того, как высыпавшие из машин сопровождения охранники настороженно осматривают пустую парковку, советнику больше всего хотелось закатить глаза и приказать, чтобы дальнейший путь его несли на руках. Чтобы избавиться от внезапно нахлынувшего приступа раздражения, ему даже пришлось глубоко вздохнуть и мысленно досчитать до десяти — в конце концов, ребята просто выполняли свою работу и повиновались приказам начальства. А начальство в виде полковника Яковлева вообще хотело отправить с ними четыре броневика и сорок человек охраны в тяжёлой броне. После яростного спора, Ходынкову удалось снизить количество телохранителей до четырнадцати, включая водителей, за что пришлось нацепить под сорочку легкий бронежилет скрытого ношения.

Впрочем, уступив в одном, Яковлев отыгрался в другом. Каждого человека он отбирал лично, отдавая предпочтение спецназовцам, имевшим реальный опыт охраны важных персон и вооруженных столкновений в городских условиях. Таких нашлось не слишком много, так что остатки пришлось добирать из обычных служак. Впрочем, глядя на уверенные действия охраны, Михаил Семёнович затруднялся сказать, кто из них кто…

Удовлетворившись осмотром, командир группы дал добро и наверх отправились первые четверо охранников. Медленно потянулись минуты, отчего на Ходынкова опять накатила волна раздражения. Дождавшись доклада, командир махнул рукой и советнику наконец-то позволили выйти из машины. Далее последовал переход к лифту в окружении шестерых напряженных мужиков и подъем наверх в слегка стесненных условиях (троим телохранителям пришлось подниматься в соседней кабине, но учитывая габариты оставшейся парочки и Джейсона, свободного места не осталось от слова «совсем»), где Ходынкову наступили на ногу тяжелым армейским ботинком. Напоследок, уже перед самым конференц-залом, состоялся весьма нелицеприятный разговор с какими-то подозрительными личностями в городском камуфляже и нашивками наёмников. Личности были вооружены с ног до головы, утверждали, что теперь осуществляют охрану городской ратуши и напрочь отказывались пропустить телохранителей Главы департаменты водных ресурсов дальше, пока те не разоружатся. После непродолжительных, но бурных дебатов, вся охрана осталась при оружии, но в холле, а Михаил Семёнович и Джейсон всё-таки попали внутрь после беглого, но довольно унизительного обыска. Неудивительно, что настроение у обоих было весьма паршивым…

— Добрый вечер, — поздоровался Ходынков, нацепив дежурную улыбку и огладывая зал Совета.

Увиденное ему совершенно не понравилось. Узнав, что Дикенсон согласился на встречу, советник надеялся застать если не весь Совет, то хотя бы большую его часть. В конце концов, на кону стоит судьба всего города! Но из тринадцати кресел, стоящих по кругу за внушительными дубовыми столами, были заняты всего лишь шесть.

В центре восседал Алан Дикенсон — законно избранный мэр города Сити. Этот высокий и статный брюнет с карими глазами сейчас небрежно развалился в своём кресле, с легким налетом брезгливости разглядывая вошедших. По правую руку от него сидел Питер Ли, Глава Департамента полиции. Несмотря на фамилию, в его чертах не прослеживалось ничего восточного — это был высокий сухопарый мужчина с ёжиком седых волос и холодным взглядом серых глаз. Генерал Ли, как он любил себя называть, всегда и во всём поддерживал мэра, что было совсем неудивительно — их семьивесьма тесно общались между собой, а свой нынешний пост он получил исключительно благодаря Дикенсону.

Слева от мэра восседала Изабелла Митчелл, в девичестве — Анна Николаевна Сидорчук. Холеная белокурая красотка «унаследовала» свое кресло Главы Департамента энергоресурсов от своего мужа вместе с его состоянием. Однако в Совете никто не обманывался внешними данными этой красавицы — за ухоженным фасадом и внушительными «достоинствами» скрывались острый ум, звериная хватка и абсолютная безжалостность к противнику. И несколько пластических операций… Поговаривали, что её муженёк покинул этот мир отнюдь не спроста — молодая красавица жена просто заездила бедолагу в постели. Другая версия гласила, что несчастный принял не то лекарство. Третья (и наиболее популярная) совмещала первые две с добавлением некоторых пикантных подробностей.

Рядом с Изабеллой развалился толстячёк Бергер — Глава Департамента промышленности (точнее того, что от неё осталось). Семён Иванович давно ухлестывал за Изабеллой и в данный момент был явно недоволен тем, что вошедшие прервали очередной длинный комплимент, который он отвешивал своей соседке невзирая на её скучающий вид.

Отдельно от всех устроилась Василиса Константиновна Лыкова — Глава Департамента здравоохранения. К сожалению, её позиция вовсе не означала, что она приняла сторону Ходынкова. С самого начала эта сухонькая, но властная ровесница Макгрегора считала его виноватым в разгоревшемся конфликте не меньше, чем Дикенсона.

Больше от Совета никто не присутствовал. Глава Департамента торговли давно скрылся в своем загородном доме, окружив его отрядом наёмников из Кузни. Судя по всему, семья Уайт планировала отсидеться в стороне, прикрывшись двумя щитами — деньгами и процедурой генетической коррекции плода в клиниках Теократии, которую проходило уже третье поколение. Глава Департамента логистики и инфраструктуры отсиживался по соседству от торговца, что было неудивительно, учитывая давние связи этих семей. Глава Департамента связи воспользовался знакомствами и вместе с семьей укатил в Техцентр № 8 «в служебную командировку». Куда пропал Глава Департамента образования — не знал никто. Ходынков искренне рассчитывал на помощь этого суетливого мутанта с феноменальной памятью и нездоровым пристрастием к истории, но похоже он решил держаться подальше от всей этой заварушки.

Что было совсем удивительно — отсутствовал Глава Департамента информации и просвещения. Владелец небольшой типографии, выпускавшей газету «Daily City» (а также рекламные листовки, плакаты и т. д.) тиражом аж в 1000 экземпляров, поддерживал Дикенсона еще со времён выдвижения того на пост мэра. Благодаря своему посту, господин Лайкин отвечал за работу всех трёх городских TV-каналов, одного радиоканала и новостной студии, освещавшей новости Сити и ближайшего «зарубежья». Стоит ли говорить, что освещение последних событий в медиа-пространстве было довольно… однобоким.

Зато вместо Лайкина в кресле сидел тот, кого Ходынков увидеть совершенно не ожидал. Рядом с генералом Ли, чинно и с достоинством, расположился епископ церкви «Чистоты Господней», Альфред Карлович Ручкин.

— Добрый вечер, — сияя искренней добродушной улыбкой, поздоровался епископ. — А мы вас уже заждались. Грешным делом решили, что вы вообще не придёте.

* * *

— А он что тут делает? — резко поинтересовался Михаил Семёнович, с раздражением уставившись на священника. — На заседании городского Совета посторонних быть не должно!

— Для заседания Совета у нас советников маловато, — парировал Дикенсон. — Как я посмотрю, дедуля Игнат и малыш Билли явиться не пожелали.

— Советники Макгрегор и Уилсон, к сожалению, не могут присутствовать на данном заседании, — сухо ответил Ходынков, усаживаясь в кресло. — У них имеются некоторые сомнения в своей безопасности. И гладя на то безобразие, которое вы устроили с охраной, я начинаю разделять их опасения. Наёмники в охране Дома Совета?

В обычных условиях, у каждого советника было своё место, однако сейчас Глава Департамента водных ресурсов нарочно уселся напротив мэра, обозначая свою позицию. За ним тенью последовал Грэй, с некоторым трудом умостившись за секретарским столиком. Со стороны Лыковой донеслось негромкое фырканье, выражавшее её отношение данному демаршу, которое тут же заглушил голос Ли:

— Если бы у меня не дезертировала половина управления, за что тебе отдельное «спасибо», нам бы не пришлось искать помощи на стороне! — раздражённо рявкнул он. — Да и сам ты, как я посмотрю, не чураешься прикрыть задницу сковородкой потолще! Или скажешь, что горилла у тебя за спиной — твой новый секретарь?

— Джейсон Грэй почти десять лет работает на водоочистительной станции, из которых пять — является начальником участка. Так что — да, он действительно мой новый секретарь.

— Вот и сидел бы на станции и следил за оборудованием!

— Господа! — вмешалась в перепалку Глава Департамента медицины. — Может хватит уже детский сад устраивать? Давайте покончим с этим и я пойду. Благодаря вам, у меня в последнее время значительно прибавилось работы, поэтому совершенно нет времени слушать, как вы упражняетесь в остроумии.

— Поддерживаю уважаемую Василису Константиновну! — подхватил епископ и опять сверкнул улыбкой. — Мы с вами взрослые цивилизованные люди и обязательно найдём компромисс в сложившейся ситуации.

— И всё-таки, я бы попросил господина Ручкина удалиться, — холодно произнёс Ходынков. — Может нас и немного, но это всё-таки заседание Совета! Обычным горожанам тут делать нечего.

— Альфред Карлович сделал столь много для Сити, что нам трудно считать его обычным горожанином, — с улыбкой сказал Дикенсон, откинувшись на спинку кресла. — Честно говоря, я уже подумываю над тем, чтобы расширить Совет и ввести новый Департамент по вопросам религии, который он мог бы возглавить.

— Уверен, наши православные горожане с восторгом оценят твою идею. Как и прихожане церкви Апокалипсиса.

— Думаешь? Честно говоря, я сомневался, но раз ты согласен, то предлагаю внести этот вопрос в повестку следующего заседания.

— Господа, господа! — вмешался священник, прежде чем Ходынков успел выдать очередную колкость. — Раз моё присутствие вызывает такую негативную реакцию, я, пожалуй, оставлю вас. Не хочу стать яблоком раздора. Хотя, Михаил Семёнович, не совсем понимаю вашу реакцию. Если не ошибаюсь, ваши родители каждое воскресение присутствуют на наших проповедях. Искренне жаль, что вы не разделяете их взглядов.

Глядя на физиономию епископа, которая в данный момент выражала только сочувствие, советник чуть не задохнулся от ярости — Ручкин ударил по самому больному. В отличие от жены, тестя и тёщи, которые целиком и полностью поддерживали Ходынкова в его действиях, родные мать и отец, которых он считал разумными и добропорядочными людьми, его резко осудили. Практически с самого появления «Чистоты Господней» в городе, они стали верными прихожанами этой церкви, не пропуская ни одной воскресной службы. После нескольких весьма резких разговоров об идеях, которые святоши в коричневых рясах несли в народ, Ходынков-старший попросту отказался говорить с сыном, пока тот не выбросит из головы «весь этот либерастический бред о правах мутантов». Зато мать, пытаясь примирить своих мужчин, теперь постоянно названивала ему и занудно вещала про «человека, чистого и душой, и телом».

— Дела моей семьи вас не касаются! — наконец ответил Михаил Семёнович, кое-как справившись со своими чувствами.

— Конечно, конечно! Я никоим образом не хотел вас обидеть! — приторно улыбнулся епископ. — Что ж господа, всем приятного и продуктивного вечера. Надеюсь, вам удастся решить то небольшое недоразумение, которое возникло в городе.

С этими словами Ручкин поднялся из-за стола и направился к дверям. За ним шагнули два молодых человека в простых рясах. Ростом и шириной плеч оба значительно уступали Джейсону, но глядя на их движения и настороженные взгляды, которыми они постоянно сканировали зал Совета, мало кто сомневался, что каждый из братьев и в одиночку способен накостылять гориллоподобному секретарю.

— Ну что, теперь ты доволен? Можем начинать? — ехидно поинтересовался Дикенсон, дождавшись, пока за епископом захлопнутся двери. Предыдущая сцена его крайне развеселила и привела в благодушное расположение духа, как, впрочем, и всех остальных советников. За исключением, разве что, Лыковой…

— Вполне, — кивнул Ходынков.

— Отлично! Тогда давай заканчивать этот балаган, — хмыкнул мэр и, подавшись вперёд, хищно уставился на оппонента. — Понимаю, ты метил на моё место и поэтому взбаламутил мутов. Хороший, ход, не спорю. Уверен, что на следующих выборах ты спокойно обошел бы меня с большим отрывом. Но!

В этот момент Дикенсон погрозил пальцем сопернику, словно нашкодившему мальчишке:

— Твоя затея не удалась! Поэтому будь любезен, прикажи своим людям сдать оружие, убрать весь мусор с улиц и вернуться на рабочие места. А мы уж с тобой договоримся полюбовно, раз твоё место тебя просто так не устраивает. Налоги на воду поднимем, к примеру, или еще что-нибудь…

С чувством легкого удивления Ходынков уставился на мэра. Затем удивление постепенно сменила брезгливость. «Неужели он и вправду думает, что дело исключительно в деньгах и власти?» — подумал он, но вслух, с некоторой ехидцей, ответил:

— Я всего лишь избранный представитель народа, Алан. Я не могу «приказать».

— Господи! Ну почему ты вечно цепляешься к словам! — закатил глаза мэр. — Ну попроси, тогда. Убеди, уговори, уболтай!

— И на каких же условиях им предлагается сдать оружие?

— Я знал, что ты разумный человек, — обрадовался мэр и повернулся в сторону генерала Ли. — Питер, как считаешь, какие мы можем выставить условия?

— Думаю, жестить не надо, — пожал плечами тот. — Заведём на всех уголовные дела, особо опасных осудим и расстреляем, а на остальных повесим штрафы и исправительные работы. Уилсона отругаем и простим, а Макгрегора отправим на заслуженный отдых. Засиделся старикашка в Совете, пора и честь знать.

— Боюсь, никто не согласится, — сухо возразил Ходынков. — Люди знают свои права, а ты сейчас предлагаешь их даже не нарушить, а попросту проигнорировать.

— Господи! Какие люди? Это же муты! Сброд! Извращение в глазах Бога! — с каким-то нездоровым огнём в глазах воскликнул Дикенсон. — Кстати, я даже благодарен за твоё участие в этом деле. Мы боялись, что мутанты сорвутся и пойдут бузить, но ты их удержал. Зато теперь у нас есть повод немного подрихтовать Свод Законов и запихнуть этих животных туда, где им самое место. Огородим им район и пусть сидят там, вдали от нормальных людей. Но если хочешь, можешь себе оставить свою ручную обезьянку.

— Миша, что ты ломаешься, как целка, — вдруг холодно бросила Митчелл, до сих пор делавшая вид, что внимательно слушает комплименты Главы Департаменты промышленности. — Будь уже мужиком и признай тот факт, что ты обосрался. Сейчас тебе дают шанс выйти из положения в чистых штанах — воспользуйся им. Либо сдохни в том дерьме, в которое сам себя посадил.

— Алан, ты сейчас серьёзно? — растерянно произнёс Ходынков, всматриваясь в собеседников. Он постепенно начал прозревать и этот процесс оказался весьма болезненным. В голове всплыли слова, сказанные Джейсоном в машине: «Все, кто хотел, вполне явно показали себя. Либо покажут в самое ближайшее время».

— Конечно, я серьёзно! — воскликнул мэр и вдруг осёкся. — Господи, Миша! Ты и вправду думал, что всё вертится исключительно вокруг предстоящих выборов? Пойми, смутные времена, которые наступили после Чумы, практически закончились. На карте уже есть три больших игрока и остаётся не так много времени, чтобы добавить четвёртого.

— О чём ты? — облизнул пересохшие губы Ходынков.

— Два часа назад я подписал официальное прошение в Карлсбург с просьбой прислать к нам миротворческий контингент. Конечно, мне следовало воспользоваться услугами Макгрегора, но старый пердун спрятался у тебя за пазухой и не хочет вылезать. К счастью, Альфред Карлович согласился помочь и передать письмо по назначению. Максимум через неделю к нам прибудет 2-я Мотострелковая дивизия, которая вычистит к чертовой матери всё это мутово отродье. После этого Карлсбург возьмёт нас под свой протекторат и это станет первым шагом в рождении новой империи!

Не выдержав, Михаил Семёнович вскочил с кресла и заорал:

— Ты рехнулся? Какой протекторат?? Какая империя??? Василиса, хоть вы ему скажите!

Обернувшись к Лыковой, он хотел потребовать от неё слов поддержки, однако побледневшей женщине явно было не до этого.

— Что это? — с тревогой воскликнула она, ткнув пальцев в панорамное окно, украшавшее заднюю стену зала Совета.

Дернув головой, Ходынков успел заметить только яркое пятно, когда Джейсон внезапно выпрыгнул из-за секретарского стола, бросившись к начальнику с громким воплем:

— РАКЕТА!!!

При виде того, как на него летит здоровая туша помощника с перекошенным в крике ртом, Глава Департамента водных ресурсов еще успел подумать: «Неужели он и вправду хочет схватить меня подмышку?». В следующее мгновенье зал превратился в огненный ад…

* * *

Последние пятнадцать лет у семьи Грэй было два места обитания. Первое — дом в пригороде, который обычно называли «родовым гнездом». Второе — просторная квартира в пятиэтажном многоквартирном доме, построенным почти сто лет назад. В то время было модно строить невысокие здания, в подвалах которых обязательно присутствовало убежище, в котором жильцы могли укрыться в случае нападения на город или другого ЧП. Когда риск подобных происшествий снизился, в убежищах демонтировали часть оборудования, а помещения стали использовать как общие кладовки. К сожалению, сегодня они понадобились вновь…

Откинувшись на спинку древнего скрипучего стула, Саймон тупо пялился на противоположенную стену и думал. Это единственное, что он мог делать в последние пару дней, хотя «думать» — слишком громкое слово для тех мыслительных процессов, которые протекали у него в голове. В тот памятный вечер, когда помятый и взъерошенный дружинник сообщил им о смерти отца, мать ушла в родительскую комнату и закрыла за собой дверь. Вернувшись с покрасневшими, но сухими глазами, она взглянула на одетого старшего сына и твёрдо произнесла:

— Хочешь пойти и отомстить — останавливать не буду. Но я считаю, что наша семья уже достаточно принесла жертв в этой… — она ненадолго замялась, подыскивая слово, — революции.

И ушла на кухню, подхватив на руки плачущую Наташу. Вслед за ней ушёл Дэвид, бросив на брата умоляющий взгляд. Сев на корточки, Саймон минут десять боролся с собой, но так и не смог открыть входную дверь… А через пару часов к ним постучались соседи, передав слова другого дружинника — взять только самое необходимое и срочно спуститься в убежище.

Ту ночь подросток провёл в каком-то яростном полузабытьи. Скрючившись в позе эмбриона на старом матрасе, он, то вспоминал картины прошлого, то представлял, как убивает всех виновных в гибели отца и деда. Из закрытых глаз текли слёзы, а руки сжимались в кулаки так сильно, что на ладонях оставались следы от ногтей. Лишь наутро он забылся тяжелым сном, который немного унял боль, но добавил к ней глухую тоску. Весь следующий день Саймон провёл на этом же матрасе, вставая с него лишь когда его заставляли поесть или просили с чем-то помочь. Ночью ему приснился отец, который с жаром спорил с дедом о том, нужно ли учить детей навыкам самообороны и владению огнестрельным оружием. Сон был настолько реален, что открыв глаза, Саймон не сразу понял, где находится и что происходит. Когда же действительность ворвалась, он чуть не взвыл во весь голос от несправедливости происходящего…

Кое-как справившись с собой, парень встал с матраса и побрел в туалет. Справив нужду и умывшись холодной водой, он вышел обратно в общий зал и устроился в уголке на стуле, где и просидел все утро и половину дня…

— Так и будешь себя жалеть?

— Что?

Оторвав глаза от стены, подросток сфокусировал взгляд перед собой и с некоторым удивлением обнаружил стоящего рядом деда Семёна. Поговаривали, что у старика была бурная молодость, но для Саймона он всю жизнь был крепеньким весёлым дедулей, проводящим большую часть своего времени во дворе в компании таких же старичков за игрой в карты, шахматы или домино.

— Я говорю, так и будешь сидеть и жалеть себя? У всех беда в семье, но никто кроме тебя в угол не забился. На мать посмотри! Ходит и помогает всем, кому может. Брат твой за сестрой присматривает, сестра с другой малышнёй возится. А ты, лоб здоровенный, расселся тут и нюни распустил. Как баба, ей богу! Только платочка носового не хватает, слезки промакивать.

Выговорившись, дед Семён сплюнул на пол и удалился к своим приятелям-старичкам. Несколько мгновений Саймон яростно сверлил его спину взглядом, борясь с желанием догнать и отвесить хорошего пинка, а затем глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Старик был прав. Даже закрывшись ото всех в своём горе, парень видел, что Панацея Николаевна постоянно была в делах. Она, то обходила соседей, контролируя самочувствие людей в убежище, то обсуждала с другими женщинами меню, то мыла посуду. Дэвид вместе со своими сверстниками действительно приглядывал за малышней, а Наташа, словно повзрослев на несколько лет, помогала ему в этом. Единственный, кто не делал ничего, был он…

Еще раз глубоко вздохнув, Сай огляделся по сторонам. К сожалению, на данный момент делать было нечего. Обед уже закончился, посуду помыли и весь народ пребывал в послеобеденном отдыхе, скучковавшись по интересам. Поэтому парень решил пока просто привести мысли в порядок и проанализировать последние события…

Когда в зал Совета влетели два осколочно-фугасных заряда РПГ, группа охраны Ходункова находилась в холле за дверями, перебрасываясь угрюмыми взглядами с наёмниками. Наёмники строили из себя крутых вояк, перегородив вход в зал и многозначительно побрякивая оружием. Когда створки снесло взрывом, они, в свою очередь, снесли и стоявших за ними солдат удачи. Однако прежде, чем находившиеся в холле люди прийти в себя, в затянутое пылью и дымом помещение полетели гранаты, а из коридора зазвучали первые выстрелы.

Подбирая охрану главе Департамента водных ресурсов, полковник Яковлев действительно собрал лучших из лучших, но подобного развития событий не мог предвидеть даже он. Во-первых, нападавшие были тренированы и экипированы не хуже атакованных ими полицейских. А во-вторых — их совершенно не интересовали сопутствующие потери. Влетевшие в холл гранаты практически полностью зачистили помещение от уцелевших при предыдущем взрыве гражданских и наёмников, раскидав закованную в броню группу охраны. После этого в холл зашли несколько фигур, хладнокровно добивая всех выживших короткими очередями. Последнее, что успел сделать командир группы — передать приказ об эвакуации оставшимся в гараже и сдернуть с груди свою гранату, краем глаза заметив, что лежащий неподалеку боец делает то же самое…

А вот на парковке дела у нападавших пошли не так хорошо — подвело желание захватить броневик в целости и сохранности. После того, как отгремели взрывы в зале Совета, в гараже погас свет, к машинам полетели дымовые гранаты и, спустя несколько секунд, началась атака. Однако сидевший в броневике стрелок не растерялся. Несмотря на то, что вместо приближающихся фигур электронный прицел показывал огромные размазанные пятна, ему не было нужды выцеливать кого-то. Короткая очередь из сорокамиллиметрового гранатомета смела атакующих справа, после чего башенка на броневике повернулась, глухо затарахтев башенным пулемётом. Пролетев над крышами служебного электромобиля и полицейского джипа, тяжелые пули калибра 12,7мм буквально разорвали бегущих к машинам людей. Уцелевшие бросились искать укрытие за колоннами, а стрелок продолжал бить им вслед, хоть и с гораздо меньшим успехом…

В этот момент пришло последнее сообщение от командира группы. Воспользовавшись передышкой, пока нападавшие докладывали обстановку и запрашивали подкрепление, полицейские быстро выработали план действий. Водитель электромобиля перебрался в броневик, после чего тот развернул башню и вновь выдал длинную очередь из башенного пулемета, на этот раз — по воротам. Затем в очерченный пулями полукруг влетел сам броневик.

Конечно, бронированные жалюзи с легкостью выдерживали попадания из ручного оружия, кое-как пересилили крупнокалиберный пулемет, но когда в это же место влетел многотонный броневик — они сломались. С диким скрежетом машина выбралась через образовавшуюся дыру и отъехала в сторону, дожидаясь джипа. В этот момент нападавшие спохватились и открыли бешенную стрельбу. Пули джип выдержал, но потом кто-то от отчаяния выстрелил из подствольника, угодив в заднее левое колесо. Джип подбросило, затем повело, в результате чего он влетел в дыру под углом, напрочь заблокировав выход. Впрочем, обоим полицейским удалось выбраться через переднюю дверь, так что вскоре броневик взревел двигателем и унесся прочь от Дома Совета.

Несмотря на то, что блокпосты хомо были подняты по тревоге, а за беглецами оперативно организовали погоню, перехватить их так и не удалось. Вместо того, чтобы сразу рвануть к позициям мутантов, водитель броневика свернул на восток в сторону СТО и впритирку пронёсся мимо территории киборгов. После этого он сделал крюк, промчавшись по пригороду и вернулся в город с юга, через железнодорожную станцию.

Узнав о случившемся в Доме Совета, лагерь мутов пришёл в ярость. Горячие головы требовали немедленного отмщения и готовы были атаковать позиции хомо голыми руками. Макгрегору и Яковлеву с большим трудом удалось остудить мстителей и донести до них простую мысль — всё произошедшее лишь начало. Всю ночь мутанты и занявшие их сторону хомо укрепляли первую и вторую линию баррикад, начав возводить и третью. Все жители между первой и второй линиями были эвакуированы, а по тем домам, что остались за второй — передан приказ спуститься в убежища. Был задействован даже бронепоезд, но не успел он в первый раз загрузиться беженцами и отъехать со станции, как в Штаб Дружины поступили сообщения о взрыве на полотне. Посланная на место ремонтная бригада была обстреляна. Потеряв одного человека убитым и двух — ранеными, ремонтники были вынуждены вернуться обратно.

Тем не менее, час проходил за часом, ночь сменилась утром, а со стороны хомо, кроме как подрыва рельсов, не было никаких движений. Некоторые даже заговорили, что это всё ошибка и что зря они всю ночь паниковали, но Макгрегор в ответ только хмурился. Как всегда, старый дипломат оказался прав…

К десяти часам утра на площади возле Дома Совета собралась огромная толпа. По большей части она состояла из молодых ребят 16–18 лет, однако хватало и более взрослых мужчин и женщин. Ровно в десять часов на свеженькую, сияющую лаком трибуну, стоявшую перед толпой, взошёл епископ Ручкин. Со скорбным лицом оглядев собравшихся на площади людей, он заговорил:

— Братья и сестры! В этот тяжелый час я стою перед вами… и не нахожу слов утешения и поддержки. — Разнёсся по площади усиленный динамиками голос священника. — Невозможно подобрать слова, если тебя ударил в сердце человек, которого ты считал близким.

Сделав драматическую паузу, епископ еще раз оглядел притихшую толпу.

— Когда я впервые появился в Сити и произнес слова «Мутант вам не друг», многие осудили меня. «Мы росли с ними на одной улице, мы учились с ними в одной школе, мы ходим с ними в одни магазины, кино и рестораны. Как они могут причинить нам вред?» — говорили мне. И я засомневался! — в этот момент голос Альфреда Карловича предательски дрогнул. — «Неужели действительно есть место, где хомо и мутант могут жить в мире?» — подумал я. «Неужели действительно есть мутанты, способные не только разрушать, но созидать?».

Оставив эти вопросы ненадолго висеть в воздухе, епископ вдруг резко рубанул воздух рукой:

— Нет! Нет такого места! Нет таких мутантов! Вчерашние события показали нам всю горькую правду! Мутанты — существа злобные и агрессивные, способные лишь насиловать, грабить и убивать. Нет в них души, нет в них искры божьей! ПОСМОТРИТЕ!!!

Выкрикнув последнее слово, которое тяжелым камнем упало на площадь, священник повелительным жестом указал на стоящий неподалёку автозак. Немногим ранее стоявшие в первых рядах люди активно обсуждали его роль, но сейчас все разрешилось. Из распахнувшейся дверцы одного за другим стали выводить мутантов. Избитые, покрытые запекшейся кровью, в разорванной полицейской форме, они выходили из автозака и подталкиваемые в спину охраной, взбирались на помост рядом с трибуной.

— Вчера ночью эти нелюди ударили нас в самое сердце! — не дожидаясь, пока все заключенные займут место на помосте, продолжил епископ. — Дождавшись, когда городской Совет соберется вместе, чтобы мирно решить этот конфликт, они сначала выпустили по Дому Совета две ракеты, а потом устроили внутри перестрелку, в которой погибло множество ни в чём неповинных людей!

Глядя на стоявших перед толпой мутантов (а то, что каждый из них является мутантом, видели все), внимательный человек мог бы заметить, что следы побоев несколько застарелы, а полицейская форма почти на всех сидит весьма… криво. Кому-то она была явно мала, кому-то — велика, а кому-то просто не подходила по фигуре. Однако собравшихся не интересовали подобные мелочи. С яростью и отвращением они смотрели на тех, кого еще месяц называли соседями, друзьями и даже братьями.

— Что хуже всего, в своей звериной ярости они убили единственного человека, который верил в них до конца! Все вы знали Главу Департамента водных ресурсов, Михаила Семёновича Ходынкова! — В этот момент по площади прошёлся недовольный ропот и священник взял небольшую паузу, дожидаясь, пока он утихнет. — Да, этот светлый и чистый человек до самого конца верил в мир между хомо и мутом! От него отвернулись друзья и коллеги, от него ушла жена, уехав в другой город вместе с детьми, его стали презирать и ненавидеть — но он продолжал верить! И что же случилось? Чем эти звери отплатили ему за его веру?

Народ вновь загудел, на этот раз озадаченно.

— А я вам скажу! — яростно заявил епископ, повышая голос. — Они воспользовались его верой, как приманкой! И на эту приманку они собрали городской Совет и уничтожили его!!!

Ропот усилился, в нем отчетливо ощущался нарастающий гнев.

— И я спрашиваю вас, достойны ли эти звери веры такого чистого и светлого человека?

— Нет! — послышались из толпы первые выкрики.

— Я спрашиваю вас, достойны ли они прощения за свои злодеяния?

— Нет!! — выкриков стало больше.

— Я спрашиваю вас, будем ли мы терпеть дальше творимый ими беспредел?

— НЕТ!!! — в этот раз ответила вся толпа.

— Так возьмемся за оружие, братья и сестры, и очистим этот город от скверны!!!

— ДА!!! — взвыла толпа, напирая на линию полицейских перед трибуной. В стоящих на помосте мутантов полетели камни и пластиковые бутылки, наполненные водой. Несколько мутов упало, некоторые даже скатились с помоста, но окружавшие их охранники даже не сдвинулись с места.

Стоя на трибуне, священник с едва заметной улыбкой рассматривал свою паству. Выждав пару минут, он вскинул руки вверх и снова повысил голос:

— ЛЮДИ! Послушайте меня!

Поток метательных снарядов постепенно утих, а толпа неохотно переключила свое внимание на оратора.

— Даже в это нелегкое время у меня есть для вас хорошая новость!

Площадь стихла, вслушиваясь в слова Ручкина.

— Хоть эти грязные твари и пытались уничтожить весь Совет, но благодаря Божьему проведению, им это не удалось! Из-за неисправности электромобиля Глава Департамента информации не успел приехать к началу заседание, тем самым избежав гибели. И сегодня, не смотря на всю опасность своего положения, он пришёл сюда, к вам, чтобы высказать слова поддержки! Сергей Александрович, прошу вас!

Сделав приглашающий жест рукой, епископ вышел из-за трибуны и на его место поднялся статный пятидесятилетний брюнет. Увидев знакомые благородные черты лица и эспаньолку, толпа взорвалась приветственными воплями. Господин Лайкин по праву считался самым известным и популярным человеком в городе, поскольку был не только советником, но и вёл еженедельное ток-шоу на городском TV-канале, в котором поднимал различные острые вопросы как локального, так и глобального масштаба. Смотревшие шоу знали, насколько богата мимика советника Лайкина. Его лицо с легкостью передавало злость и радость, ехидство и серьёзность, печаль и восхищение… Сегодня оно было исполнено искреннего горя.

— Друзья мои! — начал Глава Департамента информации, когда утихли овации в честь его появления. — Воистину, сегодня день скорби. Поэтому прежде, чем я продолжу, хотелось бы почтить минутой молчания всех тех, чьи жизни были потеряны в результате этого бесчеловечного акта террора. Помолимся, друзья мои.

После этого Лайкин замолчал и потупил взор. Вслед за ним затихла и площадь. Кто-то опустил глаза и шевелил губами, повторяя слова молитвы, кто-то яростным взором сверлил шатающихся на помосте мутантов. Затем, словно по таймеру, советник вновь поднял голову и из динамиков вновь раздался его отлично поставленный голос.

— Жители Сити! Сограждане! Друзья! Вчера мы понесли тяжелые потери. Практически весь городской совет погиб в ходе террористической атаки. Компетентные органы сейчас пытаются установить личности погибших, но уже сейчас известно, что мы потеряли таких выдающихся людей, как Главу Департамента водных ресурсов Михаила Семёновича Ходынкова, Главу Департамента промышленности, Семёна Ивановича Бергера, Главу Департамента медицины, Василису Константиновну Лыкову… — скорбным голосом Лайкин перечислял имена советников, запнувшись на последнем. — … И моего близкого друга, мэра нашего города, Алана Дикенсона.

Промокнув уголки глаз белоснежным платком, он сделал небольшую паузу. Когда же Сергей Александрович опять заговорил, голос его посуровел.

— К сожалению, мы не знаем, остался ли кто-то еще из Совета в живых — большинство тел слишком обезображены и не подлежат опознанию. Возможно, кто-то, также как и я, опоздал на заседание, но сейчас прячется, справедливо опасаясь за свою жизнь. Если такое действительно произошло, мы постараемся их отыскать и защитить от нападения террористов. Пока нам приходится исходить из того страшного факта, что я единственный из Совета, кто остался в живых. И в силу этих обстоятельств, я вынужден занять кресло мэра до тех пор, пока мы не сможем избрать новый Совет и нового мэра.

В этот момент Лайкину пришлось опять взять паузу, поскольку толпа бешено зааплодировала. Многие кричали что-то в поддержку, а молодежь даже принялась скандировать кричалки:

— Мы за Лайкиным пойдём! Всех мутантом разъе…м!!!

— Раз имеешь третий глаз, иди на х. й, пи…с!!!

Выждав, пока толпа успокоится, советник продолжил:

— Первым моим указом в роли временно исполняющего обязанности мэра будет введение в городе чрезвычайного положения! Любой мутант, замеченный на улице после 21:00, теперь считается пособником террористов и будет немедленно препровождён в отделение полиции! В случае оказания сопротивления, нашим доблестным сотрудникам правопорядка разрешено открывать огонь на поражение!

Над площадью вновь раздались бешеные овации.

— Второй указ — провести тщательное расследование нападение на Дом Совета. Организаторы и исполнители будут осуждены по всей строгости закона и приговорены к смертной казни!

Опять одобрительные крики и аплодисменты. В сторону тех мутантов, кто еще стоял на ногах, вновь полетели камни и бутылки.

— И третий указ! — отчеканил Лайкин, после того, как толпа поутихла. — Как вы знаете, из-за острой нехватки сотрудников полиции, не так давно нам пришлось возродить Народный Патруль. К сожалению, людей всё еще катастрофически не хватает, а обстановка продолжает ухудшаться! Поэтому, в силу обстоятельств, я вынужден ввести Народный Патруль в ведомство полиции, тем самым придав этой организации официальный статус. Все участники Народного Патруля получат экипировку и оружие из полицейских арсеналов, а по итогам службы им будет выплачена заработная плата. По окончании кризиса, желающие смогут поступить на полицейскую службу без каких-либо экзаменов и собеседований!

На этот раз Лайкину пришлось ждать довольно долго — толпа восторженно вопила, потрясая кулаками и выкрикивая что-то угрожающее в сторону мутов. Некоторые даже попытались пробиться сквозь оцепление, чтобы немедленно свершить правосудие над «преступниками».

— Друзья мои! — продолжил советник, дождавшись относительной тишины. — На этом всё! Но прежде, чем я уйду, прошу обратить внимание на стенды, которые стоят позади вас. Возле этих стендов вы сможете записаться в ряды Народного Патруля и помочь городу выстоять в эти трудные времена! Возможно, именно вы станете тем героем, кто оградит нас, простых жителей, от угрозы мутов!

После этих слов, под восторжённые вопли и крики, Лайкин покинул трибуну. Мутантов увели с помоста и погрузили обратно в автозак, а толпа начала неспешно рассасываться, бурно обсуждая полученную информацию. Возле стендов Народного Патруля выстроились огромные очереди…

Лагерь мутантов всё это наблюдал по TV — новое руководство города не считало нужным скрывать свои действия, транслируя утренний митинг с нескольких камер. В течение дня резко увеличившийся в численности Народный Патруль разводил новые отряды по блокпостам, а вечером, в 19:10, началась первая атака.

В отличие Конгломерата или Республики, которые могли себе позволить содержание регулярной армии, Вольные города было подобны древнегреческим полисам[4]. У каждого были свои полицейские силы, охраняющие порядок в городе и на подконтрольных территориях, но в случае глобальных разборок ставка делалась на отряды ополчения. Соответственно, практически любой человек на вольных землях умел обращаться с оружием и Сити в этом плане исключением не был.

В какой-то момент казалось, что силы противоборствующих сторон равны. За каждый лагерь сражались полицейские. И там, и там бились за идею. У всех хватало оружия, в том числе из полицейских арсеналов. Да, хомо оказалось больше, но им приходилось атаковать, а значит — терять больше людей.

Однако, несмотря на ожесточенное сопротивление, вскоре первая линия обороны оказалась прорванной во многих местах. Виной тому оказались чрезмерно боевые монахи в коричневых рясах. Очень странные монахи. Исключительно мужчины в возрасте до сорока лет, коротко стриженные, спортивного телосложения, умело обращающиеся с оружием любого вида. При этом экипированы не хуже, а иногда и лучше полицейских — на свободные рясы были надеты легкие полимерные бронежилеты, на головах шлемы армейского образца, на ногах тяжелые ботинки, а в руках у многих были лазерные карабины и даже гауссовки. Переговаривались братья с армейской лаконичностью, в горячке боя иногда срываясь на какой-то незнакомый язык, который никто из горожан, изучавших в школах русский и английский, узнать не мог.

К десяти вечера бой стих и только редкие выстрелы снайперских винтовок разрывали ночную тишину. Атакующим удалось выбить мутантов с первой линии баррикад, но, несмотря на активную помощь «монахов», они понесли огромные потери. Растерявшиеся от ожесточенного сопротивления, силы Патруля откатились от второй линии обороны, дожидаясь утра.

На следующий день, перегруппировав силы, хомо вновь пошли в атаку. На этот раз Патруль держался позади, а вперед, под прикрытием снайперов и оставшихся броневиков, пошли полицейские и «монахи». Обороняющиеся ответили редкими выстрелами из РПГ и массированным огнём из ручного оружия. Стихшее было противостояние вновь вошло в активную фазу…

* * *

Хлипкая деревянная дверь, поставленная в убежище взамен когда-то демонтированной металлической а ля «сейфовая», распахнулась от резкого рывка и в помещение влетели тёмные фигуры. Грохнуло несколько выстрелов, с потолка посыпалась штукатурка и бетонная крошка.

— На колени!

— На колени, сука!

— Руки за голову!

Вскочивший со стула Саймон получил резкий удар прикладом в челюсть и упал на пол. Сквозь звон в голове смутно пробивались женские и детские крики. Еще несколько выстрелов, чей-то глухой стон.

— Грабли за голову! Не рыпаться!

Каким-то чудом рядом оказалась мать, ощупывая лицо подростка.

— Не шевелись! Дай посмотрю!

— Вам особое приглашение надо? Руки за голову, оба! — перед мутным взором Саймона возник ствол дробовика.

— Вы ему чуть челюсть не сломали! — гневно прошипела Панацея Николаевна, подчиняясь приказу.

— Не сломали же, — усмехнулся нападавший. — Ничего, поболит — перестанет.

Подросток яростно засопел, но мужчина, увидев, что жертвы приняли положенную позу, уже потерял к ним интерес и отвернулся, настороженно ощупывая взглядом помещение. К этому времени все находившиеся в подвале стояли на коленях, а между ними прохаживались вооруженные фигуры.

Воспользовавшись моментом, Сай осторожно огляделся. К его крайнему изумлению, в убежище ворвались всего семеро. Шестеро были одеты в новенький, хоть и немного потрепанный, городской камуфляж, какой обычно носили полицейские. Экипированы они были также из полицейских арсеналов — дробовики и тупорылые пистолеты-пулеметы, легкие бронежилеты и шлемы с прозрачными забралами. Но полицейскими эти люди точно не были — вместо знаков различия у каждого на левой руке красовалась черная нарукавная повязка со стилизованным изображением очищающего огня.

Седьмым оказался высокий плечистый мужчина в коричневой монашеской рясе, хотя спутать его со священником мог только слепой или очень наивный человек. Поверх рясы на «монахе» носил тяжелый бронежилет, прикрывающий шею, пах и бедра, на голове — армейский шлем с поднятым забралом визора, а в руках он небрежно держал новенький АМ-12. Этот автомат, разработанный оружейниками Республики уже после Чумы, с легкостью пробивал как хитиновые панцири мутировшего зверья из Диких земель, так и полицейские бронежилеты вроде тех, что носили остальные нападавшие. Глядя, насколько тщательно подогнано снаряжение псевдомонаха, и как привычно его руки держат оружие, с трудом верилось, что этот человек проводит время исключительно за молитвами Богу…

— Ну что, всех собрали? — с некоторой ленцой поинтересовался мужчина в рясе.

— Всех, брат, — ответил один из боевиков, стоявший в дальнем углу.

— Тогда начнём, помолясь — хмыкнул «монах» и обвёл взглядом стоявших на коленях людей. — Что же вы, граждане горожане, от властей прячетесь? Нехорошо. Искать вас приходиться, время тратить.

— Ну, нашёл, теперь что? — зло проворчал кто-то из стариков и тут же охнул, получив тычок стволом в спину.

— Да ничего, — пожал плечами «монах». — Сейчас я вас быстренько посчитаю и мы пойдём. А вы останетесь тут, пока за вами кто-нибудь не явится. Если будете вести себя хорошо, то никто больше не пострадает. Всем ясно?

— Ясно! — ответил нестройный хор голосов.

— Не слышу! — вдруг неожиданно жёстко рявкнул мужчина.

— Ясно!! — в этот раз хор прозвучал громче и практически в унисон.

— Вот и договорились! — расплылся в притворной улыбке «монах». — Тогда стойте спокойно и не шевелитесь. А то собьюсь еще, заново считать придётся…

В этот момент в дальнем углу вдруг приключилась какая-то возня, а затем по убежищу разнёсся отчаянный женский крик:

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?

— Заткнись, сука, — равнодушно буркнул боевик, добавив к словам резкий удар прикладом, после чего рывком поднял на ноги хрупкую девичью фигурку. Заломив руки, он подтащил девушку к «монаху». Похолодев, Сай по голосу узнал тётю Фи, а по фигурке — Леночку.

— Брат, — чуть заискивающим тоном поинтересовался мужик. — Ты не против, если мы немного развлечёмся?

Командир нападавших с явным неудовольствием уставился на подчинённого и его жертву.

— Хорошо, — наконец ответил он и с некоторой брезгливостью добавил: — Только развлекайтесь наверху где-нибудь. И рот ей заткните, чтобы не орала — нам не нужны гости.

— НЕТ! — заорала девушка, но тут же согнулась, получив кулаком под рёбра.

— Всё сделаем в лучшем виде, — заверил командира боевик и, махнув рукой одному из товарищей, потащил Леночку к выходу.

Вспоминая этот день, многие из присутствовавших были уверены, что на последующие действия Саймона толкнула влюблённость в Леночку и вполне мужское желание защитить её от насильников. Правда была в другом. Вся влюбленность давно исчезла под тяжестью утрат, которые понесла семья. Когда же поддонок потащил девчонку к выходу, в груди у подростка уже кипела холодная ярость, а рука нащупывала в кармане нож — одну из тех дешевых поделок, которая так круто выглядела, но годилась лишь для игры в ножички на пустыре…

Причиной гнева послужил тон псевдомонаха, когда он обращался к поставленным на колени людям. Точно такие же интонации Сай слышал на заре своей карьеры в школьной бригаде, когда его и ещё пару ребят загнали в угол с десяток перваков. Тогда им предложили отдать банданы, поцеловать ботинки всей десятки и после этого, может быть, катиться на все четыре стороны. А еще был исполненный брезгливости взгляд этого рослого мужика, которым он смерил… нет, не своего подчиненного. В этот момент командир нападавших смотрел на Леночку, а точнее на её ладонь, на который было шесть пальцев. И в его глазах отражалось отвращение, словно перед ним стояла не испуганная девчонка, а какое-то мерзкое насекомое, которое он хотел рефлекторно раздавить.

Может, у Саймона не было аналитических способностей брата, но в какой-то момент он вполне отчётливо осознал, что из подвала никто живым не уйдет. Осознание это родилось отнюдь не в результате тщательного разбора ситуации. Нет. Просто услышав тон и поймав мельком взгляд «монаха», подросток понял, что сейчас мужик посчитает всех присутствующих, нападавшие уйдут, а в убежище останутся только трупы.

Поэтому, когда боевик потащил Леночку к выходу, а его спутники отвлеклись на сопротивляющуюся и визжащую девушку в его руках, Сай поднялся с колен, сделал два кошачьих шага к ближайшему боевику и перерезал ему горло. Дэвид Грэй-старший мог бы гордиться своим внуком, который всё сделал так, как когда-то учил дед. Левой рукой приподнял челюсть мужчины, мягкозапрокидывая жертву назад, а правой воткнул нож под язык и дернул чуть в сторону, перерубая трахею.

— Саймон!!!

Громкий крик матери прервала короткая автоматная очередь. Пули прошили женщину насквозь и ударили в бронежилет боевика, опрокидывая уже мертвое тело и стоящего за ним подростка на спину. В следующий момент в живот псевдомонаха с глухим рычанием врезался Дэвид, пытаясь его повалить. Мужик крякнул, и попытался ударить мальчишку прикладом, но сзади уже вцепились в оружие, в бронежилет, в подсумки и разгрузку… Через секунду отчаянно сопротивляющийся «священник» скрылся под грудой тел, из под которой некоторое время были видны его дрыгающиеся ноги в тяжелых армейских ботинках.

Из дальнего угла грохнул выстрел дробовика, а затем раздался дикий вопль, словно кого-то заживо рвали на части. Один из стоявших поблизости боевиков выпустил короткую очередь в кучу, что накрыла его командира, но тут на ноги поднялся худосочный мальчонка из соседнего подъезда. Болезный десятилетний паренёк по имени Дэниэль Мастерс, большую часть времени проводивший дома, просто хлопнул в ладоши. Голова стрелка лопнула, словно по ней с двух сторон ударили два тяжеленных молота. Щедро окропив окружающих кровью, в разные стороны полетели осколки шлема, куски черепа и ошметки мозга.

— Телекине…!!!

Громкий вопль прервался неразборчивым бульканьем — в шее у крикуна торчал метко брошенный нож. Дед Семён с удовлетворением усмехнулся, но тут же упал, сраженной длинной очередью. Получив по голове тяжелой тростью, его убийца отлетел в сторону, где на него тут же накинулись разъяренные жители дома. На боевика посыпался град ударов — в ход пошли руки, ноги, кусок доски и старая ножка от стула, которую ему просто воткнули в окровавленный рот и вбили в горло.

Дольше все прожил несостоявшийся насильник. Всё это время он безуспешно боролся с брыкающейся Леночкой, пытаясь использовать её как живой щит. В конце концов, он оттолкнул от себя девушку и вскинул оружие, собираясь выстрелить, но Дэниэль снова хлопнул в ладоши. В этот раз голова просто сплющилась, уменьшившись в анфасе и увеличившись в профиле. Слабо улыбнувшись Леночке, мальчик мешком осел на землю, обильно пустив кровь из носа.

Впрочем, большую часть всего этого Саймон не видел. Кое-как спихнув с себя мертвого боевика, он полз к матери…

* * *

Следующие пару часов в убежище царило лихорадочное оживление. Раненых, как могли, перевязали. Погибших людей положили в одном углу, неподалёку от входа. Нападавших обыскали, забрали всё оружие и снаряжение, и временно свалили в кучу в другом. После этого выжившие принялись обсуждать дальнейшие действия. Было ясно, что вторая линия баррикад пала и в любую минуту здесь могут появиться другие боевики, однако выходить из подвала сейчас было довольно рискованно. В итоге, было принято решение дождаться темноты и уходить дворами в сторону железнодорожной станции, а пока караулить спуск в убежище.

Подвал опять наполнился суматохой. Из «самого необходимого», взятого с собой (и потихоньку подтаскиваемого из квартир в течение этих двух дней) люди собирали «самое-самое необходимое». Кто-то попытался подняться наверх, чтобы забрать оставшиеся дома вещи, но караульные никого не выпускали, отчего на выходе то и дело вспыхивали ссоры и скандалы. Оставшиеся в живых Грэи в этом участие не принимали. Наташа, отойдя после истерики, забылась тревожным сном на коленях у тёти Фи. Дэвид с угрюмым видом сидел неподалеку, готовый в любой момент снова успокаивать сестру. А Саймон… Всё это время подросток провел возле тела матери. Он не отзывался на попытки заговорить и не давал прикрыть голову Панацеи, тут же откидывая простыню назад. Просто сидел и смотрел на чуть испуганное и одновременно — удивленное выражение, застывшее у неё на лице.

В конце концов суета стихла и в убежище вновь наступила тишина, изредка прерываемая чьим-то кашлем или бряцаньем оружия. Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Уже практически подошло время выступать, когда один из боевых старичков, стоявших на часах, внезапно насторожился.

— Кто-то идёт! — прошипел он и осторожно выглянул за дверь.

Вновь вспыхнула суета. Большинство пряталось в закоулках убежища, в то время как люди с оружием подтянулись к входу, занимая наиболее удобные для стрельбы позиции. Старик продолжал напряженно всматриваться за угол, а затем вдруг шандарахнул из дробовика.

— А ну стоять! — гаркнул он. — Кто идёт?

— Свои, б. дь! — донёсся приглушенный ответ. — Вы там с ума посходили, что ли?

— Тут уже одни такие «свои» заходили — больше не надо, — парировал часовой. — Чем докажешь?

— Из Грэев кто-нибудь есть? — раздражённо поинтересовались сверху.

Старик растерянно оглянулся и вздрогнул, наткнувшись на мёртвый взгляд Саймона.

— Это Михаил Борисович, полицейский, — равнодушно сказал подросток. — Пустите их.

— Спускайтесь! — После некоторого колебания разрешил дед и добавил: — Только без глупостей.

Спустя несколько секунд в дверном проёме показалась приземистая фигура Борисыча.

— Что у вас тут про… — начал было он, но тут же осекся, коротко выругавшись.

— Я же говорю, «свои» заходили, — хмыкнул часовой.

Отпихнув стоявшего на пути старого друга, в убежище спустился Александр. Чешуйчатый мутант с тревогой обвёл взглядом помещение, словно выискивая кого-то. Наткнувшись глазами на Саймона, он растянул было рот в облегченной улыбке, но в следующее мгновение резко изменился в лице. Шатающейся походкой Рыба подошёл к телу Панацеи и опустился на колени.

— Прости меня, Пани — я опять опоздал, — прошептал он, с нежностью касаясь щеки погибшей женщины. — Опять.

Глядя, как по щекам мужчины текут слёзы, Сай всё понял. Почему, несмотря на крепкую дружбу, отец перестал общаться с Александром, почему родители никогда не упоминали о нём, почему даже Борисыч, который часто бывал у них в гостях и обожал потрепаться, ни разу не заикнулся о третьем члене школьной бригады… Однако это знание уже никак не затронуло оборвавшихся струн в душе. Поэтому они так и сидели молча, пока спустившиеся дружинники общались с людьми и осматривали тела уничтоженных боевиков. Лишь спустя полчаса Михаил подошёл к другу и тронул его за плечо:

— Саша!

— Отвали Бэтер, — глухо отозвался мут.

— Посмотри сюда, — терпеливо произнёс Борисыч и сунул под нос напарнику газовую гранату, один из тех, что люди сняли с тела псевдомонаха.

Александр нехотя перевёл взгляд и некоторое время равнодушно изучал цилиндрик с двумя чёрными полосками и непонятными символами на незнакомом языке. Затем мутант встрепенулся.

— Это же БОВ[5]! — с яростью прошипел он, поднимая глаза. — Где они вообще его взяли?

— Хороший вопрос, но несвоевременный, — буркнул Михаил. — Сейчас нужно срочно уводить людей и предупредить штаб. Хрен знает, сколько еще ДРГ[6] шароё…ся сейчас по округе.

— Бэтер, они же всех тут травануть хотели! — повысил голос Рыба, вставая с колен. — Стариков, женщин, детей! Всех!

— Не ори! — рявкнул в ответ Борисыч. — Я понял уже. Поэтому соберитесь оба — мы уходим.

Похоже, команда «собраться» относилось исключительно к ним двоим — всё остальное население убежища уже потихоньку образовывало колонну возле выхода. Неподалеку с угрюмым видом стоял Дэвид-младший, который пришёл за братом и наверняка слышал всё сказанное. Впрочем, на его лице это никак не отразилось. Разве что желваки пошли по скулам, да в глубоко сидящих глазах мелькнул нехороший огонёк.

Наклонившись над телом матери, Саймон тихо прошептал:

— Я не знаю, кто из вас был прав, ты или дедушка — вы оба умерли. Но я думаю, что прав был он. И его, и тебя убили плохие люди, желавшие нашей смерти. А мы убили их. И выжили. Я знаю, что виноват перед тобой, ведь ты погибла спасая меня. Но если бы я не напал на того человека, они убили бы нас всех. Прости меня. Я знаю, ты будешь ругаться, но я не позволю им убить Дэвида и Наташу. Даже если мне придётся перерезать их всех, я не дам им этого сделать… Прости меня… Прощай…

Сглотнув горький комок, подросток наклонился и поцеловал мать в лоб. Затем резко поднялся и неуверенной походкой зашагал к стоявшим у входа людям. Его глаза остались сухими — слёз больше не осталось. Были только пустота в груди, холодная ярость и принятое только что Решение. Проходя мимо брата, он коротко кивнул и тот зеркальным отражением шагнул ему навстречу. Дэвид тоже хотел попрощаться с матерью…

* * *

Путь до третьей линии баррикад занял более двух часов и к счастью, прошёл без лишних приключений. Идти пришлось дворами, постоянно вздрагивая от малейшего шороха, но на пути им так никто и не встретился. Всё это время Сай тащил на закорках сестру. После того, как они попрощались с мамой, Нат не произнесла ни звука, уткнувшись лицом ему в шею. Казалось, что она даже заснула, но парень знал, что это не так — его левое плечо было насквозь мокрым от ее слёз.

Рядом шагал брат, таща на себе те пожитки, которые удалось взять с собой. Следом шла тётя Фи, ведя за руку Леночку и зорко приглядывая за детьми. После гибели подруги она твёрдо решила их усыновить и сейчас не выпускала их поля своего зрения ни на минуту. Раздав приказы и отправив в штаб курьеров, к ним присоединился Михаил Борисович. Он непрерывно болтал, то предлагая свою помощь, то рассказывая последние боевые сводки. От помощи братья отказались, а вот информацию о последних событиях выслушали с некоторым интересом.

Как оказалось, боевыми действиями хомо руководил отнюдь не Лайкин, а кто-то не понаслышке знакомый с тактикой и стратегией. Пока Народный патруль изображал яростные атаки на одних направлениях, полицейские и псевдомонахи напали в нескольких ключевых точках, стараясь разделить силы обороняющихся и отрезать их от железнодорожной станции. Учитывая снаряжение, выучку и количество «святош», которых внезапно оказалось гораздо больше, чем могли представить в штабе Дружины, им это практически удалось. Вторая линия баррикад оказалась прорвана в нескольких местах, кое-где началось паническое бегство. Положение удалось спасти лишь несколькими яростными контратаками, в результате которых обороняющиеся потеряли практически все броневики и полицейские машины. К вечеру бои стихли и тогда из лагеря мутантов стали отправляться небольшие группы, чтобы проверить убежища. Одну из таких групп и возглавил Борисыч, решившего проверить семью погибшего друга. Вместе с ним напросился Александр, по вполне понятным уже причинам…

Самого чешуйчатого мутанта с беглецами не было. Увидев мертвую Панацею, он больше не мог смотреть на её детей. Слишком сильно они напоминали о своей матери и о том, что когда-то она выбрала другого. Не долго думая, Рыба взял одного дружинника и кратчайшим путём отправился в Штаб, чтобы доложить о случившемся.

Получив сведения о попытке массового убийства, штаб Дружины активизировался. Сотовая связь не работала, отключенная по приказу нового мэра, рации из убежищ давно убрали, поэтому проверять пришлось по старинке — ногами. По округе вновь разошлись боевые группы с приказом проверять каждое убежище и уничтожать обнаруженные ДРГ противника, обязательно проверив потом тела на наличие подозрительных газовых гранат с черной маркировкой. Одновременно с этим возобновилась эвакуация. По узенькому коридору, прикрытому хлипкими укреплениями третьей линии, в сторону железнодорожной станции потянулись колонны женщин, детей и стариков, несущих вместо скарба носилки с ранеными. На станции раненых грузили в вагоны, после чего колонна, под прикрытием бронепоезда, отправлялась на восток, к Речному порту[7], по спешно отремонтированным рельсам…

Тем временем разосланные боевые группы приносили все более печальные новости. Были обнаружены шесть подвалов, наполненных мёртвыми телами. Удалось уничтожить один отряд противника и отогнать еще два, в результате чего арсенал мутов пополнился еще шестью смертоносными цилиндрами. Поняв, что речь идёт уже не о гражданской войне, а о полноценном геноциде, лагерь мутантов пришёл в ярость. Поредевшие ряды защитников пополнялись новыми рекрутами самых разных возрастных категорий. Кто-то доводил своих близких до станции и возвращался обратно, у кого-то близких уже просто не осталось… Поначалу Макгрегор пытался убедить их уйти, но быстро плюнул на это дело и вернулся обратно в штаб — сам старик уже давно принял решение продать свою жизнь подороже…

К четырём часам ночи был разработан план контратаки, к четырем тридцати на позиции потянулись отряды, а ровно в пять начался штурм. Сняв наблюдателей, мутанты быстро продвигались вперёд, в чём им изрядно помогли газовые гранаты с чёрной маркировкой. Более того, прорыв прошёл практически незамеченным — атакующие почти достигли своей цели, когда противник спохватился и начал суматошно подтягивать подкрепления, снимая людей со всех позиций. Потому что целью нападения было ничто иное, как здание бывшего казино, а ныне — храм церкви «Чистоты Господней»…

К сожалению, на этом успехи мутантов закончились. Им удалось пробиться к храму, окружить его и даже ворваться во внутренние помещения, но дальше этого дело не пошло. Да, на стороне атакующих была яростная жажда мести и готовность умереть, но у обороняющихся была выучка и превосходство в экипировке. К тому же, за время своего пребывания в городе, они успели превратить здание в настоящую крепость. Более того, епископ словно предчувствовал опасность нападения — после того, как позиции мутантов не удалось взять блицкригом, он велел организовать несколько огневых точек с крупнокалиберными пулеметами и АГС. Пока штурмующие под шквальным огнём пробивались к зданию, было потеряно слишком много времени и людей, в то время как противник продолжал подтягивать подкрепления.

Спустя почти два часа ожесточенного сражения стало ясно, что своей цели — взять под контроль храм и захватить епископа, мутанты не добьются. Использовав напоследок пару оставшихся гранат с БОВ, остатки атакующих разбились на небольшие группы и отступили. Кто-то пытался пробиться обратно на позиции мутантов, кто-то — к станции СТО. Некоторые решили уйти из города, чтобы потом обойти его по периметру, как это ранее сделал водитель броневика из охраны Ходынкова.

Почти до полудня полем битвы стал весь Сити. По опустевшим улицам перебежками передвигались группы постоянно озирающихся вооруженных людей. Изредка проносились автомобили — броневиков уже не осталось. Иногда они пересекались между собой и тогда начиналась перестрелка, которая обычно заканчивалась парой-тройкой трупов, после чего одна группа отступала, а вторая не особо спешила её преследовать.

Во второй половине дня бои практически стихли и стороны принялись подсчитывать потери. Хомо удалось отбить храм и нанести огромный урон нападавшим, однако и сами понесли тяжелые потери. Здание бывшего казино пришлось на сутки эвакуировать — использованное в гранатах отравляющее вещество разлагалось на открытом воздухе за 12 часов, но за это время могло унести жизнь любого, кто имел неосторожность вдохнуть его. В городе возникли пожары, некоторые районы лишились электричества, больницы оказались переполнены ранеными.

Ряды мутантов сократились почти на две трети, из-за чего пришлось полностью оставить вторую линию баррикад и перейти на третью. Штурмуя храм, погибли Яковлев и молодой Уилсон. Пытаясь вытащить тело молодого советника из-под огня, была тяжело ранена и истекла кровью его старшая сестра. Командующего дружинниками Неходько с трудом донесли до своих и сейчас он лежал без сознания в стенах импровизированного госпиталя, устроенного на железнодорожной станции. Впрочем, проигранный бой дал мутам драгоценное время, чтобы завершить эвакуацию. Спасенные из убежищ женщины и дети находились теперь в безопасности на территории Речного порта, как и большая часть тяжелораненых. В стенах города остались только те, кто мог держать оружие и желал отвоевать Сити назад…

Дальнейшие события приняли совершенно иной оборот, нежели планировали епископ и Глава Департамента информации. Вместо того, чтобы сдаться или отступить, лагерь мутов не только нанёс жесткий ответный удар, тем самым вызвав у населения ряд вопросов. К примеру, способны ли новые лидеры обеспечить безопасность горожан, особенно в свете того, что стороны стали применять отравляющие газы. Лидеры смогли только отделаться невнятным заявлением о жестоких мутантах, раздобывших где-то опасные для жизни химикаты, после чего удалились на экстренное совещание. По единственному вещающему каналу стали крутить спешно смонтированные ролики о зверствах мутов вперемешку с призывами вступать в ряды Народного Патруля, однако особого впечатления они уже не производили.

По итогам совещания было решено закончить это затянувшееся противостояние одним решительным ударом. Ночью, дождавшись пока бронепоезд вновь уедет в сторону Речного порта, хомо в нескольких местах подорвали железнодорожное полотно, тем самым лишив противника весьма существенной части его огневой мощи. Сам бронепоезд было решено не трогать — у и.о. мэра на него имелись свои планы. Не успели отгреметь взрывы, как силы Народного патруля, «монахов» и оставшихся полицейских пошли в атаку, но уже через полчаса яростного боя они по неизвестным причинам откатились назад.

Как впоследствии выяснилось, причиной отступления послужила внезапная атака в спину. Справедливо опасаясь очередной акции отчаяния, командиры хомо решили в первую очередь уничтожить противника в тылу, а уж потом добить третью линию баррикад. Однако после того, как атака была отражена, внезапно выяснилось, что зашедшими в спину были не мутанты, а небольшая группа киборгов. Это известие вызвало небольшую панику в лагере людей и заставило Лайкина с утра пораньше помчаться в квартал СТО.

Растеряв всю свою уверенность, краснея и потея, глава Департамента информации стоял перед управляющим Станцией Техобслуживания и что-то мямлил о недопонимании и случайностях. И его можно было понять! Если Мастер I класса Давыдов еще сохранил относительно человеческий облик, то стоящий рядом Перерождённый с гравировкой Мастера-воина 3 класса напоминал машину для убийств из какого-нибудь высокобюджетного боевика дочумной эпохи. Хотя, почему напоминал? Он являлся машиной для убийств. Даже если отбросить в сторону всё то оружие, что было вмонтировано в его бионическое тело, киборг мог просто подойти и голыми руками разорвать Лайкина на мелкие кусочки. И это вовсе не образное выражение — любой Перерождённый со специализацией воина мог легко завязать бантиком железный лом. Кроме того, не стоило забывать о целой роте таких же монстров, сидящих сейчас за стенами СТО, что ставило захват власти в городе под угрозу. Поэтому тот факт, что Конгломерат оказал Сити небывалую честь, прислав сюда возможно всех воинов-Перерождённых из Техцентра № 8, Лайкина совершенно не радовал…

Выслушав собеседника, управляющий сухо поблагодарил и объяснил, что нейтральная позиция Конгломерата Техцентров никак не изменилась. Нападавшие были всего лишь небольшой группкой маргинальных элементов, состоявших, по большей части, из выходцев Сити. Конечно, после всех событий Техцентр № 8 выплатит все причитающиеся репарации, сумму которых можно будет обсудить позже, а пока хотелось бы, чтобы власти города отправили тела всех убитых киборгов на СТО.

Не успел повеселевший советник вытереть пот со лба и заверить, что тела будут выданы в ближайшее время, как стоявший истуканом Перерождённый мягким баритоном поинтересовался о применении БОВ против гражданского населения. Перестав краснеть, Лайкин тут же побледнел. «У него просто шикарный синтезатор речи» — отстраненно подумал он, но вслух только промямлил всё ту же заготовку из вчерашнего выступления о злобных мутах, где-то раздобывших опасные химикаты. Похоже, киборга эта версия удовлетворила, поскольку вопросов больше не последовало. Попрощавшись, на подгибающихся ногах советник выбрался из кабинета и поспешил обратно в Дом Совета, где его ждала очередная порция неприятных известий…

Первая порция касалась многочисленных пожаров, аварий на подстанциях и перебоев с водоснабжением. Решение этих проблем требовало квалифицированного персонала, которого, почему-то, стало катастрофически не хватать. Вполне возможно, из-за порции неприятностей номер два… Вчерашняя контратака мутантов вкупе со слухами о ядовитых газах вызвали панические настроения на подконтрольных хомо территориях. Уже днём из города потянулись первые беженцы, а к вечеру их число возросло в несколько раз. После того, как по городу вихрем пронеслись слухи об убитых в ночном бою киборгах, бегство приобрело воистину библейские масштабы.

Третьей проблемой стал Народный патруль. Как выяснилось, далеко не все вступившие в эту организацию сделали это ради «благородной» идеи о чистоте человеческой расы. Многим гораздо больше импонировала мысль на законных основаниях побряцать оружием и поправить своё материальное положение. Более того, были зафиксированы случаи дезертирства с блокпостов — умирать от газовой гранаты никому не хотелось. Уже который день по городу бродили многочисленные группки вооруженных патрульных и, под предлогом чрезвычайного положения, изымали у простых граждан материальные ценности и выпивку. Несогласные, в лучшем случае, рисковали получить несколько ударов прикладом, в худшем — пулю. Криминальная обстановка обострилась так, словно Сити в одночасье вернулся на двести лет назад, когда за банку тушенки убивали голыми руками.

Четвёртая порция проблем проистекала из третьей и касалась мутантов, оставшихся в городе на территориях людей. Кто-то, в своё время, не придал значения назревающему конфликту, кто-то боялся бросать дом и имущество, кто-то надеялся тихонько пересидеть до конца заварушки. Таких нашлось немало и сейчас они расплачивались за свою недальновидность. Поняв, что добраться до сидящих за баррикадами мутов они не могут, члены Народного патруля переключили свое внимание на оставшихся в тылу. Любого встреченного на улице мутанта мужского пола обычно вешали на ближайшем столбе или дереве. Женщина, в зависимости от возраста и привлекательности, могла прожить чуть дольше, но, в конце концов, оказывалась там же, где и мужчина. Если находился человек, готовый заступиться за «мутово отродье», он тут же обвинялся в мутофилии и оказывался на одном столбе с теми, кого защищал.

Как уже говорилось, многие жители Сити умели обращаться с оружием, которого на руках было более чем достаточно. И почему-то совершенно не хотели, чтобы их грабили, насиловали и убивали. По всему городу грохотали выстрелы и стихать совершенно не собирались. Наоборот, интенсивность перестрелок только возрастала. Утихомирить всё это безобразие исполняющий обязанности мэра не мог — остатки полиции и псевдомонахи осаждали баррикады на юге. В качестве временной меры было отправлено несколько патрульных машин, посадив туда легкораненых бойцов, но никакого эффекта это не дало.

По ранее разработанному плану, вскоре в Сити должен будет вступить миротворческий контингент из Карлсбурга. Бойцы 2й Мотострелковой живо наведут порядок на улицах и добьют непокорных мутов, но… Но Лайкин с ужасом осознал, что к этому времени город просто перестанет существовать. Он пробовал надавить на епископа, но тот только разводил руками — дивизия и так ускорилась, как могла, но прибыть сможет только через пару дней в лучшем случае. Пока обоим лидерам хомо предлагалось справляться своими силами…

* * *

Ночь, когда они ушли из убежища, как и последующие два дня, Саймон практически не помнил. Пытаясь впоследствии восстановить хронологию событий, он выдёргивал из памяти лишь отдельные картины. Вот он сажает тётю Фи, Леночку, Дэвида и Наташу на поезд. Где в это время находится её муж, никто не знает, поэтому Фёкла Владимировна берет с подростка клятвенное обещание рассказать Корнееву обо все произошедшим, если увидит того на баррикадах. Вот, спустя полчаса, он почти доходит до штаба Дружины вместе с такими же оставшимися, когда его внезапно догоняет Дэвид. Конечно, следовало тут же настучать брату по шее, вновь отвести на станцию и дождаться нового рейса, но Сай только едва заметно качнул головой. В этот день они окончательно повзрослели и не дело одного мужчины отговаривать другого от того, что собираешься сделать сам…

Вот он сидит на баррикадах, глядя вслед уходящим на штурм храма бойцам. В груди клокочет обида — его не взяли. Очень хотелось тихонько улизнуть и, воспользовавшись темнотой, прибиться к одной из групп… Но прежде, чем он успел осуществить задуманное, к нему подошёл Борисыч, отвёл в сторону и жёстко сказал:

— Была бы моя воля, дал бы тебе по тыкве и отправил бы первым же рейсом в безопасное место. Но ты уже не малец, а взрослый мужик. А раз ты взрослый мужик, то говорить с тобой буду по-взрослому. Понимаю, сейчас ты хочешь пойти и поубивать всех, кто виновен в гибели родителей. Знаю, с оружием ты обращаться умеешь — кое-чему дед тебя научил. Надеюсь, что он успел тебя научить и дисциплине. Поэтому слушай приказ — необходимо удерживать эти позиции до нашего появления! Штурм храма всего лишь акция возмездия — ударили, отступили. Противник попытается этому помешать, так что скоро тут станет жарко. — Вздохнув, полицейский вдруг потрепал Саймона по голове, как частенько проделывал в детстве, и совсем другим тоном закончил: — Знаю, сынок, тебе сейчас нелегко. Но поверь, большинство тех, что ушел сейчас, назад уже не вернутся. Это уже не детские разборки между бригадами, а война на выживание. Так что если ты действительно хочешь отомстить — выживи сам и не дай погибнуть брату.

С этими словами дядя Миша развернулся и присоединился к стоящему в отдалении Рыбе. Пока напарник произносил свою речь, Александр старательно делал вид, что происходящее его никак не касается. Вид детей Панацеи до сих пор причинял ему чуть ли не физическую боль. Лишь когда Борисыч хлопнул его по плечу, предлагая двигаться вперёд, мутант обернулся к подростку и с кривой ухмылкой отдал честь. Затем друзья растворились в темноте ночных улиц.

Назад уже никто из них не вернулся. Уничтожив гнездо АГС метким выстрелом из гранатомёта, Михаил попал под пулеметную очередь. К сожалению, полицейские бронежилеты не очень хорошо держат пули калибра 12.7, так что умер он мгновенно. Александра последний раз видели у дверей храма, когда он вместе с отрядом Уилсона заходил во внутренние помещения. Поскольку большая часть штурмующих так и осталась внутри, больше Саймон он нём не слышал…

Вот жидкие ручейки раненых отступают назад к баррикадам. Поначалу братья помогали им добраться до укреплений, но вскоре в воздухе засвистели первые пули. Первое время — случайные, прилетевшие откуда-то из утренних сумерек, но с каждой минутой интенсивность выстрелов нарастала, по мере того, как приближались силы хомо. Не прошло и получаса, как на улице показались остатки прикрытия и пули застучали уже по самой баррикаде. Еще через пару минут преследователи пошли на штурм, надеясь захватить укрепления на плечах отступающих мутантов. После ожесточенной перестрелки хомо отступили, оставив валяться на улице несколько трупов…

Вот они с Девидом набивают опустевшие магазины патронами из ящика. Рядом сидят другие защитники самого разного возраста, от десяти до восьмидесяти лет… Вот Саймон короткими очередями палит вдоль улицы, отбивая ночную атаку. У него нет ПНВ, поэтому приходится ориентироваться исключительно по вспышкам и обманчивым теням от брошенных коктейлей Молотова… Вот с пробитой головой падает юркий мелкий мужичок, сидевший по правую руку от подростка. Вдоль по улице работает снайпер с гауссовкой, которого спустя полдня накрывают метким выстрелом фугасной гранаты РПГ. К этому времени он успел снять еще четверых… Вот Дэвид тащит на себе раненую женщину лет тридцати. Хомо стали активно использовать тактику «бей-и-беги», используя джипы с установленными АГС. Обходными маршрутами водитель подъезжал к цели, затем выскакивал на улицу перед баррикадами, стрелок давал очередь, и машина стремительно скрывалась в переулке. Женщине не повезло — практически вся очередь легла перед укреплениями и лишь последняя граната залетела внутрь, разорвавшись у нее под ногами…

* * *

К полудню третьего дня после штурма храма, когда-то аккуратный Сити представлял собой печальное зрелище. Улицы обезлюдели, в небо возносились дымы пожаров, то и дело раздавались одиночные выстрелы и короткие очереди, эхом гуляя между домом. Позиции мутантов оказались полностью окружены — вчера вечером они потеряли железнодорожную станцию. Приняв во внимание слухи о скором прибытии военных из Карлсбурга, штабом Дружины было принято решение пробиваться из города. Выступление назначили на час ночи, а пока оставшиеся на ногах командиры пытались разработать наиболее оптимальный маршрут.

Тем временем рядовые бойцы немного расслабились, воспользовавшись наступившим затишьем. Баюкая в руках трофейный АМ-12, Сай клевал носом, изредка посматривая на брата. Утром на Дэвида свалился кусок баррикад, разбив в кровь голову. После перевязки он стал напоминать снеговика — из-под неумело наложенных бинтов выглядывали только глаза, нос и рот. Сейчас мальчуган спал, забывшись тревожным сном.

Вокруг расположились остальные бойцы. Кто-то так же пытался уснуть, кто-то курил, кто-то занимался готовкой. Сидящий рядом с братьями пожилой мут, счастливый обладатель кошачьего зрения, разбирал свое оружие. В последнем бою его ПП намертво заклинило и сейчас он, чертыхаясь, пытался устранить неисправность. Сидевший рядом киборг периодически давал советы. Делом железячник помочь никак не мог — в том же бою ему полностью разворотило правую бионическую руку и её пришлось отпилить ножовкой.

Приглядывая за процессом починки, киборг достал из кармана пачку сигарет и, судя по неловкому движению культи, попытался отсутствующей правой рукой достать одну. Матюкнувшись, он оглянулся по сторонам и, наткнувшись на Саймона, с виноватой улыбкой поинтересовался:

— Не подсобишь?

Грэй молча поднялся с места, не выпуская автомата из рук, и цапнул из пачки две сигареты. Одну он вставил в рот киборгу, вторую — себе.

— Тебе не рано еще? — ухмыльнулся тот от подобной наглости, но всё же протянул парню цилиндрик прикуривателя.

— Людей убивать ему нормально, а курить, значит, рано! — буркнул пожилой мут, не прекращая возиться с оружием. — Ты сам-то чего начал? У вас же вроде, чем меньше органики осталось, тем хуже со здоровьем.

— Во-первых, нормально у меня всё со здоровьем, — парировал киборг — А во-вторых, если у меня легкие отвалятся, мне новые вставят.

— Фитиль тебе вставят, по самые гланды. За дезертирство. — Ехидно ответил мутант, но вдруг настороженно поднял голову. — Слышите?

Саймон удивленно уставился на ремонтника, но в следующее мгновение сам услышал свистящий гул, идущий, как поначалу показалось, со всех сторон. Гул стремительно усиливался, и в определенный момент стало понятно, что приближается он с юга, то есть с территорий, еще занятых силами мутов. Однако не успели встревоженные защитники похватать оружие и занять позиции, как над ними завис и сам источник гула — штурмовая втулка.

Детское увлечение военной техникой дало свои плоды — в хищных обводах штурмовика Сай узнал древний Ка-2054 «Мурена». Эта модель была разработана еще до Чумы на замену разведывательно-ударным вертолетам одноименной серии. После пандемии Республика, Конгломерат и Теократия еще долго использовали технику, доставшуюся им наследство, но на сегодняшний день немногочисленные военные заводы активно производили более новые модели. Отслужившее своё экземпляры либо утилизировали, либо распродали Вольным городам с расчетом на то, что нужных для эксплуатации запчастей становилось с каждым годом всё меньше и меньше.

Несмотря на все указанные обстоятельства, висевший над ними старичок чувствовал себя превосходно. На обшивке сияла свежая краска, с борта весело улыбалась полуголая девица по имени «Летящая Бетти», активно принюхивался к жертвам ствол тридцатимиллиметровой пушки, угрожающе темнели блоки НАРов [8]. Направляющие для ПТУРов[9] были пусты, но остального арсенала вполне хватало для того, чтобы двухсотлетний штурмовик разнес укрепления в щепки…

Со стороны хомо донеслись приглушённые расстоянием восторженные вопли.

— Ну всё, хана, — устало подытожил пожилой мутант.

Подумав, он поднял руку и продемонстрировал пилоту кулак с оттопыренным средним пальцем. Вслед за ним тоже самое проделали Саймон, Дэвид и еще пара подростков. Затем, один за другим, к ним присоединились все остальные оставшиеся в живых защитники баррикады. Несколько секунд пилот штурмовика взирал на это зрелище, затем словно бы с укоризной покачнул турбинами и, сорвавшись с места, умчался к позициям хомо. Перед пораженными мутантами только мелькнул нарисованный на борту символ сопротивления мутантов — красная шестипалая ладонь на черном фоне. Когда-то она была белой, но со временем белой краски не осталось…

— Я вот вообще не понял, что сейчас было! — озадаченно произнёс мут.

Ему никто не ответил — все присутствующие напряженно вслушивались в отдаленный стрёкот пушки, прерываемый взрывами ракет.

Следующий час прошел в напряженном ожидании — никто не знал, чего ожидать дальше, а Штаб молчал. Со стороны хомо не доносилось ни звука, хотя эхо доносило отголоски далёких взрывов. Когда же терпеть стало невмоготу и бойцы решили отрядить посыльного, по улицам опять разнесся гул. В этот раз он отдавал металлическим лязгом, но шёл все так же с тыла.

Заняв позиции, защитники с затаённой надеждой всматривались вниз по улице, ожидая пока источник грохота соизволит явить себя во всей красе. В этот раз ждать пришлось чуть подольше, но эффект был ничуть не меньше, чем в случае с «Муреной» — с боковой улочки вывернули две БМП в сопровождении взвода пехоты и направились прямиком к баррикадам. В этот раз увлечение боевой техникой Саймону не помогло — его интересы лежали в области танков, втулок и аэро-космических истребителей. Однако и сейчас он готов был поклясться, что обеим машинам на двоих стукнуло с полтысячи годков. Тем не менее, оба артефакта вполне себе уверенно двигались по улице, грохоча гусеницами и ревя дизельными движками. Все орудийные системы смотрели вверх, словно намекая на мирные намерения, хотя никто в приближающие машины стрелять и не собирался — на свеженанесенном городском камуфляже гордо красовалась красная шестипалая ладонь на чёрном фоне.

Подъехав к баррикадам, БМП остановились и вперёд вышел один из пехотинцев, закованный в тяжелую боевую броню. На груди у солдата (а глядя на него никто не сомневался, что перед ними именно солдат) так же была нашивка с символом Дружины, а на рукаве — капитанские лычки. Подойдя поближе к защитникам, капитан снял шлем и бодрым голосом поинтересовался:

— Здорово, бойцы! Кавалерию вызывали?

В этот момент наблюдателей постиг еще один шок. Глядя, как солдат подходит к ним, все ожидали увидеть кого-то более… молодого. Увидев лицо капитана с глубокими морщинами и белой, как лунь, щеточкой усов, можно было смело сказать, что ему явно за шестьдесят. Далеко за шестьдесят! Правда, Саймону он живо напомнил деда, который, разменяв седьмой десяток, погиб отнюдь не в собственной постели, но всё же…

— Вызывали, — хмуро согласился пожилой мут. — Неделю, эдак, назад.

Капитан на мгновенье прищурился, смерив мутанта острым взглядом, словно собираясь ответить что-то резкое, но потом только качнул головой:

— Торопились, как могли. Отмахали за сутки больше тысячи километров и теперь с марша прямо в бой. Хотя если у вас всё под контролем и наши услуги не требуются, то мы можем уйти.

— Нужны, нужны! — встрял киборг, пихнув напарника культёй. — На главное веселье вы опоздали, но парочка недобитков еще бегает. Вы уж отловите, их, будьте любезны, а то мы немного притомились тут.

— Не вопрос, всех поймаем! — широко ухмыльнулся вояка. — Только придётся нам эту мусорную кучу немного разгрести. Вам она уже не понадобится, а нашим лошадкам проехать мешает.

Капитан махнул рукой и передняя БМП, взревев двигателем, принялась осторожно двигаться вперед, сдвигая баррикады в стороны словно бульдозер. Освободив проезд, она двинулась вверх по улице, настороженно рыская по сторонам стволом орудия. Вслед за ней тут же двинулась вторая машина и пехотинцы, на ходу выстраиваясь в боевой порядок. Последним шагнул капитан, на ходу одевая шлем.

— Мужики, вы вообще кто? — бросил ему в спину мут, словно прочитав мысли всех находящихся на баррикадах.

— Мы? — вояка на мгновенье остановился, задумавшись. — Миротворческий батальон «Боевые старпёры»!

И подмигнув ошарашенным защитникам, шагнул вслед за своим отрядом.

* * *

Спустя пару дней после прибытия неизвестных военных, вставших на сторону мутантов, по коридорам Городской больницы № 1 шагал подтянутый седовласый мужчина. Волевой взгляд серых глаз, городской камуфляж, кобура с пистолетом на бедре и пара автоматчиков в полной экипировке, тенью следовавших следом, — всё это говорило окружающим, что перед ними весьма важная персона. Впрочем, гораздо более говорящим был позолоченный нагрудный знак, который был приколот у мужчины слева. На знаке были выгравированы Фемида, порядковый номер «000001», а также должность и фамилия владельца: «Судья Кларк». Немногочисленный персонал больнице почтительно уступал мужчине дорогу, провожая его чуть испуганными, но уважительными взглядами — скорость, с которой он привёл в порядок охваченный пожаром междоусобицы город, воистину потрясала, хотя используемые методы некоторые называли «спорными» и даже «жестокими»…

Дойдя до интересующей его палаты, Судья сделал знак охране оставаться в коридоре и решительно распахнул дверь.

— Проснись и пой, Кочерыжка! У нас куча дел, не время отлёживать бока! — радостно произнёс Кларк, обращаясь к лежащему на кровати пациенту.

Ресницы Главы Департамента внешних связей чуть дрогнули, однако глаз он так и не открыл. За всё время боёв старик, каким-то чудом, не получил ни единой раны, однако напряжение этих дней изрядно подорвало его силы — в больницу советника доставили в бессознательном состоянии.

— Игнат, я же вижу, что ты не спишь, — укоризненно бросил Судья, подтягивая к себе стул и разворачивая его спинкой вперед. Усевшись, он уставился на собеседника, терпеливо дожидаясь ответа.

— Я с тобой не разговариваю, Артур, — наконец неохотно пробурчал Макгрегор, так и не открыв глаз.

— Это еще почему?

— Ты опоздал. Мы ждали тебя две недели назад.

— Ничего себе предъява! — хмыкнул Кларк, скривившись в саркастической усмешке. — Собрать за месяц шестьсот профессиональных бойцов, вооружить их, обеспечить техникой, экипировкой, продовольствием и боеприпасами — это не так просто даже при моих связях. Не говоря о том, что весь путь от Республики до Сити нам пришлось проделать за сутки, сделав по дороге нехилый крюк, чтобы не напороться на силы Карлсбурга. Уж прости, что мы немного припозднились и пропустили всё веселье.

— Я надеялся, что ты просто обратишься к Совету и попросишь помощи для родного города, — буркнул Игнат Васильевич и открыл глаза. Увидев, наконец, лицо собеседника, он пораженно крякнул и удивлённо поинтересовался: — Отлично выглядишь для семидесятилетней развалины. Кто ты и куда дел моего одноклассника?

— Индивидуальные особенности организма плюс пара омолаживающих процедур в лучших клиниках Теократии, — отмахнулся Артур. — Говорят, протяну еще лет сто, если раньше не пристрелят.

— Хорошо у вас там генералы на пенсии живут, — покачал головой советник. — Я слышал, что омолаживающие процедуры стоят целое состояние.

— Когда ты генерал контрразведки, рано или поздно у тебя появляются некоторые полезные знакомые.

— Так почему эти знакомые не смогли послать нам помощь?

— А что ты хотел услышать, Кочерыжка? — воскликнул Судья с внезапным раздражением в голосе. — «Конечно, конечно, сейчас мы вышлем всю армию, чтобы разгрести то говно, которое вы тут устроили»? Нет, мой милый друг. «Сити больше не входит в зону интересов Республики» — вот официальный ответ Совета на мое обращение. Скажи спасибо, что по старой памяти мне позволили забрать списанную технику и починить её за государственный счет. Кстати, почти четверть этого устаревшего хлама теперь разбросана по обочинам километров на пятьсот от города, дожидаясь эвакуации. И я искренне надеюсь, что успею сделать это первым, прежде чем всякие предприимчивые личности решат воспользоваться халявой!

— Понял, понял, не ори, — проворчал Игнат Васильевич, усаживаясь на кровати.

Глядя, как друг детства борется с подушкой и одеялом, пытаясь устроиться поудобнее, Кларк залез во внутренний карман и достал портсигар.

— Здесь нельзя курить.

— Да кто мне запретит? Я сейчас самый главный сукин сын в городе!

— Тогда открой окно и дай мне одну…

Взяв из протянутого портсигара одну из чудовищных размеров самокруток, советник прикурил и сделал первую затяжку. После того, как его отпустил кашель, он изумленно просипел:

— Господи, что это за адская хрень?

— Понравилось? — самодовольно поинтересовался Кларк. — Самосад. Хэндмейд и всё такое. Сам сажал, сам собирал, сам сушил, рубил и заворачивал. Когда уходишь на пенсию, появляется уйма времени, которое некуда девать.

— Понравилось — не то слово. Кстати, с чего ты вообще на пенсии? Я думал, ты такая же развалина, как и я, только и мечтаешь бросить дела. Но глядя на твою гладенькую физию, я начинаю подозревать, что дело отнюдь не в возрасте.

— Дела подковёрные, — объяснил Артур, затягиваясь самокруткой. — Помимо полезных знакомств появились ещё завистники и соперники. А мне, честно говоря, действительно поднадоела вся эта возня. Так что два года назад я подал в отставку и удалился на свою загородную фазенду нянчить внуков и растить табачок. Внук, правда, давно вырос, пришлось ограничиться исключительно табачком. Так что твой отчаянный вопль о помощи пришёлся как нельзя кстати — я уж думал, совсем закисну. Пришлось, конечно, изрядно побегать и напрячь кучу людей, зато я при деле, а Совет вздохнул свободно, избавившись от меня раз и навсегда.

— Кругом интриги, — вздохнул Макгрегор. — Ладно, что сейчас в городепроисходит? Что с войсками Карлсбурга? Ты уже всех разгромил?

— Если бы. Увидели моих «Мурен» на патруле, обгадились, встали за городом и выслали парламентёров.

— И что?

— Да ничего. Я им вежливо объяснил, что ситуация под контролем, а господа Лайкин и Ручкин арестованы по обвинению в измене и попытке переворота. Тогда они вежливо попросили вернуть им Ручкина, а я вежливо послал их в жопу.

— И они пошли? — недоверчиво поинтересовался советник.

— А куда им деваться? — пожал плечами Кларк. — 2я Мотострелковая только на словах звучит круто. По факту от дивизии только одно название — всего тысяча человек личного состава, десяток БТР, пара БМП и три зенитки с пушечным вооружением.

— Откуда ты знаешь?

— Я, блин, генерал контрразведки или где?

— В отставке.

— Не важно. Во-первых, такими силами они город не возьмут. Во-вторых, если я правильно понимаю идею, Сити им нужен был на блюдечке, с населением, которое радостно встречает спасителей. Захват и удержание — нечто совсем иное. Я уж молчу про железножопых. В случае прямого штурма они точно отсиживаться не будут — выпустят Перерождённых и те устроят форменный массакр.

— Кстати, как Конгломерат отреагировал на ваше появление?

— Да никак. Восстановили связь, помогают ремонтными бригадами и ждут, пока ты придешь в себя. И пока в город вернутся остатки Совета.

— Совет… — Макгрегор брезгливо поморщился. — Кто-нибудь уже объявился?

— Ну, какие-то Уайт и Васильев прислали красивые писульки, что готовы прибыть в город, как только ты поправишься и сможешь выполнять свои обязанности. Еще из СТО прислали распечатку емейла, что некий Макаров через два дня прибудет в город, чтобы приступить к работе.

— Торгаш, логист и связист, — пробурчал советник. — Больше никого?

— Уилсон заходил, сказал, что готов вернуться в кресло, пока не состоятся новые выборы. Я разрешил. Подумать только, а я ведь с трудом его вспомнил. Последний раз, когда мы виделись, он ссался в пеленки.

— Полегче с Уилсоном, — предупредил Игнат Васильевич. — Мужик двух детей потерял в этой заварухе.

— Я в курсе уже, — сухо ответил Кларк. — Однако не вижу смысла расшаркиваться перед кем-то в отдельности — все кого-то потеряли.

— А ты почерствел, — вздохнул советник, с тоской глядя на старого друга.

— Чин обязывал, — парировал Судья. — Знал бы ты, что мне приходилось делать ради Республики, скончался бы от инфаркта. Так что рассказывать не буду. Давай, приходи в себя и завтра жду тебя в Доме Совета. Вы тут такого дерьма накидали, что теперь до конца жизни не расчистить.

С этими словами Кларк поднялся со стула и направился к двери.

— Слушай, — вдруг проговорил Макгрегор, когда рука Артура коснулась дверной ручки. — А почему «судья»?

— Эммм…. — замялся тот. — Если коротко, увлекся я на старости культурой дочумной эпохи. Так вот, в конце XX, начале XXI века выходили комиксы об одной забавной вселенной, где человечество сидело в огромном мегаполисе, а роль правоохранительных органов у них выполняли специально обученные люди, которых величали «Судьями». Один такой человечек мог приехать на место преступления, отловить преступника, огласить ему приговор и тут же привести его в исполнение.

— На шерифов Дикого Запада похоже.

— Есть немного. Так вот, когда Судья достигал пенсионного возраста, он брал в руки большую пушку и отправлялся за пределы города, нести в Дикие Земли свет цивилизации. Я подумал, что в нашей ситуации это довольно символично.

Несколько секунд Макгрегор потрясенно рассматривал своего старинного друга.

— Тебе никто не говорил, что ты псих? — наконец поинтересовался он.

— Говорили пару раз, — кивнул Кларк. — Но я предпочитаю слово «эксцентричный». Бывай, Кочерыжка. Я действительно рад, что ты выжил.

— А как я рад, — тихонько вздохнул пожилой советник, когда дверь за посетителем захлопнулось. — Сам себе поражаюсь, откуда такая тяга к жизни взялась…

* * *

Колонна автобусов мчалась по шоссе, наматывая на колеса километр за километром. Казалось бы, лакомая добыча для какой-нибудь банды отморозков, однако только абсолютно безмозглый отморозок рискнул бы на напасть на эту колонну. Мало того, что в арьергарде и авангарде шло по паре БТР, так еще в воздухе порхал Ка-2054, высматривая того идиота, кто решился бы на это безрассудство. К счастью, идиотов не находилось и автобусы беспрепятственно продолжали свой путь к границам Новой Технократической Республики, вывозя из Сити, наверное, самый ценный на этот момент груз — детей и подростков…

Уступив место у окна своей грустной пятилетней соседке, Саймон пытался задремать. Однако спать не хотелось, как и читать, и слушать музыку. В итоге, как подросток не пытался, но в голову опять пролезли мысли о недавних событиях…

Говоря о том, что прибывшие на спасение вступили в бой прямо с марша, капитан «боевых старпёров» немного лукавил. На самом деле батальон прибыл к границам города еще в одиннадцать часов. Попытавшись в очередной раз связаться со штабом Дружины, и в очередной раз не сумев, Кларк предположил наихудший вариант и принялся действовать в соответствии с планом, который уже успел выработать.

Без пяти минут двенадцать Судья связался с СТО и предупредил о предстоящей операции. Ровно в полдень обе «Мурены» залетели в город с юга, проведя предварительную разведку. Доложив, что позиции мутантов еще держатся, штурмовики отправились утюжить укрепления хомо. В 12:05 с севера и востока в город вошли основные силы. Большая часть принялась методично двигаться в сторону центра, по пути уничтожая встреченные патрули и группы мародеров, в то время как один взвод с парой БТР перекрыл западный мост через Дон. Два ударных отряда отправились прямиком к Дому Совета и храму «Чистоты Господней». Южная группировка с максимальной скоростью огибала город, чтобы замкнуть кольцо и пробиться к окруженным мутантам.

Дом Совета пал практически без единого выстрела. Поскольку всё это время он представлял собой не столько центр руководства, сколько символ власти, охраны в нём толком и не было. Поэтому, когда на площади показались боевые машины с символикой Дружины, с ходу уничтожившие орудийным огнем пару полицейских машин, весь персонал дружно решил сдаться.

Бывшее здание казино держалось чуть дольше. Получая панические сообщения с городских улиц, а затем воочию увидев БМП с алой шестипалой ладонью, «монахи» попытались оказать активное сопротивление, одновременно с этим пытаясь отправить курьера в Карлсбург. Тут бы, конечно, пригодилась междугородняя связь, но эта услуга была исключительно в ведомстве СТО и временно не предоставлялась в силу чрезвычайного положения…

Благодаря выучке и экипировке, храмовые воины могли бы попортить немало крови штурмующим… Если бы миротворцы пошли на штурм. Кларк не собирался брать пленных, как и не собирался терять людей. Следуя его приказу, БМП принялись методично разносить храм из орудий, не выезжая на открытое пространство. Не прошло и получаса, как защитники выбросили белый флаг. Причём, это им удалось только с третьей попытки — орудийные стрелки очень нервно реагировали на любое движение, сразу укладывая туда пару — тройку снарядов.

Обезглавив врага, «боевые старпёры» принялись закреплять успех. На отбитых блокпостах, установленных на въездах в город, были выставлены усиленные кордоны. По улицам рыскали патрули, выискивая остатки сил противника и группки мародеров. Рискнувшие оказать сопротивление безжалостно уничтожались, однако всё чаще и чаще хомо предпочитали просто сдаться. В этом случае пленников отвозили к ближайшему отделению полиции и сдавали на руки дружинникам…

В тот день гражданская война показала братьям Грэй свою новую, весьма неожиданную сторону. После того, как штаб таки прислал посыльного, который смог внятно объяснить происходящее и передать новые приказы, все защитники с баррикад были переброшены в полицейские участки, в том числе — отбитые у хомо. Пока миротворцы отлавливали плохих парней, дружинники под руководством оставшихся полицейских и новоприбывших батальонных специалистов спешно осваивали новые профессии…

Ближе к полуночи Саймон втайне мечтал, чтобы их вернули обратно на укрепления, где всё просто и понятно. Да, дядя Миша нередко рассказывал о своих рабочих буднях, но одно дело слушать шуточки про глупых преступников и бравых служителей закона, и совсем другое — самому стать полицейским. Парень даже и не предполагал, что в полиции столько бюрократии! Прибывших пленников следовало обыскать, опросить, занести в базу, провести в камеру. Изъятое оружие описать и сдать в арсенал. Раненому (то есть, практически каждому первому), необходимо было оказать первую медицинскую помощь и оценить состояние — некоторых из отделения отправляли сразу во вторую городскую больницу, которую целиком отвели под раненых пленников. И всё это соблюдая определенные рамки приличия, не злоупотребляя рукоприкладством и сдерживая желание перестрелять всех к чертовой матери.

В определённый момент Сай просто стал филонить, занявшись физической стороной службы — отвезти тележку с оружием, метнуться куда-то курьером или провести очередного задержанного на допрос. А вот Дэвид оказался прирождённым бюрократом — его руки так и сновали над клавиатурой, когда он вносил серийные номера в базы или отвечал на редкие телефонные звонки.

Следующие двое суток братья, как и практически все дружинники, провели в отделении, благо там были и комнаты отдыха, и столовая. Утром следующего дня Судья Кларк выступил с заявлением по TV, в котором сухим тоном объявил, что в городе восстановлены закон и порядок, коммунальными службами ведутся ремонтные работы, а больницы и продуктовые магазины в ближайшее время будут предоставлять услуги абсолютно бесплатно. После чего предложил всем оставшимся на свободе членам Народного Патруля, «монахам» и уже бывшим полицейским добровольно сдаться на милость властей. Срок — 18:00 этого дня, после чего любой уличенный в сотрудничестве с заговорщиками будет арестован и наказан по всей строгости закона.

Сам Кларк не слишком рассчитывал на своё предложение и, как выяснилось — совершенно зря. Спустя всего полчаса после эфира в отделения полиции стали подтягиваться первые раскаявшиеся, а уже через час народ стало некуда девать — камеры были переполнены. В конечном счёте, у пришедших забирали оружие (если таковое имелось), допрашивали и отпускали домой с пометкой в личном деле. На вторые сутки поток начал иссякать и к третьему дню прекратился совсем. Даже с учётом боёв, в электронную картотеку Сити было занесено более трёх тысяч оставшихся в живых участников Народного Патруля…

В это время произошло еще два важных события. Во-первых, к Сити прибыла 2я Мотострелковая дивизия Карлсбурга. Постояв полдня всего в пяти километрах от города, дивизия отправилась обратно несолоно хлебавши. Во-вторых, ремонтным бригадам удалось восстановить железнодорожное полотно. Между Речным портом и Сити опять засновал бронепоезд, возвращая домой всех, кого когда-то вывозил под огнём хомо. Вслед за этим потянулись автомобильные караваны из близлежащих деревень и городские улицы стали постепенно наполняться людьми. Одной из первых вернулась тётя Фи с Леночкой и Наташей…

Спустя неделю после окончания боёв, Саймон, Дэвид и еще несколько тысяч людей стояли на площади перед Домом Совета. Словно повторяя события двухнедельной давности, перед собравшимися стояли трибуна и помост. Правда, в этот раз в роли ораторов выступали Судья Кларк и несколько членов городского Совета старого состава, в то время как бывший глава Департамента информации и епископ церкви «Чистоты Господней» заняли места на помосте, вместе с несколькими высшими чинами администрации. А еще за помостом стояли наспех установленные бетонные плиты…

Сначала была небольшая, но яркая обличительная речь от советника Макгрегора, в которой он обвинил своих противников в попытке переворота, нацизме и геноциде. Вслед за ним выступили Главы Департаментов торговли, инфраструктуры, связи и образования, рассказывая о преступлениях, совершённых Лайкиным и Ручкиным, и их последствиях для города. Последним вышел Уилсон-старший. Его речь была самой короткой, но, пожалуй, самой запоминающейся.

— Еще месяц назад у меня было двое детей. Сын и дочь. — Пожилой мужчина, за ушами которого можно было увидеть слабые шрамы от косметической операции, сделал небольшую паузу. — Сегодня, благодаря этим людям, у меня их нет.

С яростью плюнув в сторону помоста, Уилсон развернулся и вышел из-за трибуны. На его место тут же встал Судья Кларк, который сухим тоном принялся зачитывать свою речь, которая звучала словно приговор. Хотя почему «словно»? Это и был приговор. Слушая такие слова как «массовые убийства», «применение боевых отравляющих веществ против мирного населения», «дискриминация по генетическому признаку», Лайкин и остальные чиновники попадали на колени. Протягивая руки к стоявшим на площади людям и мутантам, они каялись во всех грехах и умоляли о прощении. На ногах остался только епископ. В отличие от своих соседей, он уже знал, чем закончится для него сегодняшний день, поэтому с презрительной улыбкой оглядывал площадь, насмехаясь над ненавидящими взглядами стоявшей перед ним толпы.

— … приговариваются к смертной казни. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит и вступает в силу немедленно, — сухо закончил Кларк.

Сухо щелкнули затворы автоматов. Не веря, Лайкин дернулся в сторону трибуны, собираясь что-то сказать в свою защиту, но в этот момент раздался залп. Люди на помосте повалились мешками, по доскам потекли первые ручейки крови. Стоявшие в оцеплении полицейские и миротворцы быстро убрали тела и на помост вывели еще одну группу — в этот раз несколько чиновников и пару ближайших подчинённых епископа. Увидев кровь и выбоины на бетонных плитах, один из конвоируемых упал в обморок, а второй попытался убежать, но через пять минут оба болтались пристегнутые наручниками к металлическим кольцам в бетонных плитах.

Вновь сухие строки приговора, щелчки затворов и залп. Вновь конвой убирает тела и на помост выходит новая группа осуждённых… После четвёртого залпа толпа на площади начинает медленно рассасываться. После седьмого за казнью наблюдает менее пятисот человек, после десятого — менее сотни. Всего, в этот день, было расстреляно 227 человек, в том числе 11 сотрудников городской администрации, 38 представителей церкви «Чистоты Господней», 53 экс-сотрудника полиции, 91 солдат армии Карлсбурга, скрывавшийся под монашьими рясами и 34 члена Народного Патруля, обвиненных в тяжких преступлениях.

Дэвид ушёл после пятого залпа, попытавшись увести брата. Однако Саймон просто скинул его руку и остался стоять до последнего, вместе с парой десятков таких же упрямцев. Почему — он и сам не знал. Звук выстрелов и вид падающих тел не порождали у него никаких эмоций: ни радости, ни гнева, ни отвращения, ни печали. Только какое-то слабое удовлетворение от законченного дела.

— Говно надо убирать, — прошептал Сай и зашагал домой, не заметив долгого внимательного взгляда, брошенного ему в спину Макгрегором.

На следующий день подросток перевёлся на станцию водоочистки. Рабочих рук катастрофически не хватало, и его скромные навыки, полученные за несколько месяцев подработки, пришлись как нельзя кстати. Еще через три дня семейство Грэй смогло наконец-то похоронить родителей. Единственный на весь город маленький крематорий уже давно перешёл на круглосуточный режим работы, но с нагрузкой не справлялся.

Тогда Саймон потерял девственность. Во время поминального застолья, трём рюмкам водки внезапно удалось сделать то, что не смогли сделать ни вид казнённых на площади, ни сами похороны, ни робкие попытки тёти Фи поговорить — невидимые стены рухнули и в душевную пустоту хлынули чувства вины и потери, гнев, обида, тоска и еще множество разных эмоций, которые, как он считал, давно исчезли. По щекам хлынули слёзы, рука потянулась за бутылкой, но в этот момент к нему подошла Леночка и, шепча что-то успокаивающее, увела в другую комнату. Не понимая смысла её слов, но словно загипнотизированный звуками голоса, Сай послушно пошёл за девушкой, после чего и случилось то, о чем пару месяцев назад он не смел и мечтать…

Несмотря на своё недавнее поведение, Леночка тоже оказалось девственницей, однако недостаток практики легко восполнила богатой фантазией и обширными теоретическими познаниями. Когда Саймон вошёл в неё в первый раз, неловко и неуклюже, она негромко вскрикнула от боли. Парень замер, но девушка тут же прижалась к нему всем телом, крепко обняв руками, и заставила продолжить. Извиваясь под ним и стараясь помочь, она иногда сбивала его с ритма, но уже через несколько движений он излился в неё с легким стоном. В этот момент она крепко стиснула его в объятиях, словно старалась поглотить целиком и не отпускала еще пару минут. Когда же он с виноватым видом упал рядом, Леночка поцеловала его в щеку, закинула на него ногу и спрятала лицо у него за ухом, щекоча дыханием шею и легонько поглаживая рукой чешуйки на груди. Постепенно рука стала опускаться всё ниже и ниже, и вновь пробуждая притихшую, но, как оказалось, вовсе не заснувшую страсть…

Во второй раз они пришли к пику одновременно, а в третий она несколько раз вцеплялась зубами то в подушку, то в его плечо, сдерживая громкие продолжительные стоны. Этой ночью она полностью вымотала его физически и забрала всю лавину нахлынувших чувств. В определенный момент Сай просто выключился, проспав без снов до самого утра.

Утром, еще даже не открыв глаза, он понял, что вчерашняя ночь была реальной. Лежа на боку, он ощущал девичью спину и ягодицы, а в руке удобно устроилась налитая грудь третьего размера. При этом, к немалому его смущению, организм явно желал новой порции удовольствий. Словно почувствовав, что он проснулся, Леночка вжалась в него, начав совершать бёдрами плавные круговые движения. Не выдержав, он подался навстречу, но она вдруг развернулась, уронила его на спину, оседлала и вновь высушила досуха. А потом они лежали рядом и смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Где-то Саймон слышал, что женщины очень любят поговорить после секса, но никак не мог подобрать подходящей темы. При этом его немного пугал взгляд Елены. Это был взгляд взрослой женщины, принимающей какое-то решение… Внезапно она улыбнулась, на секунду превратившись в озорную девочку Леночку, поцеловала его и вдруг выскользнула из-под одеяла, начав одеваться. Натянув платье и быстро поправив волосы, она склонилась над ним, чмокнула в лоб и тихонько прошептала:

— Спасибо.

И выскользнула за дверь.

* * *

На станции очистки Саймон проработал почти месяц. За это время в город вернулись практически все беженцы, улицы полностью очистили от остатков баррикад и блокпостов, заработали многие магазины и кафе. В том числе и лавка Корнеевых. После работы он всегда заходил туда, чтобы съесть отложенную для него булочку и потом проводить домой Фёклу Владимировну, Елену и Наташу. Тётя Фи с самого начала принялась опекать сирот, стараясь заменить им погибшую мать, а сейчас и сама нуждалась в поддержке не меньше детей — тело Корнеева-старшего недавно обнаружили в одном из моргов, лишив её последней надежды на возвращение мужа.

Его отношения с Еленой вновь стали дружескими, и даже скорее — братскими. Та ночь послужила лекарством для израненных душ подростков, позволив им вновь ощутить себя живыми. Забрав с собой боль и гнев, она вновь вернула пустоту в душу парня, но сейчас это была не та пустота, что прежде. Из выжженной до корки земли, она превратилась в весеннюю почву, ожидавшую всхода новой жизни. И глядя на шагавшую рядом девушку, Сай понимал, что она ощущала то же самое.

В один из таких дней, вернувшись с работы и механически пережёвывая приготовленные тетей Фи ужин, Саймон зацепился ухом за бормотавший TV. Сделав погромче, он с интересом вслушался в слова советника Макгрегора, сидевшего в студии новостей:

— … огромное количество сирот. К сожалению, Сити не может себе позволить обеспечить будущее каждого осиротевшего в этой междоусобице ребёнка. Мы обратились за помощью к Новой Технократической Республике, которая любезно согласилась помочь нам в этой беде. В рамках программы помощи, каждый сирота будет взят на полное обеспечение, сможет получить образование и впоследствии вернуться обратно в Сити квалифицированным специалистом. Это касается любого ребенка или подростка до шестнадцати лет, потерявшего одного или обоих родителей…

Заметив неподдельный интерес брата, Дэвид отложил вилку и поинтересовался:

— Хочешь поехать?

— Почему нет, — пожал плечами Сай. — А ты?

— А я не хочу. Меня вполне всё устраивает.

Некоторое время братья молчали, обдумывая каждый своё, а затем младший вдруг ухмыльнулся:

— Если хочешь ехать — езжай. От гена Шеймуса никуда не деться, всё равно ведь свалишь рано или поздно.

— Что?

— Помнишь, дед рассказывал, почему ушёл из дома?

— Помню, — хмыкнул Саймон, поняв, куда клонит брат.

На самом деле, семейство Грэй было куда обширней, чем могло показаться на первый взгляд. Как и всех людей, у Дэвида-старшего были родители, а также два брата и сестра. Но в один прекрасный день он поссорился с родными, собрал немногочисленные пожитки, купил билет на ближайший автобус и отправился на поиски приключений. К сожалению, вернувшись спустя почти двадцать лет с маленьким ребенком на руках, он так и не застал никого из родни. Незадолго до этого соседний Осинск испарился в огне ядерных взрывов, что заставило многих жителей Сити бежать из города. Вместе с ними уехал основной состав семьи Грэй, да так потом и не вернулся. Дед пожал плечами, занял опустевшее родовое гнездо и принялся воспитывать сына. О сбежавших родственниках он вспоминать не любил, как и своих приключениях вдали от дома, но когда его удавалось разговорить, рассказывал немало интересного. Ну а главной причиной своего ухода с ухмылкой называл «гены Шеймуса», того самого английского моряка с шотландскими корнями, что когда-то осел в городе и дал начало новому роду. И шутил, что среди Грэев нет-нет, да и появляется очередной Шеймус, который наплевав на мнение родни, отправляется искать приключений на свою задницу.

Саймон пожал плечами и пробурчал:

— В любом случае, неважно, что я хочу. Мне еще за вами с Наткой присматривать ближайшие лет десять.

Ухмылка братца стала еще шире.

— Честно говоря, присматриватель из тебя фиговый — мне вон полбашки раскроило под твоим присмотром. Так что мы и без тебя прекрасно обойдёмся. А если тебя интересует мнение сестры, можешь у неё сам спросить — она у тебя за спиной стоит.

Сай как ужаленный подпрыгнул на стуле, развернувшись назад. В дверях действительно стояли Ната и тётя Фи. И если в глазах Фёклы Владимировны застыла извечная женская грусть и тоска, то у девочки, наоборот, какая-то упрямая решительность.

— Ты хочешь поехать учиться на солдата, чтобы убивать плохих людей? — требовательно спросила она.

— Да, — немного слукавив, согласился Саймон.

— Я с тобой!

— Тебе еще рано, — с набитым ртом встрял Дэвид. — Кадетский набор в Республике минимум с четырнадцати лет.

«А ты-то откуда знаешь?» — чуть не брякнул старший брат, но на всякий случай просто молча кивнул.

— Хорошо. Тогда я вырасту и тоже поеду учиться на солдата! — упрямо нахмурившись, заявила Наташа.

— Конечно, — согласились братья, переглянувшись между собой. Полученная отсрочка их устраивала гораздо больше, чем альтернатива искать сестрёнку по городу, если ей вздумается немедленно отправиться на учёбу.

Добившись утвердительного ответа, Наташа развернулась и ушла на кухню. Тётя Фи последовала за воспитанницей, бросив перед уходом укоризненный взгляд на братьев.

Вообще-то, после выступления советника, никаких мыслей про отъезд и уж тем более про учебу на солдата, у Саймона не возникло. Желание, конечно, присутствовало, но долг перед оставшейся семьёй был гораздо сильнее. Но головастый братец в очередной раз оказался прав. Во-первых, с ролью главы семьи Дэвид справлялся гораздо лучше, а во-вторых… Во-вторых, слова советника в один момент оформили непонятную тоску в желание свалить из этого города, который за несколько дней забрал у Саймона практически всё. Другое дело, что Младший понял это раньше него, сразу предложив выход.

Поэтому на следующее утро Сай забежал в Дом Совета, решив перед сменой записаться в программу. К этому времени перед нужным кабинетом уже сидело несколько человек. Приём вели несколько молоденьких девиц, которые хоть и активно стучали по клавиатурам, но вот с бумагами обращались с большой осторожностью и неторопливостью. Предъявив все документы, заполнив все анкеты, ответив на все вопросы и получив на руки справку, что внесен в список, парень понял, что катастрофически опаздывает. Вихрем пролетев по коридорам, он уже выскочил на крыльцо, когда его окликнул смутно знакомый голос:

— Саймон?

Обернувшись, к своему немалому удивлению, подросток увидел советника Макгрегора в обществе Судьи Кларка. Выглядел Глава Департамента внешних связей немного смущенным, в отличие от своего спутника. Тот крутил в руках чудовищного вида самокрутку и имел вид человека, которого отрывают от важных дел по всяким пустякам.

— Ты же ведь Саймон? Сын Джейсона Грэя? — полуутвердительно произнёс советник, подходя поближе.

Парень осторожно кивнул. «Похоже отец мне еще много не рассказал» — вихрем пронеслось у него в голове при виде двух самых влиятельных, на данный момент, людей Сити.

— Я немного знал твоего отца, — словно стесняясь, быстро заговорил Макгрегор. — Знаю, что ты потерял почти всех родных в этой бойне. Прими мои соболезнования. У тебя же ведь еще остались младший брат и сестра?

Не совсем понимаю, что от него хотят, Саймон опять осторожно кивнул.

— Если я могу чем-то помочь… Просто скажи, хорошо?

Первым порывом парня было отказаться и побыстрее уйти, но внезапно ему в голову пришла мысль:

— Скажите, — начал он, с некоторым трудом подбирая слова. — А в этой программе… Которая про сирот… А можно будет в Республике поступить в военное училище?

— Послушай, парень! — раздражённо вмешался Судья. — Судя по комбинезону, ты сейчас работаешь каким-то техником. А значит, у тебя есть навыки и руки растут из правильного места. Зачем тебе уезжать и уж тем более вступать в армию? Поверь, сейчас в Сити хороший техник принесёт гораздо больше пользы, чем десяток солдат.

До сих пор Саймон видел Кларка преимущественно по TV, где тот периодически делал какие-то заявления. С экрана Судья производил вполне благоприятное впечатление: короткие седые волосы, аккуратная седая бородка, волевое лицо, суровый внимательный взгляд, неизменные камуфляж, набедренная кобура и именной нагрудный знак. Встретившись с ним лицом к лицу, подросток осознал, что лидер спасших город миротворцев ему категорически не нравится. Хотя, скорей всего дело было в словах Кларка и его тоне, от которого у груди у парня словно взорвалась небольшая бомба.

Сжав кулаки, он с такой злобой уставился на Судью, что стоявшие неподалёку охранники на всякий случай подошли поближе.

— Моего деда заживо сожгли коктейлем Молотова, когда он защищал соседей от подонков, стреляющих ночью по окнам. Подонков, которых потом отпустили! — глухо заговорил Сай, не узнавая своего голоса. — Моего отца взорвали выстрелом из реактивного гранатомёта, когда он пытался мирно договориться о решении конфликта. Моя мать погибла, закрыв меня своим телом. Её застрелил человек, который хотел газом отравить меня, мою семью и еще сотню людей только потому, что мы имеем не те гены. Двое суток я и мой брат сидели на баррикадах, отбиваясь от чистокровных хомо, которые хотели нас убить по той же причине. Моему брату всего лишь двенадцать, и он был далеко не самым младшим среди нас! Самой младшей была Ветерок! Маленькая девочка восьми лет, которая таскала нам боеприпасы. Снайпер прострелил ей живот, а потом уложил еще троих, когда мы пытались вытащить её с линии огня. А после пришли ваши бравые старпёры и в пять минут разогнали всю эту кодлу к еб. м! Поэтому, мать вашу, НЕ НАДО МНЕ РАССКАЗЫВАТЬ ПРО ПОЛЬЗУ ОТ СОЛДАТА!

Последние слова подросток почти прокричал в лицо Судьи, отчего тот вспыхнул, словно спичка. Однако прежде, чем Кларк успел разразиться ответной речью, в воздухе раздался голос советника.

— Кхм… А ведь он прав, Артур. Не ты ли мне недавно вещал что-то подобное?

Некоторое время Судья и подросток продолжали сверлить друг друга гневными взглядами, но через несколько секунд в старике словно что-то щёлкнуло. Он вздохнул и смущенно поскреб щеку.

— Ладно парень, раз ты всё уже решил… Вообще, в НТР на военную службу могут поступить только граждане Республики или их дети. Но, думаю, мы сможем чего-нибудь придумать. Заходи ко мне завтра часиков… В девять утра? — вопросительно произнёс Кларк, обернувшись к маленькой женщине в таком же камуфляже, которая до сих пор пряталась у него за спиной.

Та мазнула взглядом по планшету, затем неодобрительно смерила Саймона взглядом и отчеканила:

— Одиннадцать тридцать, семнадцать или двадцать ноль-ноль.

— Вот! — Обрадовался Судья. — Забегай вечерком. Я так понимаю, у тебя как раз смена закончится.

От внезапности происходящего Сай онемел, а потому смог только просто в очередной раз кивнуть.

— Вот и ладушки. А мы тогда пойдём, если, конечно, у тебя нет еще какой-нибудь просьбочки, — усмехнулся Кларк, явно намекая на окончание разговора.

— Вообще-то есть одна, — брякнул подросток, поражаясь своей наглости. — У вас закурить не найдется?

Глядя на вытянувшееся от удивление лицо друга, Магрегор откровенно захихикал. Секретарша опять недовольно нахмурилась, а со стороны одного из охранников донеслось подозрительное хрюканье.

— Ты знаешь, Игнат, а мне нравится этот парень! — улыбнулся Судья. — Далеко пойдёт, если не прибьют по дороге. Держи!

Хлопнув Саймона по плечу, Кларк протянул ему самокрутку, которую до сих пор крутил в руках.

— Табачок-крепачок, так что сильно не затягивайся, — предупредил он. — Всё? Или тебе еще прикурить дать?

Саймон только отрицательно мотнул головой, выдавив из себя:

— Нет, спасибо.

— Отлично! Жду тебя завтра, можно без гостинцев. А сейчас бывай! Мы, пожалуй, продолжим вершить судьбы города, пока нас не отчитали за опоздание.

Бросив ехидный взгляд в сторону секретарши, Кларк пожал Саймону руку и зашагал в сторону стоявшего у крыльца служебного электромобиля. Бросив быстрый взгляд ему в спину, советник тоже протянул руку подростку.

— Ты сейчас вылитый отец, — с грустью улыбнулся он, прощаясь. — И я говорю отнюдь не про вашу выдающуюся челюсть.

И Макгрегор поспешил вслед за другом, оставив парня в полнейшем недоумении.

* * *

Автобус мчался по трассе, наматывая километры на колёса. Дорожное покрытие ремонтировали лет двадцать назад, но рессоры успешно справлялись с выбоинами, мягко укачивая пассажиров и погружая их в сон одного за другим. Не избежал этой участи и Саймон. Картины прошлого незаметно сменились вывертами подсознания, в которых он, то расшвыривал нападавших хомо голыми руками, не обращая никакого внимания на попадающие в него пули, то падал на врага с небес, словно пикирующий бомбардировщик.

Из этого состояния его вырвал легкий толчок в плечо. Маленькая соседка уткнулась ему в плечо, словно стараясь спрятаться от неведомой опасности. Её личико исказила испуганная гримаса, и из уголка глаза по щеке протянулась влажная дорожка. По щеке, покрытой разноцветными пигментными пятнами, словно их расписал какой-то неведомый художник. Точно такие же пятна различных форм и размеров покрывали все видимые участки кожи малышки. Что именно было написано в её медицинской карте, знали только врачи и покойные родители, но эти пятна определенно не укладывались в концепцию «Чистоты Господней» о генетически чистом человеке. Поэтому пятилетняя девочка потеряла родителей (а возможно и других родственников), и сейчас ехала в чужую страну, в чужой город, где незнакомые люди должны будут о ней позаботиться. Как, впрочем, и все дети в этом автобусе…

Вздохнув, Саймон осторожно высвободил руку и обнял соседку, как обычно обнимал младшую сестру. Та немедленно зарылась лицом еще глубже, словно спасаясь от несправедливости этого мира. Парень опять воздохнул. Слова Кларка о солдатах и техниках, сказанные тем вечером на крыльце Дома Совета, были логически верными, но абсолютно неправильными. Да, им удалось отстоять Сити и его принципы, но Карлсбург всё еще стоял на своём месте, а на его улицах все еще ходили люди, делящие своих соседей на хомо и мутов. А вне Карлсбурга жили другие люди, с другими не менее опасными убеждениями. К примеру, такие, для кого колонна с детьми была всего лишь неплохой возможностью поднять своё благосостояние на продаже рабов и человеческих органов. Не зря же впереди и позади колонны шли БТРы, не просто так в небе носилась «Мурена». И пока в мире остаются такие люди, профессия солдата определённа будет востребована. А значит, у него будет еще много работы…

* * *

1. Фенотип — совокупность внешних и внутренних признаков организма, приобретённых в результате индивидуального развития.

2. «Biggest Little City in the World» (англ.) — Самый большой маленький город в мире.

3. СТО — Станция Технического Обслуживания. По устоявшейся традиции, так называют любой комплекс, оказывающий услуги технического характера и принадлежащий Конгломерату, но расположенный вне территорий Техцентров. В зависимости от величины поселения, в котором расположена СТО, это может быть как небольшой ангар с парой служащих, так и несколько кварталов. На территории СТО действуют ТОЛЬКО законы Конгломерата, что иногда приводит к юридическим казусам.

4. Полис — в Древней Греции город-государство, имеющий определенные социально-экономические отношения с поселениями, лежащими в зоне его влияния.

5. БОВ — Боевые отравляющие вещества

6. ДРГ — Диверсионно-разведывательная группа

7. Речной порт — небольшое поселение на берегу Волги, возникшее на руинах Волгограда и лежащее в зоне влияния Сити. По факту это речной порт, в котором происходит разгрузка и погрузка речных судов, а также мусоро-перерабатывающий комплекс, занимающийся утилизацией руин Волгограда и поиском еще оставшихся ресурсов.

8. НАР — Неуправляемые авиационные ракеты.

9. ПТУР — Противотанковая управляемая ракета. Аналог аббревиатуры ПТУРС — Противотанковый управляемый ракетный снаряд.

Интерлюдия

Монастырь Прозрения был основан правительством Дальневосточной Теократии почти сто лет назад. Построенный на берегу реки Армань, восточнее хребта Сунтар-Хаята, он стал первым местом, созданным для воспитания и обучения людей с проявившимися псионическими способностями. Как правило, сюда приводили детей и подростков, хотя и взрослых тоже хватало. А потому соржо-лама [1] Константин был крайне занятым человеком. Пара сотен воспитанников и без всякого телекинеза может разнести монастырь по камешку. А с учётом пси-навыков подопечных, обстановка внутри его стен иногда напоминала артиллерийский полигон во время учений.

Однако, не смотря ни на что, минимум один раз в месяц соржо-лама лично проводил занятия с детьми, вкладывая в юные головы основы нова-буддизма и дхармы. В отличие от многих наставников, свои уроки он вёл в форме «вопрос-ответ», поражая хувараков [2] не только остротой ума, но и своей язвительностью в сторону любого, кого считал повинным в глупости. Быть может именно поэтому, когда её разум мучили сомнения, Она каждый раз вспоминала его наставления, произносимые мягким спокойным тоном с нотками иронии и налётом сарказма…

- На пути Познания, телепата подстерегает множество опасностей и соблазнов, — с назиданием произнёс Учитель, внимательно глядя на своих подопечных. — Одна из таких опасностей — потерять себя. Да, телепат способен читать эмоции и мысли других людей, может внушать образы, симулировать чувства и блокировать участки памяти. Некоторые, наиболее сильные и опытные, могут не только запрограммировать человека на совершение каких-то сложных действий в определённый промежуток времени, но и вообще полностью изменить его личность. Однако, каждый раз, когда телепат проникает в разум другого существа, в его Суть, он также подвергается ответному воздействию. В науке существует такое понятие — «диффузия». Кто-нибудь знает, что оно значит?

Некоторое время дети недоумённо переглядывались, затем в воздух несмело поднялась одинокая рука.

- Да, Вика?

- Это когда частички одного вещества проникают в другое.

- Молодец! Позже, на уроках физики и химии, вам расскажут об этом явлении, а пока обойдемся небольшой демонстрацией, — с этими словами Константин взял в руки стакан с водой и бросил в него немного сухой туши. — Видите?

Дети зачарованно уставились на стакан, в котором частицы краски медленно опускались на дно, оставляя за собой красивые черные разводы.

- Вот вам наглядный пример диффузии в его практическом применении, — продолжил Учитель, подставляя в качестве фона лист белой бумаги. — Так мы готовим тушь, чтобы вы могли наслаждаться уроками каллиграфии, а мы — вашими творениями. Другой, более наглядный пример, вы прочувствуете уже вечером — сегодня на ужин у нас опять тушёная капуста. Надеюсь, каждый из вас переживёт эту ночь без особых последствий.

По классу пробежали смешки — монастырская кухня не слишком радовала разнообразием блюд, поэтому эффект тушёной капусты был прекрасно известен любому его обитателю. Превзойти этот эффект по смертоносности могли только гороховый суп и чечевичная похлебка. Говорят, тревожась за жизни монахов и послушников, ширетуй [3] личным распоряжением запретил подавать эти три блюда не то чтобы за одной трапезой, но даже в один день.

- Некоторые из вас могут подумать, что проникая в разум другого человека телепат подобен частичкам сухой краски, — вновь заговорил соржо-лама, когда дети успокоились. — Это одновременно верно и неверно. Они оба, словно два стакана воды, сливаются воедино и тогда все мысли, чувства и желания объекта начинают проникать в сущность телепата. Каждая прочитанная мысль, каждая подслушанная эмоция, каждый подсмотренный образ оставляют в его сознании свой след. Со временем эти следы накапливаются…

Продолжая лекцию, Константин периодически бросал в стакан щепотки разноцветных красок, которые придавали содержимому всё более и более сюрреалистический вид.

- И в определённый момент… Раз! — Учитель резким движением взболтал воду. — Его личность попросту исчезает.

Дети поражённо уставились на стакан, разглядывая его тёмно-серое, почти чёрное содержимое.

- Благодаря тренировкам и медитации, мы можем свести к минимуму отрицательные последствия от соприкосновения двух разумов, но не способны полностью избавиться от них. Вот почему среди всего списка псионических способностей, телепатия стоит на втором месте по опасности для обладателя. Не в силах сохранить себя под гнётом этих отпечатков, некоторые попросту сходят с ума. Да, Вадим?

- Учитель, а какая самая опасная способность?

- Самая опасная — это ясновидение. Даже картины прошлого дают немалую нагрузку на психику и разум ясновидца. Многочисленные варианты будущего, постоянно меняющие свою вероятность, попросту его перегружают. Именно поэтому спонтанно возникающие предвидения настолько туманны и неопределённы — псионик не выдерживает огромного количества информации, запоминая лишь отдельные отрывки и картины. Саша?

- То есть все телепаты и ясновидцы рано или поздно сходят с ума?

- Нет, конечно, — улыбнулся соржо-лама, глядя на встревоженное лицо мальчика, обещавшего стать одним из самых сильных телепатов Теократии. — Монастырь Прозрения создан именно для того, чтобы вы научились применять своё дар с минимальными последствиями для себя и окружающих. И со всей ответственностью! Поэтому сразу говорю, того, кто опять попытается списать на контрольной, читая мысли соседа или, тем более, наставника, ждёт неуд и неделя дежурств на кухне! Всем ясно?

- Да, — хором ответили дети, старательно пряча улыбки. Подсказывать друг дружке правильные ответы незаметно для учителей — это, наверное, самый первый навык, которым овладевал маленький телепат, попав в стены храма…

Позавчера ночью Она многое узнала о своём объекте. История противостояния хомо и мутантов была полна боли, гнева, вины и сожалений, которые можно было использовать для Очищения. Но… Но синигами так и не воспользовалась своими находками. Пройдя историю от начала и до конца, Она тихонько вернулась в своё тело, напоследок взбаламутив его подсознание. Этого вполне хватило, чтобы обеспечить ему кошмары до утра, и дало ей время всё обдумать. Два дня медитаций, отвлекаясь лишь на то, чтобы укрепить нити, связывающие их всё прочнее и прочнее. И вот сегодня Она вновь решила заглянуть в его память. Может быть, там найдётся что-то менее личное…

* * *

1. Соржо-лама — в российском буддизме заместитель ширетуя, главный в дацане (монастыре) после ширетуя (настоятеля).

2. Хуварак — ребёнок-ученик в монастырской школе.

3. Ширетуй — лама, осуществляющий надзор за правильностью богослужения, настоятель дацана (монастыря), подчиненный только главе традиции, к которой дацан принадлежит.

03. Крестоносцы

Как учит история, Дикие Земли далеко не всегда были дикими. Буквально двести лет назад Европа (именно так назывался этот кусочек суши в те далёкие времена) была буквально забита мегаполисами, соединёнными между собой густой сетью автодорог и монорельсов. Это не считая многочисленных городов, городков и городишек поменьше, набросанных буквально на каждом шагу. Вопреки расхожему мнению, ядерным, термобарическим и еще каким-то там ударам, подверглась отнюдь не вся территория Старого Света, и даже далеко не все города-миллионеры. То ли ракеты летели всего лишь с одной базы, то ли неведомых палачей остановили, но лишь часть малая полисов была подвергнута бомбардировке. В основном, это были города с населением порядка пятнадцати и более миллионов, к этому времени превратившихся в некрополисы, заваленныераздутыми трупами.

Нет, учитывая, с какой скоростью люди бежали из городов, многие выжили. На обезлюдивших территориях возникали новые поселения, фракции и даже страны. Казалось бы, европейская часть человечества имела все шансы выжить, но… Но кроме людей, ещё уцелели фабрики и заводы, атомные и гидроэлектростанции, нефтяные и химические хранилища. А самое главное — множество микрореакторов, еще не так давно снабжавших небольшие предприятия и хозяйства дешёвой энергией. Кроме этого, технология микрореакторов активно использовалась на мало-мальски крупной технике, включая строительную, карьерную и, разумеется — военную. Сам по себе источник энергии был безопасен, но вот его топливная ячейка, изготовленная с использованием радиоактивных элементов, даже в единственном числе могла доставить немало неприятностей. Чего уж говорить о тысячах и тысячах MR [1], которых человечество уже успело наклепать для своих нужд.

С разрушенными бомбардировкой городами всё было просто — никто не горел желанием обследовать радиоактивные руины, а потом вокруг них быстро образовались зоны отчуждения. Гораздо хуже дело обстояло с тем, что уцелело. Во-первых, ударная волна и ЭМИ [2], последовавшие за взрывами, нанесли огромный урон всей прилегающей инфраструктуре. Из строя вышли не только дороги, канализация, подача воды и электричества, но также ВИ, присматривающие за объектами. В обычных условиях виртуальный интеллект успел бы нейтрализовать ущерб с помощью сервисных дроидов, или, хотя бы, просто заглушил системы в ожидании ремонтных бригад. Но компьютеры сломались, сервисные дроны остались на местах, а люди так и не явились. А потому многочисленные предприятия, хранилища и прочие промышленные и сельскохозяйственные объекты так и остались медленно разрушаться под влиянием окружающей среды.

К сожалению, со временем стали приходить в негодность и те объекты, что не были затронуты ракетным ударом. Обслуживающие ВИ сражались до последнего, поддерживая порядок на вверенных участках, но заканчивались материалы, выходили из строя дроны, отключались резервные источники питания. Компьютерные управляющие отчаянно сигнализировали своим хозяевам о проблемах, и, не дождавшись помощи, переводили объекты в режим консервации. После чего те продолжали медленно превращаться в развалины, не дождавшись ремонтников…

Давали течь системы охлаждения, выходили из строя системы обработки радиоактивных отходов, потихоньку ржавели корпуса реакторов на атомных электростанциях. Оставшиеся без контроля ГЭС затопляли целые районы, зачастую разнося своими водами не самые полезные для окружающей среды вещества. Гнили цистерны с дизельным топливом и горюче-смазочными материалами, вытекали химикаты из ёмкостей химхранилищ. Гнила тяжелая техника, оставленная в карьерах и военных базах, на автострадах и стоянках. У выживших попросту не хватало квалифицированного персонала и ресурсов, чтобы восстановить или хотя бы правильно утилизировать всё то, что разливалось по земле, уходило в почву, отравляло подземные и речные воды.

Всего через пятьдесят лет Европейскую часть планеты уже было не узнать. Там где когда-то лежали плодородные земли, появились ядовитые болота и проплешины безжизненных пустынь. На месте крупных городов — руины, заваленные ржавыми остовами автомобилей и грудами костей. Зелёные леса сменили скрученные почерневшие скелеты умерших деревьев. Выживать становилось всё труднее и труднее. И вот, на восток потянулись первые ручейки переселенцев. С каждым днём таких ручейков становилось всё больше, и вскоре полноводная река из машин, повозок и людей потянулась туда, где по слухам остались еще земли, не затронутые радиацией и химикатами. Где с неба шёл дождь из чистой питьевой воды, которую не требовалось прогонять через фильтры полной очистки. Где брошенное в землю зернышко прорастало как положено, а не в виде очередного несъедобного мутанта. И где из леса не выходили стаи диких собак, поумневших настолько, что некоторые поселения брали в самую настоящую осаду. Впоследствии, историки окрестили это Первым Исходом.

Однако отравленная человеком природа не спешила умирать. Агонизируя, она порождала новые виды растений, по большей части ядовитых для человека или обычного животного. Вслед за этим появились травоядные, способные есть эти растения. За ними появились и хищники, способные есть этих травоядных. Европа постепенно превращалась в бурлящий котёл, с каждым годом порождающий новые формы жизни. Бактерии, с дикой скоростью поглощающие органику. Мхи, лишайники и лианы, способные противостоять этим бактериям. Животные и насекомые, в равной степени употребляющие в пищу и растения, и других животных. Мутировавшие люди, с радостью употребляющих в пищу этих животных… и других людей.

Спустя сто двенадцать лет после Чумы, состоялся Второй Исход. Остатки человечества спешили убраться подальше из земель, внезапно ставших чужими для homo sapiens. Впрочем, многие из беглецов уже с трудом могли считаться людьми — отравленная еда и вода, болезни и многочисленные мутации изрядно изменили внешний облик и внутреннее содержимое бывших европейцев. Принято считать, что к 2224 году на территории бывшей Европы не осталось ни одного человека. Именно в этот год зарегистрированы последние беженцы, а из оставшихся поселений перестали поступать какие-либо радиосигналы. О дальнейшей судьбе этих земель можно судить лишь по спутниковым снимкам, которые удавалось сделать всё реже и реже, да по многочисленным образцам флоры и фауны, которые двинулись на восток вслед за своими невольными создателями…

* * *

На сегодняшний день, охрана большей части границ с Дикими Землями легла на плечи Новой Технократической Республики. Напуганное рассказами беженцев, правительство еще неокрепшего, на тот момент, государства, решило прекратить экспансию и экспедиции в западном направлении, и срочно принялось создавать оборонительные рубежи против непрошенных гостей. Так на карте появилась первая, чётко обозначенная граница НТР. От устья реки Онега, по правому её берегу, протянулась широкая полоса вспаханной земли. Спустившись до самого озера Лача, она широкой дугой уходила на юго-восток, к Нижнему Новгороду, чтобы потом вернуться обратно возле Тамбова. Вдоль всей КСП [3] были разбросаны военные базы, опорные пункты и посты наблюдения, а самые опасные участки щедро засеяны минными полями. Поначалу даже рассматривался проект стены, которая должна была стать непроницаемым барьером на пути всего, что приходило, приползало и прилетало с запада, но на тот момент от него было решено отказаться — Республика не тянула подобного строительства ни по материалам, ни по человеческим ресурсам. Впрочем, в последнее время Совет всё чаще и чаще возвращался к этому вопросу…

Поскольку Тамбов стал самым юго-восточным городом Республики, охрану оставшегося участка было решено переложить на союзные плечи. Так в 2248 году, после длительных дипломатических переговоров, на месте бывшего Борисоглебовска возник Техцентр № 24. По сути, это был военный городок с большим аэродромом, под контролем которого находилось несколько военных баз. С юга границу запирал Осинск [4], который не только сдерживал пока не слишком заметное на данном направлении влияние Диких Земель, но и пытался проводить экспансию на запад. После того, как город сгорел в ядерном огне, границы были пересмотрены, контрольно-следовая полоса перенесена восточнее, а Дикие Земли внезапно получили новые территории, не приложив к этому никаких усилий.

Впрочем, пока что дела были не так плохи. Хоть западный сосед и усиливал своё влияние, чтобы переварить отданные ему области, требовалось время. Поэтому еще бегали западнее КСП вполне обычные олени и лоси, еще попадались волки и лисы, еще ходили кабаньи семьи и бегали юркие полёвки. Еще стояли зелёные леса, для неискушённого взгляда ровно такие же, что и тысячу лет назад. Находились даже смельчаки, что считали угрозу грандиозным обманом. Кто-то искал сокровища, оставшиеся от прежней цивилизации. Кто-то пытался найти место для нового дома, свободное от правил нынешних правителей (а то и просто от них скрываясь). Идущих на запад никто не удерживал — каждый сам волен выбирать способ своей смерти.

Вот и сейчас опушка разросшейся за двести лет лесополосы, произраставшей в районе, когда-то носившем название Луганская область, выглядела вполне знакомо и мирно. Высокие ели нежились под утренним солнышком, снисходительно поглядывая на своих более молодых и невысоких товарок. Легкий ветерок раскачивал вершины деревьев, наполняя округу едва слышным шорохом. Шелестел листвой подлесок, пускала волну зелёная трава, нетронутая косой трудолюбивого сенокосца. Который бы, кстати, обязательно обратил внимание на странные наросты, облепившие несколько наиболее высоких елей. Но, сенокосцы в округе отсутствовали, а деревья эти новообразования никак не беспокоили. Сами наросли — сами и опадут, когда придёт время…

— Может немцы? — неуверенно произнёс Малёк в рацию, оторвавшись от прицела снайперской винтовки.

Оправдывая своё прозвище, снайпер группы был самым мелким в команде, а потому забрался выше всех. Сейчас парень довольно рискованно раскачивался почти на самой верхушке, в тщетной попытке осознать увиденное. Ответом ему была тишина в эфире. Сидевшие по соседним деревьям бойцы может и не имели докторских степеней по истории, но знали точно — техника Германии маркировалась крестами совсем другой формы и отнюдь не столь вызывающе красного цвета. А вот инженерная машина, на которую уставилась группа, несла на своём борту именно такой, ярко-красный, даже не крест, сколько кинжал с большой замысловатой гардой.

Капитан армейского спецназа, носящий совсем не боевое прозвище Ромуальдыч, нахмурился, изучая открывавшуюся перед ним картину. Месяц назад, получив прямой приказ от полковника Кондратьева, он подобрал людей и выдвинулся на задание. Став, согласно легенде, отрядом наёмников, взявших контракт от частной лаборатории на отлов мутировавших животных, группа пересекла границу в зоне ответственности киборгов и вошла на территорию Диких Земель. Спустя несколько километров, Ром повёл отряд на юг, в сторону бывшего Осинска. Успешно выполнив задание, «наёмники» возвращались обратно, когда на пути возникло неожиданное препятствие — военный лагерь, больше напоминавший небольшую базу. На территории которого, по самым скромным подсчётам, находилось более двухсот человек и несколько единиц тяжёлой военной техники, включая БМП и пару танков.

Командир группы раздражённо подергал себя за седой ус, что знающим его людям выдавало крайнюю степень волнения. Наблюдаемый лагерь противоречил всей картине мира, существовавший до сих пор в его голове, головах его подчиненных и что самое главное — в головах высшего командования, пославшего его сюда. Во-первых, техника. Несмотря на то, что многие машины носили следы ремонта и переделок, это однозначно были образцы западных войск НАТО дочумной эпохи. Ни одно из известных государств или Вольных городов такой техники давно уже не имело. НТР, киборги и Теократия долгое время пользовалось наследием бывшей России, пока вновь заработавшие заводы не стали выпускать модели, адаптированные под современные нужды. Которые, в свою очередь, обычно разрабатывались на основе российских чертежей. Конечно, были еще образцы, на которых когда-то прибывали беженцы из центральной Европы да остатки с военных баз ближнего зарубежья, но эти давно уже вышли из строя из-за отсутствия запасных частей. То, что осталось, либо стояло в музеях, либо догнивало на задворках какой-нибудь захолустной деревушки, в которую ещё не добрались сборщики лома. Так что собрать в одном месте столько устаревшей техники западного образца, да ещё и в рабочем состоянии, было бы, мягко говоря, затруднительно.

Во-вторых, широкая просека в разросшейся лесополосе наглядно свидетельствовала о том, что неизвестное армейское подразделение прибыло именно с запада. То есть из мест, которые считались гиблыми и необитаемыми. А то, что это было именно военные, не было никакого сомнения — достаточно было посмотреть на порядок в лагере, накрытые маскировочными сетками палатки, технику и огневые точки, а также с какой педантичностью действовал экипаж инженерной машины и окружавшие его люди, возводя очередное защитное укрепление.

В-третьих, эмблема… Ром еще раз дёрнул себя за ус и неохотно нажал тангетку рации:

— Это испанцы, — коротко буркнул он.

Несколько минут бойцы молчали, а потом эфир взорвался вопросами. Ожидавший подобной реакции, капитан терпеливо дождался, пока ребята утихнут, а затем снова нажал тангетку.

— Этот крест — символ ордена святого Сантьяго, он же Великий военный орден Меча святого Иакова Компостельского. Основан в конце XIII века в Испании и существовал вплоть до Чумы.

Отряд ненадолго притих, переваривая информацию. Будучи упёртым историческим реконструктором, Ромуальдыч считался непререкаемым авторитетом во всём, что касалось мировой истории, особенно — средних веков. Выезжая за пределы базы в редкие дни отпуска, он с кучкой таких же фанатиков обряжался в доспехи или костюмы разных эпох, воссоздавая те или иные события из глубин прошлого. К своему хобби капитан пытался приобщить и остальных служащих, но пока не особо получалось. Адреналина и ярких впечатлений всем хватало и так, поэтому тратить время и деньги на возможность покрасоваться в кольчуге и помахать тупым мечом, желающих особо не находилось.

— Где Испания и где мы, Ром, — наконец отозвался Огр. — Ты уверен, что это не очередные фанатики типа Карлсбурга?

Ромуальдыч вздохнул. Грэй попал в роту сразу после выпуска из Академии благодаря успешно сданному дополнительному экзамену и тому факту, что кое-кто из начальства до сих пор считал, что спецназовец должен быть огромным, могучим, бить об голову кирпичи и пердеть молниями. Сам бы Ром взял бы кого поменьше и поопытнее, но с начальством не поспоришь. Особенно после того, как после часа препирательств тебе приказывают захлопнуть варежку, следовать приказам и захлопнуть дверь с той стороны. Хотя, стоит признать, паренёк оказался способный. Единственный недостаток — имел какую-то нездоровую склонность к оспариванию авторитета вышестоящего начальства и через чур вольной трактовке приказов. Случалось такое нечасто, но в итоге Саймон уже третий год ходил в младших лейтенантах, хотя представление на лейтенантское звание уже полгода пылилось в сейфе Кондратьева.

— Говорю, что вижу, — терпеливо объяснил капитан. — Это крест ордена Сантьяго, а данный орден существовал в Испании. Откуда он тут взялся, вопрос не ко мне.

— Так может пригласим к гости человечка из лагеря? — оживился Малёк. — Он нам и расскажет.

Остальные бойцы поддержали снайпера одобрительными возгласами, заставив Рома задуматься. Выполненное задание прошло неожиданно гладко и ребята заскучали. Да, на обратном пути они подстрелили немного мутировавшего зверья, чтобы поддержать легенду, но двигались-то практически возле самой границы с «цивилизованной» областью, так что особой опасности никто не ощущал. А вот взять языка, да ещё из явно военного лагеря, вот это был бы вызов. Но…

— Никого приглашать не будем, — решил капитан. — Сейчас спускаемся, возвращаемся к машине и меняем маршрут. Как выберемся, сразу докладываем начальству, пусть оно думает. А то, мало ли, товарищи к нам с дипмиссией, а мы у них персонал расхищать собрались.

Спорить никто не стал, хотя Ромуальдыч мог бы поклясться, что пробежавший по деревьям порыв ветра был вызван общим вздохом разочарования. Через пару минут команда спустилась на землю и собралась возле командира.

— И всё-таки я бы… — начал было Малёк, но договорить так и не успел.

С глухим стуком неподалёку от бойцов приземлился небольшой предмет, похожий на камень. Инстинктивно опустив руку на кобуру, Ром успел бросить взгляд в сторону леса, откуда прилетел неопознанный снаряд, но в следующий момент по глазам резануло яркой вспышкой, а уши заложило от громкого хлопка, больше похожего на взрыв. Пока организм тщетно боролся с рефлексами, заставившими его зажмуриться и зажать уши ладонями, резкий пинок под коленную чашечку заставил его рухнуть на колени. Последовавший за этим удар прикладом между лопаток впечатал капитана в землю, благо в последний момент он успел отвернуть лицо. Подняться уже не дали. Один из нападавших быстро приставил к его виску автоматный ствол, а второй сноровисто заломил руки за спину, крепко стянув их веревкой. Лежа на животе и ощущая на губах вкус прошлогодних иголок, Ромуальдыч с бессильной яростью наблюдал, как рядом вяжут его бойцов…

* * *

Спустя полчаса, когда действие светошумовой гранаты более-менее прошло, благо взорвалась она не в центре группы, спецназовцы хмуро изучали своих захватчиков. За это время нападавшие успели обыскать команду и изъять абсолютно всё, включая сигареты и зажигалки. При этом действовали неизвестные вполне профессионально. Обыскивали по одному, отведя жертву в сторонку, пока остальные пленники, стоя на коленях, любовались направленными на них стволами автоматов. В итоге, из снаряжения у пленников остались только бронежилеты под куртками. Что немного утешало. Развязывать их никто пока не собирался, а раз не срезали одежду ножом, это оставляло некоторую надежду на то, что убивать их не собираются. По крайней мере, сразу.

Сами нападавшие выглядели довольно… необычно. Десять человек в тяжёлой броне, по виду большей напоминавшей доспехи. Это само по себе необычно, поскольку элементы защиты давно уже изготавливались максимально гибкими, если не из переплетенных полимерных нитей или в виде чешуи, то хотя бы пластинами. Тут же были полноценные кирасы с щитком для защиты шеи, широкие наплечники, наручи, наголенники и пластинчатая защита паха и бёдер. Сделали всё это богатство явно из каких-то прочных, но лёгких материалов, поскольку передвигались ребята с необычайной лёгкостью, явно не стесняясь излишнего веса.

На головах нападавшие носили полноценные тактические шлемы закрытого типа, в руках — автоматы калибра эдак миллиметров восемь, с установленными подствольными гранатомётами и дробовиками. На бедре у каждого кобура с торчащей пистолетной рукоятью, на поясе — боевой нож, больше напоминавший мачете. В общем, серьёзно упакованные ребята, не раз побывавшие в переделках. Это легко читалось как по движениям и поведению солдат, так и по следам на броне — тут и там взгляд натыкался на борозды, щербины и странные потёки, словно в носившего доспехи кто-то плевался кислотой.

Однако весь десяток современных рыцарей блёк на фоне своего командира. Двухметровая фигура, закованная в устаревшую, но изрядно модернизированную модель силовой брони, носила на груди огромный ярко красный крест святого Сантьяго. Точно такой же, как и на огромном ростовом щите, напоминавший римский скутум [5], разве что без умбона [6], который он нёс на левой руке. Из-за плеча у великана выглядывал приклад какого-то оружия, но гораздо больше внимания привлекал самый настоящий боевой топор на поясе. Опытный в таких делах Ромуальдыч сразу признал европейский полэкс — узкое лезвие, шип на головке и клевец на обухе. И топор, и броня, и щит носили точно такие же следы сражений, как и броня остальных воинов, свидетельствуя о том, что их владелец носит оружие отнюдь не для красоты…

Дождавшись, пока закончится обыск, фигура в силовой броне подошла к пленникам и внимательно осмотрела их сквозь щель визора.

— Кто команданте? Командир?

Вопрос прозвучал неожиданно, заставив спецназовцев вздрогнуть. До сих пор нападавшие действовали молча, взаимодействуя с ними исключительно жестами или тычками автоматных стволов. Впрочем, тут сыграла свою роль профессиональная деформация — каждый из захваченных прекрасно понимал, что от него хотят, поскольку на месте своих пленителей действовал бы точно также. К тому же, свой вопрос великан задал довольно громко, стараясь преодолеть последствия от применённой гранаты.

Не дожидаясь ответа, мужчина в силовой броне вдруг нагнулся, взял правой рукой Огра за горло и плавным движением оторвал стокилограммовую тушу мутанта от земли. Несмотря на определенные трудности с дыханием, Саймон сразу почувствовал, что убивать его не собираются. От осознания этого факта внезапно стало очень обидно. Всю жизнь он немного гордился тем, что был выше и больше девяносто девяти целых и девяти десятых встреченных людей, а тут какой-то тип в продвинутой броне держит его одной рукой, словно нашкодившего котёнка. Не хватало только, чтобы его потыкали носом в дерево, приговаривая: «Это кто тут на ёлке сидел? Кто подглядывал?».

— Кто командир? — равнодушно повторил вопрос великан, чуть сильнее сжимая руку.

— Я командир, — хмуро отозвался Ром, глядя на задыхающегося подчинённого. — Поставь мальчика на место.

Рука на шее разжалась и Огр рухнул на землю, с наслаждением втягивая воздух широко открытым ртом. Похоже, командир нападавших что-то скомандовал по внутренней связи, потому что когда он подошёл к Ромуальдычу, один из подчинённых уже подбегал к нему с одной из раций, конфискованных при обыске.

— Говори своим в лагерь, чтобы сдаться, — прогудел великан, взяв рацию у солдата и протягивая её Рому.

Некоторое время тот сверлил взглядом противника, просчитывая возможные варианты. Эта современная версия крестоносца может и плохо говорила на русском, но зато была прекрасно осведомлена о лагере и оставшихся в нём остальных людях. По факту, капитану просто милостиво предлагали сохранить жизнь бойцов.

— Хорошо, — наконец нехотя кивнул Ром и великан тут же нажал тангетку. — Кас, приём!

— Шеф! У вас всё в порядке? — раздался из динамика встревоженный голос.

— Не особо, так что слушай внимательно. Сейчас к вам подойдут не очень дружелюбные товарищи и попросят пройти с ними. Не сопротивляйтесь. Повторяю, не сопротивляйтесь! И вообще, без резких движений. Делай, что скажут.

— Вас понял, — отозвался Касьян, а затем поинтересовался: — Нас пригласили в гости?

— Да, — подтвердил Ром, после чего великан убрал рацию, показывая, что разговор на этом окончен.

Как Ромуальдыч и предполагал, после разговора на опушке ничего не изменилось. Их всё так же держали под прицелом, оставив стоять на коленях, пока великан и пара его людей изучали изъятое у захваченных снаряжение. Зато минут через пятнадцать томительного ожидания раздался до боли знакомый звук дизельного движка. Вскоре к ним подкатил старенький трёхосный броневичок, на котором спецназовцы путешествовали, почитай, целый месяц. С брони ссыпались шестеро ребят в уже знакомой экипировке и присоединились к своим товарищам. С водительского и переднего пассажирского сидения выбралась еще парочка, тут же направившись к своему командиру с докладом, а еще двое выгрузили из десантного отделения Каса и Дуба.

— Отлично смотритесь, — мрачно пошутил Касьян, когда его и связиста поставили на колени рядом с остальными. — А кто наши новые друзья?

— Испанские конкистадоры, — охотно отозвался Малёк. — Эльдорадо ищут, заплутали немного…

— Cállate! [7] — рявкнул один из охранников и лязгнул затвором.

Этот звук послужил более наглядным пособием по переводу, чем любой словарь, так что бойцы немедленно заткнулись. А ещё минут через десять со стороны лагеря подкатили два БТР. Не успели пленники насмотреться на исторические экспонаты вблизи, как их шустро затолкали в десантный отсек первой машины. Туда же влез великан в силовой броне и один из его подчинённых, после чего люк захлопнулся и транспорт тронулся с места.

— Блин, а неплохо нас повязали! — Не выдержал Малёк. — Ребята знают своё де…

В следующий момент вражеский командир протянул руку и отвесил снайперу щелбан, от которого голова парня дёрнулась, с глухим стуком ударившись о спинку сиденья.

— Молчать, — буркнул великан.

Малёк громко выдохнул, со свистом выпустив воздух через плотно сжатые зубы, и с яростью принялся сверлить обидчика взглядом. Особого эффекта это не произвело, а вскоре маленькому балагуру стало не до того. Поскольку руки у пленников так и остались связанными за спиной, то сами пристегнуться они не смогли. Испанцы же на это дело заморачиваться не стали, так что всю поездку бойцы старательно пытались усидеть на месте, не свалившись в проход на очередной кочке. К счастью, ехать пришлось недалеко — не прошло и четверти часа, как пленников выгрузили из десантного отделения. Оказавшись на улице, бойцы активно завертели головами, с интересом изучая открывшуюся картину.

Изучая лагерь со стороны, было довольно трудно оценить масштаб развернувшегося действия — этому активно мешали натянутые маскировочные сети. Зато оказавшись внутри, сразу становилось понятно, что предварительные подсчёты оказались изрядно преуменьшенными.

Как оказалось, «наёмников» разгрузили на стоянке бронетехники, на которой сейчас царил полный аншлаг. Стройными рядами стояли БТРы и БМП, устремила в небо стволы скорострельных орудий парочка ЗСУ [8], гордо замер над технической ямой танк, вокруг которого возились механики. Всё это богатство окружало огромное количество армейских бронированных грузовиков. Не хватало разве что гаубиц, РСЗО [9] и командирских машин, но, учитывая общее количество техники, далеко не факт, что они не прятались где-нибудь подальше.

Впрочем, Ромуальдыча гораздо больше интересовал другое. Во-первых, вся эта машинерия хоть и выглядела устаревшей, но пребывала в рабочем состоянии. Более того, звук движков свидетельствовал о том, что работала она на технологии микрореакторов. Отсюда возникал закономерный вопрос: где испанцы взяли столько топливных ячеек, если даже Конгломерат и НТР давно перевели большую часть своего парка боевых машин обратно на дизель? Производство и обслуживание MR — высокотехнологичный процесс, который плохо состыковывался с устаревшими моделями техники, не говоря про щит и боевой топор у сопровождавшего их великана.

Во-вторых, атмосфера. «Наёмники» оказались не просто в армейском лагере, а в боевой части, прошедшей огонь и воду. В глазах рябило от обилия камуфляжа, лычек, бронежилетов и оружия. Даже механики, возившиеся с танком, носили легкую защиту, хотя без неё мужикам было бы гораздо удобнее. Впрочем, дело было не в этом — одеться в стиле «милитари» и нацепить на пояс кобуру может каждый. Нет, всё дело было именно в атмосфере. Человеку непосвященному сложно понять, чем боевая часть отличается от тыловой, но намётанный взгляд Рома быстро выхватывал нужные детали. К примеру, как именно личный состав носит оружие. Что нигде нет ни одного праздношатающегося, никто не пытается скрыться от взора чересчур бдительного начальства. Что лагерь развернут исходя из максимальной эффективности, а не «по инструкции». В общем, их определённо окружали бывалые вояки, имеющие за плечами не одно сражение.

В-третьих — командир отряда, захвативший их в плен. Даже если отбросить в сторону его внешний вид и экипировку, он был не так прост, как казалось на первый взгляд. Всё время, пока пленников вели по лагерю, каждый встречный немедленно замирал и приветствовал его, вскинув правую ладонь к виску, несмотря на то, что один из таких был в капитанском звании. Сам же великан отделывался незначительным кивком и невозмутимо шагал дальше. Единственное исключение произошло, когда на пути попалась еще одна фигура в силовой броне. Идущий навстречу воин, отличавшийся от сопровождающего разве что чуть меньшими размерами, остановился, громыхнул правым кулаком в районе сердца и гаркнул:

— Para la Gloria de Dios! [10]

— En su nombre! [11] — отозвался великан, ответив точно таким же салютом.

«Первый среди равных?» — иронично подумал Ромуальдыч, продолжая гадать, что же за типы сидят внутри силовой брони и каков статус захватившего их вояки. Впрочем, гадать оставалось недолго — вскоре они оказались у северной границы лагеря возле шести подозрительных ям, накрытых основательными решетками, сделанными из толстых веток. Конвоиры остановились, после чего вперёд выпихнули Огра. Один из штурмовиков, как Ром про себя обозначил ребят в тяжелой броне, избавил мутанта от верёвок. Великан дёрнул пленника за куртку и коротко приказал:

— Снять!

Мрачно смерив противника взглядом, Саймон принялся медленно стягивать куртку, стараясь не морщиться от боли в запястьях. Терпеливо дождавшись окончания процесса, великан забрал трофей и ткнул пальцем в бронежилет:

— Снять!

Мут неловкими движениями расшнуровал завязки и стянул с себя защиту, оставшись в одной футболке. В голове назойливо крутилась мысль, что сейчас его попросят снять штаны. Однако вопреки ожиданиям, у него просто забрали бронежилет и вернули куртку. Затем, повинуясь приказу, один из солдат с видимым усилием приподнял решётку на первой яме.

— Прыгать! — снова приказал великан.

Сжимая в руках куртку, Огр подошёл к краю и заглянул внутрь.

— Да тут метра три! — возмутился он. — Вы бы хоть лестницу дали!

— Прыгать! — нетерпеливо повторил воин, шагнув к пленнику.

Поняв, что, так или иначе, он окажется внизу, но в любом случае — без лестницы, Саймон вздохнул и спрыгнул в яму. Убедившись, что пленный благополучно прибыл к месту назначения, штурмовик положил решётку на место. Следующим вперёд вывели Малька и ситуация повторилась. Вскоре весь отряд оказался распределён по «камерам», разве что всех остальных рассадили по парам.

— Ну что, шеф, сразу подкоп копать будем, или подождём немного? — мрачно пошутил Мастер, оказавшийся соседом Ромуальдыча.

— Пожалуй, подождём пока, — решил капитан. — До первого допроса.

* * *

Оказавшись на дне ямы, Саймон тихо матюкнулся и тут же натянул куртку — погода и так не слишком радовала теплом, а внизу было совсем прохладно. После этого он долго стоял на месте, напряжённо вслушиваясь в доносившиеся сверху звуки. Захватившие их плен солдаты были профи — это поняли все, но тот же Малёк мог легко что-нибудь отчебучить, пытаясь проверить степень этого профессионализма и рамки дозволенного. Но сверху было относительно тихо. Возможно, наглядная демонстрация мутанта, дрегающего ножками в воздухе, произвела впечатление даже на неугомонного снайпера и он проникся всей серьёзностью ситуации.

— Сука! — негромко выругался Огр, вспомнив свою беспомощность и потирая рукой шею.

Шея до сих пор болела. Мысленно сделав себе зарубку поквитаться со здоровяком, мут наконец принялся осматривать свою новую обитель. Полевое КПЗ [12] представляло собой яму два на три метра, выкопанную явно механический способом. Высота была порядка трёх метров — даже вытянув над головой руки, Саймон не смог дотянуться до деревянной решётки. Не сказать, чтобы сильно надёжное узилище, если не брать в расчёт веревку, которая фиксировала эту самую решетку, и часовых, прогуливающихся вокруг. Зато в углу стояло ведро с крышкой, намекая на минимальные удобства. Не пять звезд, конечно, но, по крайней мере, не придётся гадить в углу. Удовлетворившись осмотром, мут присел на брошенные возле стены шкуры…

— Бл…ь!!!

Если бы он собирался бежать, то в этот момент это вышло бы проще всего. Во всяком случае, вспоминая потом этот момент, Огр готов был поклясться, что макушкой коснулся веток, из которых была сделана решётка.

— Не надо кричать, — буркнул невзрачного вида мужичок, откинув шкуру, служившую ему одеялом. — Слепой совсем? Не видишь, занято место.

Некоторое время мутант тупо пялился на своего сокамерника, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Из ступора его вывел голос Рома, прилетевший из ямы по соседству.

— Огр? Ты там живой?

— Жи… — попытался ответить Саймон но поперхнулся, пустив петуха. Кое-как справившись с голосом, он крикнул: — Живой.

— А чего орёшь, как институтка при виде таракана?

— С соседом познакомился.

— Так у тебя сосед есть? А мы-то думали, с чего тебе такая честь в одиночке прохлаждаться…

— Cállate! — прилетел сверху знакомый окрик.

Подняв голову, мут с ненавистью уставился на пару солдат, возникших на фоне неба в клеточку. Убедившись, что заключенные успокоились, один из них приподнял решетку, а второй скинул какой-то свёрток. Дождавшись, пока тюремщики исчезнут, Саймон подобрал «передачу». Это оказался один из спальных мешков, реквизированных у «наёмников». Быстро обустроив себе спальное место напротив соседа, мутант наконец-то смог плюхнуться на задницу без опаски отморозить жизненно важные органы.

— Ну что, давай знакомиться? — хмыкнув, он протянул мужичку руку. — Михаил Корпатов, наёмный отряд «Елефанты».

Тот некоторое время разглядывал протянутую ладонь, словно вспоминая, что нужно делать, а потом нерешительно пожал её.

— Егор. Егор Науменко.

— Будем знакомы. Давно ты здесь?

— Четыре ночи. Три дня.

— Ничего себе! — Присвистнул мут. — Как тебя вообще угораздило?

— Шёл по лесу, услышал шум. Пошёл посмотреть. Пока смотрел, не заметил, как подкрались сзади. Начали стрелять, ранили Бегуна. Хотел спасти, но они накинулись, ударили по голове. Очнулся уже в железной коробке, связанный. Потом в яму кинули.

— А Бегун — это кто?

— Волк, — коротко бросил Егор и тут поспешно добавил, словно ощутил реакцию собеседника. — Ручной.

— Понятно, — задумчиво бросил Огр, изучая собеседника.

Мужичок был, мягко говоря, странный. Одет в шкуры, словно дикарь какой-то. Разве что на ногах растоптанные сапоги, а не самодельные унты. Говорит короткими фразами, словно давно не практиковался и теперь вспоминает человеческую речь. Волк ручной, опять же. Да и обстоятельства пленения довольно необычные… Саймон замер, ухватив за хвост промелькнувшую мысль.

— Слушай, а что ты тут вообще делал? До КСП километров тридцать, не меньше.

— До чего? — удивился Егор.

— Контрольно-следовой полосы, — объяснил мут и поправился, заметив недоумение в глазах соседа. — До границы Диких Земель, в общем.

— Так живу я здесь, — бесхитростно ответил тот.

— В смысле — «здесь»? — уточнил поражённый мут. — В Диких Землях?

— Ну да, — подтвердил Егор.

Услышав ответ, Саймон опять задумался. Решив, что Науменко потомок кого-то из тех, кто остался жить в округе после уничтожения Осинска, он продолжил расспросы, но собеседник тут же развеял эту теорию. Его история оказалась чуть более мелодраматичной, но всё же вполне человеческой. Рано осиротев, он попал к дальним родственникам, живущим в соседней деревне. Новая семья оказалась не слишком рада лишнему рту, поэтому мальчика заставляли отрабатывать каждую крошку хлеба. Вскоре он превратился практически в раба, выполняющего самую чёрную работу, донашивающего обноски от троюродных братьев и питающегося практически объедками.

Не выдержав издевательств, Егор сбежал, но перепутав направление, умудрился забрести на территории Диких Земель, сам не заметив, как пересёк границу. К счастью, вскоре он наткнулся на брошенный хутор, где и поселился. Несмотря на то, что беженцы в свое время забрали с собой практически всё, что могли увезти, забытых и брошенных вещей мальчугану вполне хватило для относительного комфортного существования. Тем более, жить он стал намного лучше прежнего.

Пока мут переваривал эту историю, мужичок попросил рассказать его о себе, и Саймон выложил ему заготовленную легенду об отряде наёмников, взявших контракт на образцы мутировавшей фауны из Диких Земель. Хмыкнув, Науменко принялся забрасывать его вопросами о странах и городах, людях, их населявших и прочих вещах, которые могли заинтересовать человека, прожившего хрен знает сколько лет в одиночестве на территориях, считавшихся гиблыми для любого разумного существа. Разговор затянулся до самой ночи, прервавшись лишь один раз, когда сверху им спустили два армейских котелка, наполненных рисовой кашей с кусочками жесткого мяса, которое явно недавно бегало по лесу.

Вместе с котелками им спустили пару армейских фляг с водой, которая пришлась как нельзя кстати — за долгим разговором глотки пленников практически пересохли. Делая жадные глотки, мутант как бы невзначай изучал обстановку наверху на предмет побега. К сожалению, ничего хорошего он так и не разглядел. Мало того, что еду спустили на тоненьком шпагате, так еще охранников было аж трое. Пока один опускал котелки, двое пристально следили за пленниками, направив на них стволы автоматов. Убедившись, что во время кормёжки сбежать не выйдет, Огр вернулся к разговору с Егором, благо собеседник оказался настоящим кладезем информации об окружающем районе.

* * *

Ах, Испания! Страна гордых грандов и свободолюбивых красавиц-сеньорит! Сколь многое ты дала миру! Колумба и Америку, Сервантеса и «Дон Кихота», Торквемаду и инквизицию… Многое, в общем, дала. А потому, у каждого испанца всегда было множество поводов гордиться своей страной. Конечно, житель любой страны обычно гордится своей Родиной (и ругает правительство), но к XXIII веку у испанцев появился новый повод для гордости. Ведь они (и только они!) смогли пережит чумной апокалипсис 2090 года, оставшись единой страной и единой нацией! Во всяком случае, так гласили все учебники по истории, одобренные Церковью, а значит — так оно и было.

Находились, правда, некоторые несознательные личности, утверждавшие, что на самом деле всё было не так. Впрочем, достаточно было одного профилактического разговора с представителями Инквизиции, и люди быстро меняли свою точку зрения на правильную. То есть одобренную королём, государством и Церковью. Для особо упорных, всегда были места на городских площадях. Возле столбов с аккуратно разложенными дровами и вязанками хвороста.

Тем не менее, существовал определенный период в истории современной Испании, который в учебниках немножко замалчивался. Дело в том, что сразу после пандемии королевство ничем не отличалось от любой другой страны на карте мира. Города были заполнены скелетами, уцелевшие разбились на маленькие анклавы, стреляя в любого незнакомца, рискнувшего показаться под свежеотстроенными стенами вокруг поселения. По дорогам катались банды мародёров, по развалинам бродили стаи одичавших собак и той живности, что смогла выбраться из клеток в зоопарках. Местами какой-то лидер пытался собрать вокруг себя людей, утвердившись на определённой территории и устанавливая там свои порядки, но это нельзя было назвать Королевством Испания. По факту, государство перестало существовать точно так же, как и все остальные.

Возрождение началось почти четыре года спустя, в небольшой деревушке, располагавшейся в окрестностях Барселоны, названия которой сейчас уже никто и не вспомнит. Единственное, что отличало эту деревню от десятков таких же, это местный священник — отец Джулиан Кампос Мора, сумевший не только сохранить свою веру в Господа, но и поддержать её в окружающих. Веселый, энергичный, готовый всегда прийти на помощь ближнему, как словом, так и делом, он пользовался всеобщей любовью и огромным уважением. К несчастью, однажды произошло то, что сам отец Джулиан называл «еще одним испытанием Господа, которое мы с честью выдержали» — деревня подверглась налёту одной из бродячих банд. Многие жители были убиты, часть нападавшие забрали с собой. По большей части это были девушки и женщины, но среди них оказался и священник, которого вожак бандитов пообещал лично заставить отвернуться от веры.

Уцелевшие после налёта поклялись догнать и уничтожить мародёров. Надо сказать, это им удалось на удивление легко — не ожидавшие, что за ними кто-то погонится, бандиты на первой же стоянке продолжили праздновать успешный рейд и перепились до потери сознания. Напавшие ночью мстители успели вырезать большую часть подонков и освободить пленников, прежде чем кто-то вообще заметил нападение.

Избавившись от бандитов, деревенские погрузили трофеи на захваченные машины и уже собирались возвращаться, когда к ним подошёл молодой парень лет двадцати — среди освобожденных обнаружилось несколько человек из других поселений. Собрав вокруг себя людей, он сначала попросил всех встать на колено, а потом одним махом посвятил всех в рыцарей ордена святого Сантьяго. Так жители деревушки, названия которой сейчас никто и не вспомнит, познакомились с последним отпрыском королевской семьи, именуемым, для краткости, Христофором де Бурбон и Борха.

Поначалу все, в том числе и сам Христофор, относились к своим титулам как шутке, вполне достойной времени. Юный король, потерявший в плену правую кисть, предпочёл остаться у своих освободителей, помогая им по мере своих сил. И только отец Джулиан воспринял это как знак свыше. В течение двух лет, пока в деревню стекались привлечённые слухами люди, он убеждал, вдохновлял и призывал. В конце концов, парень сдался и принял ответственность за королевство и людей, в нём проживающих. С другой стороны, есть определённая вероятность, что этому также немало поспособствовал полковник Сантана, чей полк даже в это нелёгкое время сохранил верность корою и престолу, разыскивая уцелевших де Бурбонов по всей стране.

Спустя полвека Христофор I Однорукий оставил своим детям страну, ставшую для многих оплотом стабильности и цивилизации. За эти пятьдесят лет, наполненных кровью, страданиями и болью, Королевство Испания вновь поднялось на ноги и даже приросло территориями, вобрав в себя бывшую Португалию и небольшой кусочек такой же бывшей Франции. И всё это время, за плечами короля стояли отец Джулиан, поднявшийся от простого деревенского священника до кардинальской мантии, и рыцари Сантьяго, значительно увеличившие свои ряды за счет армии.

Однако, наследство оказалось не таким богатым, как могло показаться стороннему наблюдателю. У государства было множество проблем, многие из которых продолжали усугубляться с каждым годом. Да, Пиренейский полуостров в кои-то веки оказался управляем единой рукой — но из-за острой нехватки людей, королевская власть в некоторых регионах была номинальной. Да, благоприятный климат вкупе с уцелевшими знаниями позволяли собирать богатые урожаи — но с каждым годом возрастала нехватка металлов и редкоземельных элементов. К концу XXI века большая часть месторождений была исчерпана и на тот момент страна сильно зависела от импорта с востока и орбитальных металлургических комбинатов, использовавших сырье, добытое в поясе астероидов.

Но хуже всего было с людьми. Пусть королевству повезло — в хаосе Чумы ему досталось всего две ракеты с вакуумными боеголовками, но вирус ипоследующие техногенные катастрофы привели к появлению богомерзких мутантов. Это не говоря о слугах дьявола — псиониках, появившихся еще до пандемии. Борясь за чистоту человека, созданного по образу и подобию Божьему, король и Церковь были вынуждены ввести евгенические программы и возродить институт Инквизиции. В стране появились поселения, заполненные исключительно мутантами, а на площадях городов вновь заполыхали костры аутодафе [13].

К моменту, когда начался первый Исход, ситуация в государстве была далека от стабильности, несмотря на жесткую хватку Церкви и стальной кулак рыцарей Сантьяго. Этим решили воспользоваться некоторые беженцы, для которых поля солнечной Испании были гораздо ближе, чем мифические обетованные земли на востоке. В королевство потянулись караваны отчаявшихся больных людей, иногда на людей уже не похожих. Кто-то был согласен на суровые условия проживания и принудительную стерилизацию, лишь бы выжить. Кто-то был готов силой завоевать своё право на жизнь. К последним относились банды мародёров и местечковых князьков. Славя право сильного, они прорывались через границу, сея хаос и панику на своем пути.

Силами армии и Ордена нахлынувший поток удалось приостановить, но тут и там мелкие ручейки беженцев продолжали просачиваться вглубь страны, надеясь обрести лучшую долю. Именно тогда родилась идея защитной стены, способной преградить путь любому незваному гостю, будь то человек или стая одичавших собак. На реализацию этого проекта были брошены тысячи людей, затрачены миллионы тонн драгоценных ресурсов, но спустя сорок два года он был завершён. Бастион, чуть более четырёхсот километров длинной, протянулся от Бордо до Нарбонна, наглухо запечатав земли Пиренеи от непрошенных гостей.

Второй Исход Испания не заметила. Беглецы, наслышанные о «гостеприимстве» соседей, уже не стремились на пляжи Коста-Браво и Каталонии. Высокая стена и привычка стражей сначала стрелять, а потом спрашивать, наглядно демонстрировала отношение грандов к жителям остальной Европы. Несколько мелких банд, решивших попытать удачу по суше и воде, были настолько быстро уничтожены, что в королевстве никто не придал этому значения. Тем более, хватало и других проблем…

Страну сотрясали бунты мутантов, начался острый дефицит ресурсов. Многие были недовольны затратами на строительство Стены, считая, что эти материалы можно было использовать для других целей. В конце концов, мутантов удалось оттеснить сначала на юг страны, а потом и вовсе заставить их убраться за Гибралтар. Волнения по поводу пограничных укреплений стихли сами собой, после того как Дикие Земли подобрались вплотную к Стене. Чучела, скелеты и панцири мутировавшей фауны быстро наставляли сомневающихся на путь истинный, заставляя возносить молитвы за короля и церковь.

А вот дефицит ресурсов никуда не делся. Всё, что осталось от прошлой цивилизации, давно было собрано и переработано. Поисковые партии усердно обшаривали территории, в тщетной надежде, что какая-то из старых шахт выработана не до конца, а где-то затаилось никем не найденное месторождение. Учёные братья усердно трудились над новыми технологиями, пытаясь снизить потребность в металлах и редкоземельных элементах. Но… Но экспедиция на восток уже давно стала суровой необходимостью. Без притока ресурсов, Испания вновь могла погрузиться в средневековье. Только на этот раз остаться в нём навсегда.

* * *

Еще в детстве Рауль Фернандес-и-Монтеро сильно отличался от своих деревенских сверстников. Обладая огромным ростом, физической силой и выносливостью, он уже в двенадцать лет выполнял норму взрослого человека, а в четырнадцать — выдавал двойную. Поначалу это вызывало у соседей определённые вопросы, но учёные братья из монастыря провели соответствующую проверку ДНК и доказали, что его физические данные вовсе не происки диавола, а божественный дар. Проще говоря, Рауль был одарённым человеком, а вовсе не богопротивным мутантом.

Получив подтверждение от церкви, соседи успокоились, хотя иногда нет-нет, да и бросали на паренька косой взгляд. И, как это нередко бывает, за его ростом и силой никто из них не видел других его достоинств. Юноша был набожен, но без фанатизма. Был умён и проницателен, но без перекоса в гениальность. Верил в человечество, но видел недостатки людей. Был спокоен и немногословен, но никто не мог назвать его кротким или робким. Отличался прилежием и трудолюбием, но без склонности к трудоголизму. Мог командовать другими, но никогда не стремился к этому.

Неудивительно, что достигнув призывного возраста, с благословления родителей парень вступил в армию, где его быстро приметили рекрутёры Ордена. Спустя почти двадцать лет, Рауль Фернандес-и-Монтеро получил сан паладина, к которому в довесок полагались дворянский титул, приставка «де» к фамилии и небольшое поместье. Головокружительная карьера для простого деревенского парня, когда-то подозреваемого в нечистой крови. Однако, не смотря на свои успехи, Рауль никогда не заблуждался о причинах своего стремительного возвышения. Нередко его кандидатура просто оказывалась тем компромиссным вариантом, устраивавшим обе противоборствующие стороны в спорной ситуации. К примеру, такой, как пост командующего разведывательной экспедицией на восток…

Возможность стать спасителем королевства Испания вызвала столь ожесточенные дебаты во дворце, что Ордену с большим трудом удалось отстоять своё исключительное право на проведение экспедиции. Однако после этого споры не утихли, а лишь перенеслись из одного места в другое. Благородные семейства и Церковь давили на Орден, предлагая своих ставленников из числа паладинов. И вот опять бывший деревенский паренёк обошёл своих более именитых соперников, несмотря на то, что в списке кандидатов его фамилия стояла на последнем месте.

В данный момент Рауль де Фернандес-и-Монтеро в очередной раз устало размышлял о том, что эту невероятную честь нужно было уступить кому-нибудь другому. Для начала, вся эта затея была такой же авантюрой, как и строительство Стены вдоль границы с Европой. Да, укрепления построили, но процесс изрядно отличался от той версии, что ныне фигурировала в учебниках, в разделе современной истории, когда «вся страна сплотилась в едином порыве». Отправка в Средиземное море восьми из одиннадцати вымпелов ВМФ, оставшихся на плаву, оказалось не менее спорным решением и теперь только время покажет, окажется ли оно верным.

Несмотря на то, что экспедиция уже достигла одной из поставленных целей, де Фернандес склонялся к мысли, что решение было неудачным. Не успели они выйти из порта Картахены, как на флагмане «Христофор I» начались первые технические проблемы. Древний УДК [14], простоявший почти двести лет в сухом доке и чудом избежавший утилизации, не особо стремился вновь отправиться в плавание. Как и оба ударных крейсера сопровождения. Перед отплытием все три корабля прошли тщательные проверки с заменой всего подозрительного оборудования, но объективная реальность была проста — острая нехватка квалифицированного персонала, способного обслуживать суда подобного класса плюс проблемы с запчастями. В результате, пока конвой неспешно добирался до берегов Италии, между ним и базой Картахены постоянно курсировали грузовые втулки, перебрасывая необходимые материалы для ремонта.

Достигнув Рима, своей первой цели, экспедиция бросила якорь в районе Фьюмичино. Несмотря на полное разрушение инфраструктуры и множество затопленных в порту судов, высадка прошла успешно. Разведав обстановку с воздуха, де Фернандес вместе с ротой орденских бойцов выдвинулся к Ватикану. Через четыре дня активных поисков, папские регалии были найдены и погружены на борт одного из крейсеров для оправки в Испанию. Еще через неделю, пополнив запасы питьевой воды и закончив очередные ремонтные работы, эскадра разделилась. Крейсер, в сопровождении пары фрегатов, отправился с добычей назад, в то время как «Христофор I» взял курс на Стамбул.

Кое-как доковыляв до цели, флот встал в Мраморном море, не проходя Босфор. Несмотря на приказы, командующий учёл римский опыт и приказал начать высадку в пригороде. Фьюмичино наглядно продемонстрировал, что разрушенный временем морской порт со множеством затопленных в гавани судов — это не самое лучшее место для десантной операции. Когда все силы оказались на берегу, экспедиция продолжилась по суше. Следуя намеченному ранее плану, они с некоторыми трудностями обогнули Черное и Азовское море вдоль западного побережья. Конечно, местная природа и население не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось у Стены, однако прежде, чем экспедиция достигла запланированной точки и разбила лагерь, Рауль потерял почти пятьдесят человек, две БМП и несколько грузовиков. Тут, казалось бы, можно уже немного расслабиться и перевести дух, но…

Но пока не получалось. Ворох проблем нарастал с каждым часом. В эпицентре, начиная с момента отплытия от берегов Испании, всегда присутствовали оба его спутника. Первым был Диего Торрес де Кастильо — представитель Церкви. Не смирившись с поражением в борьбе за главенство в экспедиции, кардинал смог продавить участие в ней инквизитора. Для «борьбы за души солдат, которые в своей миссии встретятся немалыми искусами и многочисленными ересями». Инквизитор был не простой — не много ни мало, правая рука самого кардинала. Для любого, кто не был ранее знаком с отцом Диего, священник представал полноватым невысоким мужчиной с грустными глазами и чуть виноватой улыбкой. Пухлое лицо, внимательный взгляд, речь, наполненная множеством умных мыслей и лишенная какого-либо фанатизма — всё это никак не вязалось с образом ярого поборника веры, призванного бороться за чистоту человека перед ликом Господа. Картину дополняли постоянная трубка и замусоленный томик Конана Дойля о приключениях Шерлока Холмса. Не зная всю подноготную этого толстячка, его легко можно спутать с обычным приходским священником или учёным братом, чья задача постигать таинства мира в монастырских лабораториях под чутким руководством отца-настоятеля.

Рауль де Фернандес подноготную знал. Более полусотни проведённых аутодафе, куда отец Диего отправил также четырнадцать орденских рыцарей и одного паладина. И пусть их вина была полностью доказана, а в биографии инквизитора было не мало случаев, когда подозреваемые в ереси и преступлениях против Господа были оправданы, но… Но Рауль до сих пор помнил искажённое болью лицо да Варгаса, когда огонь пожирал его на площади Сарагосы. Поэтому легко читал прямой намек кардинала: «Независимо от исхода экспедиции, станешь ты героем или сгоришь на костре, будет решать этот человек». Это раздражало бесхитростного великана, который всей душой ненавидел всякого рода интриги и с большим удовольствием уступил бы своё место кому-нибудь другому. Пока экспедиция проходила по морю, Рауль свёл к минимуму своё общение с отцом Диего, но когда они сошли на берег, избегать его стало несколько затруднительно. Особенно с учетом того, что инквизитор стал проявлять гораздо больше активности, иногда оказываясь там, где его совсем не ожидалось встретить. К примеру, в первой линии обороны при атаке дикарей.

Но святой отец, по крайней мере, был своим и понятным. Командующий знал его мотивы, его цели и его методы. А вот о своём втором спутнике он не знал практически ничего. Холодный мужчина с равнодушным взглядом искусственных серых глаз и мощной хваткой таких же искусственных рук, до сих пор оставался для него загадкой. Официально Майкл Пирсон числился переводчиком, советником и наблюдателем от заокеанских союзников Испании, оказавших королевству столь необходимую поддержку ресурсами и технологиями. Его задачей было снабжение экспедиции информацией по здешним территориям, якобы полученной с уцелевших спутников, и помощь в общении с местными жителями. А вот неофициально…

Ещё до того, как Рауль лично познакомился со своим переводчиком, он много чего высказал главе Ордена относительно союзников, их возможных мотивов и последствий такого альянса в целом. На что получил совет держать рот закрытым, глаза нараспашку, а ушки — на макушке. В бескорыстие гостей никто не верил — ни король, ни гранды, ни Церковь, ни Орден. Но оказанная помощь была столь велика и необходима, что отмахнуться от неё Испания не могла. Всё, что оставалось теперь, это уменьшить цену и свести к минимуму последствия этой сделки с дьяволом. А что последствия будут, не сомневался никто.

В целом, полученная от Пирсона и его начальства информация оказалась точна. Во всяком случае, что касалось спутниковых карт Рима, Стамбула и их окрестностей. Но в остальном командующему экспедицией оставалось полагаться лишь на голословные утверждения, чего он крайне не любил. Почему они не могли пройти Босфор и бросить якорь в Азовском море? Что могло угрожать целому авианосцу в сопровождении ударного крейсера и трёх фрегатов, на борту которых разместилось более трёхсот бойцов Ордена, закалённых Дикими Землями и в схватках с мутантами? На это переводчик смог только уклончиво сослаться на недостаток данных и большие ожидания, которые его командование возлагает на итоги экспедиции. Вот и всё, трактуй как хочешь.

В итоге, как уже говорилось, экспедиция была вынуждена огибать Чёрное море по суше, теряя людей и драгоценную технику. Впрочем, это было ожидаемо. А вот что совсем не ожидалось, так это встретить в окрестностях лагеря безумного дикаря, готового расстаться с жизнью, но защитить своего ручного волка — по словам Пирсона, эта территория абсолютно безлюдна. Кстати, о том, что это волк, Рауль узнал исключительно от прикомандированных к нему биологов — сам он считал эту животину очередной мутировавшей псиной. Впрочем, Бог с ним, с дикарём. В конце концов, за время пути они миновали не одну деревеньку, населённую существами разной степени цивилизованности и похожести на человека. Но откуда, чёрт возьми, здесь взялся отряд хорошо вооруженных людей на вполне себе современном броневике, работающим на биотопливе? Точнее, не совсем людей — по крайней мере двое из них имели ярко выраженные мутации, за что в Испании давно подверглись бы ссылке. Этот вопрос мучил паладина больше всего и он искренне надеялся получить на него ответ. К сожалению, в этом вопросе опять же приходилось полагаться на Пирсона и его добрую волю, поскольку русский самого де Фернандеса хромал на обе ноги…

* * *

— Скажите, Рауль, вы не находите нашего пленника немного странным? — задумчиво поинтересовался отец Диего, набивая трубку табаком.

Вырванный из своих мыслей, паладин на несколько мгновений замешкался, уставившись сначала на инквизитора, а потом на привязанного к походному стулу здоровенного мутанта. Конечно, он находил его немного странным — не каждый день встречаешь гиганта под стать себе, хоть и не столь везучего. Даже без анализа ДНК можно было с уверенностью сказать, что этот здоровяк, больше похожий на питекантропа, вряд ли пройдет суровые нормы, принятые в королевстве. Но Торрес спрашивал явно о другом — по характеру своей работы он видел не меньше мутантов, чем любой из рыцарей. Командующий некоторое время пристально изучал пленника, после чего только пожал плечами:

— Нет, не нахожу. Мутант как мутант, хоть и здоровый, как горилла.

— Я не об этом, — поморщился священник. — Вам не кажется, что он совершенно нас не боится?

— А с чего ему нас бояться? Иголки под ногти не вгоняли, даже морду не били… Почти… — хмыкнул Рауль вспоминая, как в качестве наглядно примера поднял бедолагу в воздух, чуть не придушив. — Только посадили в яму и то — с двухразовым питанием.

— Вы сейчас мыслите, как кадровый военный, — вздохнул отец Диего, раскуривая трубку. — Я, конечно, не очень хорошо осведомлён о быте и поведении наёмников, поскольку в наших землях их нет, но вам не кажется, что большинство людей, захваченных вооружёнными незнакомцами, будут немножко нервничать?

Командующий опять задумался, пытаясь сообразить, в какую сторону клонит священник, а потом мысленно отругал себя за невнимательность.

— Возможно, — нехотя ответил он, признавая правоту собеседника.

— Во-о-о-т! А этот молодой человек не только не выказывает никаких признаков страха, но еще и усилено стреляет по сторонам глазами, пытаясь собрать максимум информации. Кстати, не хочу нагнетать обстановку, но у меня сложилось стойкое впечатление, что к вам он питает какую-то личную неприязнь.

Де Фернандес усмехнулся, вновь переведя взгляд на пленника. Тот явно прислушивался к разговору, внимательно уставившись на собеседников. Заметив, что привлек к себе внимание, мутант тут же переключился на стену штабной палатки, в которой и предстояло произойти первому обстоятельному допросу захваченных.

— И что вы хотите этим сказать, святой отец?

— Я хочу сказать, что либо у него напрочь отсутствует чувство страха, либо он, как и вы, профессиональный военный. Какой из этих вариантов верен, я и собираюсь сейчас выяснить. Майкл, будьте добры, переводите мои слова по возможности максимально точно. Это важно!

Молчавший до сих пор Пирсон кивнул и допрос, наконец, перешёл в активную фазу. В течение почти семи часов неугомонный инквизитор закидывал жертву множеством самых разных вопросов, периодически напоминая переводчику о необходимости дословно донести до мутанта его слова. Надо сказать, напоминания всегда были своевременными, поскольку от некоторых вопросов у присутствующих в палатке попросту округлялись глаза от удивления, в то время как другие были ошибочны в самой своей постановке. Далеко не сразу Рауль догадался, что священник делает это специально. Пленник, похоже, не догадался совсем — он спокойно поправлял отца Диего и обстоятельно отвечал, иногда задавая встречный вопрос. В какой-то момент стало казаться, что в палатке проходит не допрос, а дружеская беседа двух незнакомцев. А что один из них привязан к стулу, так это просто досадное недоразумение. Некоторое время паладин ломал над этим голову, но потом плюнул и принялся строчить в блокноте заметки, отмечая наиболее интересные для себя факты.

В конце концов, пленник выдохся, как и переводчик. Сам Рауль тоже готов был взмолиться хотя бы о перерыве — голова распухла от полученных сведений, а блокнот был исписан больше, чем наполовину. Заметив это, Торрес нехотя закончил допрос, хотя по нему было видно — он был готов просидеть за разговором хоть всю ночь, лишь бы выудить еще кусочек информации. Когда мутанта увели, отец Диего откинулся на своём стуле и мягко обратился к Пирсону:

— Майкл, я вижу, что вы устали. Идите, отдохните. Сегодня вы нам больше не понадобитесь.

Несмотря на довольно толстый намёк, переводчик союзников только кивнул и молча вышел из палатки. В отличие от рук и глаз, его голосовые связки оставались человеческими и последние несколько часов оказались для них суровым испытанием. Де Фернандес проводил киборга рассеянным взглядом и вновь уткнулся глазами в блокнот, по свежим следам проверяя, все ли правильно записано.

— Ну, что скажете? — с интересом поинтересовался отец Диего у командующего, жестом отравив из палатки своего помощника.

— Надо сказать, что информация, которую предоставил «Чёрный рассвет», оказалась довольно точной, хоть и весьма общей, — задумчиво ответил паладин, перелистывая страницы. — Даже интересно, как они смогли её получить. Что-то не очень похоже на перехват со спутников, как они утверждают.

— Полностью с вами согласен, хотя спрашивал я не об этом.

— А о чём? — удивился Де Фернандес.

Инквизитор ненадолго замолчал, в очередной раз за сегодня набивая свою трубку. Прикурив, он внимательно посмотрел на собеседника сквозь клубы дыма, а затем внезапно поинтересовался:

— Скажите, Рауль, это правда, что ваши предки по отцовской линии были эмигранты из России?

Сбитый с толку, паладин некоторое время обдумывал ответ.

— Туристами. Когда началась Чума, они отдыхали на одном из курортов Коста-Дорада вместе с детьми. Всё это записано в моём личном деле, — наконец произнёс он и с ехидцей добавил: — Как и тот факт, что я говорю на русском. Ведь именно поэтому меня назначили командовать этой экспедицией?

— Да будет вам ёрничать, — отмахнулся Торрес. — Ваше назначение было исключительно политическим решением, а знание русского всего лишь большой приятный бонус. Однако я рад, что вы об этом упомянули. Как вы считаете, наш переводчик всё переводил дословно или всё-таки где-то своевольничал?

Де Фернадес вновь задумался. С тех пор, как он ушёл из дома, возможности поговорить с кем-то на языке далёких предков у него было не очень много. Чертовски мало, если уж быть честным. Происходило это лишь в редкие моменты отпуска, когда он возвращался в свое поместье, в которое перевёз семью и ближайших родственников. Именно поэтому большую часть своего свободного времени на «Христофоре I» он тратил на то, чтобы восстановить забытые знания с помощью обучающих программ.

— Мой русский хромает на обе ноги, — честно признался паладин. — Но вроде бы он переводил всё в точности, как вы и просили.

— Да? Это хорошо, — отец Диего с удовольствием затянулся трубкой, после чего повторил вопрос, прозвучавший ранее, дополнив его небольшим уточнением: — Так что вы скажете о нашем пленнике?

Откинувшись на спинку стула, Рауль поскрёб отросшую щетину, мимоходом отметив, что с утра надо будет обязательно побриться — негоже воину Господа запускать себя, пусть и во время святой миссии. Затем он попытался проанализировать процедуру допроса, но вскоре сдался. Голова ещё гудела от избытка информации, а мысли попросту вязли, застревая в куче новых фактов, названий и понятий. Спустя пару минут размышлений, паладин сдался и попросту озвучил свои ощущения, плававшие на поверхности:

— Физически развит, умён, образован. Судя по мозолям на руках, с оружием явно на «ты», хотя насколько хорошо — это нужно посмотреть в деле.

— А вы не находите это странным?

— Что именно?

— Наёмник, который физически развит и явно не вчера взялся за автомат, вдруг умён и образован.

— А почему нет? — пожал плечами Де Фернандес.

— Это очень хороший вопрос, — обрадовано воскликнул инквизитор, ткнув в сторону собеседника дымящеёся трубкой. — Как я уже говорил, в Испании нет института наёмничества, поэтому судить об этом явлении мы можем исключительно по историческим книгам и энциклопедиям. Однако, как правило, это были маргинальные элементы, по ряду причин не способные вписаться в общество. Поэтому они шли воевать за деньги, продавая своё умение убивать тому, кто заплатит больше. При этом наниматель их не ценил, давая самые сложные задания и норовя обмануть с оплатой. А это накладывает свой отпечаток на психику, знаете ли. Скажите, Рауль, похож ли наш пленник на такого маргинального элемента?

Паладин озадаченно моргнул, а потом растянулся в широкой ухмылке.

— Если честно, он — самый наглядный пример маргинального элемента. Если бы я встретился с ним в каком-нибудь тёмном закоулке, то сначала пристрелил бы, и только потом задавал вопросы.

— Что? Нет! Я сейчас вовсе не о его внешнем виде, — улыбнулся в ответ отец Диего. — Тут вы абсолютно правы, внешне Mihail выглядит заправским злодейским прихвостнем, сошедшим со страниц какой-то дешёвого приключенческого романа. Но я имею ввиду его речь, манеру держаться и полученное образование. Согласитесь, далеко не каждый человек знает различие между ДНК [15] и РНК [16], отличает Платона от Плутона и помнит третий закон Ньютона.

— Силы воздействия двух тел друга на друга равны по модулю и противоположены по направлению, — произнёс с толикой иронии великан. — Может это какой-то беглый студент. Надоело учиться, вот и подался в наёмники.

— Да будет вам! — махнул рукой инквизитор, выпуская ароматный клуб дыма. — Насколько я понял, здешние реалии не особо отличаются от наших. Если ты попал в стены высшего учебного заведения, то твоё будущее уже обеспечено. Бежать от такого просто глупо.

— Переспал с дочкой ректора! — высказал версию паладин, раздираемый духом противоречия. — Проигрался в карты, убил в драке собутыльника, надерзил какому-нибудь благородному гранду.

— А у вас богатая фантазия, Рауль, — заметил Торрес, удивлённо изогнув бровь. — Но я не думаю, что дело обстоит именно так.

— Поделитесь мыслью? — хмыкнул командующий экспедицией, изогнув бровь в ответ.

— Думаю, мы встретили спецгруппу одного из образовавшихся здесь государств, — задумчиво протянул инквизитор. — Если позволите провести параллель, что-то вроде орденских рыцарей или королевской гвардии.

— Может ещё скажете, какого именно государства?

— О, это совсем просто. Если я правильно понимаю, то жители так называемой Теократии обладают определенными чертами внешности, появившихся в результате генетических коррекций. А у нас совершенно не похожие друг на друга люди, двое из которых имеют ярко выраженные мутации. Для киборгов у них на удивление мало имплантантов. У сеньора Пирсона их гораздо больше. Остаётся только Республика.

Паладин только крякнул, в изумлении уставившись на собеседника.

— А вы не торопитесь с выводами после допроса всего одного пленника? — наконец поинтересовался он.

— Вы опять правы, Рауль, — вздохнул отец Диего. — Предлагаю по очереди допросить всю группу, оставив командира напоследок. А пока давайте воспользуемся примером Майкла и передохнём. Как-то мы с вами увлеклись беседой.

Де Фернандес только согласно кивнул, поднимаясь со своего места. Первое общение с местным населением (задержанный ранее дикарь — не в счёт) оказалось на редкость информативным и ему требовалось время, чтобы переварить полученные знания. И попробовать понять, почему заокеанские союзники так настойчиво подталкивают королевство к масштабной экспансии на восток.

* * *

Через пять дней после допроса Саймон понял, что безделие, оказывается, тоже может быть пыткой. Он никогда не считал себя шибко деятельной натурой, зачастую предпочитая валяться в кровати, читая с планшета книгу или просматривая сериальчик, нежели, подобно Рому, носиться по полям, изображая средневекового рыцаря. Но просто лежать на спине и смотреть на небо в клеточку оказалось слишком даже для мута. Тем более тело, привыкшее к постоянным нагрузкам, требовало хоть какого-то расхода энергии — кормили узников всего два раза в день, но на удивление сытно. Вот и приходилось либо делать примитивный комплекс из отжиманий, приседаний и упражнений на пресс, либо общаться с Егором на отвлечённые темы. Либо и то, и другое сразу.

Сокамерник, надо сказать, попался Огру весьма специфичный. Он мог полдня провести абсолютно неподвижно, укрывшись своим мохнатым плащом из грубо выделанных шкур, а потом тут же засыпать мутанта градом вопросов. Обычно его интересовала жизнь с той стороны границы Диких Земель, начиная с разделения людей на виды и заканчивая историей Земли до Чумы, но иногда он заговаривал о способах побега. Забавно, но в эти моменты Егор говорил не что-то гипотетическое вроде «А вот если бы у меня был нож», а предлагал обсудить конкретные варианты, интересуясь мнением более опытного человека. Посмеиваясь про себя, Саймон охотно поддерживал эти разговоры, указывая своему наивному собеседнику на все возможные проблемы, с которыми беглецы столкнутся, даже если они смогут незамеченными выбраться из ямы.

За эти дни в штабной палатке побывала почти вся группа. Как и в случае с Огром, допрос происходил без применения спецсредств и даже банального мордобоя, во вполне дружеской атмосфере. Это немного успокаивало — похоже, испанцы хотели получить как можно больше информации о здешних землях, не вступая в открытую конфронтацию с местными обитателями. Возможно, бойцов могли даже отпустить, вернув всю отобранную экипировку и броневик. Впрочем, перекрикиваться между ямами заключённым до сих пор запрещалось. Неугомонный Малёк, попытавшийся проигнорировать этот запрет, был сначала облит водой из котелка, после чего явившийся переводчик доходчиво объяснил, что нарушение правил может привести к печальным последствиям. После чего снайпер и сидевший с ним Молчун остались без ужина.

Кстати, этот переводчик заинтересовал команду больше всего. Во-первых, из-за своих искусственных рук и глаз — ни один из попавшихся на глаза испанцев имплантантов не имел. Во-вторых, он носил камуфляж с другим рисунком и не имел орденской нашивки. Это было странно, поскольку алый крест святого Сантьяго в лагере был практически везде и на всех, исключая разве что добродушного пухляша в рясе, обожавшего курить трубку. В третьих, его русский был весьма правильным и гладким, но однозначно не родным — это легко читалось, когда мужчина морщил лоб, вспоминая то или иное слово. В общем, среди испанцев переводчик смотрелся откровенно чужеродным элементом, наводя на мысль, что на западе выжили не только потомки конкистадоров, но и другие государства, народы и нации.

Седьмая ночь плена обещала стать точно такой, как и шесть предыдущих. Опустошив котелки с острой похлёбкой, сваренной из уже поднадоевшего риса и добытого охотой мяса, сокамерники привычно потрепались о жизни за пределами ямы и благополучно отошли ко сну. Но в этот раз выспаться не удалось — зашкаливший в крови адреналин резко вырвал мутанта из объятий Морфея.

Несколько секунд Саймон лежал с закрытыми глазами, анализируя обстановку на слух и пытаясь понять причины своего внезапного пробуждения. Сердце бешено стучало, в животе образовался неприятный холодок, но объективных причин для страха вроде бы не было. Разве что этот не очень приятный перестук, словно кто-то тихонечко тряс деревянную трещотку. Или ударялись друг о друга хитиновые пластины сегментарного тела…

Открыв глаза и машинально отметив, что за пределами ямы сейчас около четырёх утра, мут осторожно повернул голову на бок. И тут же наткнулся взглядом на своего соседа, который вместо того, чтобы сладко спать, сидел рядом, пристально уставившись на спящего сокамерника. Не успел Саймон поинтересоваться, какого чёрта тот делает, как осознал, что в яме они уже не одни. За спиной Егора темнел силуэт нового «заключённого», один только вид которого заставил мутанта моментально оцепенеть. Огромная приплюснутая голова, похожая на перевёрнутый тазик, из которой выпирали подрагивающие в нетерпении жвалы. Закованные в хитин сегменты тела с многочисленными «ножками», каждая из которых была величиной с руку взрослого мужчины. «Ножки» находились в постоянном движении, производя те самые звуки, что разбудили мута.

До сих пор Огр видел подобных существ только на картинках, схемах и фотографиях, и даже тогда они не вызывали у него ничего, кроме холодка по коже. Увидев одну такую вживую, пусть и в виде смутного силуэта, он едва не заорал от ужаса. С легким всхлипом втянул в себя воздух, Саймон с большим трудом сдержал рвущийся из груди вопль.

— Правильно, кричать не надо, — одобрительно произнёс Егор.

Голос сокамерника звучал странно — он, то сходился в один поток, то звучал хором, словно одновременно говорило несколько человек. Но заворожённый силуэтом гигантской сколопендры, мутант не обращал на это никакого внимания.

— Мы совершаем побег и ты идёшь с нами, — тем временем продолжил Егор.

— А если я откажусь? — просипел мут внезапно пересохшими губами.

— Тогда мы тебя убьём, — просто ответил мужичок. — Кстати, нет нужды говорить — тебе достаточно просто думать.

Саймон ошарашено моргнул, обратив, наконец, внимание на странно звучащий в голове голос сокамерника.

— Ты телепат?!

— Мы телепат, — подтвердил Егор. — А теперь встань, Саймон Грэй, младший лейтенант армейского спецназа Новой Технократической Республики. У нас много дел и мало времени. И не бойся — Мы-Стук не причиним тебе вреда.

Не сводя опасливого взгляда с гигантского насекомого, мут осторожно поднялся на ноги. Словно дожидаясь этого момента, сколопендра подползла к стене и подняла переднюю часть тела, крепко вцепившись ногами в стену. Егор тут же уцепился за один из сегментов и спустя несколько секунд оказался наверху, ловко проскользнув в огромную дыру в решётке, успевшую чёрт знает как появиться за то время, пока Огр спал.

— Цепляйся, — предложил звучащий в голове голос напарника.

С усилием заставив себя шевелиться, Саймон подошёл к оставшейся в яме части сколопендры и пораженно уставился на неё. До сих пор считалось, это эти мутировавшие насекомые достигали длины не более трёх метров, но данный экземпляр превосходил товарок раза в два. Что совершенно не добавляло оптимизма к сложившейся ситуации. Обычная гигантская сколопендра охотилась на крупных млекопитающих, не брезгуя и человечиной. Справиться с такой тварью без огнестрельного оружия было весьма проблематично — прочный хитиновый панцирь успешно сопротивлялся ударам ножей, топоров и прочего колющего, режущего и дробящего оружия. Более того, даже наличие при себе ствола спасало далеко не всегда. Во-первых, нужно было еще попасть в жизненно-важные органы и нервные центры, часть из которых у насекомого-мутанта еще и дублировалось. А во-вторых, невесть откуда взявшаяся у этих монстров способность метко плеваться кислотой на пару метров, значительно снижала шансы на выживание у любой жертвы, будь то лось, деревенский житель или пограничник НТР. Что же требовалось использовать для того, чтобы справиться этим переростком, Огр представить не мог. В голову приходили только взвод тяжелой поддержки или батарея РСЗО.

Превозмогая ужас и отвращение, мут уцепился за сколопендру. Чтобы поднять его тушу наверх, насекомому потребовалось гораздо больше усилий, но уже через минуту он уже лежал рядом с Егором, выискивая взглядом часовых. Которым, кстати, полагалось патрулировать вокруг ям. Убедившись, что таковых не наблюдается, Саймон дёрнулся было к соседней решётке, чтобы помочь выбраться остальным заключённым, но тут же был остановлен:

— На это нет времени! Спасём их позже!

Человеку, ни разу не испытавшим на себе телепатическое общение, трудно понять, насколько объёмным и насыщенным оно может быть. Потребовалось бы довольно много слов, чтобы убедить мутанта бросить своих однополчан в плену, при том, что за то время, что собеседник их произносил, Саймон освободил бы половину узников. Но две короткие фразы, прозвучавшие в его мозгу, сразу дали понять — стоит только дёрнуться в сторону, как его бездыханное тело будет отправлено обратно на дно ямы. Дикарь и его напарница не собирались церемониться на своём пути к свободе.

Выругавшись, мут последовал за своими, то ли освободителями, то ли новыми пленителями. До свободы им оставалось преодолеть метров пять открытого пространства. Пригнувшись и вжимая голову в плечи, Огр быстро перебирал ногами, каждое мгновение ожидая окрика или пули в спину. Однако они беспрепятственно достигли бруствера, опоясывающего лагерь по периметру, и втиснулись в ближайший проход, ведущий к огневой точке. Здесь мутант получил ответ на свой немой вопрос об отсутствующей охране — в окопе лежали тела пропавших часовых, беспорядочной кучей наваленные друг на друга.

— Твою мать! — не выдержав, яростно прошипел Саймон.

До сих пор он лелеял слабую надежду, что им удастся сбежать без лишней крови, но при виде трупов эта надежда рухнула. После такого статус оставшихся в плену бойцов резко изменится, причём не в лучшую сторону. Если до сих пор испанцы относились к ним, как к непрошенным гостям и источнику полезной информации, то теперь они превратятся во врагов. И вряд ли к ним станут относиться как к военнопленным — официально никакой войны нет, не говоря о том, что Женевская конвенция на наёмников не распространяется. Если потомки конкистадоров вообще о ней помнят.

Пока в голове мельтешили мысли о последствиях побега, руки уже сами перевернули первый труп и стянули с него разгрузку с амуницией. Затем мут подхватил валяющийся автомат и развернулся к своим напарникам, готовясь услышать требование немедленно бросить оружие. Но к его удивлению, Егор, хоть и с меньшей ловкостью, проделывал то же самое.

— Ну что, идём? — поинтересовался Саймон, когда тот наконец-то закончил собирать трофеи.

— Нет нужды говорить, — напомнил с укором телепат. — Подожди немного.

— Чего ждать-то? — подумал в ответ Огр, не сомневаясь, что его услышат. — В любой момент будет смена караула или перекличка…

Додумать свою мысль он не успел — за спиной, с противоположенной стороны лагеря, раздался одиночный выстрел, заставив мутанта вздрогнуть и взять автомат наизготовку. Но его напарники словно именно этого и дожидались. Ловко перебирая многочисленными конечностями, сколопендра перевалила через бруствер и засеменила в сторону леса, быстро скрывшись в утренних сумерках. Вслед за ней выбрался Егор. Плюхнувшись на живот, он пополз вслед за товаркой, неловко волоча за собой трофейное оружие. Несмотря на обстановку, Саймона аж передёрнуло — после такого обращения автомат придётся разбирать и чистить. Мысленно сплюнув, мут последовал за телепатом, стараясь не упускать его из виду.

За спиной раздался еще один одиночный выстрел, а за ним ещё пара, практически слившихся друг с другом. Мут на мгновение вжался в землю, настороженно изучая обстановку, но похоже беглецы никого не интересовали — стрельба всё так же велась с противоположенной стороны лагеря.

— Да что же там происходит? — удивился Огр.

— Олени. Небольшое стадо оленей внезапно решило пройти мимо, — охотно пояснил дикарь.

— В пять утра?

- Как ты сам говорил, для удачного побега нужна диверсия. Причём такая, которая отвлечёт охрану, но не поднимет тревогу.

Саймону оставалось только промолчать. Они действительно обсуждали различные варианты бегства, но для него всё это была лишь теория и способ скоротать время, не умерев от скуки. А вот для его сокамерника, как оказалось, это были вполне чёткие инструкции.

Несмотря на то, что выстрелы прекратились, до леса им удалось добраться без каких-либо приключений. Даже не вляпались в мину или растяжку. С другой стороны, испанцы вроде не особо желали афишировать своё присутствие, так что отсутствие подобных сюрпризов было вполне понятно. Другое дело, что недостаток мин или сигнальных ракет мог компенсироваться различными датчиками движения, камерами и дронами, так что та лёгкость, с которой беглецы покинули лагерь, всё же немного удивляла.

— Не беспокойся, Мы чувствуем опасные места, — как обычно без предупреждения раздался в голове голос телепата. — А теперь давай поторопимся — МЫ уже заждались.

Услышав это мысленное «МЫ», мутанту вдруг резко захотелось обратно в лагерь, в такую родную и уютную яму. Но что-то ему подсказывало, что его непонятные товарищи вряд ли это позволят.

* * *

Несмотря на удачную диверсию, испанцы довольно быстро обнаружили тела часовых и подняли тревогу. Один из дозорных даже клялся, что успел заметить скрывшиеся в лесу фигуры. Но время было уже потеряно и разъярённый де Фернандес решил не посылать штурмовиков за беглецами. Это только в развлекательных фильмах преследователи могут догнать жертву в ночном лесу. На практике же, ещё не изобрели такого ПНВ [17], что позволял бы спокойно читать следы. Это не говоря о том, что сбежавшие пленники прихватили снаряжение часовых и легко могли оставить за собой парочку сюрпризов. Поэтому паладин только усилил охрану лагеря и стал дожидаться рассвета. В данный момент, он стоял на краю ямы, из которой был совершён побег, и выслушивал доклад одного из своих лучших следопытов.

— Сколопендра, сеньор, — неспешно произнёс Маноло, глядя в глаза командиру. — Здоровая, что хрен Иисуса. Длиной метров пять, не меньше. Никогда такой не видел. Не знаю, как она прошла через датчики, но как-то прошла. Оказалась в лагере и первым делом убила рыцаря Ньето и его напарника.

На этих словах взбешённый Рауль только заскрипел зубами, пропустив даже явное богохульство из уст подчинённого. Во-первых, пятидесятилетний вояка, которого все сослуживцы величали не иначе, как «доном», не раз спасал ему жизнь и был для паладина кровным братом. А во-вторых, ругался дон Маноло исключительно при сильном расстройстве, что бывало крайне редко. За всё время службы, а это, считай, с момента вступления де Фернандеса в Орден, таких случаев было порядка десятка.

Вот только никакой радости от этого эпохального события командующий экспедицией не испытывал. Наоборот, была только холодная ярость и желание мести. Потеря рыцаря при подобных обстоятельствах было для Ордена большим ударом по репутации. Мало того, что проморгал нападение на лагерь, так ещё и был убит тупым насекомым-переростком. Неизвестно, какой из этих двух фактов хуже.

— Как? — проскрипел Рауль.

Следопыт ненадолго замешкался, но всё же ответил:

— Напала со спины и свернула обоим шеи.

— Ты вообще уверен, что это была сколопендра? Обычно они нападают в лоб или на худой конец — из-за засады. С каких пор эти грёбаные насекомые превратились в ниндзя?

— Не знаю, сеньор, — расстроено ответил Маноло. — Но это точно была сколопендра, клянусь именем Христа.

Де Фернандес задумался. Броня рыцарей и штурмовиков специально разрабатывалась для противостояния порождениям Диких Земель. Как бы не сложилась ситуация, у постовых должно было быть время, чтобы поднять тревогу. Получалось, что мутировавшая сороконожка нашла практически единственный способ убить их мгновенно. Способ, который больше подходил человеку, нежели гигантскому насекомому.

— Хорошо, — наконец произнёс паладин и глубоко вздохнул. — Что дальше?

— Дальше она сняла первого часового у ямы и спрятала тело. Затем дождалась второго и проделала то же самое. Броня у ребят, сами знаете, легенькая, так что тварюка просто откусила им головы. Потом аккуратно плюнула кислотой на решетку и проделала дыру достаточного размера, чтобы пленники могли выбраться. Не знаю, как они смогли так ловко вылезти, чтобы не обжечься, но после этого она увела их тем же маршрутом, что пришла в лагерь.

С минуту Рауль молча сверлил следопыта взглядом, переваривая информацию, после чего медленно произнёс:

— То есть ты хочешь сказать, что это дьявольское отродье, у которого даже нет полноценного мозга, с ловкостью заправского коммандос проникло в лагерь, убило рыцаря и трёх солдат, освободило пленников и также спокойно вывело их из лагеря? Может, ты ещё скажешь, что эта тварь и оленей на наснатравила?

— Не знаю, сеньор, — честно признался Маноло. — Ещё вчера я бы сам в это не поверил. Но я верю своим глазам, так что… Олени, может, и не её работа — в конце концов, в это время она была в лагере. Но тогда ей явно кто-то помогал. Или руководил.

Призвав на помощь всё своё знание русского языка, де Фернандес пару минут костерил всю местную флору и фауну в целом, насекомых-переростков в частности, а также переводчиков-шпионов из-за океана, не способных снабдить его внятной информацией, хотя таковая у них вроде как имеется. Заодно досталось всей королевской семье и орденскому начальству, пославшим его спасать королевство, но, при этом, заставив прятаться, подобно вору.

— Не стоит воспринимать всё так близко к сердцу, Рауль, — раздался за спиной мягкий голос. — Это было необычное насекомое-мутант.

— Да что вы говорите! — ядовито воскликнул командующий, разворачиваясь к инквизитору.

— Именно, — также мягко подтвердил отец Диего, не обращая внимания на издевку. — Более того, и пленник у нас сбежал не самый обычный.

Великан несколько мгновений сверлил взглядом священника, после чего тяжело вздохнул и всё так же, не скрывая ехидства, поинтересовался:

— Я, конечно, понимаю, что спецгруппа неизвестной принадлежности, маскирующаяся под рядовых наёмников и гуляющая за установленными границами Диких Земель — это необычно. Однако не совсем понимаю, чем же необычен этот конкретно взятый солдат. Просветите меня, если вас не затруднит, конечно.

— Этот конкретно взятый солдат ничем не примечателен, кроме, разве что, своей мутации, — согласился отец Диего. — Но я сейчас говорил не про него.

— А про кого?

— Про его сокамерника, разумеется. Дикаря, которого ваши люди поймали дней восемь назад и про которого все забыли в этой суматохе.

На несколько мгновений возле ям с пленниками повисла тишина, пока все переваривали слова инквизитора.

— И чем же этот дикарь такой особенный? — осторожно спросил де Фернандес, догадываясь, что услышит в ответ.

— Я думаю, он псионик, — не разочаровал его собеседник. — Не знаю его талантов, но рискну предположить худшее — телепатия. По крайней мере, те, кто помогал ему устроить побег, управляя сколопендрой и оленями, точно были телепатами. И не самыми слабыми, раз смогли взять под контроль не только животных, но и мутировавшее насекомое.

Паладин опять заскрипел зубами.

— Вы хотите сказать, святой отец, что больше недели посреди нашего лагеря сидел демон, способный читать мысли и влиять на людей? И за всё это время вы ничего не сделали?

— Хочу напомнить, сын мой, что генетический анализ, способный выявить псионика, проводится в лабораторных условиях и даёт всего лишь 65 % результат. В полевых условиях нам приходится полагаться на более традиционные методы, а для этого необходимо, чтобы подозреваемый себя хоть как-то выдал. Дикарь всё это время держался тихо и поводов для подозрений не давал. И, кстати, ваши люди даже не составили рапорт о его задержании, так что у меня вообще не было никакой информации об этом человеке, кроме ваших же слов о варваре, пытавшемся спасти своего ручного волка!

Холодный и чуть монотонный голос инквизитора, которым он отчеканил свою отповедь, окатил Рауля не хуже ведра холодной воды. На несколько секунд священник словно сбросил маску добродушного толстячка, под которой оказалось его истинное лицо. Лицо взыскующего истину, готового использовать весь арсенал доступных средств, от наркотических препаратов до обычных пыток. Увиденное паладину совершенно не понравилось.

— И что же вы предлагаете делать? — пробурчал он, борясь с желанием отвести взгляд в сторону.

— Как всегда, молиться Господу о лучшем, но готовиться к худшему, — с улыбкой ответил отец Диего, вновь превращаясь в обычного себя. — Ничего не могу сказать о мотивах нашего первого пленника, но есть у меня опасения, что эта история так просто не кончится.

* * *

Саймон сидел на древнем, но довольно крепком табурете, разложив перед собой трофейное оружие на таком же престарелом деревянном столе. Руки механически разбирали автомат, глаза подмечали сходство с натовскими образцами двухсотлетней давности, представители которых попадались теперь либо в глухой глубинке, либо на рынках Рас-Вегаса и Кузни, но мысли его были совершенно о другом. Мутанту однозначно требовалось осмыслить события последних двенадцати часов, перещеголявших по своей странности всю его предыдущую жизнь. И хотя зарекаться о чём либо в этом мире бессмысленно, но чёрт возьми, он готов был поклясться, что ничего более странного у него в этой жизни и не будет!

После того, как беглецы добрались до леса, Егор быстрым шагом повел их куда-то на северо-восток. Густая серость утренних сумерек телепата при этом совершенно не беспокоила — он задал такой темп, что тренированный спецназовец с трудом поспевал за своим невзрачным проводником. Впрочем, до их третьей спутницы Егору было далеко. То ли взяв на себя роль охранника, то ли просто не силах придерживаться темпа двуногих, она нарезала круги вокруг, мелькая смутной тенью среди деревьев.

Поначалу Саймон пытался удержать сколопендру в поле зрения, но сразу же чуть не лишился глаза, напоровшись на незамеченную в сумерках ветку. Плюнув на это занятие, он просто старался выдержать темп, заданный телепатом. На возможную погоню он плюнул тоже. Будь сейчас день, у испанцев ещё были бы шансы догнать беглецов при наличии хорошего следопыта. Но солнце ещё только просыпалось, посылая первые робкие лучи над горизонтом, и лес до сих пор был заполнен густым полумраком. Искать следы в подобных условиях — не самое простое дело, и никакой ПНВ тут не поможет. Что гораздо больше беспокоило мутанта, так это отсутствующие друзья Егора. Даже по самым пессимистичным подсчётам, они давно должны были присоединиться к беглецам. Но раз это не тревожило самого телепата, то мутант плюнул и на это.

Часа через четыре это безумно гонки, они вышли из разросшейся за пару веков лесополосы и сделали небольшой привал. После чего последовал марафон по полям, благо, что Егор немного снизил скорость. К тому времени, как солнце, проделав путь по небосводу, вновь стало касаться земной тверди, Саймон ощущал себя полностью выжатым. Увидев на горизонте новую полоску леса, он чуть не взвыл, кляня своего неутомимого провожатого. Однако, как выяснилось, цель путешествия была уже близка. Это оказался небольшой полуразвалившийся хутор, спрятавшийся среди деревьев. Поначалу мут посчитал его заброшенным, но вскоре заметил дымок, вьющийся над одной из труб. Многоножка практически сразу пропала где-то среди строений, а Егор направился к обитаемому дому. Подойдя к крыльцу, телепат повернулся к своему спутнику и с некоторой торжественностью произнес:

— Саймон Грэй, МЫ рады приветствовать тебя в нашем доме.

— МЫ? — осторожно переспросил мут, немного удивившись тому ударению, что сделал на этом слове Егор.

— МЫ, — подтвердил мужичок. — Позволь познакомиться с тобой ещё раз. Я-Мы — Егор Науменко. Мы-Я — Сообщество.

В этот момент, словно по сигналу, отовсюду начали выходить существа. Именно существа — классифицировать их по другому не получалось. Это были мутанты самых разнообразных видов, хотя далеко не всегда понятно, какой именно вид послужил основой. Кто-то передвигался на четырех ногах, кто-то — на двух. Кто-то носил подобие одежды из шкур, кто-то щеголял свое собственной. Почти все принадлежали к млекопитающим, кроме гигантской ящерицы и Стук, оказавшейся единственной представительницей класса насекомых. Хотя больше всего Саймона добил кот. Обычный такой дворовый кот полосатой раскраски с белыми тапочками. И высотой метр в холке. Вся эта компания пристально изучала гостя, словно энтомолог новую бабочку в своей коллекции…

А потом его усадили на тот самый древний табурет за тот самый старенький столик, принесли травяного отвара в здоровой глиняной кружке ручной работы и Егор вновь поведал свою историю. Точнее, историю Сообщества, состоявшего из двадцати трёх существ с телепатическими способностями самых разных видов, большая часть которых не входила ни в какие каталоги жизненных форм планеты Земля. Ни в старые, дочумной эпохи, ни в существующие, в которые всякого рода биологи кропотливо заносят мутировававшие организмы.

Завершая сборку автомата, Огр захлопнул ствольную коробку. Затем оттянул затвор, прицелился в сторону ближайшего дерева и произвёл контрольный спуск.

— То есть вы все телепаты, правильно? — задумчиво протянул он, не глядя на собеседника.

— Да.

— И при этом вы — коллективный разум?

Несколько секунд Егор озадаченно моргал, словно не зная, что именно ответить. А затем в голове мутанта вновь появилось знакомое ощущение постороннего присутствия.

— Хватит шариться в моей голове! — рявкнул Саймон, грохнув автоматом о столешницу.

— Прости, — пожал плечами телепат, даже не попытавшись принять виноватый вид. — Нам не хватает знаний, чтобы говорить с тобой.

— Читай книжки, блин. К сети подключись там или в библиотеку сходи.

— С книжками тут плохо, с библиотеками тоже. Что такое сеть — Мы не знаем. Так что единственный источник информации, к которому Мы можем обратиться — это ты.

При этих словах мутанта перекосило. До сих пор он вполне терпимо относился к людям с псионическими способностями, благо сталкивался с ними не так часто. Но сейчас рядом с ним находилось двадцать три не самых слабых телепата, среди которых всего один принадлежал к человеческой расе. И то, этот факт сложно засчитать в плюс, учитывая насколько свободно он разгуливал по разуму своего гостя. Честно говоря, Огр вообще искренне недоумевал, почему с ним вели сейчас хоть какой-то диалог, а не выкрутили мозги, словно какую-нибудь тряпку.

— Отвечая на твой вопрос: да, Мы — коллективный разум. Все вместе Мы — Сообщество. Но каждый из Нас обладает определенной свободой.

Саймон задумался. В свое время он читал книги, смотрел фильмы и играл в компьютерные игры, так что он вполне мог представить себе «коллективный разум». Но абстрактное понятие, существующее на страницах какого-нибудь фантастического романа, это одно. Столкнуться с таким в реальности — это совсем другое. Подобное может вызвать некий диссонанс в голове даже самого широкомыслящего художника, не то, что у обычного спецназовца.

— И что же вы от меня хотите? — осторожно поинтересовался мут.

— Знаний. Опыта. Помощи.

— Помощи в чём?

— В мести.

— В мести? — удивился Саймон.

— Люди, говорящие на непонятном языке убили часть Нас. Мы не можем такого простить.

— Какую часть? — еще больше удивился мутант.

— Мы-Бегущий-между-деревьями, — терпеливо пояснил Егор. — Волк. Он был самый молодой из Нас. Когда неподалеку послышался шум, Мы решили посмотреть. Любопытство Бегуна-Мы было сильно, и он подошел слишком близко. Люди на железных машинах стали стрелять и ранили его. Я-Мы был ближе всех и пытался его спасти, но опоздал. Меня взяли в плен, а Бегуна добили.

— Ты… Вы же понимаете, что для испанцев Бегун выглядел как обычный волк? — осторожно поинтересовался Саймон. — Они даже не поймут, за что вы мстите. Это не говоря о том, поймут ли они вообще, что может сделать месть бессмысленной, как таковую.

— Не важно, — отрезал телепат. — Мне сложно объяснить тебе словами так, чтобы ты понял правильно. Никакие слова не передадут тебе ощущение того, как часть тебя умирает и вместе с этой частью пропадает опыт, воспоминания, чувства. Какую боль ты испытываешь в то время, как она умирает. Мы-Я могли бы дать тебе прочувствовать это, но ты не хочешь лишнего контакта, а Мы не хотим переживать это еще раз. Поэтому Нам нужен ты. Ты подскажешь, как лучше отомстить и как дать понять этим… испанцам, за что они умирают.

— А если я откажусь?

— Мы все равно отомстим, — пожал плечами Егор. — Но ты не сможешь спасти своих товарищей. Более того, скорей всего они умрут, когда мы начнем мстить.

— Шантаж значит… Подленько. И довольно человечно. А я-то думал, что Вы отличаетесь от людей.

— Егор Науменко дал многое Сообществу. В какой-то степени, мы гораздо ближе к людям, чем к кому-либо ещё. Так каков твой ответ?

— Хорошо, я согласен. Что мне нужно делать? — вздохнул мут, опасаясь, что ответ ему не понравится.

Сообщество ответило. И действительно, ответ Огру не понравился. Совершенно.

* * *

Я не помню, как появился на свет. Как и большинство живых существ, Я ничего не помню о своём раннем детстве. Если сосредоточиться, то в памяти всплывают картины о небольшом хищном существе, у которого не было больших клыков или длинных крепких когтей. В моём распоряжении была лишь огромная ментальная мощь, с помощью которой Я выжигал мозги своей добыче, не особо заботясь о выборе жертвы. Мне было абсолютно всё равно, на кого нападать — травоядного или хищника. Главное — это вкусное питательное мясо, которым Я набивал свой желудок. Воспоминания о тех днях слились в одно большое пятно, в тёмную яму, куда не особо интересно заглядывать. Гораздо интересней тот день, когда «Я» превратились в «Мы». В день Нашего рождения…

Тот-Кто-Много-Думает шёл по лесу, двигаясь к источнику столь желанного сейчас запаха — запаха свежей крови. Это был пожилой, умудрённый опытом представитель вида, который люди назвали урса — гибрид разных медвежьих видов, наделенный даром телепатии. Уникальный набор генов сделал Того-Кто-Много-Думает самым опасным существом в округе. Его боялись все, от матерых секачей до соседей урса, чьи владения граничили землями. Олени и лоси, одичавшие коровы и потомки буйволов, вырвавшиеся из неволи, волки и росомахи, тигры и львы, одичавшие люди и расплодившиеся обезьяны — все боялись владыку леса! ВСЕ! Кроме родного сына, бросившего ему вызов!

За свою жизнь Тот-Кто-Много-Думает выходил победителем из множества схваток со своими сородичами. В том числе — с собственным отцом, от которого он и унаследовал свои земли. Но время неумолимо. Рано или поздно старшее поколение уступает место молодняку, а опыт и знания проигрывают юности и грубой силе. Впрочем, даже если бы урса развились до осознания подобных философских конструкций, эта мысль вряд ли бы утешила Того-Кто-Много-Думает. В данный момент его больше беспокоили незажившие раны, некоторые из которых успели воспалиться, и острая резь в пустом желудке. Проиграв поединок, бывший владыка был вынужден бежать через земли соседа, который хоть и не стал сразу лезть в драку, но наглядно показал, что будет защищать свою территорию. А вот сосед соседа не был столь любезен и гнал раненого пришельца до самых границ, а потом еще долго стоял и смотрел ему вслед.

К счастью, этот участок оказался никем не занят. Во всяком случае, Тот-Кто-Много-Думает не видел ободранной коры на деревьях и не чувствовал меток своих сородичей. А значит, он, как минимум, мог отлежаться, залечить раны и набить живот свежим мясом. Запах свежей крови, коснувшийся не так давно его ноздрей, оказался как нельзя кстати — можно было просто отобрать добычу у более удачливого охотника. Охотиться самому урсе попросту не позволяло здоровье.

Выйдя на небольшую поляну, Тот-Кто-Много-Думает увидел мелкого незнакомого зверька, пировавшего над тушей здоровенного оленя. Это успокоило пожилого медведя — вряд ли подобная мелочь рискнет связаться с пусть и раненым, но полноценным владыкой леса. Приняв угрожающий вид и громко зарычав, он двинулся вперёд…

Но зверёк и не подумал убегать, трусливо поджав хвост. Более того, он оскалился и зарычал в ответ. Это немного удивило урсу, но раны и чувство голода заставили его отбросить всякую осторожность. Пытаясь как можно быстрее отогнать надоедливую малявку от добычи, которую он уже считал своей, Тот-Кто-Много-Думает использовал своё ментальное оружие, ударив оппонента волной страха. В следующее мгновение ему в ответ пришёл не менее мощный удар, заставивший медведя-телепата замереть на месте, уходя в глухую защиту…

Даже сегодня Мы не можем сказать, сколько длился тот памятный поединок. Ни «Я», ни Тот-Кто-Много-Думает не обладали умением делить время на равные части. Возможно, прошло несколько часов, возможно — минуты или даже секунды. Когда в дело вступает телепатия, время порой ведёт себя странно. Однако субъективно, для обоих участников прошла практически вечность. «Я» обладал мощью, но не имел того опыта ментальных поединков, который приобрёл Тот-Кто-Много-Думает в схватках со своими сородичами. Урса же был ослаблен в драке со своим сыном и последующим бегством, но имел в своём запасе множество приёмов и уловок. «Я» просто бил врага изо всех сил, постепенно понимая, что выдыхаюсь, а мой оппонент прятался за блоками, пытаясь совершать обходные манёвры. И когда мы оба осознали, что победителя не будет и попробовали разойтись, то… простое «мы» внезапно превратилось в «Мы». Два столь разных тела, два разума и единое сознание на двоих…

В страхе, мы разбежались в разные стороны, пытаясь оказать как можно дальше друг от друга, но это не помогло. «Я» чувствовал боль в гноящихся ранах своего обидчика, ощущал его злость, страх и растерянность, и ощущал, как в его разуме отдаются эхом мои собственные чувства и мысли. Многие дни мы старались избегать друг друга, надеясь, что эта странная связь разорвется сама собой. Несколько раз мы пытались возобновить поединок, думая, что смерть второго освободит первого. Но от этих попыток связь только крепла и, в конце концов, мы осознали, что либо оба умрём, либо будем существовать в таком виде. Тем более, что «Я» многое узнал от своего более опытного «соседа», а урса, в свою очередь, изрядно увеличил свою ментальную мощь за «мой счёт».

Свою третью часть Мы встретили спустя пару зим. На территорию, которую Мы считали своей, забрела стая странных существ, ловко лазающих по деревьям. Это уже потом Мы узнали, что они называются «гамадрилы» и по факту не представляли для Нас угрозы. Но тогда Мы видели лишь большие клыки и огромное количество пришельцев. Такая стая способна не только разогнать всю Нашу добычу, но и доставить немало хлопот в рукопашной схватке, подумали Мы, и решили принять превентивные меры. План был прост: «Я» заходил с одной стороны и пускал перед собой телепатическую волну ужаса, заставляя врага броситься без оглядки прямо в объятия Того-Кто-Много-Думает. В тот момент Мы еще не знали, что Большеголовая стала вожаком стаи отнюдь не из-за своей красоты. Конечно, её сил было недостаточно, чтобы справиться с нашей объединённой мощью, но их вполне хватило, чтобы выжить в начале поединка. И когда Мы с трудом, но пробили защиту этой яростной самки, вдруг оказалось, что Нас уже трое…

Поначалу Большеголовая была далеко не в восторге от подобного сосуществования. Также, как и Мы до этого, она несколько раз пыталась избавиться от непрошенных соседей в своей голове. И ровно также, эти бесплодные попытки лишь укрепляли невидимые узы, связавшие Нас вместе. В конечном счёте, самка гамадрила смирилась. Единственным её желанием оставалось присматривать за стаей. Конечно, «Я» и Тот-Кто-Много-Думает не горели желанием опекать толпу шумных и беспокойных обезьян, но такова была природа нашей странной связи — эмоции и чувства одного становились общими, подобно воде, проникающей в песок наших разумов.

Некоторое время Мы так и жили — присматривали за гамадрилами, охотились, искали себе подобных. Это было хорошее время. Спокойное, сытое, доброе. Мы нашли еще восьмерых существ, способных стать частью Сообщества и смогли присоединить к себе шестерых из них. Но, как это бывает, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Мир вокруг нас стал меняться. Поначалу незаметно, но с каждой зимой всё стремительнее и стремительнее. Растения, которые недавно были съедобными, либо исчезали, либо менялись, становясь отравой. Из-за этого стала пропадать добыча. На место исчезнувших растений и животных приходили новые. Изломанные, отравленные, озлобленные — они были плохой едой, зато с радостью поглощали еду хорошую. Что хуже всего, некоторые из них плохо поддавались нашим ментальным силам, что делало Нас непривычно уязвимыми. С каждым летом их становилось все больше и больше. Новые виды насекомых и хладнокровных, как их называли люди.

В конце концов, ушла стая гамадрилов, ставших для Нас своеобразными питомцами. Подумав, Мы решили отправиться вслед за ней. Год за годом, Сообщество неспешно перемещалось на восток, поглощая километр за километром. Это оказалось не так сложно, как Нам казалось. Наступало лето — Мы шли вперёд. Приходила очень — останавливались и искали место для зимовки. Зимой просто если и спали. Весной набирались сил для грядущего путешествия. По пути Мы даже нашли ещё несколько существ, которых приняли в Сообщество. Это было не простое время, но тоже хорошее. Несмотря на то, что мы познали обратную сторону своей связи…

Во время одного из переходов умер Тот-Кто-Много-Думает. Обычное дело в природе — существо рождается, существо живёт, существо умирает. Однако невозможно объяснить, насколько это больно, когда умирает часть тебя, а ты остаешься жить. Когда ты чувствуешь всё — слабость, боль, угасание, смерть. И когда процесс умирания заканчивается, ты внезапно ощущаешь, насколько понизились твои мыслительные способности. Как пропали воспоминания и ценный опыт, как вместо части твоего разума внезапно возникла дыра. Это был крайне неприятный опыт, заставивший Нас пересмотреть свой взгляд на личную безопасность.

Пережив смерть и продолжая жить, Мы двинулись дальше. Природа вокруг постепенно менялась, вновь приходя в норму. Здоровой, вкусной добычи становилось всё больше, а неприятные на вкус мерзкие создания остались далеко позади. По крайней мере, большая их часть… Но внезапно на Нашем пути возникло новое препятствие. Удобные пещеры и норы, разбросанные тут и там, внезапно преподнесли нам сюрприз — новые, непривычные запахи. Нет, все пещеры были брошены, но это было определенно недавно. Множество новых непривычных запахов будоражил Наш общий разум, в то время как поток информации заставил остановиться и всё обдумать. А потом, в одной из пещер, мы нашли детёныша прежних владельцев…

Не сказать, что Нас удивил его вид. Двуногое прямоходящее, так похожее на Большеголовую, Торопливого или Теплолапую. Но детёныш носил на себе какие-то странные шкуры, а в передней лапе сжимал странный мертвый коготь. И тогда мы дотронулись до его разума в попытке познать новое. И Егор Науменко, сирота, сбежавший от родственников из-за своего дара, который они считали проклятием, с радостью потянулся к Нам в ответ. Если день схватки «Я» и Того-Кто-Много-Думает можно считать днём рождения Сообщества, то день, когда в него вступил Егор — первым эволюционным скачком. Приняв к себе мальчика, Мы впитали себя столь многое, что по уровню развития прыгнули вперёд на сотни, а может и тысячи лет.

Маленький мальчик, буквально вчера освоивший грамоту и счёт, оказался для Нас подобен библейскому яблоку, которым Ева накормила Адама. Приняв его, Мы познали символы — буквы и цифры. Мы познали абстракции — Бога, веру, пустоту, начало, конец. Мы узнали, что странные шкуры — это одежда, мертвый коготь — топор, а пещеры были вовсе не пещеры, а здания, построенные людьми. Что здание может быть жилым домом, сараем, гаражом, коровником, хотя большая часть того, что встречалась Нам по пути, были просто руинами. Что кроме домов есть еще машины, лодки, книги, головизоры, пилы, вёдра и еще тьма тьмущая различных вещей, придуманных и сделанных человеком. Что такое «тьма тьмущая» Мы тоже познали, хотя далеко и не сразу.

А еще Нам открылось, что там дальше, куда Мы направлялись, этих вещей огромное количество, как и людей, их создавших. Вот только кроме книг, вёдер и головизора, у них ещё были ружья, способные убивать на расстоянии. И далеко не каждый был способен принять Сообщество различных существ, объединенных телепатическими узами в коллективный разум, пришедшее из глубин территорий, которые давно объявлены запретными.

Осознав, что дальше Нас не ждёт ничего хорошего, Мы решили завершить свой путь. Заняв хорошо скрытый в лесу хутор, принялись делать вылазки по округе, собирая вещи, забытые предыдущими владельцами. Некоторые из Нас обзавелись одеждой, хотя большинство предпочитало собственную шкуру. Начали пользоваться инструментами и даже обзавелись небольшим хозяйством: парой коров с теленком, десятком кур с петухом, псом и семейством через чур самостоятельных кошек. Даже завели огород, на котором росла картошка и горох. Хотя особый интерес у Нас всегда вызывали книги. Каждый найденный томик мы зачитывали до дыр, пытаясь осмыслить заложенную внутри информацию. Причём Нам было всё равно, что это — англо-русский словарик, букварь или сборник сказок. Подобно любопытному ребёнку, Мы впитывали новое и открывали неизведанное. Это тоже было хорошее время.

Которое закончилось в тот момент, когда Мы услышали гул двигателей, заглушаемый треском падающих деревьев, и почуяли новые запахи — нагретого металла, смазки и машинного масла. Колонна незнакомых Нам машин двигалась сквозь лес по территории, которую Мы считали своей. Что самое интересное, двигалась с запада — то есть оттуда, где людей не должно было быть в принципе (уж Нам ли не знать). Движимые любопытством, Мы отправились посмотреть, что происходит…

К несчастью, пришельцы оказались не только подозрительными, но также очень осторожными и внимательными. Пока Мы-Бегун изучал незнакомцев, на него наткнулась одна из групп охранения, шедших параллельно колонне. Как уже говорилось, переживать смерть себя — весьма неприятное ощущение. Настолько неприятное, что в какой-то момент Мы потеряли осторожность — желание спасти свою часть возобладало над всеми остальными чувствами и инстинктами. К счастью, ближе всех оказался Мы-Егор — чужаки просто оглушили его и взяли в плен. Не сложно было догадаться, что бы они сделали при виде любой другой Нашей части, особенно Стук.

Весь день Мы кружили вокруг колонны, опасаясь приближаться, но постоянно выискивая момент, чтобы спасти Мы-Егор. И всё это время изучали пришельцев, осторожно касаясь их разумов. К несчастью, это мало что дало — Мы могли улавливать эмоции и образы, но всё равно не понимали, что именно они думают. Язык, на котором разговаривали и мыслили чужаки, был Нам абсолютно незнаком.

Это вгоняло Сообщество в отчаяние — чувство, доселе практически незнакомое. Колонна уходила дальше на восток, где могла встретиться с другими людьми, что значительно снижало и без того маленькие шансы на успех спасательной операции. Но внезапно пришельцы разбили лагерь, пересадив Егора из машины в глубокую яму, а затем к нему подсадили другого пленника. И хотя Мы еще не определились с тем, веруем ли в Бога, но появление нового соседа восприняли как чудо. Сплав молодого и гибкого разума, еще не стесненного оковами штампов, недавно полученных знаний, не ушедших глубоко в глубины памяти, и отсутствие жизненного опыта — вот, что представлял собой здоровяк с Нашей точки зрения.

День за днём Мы выводили его разговорами на нужные темы, осторожно сканируя разум, с каждым разом всё больше убеждаясь в том, насколько ценен для Сообщества этот человек. Да, у него не было дара телепатии, и он не мог стать нашей полноценной частью. Зато он мог дать столь необходимую информацию и навыки, которых Нам недоставало. К примеру, составить и реализовать план побега. И после того, как Мы-Егор привел своего сокамерника на хутор, Мы сделали ему предложение, от которого он не мог отказаться.

Когда Саймон Грэй, младший лейтенант Вооружённых сил Новой Технократической Республики принял его и ненадолго стал частью Сообщества, Мы вновь совершили рывок вперёд. В своё время, Егор Науменко преобразовал Наше сознание, придал ему форму и заложил базовые понятия и алгоритмы человеческого мышления. Саймон наполнил эту форму огромным объёмом информации, усложнив понятия и заставив алгоритмы работать по максимуму. Словно бусы, Мы перебирали память своей новой части от рождения до текущего дня. Словно воду впитывали знания, вновь и вновь возвращаясь к годам обучения в школе и Академии. Словно опытный кладовщик, распихивали по своему сознанию новые понятия и образы, боясь упустить их, когда Саймону придёт пора уходить.

Этот процесс настолько захватил Нас, что Мы совершенно потеряли счёт времени. И лишь когда Теплорукая сказала, что этот процесс убивает человека, Мы с большой неохотой перешли к последней части своего плана. Пришла пора заявить о себе. Пришла пора дать людям понять, что Мы не потерпим, когда Нас убивают!

* * *

Со дня побега дикаря и его сокамерника-мутанта прошло уже почти две недели, а мрачные прогнозы инквизитора не спешили сбываться. Несмотря на это, де Фернандес не спешил отменять усиленные патрули. Последние несколько дней он не мог отделаться от ощущения враждебного взгляда. Словно вражеский снайпер прицелился ему между лопаток и вот-вот спустит курок. Пытаясь избавиться от этого ощущения, командующий несколько раз высылал поисковые группы, которые тщательно обшаривали окрестные территории, но каждый раз возвращались ни с чем.

— Либо они дьявольски хорошо прячутся, либо мне пора на пенсию, — расстроено качал головой дон Маноло, рапортуя об очередном провале.

— Может нам всем пора на пенсию? — устало пошутил Рауль. — А то мерещится ерунда всякая.

— Это не ерунда, сеньор, — упрямо возразил старый следопыт. — Готов поклясться на кресте, что сейчас за нами наблюдают вон из той рощицы. Но когда мы зайдём в неё, там даже травинки примятой не будет.

Паладин вздохнул. Таланты Маноло довольно тесно граничили с линией, за которой находились суровые инквизиторы и обжигающее пламя аутодафе. Но именно благодаря этим талантам, многие орденские воины, включая самого Рауля, до сих пор живы. Так что если следопыт сказал, что из рощицы за ними наблюдают, значит так оно и есть.

— А если по старой схеме, демонстративно отправить пару машин в другую сторону, а потом отъехать подальше, высадиться и аккуратненько зайти с тыла?

— Попробовать можно, — пожал плечами следопыт. — Но готов поспорить с вами на годовую зарплату, что ничего это не даст.

Паладин спорить не стал, но группу всё равно отправил. Как и ожидалось, в роще никого и ничего не нашли, если не считать какого-то здоровенного кошака, протрусившего мимо людей незадолго до того, как те подошли к деревьям. В общем, когда одну из ночей разорвали выстрелы, де Фернандес только обрадовался — томительному ожиданию пришёл конец. Выкатившись из спального мешка, он бросился к стойке с силовой бронёй. К тому времени, как в палатку ворвался адъютант, паладин уже закончил с застежками на груди и с лязгом опустил панцирь.

— Опоздал, — буркнул Рауль, принимая шлем из рук помощника.

— Виноват, — козырнул тот и, не скрываясь, зевнул. — Готов понести и всё такое…

Отработанным за годы движением, де Фернандес надел шлем, с громкими щелчками зафиксировав его в шейных замках. «Раз, два…» — беззвучно зашептал он, отсчитывая время загрузки операционной системы. На шестнадцати два раза мигнули диоды, сигнализируя о готовности брони к работе. На семнадцати — подсветился визор, выводя основную информацию включая время: «04:02». На девятнадцати включились динамики, наполнившись сухими докладами сержантов и командами дежурных офицеров. По губам паладина скользнула довольная улыбка — никакой паники, никакой лишней болтовни в эфире, всё кратко и по существу. Но улыбка тут же, пропала, стоило ему прослушать пару докладов.

— Это де Фернандес, — сухо бросил командующий, переключившись на командный канал и стремительно выходя из личной палатки. — Жан, докладывай.

— Огромная куча всякой живности, брат, — отозвался паладин де Веласкез, заступивший сегодня в ночную стражу. — Прёт с южного направления, как говно с Голгофы.

— Провести общую перекличку, — рявкнул Рауль, в голове которого моментально всплыли события двухнедельной давности. — Проверить все посты.

— Уже, — спокойно ответил Веласкез. — Восточный сектор — в норме. Запад…

В эфире повисла томительная пауза. Де Фернандес успел преодолеть половину пути до штабного БТР, прежде чем дежурный вновь подал голос. На этот раз он уже не был столь спокойным:

— Три поста на северо-западе не отвечают!

— Третье и пятое отделение туда, живо! Объявить общую трево…

Договорить командующий не успел — в животе словно граната взорвалась, обдав весь организм ледяными осколками страха. Даже не так — УЖАСА! Ноги моментально стали ватными и только поэтому де Фернандес остался стоять на месте, а не рванул, куда глаза глядят, как это сделал его адъютант. Чтобы справиться с внезапной панической атакой, великану потребовалось более тридцати секунд. Недостаточно быстро, чтобы вновь связаться со штабной палаткой и попытаться предотвратить нарастающий в лагере хаос, но вполне достаточно, чтобы успеть среагировать на разгневанное хрюканье за спиной. Далее сработали подпитанные адреналином рефлексы — опустившись на одно колено, он с размаха воткнул перед собой щит, для верности уперевшись в него плечом. От последовавшего удара обычный человек уже летел бы окровавленной переломанной тушкой, но могучий организм паладина, усиленный силовой бронёй, сдюжил, выдержав напор двухсоткилограммового секача. Разве что ногами пропахал две борозды, да в щите появилась нехилых размеров вмятина. А прикушенный язык можно вообще не считать.

Пока оглушенный кабан крутил башкой, Рауль нанёс ответный удар, надвое расколов животному череп топором. Тут же поднялся и заозирался по сторонам в поисках нового противника. Не обнаружив такого, он попытался сориентироваться в обстановке, с нарастающим ужасом понимая, что вокруг царит полный разгром. Звучали автоматные и пулеметные очереди, к которым начали примешиваться уханье танковых орудий и стокатто автоматических пушек БМП. Где-то полыхали палатки, освещая мечущиеся в панике человеческие фигуры. Периодически тут и там из темноты выскакивало что-то четвероногое, с зубами и когтями, и тогда на одну фигуру становилось меньше, а ночь вновь взрывалась треском очередей. Сжимая в руках топор и шипя сквозь зубы проклятия, Рауль побежал в сторону штаба. Как не хотелось ему броситься в самую гущу схватки, спасая гибнущих людей, в первую очередь нужно было принять командование и вернуть контроль над ситуацией.

Как потом выяснилось, нападение на лагерь длилось всего полчаса, хотя всем выжившим показалось, что прошла вечность. И когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, осветив место недавнего побоища, глазам людей открылась весьма неприятная картина. Тлеющие полотнища палаток и маскировочных сетей, сорванных с опор. Разбитая техника, иногда — перевернутая на бок или даже на крышу. И трупы. Множество мёртвых людей и совсем немного мертвых тварей, напавших на лагерь. Хотя тварями их назвать было сложно — кабаны, олени, лоси, волки, тигры. Иногда попадалось и что-то более экзотическое, хотя и это никак нельзя было сравнить с теми существами, что лезли на Стену, стоявшую на севере Королевства.

Что было хуже всего, большинство человеческих тел носили на себе следы отнюдь не клыков или когтей. Гораздо в большем количестве преобладали пулевые, осколочные и ножевые ранения. Хватало и тех, кто попал под гусеницы или колёса техники, что пыталась выбраться из охваченного паникой лагеря. Один из зенитных комплексов успел дать несколько длинных очередей, прежде чем ему в борт влетел танковый снаряд. Но еще печальней было смотреть на тела, имеющих на себе следы не звериных, а человеческих зубов. Перед глазами де Фернандеса до сих пор стояла картина двух сцепившихся между собой техников, так и не отпустивших друг друга до самой смерти.

— Телепатическая атака с нескольких направлений! Да еще настолько мощная! За всю свою практику ни разу с подобным не сталкивался!

Влетевший во временную штабную палатку отец Диего выглядел весьма бодро, несмотря на загипсованную левую руку и тугую повязку на груди, выглядывающую сквозь прорехи на рясе. Хотя, может всё дело было в лошадиной дозе обезболивающих и стимуляторов, которую медики были вынуждены вкатить неугомонному инквизитору под угрозой немедленно сожжения на костре.

— Настоятельно рекомендую… — продолжил было Торрес, но внезапно осекся, заметив происходящее.

Командующий экспедицией устало взглянул на священника, после чего вернулся к созерцанию послания, оставленного нападавшими в той яме, где сидели убежавшие десять дней назад дикарь и мутант. Первая часть лежала перед паладином на столе в виде дохлого волка. Не похоже, чтобы данное животное принимало участие в атаке на лагерь — судя по всему, оно вообще померло своей смертью. Однако, вкупе со второй частью — бумажным листком, на котором большими корявыми буквами было написано: «BLOOD FOR BLOOD», послание получилось весьма недвусмысленным. Для максимальной доходчивости лист был вложен в пасть волка. Кстати, остальные ямы теперь также пустовали — в поднявшейся ночью суматохе сидевшие в них пленники тоже дали дёру. Во всяком случае, их тела так и не нашли, хотя паладину было уже плевать.

— Кажется, ваша теория про дикарей-телепатов получила подтверждение, — буркнул Рауль, протягивая записку Торресу.

— О, английский! Интересно, почему? — пробормотал инквизитор, тщательно изучая лист со всех сторон.

— Широко распространенный язык, активно использовавшийся для международного общения.

— Хорошая теория. Правда, я сильно сомневаюсь, что кто-то из местных аборигенов с ним знаком.

— Но я же знаю русский, — пожал плечами Рауль. — Так почему бы здесь не оказаться какому-то потомку англичан?

— Логично. Хотя если взять за пример вас, то если бы не эта экспедиция и помощь Пирсона, но вряд ли бы вы смогли написать на русском что-то сложнее слова из трёх букв. А ваши дети так вообще бы уже говорили исключительно на испанском.

— Так что вы хотели сказать, святой отец? — сменил тему де Фернандес, у которого в данный момент не было никакого желания играть в игры разума.

— Что? — инквизитор оторвался от листка с английскими буквами и удивленно уставился на собеседника расширенными зрачками.

— Вы хотели что-то сказать по поводу телепатической атаки, — терпеливо напомнил великан.

— Ах, да! Настоятельно рекомендую перейти к протоколу «Святой щит». Посты — не менее пяти человек, при этом каждый в обязательном порядке должен видеть минимум троих товарищей. Все вылазки за пределы лагеря — группами не менее десяти человек в соответствующем снаряжении. При малейших признаках телепатического воздействия использовать препарат…

— Мы уходим.

— Что? — опять искренне удивился отец Диего. — Почему?

— По самым скромным подсчётам, этой ночью я потерял треть личного состава убитыми и ранеными, — мрачно принялся перечислять паладин. — Уничтожено или повреждено множество ценного оборудования, включая основной генератор и центр связи. Про технику вообще молчу. А самое главное — мы наделали столько шума, что слышно было в самом Мадриде. Учитывая полученные мной приказы, это можно назвать полным провалом миссии.

Почти минуту инквизитор сверлил собеседника яростным взором, обдумывая ответ. При виде его широко открытых глаз, наполненных праведным гневом, в голове у Рауля мелькнула мысль позвать охрану. Похоже, медики немного перестарались с уколами, отчего святой отец немного… перевозбудился. Но тут Торрес глубоко вздохнул и произнёс:

— Простите. Я, кажется, немного увлекся этими телепатами и совершенно забыл о главной задаче. Вынужден признать вашу правоту — миссия определённо провалена и нам нет нужды оставаться. Позаботьтесь о живых, команданте, а я позабочусь о мёртвых.

С этими словами священник откинул полог палатки и почти строевым шагом вышел на улицу. Хмыкнув ему вслед, Рауль повернулся к адьютантам, которые весь диалог старательно пытались слиться со стульями, и принялся отдавать приказы. Он уже практически забыл о разговоре, когда суровый голос инквизитора за спиной заставил его вздрогнуть:

— Но мы еще вернёмся! Вернёмся и спалим это дьявольское гнездо к чертовой матери! Даже если это будет последнее, что мы сделаем в этой жизни!

Отпрянув от гневно выставленного вперёд кулака с зажатой в нём несчастной запиской, де Фернандес смог только осторожно кивнуть. В голове снова мелькнула мысль кликнуть часовых, но удовлетворённый результатом отец Диего вдруг расплылся в широкой зловещей улыбке:

— Кстати! Вы не против, если я заберу это? — и помахал перед носом командующего смятым листом. — Хочу придумать хороший ответ нашим противникам, знаете ли.

Получив ещё один утвердительный кивок, Торрес вновь покинул палатку.

— Надеюсь, дело всё-таки в обезболивающем, — пробормотал себе под нос Рауль, которому совершенно не улыбалось возиться со спятившим святошей весь обратный путь. Судя по докладам, спятивших этой ночью хватало и без него.

* * *

Как это часто бывает после утомительно дня или хорошей пьянки, проснулся Саймон так же, как и заснул — словно по щелчку тумблера. Проснулся — и тут же пожалел об этом. Судя по общему состоянию организма, вчера случился именно второй вариант. Голова гудела и пульсировала, в теле царствовала слабость, в желудке поселилась тупая резь, во рту словно кошки нагадили. Самое ужасное похмелье в жизни. Какой, интересно, кретин, додумался притащить палёную водку…

Стоп! Какая пьянка? Какая водка? Мутант покопался в памяти. Группа выполнила задание и возвращалась домой. Затем неизвестный лагерь на пути, плен, яма, диковатый сокамерник, допрос, снова яма… К общему дерьмовому самочувствию добавился неприятный холодок в груди. Он отчетливо помнил, как опустошил очередную миску поднадоевшей рисовой похлебки, в очередной раз пообщался с Егором и отошёл ко сну. Проснулся он только сейчас. Однако простейшая логика подсказывала, что между «вчера» и «сейчас» явно что-то произошло. Похлебка оказалась протухшей? Нет, он бы почувствовал. Был второй допрос, на котором испанцы применили химию? Более вероятно, хотя Огр не знал препаратов, дающих такие побочные эффекты. С другой стороны, это не значит, что подобных препаратов не существует.

Собравшись силами, Саймон открыл глаза и попытался повернуть голову, чтобы оглядеться, но тут же пожалел о содеянном. Тело моментально скрутили мощные рвотные спазмы, едва позволив свесить голову с носилок. Попытки осознать, почему он сейчас на носилках, а вокруг лес, мут оставил на потом — организм сотрясаликонвульсии, а изо рта вырывались соответствующие процессу звуки.

— Ром, он очнулся! — раздался над ухом встревоженный голос Малька.

— Спасибо, кэп, — иронично отозвался Ромуальдыч, отстегивая с пояса флягу.

Пару минут организм младшего лейтенанта старательно пытался выдавить из себя всё ненужное, но результат оказался довольно слабым — маленькая лужица желудочного сока и ещё более похабный привкус во рту. Как только он закончил, носилки тут же отнесли в сторонку и опустили на землю. Затем Ром поднес флягу к губам Саймона, отчего тот на мгновение впал в блаженство, наполнив рот восхитительно чистой и вкусной водой. Правда, флягу быстро отобрали, а рядом с носилками присел Кас, медик группы. Взяв правую руку мутанта, он нащупал пульс, после чего кротко скомандовал Мальку:

— Считай 20 секунд.

Дождавшись отмашки снайпера, Касьян покачал головой:

— 108. Уже лучше, но все еще многовато.

— А что случилось? — сипло поинтересовался мут, которому не очень понравилось услышанное.

— Это мы у тебя хотели узнать, — хмыкнул Ром. — Когда ты нас вытащил, то выглядел как ходячий скелет. А когда вырубился и мы потащили тебя на носилках, то твоё сердечко билось со скоростью 150–160 ударов в минуту, что для человека с сильным истощением и в бессознательном состоянии не очень характерно.

— Сильным истощением? — тупо переспросил мут.

— Ты сбросил килограмм двадцать, как минимум, — пояснил Кас. — Вообще ничего не помнишь?

— Вообще.

— А что последнее?

Саймон ещё раз покопался в памяти.

— Помню, как поужинал и лёг спать.

— А точнее? Сколько дней мы были в плену?

— Шесть.

Бойцы переглянулись, после чего Малёк протянул:

— Охренеть тебя шандарахнуло! Серьёзно ничего не помнишь?

— Нет, блин, по приколу не помню, — вяло огрызнулся мут. — А что, не шесть, что ли?

— Ну, на седьмой день, вместо того, чтобы отдыхать, как заповедовал Господь, вы со своим напарничком с утречка пораньше свинтили из лагеря, — хмыкнул снайпер. — С изрядным шумом и треском, попутно положив человек пять. Нас после этого чуть к стенке не поставили, между прочим. Мы уж подумали, что ты за подмогой отправился, но через десять ты припёрся ночью обратно. Вытащил нас из ям и вывел из лагеря мимо очередной пачки трупов, с которой мы сняли немного стволов. Потом в лагере начался форменный праздник с громкими воплями, стрельбой и фейерверками. Ну а пока испанцы развлекались, ты довел нас до схрона, где была еще пара стволов, немного провизии и фляги с водой, потыкал в него пальцем и отрубился. Выглядело эффектно, кстати — ткнул пальцем в кучу веток, после чего грохнулся в полный рост, будто тебя выключили.

— Нихрена не помню, — выдохнул Огр.

Судорожно копаясь в памяти, он пытался найти хоть какой-то отклик на описанные события. Память, однако, четко рапортовала: поел, поговорил, заснул, проснулся.

— Ладно, — подвёл итог Ром. — Доберемся до своих, штатный мозголом тебя проинспектирует. А пока нужно побыстрее дойти до КСП и попросить железячников о помощи. Желательно аккуратно, чтобы нас не накрыли чем-нибудь медным.

Заметив, что Молчун и Дуб пытаются поднять носилки, Саймон попробовал встать.

— Ты куда? — усмехнулся Малёк, без труда уложив когда-то могучего товарища обратно.

— Сам пойду, — упрямо процедил мут, снова попытавшись подняться.

— Сам ты даже поссать не сможешь, — парировал коротышка.

— Смогу, — буркнул мутант внезапно осознав, что идея сходить до кустиков весьма своевременна.

Поссать самостоятельно у него получилось. После того, как товарищи довели его до ближайшего дерева и аккуратно прислонили к стволу. По завершении процесса его так же отвели обратно к носилкам, где Огр благополучно отключился. Оставшуюся часть пути он так и провёл во сне, периодически просыпаясь, чтобы поесть. Точнее — попить. Кас строго-настрого запретил кормить пострадавшего твердой пищей, так что мутанту пришлось питаться исключительно бульоном, в котором плавало небольшое количество разваренного мяса.

До КСП группа добиралась почти шесть дней. Опасаясь, что испанцы вышлют за беглецами людей или дронов, Ром использовал каждую складку местности, каждую рощицу в качестве прикрытия. В итоге, маршрут стал напоминать изогнутую дугой энцефалограмму. На третий день закончилась пища, но тут же, как по мановения волшебной палочки, перед людьми вышла молодая олениха и принялась недоумённо моргать глазами. Опять пришлось задержаться, но до конца пути проблем с едой больше не возникало.

Зато проблемы возникли возле самой КСП. Выйдя под вечер на границу распаханной земли, бойцы принялись напряженно всматриваться в небо. Однако хвалёные дроны киборгов, которые должны были неустанно барражировать в воздухе, защищая людей от порождений Диких Земель, появились только минут через сорок. Втулку с отрядом быстрого реагирования пришлось ждать еще час. К тому времени, как упакованные по самое «не хочу» пограничники во главе с офицером-Перерождённым высадились из транспорта, отряд успел развести костёрчик и со всеми удобствами отужинать.

«Наёмников» аккуратно и почти без грубостей упаковали, загрузили в трюм и отправили на базу. Там задержанных быстро допросили и распределили по камерам, за исключением Саймона, которого по состоянию здоровья определили в госпиталь. А далее началось то, что обычно называется «волокитой» и «бюрократией». И, несмотря на огромное количество шуточек на тему пристрастия киборгов к инструкциям, подобное можно найти в любой мало-мальски многочисленной армии мира, как прошлого, так и настоящего.

Учитывая, что задержанные поступили ночью, рапорт о произошедшем попал на стол начальства только утром. Командующий базой ознакомился с докладом, вновь допросил командира «наёмников» и отправил дронов среднего радиуса проверить полученные сведения. Прилетевшие ближе к вечеру дроны обнаружили остатки военного лагеря и просеку, ведущую в западном направлении. Получив подтверждение словам задержанных, командующий составил собственный рапорт и отправил его начальству.

Как уже можно догадаться, поскольку рапорт о произошедшем ушёл в Техцентр № 24 только под вечер, даже не смотря на гриф «срочно», командование ознакомилось с ним только утром. После довольно длительного совещания, к расследованию данного инцидента было решено подключить спутниковую разведку и беспилотники дальнего радиуса действия, а командующему пограничной базой приказали выслать разведгруппу для детального обследования остатков лагеря.

Командующий не первый год находился на службе, так что большинство полученных распоряжений предвидел заранее. Благодаря этому разведгруппа была собрана ещё утром и вылетела на место сразу же, как поступил приказ свыше. А вот со спутниками и беспилотниками не задалось. Из двух доступных по нужной траектории спутников, один уже вышел за пределы зоны видимости, а второй еще к ней не подошёл. К тому времени, как номер два оказался на позиции, данный участок местности закрыло облаками, а вскоре и солнце ушло за горизонт. В общем, пришлось ждать следующего дня.

С беспилотниками история вышла еще печальней. Из пяти аппаратов, числящихся по штату в Техцентре № 24, в наличии оказалось всего четыре. Из них только два оказались готовы к незамедлительному взлету, причем один вскоре начал передавать сообщения о неисправностях и его пришлось вернуть. Оставшийся дрон честно отслеживал путь испанской колонны по следам, оставшимся в лесополосе и полях сколько мог, но при наступлении ночи его также пришлось отозвать.

Тем временем высланная разведгруппа обследовала оставленный лагерь. К сожалению, ничего интересного найти не удалось — только свежий курган и несколько уничтоженных единиц техники, предположительно устаревшего образца. Точнее сказать было сложно — со всех машин предварительно демонтировали всё, что только можно было, а затем подорвали термитными зарядами. В общем, единственными трофеями, которые киборги смогли унести с собой, была пара ножей и небольшое количество перевязочного материала со следами крови.

Если бы де Фернандес знал, насколько армия Конгломерата оказалась не готова к подобному повороту событий, возможно, он бы не гонял своих людей восемнадцать часов, а затем, после короткого отдыха, не послал бы колонну ускоренным маршем обратно к «Христофору I». Даже если бы испанцы задержались еще на сутки, слишком много прошло времени с тех пор, как отряд Рома сбежал из лагеря, а киборги начали действовать. Запущенные на следующий день три беспилотника смогли проследить следы испанцев до остатков старого шоссе, после чего потеряли их окончательно. Сколько не кружили дроны, сколько не снимали спутники — колонна ускользнула, так и не выдав тайны, откуда явились и как тут оказались. Единственно, что получил Конгломерат, это возобновление программы спутниковой разведки по всему миру, что впоследствии подтвердило наличие нескольких человеческих анклавов в разных точках планеты.

В конечном счёте, Техцентры махнули рукой на поиски экспедиции и тщательно всё запротоколировав, передали материалы об инциденте своим союзникам. В том числе и рапорт разведгруппы, обследовавшей лагерь. В котором, помимо всего прочего, говорилось о странной инсталляции неподалеку. Кто-то привязал к столбу то ли собаку, то ли волка и сжёг его. Затем не до конца сгоревшей туше в челюсти вложили лист бумаги, на котором была всего одна фраза на английском: «In God name!» [18].

* * *

1. MR (MicroReactor, англ.) — Микрореактор.

2. ЭМИ — электромагнитный импульс.

3. КСП — контрольно-следовая полоса. Распаханная полоса земли, используемая для обнаружения следов нарушителей.

4. Осинск (быв. Мариуполь) — город на берегу Азовского моря. Был разрушен ядерным ударом от всех трёх существующих на территории Евразии государств (НТР, Конгломерат, Дальневосточная Теократия) после того, как поисковые партии из города обнаружили и привели в порт старый морской госпиталь с телами людей, умерших от вируса ЛСД.

5. Скутум — ростовой щит легионеров времен расцвета Римской империи.

6. Умбон — полусферическая или коническая накладка в центре щита

7. Cállate! (исп.) — Тихо!

8. ЗСУ — зенитная самоходная установка.

9. РСЗО — реактивная система залпового огня.

10. Para la Gloria de Dios (исп.) — Во славу Господа.

11. En su nombre (исп.) — Именем его.

12. КПЗ — Камера предварительного заключения.

13. Аутодафе — торжественная религиозная церемония в средние века на территории Испании и Португалии, в которую входило: процессия, богослужение, чтение приговоров еретикам, публичное покаяние последних, а также приведение приговора в исполнение. Как правило — сожжение на костре.

14. УДК — ударный десантный корабль. Тип крупнотоннажного военного судна, объединяющий в себе большинство функций, необходимых для транспортировки и высадки крупного десантного подразделения.

15. ДНК — Дезоксирибонуклеиновая кислота. Макромолекула; элемент клетки, обеспечивающий хранение, передачу и реализацию программы развития и функционирования живого организма.

16. РНК — Рибонуклеиновая кислота. Макромолекула; элемент живой клетки, обеспечивающий внесение, считывание, регуляцию и выражения генов.

17. ПНВ — Прибор ночного видения.

18. In God name (англ.) — Во имя Господа!

Интерлюдия

Королевство Испания уцелело в хаосе постапокалипсического мира? Конкистадоры вновь бороздят моря в поисках новых земель? Возрождённая инквизиция опять угрожает миру кострами аутодафе, разыскивая колдунов нового мира — псиоников? Да провались они пропадом! В конце концов, Хамбо-лама [1] и преподобные габджу [2] из кабинета министров найдут управу на беспокойных иноверцев, благо между Испанией и Теократией есть ещё Республика, техцентры и Вольные города.

Сообщество — вот что воистину изумительно! По делу снова пробежала дрожь возбуждения, стоило только снова подумать об этом уникальном феномене. Более двух десятков существ разных видов, объединившихся в единый коллективный разум благодаря дару телепатии!

Ах, сколь многое она могла бы подчерпнуть из общения с этим удивительным созданием! Одно лишь то, как элегантно Сообщество скрыло все следы своего существования в разуме этого мужчины внушало трепет и восхищение. Никаких тебе блоков или стирания памяти, которые может обнаружить любой мало-мальски опытный телепат. Оно всего лишь сделало эти воспоминания несущественными. Даже не так — НЕСУЩЕСТВЕННЫМИ! Подобно мимолетному сну, вылетающему из головы через пять минут после пробуждения. Обнаружить их можно было лишь поминутно перебирая память объекта, как это сделала Она. И как должен был сделать штатный телепат на республиканской военной базе, после того, как мутанта доставили в госпиталь. Но то ли у него не хватило силёнок, то ли просто не было желания переживать все события в голове пациента, но тайна Сообщества так и осталась нераскрытой. Более того, с каждым днём эта тайна пряталась всё глубже и глубже. Ей просто невероятно повезло ткнуть пальцем в небо и вызвать настоящий информационный дождь!

Когда же радость от открытия немного поутихла, Она задумалась. Несомненно, капитан Синигами заинтересуется её открытием и тут же доложит наверх. Теократия организует экспедицию в поисках этого удивительно существа. Но вот вопрос — допустят ли Её в эту экспедицию? Синигами — палачи на службе правительства. Их задача — проводить жертву к Смерти, по пути очистив от грехов. А вот поиск и установление контакта с новыми формами жизни никак с этими задачами не пересекается.

Вздохнув, она постаралась успокоиться. Полученная информация настолько выбила Её из колеи, что потребуется несколько часов медитации, чтобы очистить разум от нахлынувших эмоций и желаний. В любом случае, сначала необходимо завершить работу и добраться до дома. Впереди ещё много дней и ночей, чтобы провести объект по Пути очищения. Ещё множество воспоминаний, которые необходимо перебрать. Ещё множество интересных историй, которые Она откроет. Вполне возможно, какая-то из них окажется более интересной, чем история Сообщества.

----

1 Хамбо-лама — изначально ученая степень в школе гелуг тибетского буддизма, затем — обозначение настоятеля монастыря и ещё позже — коллегиально выбранный глава некоторых региональных буддийских конфессий.

2 Габджу — высшая ученая степень в буддийском учении, присуждаемая после получения степени геше.

04. Рука помощи.

— Красота! Красота!

Мы везем с собой кота,

Чижика, собаку,

Петьку-забияку,

Обезьяну, попугая —

Вот компания какая!

Как же приятно после трёх долгих лет несения службы наконец-то отправиться в отпуск! Причём не какой-то там недельный огрызок, а полноценный тридцатидневный отпуск, который можно провести в месте значительно более далёком, чем бар в ближайшем городке. Полковник Кондратьев лично заверил старшего лейтенанта Грэя, что в эти тридцать дней его не будут дёргать даже в случае конца света, так что служебный пейчер [3] можно оставить на базе. Только предварительно записать «гражданский» номерок для связи в случаях, предусмотренных уставом ВС НТР и можно валить на все четыре стороны.

Продолжая напевать детскую песенку, Саймон закинул в походный рюкзак нераспечатанную упаковку носков и ещё раз критически оглядел его содержимое. В общем-то, в дороге он собирался провести не более трёх дней, но мало ли что. Стоило ему прийти к выводу, что вещей вполне достаточно, как лежащий на столе пейчер издал громкую трель, после чего перекинул входящий звонок на TV-панель.

— Вас вызывает капитан Орлова, — приятным девичьим голоском продублировала ВИ текстовую информацию.

— Не-не-не-не-не! Нет! НЕТ! — простонал старлей, всем нутром ощущая, как накрывается его отпуск.

Девичье личико виртуального интеллекта нахмурилось:

— Отклонить звонок?

Ох уж эти голосовые помощники! Вечно делают то, что услышали, а не то, что от них хотят. Вытянувшись перед камерой панели, Саймон мрачно буркнул:

— Принять.

— Старший лейтенант Грэй, срочно к полковнику Кондратьеву, — строго произнесла капитан, обдав с экрана холодком серых глаз.

— Слушаюсь! — мут козырнул в камеру, стараясь скрыть бушевавшие внутри эмоции.

Впрочем, обмануть собеседницу не удалось. Придвинувшись к камере, она участливо прошептала:

— Сёмочка, я знаю, что ты в отпуске с завтрашнего дня, но сам понимаешь — служба есть служба. Обещаю, как вернешься — лично похлопочу, чтобы тебе дней десять поверх накинули.

Если Анастасия Орлова пообещала — так оно и будет. Двадцатидевятилетняя красавица с эйдетической памятью служила адьютантом у Кондратьева и крепко держала в своих наманикюренных пальчиках всю базу. Связываться с ней не рисковал никто, кроме самого полковника, к которому девушка питала некоторую слабость. Холостяк Кондратьев при этом не делал никаких шагов навстречу, предпочитая поддерживать отношения с помощницей исключительно в деловом русле. Это удивляло всю базу, хотя большинство сходилось во мнении, что он просто не хочет терять высококвалифицированного сотрудника, одинаково наводившего ужас как на здоровяков спецназовцев, так и на хитромудрых снабженцев.

— Спасибо, товарищ капитан! — поблагодарил мутант. — Разрешите идти?

— Лучше беги. А то Папочка уже полдня психует из-за тебя, седину на виски набирает, — улыбнулась Орлова и отключилась.

Хмуро уставившись в потемневший экран, Саймон с чувством выругался. То, что Папа психует — это понятно. Командующий базой всегда держал данное слово, а значит причины, по которым он нарушил своё обещание, были более чем вескими. Осталось только выяснить, что это были за причины — мутанту в голову приходили только очередная мировая война, апокалипсис и армогедец, но во всех трёх случаях по базе уже разносился бы вой сирены.

С тоской взглянув на забитый вещами рюкзак, старлей направился на ковёр к начальству. Спустя двадцать минут он максимально приветливо улыбнулся Орловой и, повинуясь капитанскому пальчику, прошагал к тяжелым дверям в кабинет полковника. Одернув форму, Саймон выдохнул и аккуратно постучался.

— Входите! — то, что Кондратьев не в духе, легко ощущалось только по одному слову.

— Старший лейтенант Грэй по вашему приказанию прибыл! — козырнул мут, вытянувшись в струнку.

— Вольно, — махнул рукой полковник и тяжелым взглядом уставился на причину своего плохого настроения.

Как выяснилось, в данный момент он был не один. За ножкой Т-образного стола восседал майор Кривич — командир 1й роты армейского спецназа «Дети Мораны», в которую входило и отделение Саймона. В отличие от высокого начальства, майор был совершенно спокоен, меланхолично отхлёбывая из высокой кружки суррогатный кофе.

— Скажи мне, сынок, ты в карму веришь? — зашёл полковник с неожиданной стороны.

— Верю, — осторожно ответил мутант после недолгого раздумья.

— Отлично! Тогда скажи мне такую вещь — это ж как ты нагрешил в этой жизни, что умудрился в последний день перед отпуском остаться без отпуска?

— Опять на построение проспал, — меланхолично предположил Кривич, сделав очередной глоток кофе.

— Да нет, мелковато что-то, — усомнился полковник.

— Не поздравил Настеньку с днём рождения, — прошептал майор, бросив опасливый взгляд в сторону двери.

— Это серьёзней, но за такое она бы его лично в асфальт закатала, — также шёпотом ответил Кондратьев.

— ПОЗДРАВИЛ Настеньку с днём рождения? — округлил глаза Кривич.

Слушая издевки начальства, Саймон мысленно застонал. Сложное отношение капитана Орловой к ежегодным жизненным вехам стало притчей во язытцах и вносило в жизнь базы изрядную толику веселья, но к данному событию явно не имело никакого отношения. Поэтому старший лейтенант усиленно заскрипел мозгами, вспоминая все свои залёты.

— Ладно, даю ориентир, — смилостивился полковник, глядя на мучения подчинённого. — Про Первую Международную экспедицию в Дикие Земли слышал?

Ещё бы он не слышал! Об этой экспедиции вещали все новостные каналы, сетевые порталы, блоги, форумы и выпивохи в барах. Шутка ли, крупнейшие игроки на континенте объединили усилия, отправляя ведущих ученых в неизученные дебри Европы. В глазах рябило от фамилий специалистов из Республики, Конгломерата и Теократии в сфере мутобиологии, ботаники, археологии и прочих высоконаучных направлений, которые могут понадобиться для изучения сомнительного наследства, оставленного предками. Даже Кланы киба выделили несколько шаманов, что взорвало общественность не хуже ядерной бомбы — многие до сих пор считали, что кошколюди живут исключительно в юртах и носят одежды из травы и шкур.

— Так вот, — продолжил Кондратьев. — Со стороны НТР экспедицию возглавляет профессор Глазков, наше светило в области мутировавших форм жизни. У которого в ассистентках ходит некая Виктория Хлыстова. Знакомая фамилия?

Сбитый с толку Саймон срочно переключился со списка своих косяков на короткий список пассий, после чего принялся тупо перебирать всех знакомых представительниц женского пола.

— А вот это уже залёт, — ехидно прокомментировал Кондратьев молчание лейтенанта. — Солдат не знает своего начальства. Виктория Хлыстова — дочь маршала Хлыстова, консула Совета. Так представь же моё удивление, когда консул самолично позвонил мне по прямой линии и убедительно попросил обеспечить безопасность его доченьки силами не абы кого, а старшего лейтенанта Грэя и приданных ему лучших бойцов. На моё робкое возражение, что старлей завтра отбывает в отпуск, а взвод егерей намного лучше обеспечит безопасность участников экспедиции, мне велели заткнуться и достать тебя хоть из-под земли. Мол, егеря будут защищать всех остальных яйцеголовых, а старший лейтенант — лично госпожу Хлыстову. Ну и профессора за компанию. А теперь скажи мне сынок, как на духу, что ты натворил? Бросил девицу у алтаря? Или, наоборот, у вас там любовь и всё такое?

— Не могу знать, товарищ полковник! — отчеканил ошарашенный Саймон. — Вообще впервые о ней слышу.

— А ты не врёшь?

— Да чтоб мне Чёрный Прапор в берцы нассал!

Полковник с майором некоторое время изучали подчинённого, словно бухгалтер свежую налоговую декларацию.

— А малец не врёт, походу, — с некоторым разочарованием пробурчал Кривич. — И впрямь не знает.

— Мда… загадка, — протянул полковник. — Ладно, проехали. В общем, как ты уже понял, отпуск твой накрылся по особому распоряжению консула Хлыстова. С другой стороны, вместо порочных заведений Рас-Вегаса, ждёт тебя приятная прогулка на свежем воздухе в компании боевых друзей и милой девицы. А за успешное выполнение ещё и медаль дадут. Может быть. Так что хватай своё отделение… Кстати, а где они сейчас?

— На стрельбище, — подсказал Кривич.

— Ага… Хватай своё отделение и дуй в оружейку. Экипируетесь по форме «Тёмный рыцарь». Вылет завтра в 15:00. А чтобы вам совсем скучно не было, товарищ майор выказал желание поехать с вами и лично приглядеть, чтобы вы, балбесы, чего не накосипорили. Приказ понял?

— Так точно, товарищ полковник! — козырнул Грэй. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю. И не дуйся. Сам понимаешь, была бы моя воля — гулял бы ты свой месяц и горя не знал. Но угораздило тебя незнамо как вляпаться незнамо во что. Так что на досуге можешь поразмышлять о своей карме и прегрешениях. Всё, свободен.

Мут развернулся и почти строевым шагом вышел из кабинета. Закрывая за собой дверь, он уже краем уха уловил слова отцов-командиров:

— Слушай, Семёныч, а ты-то на кой хрен в Дикие Земли собрался?

— Да засиделся я что-то, Дмитрич. Молодняк по заданиям гоняю, а сам уже больше года в кабинете, как хомяк, сижу. А тут такой шанс и на природу выбраться, и в историческом событии поучаствовать…

* * *

Что бы там не говорил Кривич про «засиделся», но истинной причиной его желания отправиться в Дикие Земли была исключительно забота о подчинённых. Более того, если бы он не вызвался сам, то Кондратьев сам попросил бы его это сделать — от внезапного звонка одного из пяти консулов Республики от военной фракции настолько воняло подковёрными интригами, что хотелось надеть противогаз. Единственно, Саймон никак не мог придумать, с какого бока тут приставлена дочь маршала. Всё, что приходило в голову, это «жили они недолго и мучительно, и умерли в один день», но где тут выгода Хлыстову? Разве что дочь была приёмная и нелюбимая, но причём тут он?

— Скатался в отпуск, б. ть, — выругался лейтенант вполголоса, не заметив, как добрался до стрельбища.

— Что? — испуганно дернулся дежурный.

— Это я о своём, о женском, — махнул рукой мут. — Мои где сейчас?

Сержант опасливо потыкал в дальний угол, откуда доносилось ритмичное громыхание крупнокалиберной снайперской винтовки. Похоже, Малёк опять на спор выстреливал на мишени какую-нибудь похабщину, пока все остальные делали ставки. Мысленно пообещав надрать снайперу задницу, Саймон рассеяно кивнул дежурному и отправился в указанном направлении. Дождавшись, пока мутант отойдёт подальше, сержант смахнул со лба внезапно выступившую испарину и с облегчением плюхнулся обратно на стул. У спецуры и так была не самая хорошая репутация, а вид двухметрового лейтенанта с его квадратной челюстью и маленькими злобными глазками внушал многим просто священный ужас. В конце концов, ведь не просто так же его прозвали Огром?

К тому времени, как Саймон дошёл до своего отделения, буханье винтовки прекратилось, а бойцы столпилось возле стенда, ожидая, пока подъедет мишень.

— Товарищ старший лейтенант, упражнения по огневой подготовке закончены, — козырнул Мастер, заметив подошедшего командира. — Сейчас проверим результаты, сдадим стволы и можно выдвигаться на прощальную вечеринку. Все меры конспирации соблюдены, высокое начальство не в курсе. Старшина Листьев, доклад закончил.

— Вечеринка отменяется, — буркнул мут. — Родина требует от нас очередного подвига, так что берём ноги в руки и двигаем в оружейку… Это что такое?

Стоило ему упомянуть про подвиг, как старшина хмыкнул и выставил в сторону остальных бойцов руку, призывно помахав пальцами. Бурча что-то нелицеприятное, Дуб, Кас, Молчун и Бам-бам принялись доставать из карманов смятые купюры и складывать их в протянутую ладонь.

— Понимаешь, командир, мы тут с ребятами немного поспорили, — принялся объяснять Мастер, быстро пересчитав деньги и передав половину снайперу. — Все были уверены, что ты сможешь спокойно свалить в отпуск, а мы с Мальком решили, что твоя карма этого не позволит.

— Аргументируй, — мрачно процедил Саймон, дёрнувшись от очередного упоминания кармы.

— Ну, не знаю… Есть у тебя такой свойство, притягивать приключения на свою пятую точку. Был бы у меня язык получше подвешен, я бы роман про тебя написал.

— Мы армейский спецназ. У нас про каждого можно роман написать.

— Ну, не скажи, босс, — встрял Малёк. — У нас жизнь серая и скучная — сходил на задание, вернулся с задания, бухнул в баре, зацепил цыпочку, проснулся утром, опохмелился и опять на задание. Ничего интереснее драк с вэпэшниками [4] не происходит. А ты вон даже в увале [5] умудряешься опасного террорюгу обезвредить и потом на новостных каналах мордой светить.

— Парень распсиховался и полез бычить, — пожал плечами мут. — Пришлось ему объяснить, что он неправ. Откуда же я знал, что он самоубиваться шёл, обвязавшись взрывчаткой?

— Вот и я о чём. А когда ты набил морду водиле, выкинул его из БМП, разнёс к чертям ангар и получил за это благодарность от начальства?

— Была объявлена ракетная атака, а выездную дверь заклинило. Я же не виноват, что этот дебил матответственности боялся больше, чем за свою жизнь.

— Ладно! А когда ты в Диких Землях утёк из плена, а потом вернулся и…

— Всё-всё, я понял! — Огр понял руки вверх, пытаясь остановить разгорячившегося снайпера, пока тот не наговорил лишнего. — Я неудачник и жизнь моя жестянка.

— Вот не надо грязи, командир, — сказал Мастер, осуждающе покачав головой. — Про неудачника никто не говорил. Мы же потому и упросили старика тебя к нам назначить, а не в пятое отделение. Глядишь, благодаря твоей карме и нам по медальке перепадёт.

— Вот вы черти камуфляжные! — с чувством выругался мутант, глядя на ухмыляющиеся рожи солдат. — Вернёмся — каждому по три наряда вне очереди.

— Кстати, а куда нас в этот раз? — спохватился старшина. — Что такого серьёзного приключилось, что Папа своим словом поступился?

— Даю ориентир, — невольно копируя Кондратьева, ответил Саймон. — Нас ожидает девственная природа, охота, шашлыки и горячие девчонки.

— Не умеешь ты, командир, интригу наводить, — вздохнул Мастер. — Согласно последним новостям, природа, охота и шашлыки определённо означают первую международную экспедицию в Дикие Земли. Я вот только одного не понял, откуда там девчонки возьмутся? Я в списке участников вроде всего парочку женских имён видел, да и то, всё дамы солидные, с докторскими степенями и мужьями.

— Ну, как минимум одна точно будет, — уязвлено произнёс лейтенант, недовольный тем, что его так быстро раскусили. — Виктория Хлыстова, ассистентка профессора Глазкова и по совместительству — дочь маршала Хлыстова. Собственно, её мы и будем охранять — остальных берут на себя егеря.

— Это многое объясняет, — задумчиво протянул старшина. — А приодеться нам дадут по такому случаю?

— Дадут. По форме «Тёмный рыцарь».

— О-О-О-О-О ДА-А-А-А-А!!!! Спасибо тебе, о Господи! Я знал, что ты существуешь и слышишь меня! — громкий вопль, вырвавшийся изо рта низкорослого снайпера, услышал, наверное, не только дежурный сержант, но половина базы. — Только ты знаешь, как я заколебался носить всякую дешёвку, собранную на коленке криворукими кузнецами.

Глядя на ликующего Малька, остальные бойцы тоже не стали сдерживаться и радостно лупили друг дружку по спинам, выкрикивая что-то бессвязанное. Оно и понятно — рота армейского спецназа «Дети Мораны» считалась элитой и попасть туда мечтал каждый третий новобранец, вступивший в ряды ВС НТР. Только вот задания, которые ей поручали, обычно проходили на территории вероятного противника и скромно прятались под грифом «совершенно секретно». Стоит ли удивляться, что характер подобных заданий был не совсем… законным, так что экипироваться приходилось весьма скромно и без всяких изысков. А то обнаружат, к примеру, просвещённые геше [6] на территории очередного научного комплекса дюжину молодцов в форме Республики и оружием, произведённым там же, да и начнут задавать неудобные вопросы соседу. Конфуз, знаете ли!

— Ладно, девочки, заканчиваем веселиться и в примерочную, — скомандовал Саймон. — Отправление завтра в 15:00, а нам ещё кучу нарядов перемерять надо.

Времени и в самом деле было в обрез, а дел — невпроворот. Протокол «Тёмный рыцарь» открывал отделению доступ к наиболее продвинутой экипировке, включая силовую броню и энергетическое оружие. Соответственно, старлею требовалось подобрать снарягу и вооружение, исходя из… Мутант мысленно застонал, ругая себя за тупость — только сейчас Огр понял, что у него на руках нет никаких вводных данных. Поднапрягшись, он вспомнил, что экспедиция планировала добраться до руин Москвы и в течение месяца заниматься всякими научными штуками, от ловли образцов до раскопок. К сожалению, этой информации явно недостаточно. Было бы неловко обвешаться плазменными карабинами и винтовками Гаусса, а потом потерять подопечных в жвалах гантов — гигантских муравьев, достигавших шестидесяти сантиметров в длину. Саймон уже собрался вызванивать майора Кривича, но тот сам нашёлся в оружейке, сразу вставив подчинённым пистонов за неторопливость.

Как выяснилось, господин консул не озаботился предоставить ни грамма информации, а потому все данные срочно пришлось собирать аналитикам из отдела разведки. Оперируя полученными скудными сведениями, Грэй, Кривич и майор Дядько, начальник отдела матобеспечения и полновластный властитель оружейки, погрузились в жаркие споры о подходящем снаряжении, отправив отделение заниматься подгонкой силовой брони. Спустя пару часов диспут практически стих, вымотав обоих спецназовцев не хуже марш-броска в полной выкладке — Дядько не желал так просто расставаться с дорогостоящей экипировкой, состоящей у него на отчётности. Особенно услышав про то, что в экспедиции будет толпа вооружённого народа, включая военных от других фракций. Именно в этот момент лейтенантский пейчер вновь просигналил о входящем вызове.

— Лейтенант Грэй на связи, — устало буркнул Огр, мельком взглянув на фамилию и звание вызывающего.

— Товарищ лейтенант, это сержант Сысоев с центрального КПП. Вас тут посетитель дожидается, некий Александр Хлыстов.

— Кто-кто? — тупо переспросил Саймон, услышав знакомую фамилию в сопровождении незнакомого имени.

— Александр Хлыстов, — повторил сержант и, понизив голос, добавил: — говорит, что ему срочно нужно обсудить с вами детали вашего нового задания.

— Ноги в руки и дуй на КПП — лишняя инфа нам не помешает, — скомандовал Кривич, поймав вопросительный взгляд подчинённого. — Только не затягивай, тебе самому ещё кольчужку подогнать нужно.

— Сейчас буду, — буркнул в пейчер мутант и, сбросив звонок, потрусил к центральному входу.

Добравшись до цели, он небрежно кивнул сержанту, после чего с некоторым недоумением уставился на растрепанного молодого мужчину, одетого в неброский, но явно недешёвый деловой костюм.

— Здорово, Огр!

— Херой? — удивился мут.

— Собственной персоной, — ухмыльнулся бывший однокашник, протягивая руку. — Не ожидал?

— Если честно, то — нет, — признался лейтенант, отвечая на рукопожатие. — Тебя папаша прислал, что ли?

— Не совсем, — хмыкнул Херой. — Я так понимаю, тебя уже озадачили?

— Озадачили, — хмыкнул в ответ мут. — Спасибо консулу Хлыстову за то, что позволил провести отпуск на природе в приятной компании.

— Так ты в отпуске? Прости, я не знал, — виновато улыбнулся Александр. — Как вернетесь, с меня полностью оплаченная поездка в Рас-Вегас.

— Стоп! А ты тут причём? — насторожился Саймон.

— Ну… Это я посоветовал отцу, чтобы послали именно тебя.

Прочитав на лице собеседника весь спектр бушевавших внутри него эмоций, Александр торопливо добавил:

— Дай мне 30 минут и я всё объясню. Только не здесь.

Проглотив все нелицеприятные эпитеты, Огр тяжело вздохнул и огляделся по сторонам. Разговор явно был не для лишних ушей, которых на КПП было более чем достаточно, но выбраться в город сейчас не было ни времени, ни возможности. А потому оставался только один вариант.

— Тебе есть, где остановиться? — поинтересовался мут, доставая пейчар.

— Всё норм. В городе вроде есть какие-то гостиницы, подберу что-нибудь.

— Да, Сёмочка? Что-то случилось? — улыбнулась с экрана капитан Орлова.

— Товарищ капитан, нужен пропуск на базу для Александра Хлыстова, — выложил мут. — И комната на сутки.

— Это сын консула Хлыстова? — уточнила Орлова, которая, в отличие от старшего лейтенанта, помнила всё.

— Так точно.

— Хорошо, сейчас всё будет, — пальцы капитана некоторое время порхали над клавиатурой (её пейчер явно подключился к камере рабочего монитора), после чего она уточнила: — В каком он сейчас звании?

— Ты в каком звании? — шёпотом спросил мут, прикрыв микрофон.

— Старлей в запасе.

Кое-как удержав брови на своём месте, Саймон транслировал ответ в пейчер.

— Гхм… — выдала капитан и её пальцы вновь застучали по клавиатуре. — Пропуск готов, комнату сейчас оформлю.

— Спасибо, товарищ капитан.

— Не за что, Сёмочка, — улыбнулась Орлова и подмигнула. — С тебя завтра рапорт. Можно даже по связи. Не забудь, а то обижусь.

Капитан отключилась, после чего из-за стойки показался донельзя удивлённый сержант.

— Ваш пропуск, товарищ старший лейтенант! — козырнул он Херою, протягивая свеженький гостевой пропуск. — Действует в течение суток. Когда будете выезжать с базы, обязательно сдайте его на проходной.

— Спасибо, сержант.

Александр прикрепил пропуск на грудь и весело подмигнул мутанту:

— Почти как в старые добрые дни. Ну что, где у вас тут можно посекретничать?

* * *

Мест, где можно посекретничать, на базе было полно. А вот место, где можно посекретничать с комфортом, было всего одно.

— Ничего себе у тебя связи! — ухмыльнулся Херой, пытаясь подстроиться под широкий шаг спутника. — Впервые вижу, чтобы пропуск на военную базу оформляли с такой скоростью.

— Скорее, это связи твоего папаши, — пожал плечами мут. — Кстати, о связях — с чего это ты вдруг штатский? Папка не смог никуда пристроить или просто надоело?

Вопрос явно угодил в больное место, поскольку Александр лишь поморщился, ничего не ответив. Некоторое время они шагали молча, слушая повседневный шум базы. Поняв, что своей насмешкой угодил в старую рану, Саймон хотел было извиниться, но в этот момент его бывший однокурсник заговорил:

— Понимаешь, когда я срезался на дополнительном экзамене, меня это просто раздавило. Я считал, что меня завалили, винил всех и вся, особенно тебя и Тайсё. Приехал домой, прибежал к отцу и выложил всё. Он тогда ещё не был консулом, но влиянием, как ты понимаешь, обладал немалым. Мне тогда казалось, что сейчас он разберется с руководством Академии, сделает всем втык и меня реабилитируют…

— Но что-то пошло не так.

— Ты знаешь, я думаю, всё прошло как раз «так», — вдруг улыбнулся Херой. — Не знаю, что ему показали, но когда отец вернулся, он заперся у себя в кабинете и в одиночку прикончил бутылку коньяка. А когда вышел, долго орал на меня, что таким как я не место в армии и вообще, я — самое большое разочарование в его жизни. Впервые в жизни видел его в таком состоянии.

— Велика беда, — фыркнул мут. — Ну не сдал ты экзамен, и что? При его связях устроил бы тебя при штабе младшим подавальщиком карандашей, а через годик выдал бы старлея. Еще через пару лет — капитана, и так далее.

— Ты не знаешь нашей семьи, — покачал головой Александр. — Отец потомственный военный, мать потомственная военная, деды и бабки — все военные. В общем, голубая кровь, белая кость и всё такое. Я должен был либо сдать экзамен, либо погибнуть в процессе. Других вариантов просто не рассматривалось. Во-вторых, я и вправду накосячил по крупному — сам знаешь. Вот если бы я сдал экзамен, стал бы ты служить под моим началом?

Саймон повернул голову и пристально всмотрелся в лицо спутника. К своему удивлению он понял, что рядом шагает не тот избалованный ребёнок, каким Херой запомнился по Академии, а взрослый, знающий себе цену мужчина.

— Нет, не стал бы, — нехотя ответил мут.

— Вот и я не стал бы, — вздохнул Александр. — Ну и в-третьих, всё так и вышло. Отец немного остыл, подергал за ниточки и меня пристроили в «Твердыню» заместителем интенданта. Мол, посидишь пока, бумажки поразбираешь, а через годик я тебя к себе заберу.

— Нихрена себе! Это ты типа гвардейцем был?

— Типа того. В общем, порычал я немного, похандрил и принялся служить Родине как мог. Разгрёб бумаги, разобрался с поставщиками, выявил ошибки и недочёты системы, устранил перерасход средств. Интендант нарадоваться не мог — хотел меня даже к внеочередному званию представить, как образцового военного чиновника. И вот сел я и задумался, а оно мне вообще надо? Сидеть разгребать бумажки, вникать, почему вместо зимней формы пришла летняя, и получать звания исключительно за выслугу и фамилию отца.

— Вот сейчас ты не прав, — неожиданно для себя брякнул Саймон. — Грамотное снабжение армии это залог победы. Хорошие снабженцы на дороге не валяются, знаешь ли.

— Эко тебя торкнуло! — удивился Херой. — С каких пор спецназ уважает снабженцев?

Мут замялся. В общем-то, ни с каких. Конечно, бывают исключения, но, к примеру, тот же Дядько, с которым он периодически бодался на тему матобеспечения, к таковым не относился. Благо, что сегодня рядом был Кривич, с которым интендант связываться не стал и выдал дорогостоящее снаряжение без обычных длительных препирательств. Даже не ворчал практически.

— Шучу, шучу! — воскликнул Александр, насладившись смятением спутника. — В любом случае, солдатом я себя уже не чувствовал. Мне было интересно возиться с бумажками, разбираться в цифрах, строить графики — но совершенно расхотелось делать это в армии. Так что я подал документы на увольнение, а потом приехал к отцу и всё ему выложил.

— И как он воспринял?

— Спокойно. Не кричал, не ругался, даже голос не повысил. Просто сказал, что раз я такой самостоятельный, то могу катиться к чертовой матери из его дома и сам себя обеспечивать. А потом, то же самое сказала матушка, добавив, что у неё больше нет сына. И что лучше бы она четвёртую дочь родила.

— Сильно, — поражённо буркнул Огр, уставившись на однокашника. — И ты покатился?

— А куда деваться? — пожал плечами тот. — Собственно, вот поэтому я теперь штатский. Но оставим скорбное прошлое и вернёмся к позитивному настоящему, благо мы пришли, как я понимаю.

Мутант лишь молча распахнул дверь офицерской столовой, пропуская гостя. Зайдя в зал для младшего офицерского состава, они быстро забили подносы тарелками и мисочками, и, отстояв небольшую очередь, предстали перед бдительным взором симпатичной вольнонаёмной кассирши.

— Старший лейтенант Грэй, — с улыбкой протянула она. — А разве вам не полагается сейчас усиленно готовиться к страшно секретному заданию?

— И всё-то ты, Юленька, знаешь, — улыбнулся в ответ Саймон. — Чтоб наша разведка так работала, как ты.

— Если я знала всё, то сидела бы сейчас в кресле Орловой, — парировала девушка, сноровисто пробивая явства с подноса мутанта. — Я вот до сих пор не выяснила, что это за задание и что за красавчик стоит рядом с тобой. Пить что-то будешь?

— Кофе.

— А я, как бы, часть задания, — встрял Александр, пододвигая свой поднос. — Приехал снабдить товарища старшего лейтенанта всей необходимой информацией.

— Да ну? И откуда, если не секрет?

— Завтракал ещё в столице! — многозначительно поднял палец вверх информатор. — Обед пришлось пропустить, так что надеюсь, ужин у вас будет вкусный и сытный.

— А вы сами попробуйте, — усмехнулась Юля. — Сытнее только у мамы. Пить что будете?

— Кофе и четыре по пятьдесят «Феерии».

— Кофе, это пожалуйста. А вот алкоголь отпустить не могу — старший лейтенант ещё на службе.

— А он и не будет, — не моргнув глазом, клятвенно заверил Херой. — Это всё мне. Устал с дороги, знаете ли.

Юленьканедоверчиво уставилась на гостя, но Александр только широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. «Интересно, сколько он платит своему стоматологу?» — отрешенно подумал Саймон, глядя, как девушка встаёт из-за кассы и скрывается в подсобном помещении. Когда же она вернулась с подносом, на котором стояло четыре стопки, наполненные густой жидкостью цвета крепкого чая, по столовой отчётливо пронёсся завистливый вздох.

— Как платить будете?

Продолжая улыбаться, Херой протянул карточку с большой надписью «Platinum». Не моргнув глазом, девушка взяла карту, приложила к терминалу и вернула вместе с чеком.

— Приятного аппетита, господа. Следующий!

Подхватив подносы, парочка прошла в зал, уединившись в самом дальнем углу.

— Блин, ты кем сейчас работаешь? У нас на базе платины даже у Папы нет.

— Мужик, дай мне десять минут и всё будет, — взмолился Александр, сгружая с подноса тарелку с борщом. — Я с утра ничего не жрал. А пока…

Разделив стопки пополам, Херой пододвинул пару мутанту и затем поднял одну из своих.

— А пока я хочу выпить за тебя и ту маленькую девочку, из-за которой ты мне чуть мозги не вышиб. Если бы не ты, хрен знает, кем бы я сейчас был. Спасибо!

Удивившись тосту, Саймон молча чокнулся с однокашником и опрокинул стопку. По пищеводу сразу пробежала теплая волна, а рот наполнился непередаваемым в своей приятности послевкусием.

— Чтобы там не говорили всякие ценители, что настоящий коньяк пропал вместе с одноимённой провинцией, но если «Феерия» — это не настоящий коньяк, то я не знаю, каким должен быть настоящий, — хмыкнул Александр, ставя стопку на стол.

Мут мог только кивнуть. С его зарплатой бутылку этого нектара, привозимого с территорий, носивших когда-то название «Армения», он мог позволить себе лишь раз в год по большому празднику. Несколько минут за столиком царила тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов о дно тарелок.

— Единственно, о чём я скучаю из армейских вещей — это офицерские столовые, — признался Херой, когда тарелки опустели, а на подносах осталось лишь пара бутербродов с сырокопчёной колбасой. — Вкусно, сытно, недорого и никакого пафоса. А то зайдешь в какую-нибудь ресторацию, поклюёшь чего-то непонятного и сидишь, как дурак, голодный и без денег. Зато от шефа, блин.

— Мужик, я, конечно, сочувствую твоим проблемам, но меня время поджимает, — напомнил Огр.

— Прости. За Академию и наш курс! — провозгласил Херой тост, поднимая вторую стопку.

— За Академию! — поддержал мутант.

Вновь ощущая во рту божественное послевкусие, он откинулся на стуле и выжидательно уставился на собеседника.

— В общем, история, на самом деле, простая, — задумчиво протянул Александр, вертя в руках опустевшую посуду. — Как ты знаешь, есть у меня три старшие сестры. Первая, Ника, сейчас майорит в отделе шифрования при Генштабе, имея допуск не ниже папкиного. Афина закончила нашу альма-матер по IT направлению, но зацепила себе полкана и сейчас растит на радость дедушке двух очаровательных мальчуганов. А Вика… Вика с самого начала заявила, что не желает иметь ничего общего с военным наследием нашей семейки и поступила в Скрябинку на факультет мутобиологии. Закончила с отличием, устроилась в институт Железнова и пробилась в ассистентки к профессору Глазкову. В общем, сплошное разочарование для родителей. Так что когда меня выставили из дома, я направился к ней. С месяц, наверное, валялся на диване, плакался в жилетку и ныл про то, что меня никто не понимает. А потом она взяла меня за жабры и сказала: «Раз у тебя нашлось чутка смелости уйти из армии, может наскребёшь ещё немного и найдёшь себе работу?». И вот я теперь начальник отдела аналитики в Первом национальном банке!

— Поздравляю, конечно, — хмыкнул мутант. — Только не понимаю, причём тут я. Вы с папой не могли найти кого-то посолидней? Того же Тайсё, например.

— Тут есть два момента, — вздохнул Херой. — Во-первых, Тайсё не подходит. Он как… Иисус, понимаешь? Заботиться обо всех, кто попался ему на глаза. Для него моя сестра ничем не отличается от профессора или остальных участников экспедиции. И к тому же, он не наставлял на меня ствол, рискуя лишиться всего ради жизни младенца. А ты наставил! Есть у тебя такая черта — опекать всех, кого принял в свою зону ответственности. Таких немного, но за них ты готов даже сдохнуть. Поэтому очень прошу, прими Вику в свою зону ответственности и верни её домой, живой и невредимой.

— Эммм….. — Саймон ошарашено уставился на собеседника. — Хорошо, а во-вторых?

— А во-вторых, когда я узнал о том, что она собралась в экспедицию, то сдуру позвонил сначала ей, а не отцу. А Вика взяла с меня слово, что я буду молчать.

— И что, кроме тебя никто не в курсе?

— Нет, — покачал головой Александр. — Не то, чтобы она в контрах со всей остальной семейкой, но близко к этому. Так что никто даже не знает, что она работает у Глазкова. А фамилий ассистентов по новостям не крутят, сам понимаешь. В общем, всё, что мне тогда удалось — убедить её рассказать об экспедиции до того, как она уедет. Что, собственно, вчера и произошло за семейным ужином. Опуская все ненужные подробности, я нашептал отцу твою фамилию, он быстренько просмотрел твоё личное дело, остался доволен и сегодня набрал твоё начальство. А я примчался сюда, чтобы уточнить все детали.

Мутант задумался, потягивая мелкими глотками кофе и переваривая полученную информацию.

— Знаешь, в чём минус принципиальных людей со стальным характером? — наконец произнёс он, ставя чашку на стол.

— Нет.

— Как правило, за их принципы страдают и умирают другие.

— Прости, — извинился Александр без тени раскаяния в голосе. — Была бы возможность, я бы набрал наёмников и пошёл сам. Но Совет принял решение, что экспедиция — дело государственной важности и охраной будут заниматься исключительно военные. Так что любого, кто не входит в список, не подпустят и на пушечный выстрел.

— Не бери в голову. Просто очень хотелось в отпуск, — махнул рукой Саймон и вдруг ухмыльнулся. — К тому же, я тебя прекрасно понимаю. Не знаю, что бы делал сам, если бы моя сестрица намылилась изучать флору и фауну Диких Земель. Скорее всего, приковал бы к батарее и охранял круглые сутки.

— Круто! — присвистнул Херой. — А я и не знал, что у тебя есть сестра.

— Есть. Та ещё засранка. Помню, в начальной школе сломала руку и потом мутузила всех парней гипсом, в том числе и ребят постарше. Потом ещё просила, чтобы гипс оставили на подольше — уж больно хорошо получалось.

— Это у вас семейное, походу, — предположил Александр.

— Возможно, — пожал плечами Огр и одним махом допил остатки кофе. — Ладно, посидели и хватит. Спасибо за инфу, но вылет завтра в 15:00, а дел еще невпроворот.

Выйдя из столовой, Саймон отвёл бывшего однокурсника в общежитие и, обменявшись с Александром рукопожатием, сдал его на руки дежурной. Затем мут поспешил обратно в оружейку, по пути отзвонившись Орловой.

— Да-а-а! С такими друзьями и врагов не надо, — хмыкнула капитан, выслушав краткую версию происходящего. — С другой стороны, если человек доверяет тебе самое дорогое — этим определенно стоит гордиться.

— Я бы предпочел скромно отгулять отпуск, — вздохнул мут.

— Ладно, Сёмочка, не тужи. Съездишь на природу, поухаживаешь за девочкой, а потом вернёшься и отгуляешь свой отпуск. Консул гарантирует. А я пока Папочку успокою — а то у него на нервной почве опять мигрень разыгралась. Ни пуха, тебе, ни пера!

— К черту! — буркнул старлей и Орлова, улыбнувшись на прощанье, отключилась.

* * *

Несмотря на то, что сборы заняли всю ночь и всё утро, с небольшим перерывом на сон и завтрак, ровно в 15:00 отделение загрузилось в транспортную втулку. А спустя всего пару часов лёта, бойцы вновь грохотали по рампе, выгружаясь на территории военного аэродрома в Нижнем Новгороде. Не успел отряд разгрузить ящики со снаряжением, как возле транспорта появился мужчина лет сорока с нашивкой егерей на плече.

— Капитан Егоров, — козырнул он, с едва заметной завистью поглядывая на закованных в силовую броню спецназовцев.

— Майор Кривич.

— Старший лейтенант Грэй.

— Вот что, капитан, давай на «ты», — предложил майор, протягивая егерю руку. — Михаил Степанович.

— Согласен, — едва заметно усмехнулся Егоров, с осторожностью пожимая бронированную ладонь. — Александр Петрович.

— Вот и ладушки! Старлей у нас просто Саймон. По батюшке можно не величать, не дорос ещё, — разъяснил Кривич. — Петрович, нам бы машину — вещички погрузить и новости последние, что у вас тут происходит.

— Машину — это можно, — согласился капитан, поднося ко рту пейчер, закрепленный на широком браслете. — Радуев, подкатывай к третьей площадке!

Выслушав короткий ответ, Егоров дал отбой и взглянул на майора:

— Машина сейчас будет. А что касается новостей… — пожал плечами он. — Все уже собрались, ждали только делегацию от НТР. Что-то у них там с оборудованием случилось, так что будут только завтра утром. По факту, главная новость у нас — это вы. Никто не ожидал, что к охране экспедиции Совет подключит спецуру. Мартынов даже совещание перенёс на сегодня, на 19:00.

— Да мы и сами не ожидали, — хмыкнул Кривич. — Но вчера нас так попросили, что старлей даже в отпуск сбежать не успел. Так в отпускных подштанниках на борт и загрузился. Мартынов — это командующий от железнозадых?

— Он самый. Мастер-воин 4 класса, командир сводного батальона вооружённых сил Конгломерата, Республики, Теократии и кланов. Командир одной из приграничных баз в зоне ответственности Конгломерата.

— Ясно, — опять хмыкнул майор. — Ладно, вези нас, Петрович, до дому, до хаты. Времени впритык, а нам еще переодеться надо.

Побросав вещи в кузов подъехавшего армейского грузовика, спецназ загрузился туда же, чтобы через полчаса выгрузиться у дверей не самого дешевого отеля. В общем-то, бойцов должны были разместить в военном городке, но в данный момент он уже был забит под завязку, как нижегородским гарнизоном, так и тем самым сводным экспедиционным батальоном. Не мудрствуя лукаво, внезапно свалившихся на голову спецназовцев заселили в гостиницу к республиканской делегации, благо это было ненадолго и затраты обещали быть незначительными.

Задержавшись у стойки регистрации, бойцы быстро расселились по номерам, провожаемые взглядами ошарашенного персонала. Быстрый душ, глоток энергетика из мини-бара, короткая поездка на всё том же грузовике, и в 19:01 Кривич и Грэй, сопровождаемые Егоровым, вошли в конференц-зал, любезно выделенный командованием нижегородского военного округа под нужды экспедиции.

«Не каждый день такое увидишь» — подумал мут, усаживаясь на свободное место и с интересом изучая соседей. Конгломерат представляли двое перерождённых и один киборг с эмблемой пограничника. Все трое щеголяли званиями Мастер-воинов, только у первых на груди выделялась гравировка «4 класс», в то время как у последнего — всего первый. От друидов тоже сидела троица: целых два майора и один полковник. Полковник и один из майоров носили знаки отличия пограничных войск Теократии, в то время как второй майор являлся сохэем [7], проще говоря — воином-монахом. С детства воспитанные в монастыре, эти ребята занимались охраной лично Хамбо-ламы и членов правительства, что означало лишь одно — просвещённые относились к предстоящему мероприятию со всей серьёзностью.

От киба были всего два участника, но тоже далеко не простых. Оба в чине полусотников, что вроде как соответствовало лейтенантскому уровню, но эмблемы личной охраны Матриархов сразу поднимало обоих до капитанов, а то и майоров. Во-первых, гвардия Матриарха редко составляла более сотни бойцов, а во-вторых, в военное время каждый из них мог спокойно возглавить до полутысячи бойцов. Так что Кривич со своими бойцами пришелся как нельзя кстати — без него капитан егерей смотрелся довольно блекло…

Стоило только новоприбывшим занять свободные места, как со стороны киборгов раздался звучный баритон:

— Раз все на месте, предлагаю начать.

Сидевший во главе стола перерождённый поднялся с колен, явив окружающим почти три метра своего роста.

— Я — Мастер-воин 4 класса Мартынов, командующий базой Конгломерата № 1936/8 на границе Диких Земель. Согласно договорённостям между нашими правительствами, я назначен командовать сводным батальоном, собранным для охраны Первой международной экспедиции. Чтобы в дальнейшем у нас не было проблем, всех несогласных с этим решением прошу высказаться сразу.

Вопрос был риторический — все присутствовавшие в зале были хомо военные и находились тут по приказу вышестоящего командования. А потому намёк перерождённого уловили сразу — сводный батальон является армейским подразделением и порядки в нём будут армейские.

— Нет возражений? Отлично. Тогда приступим. — Командующий едва заметно повернул голову, сфокусировав оптические сенсоры на новоприбывших. — Майор Кривич, состав батальона был утверждён еще два месяца назад. Хотелось бы прояснить, с чем связано ваше внезапное прибытие? Насколько мне известно, специфика вашего подразделения исключает охранные функции.

С невозмутимостью встретив взгляд мастера-воина, майор только пожал плечами:

— Согласно полученным от Консула Хлыстова приказам, задача моего подразделения — обеспечить безопасность профессора Глазкова и его ассистентов.

Перерождённый помолчал пару секунд, анализируя информацию. Придя к нужным выводам, он кивнул:

— Хорошо. Тогда жду от вас с утра информацию по личному составу и снаряжению. А теперь основная повестка. Как вам уже известно, Первая международная экспедиция должна выйти из Нижнего Новгорода и добраться до развалин Москвы…

Повинуясь неслышимой команде, поверхность интерактивного стола ожила, отобразив голограмму предстоящего маршрута. Разглядывая карту, которая начала заполняться различными метками, Саймон мысленно вздохнул. «Ночка будет долгой» — с тоской подумал он, вспоминая огромную кровать в номере.

* * *

Несмотря на то, что Мартынов оперировал заранее проработанными схемами, совещание и вправду затянулось. Дотошный перерожденный старался учесть каждую мелочь, от возможных задержек и перебоев в снабжении до полномасштабной атаки мутировавшей фауны или контактом с потенциальным противником вроде испанцев. Учитывая, что после совещания Кривич и Грэй уселись составлять заказанный мастер-воином отчет, неудивительно, что встречая на аэродроме транспорт с опаздывающими учеными, оба отчаянно зевали.

— Сай, хорош уже, — не выдержал майор, разглядывая подруливающий к грузовому терминалу самолёт. — Ты сейчас всех яйцеголовых распугаешь.

— Пусть привыкают, — буркнул мут и снова зевнул во всю пасть. — В конце концов, моя лицо — это не самое страшное, что можно встретить в Диких Землях.

— Так они до Земель не доберутся, — усмехнулся Егоров. — Прям тут с инфарктом и слягут.

В отличие от спецназовцев, капитан вчера отлично выспался, а потому имел до отвращения бодрый вид. С трудом подавив раздражение, Саймон сделал глубокий вздох, но тут же опять зевнул.

— Огр, серьёзно, завязывай давай, — предупредил Кривич, отчаянно стараясь не последовать примеру подчиненного. — Это приказ.

— Служу Республике!

— И не паясничай.

— Слушаюсь!

— Хороший мальчик. Ну что, наши подопечные прибыли. Идём встречать, — хмыкнул майор и направился в сторону остановившегося самолёта, медленно опускающего погрузочную рампу.

Спустя несколько минут, троица военных уже стояла возле рампы, разглядывая спускающихся представителей научного мира. Не узнать маленького сухонького профессора Глазкова, вещавшего в последнее время с каждого теле и холоэкрана, было сложно. Правда, вживую светило мутобиологии смотрелось весьма скромнее — седовласый старичок небольшого роста с аккуратной академической бородкой и близоруким прищуром. Шагавшая рядом с ним сероглазая блондинка в представлении также не нуждалась. Виктория Хлыстова сменила каре на что-то совсем короткое и мальчишечье, но все равно выглядела точно так же, как и на фотографиях в личном деле. Третьим был лысый тощий мужчина лет за сорок и ростом почти два метра. Поднапрягшись, Огр вспомнил, что мужчину зовут Иван Дмитриевич Емельянов и что он является заместителем Глазкова и профессором археологии. Шагая вниз по рампе, глава экспедиции что-то обстоятельно выговаривал своей ассистентке. К этому моменту транспорт окончательно заглушил двигатели и до встречающих донеслось:

— … Викулечка, я знаю, что ты питаешь слабость к людям в военной форме, но поверь, я достаточно общался с представителями этой профессии и знаю, как с ними нужно обращаться. Перестань уже меня опекать и позволь хоть что-то сделать самому.

— Как скажете, Пётр Васильевич, — смиренно ответила девушка, улыбнувшись уголком губ.

Удовлетворенный ответом, Глазков довольно бодрым для своего возраста шагом преодолел оставшееся расстояние до людей в форме и остановился напротив Саймона.

— Господин военный, будьте любезны! — обратился профессор к старлею тоном, каким взрослые обычно разговаривают с маленькими детьми. — В самолёте много тяжелых вещей. Нужно их разгрузить. Только осторожно — ничего не уроните! Это очень хрупкие приборы!

Несколько секунд мутант недоумённо рассматривал стоявшее перед ним научное светило, пытаясь понять, шутить оно или нет.

— Моя великий воин! — неожиданно для себя ляпнул Огр. — Моя убивать врагов и охранять твоя. Моя не таскать вещи.

— Что, простите? — озадаченно моргнул профессор.

Со стороны Егорова донеслось приглушённое хрюканье. Кривич отреагировал более спокойно — только щека дернулась.

— Пётр Васильевич, а давайте вы нам завтрак организуете? Уверена, никто не откажется от чашечки чая и бутерброда, — включилась Виктория, легонько подталкивая начальство в сторону терминала. — А я тут прослежу за разгрузкой. Иван Дмитриевич, вы не поможете?

— Конечно, Викулечка, — улыбнулся Емельянов, увлекая за собой смущенного мутобиолога. — Всё сделаем в лучшем виде.

Дождавшись, пока оба профессора отойдут подальше, Хлыстова повернулась к Саймону и строгим тоном принялась его отчитывать:

— Стыдно вам должно быть, товарищ старший лейтенант! Пётр Васильевич уже пожилой человек и не совсем хорошо ориентируется в воинских званиях.

«Так и сидел бы себе в своей лаборатории, а не шлялся где попало» — вытянувшись по стойке смирно, мысленно ответил мут, но вслух только гаркнул:

— Виноват! Больше не повториться!

Несколько секунд девушка сверлила старлея взглядом, после чего повернулась к Кривичу.

— Прошу прощения, товарищ майор, но нам бы и вправду не помешала помощь. Вещей много, а большая часть нашей команды не очень хорошо справляется с физическими нагрузками.

— Без проблем, — хмыкнул Кривич. — Собственно, именно поэтому мы здесь. Петрович, давай-ка, догони науку и проследи, чтобы они не заблудились.

— Есть! — Козырнул капитан и довольный помчался за профессорами.

— А ты, великий воин… — сделал паузу майор, с укоризной взглянув на подчинённого. — Вызывай своих архаровцев и приступайте к разгрузке. Чтобы через два часа все было в грузовиках. А мы пока с Викторией Васильевной покалякаем.

— Слушаюсь!

«Что-то не задалось знакомство», — вздохнул про себя Саймон, поднимаясь вверх по рампе и вызванивая старшину.

* * *

Вещей и вправду оказалось много, так что в два часа уложиться не удалось, несмотря на посильную помощь со стороны науки. Точнее небольшой её части в виде нескольких ассистентов мужского пола и девиц покрепче. Большинство обладателей всяких научных званий удалилась в буфет, сопровождаемые своими помощницами, в то время как несколько оставшихся бегали вокруг с криками «Осторожно! Это очень хрупкая вещь! Не уроните!».

Тем не менее, через три с половиной часа, накормленные и подобревшие ученые были загружены в автобус и в сопровождении двух грузовиков с оборудованием выехали из ворот аэропорта в сторону гостиницы. Затем Кривич сдал науку на руки администрации отеля и, быстро приняв душ, умчался на совещание к Мартынову. Своим бойцам он щедрой рукой отсыпал несколько часов свободного времени со строгим наказом не напиваться, не дебоширить и вообще — вести себя прилично. Ретранслировав приказ командира в отделение и наказав Мастеру проследить за поведением подчинённых, Грэй тоже принял душ, переоделся и с чистой совестью направился в одно заведение, что посещал каждый раз, как оказывался в Нижнем Новгороде.

Заняв угловой столик, он успел умять весь свой заказ и наслаждался холодным пивом, задумчиво вертя в руках запотевшую кружку, когда над ухом вдруг раздалось:

— Офицер, не угостите девушку бокалом?

Не успел мут ответить, как Виктория уселась напротив и принялась с интересом осматриваться.

— А ты далеко забрался. Если бы не майор Кривич, я бы тебя никогда не нашла. Какое-то особенное место?

Некоторое время Саймон молчал, задумчиво разглядывая ассистентку — в нём боролись желание отвесить бесцеремонной гостье увесистый щелбан и благодушие от недавно съеденного обеда. Победил обед, так что мут только вздохнул:

— Во-первых, тут нет журналистов. А во-вторых… — старлей понизил голос и с таинственным видом поманил собеседницу пальцем.

Заинтригованная Виктория подалась вперёд.

— Хинкали!

— Что?

— Хинкали! Здесь подают самые вкусные хинкали, что я ел за всю свою жизнь.

— Эмм…. А что это?

— Серьёзно? — удивился Саймон. — Дочь консула ни разу не пробовала хинкали?

— Ну, во-первых, — поморщилась девушка, недовольная упоминанием об отце, — я давно не участвую во всяких торжественных мероприятиях с банкетами. А во-вторых, в нашей семье принято более традиционное меню.

— Тогда тебе определённо нужно их попробовать! Девушка! — обратился мут к официантке, уже вставшей возле новой посетительницы. — Будьте добры, пять… нет, шесть хинкали, две штучки хачапури по аджарски и два пива.

— Надеюсь, я выживу — буркнула Вика, когда улыбающаяся официантка приняла заказ и отошла от столика. — А то звучит так, словно ты пытаешься меня отравить.

— Кто, я? Да мне вообще положено с тебя пылинки сдувать.

— Кстати, о пылинках, — хмыкнула девушка. — Вы и вправду думали, что я ни о чём не догадаюсь? Что не узнаю твою физиономию?

Пару секунд девушка сверлила собеседника взглядом, после чего вдруг откинулась на спинку стула и зашлась хохотом.

— Что? — с недоумением поинтересовался Саймон, но этот вопрос только усилил эффект, заставив Вику схватиться за живот.

— Господи… — простонала она, утирая выступившие слёзы. — И вправду говорят — все мужики одинаковы…

— Да что такое то?

— Видел бы ты сейчас своё лицо. Готова поспорить, твоей первой мыслью была «Когда мы с ней переспали и почему я ничего не помню».

— Ничего подобного, — обиженно протянул мут. — Я просто пытался вспомнить, где мы могли встречаться.

— Ну да, ну да… — снова захихикала девушка. — С таким-то лицом… Словно я тебя с сыном собираюсь познакомить.

— У тебя есть сын? — глупо переспросил Огр, вызвав очередной приступ хохота.

— Ладно, проехали, — отсмеявшись, произнесла Вика. — В Академии мы встречались. Я несколько раз приезжала к Сашке, в том числе и на присягу.

— Не помню такого, — честно признался Саймон.

— Ну, лично знакомиться мы с тобой не знакомились. Но лицо у тебя довольно характерное, не в обиду сказано. Плюс — у Сашки до сих пор стоит голограмма вашего выпуска. Так что поверь, тебя я узнала с первого взгляда.

— И что?

— В принципе — ничего. Но я не очень верю в совпадения, так что когда меня на выходе из самолета встречает человек, которого мой младший братик хотел сначала удавить собственными руками, а потом назвал единственным настоящим мужиком среди всего выпуска, я немного насторожилась.

Поперхнувшись пивом, мут закашлялся.

— Как-как он меня назвал? — просипел он, немного отдышавшись.

— Единственным настоящим мужиком во всём выпуске. Сказал, что только настоящий мужик может отдать свою жизнь за жизнь незнакомого человека, следуя исключительно своим принципам, а не логике.

— Я прям сейчас растаю…

— Не надо. Всё равно звучит как полная дурь. Лучше расскажи, что у вас тогда произошло на экзамене.

— Прости. Секретная информация и всё такое, — развёл руками Саймон. — Лучше спроси у своего братца.

— Я спрашивала, — нахмурилась Вика. — Всё, что он сказал, это что ты собирался пристрелить его. Это правда?

Саймон задумчиво потянулся к карману и достал оттуда пачку сигарет.

— Правда, — наконец ответил он, прикурив.

— А почему не выстрелил?

— Потому что он не делал резких движений, — честно признался мут, выпуская струйку дыма.

— И всё? Это всё, что ты можешь сказать?

— Да.

Девушка снова принялась сверлить собеседника взглядом, словно пытаясь попасть внутрь черепной коробки, но в этот момент официантка принесла заказ, поставив перед Викой тарелку с парящими хинкали, и тем самым избавив мутанта от неудобных вопросов хотя бы на время.

— Это… очень большие пельмени… — произнесла ассистентка, потрясённо разглядывая тарелку. — И как их едят?

— Ждёшь, пока чуть-чуть остынут, берёшь за пимпочку сверху и кладёшь в рот целиком.

— Ну, почему ты от них в восторге, я поняла, — Виктория задумчиво мазнула взглядом по выдающейся челюсти мутанта и вновь уставилась в тарелку. — Но, боюсь, мне этот способ не подходит. А как-то более традиционно можно?

— Ни коем случае! Тут главное, чтобы весь бульон оказался во рту вместе с начинкой. Попробуй в два укуса.

— Хорошо, — с сомнением сказала девушка и отодвинула хинкали в сторону. — Давай пока вернемся к основному вопросу — что ты тут делаешь? Только честно.

— Честно-честно?

— Честно-честно.

— Ну, если честно-честно… — пробормотал Саймон, потушив бычок. — Все вопросы к вашим с Хероем тараканам. Ты бунтуешь против семейства и не хочешь говорить об участии в экспедиции. Он считает меня мужиком, потому что я чуть его не пристрелил, а я, в итоге, вместо того, чтобы радостно наслаждаться отпуском, буду присматривать за тобой, чтобы тебя ненароком не схарчил какой-нибудь паук-переросток.

— Ага… То есть ты у нас как бы жертва обстоятельств, — прищурилась Вика, уставившись на мутанта похолодевшим взглядом. — Типа несчастный рыцарь, отправленный злым королём и его взбалмошным принцем приглядеть за сумасбродной принцессой?

— Скорей рыцарь, оказывающий услугу другу-принцу, — поправил Огр, пожав плечами. — Поскольку сам принц не может присмотреть за своей упрямой, но умной и красивой сестрой, желающей доказать королю, что не всё в мире делается с помощью оружия.

— Ладно… Будем считать — выкрутился, — хмыкнула дочь консула и ухватив один из гигантских пельменей «за пимпочку», решительно впилась ему в бок зубами. — Ай, б…ь! Гояфё! Гояфё!!!

* * *

В маленьком ресторанчике, подающим кавказскую кухню по семейным рецептам, они просидели ещё час. Благо, разговор перетёк в более нейтральную область мутобиологии. С некоторым удивлением Саймон понял, что для Виктории Хлыстовой исследование мутировавших форм жизни было вовсе не способом восстать против воли семьи, а действительно делом всей жизни. С горящими глазами девушка рассказывала о новых животных и растениях, появившихся на Земле за последние двести лет. Перечисляла основные факторы возникновения мутаций, забрасывала собеседника заумными терминами и даже пыталась построить из крошек фрагмент ДНК дроздофилы.

Прервать этот поток информации смог только звонок от учителя, имя которого Виктория произносила не то, чтобы с придыханием, но близко к этому. Потерявшему ассистентку Глазкову срочно требовалось помощь в каком-то важном вопросе, так что пришлось быстро расплачиваться, ловить такси и срочно мчаться обратно в гостиницу. После чего Вика чмокнула мутанта в щеку и убежала по делам. Немного озадаченный старлей поднялся к себе в номер, и побродив немного кругами по комнате, последовал старинной солдатской мудрости: «появилось свободное время — ляг, поспи».

С учетом предыдущих двух суток, решение оказалось весьма правильным. Весь последующий день оказался забит завершающими приготовлениями к выступлению. Точнее, это для остальных участников они были завершающими — опоздавшим республиканцам пришлось срочно осваивать любезно предоставленную Конгломератом технику, распихивать вещи и оборудование по машинам, срочно получать полагающиеся припасы… В общем, дел хватало. Неудивительно, что к вечеру Егоров, Кривич и Грэй осипли, взмокли и пребывали весьма в дурном расположении духа.

— Если меня к следующей экспедиции припашут — застрелюсь сразу, ей-богу, — пробурчал капитан егерей, когда трое офицеров НТР шагали прочь от стоянки, ярко освещённой прожекторами.

— Не дрейфь, Петрович, снаряд два раза в одно место не падает, — утешил его Кривич. — Найдут кого-нибудь другого, помоложе и поэнергичней.

Шагающий рядом старлей только хрюкнул — пословица устарела лет эдак триста.

— Твоими устами, Михаил Степаныч, только мёд пить, — вздохнул Егоров.

— Кстати, о мёде — а не опрокинуть ли нам по сто граммулечек на дорожку? — лукаво поинтересовался майор. — Заодно и поужинаем как люди.

— Раз начальство разрешает, я только «за», — согласился капитан. — Старлей, а ты как?

— Служу Республике, — буркнул Грэй. — Только сто грамм не многовато будет, товарищ майор? Еще опьянеете ненароком.

— Ты старого пса на слабо не бери, — поморщился Кривич. — Сказано по сто, значит по сто. Подъём в шесть, ещё не хватало на выезде с брони свалиться…

Пришлось ограничиться ста граммулечками. А потом сон, подъем в шесть утра, душ и быстрый завтрак. В половину восьмого отделение пробухало закованными в силовую броню ножищами в сторону выхода, мимо потянувшихся в гостиничный ресторан ученых. Затем ещё немного суматохи и вот первая машина экспедиции выезжает из ворот военного городка навстречу немногочисленным зевакам и туче репортеров из Республики, Конгломерата, Технократии и крупнейших Вольных Городов. Проехав по центральных улицам Нижнего Новгорода, колонна покинула город в восточном направлении, сопровождаемая тучей дронов, снимающих сей волнительный момент с максимального количества ракурсов. Спустя час, последний экспедиционный грузовик пересёк заранее разминированную КСП, углубившись в Дикие Земли…

— Что-то я не пойму, почему они считаются гиблыми, — пожаловался Бам-бам на внутреннем канале. — Мы уже четвертый час едем, а на нас ещё ни одного мутанта не напало. Я вообще никаких отличий от Нижнего не наблюдаю.

— Во-первых, мой юный друг, даже самой отмороженной сколопендре понятно, что с нами ловить нечего, — лениво ответил Мастер. — А во-вторых, основная опасность Диких Земель кроется отнюдь не в этом.

— А в чём?

— В заражении воды и почвы. Разрушение фабрик, заводов и хранилищ вызвало утечку самых разнообразных веществ и радиации. Сначала вся эта гадость накапливалась в почве и грунтовых водах, потом попала в растительность, которую покушали зверушки. Проще говоря, попил ты из лужи — отросли копытца. Съел красивую ягодку — отбросил копытца. И хорошо, если сразу, а то может только через пару недель, непрерывно гадя под себя кровавым поносом.

— Ой, да ладно тебе наукой человеку мозги пудрить, — встрял в разговор Малёк. — Лучше расскажи, как мы в прошлый раз почти сорок километров на себе тушу Огра волокли, пока он с Богом общался.

— В прошлый раз? — удивился пулемётчик. — Это когда такое было?

— Давно было. Ты ещё в учебке автомат учился разбирать, а Огр ещё не стал боссом, а был скромненьким летехой академическим. Только-только выпустился, пороха ещё не нюхал, крови боялся, — охотно пустился в воспоминания Малёк. — Попросил нас тогда Папочка метнуться за границу, по делам государственным. Ну, мы, разумеется, метнулись, оформили всё по красоте… А когда возвращались, нас и повязали. Выскакивает из леса толпа, что-то не по русски лопочут, оружием в нас тычут. В общем, не выдержал я — двинул одному, второму… Раскидали, короче почти всю шоблу, но тут какая-то скотина глушилку бросила…

— Да хорош заливать! — не выдержал Дуб. — Кого ты там раскидал? Тебя же первого мордой в пол уложили.

— Во-первых, первого уложили Молчуна, — с достоинством парировал низкорослый снайпер. — А во-вторых, вы с Касьяном вообще вокруг котелка прохлаждались, пока мы за Родину бились. Так что не мешай рассказывать.

— Так ты рассказывай, а не звезди!

— Это кто тут звездит? Меня, между прочим, больше всех пинали и валяли, как особо яростного! Босс, подтверди!

— Малёк, ты давно с контрой [8] не общался? — вздохнул Саймон. — Сам же десяток бумажек подписывал о неразглашении.

— Так я ничего и не разглашаю — железячники всё сами слили!

— Постойте! — взмолился Бам-бам. — А разве это не силы Конгломерата вступили в контакт с испанской экспедицией?

— В говно они вступили, — фыркнул Малёк. — Пока мы им на блюдечке местоположение лагеря не сдали, они даже не в курсах были. А потом всё просрали…

— Малёк! Ты сейчас дотрындишься! — пригрозил Огр.

— Всё, молчу-молчу! Вообще ни разу не подрываю установление международных отношений.

Пару минут в эфире царила тишина, но затем в наушника снова раздался голос пулемётчика:

— Товарищ старший лейтенант, так что случилось-то? Можете рассказать? Без подробностей?

— Не могу, — буркнул мут и нехотя добавил: — Не помню я.

— В смысле?

— В прямом. Как сказали в госпитале: «Временная потеря памяти, вызванная стрессовой ситуацией и крайним истощением организма».

— Охренеть! Это вас испанцы так?

— Да если бы! — опять не выдержал снайпер. — Пока мы сидели в ямах, как порядочные военнопленные, этот нехороший человек умудрился свинтить, положив кучу народа. Потом где-то прошлялся почти две недели, просочился обратно в лагерь в виде скелета, освободил нас, вывел из лагеря и бухнулся в голодный обморок. А когда очухался, заявил, что ничего не помнит!

— Потому что не помню!

— Во-о-о-т! Хотя лично моё мнение, что он овладевал секретными техниками маскировки ниндзя. Других вариантов, как он смог вернуться в лагерь и вытащить нас, не вызвав тревоги, я просто не вижу.

— Малёк, завязывай уже, — оборвал разговорчивого снайпера старшина. — А ты, Бам, не слушай это трепло, а лучше мотай на ус: расслабляться в Диких Землях — опасно для здоровья.

Несколько минут в эфире царила тишина, но вскоре внутренний канал вновь заполнился трёпом и плоскими шутками — Дикие Земли не спешили открывать всех своих сюрпризов и колонна продолжала свой неспешный путь в сторону Владимира, следуя остаткам трассы М7. Две универсальные инженерные машины, собранные в Техцентрах специально для экспедиции, неутомимо расчищали путь, с легкостью избавляясь от различных помех, будь то проросшие деревца, остатки упавших столбов или редкие проржавевшие остовы автомобилей. Даже преодоление Клязьмы не доставило особых хлопот — колонна сделала небольшой крюк в сторону от обрушившегося моста и спецы быстро возвели понтонную переправу из заранее припасенных частей. Так что к промежуточной точке маршрута они прибыли даже со значительным опережением графика, разработанного Мартыновым.

Не успели бойцы соскочить с брони, разминая затекшие конечности, как на командном канале возник Кривич:

— Господа офицеры, поздравляю с прибытием в славный город Владимир. Поскольку мы добрались раньше, чем ожидалось, наука испросила позволения сделать пробный выход, пока инженеры обустраивают лагерь. Так что Егоров, бери своих людей и дуй в оцепление. Координаты твоего участка и позывные соседей я тебе уже скинул.

— Принято!

— Грэй, а ты со своими мальчиками будешь приглядывать за наукой, чтобы она на радостях не разбежалась и не попала кому-нибудь на ужин.

— Слушаюсь!

Казалось бы, что может быть проще, чем приглядеть за небольшой группкой учёных, пока они ползают по полю и собирают свои образцы? Учитывая, что все одеты в ярко-оранжевые защитные костюмы, носят маячки и копошатся внутри охраняемого периметра. Как оказалось, совсем не просто. Для начала, далеко не все поначалу одели защиту. Уже через двадцать минут передвижной медблок обрёл первого пациента — один из учеников шамана, заявивший, что киба чувствуют природу и опасность, понюхал цветочек и вскоре свалился с тяжелейшей аллергической реакцией. Минут через пятнадцать к нему присоединился один из специалистов-биологов от Конгломерата, в котором пластика было больше чем органики. Он был укушен насекомым в один из немногочисленных оставшихся участков живого кожного покрова, отчего так же получил острую экзоаллергию.

Кстати, укусов хватало и в строящемся лагере, из-за чего каждый десятый оказался покрыт живописными красными пятнами. Чтобы определить источник, профессор Глазков объявил по общему каналу награду в 10 копеек каждому, кто принесет неповрежденное насекомое, желательно — живое. Вскоре работы в лагере замерли, а возле машин биологов выстроились очереди с различной тарой, в которой жужжали пойманные образцы. Пришлось вмешаться Мартынову, заявившему, что если в ближайшие полчаса не будет запущен первый генератор, то всякий, обнаруженный с комаром в руках, будет копать полевые сортиры «отсюда и до рассвета», благо потребность в отхожих местах возникла сразу же после остановки.

Впрочем, старлея всё вышеперечисленное не беспокоило — у него хватало своих проблем. Поначалу поднадзорная ему группа от Республики скученно копошилась рядом с лагерем. Расставив вокруг своих людей, Огр отстранённо наблюдал за мельканием оранжевых пятен в поле. Но постепенно ученые принялись разбредаться в стороны, пропадая в кустах или полностью скрываясь в высокой траве. Пришлось увеличить радиус оцепления, отчего у мутанта каждый раз ёкало сердце, когда во время очередного пересчёта количество пятен не сходилось с отчётным. Или когда очередная фигура вдруг подпрыгивала и начинала махать руками и издавать на внутреннем канале всякие нечленораздельные вопли. Как правило, счастливчик находил новый экземпляр мутировавшей флоры или фауны, призывая коллег разделить с ним радость от находки. Однако в один из таких вот случаев оказалось, что обнаруженный образец обвивает руку учёного, собираясь запустить клыки (как впоследствии оказалось — ядовитые) куда-то в район шеи. К счастью, рядом стоял Молчун, так что вопрос, сможет ли метровая змеюка с четырьмя рудиментарными лапками прокусить жесткий воротник защитного костюма, так и остался без ответа. А вот спецназовцу пришлось пять минут выслушивать лекцию об аккуратном отношении с образцами, представляющими огромную важность для современной мутобиологии.

И ладно, если бы дело ограничивалось только этим. Гораздо хуже, когда началось:

— Простите, великий воин! Вы нам не поможете? Будьте, добры, подайте нам вон тот шар — а то не могу никак дотянуться.

— Конечно, профессор…

Пух!!! Один из шаров, сантиметров эдак пятнадцать в диаметре, росший со своими собратьями под ветками какого-то колючего куста, взрывается, выпустив в воздух густое непрозрачное облако. Вслед за ним взрываются ещё несколько шаров, отчего шлем и плечи мутанта покрываются тонким слоем непонятного порошка.

— Я же говорил, Вика, что это какая-то разновидность споровика, — нравоучительно произнёс Глазков, подняв указательный палец вверх. — Будь любезна, возьми образец, пока наш помощник не смешал её с чем-нибудь ещё.

— Сейчас сделаю, — ответила ассистентка, доставая из полевой сумки очередной контейнер. — Благородный рыцарь, не могли бы вы присесть?

Послушно сев на корточки, Саймон терпеливо дождался, пока Виктория соскребет с забрала необходимое количество спор. Через прозрачное стекло защитного костюма было отчётливо видно, как девушка закусывает губу, стараясь не рассмеяться. Когда со сбором образца было покончено, она величественно похлопала мутанта по голове и произнесла:

— Мы благодарны вам, рыцарь, за помощь. Теперь можете встать.

— Служу Республике! — буркнул Огр, поднимаясь. — Детский сад какой-то…

— Что?

— Всегда рад помочь науке!

— Вот и отлично.

Вздохнув, мут поплёлся вслед за профессором и его ассистенткой, искренне надеясь, что обеззараживающий бокс справится со своей задачей и завтра силовая броня не покроется такими же шарами, что росли под кустом. Хотя ещё больше он надеялся, что со своей работой справятся фильтры и шарами не покроются его легкие…

— Интересно, все яйцеголовые такие засранцы, или только нам повезло? — устало поинтересовался Дуб три часа спустя, стоя в очереди на обеззараживание.

Связиста попросили сорвать какой-то хрупкий цветок, произрастающий посреди странной, изредка булькающей лужи, в результате чего бедолага оказался в этой самой луже по пояс. Чтобы его вытащить, пришлось подогнать из лагеря один из броневиков, и то, получилось это далеко не сразу. Что самое интересное, грязь на броне до сих пор не засохла, а только приобрела консистенцию пластилина.

— Я думаю, это генетическое отклонение, — прогудела фигура впереди, с осторожностью поворачиваясь к спецназовцам. — Что-то там из оперы про гениальность и глупость. И то, и другое есть отклонение от нормы, но с разных полюсов.

Стоявший перед ними солдат был ростом с Огра и носил нашивки клана Курен, однако эти самые нашивки, как и знаки различия десятника, практически полностью скрылись под плотным слоем репейника. Учитывая, с какой аккуратностью киба ухаживали за своей шерстью, неудивительно, что движения десятника были очень и очень… плавными, несмотря на то, что с ног до головы он был плотно упакован в тяжёлую броню.

— Не согласен, — подключился к разговору голос сзади. — Лично я считаю, что всё дело в учебных заведениях. На церемонии выпуска профессора кусают студентов и те из обычного человека превращаются в яйцеголового.

Говорившим оказался киборг со знаками специалиста-воина 2 класса. В свете прожекторов было видно, что броня железячника была покрыта белесыми разводами засохшей не то слизи, не то слюней.

— А почему не на первом курсе? — полюбопытствовал Малёк.

— Ну, в свое время я отучился два курса на агронома — никто меня не укусил. Так что очевидно, что это происходит во время выпуска. Скорей всего, так отбираются оптимальные кандидаты.

— Что подтверждает мою правоту — дело в генетике, — фыркнул киба.

С грустью оглядев гудящую очередь изперемазанных чёрти в чем солдат, Саймон только вздохнул и с тоской подумал: «И ведь это только первый день».

* * *

После процедуры обеззараживания, Огр с облегчением вылез из брони, переоделся и галопом помчался в один из установленных сортиров. Конечно, силовая броня была оборудована соответствующими ёмкостями, дабы упакованный внутри боец не тратил драгоценного времени на удовлетворение физиологических потребностей под ближайшим кустом, но мутант до сих пор не привык к подобным «удобствам», предпочитая немного потерпеть. Затем были скромные гигиенические процедуры у бака с водой, доклад начальству, быстрый ужин в пищевом блоке и снова совещание с Кривичем и Егоровым, так что до кровати ему удалось добраться уже заполночь.

Ну как, до кровати… За отпущенное время инженерам удалось развернуть только защитный периметр, штабной, пищевой и медицинский модули, а также несколько туалетов, подключив всё это дело к походным генераторам и наладив в лагере освещение от прожекторов. Немало, надо сказать, но жилые блоки планировалось установить только на следующий день, так что спать пока предполагалось либо внутри брони, либо на сырой земле. Учитывая свой предыдущий опыт в Диких Землях, мут без всяких колебаний подхватил спальный мешок и влез внутрь ближайшего броневика, числившегося за республиканцами.

Чтобы в 6:00 проснуться от будильника на служебном пейчере. Умыться, перехватить чашку кофе в пищеблоке вместе с такими же ранними пташками, снова отсидеть на совещании, выпнуть Малька и Молчуна из лагеря в помощь егерям и вновь оказаться в столовой. В отличие от Егорова, которому предстояло заниматься охраной лагеря, распределяя патрули в зоне ответственности республиканцев, отделение Огра несло ответственность исключительно за группы ученых вне лагеря, а потому мут искренне молился, чтобы его подопечные спали как можно дольше. В этот день Господь прислушался к своему не слишком верному сыну, так что он успел не только плотно позавтракать, но и налить вторую чашку синтетического кофе, когда в пищеблок потянулись первые пташки от науки.

Поначалу это были преимущественно археологи — вчера у них не получилось развернуться так же, как коллегам от биологии, а потому сегодня они собирались наверстать упущенное. Быстро проглатывая завтрак, мастера совочка и кисточки быстро мчались на выход — по плану предполагалась разбивка участков и каждый хотел ухватить кусочек пожирнее. Вскоре выбегающие археологи начали сталкиваться на входе с вползающими красноглазыми мутобиологами…

— Как же мне хреново, — промычала Виктория, плюхнувшись напротив Саймона.

Сложив на столе локти, девушка уткнулась в них лбом и глухо застонала.

— Доброе утро, — поздоровалась с сидящими бойцами стройная темноволосая девушка и, выслушав нестройный хор ответных приветствий, «перевела»: — Всю ночь систематизировали собранные образцы, чтобы завтра их отправить с первым транспортом. Пётр Васильевич только час назад спать лёг.

Глядя на смуглое личико с темными миндалевидными глазами, старлей поначалу подумал, что перед ним кто-то из Теократии, но поднапрягшись, вспомнил, что девушку зовут Гульнара. Тридцатидвухлетняя кандидат наук трудилась на ниве ботаники и участие в экспедиции давало ей отличный шанс набрать материала на докторскую.

— Полцарства за чашку кофе, — опять простонала Вика, не поднимая головы.

— Я принесу!

— Сиди, Гуля! — буркнула ассистентка и вперила в Огра ехидный взгляд. — Пусть благородный рыцарь поухаживает за дамами. Только не как в прошлый раз — у меня до сих пор губы облезают.

Скрип шейных позвонков, с которым головы спецназовцев повернулись в сторону командира, можно было расслышать за соседними столиками. Чувствуя, как к щекам приливает кровь, Саймон поднялся со стула и с максимально независимым видом направился к стойке, где активно трудились дежурные по кухне. Ухватив поднос, он поставил туда две чашки с заказанным напитком, от души сыпанув туда сахара. Подумав, добавил к чашкам несколько упакованных в пластик булочек.

— Ваш кофе, Ваше высочество, — мутант поставил перед девушками чашки, натянув на лицо максимально любезную улыбку.

— Спасибо, — поблагодарила с улыбкой Гульнара.

— Вот можешь же, когда хочешь, — проворчала Вика и, сделав глоток, тут же скривилась: — Фу! Сладкий!

— Ничего-ничего, глюкоза полезна для уставшего мозга, — проворчал Саймон, глядя, как дочка консула большими глотками опустошает чашку. — Кстати, вы планируете сегодня выход?

— Конечно!

— А списки групп уже подготовили?

— Злой ты, — грустно констатировала Виктория, откупоривая булочку. — Сказали же тебе — всю ночь образцы систематизировали.

— А что я? Я человек подневольный, что приказали, то и делаю, — прикинулся ветошью Огр и мстительно добавил: — Без списков вас Мартынов из лагеря не выпустит.

— Ой! — округлила глаза Гульнара. — Я сейчас сделаю…

— Не переживай, Гуля, готовы списки давно. Сейчас позавтракаем и отнесу, — пробурчала Вика, жадно вгрызаясь в мучное изделие. — Так что идите, рыцарь, расчехляйте свои… доспехи. И оруженосцев своих прихватите — поможете нам оборудование погрузить.

— Гусары, молчать! — приказал старлей, поднимаясь. — Встали, поклонились, и шагом марш расчехлять… доспехи.

* * *

Согласно общему плану, принятому после долгих и многочисленных обсуждений, Первая международная экспедиция должна была остановиться возле Владимира на две недели. Пока учёные собирают образцы, а военные их охраняют, инженеры возводят лагерь и посадочную площадку. Затем экспедиция отправляется дальше, к руинам Москвы, в то время как лагерь превращается в станцию наблюдения и своеобразный форпост цивилизации в Диких Землях. В целом, таких станций планировалось построить несколько штук, в том числе и под Москвой, все дальше и дальше углубляясь в дебри одичавшей Европы.

Ключевым фактором этого плана являлась реакция Диких Земель на вторжение. Несмотря на некоторые опасения Мартынова, до сих пор эта реакция была довольно слабой. За неделю пребывания — никаких кислотных дождей и пыльных бурь, которыми пестрели практически любой фильм, книга, игра или любое другое произведение, посвящённое постапокалипсической тематике. Никаких нападений кровожадных мутантов или орд людоедов. Большинство крупных животных, как мутировавших, так и вполне обычных, предпочитали держаться подальше от лагеря. В том числе группа горилл, к большому огорчению биологов решившая уйти подальше на север, и крупная стая одичавших собак, которая хоть и крутилась постоянно неподалёку, но всячески избегала прямого контакта.

По факту, всё шло именно так, как Мастер описывал Бам-баму — основными опасностями оставались заражение почвы, укусы насекомых и мутировавшая флора. С которыми участники экспедиции худо-бедно, но справлялись.

— Это неудивительно, — рассеяно произнесла Вика, изучая ствол дерева. — Мы прошли всего двести двадцать километров. Слишком мало для значительного изменения биома вдоль параллели [9]. Да, почва заражена, но это неудивительно — к концу XXI века Владимир превратился в один из крупнейших промышленных центров России с населением почти в миллион человек. Более тридцати крупных предприятий в семи сферах промышленности, включая химическую. Несмотря на это, даже воду из скважины можно использовать для технических нужд после минимальной обработки.

— Ага, то есть тот факт, что в лазарет каждый день попадает два-три человека, тебя не смущает, — проворчал Саймон.

— В основном это аллергические реакции на укусы насекомых или пыльцу, — пожала плечами ассистентка. — Поверь, Нижний Новгород, да и большинство приграничных городов, страдают от этого не меньше. По факту, Москва была самым восточным европейским городом, на который упали ракеты. Дальше были уже Ближний и Дальний Восток. Так что всё, что мы проехали до сих пор, можно считать буферной зоной — основная жесть начинается в центральной Европе. Во всяком случае, согласно последним спутниковым снимкам.

— Ты видела свежие снимки? — заинтересованно спросил мут.

— Да. Конгломерат любезно поделился данными во время планирования экспедиции.

— Испания там была?

— Испания? — задумалась Виктория. — Нет, Испании не было. И Англии тоже. Хотя с учётом гуляющих с отъезда слухов о том, что киборги встретились с испанской экспедицией, я начинаю подозревать, почему.

— А в остальном? — спросил мут, переводя разговор со скользкой «не для гражданских» темы. — Удалось что интересное высмотреть?

— Если честно, то не очень — не особо я в картах и снимках ориентируюсь. Леса, поля, реки, пустыни, болота… Слушай, ты не мог бы не наступать мне на пятки?

— Вы сами решили забраться в лес, — возразил Саймон. — Пятьдесят-сто метров — и вас уже не видно. Даже модные оранжевые костюмчики не помогают.

— Я в курсе, — вздохнула девушка. — Но стоять над душой совсем не обязательно.

— Просто я очень ответственный. Если с тобой что-то случиться, буду сильно переживать.

— Да? А я-то думала, это любовь.

— Злая ты, — вздохнул Огр, отходя на несколько метров в сторону.

Воспользовавшись голосовым управлением, он вывел на экран визора участок карты, на котором сегодня трудились мутобиологи. Шесть оранжевых меток в центре принадлежали учёным. На двенадцать, шесть и девять часов стояли синие метки Бам-бама, Каса и Молчуна. В некотором отдалении маячили зелёные метки егерей, стоявших в оцеплении. Ещё дальше, на северо-востоке, скромно замерли отметины броневиков, на которых они добрались до опушки. Глядя на них, Саймон поморщился — группа слишком сильно углубилась в лес, рискуя оказаться отрезанными от машин в случае опасности. Впрочем, отпущенное на сбор образцов время подходило к концу, и вскоре можно будет выдвигаться назад.

Взглянув на часы, Саймон переключил канал:

— Волк, Чих — доклад.

— Это Волк — всё чисто, — отрапортовал сержант Волков, отвечавший за северную часть периметра.

— Это Чих, всё… — начал было сержант Василенко, получивший свой позывной за постоянную присказку «в рот меня чих-пых», но тут же осекся. — Есть движение на 8 часов!

— Кто? — коротко бросил старлей, беря наизготовку плазменный карабин и разворачиваясь в нужном направлении.

Ответ на вопрос пришёл отнюдь не по рации — голова запульсировала, виски заломило, а в груди расползлась холодная волна. Тени от деревьев вытянулись и загустели, под каждым затаился неведомый враг, которого не было ещё секунду назад. «Опасность! Бежать!» — заорал организм, заставив мутанта попятиться. Лес взорвался треском автоматных очередей и буханьем дробовиков, периодически заглушаемых взрывами гранат.

— Всем-всем-всем! Код «ВТП-красный»… Код «ВТП-красный»… — просипел мут, заставляя себя сделать шаг вперёд.

Перед глазами расплывались какие-то предупреждающие надписи, которыми бортовой ВИ пытался привлечь внимание бойца. Шаг. Едва ощутимый укол в плечо — сработал встроенный инъектор, вводя в организм успокоительное. Шаг. Треск очередей постепенно стихает, но раздается несколько взрывов, практически слившихся воедино. Шаг.

— Код «ВТП-красный»…

Шаг. Впереди что-то мелькает, быстро приближаясь. Палец автоматически жмёт на спусковой крючок, но бдительный виртуальный интеллект блокирует выстрел, реагируя на систему распознавания «свой-чужой». Шаг. Бегущий егерь виляет в сторону, заметив стоящую на пути фигуру в силовой броне. Его заносит и боец катиться кувырком, врезаясь в дерево. Шаг. Паника чуть-чуть стихла, но адреналин уже словно сочиться из каждой поры. Шаг. Очередей больше не слышно, но внезапно несколько пуль свистят рядом, обдирая кору, оставляя на стволах свежие раны. Шаг. Толчок в грудь, новые предупреждающие надписи на визоре. Шаг…

— Код «ВТП-красный»…

Шаг. Между деревьев вырастает темный силуэт. Огромные красные глаза заглядывают прямо в душу, заставляя застыть на месте. Когти на лапах сверкают, ожидая момента, когда смогут вонзиться в плоть жертвы. «Смерть! Бежать!!!» — снова вопит тело, отступая назад. «Броня не выдержит… Бежать… Бежать…».

Палец снова давит на спусковую скобу и в этот раз из ствола с едва слышимым треском вылетает бледно-голубой заряд плазмы. Одно из деревьев получает сквозной ожог и с глухим треском начинает заваливаться, но красноглазый силуэт продолжает приближаться. Саймон продолжает стрелять, но выстрел за выстрелом уходят в молоко, продолжая оставлять на деревьях обугленные метки. Наконец в дело снова вмешивается ВИ, давая поправку. Выстрел. По лесу разноситься глухой рёв, исполненный боли и ярости. Тёмный силуэт набирает скорость, приближаясь к своей жертве. Палец опять давит на скобу, но ничего не происходит.

— Твою мать! — сипит мут, бросая взгляд на индикатор заряда.

«Заряд: 0 %» — услужливо сообщает маленький экранчик. Разряженный карабин еще не успел упасть на землю, а рука уже тянет из набедренной кобуры модифицированный «Хищник». Выстрел…

По ушам бьет тяжелая дробь, деревья взрываются облаками щепок, когда тяжелые патроны калибра 12,7 миллиметров начинают вырубать просеку, срезая вековые деревья. Силуэт превращается в облако кровавых брызг, на визор брызгает красным…

— Бам, хватит! — прохрипел Огр и вдруг обнаружил, что всё это время рация была отключена.

— Бам, стой! Хватит!!! — включив передатчик, рявкнул он.

Барабанная дробь стихла. В лесу воцарилась тишина, прерываемая треском и глухим стуком, когда очередное дерево, подрубленное пулями, сползало вниз по ветвям своих уцелевших собратьев, словно умирающий солдат. Подобрав брошенный карабин, Саймон повернулся и шагнул в сторону подчинённого. Ствол крупнокалиберного пулемёта «Валун-3М» немедленно дернулся, уставившись черным зрачком на новую угрозу.

— Всё в порядке, Бам, — медленно проговорил старлей, поднимая руки вверх и делая ещё один осторожный шаг. — Всё закончилось…

— Босс? — неуверенно протянул пулемётчик. — Что… Что это было?

— Это был мишка. Большой такой мишка с телепатическими способностями. И ты его убил.

— Убил?

— Да, убил. А теперь опусти пушку…

Пулеметный ствол неохотно опустился, вызвав у мутанта вздох облегчения — силовая броня штука хорошая, но прямого попадания калибра 12,7 ей не выдержать. Конечно, встроенный ВИ должен заблокировать выстрел в союзника, но это если он корректно работает или вообще не отключён вручную.

— Бам, ты в порядке? — спросил Саймон, подходя ближе.

— Всё норм, босс… то есть товарищ старший лейтенант.

— Хорошо. Молчун, Касьян — что у вас?

— В норме, — буркнул как всегда немногословный штурмовик. — Жду приказов.

— Жить буду, но на таблетках, — отрапортовал медик. — Это что за хрень была? Урса?

— Да. Бам-бам его прикончил, так что пока расслабьте булки и ждите приказов, — ответил старлей и переключился на общий канал.

Наушники тут же наполнились голосами, с различной долей паники вызывающих командира и требующих ответов и инструкций.

— Внимание всем! — отчеканил Саймон, прерывая царящий в эфире гомон. — Группа подверглась телепатической атаке со стороны мутировавшего животного, предположительно — урсы. Цель уничтожена. Всем сохранять бдительность. Волк, Чих — соберите своих и доложитесь. «Бричка-1», свяжитесь с лагерем — пусть вышлют помощь и готовят койки в лазарете.

— «Брчика-1», вас понял.

— Это Волк — принято.

— Говорит «Зеленый-2», капрал Риверман. Сержант Василенко не отвечает. Принимаю командование.

— Понял, капрал. Собери отделение и доложись.

— Слушаюсь.

— Всем гражданским — оставайтесь на своих местах и ждите помощи! Никуда не уходите! В ближайшее время мы вас подберём!

Раздав приказы, Саймон достал командирский планшет и принялся изучать метки. Прошло менее десяти минут, а красивая картинка, которую он наблюдал до нападения, резко изменилась. Большинство оранжевых и зеленых меток перемешалось, сместившись далеко на север. Это и неудивительно — егерская броня и защитные комбинезоны учёных не имели автоматических систем наблюдения за жизненными показателями, равно как и автодока, способных продлить жизнь носителя в критических ситуациях. Впрочем, судя по планшету, отделению Волка досталось меньше всего — все восемь человек довольно шустро собирались вокруг сержанта. А вот с отделением Василенко явно были проблемы — похоже, что из девяти человек в строю осталось всего четверо. Учёные, как и было сказано, замерли на своих местах, хотя расстояние, которое некоторые из них успели покрыть, внушало искреннее уважение.

Прикинув расположение подчинённых, старлей принялся тыкать пальцем в экран, обозначая маршруты.

— Говорит Волк. У меня шесть активистов, один четырёхсотый и один трехсотый. Состояние стабильное, эвакуация пока не требуется.

— Говорит Зелёный-2. У меня всего двое активистов и один трёхсотый.

— Это «Бричка-1». Из «Гнезда» выслали помощь. ОВП [*] — 20 минут.

Быстро внеся коррективы, Огр раздал приказы и спрятал планшет. Махнув рукой пулемётчику, терпеливо ожидавшему командира, он зашагал к первой из двух меток, которые решил проверить сам. Это был тот самый егерь из отделения Чиха, что так неудачно спасался бегством. К тому времени, как спецназовцы подошли к парню, он уже пришёл в себя и, прислонившись к дереву, неуверенно ощупывал вокруг себя землю левой рукой.

— Ты в порядке, боец? — спросил Саймон, присаживаясь на корточки.

Егерь вздрогнул, попытался выхватить пистолет, но тут же скривился от боли.

— Рука… Сломал, кажется…

— Больше ничего не болит? Ребра, ключица, голова? Ты нехило так в дерево впечатался.

Егерь ненадолго задумался и затем отрицательно мотнул головой.

— Хорошо. Сейчас мы тебя попробуем поднять, но если что — тут же говори. Бам, подсоби.

Поставив на ноги егеря и повесив на него автомат, валявшийся неподалеку, они втроём выдвинулись к следующей метке, уже оранжевого цвета. Подписанной как «В. Хлыстова»… Идти пришлось минут десять, поскольку кроме сломанной руки, у бойца явно были признаки сотрясения — уж слишком неуверенно он перебирал ногами, периодически цепляясь за поддерживающего его Бам-бама. Так что когда среди деревьев мелькнул оранжевый защитный комбинезон, Саймон оставил раненого на попечение пулемётчика и поспешил вперёд.

— Вика, ты в порядке?

Вопрос был риторическим — сжавшись в комок, дочь консула сидела между древесных корней, обхватив руками колени и спрятав в них голову. Даже издалека было видно, что её трясёт крупная дрожь.

— Принцесса? — постарался улыбнуться мут, откинув забрало визора и осторожно дотронувшись до плеча девушки.

Виктория вздрогнула и сжалась ещё больше.

— Всё хорошо. Всё закончилось. Мы победили, — успокаивающе забормотал Саймон, осторожно прижимая её к себе.

Некоторое время она продолжала прятаться, но потом подняла голову, уставившись на мутанта. Лицо под защитным стеклом вдруг искривилось, из глаз полились слёзы и лес огласился истошным плачем. Вцепившись обеими руками в броню, девушка вновь спряталась от окружающего мира, на этот раз — на груди у своего защитника.

— Всё хорошо, всё закончилось… — продолжал бормотать Огр, но рыдания не утихали.

Наоборот, с каждой секундой они становились всё сильнее и сильнее. Девушку затрясло еще больше, что ощущалось даже под панцирем силовых доспехов. Мысленно чертыхнувшись, мут снял с пояса инъектор и, сорвав с плеча девушки защитный клапан, вкатил ей дозу успокоительного.

— Босс, у нас проблемы, — раздался в наушниках голос Молчуна.

— Да неужели, — пробормотал старлей, продолжая обнимать дочку консула. — Что случилось?

— У нас двухсотый.

— Ты уверен?

— Да.

— Жди, мы скоро будем, — приказал Саймон, мысленно выматерившись. Он прекрасно помнил, к чьей метке он отправлял штурмовика.

Двойная доза успокоительного подействовала довольно быстро, так вскоре дрожь начала стихать. Через несколько минут девушка обмякла, доверчиво уткнувшись в плечо мутанта, а затем и вовсе отключилась. Это было хорошо, поскольку ему совершенно не хотелось показывать ей ту картину, что транслировала на визор камера Молчуна. Раскинув руки и неестественно вывернув шею, на дне неглубокого овражка лежала Гульнара, миловидная кандидат наук с восточными чертами лица, так и не успевшая набрать материала для своей докторской…

* * *

— Три трупа. Двенадцать человек в лазарете под успокоительными, включая вашу личную ассистентку. У одного шарики настолько заехали за ролики, что мозгоправы вряд ли вернут их на место. Вам не кажется, что на этом можно остановиться? Учитывая, что образцов вы набрали уже на год вперёд.

Массивная фигура перерождённого нависала над столом, подобно одному из титанов. Сидящий напротив профессор Глазков на его фоне казался престарелым Давидом, ушедшим на пенсию. «Ему бы сейчас такие маленькие очечки с круглыми стёклышками,» — пришло в голову старлею при виде того, как мутобиолог подслеповато щуриться, глядя на киборга. «И чтобы он их снял и начал нервно протирать».

Экстренное совещание, собранное Мартыновым в связи со вчерашним инцидентом, было в самом разгаре. С одной стороны интерактивного стола засели военные, желающие остановить экспедицию и вернуть ученых обратно, пока ещё есть, кого возвращать. С другой стороны скучились учёные, категорически против этого возражавшие.

— Мне кажется, господин Мартынов, у вас сложилось неправильное впечатление о присутствующих здесь людях, — наконец подыскал слова Глазков, с неожиданной твёрдостью уставившись на оппонента. — Если вы считаете, что перед вами исключительно фанатики от науки, готовые пожертвовать своими и чужими жизнями ради неизвестного науке жучка, то вы глубоко ошибаетесь. Каждый из нас провёл немало времени за лабораторным столом, исследуя очередного мутировавшего представителя флоры и фауны Диких Земель, так что мы прекрасно осведомлены обо всех опасностях, подстерегающих нас на пути…

— Господа археологи тоже? — с толикой иронии поинтересовался Мартынов.

— Не ехидничайте, пожалуйста — вы прекрасно понимаете, что я хочу сказать. Каждый из нас отлично понимает, что эта экспедиция может привести его на больничную койку или даже в крематорий.

— Профессор, я не говорю о полной отмене экспедиции. Мы сможем подготовиться получше и вернуться в следующем году…

— Подготовиться к чему? — на этот раз иронией сочился голос профессора. — Во-первых, биом, а точнее — биомы Европы, сейчас в активной стадии своего становления. С каждым годом буферная зона между нами будет уменьшаться, а количество новых видов на границе — только увеличиваться. А во-вторых, благодаря своим телепатическим способностям, урса — страшнейший хищник на планете Земля. Честно говоря, я не уверен, что даже телепат с индексом 100 сможет справиться с его внезапной атакой…

При этих словах сохэй недовольно поморщился, но промолчал. Среди военных Теократии было несколько псиоников, но до вчерашнего дня никому и в голову не приходило раскидывать их по группам, совершавших выход за пределы лагеря. Хотя с другой стороны, вряд ли пирокинетик или телекинетик смогли бы что-то противопоставить атаке мутировавшего медведя с его ментальной волной страха.

— Хорошо, — устало пробурчал киборг. — Раз вы отказываетесь свернуть работы, давайте хотя бы пересмотрим состав групп и расписание выездов…

Экстренное совещание затянулось почти на три часа, но по факту ничего не дало. Профессор Глазков был прав — учитывая спутниковое наблюдение, постоянный подвоз припасов и эвакуацию пострадавшего персонала, экспедиция была готова практически ко всему, исключая Божественное вмешательство или орбитальную бомбардировку. Так что как бы не хотелось педантичному вояке выработать инструкцию для каждого потенциального ЧП [11], ему пришлось смириться с тем фактом, что Дикие Земли преподнесут ещё немало сюрпризов.

Выйдя из модуля на свежий воздух, Саймон устало поморщился и помассировал виски. Мигрень после вчерашнего никак не проходила — не помогали даже таблетки, выданные в медблоке. По крайней мере, кровь носом больше не шла…

— Сынок, ты бы сходил в лазарет, — сочувственно похлопал его по плечу Кривич. — Пусть тебе эскулапы сделают укольчик — поспишь немного. А то выглядишь, как зомби.

— Да я и без укольчика сейчас вырублюсь, — слабо улыбнулся мут.

— Да? — майор с подозрением всмотрелся в подчинённого и пожал плечами. — Ну, как знаешь. Но если что страшное приснится — постарайся не пугать воплями соседей.

— Слушаюсь!

— Ну и ладушки, — ухмыльнулся Кривич и махнул рукой егерю. — Петрович, а ты куда собрался? У нас сегодня две группы на выезде — надо бы обсудить охранение!

Дождавшись, пока майор и приунывший капитан вновь скроются в штабном модуле, Огр направился в сторону лазарета. Укола ему и в самом деле не требовалось, но перед тем, как отключиться, нужно было проведать парочку пациентов…

Экспедиционный медблок был построен по принципу инфекционного отделения — то есть каждая койка стояла в отдельном боксе, который, при необходимости, можно было полностью герметизировать. Конечно, это изрядно сокращало количество мест, но кто знает, во что радиация и химическое заражение превратили банальную кишечную палочку, не говоря о микробах похуже. Узнав у дежурного врача номера интересующих его боксов, Саймон с некоторой робостью вошёл внутрь…

Бам-бам дрых, как и полагается былинному богатырю, победившему злобное чудище — похрапывая, широко раскинув ноги и руки. Собственно, он и госпитализации сопротивлялся до последнего, отправившись в лазарет после прямого приказа Кривича. Врачи клятвенно заверили, что пронаблюдают его пару деньков и вновь выпустят на свободу, благо парень не пострадал ни физически, ни умственно.

А вот Виктория свернулась клубочком, накрывшись одеялом с головой. Стараясь не шуметь, мут тихонько повернулся, направляясь к выходу, но в этот момент ботинок предательски скрипнул. Одеяло приоткрылось и на свет показалась пара сонных серых глаз.

— Привет.

— Привет, — пробормотал Саймон, заходя в бокс и присаживаясь на стул. — Отлично выглядишь.

— Пара литров успокоительного и четырнадцать часов сна творят чудеса, — тихонько фыркнула девушка. — Рекомендую, кстати, потому что у тебя видок не очень.

— Ерунда, — махнул рукой мутант. — Это ты меня в Академии ещё не видела, после первого марш-броска с полной выкладкой. Карбованец даже предлагал использовать меня как психологическое оружие, усадив на мамонта и выдав дубину.

— Карбованец?

— Генерал Карба, командующий Академией.

— И что пошло не так в этом гениальном плане?

— Ну, мамонты уже вымерли, а все остальные животные в панике разбегались.

Вика слабо улыбнулась, но ничего не ответила. На несколько мгновений в боксе повисла неловкая пауза.

— Ладно, — вставая, пробормотал Огр. — Тебе надо отдохнуть, так что я пойду…

— Подожди! — из-под одеяла выскользнула рука и ухватила мутанта за карман куртки. — Посиди со мной. Пожалуйста.

Послушно плюхнувшись обратно, Саймон с осторожностью взял Викину ладошку и легонько похлопал по запястью:

— Всё будет хорошо.

— Я знаю, — снова улыбнулась девушка и закрыла глаза. — Я знаю.

* * *

Несмотря на происшествие с урсой, жизнь в лагере практически не изменилась. Разве что с «большой земли» спешно перебросили несколько псиоников и теперь каждую группу, помимо обычных солдат, сопровождал как минимум один телепат. Никто из учёных экспедицию так и не покинул, а на место Гульнары прилетел страдающий легким заиканием молодой кандидат наук по имени Роман. Вместе с ним прибыла первая партия персонала научной станции «Афина» — именно такое название получило первое за сто лет поселение людей, основанное в Диких Землях.

Спустя неделю, в сторону Москвы отправилась первая половина колонны — пока наука продолжала собирать образцы вокруг Владимира, инженеры должны были заложить второй лагерь в окрестностях столицы ныне несуществующей страны. Однако тут уже возникли проблемы. Во-первых, радиационный фон в Ногинске, возле которого предполагалось построить второй лагерь, оказался выше расчетного. Ненамного, но больше, чем мог выдержать материал, которым предполагалось покрыть заражённую почву на месте строительства. Пришлось потратить несколько дней на поиски нового места, которое нашлось значительно южнее. А во вторых…

— Охренеть! — изумлённо протянул один из киба, разглядывая на интерактивном столе голограмму того, во что превратился некогда великий мегаполис. — Со спутника это смотрелось как-то более… прилично. Это чем сюда шандарахнули?

Ответ на вопрос интересовал всех присутствующих. При планировании экспедиции руководство ориентировались на модель, построенную на немногочисленных спутниковых снимках. Однако разведка дронами, которую провели по приказу Мартынова, показала довольно неприятную картину — Москва превратилась в сеть озёр и болот. Хотя точнее будет сказать — в одно огромное болото.

— Предположительно, две термоядерные боеголовки типа «Вспышка» с разделяющейся боевой частью по 30 килотонн каждая, — сухо ответил мастер-воин. — Максимум светового излучения, минимум радиационного загрязнения. Самое то, чтобы сжечь несколько миллионов трупов.

— Интересно, они сами вбивали схему поражения, или воспользовались готовыми координатами? — задумчиво проговорил Кривич разглядывая голограмму, на которой вполне отчётливо виднелись окружности от воронок.

— Спросить уже не у кого. Тем более, мы даже не знаем, откуда эти ракеты были выпущены.

В штабной палатке повисла тишина, пока присутствующие продолжали всматриваться в последствия принятых предками решений.

— Забавно, — вдруг хмыкнул сохэй. — В большинстве фантастических произведений до сих пор рассказывается о московском метро и всяких правительственных бункерах, в которых люди прячутся в попытках выжить. А на самом деле если кто и выжил, так только какие-нибудь раки.

— Это как раз неудивительно, — подал голос аналитик-перерождённый. — Идея использовать метро в качестве бомбоубежища потеряла актуальность ещё в конце XX века, когда мощность ядерных боеприпасов начала стремительно возрастать. А к 2090 году под мегаполисом уже столько всего выкопали, что значительные просадки грунта от ударной волны были просто неизбежны. Но сюжет о том, как уцелевшие делятся на группы и пытаются выжить в мрачных тоннелях гораздо интереснее сюжета про то, как немногие счастливчики, что успели добежать до убежища, были заживо погребены под тоннами радиоактивной земли.

— Мы немного отвлеклись от основной темы, — прогудел Мартынов, возвращая совещание в рабочее русло. — У нас есть толпа любопытных яйцеголовых, сующих свои носы в каждую дырку. Наша задача — вернуть их обратно живыми и желательно с тем же набором конечностей и органов, с которыми они выехали…

Как бы не хотелось киборгу предусмотреть все возможные неприятности, Дикие Земли продолжали вносить коррективы в его планы. Грунтовые воды возле лагеря оказались неподходящими даже для технического использования, так что пришлось монтировать систему очистки и завозить воду в цистернах. Впрочем, подобный вариант событий как раз неоднократно обсуждался ещё на этапе планирования, так что задержка вышла незначительной. А вот изменения в биоме оказались неприятным сюрпризом.

Флора и фауна активно приспосабливалась к новым условиям, став значительно агрессивней. Участники экспедиции очень быстро убедились в этом, после того, как научный персонал наконец-то заселился во второй лагерь и в сторону московских руин отправились первые группы. Муравейник гантов, огромное количество пауков-плевунов и какие-то растения, похожие на лианы, обвивающие жертву не хуже удава. Хуже всего оказались водоплавающие сколопендры. Местные многоножки-мутанты были мелковаты — всего пару метров длиной, но активно использовали охотничьи повадки своих сухопутных родственничков. Отличить от коряги затаившуюся возле берега сколопендру было практически невозможно, пока в голову жертве не прилетал кислотный плевок. А плевались они метко и далеко.

Со всем этим разнообразием новых видов участники экспедиции познакомились в первый же выезд. И каждый новый день приносил всё новые и новые сюрпризы, чаще всего — неприятные. Однако, не смотря на возросшее количество пострадавших, раненые из числа учёных всё также отказывались эвакуироваться на «большую землю». Начальнику медслужбы, мастер-доктору Липецкому, пришлось использовать снотворное, чтобы при виде носилок пациенты не пытались сбежать из лазарета. Впрочем, на каждого выбившего служителя науки приходилась очередь из десятков добровольцев, так что недостатка в персонале экспедиция не испытывала.

* * *

— Ты только посмотри, какая красота!

Присев на корточки, Виктория с умилением изучала норку в небольшом холмике. Судя по правильной форме и торчавшим из земли остаткам стен, холмик когда-то был зданием.

— Не боишься, что сейчас оттуда вылезет какая-нибудь хрень и откусит тебе руку? — поинтересовался Саймон, рассеяно оглядываясь по сторонам.

— А вот сейчас и проверим, — азартно ответила девушка, доставая из полевой сумки миниатюрного дрона с шестью конечностями. — Надеюсь, что это нора полёвки. Или крота.

— Это почему?

— Потому что, если ты ещё не заметил, подавляющая часть местной фауны представлена хладнокровными.

— По-моему, тут больше насекомых, — буркнул мут.

— Хладнокровные — это общий термин, применяемый к организмам, температура тела которых напрямую зависит от температуры окружающей среды, — усмехнулась Вика, активируя дрона. — К ним относятся насекомые, паукообразные рыбы, ящерицы, а точнее — практически все, кроме млекопитающих и птиц. Хотя в западной Африке обитает один грызун, называемый «Голый землекоп» — единственное известное науке хладнокровное млекопитающее.

— Что, до сих пор обитает?

— Возможно, — пожала плечами ассистентка, доставая планшет. — Предполагается, что Африка меньше всех пострадала от последствий ЛСД [12] и на континенте до сих пор живут виды, населявшие Землю двести лет назад.

Дождавшись окончания диагностики, Вика развернула на экране изображение с камеры дрона, а затем поставила его перед норкой. Замерев на мгновенье, маленький робот шмыгнул внутрь.

— Похоже, никого нет дома, — с разочарованием пробурчал Саймон спустя несколько минут.

— С учетом всех уровней и ответвлений, общая длина подобных нор может достигать нескольких десятков метров, — пожала плечами девушка. — Так что детальное обследование займёт какое-то время. К тому же местные обитатели скорее всего уже смылись через запасные входы.

— Тогда зачем мы тут сидим?

— Чтобы определить, кто именно тут живёт и составить детальную схему всех тоннелей. Ловить будем уже завтра, если, конечно, тут живёт кто-то действительно интересный. Так что можешь смело пойти и помочь Роме.

— Я что, тебя раздражаю?

— Есть немного. Не люблю, когда заглядывают через плечо.

Вздохнув, старлей отошёл от Виктории. Отлежавшись в лазарете после инцидента с урсой, девушка вновь вернулась к своему насмешливо-ехидному стилю общения. А это значило, что стоять у неё за спиной действительно не стоило. Если, конечно, не хочешь выслушивать бесконечный поток подколок и шуточек, а также участвовать в сборе сомнительных образцов в не менее сомнительных местах.

Вздохнув, Саймон достал планшет и в очередной раз проверил метки на карте. Выглядело всё вполне прилично — три отделения егерей в оцеплении, четыре группы биологов, возле каждой из которых дежурило по спецназовцу. Приблизительно метрах в пятистах замерли три коробочки [13], которые и доставили сюда всю компанию. Всё чинно-мирно, что и настораживало. Конечно, по приезду на этот участок они шуганули стаю диких собак (которые и на собак уже были непохожи), пристрелили одного плевуна и пару каких-то ящериц, решивших закусить одним из солдат, но в остальном всё было спокойно. Как будто Дикие Земли затаились, готовя очередной сюрприз.

Убрав планшет, мут зашагал вокруг холмика, по пути проведя перекличку. Сделав почти полный круг и выслушав рапорты подчинённых, он вновь посмотрел на девушку. Виктория продолжала сидеть на корточках, с напряженным вниманием вглядываясь в экран, словно там транслировали какой-то захватывающий сериал.

— А может я просто себя накручиваю, — пробормотал Огр и, пожав плечами, направился к молодому ботанику.

— Ну, нашёл что-нибудь?

Вопрос был отнюдь не риторический, поскольку за прошедшее время Роман одним только совочком умудрился вскопать не менее пяти квадратных метров.

— К-к-к-к-артошку, — не оборачиваясь ответил парень, продолжая ковыряться в земле.

— Что?

— К-к-картошку, — повторил ботаник, наконец-то оторвавшись от своего увлекательного занятия, и ткнул пальцем в сторону собранных образцов.

— А чего она такая мелкая? И выглядит как козьи катышки, — спросил мутант, взяв один из контейнеров и пристально изучая содержимое.

— Вы-вы-выродилась. М-мутация. Не сезон.

Саймон снова вздохнул. Роман и так не отличался многословием, а погрузившись в работу, полностью перешёл на короткие отрывистые фразы. В общем, не самый идеальный собеседник, хотя, с другой стороны, он никогда не сравнивал своего собеседника с ходячим утюгом, как это делала его более вспыльчивая коллега…

— Бл…ь!!!

Испуганный женский вопль чуть не порвал мембрану динамиков в шлеме, заставив мутанта одновременно выронить образец картошки, подпрыгнуть и развернуться на 180 градусов. Увиденное на мгновение ввело его в ступор, а затем старлей повторил только что услышанное междометие: упав на задницу, Вика старательно перебирала ногами, пытаясь отползти подальше, в то время как её правая рука что-то старательно нащупывала в сумке. Причиной столь странного поведения служила огромная, метров шесть высотой, фигура, которая словно сказочный великан выбиралась из разворошенного холма, разбрасывая в разные стороны комья слежавшейся земли.

Вскинув плазменный карабин, Саймон сделал шаг вперёд, мысленно молясь, чтобы девушка не выкинула ничего глупого. Выбирающийся на свет монстр определённо был искусственного происхождения и ещё неизвестно, как его древние мозги отреагируют на людей. К сожалению, молитва пропала втуне — нащупав искомое, Вика достала из сумки руку, крепко сжимая пистолетную рукоять.

— Нет-нет-нет-нет! — заорал мут, роняя карабин и бросаясь вперёд.

Первая пуля ударила великана в грудь, вметнув облако пыли и оставив неглубокую вмятину. Следующие пришлись в здоровенный башенный щит, которым гигант тут же прикрылся, словно римский легионер. Правая рука взметнулась вверх, из предплечья развернулось изогнутое лезвие длиной в человеческий рост. Сделав шаг вперед, робот опустил руку…

Только в последний момент Огр удержался от импульсивного желания упасть на Викторию, отважно прикрыв её своим телом — вряд ли бы хрупкий девичий организм выдержал столкновение со ста двадцатью килограммами отборной спецназовщины, дополненной парой центнеров силовой брони и снаряжения. Пролетев мимо, он левой рукой ухватил ассистентку за шкирку и метнул в сторону, заставив пролететь метра два. После чего развернулся и плавным движением выхватил пистолет.

— Беги, дура!!! — прорычал мут, выпуская в древнюю машину пулю за пулей.

К сожалению, выпущенные из модифицированного «Хищника» пули калибра 12.7 миллиметров произвели эффект немногим больше, чем пули из пистолета Виктории. Разве что вмятины на щите стали побольше, да крошки ржавчины разлетелись подальше. В следующее мгновение ему пришлось сделать отчаянный кувырок в сторону, чтобы оружие древней боевой машины не оставило его без головы. К счастью, двигался гигант не слишком быстро, хотя размер ног с лихвой компенсировал недостаток скорости.

Три выстрела, перекат, еще два выстрела. «Да что это за хреновина такая?» — неприятно удивился мут, глядя на новые вмятины на щите. Хреновина определенно была военная — полицейские варианты боевых дроидов не снабжались летальным оружием. Однако опознать данную модель он не мог даже приблизительно, хотя военной техникой увлекался ещё с детства. Впрочем, раздумывать времени не было — робот продолжал методично размахивать мечом, не собираясь останавливаться.

Ещё раз откатившись в сторону, Саймон выщелкнул опустевшую обойму и с хрустом загнал новую. Сделав пару шагов назад, он опять выстрелил, отметив периферийным зрением, как Роман скрывается за пригорком. Бежал парень правильно, в сторону броневиков. А вот оранжевый комбинезон Виктории мчался совершенно не туда — к месту, где старлей уронил свой карабин.

Игра в салочки продолжалась. Мутант делал кувырок, после чего выпускал по противнику две-три пули. Дроид закрывался щитом, подходил поближе и наносил удар. При этом древняя машина постоянно меняла угол и направления атаки, не позволяя подобрать оптимальный алгоритм противодействия.

«Пару минут! Дай мне пару минут! Потом подъедет Ким на коробочке и разнесёт эту херь на куски», — мысленно взмолился Огр, заметив, как Вика упорно ползает по траве, разыскивая упавшее оружие. Очередной перекат, выстрел… Треск разряда, едва заметная голубая вспышка — и робот разворачивается к новому противнику, пуская струйку дыма из свежего отверстия в спине.

— Да свали ты уже нахрен!!! — отчаянно заорал мут, глядя, как не в меру боевая девица снова целится в дроида.

Подобранное Викой оружие предназначалось для использования солдатом в силовой броне, так что для обычного человека это скорей была уже целая пушка. Но разошедшуюся профессорскую помощницу это не остановило — улегшись на живот, она продолжала стрелять в сбесившуюся машину, благо отдачи у плазменного карабина не было. С каждым новым разрядом в щите появлялось круглое отверстие, обрамленное ярко-красной нитью раскаленного металла. А вот на роботе появлялись только пятна окалины — потеряв большую часть своей убойной силы, заряды плазмы уже не могли пробить пластины брони на груди.

Пару секунд бортовой ВИ обрабатывал тактическую ситуацию, после чего шагнул в сторону противника, признанного наиболее опасным. К несчастью для «опасного противника», в этот момент у неё закончились боеприпасы, а перезарядить оружие было нечем — запасные энергоблоки лежали в своих ячейках тактического рюкзака за спинойу Саймона.

«Пи. ц!!!» — мелькнуло в голове у старлея при виде того, как Виктория продолжает упорно вдавливать спусковую скобу даже не пытаясь проверить индикатор заряда. Выпустив на бегу последние пули, он отбросил «Хищник-12М» в сторону и совершил один из самых глупых поступков в своей жизни — с разбега запрыгнул на спину шестиметровому боевому дроиду. Подтянувшись, устроился поудобнее в районе лопаток, выхватил из ножен силовое лезвие и вдавил на рукояти кнопку активации. Дождавшись, когда кромки лезвия засветятся, Огр с ожесточением принялся шинковать спинную броню, пытаясь добраться до внутренностей.

Робот снова на мгновение замер, продолжая прикрываться от нестреляющего карабина, а затем завёл правую руку за спину и попытался ухватить прыткого врага. Первое время мутанту удавалось избегать хватки металлической руки, снабженной двухметровым лезвием, но плечевой сустав древней машины обладал гораздо большей свободой, чем рука обычного человека. В какой-то момент Саймону пришлось замереть и крепко прижаться к спине, чтобы не свалиться вниз, и тут же на его правом запястье сомкнулась огромная трёхпалая ладонь.

Замерев на месте, дроид потянул пойманную жертву к себе. Чуть ли не физически ощущая, как стонут искусственные мышцы силовой брони, мутант отчаянно сопротивлялся, цепляясь левой рукой за все выступы, до каких мог дотянуться. Рывок, ещё один — и мут повис на высоте нескольких метров от земли, уставившись в оптические сенсоры противника. Перед глазами мелькнули неровные швы сварки, какие-то болты и заклепки…

«Да это же какой-то самодел!», — успел подумать мут, когда робот сжал кулак. Хруст сминаемых пластин на перчатке слился с треском раздробленных костей. Саймон заорал. Извиваясь от боли, он попытался подтянуться, выкрутится или хоть как-то избавиться от мертвой хватки древней машины. Он продолжал орать, когда дроид всё же разжал кулак и когда летел вниз все шесть метров. Падение на землю ненадолго выбило воздух из легких, но боль в раздробленной руке заставила вновь зайтись в истошном вопле.

Он продолжал кричать, когда металлическая рука с двухметровых лезвием взметнулась вверх для удара и даже когда листы брони на груди робота вдруг вскрылись наружу, словно лепестки неведомого цветка. И лишь в тот момент, когда древний боевой монстр накрыл его своим телом, боль отступила и мутант провалился в спасительную темноту…

* * *

Проснулся Саймон от острого чувства голода. Желудок отчаянно сигнализировал о необходимости пожрать, словно пару недель не видел ничего, кроме воды. Мутант открыл глаз и попытался подняться, но, к своему удивлению, не смог этого сделать. Беглый осмотр показал, что в данный момент он находится в удобном ложементе, облепленный кучей разнообразных датчиков, в то время как его руки и ноги тщательно зафиксированы ремнями.

— Смотри-ка, Минж, наша жертва очнулась, да! — раздался над головой старческий скрипучий голос.

Вздрогнув, Огр задрал голову и столкнулся взглядом с набором выпуклых оптических сенсоров, расположенных на каплевидной голове белого цвета. Интонации и манера произношения мастер-доктора Липецкого была одной из горячих тем для обсуждения в лагере. Никто не понимал, почему перерождённый звучал как восьмидесятилетний ворчливый дед, учитывая, что кибернетические голосовые модули позволяли воспроизвести любой голос и интонацию.

— Если пациент хочет жить, медицина тут бессильна, — ровным тоном ответил Минж Фенг, заместитель Липецкого.

Представитель медицинских кругов Теократии восседал на стуле и самым наглым образом пускал колечки дыма из трубки с длинным чубуком. При ярком свете ламп хирургического блока было видно, как посерело и осунулось его лицо.

— Не спорю, живучесть у молодого человека на высоте, да. Но ты проспорил мне 10 рублей. Сказал, что он очнётся после пяти, а сейчас четыре пятьдесят семь.

— Как видишь, несмотря на твои возражения, я правильно рассчитал дозировку. Три минуты мог бы и простить.

— Медицина — наука точная! Три минуты имеют значение, да! Так что выкладывай чирик и не дерзи старшим.

— Запиши на мой счёт, — проворчал Фенг, пуская очередной колечко.

— Ты должен простить Минжа, да, — громким шёпотом проговорил перерождённый Саймону, пока верхняя пара его рук что-то быстро набирала на планшете, в то время как нижняя поправляла и ставила новые датчики на грудь мутанта. — Он должен мне уже двести семьдесят четыре рубля и пятьдесят копеек. А ещё мы почти двадцать часов собирали твою руку по кусочкам, да. Та ещё работёнка, скажу тебе.

— Гораздо проще было бы произвести ампутацию и потом пришить ему клонированную конечность. Или поставить бионический протез, если у кого-то предубеждения протии клонированных органов.

— Всё бы тебе резать, да. Просто мясник какой-то! — возмутился Липецкий. — Разве не интереснее восстановить и усовершенствовать, чем прибегать к суррогатам?

— Спросил старейший в мире перерождённый…

— И как старейший в мире перерождённый могу сказать тебе, что замена органов имплантами должна происходить лишь в случае крайней необходимости, да! А пересадка мозга в искусственное тело — вообще плохая идея. Тупиковая ветвь эволюции, сказал бы я, если бы это вообще можно было назвать эволюцией!

— Простите… — робко произнёс Саймон, поёрзав в кресле.

— Ты поражён? Это неудивительно, да! Технически, я был четвёртым, но первые две пересадки прошли неудачно, а номер три съехал с катушек через несколько лет, так что пришлось его пристрелить, — киборг наставительно помахал пальцем правой верхней руки. — Поэтому я действительно…

— Я просто хотел узнать, когда смогу чего-нибудь перекусить. А то в желудке сейчас дыра образуется.

— Понятное дело! В тебе сейчас столько регенерата [14], что можно голову отрезать — отрастёт новая. С другой стороны, из-за этого ускорился метаболизм, да. На, пососи бульончик, — с этими словами перерождённый вставил в рот мутанту длинную пластиковую трубку

С опасением втянув в себя содержимое, Огр с удивлением ощутил на языке мясной бульон. Пресный, но все равно изумительно вкусный.

— Фпасибо!

— Не говори с набитым ртом, да, — это неприлично! А пока ты питаешься, давай посмотрим на результат наших стараний.

Небрежным движением врач откинул ткань, до сих пор скрывавшую правую руку мутанта. В отличие от левой, на этой фиксирующий ремень оказался выше локтя — всё, что ниже, было заключено в прозрачный пластиковый контейнер, наполненный каким-то раствором. Выглядела рука не очень — пальцы и кисть распухли, напоминая сардельки. Отчетливо выделялись швы, покрытые множеством воздушных пузырьков. Вся эта «красота» была плотно упакована в жесткую пластиковую шину, не позволяя конечности шевелиться. Хрюкнув, мут чуть не выплюнул трубку с бульоном, пустив струйку жидкости по подбородку.

— Посмотри, Минж, по-моему очень даже неплохо, да! — воскликнул Липецкий, мимоходом стерев салфеткой бульон с лица пациента.

— Ещё бы. Учитывая, сколько времени мы на него потратили, — меланхолично отозвался теократ, посасывая чубук.

— Не слушай его, он просто восхищён, да! — проворчал перерождённый, пристально изучая контейнер. — Когда дроид свалился на тебя, силовая броня смогла предотвратить фатальные повреждения организма. Синяки, ссадины, пара трещин — всё это несущественно, да. Но рука — совсем другое дело. Этот недружелюбный механизм полностью раздробил тебе кости запястья и почти все фаланги пальцев. Локтевая и лучевая кости тоже были повреждены, да. Нам пришлось изрядно повозиться, доставая всю эту крошку и заменяя их новыми, распечатанными на 3D-принтере.

— Я всё еще остаюсь при своем мнении, — хмыкнул Фенг. — Гораздо проще и быстрее было бы просто отрезать повреждённую часть, а потом пришить клонированную.

В ответ киборг раздраженно всплеснул всеми четырьмя руками:

— Господи, Минж! Где твоя жажда знаний? Где желание творить? Искать новое?

— Я хочу спать, есть и спать. Так что где-то после второго «спать».

— Зануда! — буркнул Липецкий, ткнув пальцем в планшет. — Алле оп!

Саймон ощутил несильный толчок в области запястья, после чего между костяшками пальцев возникли три лезвия, каждое сантиметра три длиной и полтора — шириной.

— Ах ты моя маленькая Росомаха, да! — умилился перерождённый. — Лезвия из твердых полимеров, любой металлодетектор пройдешь на «ура». А если кто-то решит проверить тебя на рентгене, всегда можешь сказать, что была операция по восстановлению, да! Однако настоятельно не рекомендую тыкать ими в твердые поверхности — выбьешь из пазов, вправлять придется у хирурга. Резать колбасу, копаться в земле и тыкать в трупы тоже не стоит. Сам видишь, лезвия выходят через кожу, повреждая эпидермис и мелкие сосуды, так что можно легко подхватить заражение. Что ещё? А! Сейчас ты под обезболивающим, но в дальнейшем процесс выдвижения будет немного болезненным.

— Очуметь, какое усовершенствование, — иронично заметил друид, выбивая трубку в стоящий рядом лоток. — Лучше бы мы ему хвост пришили, и то полезней. Смог бы мух отгонять.

— Не обращай внимания, Минж просто завидует! Всегда полезно иметь туз в рукаве, да! — заявил Липецкий, отбирая у пациента трубку с бульоном и взамен водружая ему на голову шлем с кучей разнообразных проводов. — А теперь займемся калибровкой!

— Чем займемся? — с опаской переспросил мутант, вспомнив, что до сих пор находится в ложементе, накрепко пристегнутый ремнями.

— Калибровкой! В отличие от Росомахи, который с детства выпускал когти, твой мозг не воспринимает наш небольшой апгрейд в качестве части твоего тела. Так что сейчас будем его этому обучать, да!

* * *

Калибровка затянулась далеко заполночь. Доктор Фенг удалился уже через час, прямо заявив, что ему больше нечего тут делать, а спать он предпочитает в кровати. Вместо него всё оставшееся время перерождённому ассистировала немногословная медсестра. Затем вымотанного мутанта напоили новой порцией бульона и перевели в бокс.

Утром к раненому старлею завалилось всё отделение во главе с Кривичем. Убедившись, что раненый не только подаёт признаки жизни, но и вполне функционирует, бойцы тут же потребовали подробностей схватки с роботом.

— А то Викуля так красочно всё расписала, что Ким до сих стыдиться, что не позволил тебе собственноручно порвать железяку в куски, — усмехнувшись, пояснил майор. — В следующий раз, говорит, даже заводиться не стану.

— Киму я ещё проставлюсь. Если бы не он, я сейчас бы не кроватке лежал, а в цинке, — вздохнул Саймон, вкратце поведав все перипетия драки. — Но сначала морду набью, за то, что ехал так долго.

— Нормально он ехал. Просто болтаясь на спине ЗАКа [15], ты ему всю линию огня заблокировал.

— ЗАКа? Я думал, это боевой дроид.

— Прикинь, босс! — не выдержал Малёк. — Оказывается, какой-то умелец поработал над консервой и почапал путешествовать. А потом внутри и скопытился. А бортовой ВИ после смерти пилота нашёл укрытие и перешёл в режим ожидания!

— Серьёзно? И давно он там сидел?

— А чёрт его знает, — пожал плечами Кривич. — Достаточно давно, чтобы тело полностью мумифицировалось. Правда, Ким немного увлекся, спасая твою задницу, так что от ЗАКа остались только ручки да ножки. Капсула вся в труху, от пилота уцелели только пятки, в силовой установке можно макароны сбрасывать. Технари и наука до сих пор распихивают все по мелким пакетикам и поминают вас обоих добрым словом…

— Простите…

Повернув голову, Огр увидел Викторию, смущенно замершую в дверях бокса.

— Я, наверное, не вовремя…

— Всё в порядке, Вика, — улыбнулся майор. — Вы уже готовы к выходу?

— Да, все уже готовы. Я вот решила забежать перед…

— Так девочки, я не понял, почему наука уже готова, а вы тут до сих пор в трусах лясы точите? — грозно поинтересовался Кривич и скомандовал: — Старшина, давай, забирай свой ансамбль и дуйте в раздевалку. И чтоб через тридцать минут все были в нарядах!

— Слушаюсь, — с улыбкой козырнул Мастер.

Вытянувшись по струнке, он практически строевым шагом вышел из бокса, по пути отвесив легкий поклон девушке. Вслед за ним удалились и остальные бойцы. Идущий последним Малёк остановился за спиной Виктории, с одобрением задрал большие пальцы вверх, многозначительно подмигнул и тут же испарился, прежде чем мут успел швырнуть в него первым попавшимся под руку предметом.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — вздохнул майор, вставая со стула. — Мартынов очередное совещание затеял — опять будет полдня мозги полоскать. Так что, Виктория, оставляю нашего героя на ваше попечение.

С этими словами он удалился, оставив молодых людей наедине.

— Привет, — смущённо поздоровалась Вика, сделав нерешительный шаг.

— Привет, — почему-то тоже смущаясь, поздоровался в ответ Саймон.

— Как рука?

— Нормально. Док сказал, что сегодня снимут поддерживающую капсулу. Похожу недельку с гипсом и буду как новенький.

— Это хорошо, — пробормотала Виктория, присаживаясь. — Доктор Липецкий отличный специалист. Нам очень повезло, что он вызвался участвовать в экспедиции…

— Отличный — это да, — вздохнул старлей. — Только больной на всю голову. Кстати, хочешь посмотреть?

— А можно?

— Конечно можно.

Сегодня рука выглядела уже вполне прилично. Отёчность практически спала, вернулся нормальный цвет и лишь швы продолжали багроветь в облаке мелких воздушных пузырьков.

— Даже шевелить уже могу! — похвастался Саймон, подрыгав пальцами, насколько позволяла шина.

— Слаба Богу! — облегченно выдохнула девушка, по-детски прижав пальцы к губам. — Я боялась, что тебе её…

— Да ладно! Даже если бы и отрезали, то поставили бы бионический протез. А потом бы всю жизнь вычитали его стоимость из жалованья…

— Если у тебя нет денег на протез, всегда можешь зайти к нам, — улыбнулась Вика. — Мы с радостью подберём тебе какую-нибудь клешенку.

— Спасибо! Но я уж лучше при своих останусь, — парировал мут. — Клешенкой суп неудобно кушать.

На минуту в боксе повисла неловкая пауза. Ассистентка молчала, разглядывая поврежденную руку сквозь прозрачный пластик, пока мут лихорадочно подыскивал слова.

— Слушай, у меня к тебе будет маленькая просьба… — наконец протянул он.

— Какая?

— В следующий раз, когда я скажу «беги», ты беги, пожалуйста, в сторону от опасности, а не обратно к ней…

— Секундочку! — Виктория выпрямилась на стуле и холодно сверкнула глазами. — Так это ты мне вопил тогда все эти непотребства?

— Э-э-э-э-э-э… Ну да, — подтвердил ошарашенный мут. — Не ЗАКу же…

— Между прочим, это было грубо! Я ведь тебе жизнь спасала!

— Это в какой момент, интересно? Когда спровоцировала агрессию древней боевой машины или когда принялась палить в неё, вместо того, чтобы убежать и дать мне спокойно разобраться с проблемой?

Несколько мгновений Вика продолжала сверлить Огра взглядом, а потом вдруг поникла, уставившись в пол.

— Я опять облажалась, да? — спросила она тихо.

— Самую капельку, — мягко произнёс Саймон, легонько погладив девушку по колену. — Просто в следующий раз слушай, что тебе говорят.

В боксе опять повисла тишина.

— Ладно, побегу я. Скоро выезд, а надо ещё переодеться, — Виктория поднялась со стула и, нагнувшись, чмокнула мутанта в лоб. — Выздоравливай!

— Вика! — бросил он вслед, заставив девушку замереть в дверях.

— Да?

— Маленькая просьба…

— Обещаю слушаться Мастера во всём! — улыбнулась ассистентка. — И не проявлять никакой самодеятельности.

— Это самой собой, — проворчал старлей. — Но я о другом… У тебя ведь ещё две сестры есть?

— Да, есть.

— Пообещай, что никогда не будешь рекомендовать меня им.

Девушка задумалась, а потом весело рассмеялась:

— Это Нике с Финкой? Да не в жизнь! Но у меня подрастают два очаровательных племянника, и вот им может потребоваться телохранитель. Или нянька. Так что рекомендую почитать что-нибудь из соответствующей литературы, пока есть свободное время. Пока-пока!

Послав мутанту воздушный поцелуй, Виктория скрылась в коридоре. Откинувшись на подушку, Саймон тихо застонал. До конца экспедиции оставалось не менее трёх недель, и он не хуже ясновидца ощущал, что это будут не самые скучные дни в его жизни.

* * *

3 Пейчер — сокращение от английского Personal Helper, устройство, пришедшее на смену смартфонам.

4 ВП (аббр.) — военная полиция.

5 Увал — увольнительная.

6 Геше — ученая степень в буддизме.

7 Сохэй — воин-монах в средневековой Японии.

8 Контра — контрразведка

9 Параллель — здесь — линия сечения поверхности планеты плоскостью, параллельной плоскости экватора.

10 ОВП (аббр., англ. ETA) — ожидаемое время прибытия.

11 ЧП (аббр.) — чрезвычайная ситуация.

12 ЛСД (аббр.) — Лихорадка Судного Дня, основное название болезни, уничтожившей большую часть человечества в 2090 году.

13 "Коробочка" — единица бронетехники, к примеру, танк или БТР.

14 Регенерат — медицинский препарат значительно повышающий регенеративные способности организма. Применяется только по назначению врача не более одной дозы в сутки. Имеет ряд противопоказаний.

15 ЗАК (аббр.) — защитно-атакующий комплекс. Боевой робот, управляемый пилотом.

Интерлюдия

Покинув разум объекта, Она вернулась в своё тело. Расстегнула страховочную упряжь и осторожно поднялась, разминая затекшее тело. Несмотря на прочные нити, связавшие два разума, с каждым разом Ей всё труднее сканировать его память — взбудораженное страхами, ночными кошмарами и вытащенными на поверхность постыдными картинами прошлого, сознание объекта превратилось в бурлящий котёл.

К тому же сегодняшняя история заставила испытать Её некоторое… разочарование. После того, как колонна Первой международной экспедиции пересекла границу Диких Земель, она с нетерпением ожидала новой встречи с коллективным разумом Сообщества. Когда же этого не произошло, Она почувствовала себя ребёнком, которому вместо красочного мультфильма родители показали скучную документалку о работе учёных-генетиков.

С другой стороны, это было познавательно. Познавательно… Словно наяву, она увидела соржо-ламу Константина, расхаживающего по учебному залу. Уттарасанга [1] в легком беспорядке, походка стремительна, руки активно жестикулируют — как это обычно бывает, когда первый заместитель настоятеля увлекается темой обсуждения.

- Итак, кто из вас скажет, почему возникла конфессия нова-буддизма? И почему именно «нова»?

- Потому что он новый? — нерешительно предположил один из хувараков, выразив мысли всех присутствующих в зале учеников.

- Кхм… Мысль логичная, очевидная, но не совсем верная, — улыбнулся учитель. — Как правило, с английского языка «nova» переводится, как «сверхновая», «новая» или даже «новинка». Сверхновая — это этап эволюции некоторых звезд, сопровождаемый выделением огромного количества энергии. Считается, что именно благодаря вспышкам сверхновых, вселенная химически эволюционирует, несмотря на то, что в конечном итоге после взрывы образуется нейтронная звезда или даже черная дыра.

В зале повисла потрясённая тишина. Наконец над бритыми ученическими головами робко поднимается одинокая рука.

- Да, Миша?

- Учитель, а значит ли это, что нова-буддизм со временем исчезнет?

- Вполне вероятно, — снова улыбнулся Константин, поглаживая длинный ус. — Каждая религия имеет свойство трансформироваться согласно веяниям эпохи. В рамках общего учения возникают различные конфессии, иногда противоречащие друг другу и считающиеся еретическими с точки зрения оригинальных постулатов.

Шаги соржо-ламы замедлились, а голос приобрёл менторские нотки.

- На своём пути к Просветлению, каждый человек должен постигать новые знания. Однако чрезмерные знания наоборот, тянут его назад. Именно на этом парадоксе, незадолго до Чумы, возникло учение нова-буддизма, призванное уравновесить технический и культурный прогресс человека. Как вы уже знаете из уроков истории, с начала XX века скорость развития технологий стремительно возрастала. К примеру, в конце тридцатых годов первая вычислительная машина работала исключительно на механическом принципе и весила около 500 килограмм. Затем люди создали ламповые и транзисторные компьютеры, весящие по нескольку тонн. Через пятьдесят лет, то есть в восьмидесятых годах двадцатого столетия, на столе офисного работника появляется первый персональный компьютер. Ещё через тридцать люди носят в карманах смартфоны, по мощности в сотни раз превосходящие своих предков, а в 2054 году разработана первая линейка пейчеров — устройств с полноценным виртуальным интеллектом, ставших для владельцев советниками, учителями и надсмотрщиками. Разумеется, подобный стремительный рост цифровых технологий был бы невозможен без развития остальных областей — химии, металлургии, тяжелой и легкой промышленности, и даже логистики.

Константин взял небольшую паузу, после чего продолжил лекцию. На этот раз его голос звучал тише и грустнее.

- К сожалению, несмотря на все научные достижения, человечество так и не решило своих проблем. Никуда не делась преступность, вместо старых болезней появлялись новые, во многих странах так и царил голод и локальные войны. Большинство населения так называемых «развитых стран» предпочитало уходить от реальности в ток-шоу, видеоигры и фильмы, периодически откупаясь от своей совести какими-нибудь взносами на благотворительность. Система образования постепенно деградировала, предоставляя правителям не людей, но потребительские массы. Конечно, никто не мешал человеку заниматься самообразованием, благо глобальная сеть предоставляла доступ почти ко всей информации, накопленной человечеством, но люди просто не имели стимула для этого. В конечном итоге, появление организации «КЕДР» было неизбежно. Небольшая кучка людей, решивших за всех вопрос выживания и реформации человеческой расы…

Оглядев притихших детей, соржо-лама вдруг хитро прищурился:

- Чтобы достичь Просветления, Будде потребовалась сорок девять дней. Однако, не смотря на весь свой опыт и испытания, он был всего лишь сыном кшатрия и человеком своего времени. Кто знает, сколько дней занял бы Путь к Просветлению, если бы Сиддха́ртха Гаута́ма [2] обладал хотя бы десятой частью тех знаний, что гнездятся сейчас в ваших головках. И насколько бы эта дорога увеличилась, если бы он с детства обладал даром телепатии или ясновидения. Поэтому запомните ребята, чрезмерное знание, как и чрезмерное незнание, отдаляет вас от Просветления. Однако найти тропинку между этими крайностями вам предстоит самим — даже сам Хамбо-Лама не подскажет, как это сделать…

Отогнав ненужные в данный момент воспоминания, Она неслышно вздохнула. Возможно, сегодняшняя история будет познавательна. И интересна… А лучше — и то, и другое.

* * *

1. Уттарасанга — верхняя одежда буддийских монахов.

2. Сиддха́ртха Гаута́ма — имя основателя буддизма, Будды Шакьямуни, написанное на санскрите.

05. Огр и Тролль

— Добро пожаловать в Рас-Вегас! Город тайн и наслаждений, а также дешевой распродажи самых дешевых товаров! Добро пожаловать, добро пожаловать… Или как там оно было? — сам себя спросил Саймон, напрягая память.

Стоя в трусах и небрежно наброшенном на плечи халате, он мрачно обзирал окрестности с высоты тридцать четвертого этажа гостиничного комплекса «Moscow Plaza». Построенный всего десять лет назад, это был четвертый представитель сети отелей в Рас-Вегасе. Благодаря сему факту, комплекс был оснащен по последнему слову техники и декорирован по последнему писку дизайна, включая абсолютно прозрачные лоджии. Прозрачным было всё — стены, потолок и даже пол. Наверное, по мнению творцов, это должно было доставлять какое-то удовольствие постояльцам, однако мутант чувствовал себя крайне неуютно. Мало того, что подсознательно боишься провалиться, так ещё представлен на всеобщее обозрение аки манекен в витрине. Хотя парочку на этаж выше и пару номеров правее это абсолютно не смущало — они с таким упоением предавались получению удовольствий, что оставалось только порадоваться, что лоджии звуконепроницаемы.

С хрустом раздавив бычок в пепельнице, мутант в тоске и печали удалился в номер. Два года назад, когда экспедиция вернулась из Диких Земель и госпожа Хлыстова В. была доставлена домой в целости и сохранности, старшего лейтенанта Грэя и его подчиненных осыпали милостями. С легкой руки консула были розданы звания и премии, в то время как сынулька сдержал своё слово и оплатил отделению спецназовцев неделю одном из лучших отелей Рас-Вегаса (разумеется, это был «Moscow Plaza»). В итоге, уже сержант Мастер вместе с бойцами отправился тратить честно заработанную премию в городе грехов, в то время как мутант, урвав дополнительные десять дней, свалил в родной город Сити.

Но Хлыстовы не успокаивались. Узнав, что Саймон так и не побывал в Рас-Вегасе, Александр весь прошлый год одолевал его с предложением таки съездить и повеселиться. В этом году к нему присоединилась Виктория. Скорее всего, мут и в этот раз послал бы неугомонную семейку куда подальше, но его подкупил последний довод — собственно, сама возможность уйти в отпуск аж на две недели. Учитывая, что теперь он носил капитанские погоны, а вместо одного отделения оболтусов ему всучили целый взвод, то свободного времени стало катастрофически не хватать. А тут всего один звонок папе — и вот капитан Грэй волен лететь куда угодно. «Угодно» ему было в Рас-Вегас, вместе с Викой, Александром и какой-то девицей, которую бывший однокашник описывал как «мать моих будущих детей».

Увидеть потенциальную мамашу Саймону так и не удалось. Когда он уже загружался в самолёт, Хлыстовы набрали ему на пейчер и слёзно извиняясь, пожелали доброго пути. Как оказалось, жена консула угодила в больницу с каким-то тяжелым заболеванием. Ничего критического, но в данный момент все четверо отпрысков вернулись в отчий дом, а потому ни о каком отдыхе не могло быть и речи. Пожелав мутанту приятно провести время и клятвенно заверив, что присоединятся к нему при первой же возможности, Вика с Александром отключились. Плюнув на всё, Огр таки сел в самолёт и отправился навстречу злачным местам, тратить выданные Хероем деньги.

Шёл пятый день полностью оплаченного отпуска, а несчастный капитан практически полностью погрузился в пучины тоски и отчаяния. К несчастью для себя, он оказался совершенно не способен развлекаться в одиночку. Почитать книгу, посмотреть фильм, зарубиться партейку в игрушку, соло или мультиплеер, обставившись банками пива и пакетами с чипсами — это он мог. Только для этого не нужно лететь в Рас-Вегас. А вот посещение баров, ресторанов и прочих развлекательных учреждений — тут возникла проблема. Конечно, он с чистой совестью обошёл несколько заведений, рекомендованных ВИ, посидел в баре и даже немного поиграл в гостиничном казино, но… Сидеть одному в баре скучно, подкатывать к девицам мут особо не умел, а видеть, как крупье сгребает его фишки (пусть и приобретенные на деньги Хероя) доставляло чуть ли не физическую боль. Оставалось последнее — вызвать в номер представительницу древнейшей профессии…

— Интересно, а в услуги проституток входит игра в компьютерные игры? — задумался Саймон, рассеяно катая в руках бокал с коньяком. — В принципе, должно входить — не просто так же говорят про любые желания. А если вызвать сразу четверых, то можно сквадом зарубиться в «Starbattle» или «Московские подземелья»… На раздевание…

Размышления о досуге прервала мелодичная трель звонка.

— Доставка в номер, — объявила материализовавшаяся голограмма виртуального интеллекта. — Одна пицца «Мясная».

— Я ничего не заказывал! — насторожился мут. — Это какая-то ошибка.

— Заказ из гостиничного ресторана в номер, полностью оплачен. К заказу приложена поздравительная открытка. Хотите отказаться?

— Раз оплачен, тогда другое дело, — пожал плечами Саймон, направляясь к двери. — Хлыстовы, что ли, приехали…

— Заказчик пожелал остаться анонимным.

Хмыкнув, мут открыл дверь и позволил дежурному войти. Тот шустро вкатил в номер тележку, переложил на стол закрытое блюдо с пиццей, пристроил рядом открытку и выкатился обратно, замерев на выходе. «Технологии развиваются, а некоторые традиции остаются неизменными» — философски подумал Огр, небрежно кинув пареньку рублёвую фишку из казино. Закрыв дверь, мутант вернулся к столу и, сграбастав кусок исходящий пряным ароматом пиццы, принялся изучать открытку.

На обложке был изображен смазливого вида мужчина, с радостным видом обнимающий двух красоток с минимумом одежды. Внутри небрежным подчерком было написано: «554083. 3-й Широкий переулок, д.18, «Зеленый дракон», 16:30».

— Да вы издеваетесь! — потрясенно воскликнул Огр, моментально забыв о том, что только что изнывал от скуки.

Шесть цифр на открытке означали, что капитану предписывается немедленно бросить все дела и отправиться отдавать долг Родине. Остальное, очевидно, указывало направление и ожидаемое время прибытия. Подавив желание немедленно набрать Хлыстовых и наорать на братца с сестрой, Саймон почесал затылок и задумался. Доступ к подобным кодам на дороге не валялся, так что вряд ли это был розыгрыш. Места поездки он особо не скрывал, опять же, оставив на базе свой «гражданский» номер. С другой стороны, почему ему просто не сбросили сообщение на пейчер? В общем, одни вопросы, ответы на которые можно было узнать только по указанному месту. Взглянув на часы, Саймон вздохнул и принялся одеваться — неведомый призыватель оставил не так много времени до встречи.

— Лара, вызови такси. Цель поездки — 3-й Широкий переулок, дом 18, - приказал он виртуальному интеллекту, засовывая в рот очередной кусок пиццы.

— Прошу обратить внимание, что в данном районе повышен уровень криминальной активности, — нахмурила брови голограмма. — Для вашей безопасности я настоятельно рекомендую воздержаться от поездки или воспользоваться услугами телохранителя.

— Я похож на человека, которому нужен телохранитель?

— В подобных районах сначала стреляют в спину или подсыпают снотворное в стакан и лишь потом задают вопросы. Поскольку я не наблюдаю у вас встроенных имплантантов, расширяющих обзор до 360 градусов, а также химического анализатора, уровень опасности будет максимальным. С большой вероятностью вас могут не только ограбить, но и убить для последующей продажи органов на черном рынке.

— А я думал, что в Рас-Вегасе строго следят за сохранностью жизней гостей, — удивился мут. — В любом случае, я не могу отказаться от встречи, так что вызови такси.

— Могу я предложить услуги телохранителя? Сеть отелей «Moscow Plaza» сотрудничает с рядом ведущих компаний в сфере охраны жизни и здоровья, имеющих в своём штате высококвалифицированных сотрудников.

— Просто вызови такси, — с раздражением буркнул Саймон.

Настойчивая забота виртуального интеллекта начинала выводить из себя, особенно с учётом того факта, что все предлагаемые услуги были платными. Владельцы гостиницы искренне радели о своих постояльцах и были готовы удовлетворить любой каприз гостя, при условии, что у него были деньги.

— В таком случае я рекомендую воспользоваться услугами «БезПо» — единственной компании в Рас-Вегасе, лицензированной советом Семей…

— Да вызови ты уже это чёртово такси! — прорычал мут.

— Ваша машина прибудет через 4 минуты, бортовой номер 0963, - покорно произнесла голограмма. — Приятной поездки.

* * *

После предупреждений виртуального интеллекта, Огр подсознательно ожидал, что сейчас его доставят в глухие трущобы, где бледные тощие люди, одетые в лохмотья, ведут постоянную борьбу за жизнь. На самом деле, выражаясь толерантно, это оказался район для «людей с низким уровнем дохода». Обшарпанные дома, украшенные граффити, редкие прохожие в тусклых рабочих комбезах, группы подростков, слоняющиеся по улицам — всё это не особо тянуло на «повышенную криминальную активность». С другой стороны, вечер только начинался, так что может местный криминалитет только продирал глаза, готовясь к ночной жизни.

«Зелёный дракон» оказался небольшим местечковым баром, затаившимся в подвале дома № 18. Обстановка внутри была под стать району — полумрак, скрывавший покрашенные дешёвой краской стены, небрежно расставленные столики, прошедшие огонь, пиво и не одну драку, дешевые пластиковые стулья, которыми сложно прибить муху, не то, чтобы проломить кому-то голову. В данный момент в помещении наблюдалось всего шестеро посетителей и один меланхоличный бармен, уткнувшийся в планшет.

Не успел Саймон подумать, не слишком ли рано он пришёл, как сидевшая за дальним угловым столиком фигура призывно махнула ему рукой, явно приглашая присоединиться. Протопав мимо стойки, за которой бармен всё также продолжал пялиться в планшет, мутант с толикой осторожности уселся на стул и принялся изучать мужчину, с жадностью уплетавшего огромный бургер. За сорок, одет в замызганную футболку с уже неразличимым принтом и жилетку с множеством карманов. Темные волосы с почти неразличимой в полумраке сединой, короткая стрижка, карие глаза. Никаких следов имплантантов, которыми в Рас-Вегасе щеголял каждый второй.

— Мо, — представился мужчина, отложив недоеденный бургер.

Сделав глоток пива из запотевшего стакана, он вытер руки салфеткой и протянул мутанту широкую ладонь.

— Огр, — коротко представился тот, и, обменявшись рукопожатием, поинтересовался: — Мо — это как бармен из Симпсонов?

— Мо — это сокращение от Мориарти, — хмыкнул мужчина.

— Насколько я помню, практически во всех своих ипостасях Мориарти был преступным гением с утонченным вкусом, — ехидно заметил мут, кивая в сторону бургера и тарелки с картошкой фри.

— Удивлён, что ты знаешь, кто такой Мориарти, — парировал Мо. — Люди твоей профессии обычно более просты в своих культурных развлечениях. К примеру, смотрят Симпсонов. Кстати, не желаешь?

— Посмотреть Симпсонов?

— Нет, заказать себе что-нибудь.

— Спасибо, но я ещё пиццу не переварил.

— Точно, пицца! Кстати, как тебе? Никогда еще не ел пиццу от шефа «Moscow Plaza».

— Попросил бы, я бы принёс кусочек, — буркнул мут.

— Нет уж, спасибо, — отрицательно мотнул головой Мо. — Пиццу надо есть горячей, иначе теряется почти весь вкус. Но я рад, что тебе понравилось. Можешь не благодарить.

— Даже и не собирался, — проворчал Саймон. — Ни одно блюдо не стоит испорченного отпуска.

— А ты в отпуске? — почти натурально изумился Мориарти. — Тогда сразу к делу — чем быстрее закончим, тем быстрее сможешь вернуться к своему приятному времяпровождению.

— Согласен. Только, может, сначала пригласим твою секретаршу? А то она сейчас себе шею свернёт. И пусть мне пива сразу захватит.

Мо с улыбкой взглянул на мутанта, а потом опять призывно помахал рукой — на этот раз в сторону огромной девицы, в одиночестве протиравшей шорты за стойкой.

— Я тебе не секретарша, — сердито буркнула та через пару минут, бухнув перед Огром бокал. — Я менеджер по антикризисным мерам.

— Что? У меня официально зарегистрированная компания, — развел руками Мо в ответ на иронично поднятую бровь мутанта. — Так что да, согласно формулярам, её должность звучит именно так. Кстати, познакомьтесь, Огр — это Тролль. Тролль — это Огр. Вы часом не родственнички? А то вдруг я воссоединил разлучённых в детстве брата и сестру?

Мут с любопытством уставился на «сестрицу», которая не менее пристально изучала его в ответ. В общем-то, у Мориарти были все основания предположить наличие родственных связей. Девушка, на вид лет двадцати пяти, была ростом под метр девяносто, имела грубо вытесанные черты лица с такой же, как у Саймона, квадратной челюстью. Руки толщиной с ногу среднестатистического мужчины, а ноги… солидные такие ножищи, обутые в берцы сорок восьмого размера. Грудь — «пятёрочка», втиснутая в обтягивающий спортивный топ, который, в свою очередь, прятался под такой же, как у Мо, жилеткой. Дополняли картину короткая стрижка кислотно-синего цвета с выбритыми висками, демонстрирующая заглушки н-портов [1].

— Не, ну папашка мой тот ещё кобель был по молодости, — с сомнением пробурчала Тролль, прикладываясь к своему бокалу. — Да и сейчас ни одной юбки не пропускает.

— Мои родители никогда не были в Рас-Вегасе, — холодно улыбнулся мут.

— Так и папка мой тоже не из местных…

— Увянь, Тролль, — одёрнул Мо своего менеджера по антикризисным мерам. — Сказано нет, значит — нет.

— Ну вот, а я только обрадовалась нормальному родственничку…

— Ты уж прости её. Сам понимаешь, трудное детство, игрушки из дерева, отец алкаш, мать стриптизёрша — манер вообще никаких.

— Да ты себя в зеркале видел, бизнесмен хренов? Фастфуд жрёшь, как…

В следующий момент Мориарти отвесил девице подзатыльник, заставив поперхнутся пивом. Глядя на откашливающуюся и возмущённо выпучившую глаза Тролль, Саймон почувствовал, как спадает волна холодной ярости, внезапно затопившая разум при упоминании родителей. К тому времени, как она закончила поливать начальника отборным матом, мут практически успокоился.

— Так что за дело?

— Очень интересное дело, — отозвался Мо, игнорируя гневные взгляды девушки. — Понимаешь ли, моя компания занимается решением различных проблем… щекотливого характера. В том числе и для твоего начальства. Обычно мы справлялись своими силами, но, к несчастью, сейчас большинство моих… гхм… антикризисных менеджеров оказались в больнице…

Делая неспешные глотки из своего бокала, Огр рассеяно слушал всю эту ахинею, в тоже время пристально изучая собеседника. Мо откровенно заливал, судя по всему, в уши своей подчинённой. Написанный от руки код был индивидуален для каждого, кто мог его получить, и менялся каждый год. Доступ к такой информации имели немногие. В Рас-Вегасе это могли быть только представители консульства Новой Технократической Республики, на три четверти состоявшие из контрразведчиков: аналитиков, боевиков и полевых агентов. Крайне сомнительно, чтобы кто-то из них решил помочь местному решале (или кем тут позиционировал себя Мо), слив секретную инфу и задействовав весьма ценные ресурсы. Учитывая, что капитану придётся составить рапорт о происшедшем, виновнику быстро прилетит по шапке и хорошо, если дело обойдётся простым выговором.

Это могло означать две вещи: либо Мориарти был настолько ценен, что ему дали на руки код, либо он сам имел доступ к подобной информации, являясь, скорей всего, полевым агентом. Учитывая, что рота армейского спецназа «Дети Мораны» неоднократно принимала участие в операциях на территории Рас-Вегаса (хотя лично Огра сия чаша миновала), использование кода говорило о крайней срочности, необходимости задействовать новое лицо и невозможности дождаться подкрепления из Республики. В общем, «всё супер-дупер сурьёзно».

— … так что я набрал твоё начальство и они прислали тебя! Ты меня вообще слушаешь?

— Очень внимательно, — заверил мутант. — А можно чуть больше конкретики? Что случилось?

— Случилась беда — мой информатор пропал вместе с флэшкой, на которой нёс мне что-то весьма интересное, — грустно ответил Мо, включая лежавший рядом планшет.

— И насколько интересное?

— Тысяч на десять кредитов, — ещё больше погрустнел решатель проблем. — Точнее сказать сложно, потому что содержимое флешки я так и не увидел. Так что нужно его отыскать и побыстрее — парень работает на одну из Младших Семей. Сегодня и завтра у него выходной, но когда он не явится на работу, его поисками займется служба внутренней безопасности.

— Ясно, — рассеяно буркнул Саймон, изучая фотографии на планшете. — Подробности?

— Парня зовут Михаил Серебряков, работает айтишником на Семью Ривьера. Фанат хрома, обожает дорогие штучки. Как видишь, уже заменил себе глаза, руки и вставил кое-что внутрь. Набрал меня вчера вечером, пообещал что-то очешуенное, не меньше чем на десять косарей, и забил на сегодня встречу. После работы сел в такси, причем поймав его на улице, а не воспользовавшись пейчером, после чего отбыл в неизвестном направлении. На встречу так и не явился.

— Такси удалось пробить?

— Не без труда, но удалось, — одобрительно улыбнулся Мо. — К счастью, его номер засветился на камере. Водила — одиночка, работает через агрегатор «БезПо». Так что сейчас вы с Троллем быстренько скатаетесь к нему в гости и спросите, где он потерял своего пассажира. Доступ к агрегатору у неё есть, выслеживать долго не придётся. Вопросы?

— Один! — одновременно подняли руки будущие напарники и переглянулись.

— Дамы вперёд, — ухмыльнувшись, уступил очередь мут.

— Из твоего зевальника это прозвучало довольно обидно, — хмыкнула девица и развернулась к начальнику. — Что нам искать, парня или флешку?

— Очень хороший вопрос, — отметил Мо, закидывая рот картошку. — Разумеется флешку. Но если попутно вытащите паренька из дерьма, то я не расстроюсь.

— Ясно.

— Отлично! Тогда напоследок вот что — с этого момента вы одна команда. Тролль у нас в курсе происходящего в городе: что сколько стоит, где брать, а главное — кто кому подмахивает. Огр — высокооплачиваемый спец по решению проблем силовым методом. Можете считать, что у вас один мозг на двоих. К примеру, он — логическое полушарие, а ты… — Мо с улыбкой посмотрел на девушку, — … творческое.

— Чего это я творческое?

— Школу хотя бы закончи, тогда поговорим. А пока будешь творческим. Все вопросы решаете коллегиально, в случае необходимости звоните мне. Ещё вопросы?

— Коллегиально — это как?

— Это вместе, — ответил за начальство мут и поинтересовался: — Ствол дадут или мне всех просто лицом пугать?

— Ствол у неё возьмешь, — кивнул Мориарти в сторону Тролля и, увидев, как искривилось лицо девицы, поспешно добавил: — За счёт конторы. Кстати, на накладных расходах можете особо не скупиться.

— Да без проблем! — моментально расцвела в улыбке та, одним глотком допив свой бокал. — Обожаю, когда контора платит.

— Ты не наглей особо, — поспешно осадил подчинённую Мо. — Я тебе не банк, деньги не печатаю.

— Когда это я наглела?

— Да постоянно!

— Мы можем идти, или ещё какие указания будут? — встрял мут, чувствуя, что препирательства могут затянуться.

— А вы до сих пор тут?

Ухмыльнувшись, Тролль поднялась из-за стола и направилась к выходу, на прощание небрежно махнув начальнику. Опрокинув остаткипива, Саймон кивнул Мориарти и поспешил за напарницей к выходу. Впрочем, не успели они пройти и десятка метров, как она остановилась.

— Что? — спросил мутант, сделав по инерции несколько шагов.

— Всё, пришли. Машинка моя.

Несколько мгновений мут озадаченно изучал маленькое двухместное нечто, сравнивая его размеры с габаритами девушки, после чего громко расхохотался.

— Чего ржёшь?

— Да вспомнилось что-то: «Вдруг поднялся великий стук да гром — весь дворец затрясся. Повскакивали гости с мест, а Иван-царевич им и говорит: — Не бойтесь, гости дорогие! Это моя лягушонка в коробчонке приехала!».

— А ты, смотрю, дофига умный? — пробурчала Тролль, открывая багажник. — Полушарие логическое не жмёт?

— Всё-всё, молчу-молчу.

Выгрузив из машины пару коробок с запчастями, биту и какую-то замызганную сумку, девушка сняла нижнюю панель, явив глазам напарника два потайных отделения. То, что побольше, оказалось набито кучей огнестрельного оружия, преимущественно — пистолетов, хотя также были замечены несколько ПП [2] и штурмовая винтовка. Во втором лежали набитые обоймы.

— Выбирай — контора платит.

— Ого! — с уважением протянул Огр и с головой зарылся в багажник.

Минут через пять он разогнулся, держа в руках пару «Аспидов» и глушители к ним.

— Мне вот это, две штучки. Маслята бронебойные найдутся?

— У нас только бронебойные и имеются — других не держим.

— Почему? — удивился мут. — Неужели все поголовно в брониках?

— Если бы, — хмыкнула Тролль. — Любителей хрома развелось, плюнуть некуда. Выпустишь в такого обойму, а толка никакого.

— Логично. Тогда мне еще чехольчики…

— Не мужик что ли? Сунь за пояс и гордись, как выпирает.

— У меня есть, чему выпирать, — буркнул Саймон. — Так есть чехлы или нет?

— Вот ведь привереда какой, — проворчала в ответ девушка, копаясь в сумке. — На, держи.

Небрежно швырнув напарнику кобуру скрытого ношения, она закрыла отделения с оружием и побросала в багажник вещи.

— Ну что, готов ехать?

— Готов, как пионер!

— Я даже не буду спрашивать, кто это, — вздохнула менеджер по антикризисным мерам, втискиваясь на место водителя.

* * *

Тяжела жизнь простого таксиста в Рас-Вегасе. Особенно если ты не часть счастливой семьи «БезПо», а обычный одиночка, работающий через агрегатор. Ложишься в 7–8 утра, когда поток веселящихся иссякает, а на улицы выползает рабочий люд, что не может себе позволить кататься на работу на такси, да всякого рода белые воротнички, имеющие собственный транспорт. Встаешь в 5 вечера, чтобы проснуться, умыться, закинуть что-то в желудок (не обязательно в таком порядке) и отправиться вылавливать первых гуляк, спешащих в заведения развлекательного толка. Конечно, есть категория туристов, желающих сыграть на одноруком бандите и в полдень, но играют они обычно в казино своих отелей. Если и решат куда-то выбраться, то в пределах шаговой доступности, а значит денег на них не поднимешь.

А дальше всё по надоевшему до боли сценарию — колесишь по Кольцу Развлечений до 6–7 утра, надеясь, что агрегатор скинет тебе заказ или же очередной пассажир поделится толикой своего выигрыша, оставив чаевые пожирнее. Хотя чаще бывает наоборот — накачавшийся выпивкой, таблетками, смесями или ещё чем, организм заблюёт сиденье, попытается устроить скандал с мордобоем, захочет сбежать не заплатив или предложит расплатиться натурой, которую даже на рынке органов не возьмут, а выкинут в ближайшую помойку.

Когда-то Бип приехал сюда молодым амбициозным игроком с небольшим количеством кредитов в кармане, мечтая сорвать банк. Жизнь быстро показала, что таких вот талантливых игроков из различных провинциальных городков Рас-Вегас переваривает за одну ночь. У него хватило ума на то, чтобы вовремя выйти из игры, но не хватило на то, чтобы свалить из этого города. Решение немного потаксовать, чтобы решить финансовые проблемы, оказалось ошибочным — он застрял на долгих двенадцать лет. За это время Бип насмотрелся на самых разных хомо: диких кочевников и безбашенных казаков, прогуливающих добычу. Чиновников, решивших подогреть свою остывшую от просиживания в креслах кровушку. Молодожёнов, решивших провести медовый месяц в городе развлечений. Таких же юнцов, считавших, что если они обыграли кого-то в своей дыре, значит могут обыграть любого, даже дьявола. Обдолбавшихся гуляк, в которых органики осталось меньше, чем хрома, печальных проституток, едущих от клиента в свою коморку, которую они называли «домом», загулявших клерков, неверных супругов, бедолаг, бегущих от кредиторов и кредиторов, догоняющих проигравшихся в пух и прах должников…

В общем, за эти двенадцать лет таксист научился разбираться в людях и чуять опасность не хуже эмпата. Поэтому когда напротив плюхнулась улыбающаяся бабища, интуиция таксиста сразу же заорала «Беда! Опасность! Караул!». Потому что хоть девица и тянула максимум лет на двадцать-двадцать пять, её габариты и мерзенькая ухмылка говорили сами за себя.

— Занято, — с тоской в голосе буркнул Бип, сглатывая моментально потерявший вкус пельмень.

— Кем? — фальшиво удивилась бабища.

— Сейчас друзья подойдут.

— Так вот же, один уже подошёл! — воскликнула непрошенная гостья.

На плечо таксиста опустилась тяжелая рука, после чего на скамейку опустилось ещё более крупное тело. «Клоны они, что ли?» — меланхолично отметил Бип, ощущая, как проглоченные ранее пельмени собираются в желудке в один большой холодный ком.

— Что надо?

— Твои очки, одежду и мотоцикл, — прогудел мужик, сверля жертву тяжёлым взглядом глубоко посаженных глаз.

— У меня нет очков, — нервно сглотнул Бип. — И мотоцикла нет.

— Экий ты нищеброд, — сочувственно покачала головой девица и положила перед ним пейчер. — Тогда хотя бы расскажи, куда ты вчера отвёз это мальчика. А то его родители волнуются, места себе не находят.

Бип некоторое время вглядывался в фотографию на экране, после чего вздохнул:

— Не зря волнуются. Сынуля у них — полный отморозок.

— Это ещё почему?

— Остановил меня на улице и попросил отвезти в Пригород. Дал два кредита и очень сильно просил никому не рассказывать.

— Твою мать! — выругалась девица. — Куда именно?

Поковырявшись в памяти, Бип назвал адрес.

— Так, а кто сейчас этот район держит? Змеи?

— Территорию держат Змеи, — кивнул таксист. — А кто конкретно в районе рулит — хрен его знает. Сами знаете, в Пригороде банды сменяются быстрее, чем останавливается колесо рулетки.

Нахмурившись, девица некоторое время барабанила пальцами по столу, после чего сгребла пейчер со стола. На месте девайса осталась лежать пятирублевая монета.

— На очки и мотоцикл, — буркнула она, вставая. — И ещё маленький совет — если не хочешь больше отвечать на неудобные вопросы, затихарись где-нибудь на недельку. Не все будут такие вежливые, как мы.

Монету Бип спрятал сразу же, а вот встать из-за стола рискнул только после того, как парочка свалила прочь из забегаловки. С учётом вчерашней пары кредитов и нынешней пятёрки, у него в дебете получалось больше пятидесяти рублей — если не шиковать, то вполне хватит, чтобы пересидеть минимум месяц. А если распотрошить заначку, то вполне можно оперативно свалить из города. Впрочем, об этом можно подумать в более спокойном месте — для начала, надо побыстрее покинуть пельменную, пока сюда не заявились другие любители странных вопросов…

* * *

— Я не понял, а чем плох Пригород? — поинтересовался Саймон, направляясь вслед за напарницей к машине.

В ответ Тролль только раздраженно цыкнула и жестом приказала надеть гарнитуру. Не успел мут приладить наушник, как она уже создала групповой звонок.

— Слушаю, — практически сразу отозвался Мориарти.

— Мо, твою налево! У нас проблемы, — выпалила девушка. — Твой дибил-информатор свалил в Пригород!

— Куда?

— В Пригород, мля! Ты понимаешь, что это значит?

— Остынь, красавица. В каком точно районе он вылез?

— У Змей. Сейчас скину метку.

— Змеи — это не так плохо… — проворчал Мо после недолгой паузы. — Садитесь в свой тарантас, дуйте по адресу, но ничего не предпринимайте. Я пока сделаю пару звоночков. Как что выясню — наберу.

Не дожидаясь ответа, начальство отключилось. Оно и к лучшему, поскольку следующие пару минут Тролль безостановочно материлась, обложив до седьмого колена пропавшего информатора, непосредственное руководство и собственного напарника. Наконец выпустив пар и оставив смачный плевок на асфальте, она потопала к машине.

— Так чем плох Пригород? — повторил вопрос мутант, усаживаясь на пассажирское сидение.

— Тебе короткую версию или длинную? — хмуро поинтересовалась антикризисный менеджер, заводя двигатель.

— А ехать долго?

— Не особо…

— Тогда короткую.

— … но потом придется подождать, пока Мо инфу накопает.

— Тогда всё равно короткую.

Тролль задумалась, рассеяно глядя на дорогу.

— В общем, так, — начала она. — Рас-Вегас можно условно поделить на пять частей. Есть Золотой район. Это поместья и виллы, в которых живут главы мало-мальски крупных Семей и особо приближенные к ним топ-манагеры. Есть Центр. Это небоскрёбы, административные здания, легальные лаборатории и парочка особо элитных клубов и ресторанов, где уставшие после работы богатеи могут отдохнуть и расслабиться. Есть Кольцо развлечений — тут из названия всё понятно. Отели, казино, бары, бордели — всё для развития туризма и приятного времяпровождения. Есть Муравейник — жилые районы различной степени престижности для тех, кто не может себе позволить машину с личным водителем и пару десятков человек охраны…

— Дай угадаю, — с толикой иронии прервал напарницу Саймон. — И есть Пригород, место обитания, в котором обитает весь местный люмпен-пролетариат [3].

— Нет, в Пригороде обитает дно, — не моргнув глазом, поправила его Тролль. — Даже не дно, а днище. Сборище неудачников, не способных наскоблить деньжат даже на крохотную комнату в Муравейнике.

— То есть проститутки, бомжи, безумные пророки, наркоманы и прочий криминалитет.

Бросив косой взгляд на мутанта, девушка разочарованно вздохнула. Словно услышала ребенка, не способного понять очевидных вещей.

— И откуда ты такой умный нарисовался? — задала она риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Криминалитет у нас везде. Город появился благодаря криминалитету, существует за счет него и пройдёт еще дохрена времени, прежде чем он сожрёт сам себя. Наркотой в Рас-Вегасе балуется каждый второй. Половина коктейлей в барах содержит разные стимулирующие добавочки, поднимающие настроение и не только. Проститутки… Можно сказать так: в Кольце Развлечений живут эти… как их…

— Куртизанки? Путаны? Ночные бабочки? Гетеры? Гейши?

— Я не пойму, ты где таких слов набрался? В институте, что ли?

— Типа того, — буркнул мут. — Так кто там Кольце живёт?

— Ну, вот все эти шалавы и живут, что ты перечислил. Проститутки живут в Муравейнике. А в Пригороде существуют только дырки и палки. Все, кто готовы тебя ублажить за бутылку палёного бухла, вчерашний бургер или дозу. Так что в основном — дырки, независимо от наличия яиц. А ещё счастливые обладатели неизлечимых, но незаразных болезней, неудачники, просравшие все деньги и органы, но считающие, что непременно отыграются, мутанты особо мерзкого вида и прочие лузеры, отвергнутые обществом.

— Сурово, — хмыкнул Огр, уставившись в окно. — То есть в Пригороде лучше не расслабляться?

— Типа того. Если ты похож на жертву — пристрелят или пырнут. Если на хищника — отсосут. Как и в любом другом месте, где приходится не жить, а выживать.

— И почему же Пригород до сих пор не снесли, а народ не разогнали? Куда смотрит полиция?

— Полиция смотрит в рот Совета Семей. А не снесли… Тебе подсказать ответ, или сам догадаешься? — ехидно поинтересовалась Тролль.

— Вопрос с подвохом? Самый очевидный ответ — деньги, но я что-то не понимаю, как можно заработать в Пригороде.

— Никакого подвоха — бабки, бабки и ещё раз бабки. Официально в Рас-Вегасе около трехсот тысяч жителей и порядка семисот тысяч приезжих. Живущих в Пригороде никто не считает, хотя, по разным данным, в нём обитает от пятидесяти до ста тысяч народа. А такая толпа неучтенных людишек, это просто огромный профит, если ими правильно распорядиться. Халявные донорские органы, подопытные для исследований, которые в приличном обществе называют «неэтичными» и «бесчеловечными», низкооплачиваемые рабочие на производствах, опасных для жизни. А еще это постоянный поток мяса для Заведений.

— Чувствую, я пожалею об этом, но спрошу — кого для чего?

— Мяса для Заведений, — повторила девушка, внезапно помрачнев. — В Кольце Развлечений представлено 99 % способов приятно провести время и потратить денежки, от выпивки и наркоты до азартных игр, борделей и аукционов со всякими древностями. В Заведении можно найти оставшийся один процент. Каннибализм, пытки, охота — всё то, что приводит к увечьям или смерти жертвы. Обычно к смерти, потому что даже если от она выживает, то хозяева Заведения просто избавляются от неё и находят другую. В Пригороде это не сложно.

— Пи. ц! — прокомментировал услышанное мут. — А нахрена такие сложности? Нынче с охотой на человека вроде все просто — отъехал подальше и делай что хочешь.

— Прикалываешься? Представь, что какой-нибудь чинуша из Республики решит захавать свою служанку, предварительно разделав её заживо. Думаешь, это не привлечёт внимания? А тут отвалил бабла и делай что хочешь — никто не узнает.

— Почему? Неужели владельцы Заведений гнушаются банального шантажа?

— Хрен его знает, — тяжело вздохнула Тролль. — Заведения процветают и пользуются спросом, а значит клиентов хватает. К тому же, каждым владеет какая-то Великая Семья, а это уже большая политика. Если кого и решат подоить, то это уже будет не сотня кредов, а сотни тысяч.

Несколько минут в машине царила тишина, пока девушка не снизила скорость и не свернула на какую-то парковку. Закинув пару монет в счетчик, она заехала внутрь и остановилась.

— Приехали. Дальше пешком. Только инфы от Мо дождемся, — объяснила Тролль, доставая из бардачка пачку сигарет.

— А на машине не проще?

— Проще. Только я не хочу, чтобы мне тачку разобрали, пока мы заняты будем, — прикуривая, пробурчала антикризисный менеджер. — Будешь?

Саймон вдохнул дым и отрицательно покачал головой — судя по запаху, табака в них было гораздо меньше, чем добавок. Если он вообще там был.

— Я лучше свои.

— Хозяин-барин, — пожала плечами девушка, глубоко затягиваясь.

В салоне вновь повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием тлеющих сигарет.

— А как вообще появился Пригород? — внезапно спросил мут.

— Ну, первое время город рос вширь, а потом стал расти вверх. Народ стянулся к центру и многие районы оказались заброшенными. Часть снесли под промзону и лаборатории, часть так и осталась. А потом в них завелись новые жители.

Ничего больше мут спросить не успел, поскольку пейчеры напарников внезапно засигналили.

— Значит так, — не здороваясь, начал разговор Мориарти. — Есть плохая новость и хорошая. Один мясник [4], работающий на Змей, по большому секрету рассказал, что какая-то гопота сегодня утром приволокла ему кучу хрома, включая пару новеньких дизайнерских рук. Это плохая. Хорошая — за небольшое вознаграждение он скинул меточку, где обычно эти гопники отвисают после дела. Главный у них некто Бык — фотку сейчас скину. Смотайтесь к нему в гости и спросите, куда они дели флэшку.

— А со Змеями проблем не будет? — поинтересовалась Тролль. — Нам виру [5] не предъявят?

— Сделайте так, чтобы не предъявили, — отрезал Мо. — Мне ещё не хватало получить виру за кучку малолетних отморозков. Ты только напарника просвети, чтобы он дров не наломал.

С этими словами начальство отключилось.

— Ну, просвети меня, — с ехидцей попросил Огр, вылезая из машины вслед за напарницей.

— В общем, дело такое. Весь Пригород поделён между бандами, — начала девушка, выходя со стоянки. — Есть большие, есть мелкие. Мелкие обычно башляют большим откупные за территорию. Змеи — крупная банда и держит район, в который мы идём. Так что если увидишь чуваков в носатых сапогах из змеиной кожи и ремнями с большими бляхами, лучше не делай резких движений. По крайней мере сразу — я постараюсь договориться.

— А если не получиться?

— Если не получиться, то лучше валить всех с контрольным в глаза. У многих может быть оптика и не желательно, чтобы нас срисовали с картинок из буфера.

— Оптика — прицелы, что ли? — недопонял мутант.

— Оптика — оптические имплантанты, — пояснила девушка с некоторым раздражением.

Предстоящее мероприятие так нервировало напарницу, что даже выкуренная сигаретка с подозрительным содержимом не помогла, так что Саймон решил больше ничего не спрашивать. Они молча прошли два квартала Муравейника, миновали пустыри, пересекли четырехполосную автостраду и снова зашагали вдоль пустырей — несмотря ни на что, Рас-Вегас вполне зримо отделился от своего Пригорода.

К этому времени ночь уже вступила в свои права, так что когда вокруг начали проявляться силуэты домов, мутант поначалу даже не понял, что попал в трущобы. Вдоль улицы светили фонари, пусть и каждый пятый, а во многих окнах горел свет. Вскоре его недоумение рассеялось. Однотипные двух и трехэтажные панельные дома были полностью покрыты граффити. Почти везде окна первых этажей были забиты досками и металлическими листами. Свет выходил не только из оконных проёмов, но и из крупных трещин и щелей в стенах. Стёкол в рамах почти не наблюдалось — большинство были затянуты пленкой, а то и вообще ничем. Это не говоря о том, что некоторые источники огня были явно открытого типа.

Попадавшийся по пути народ был под стать домам. Грязные, обшарпанные, распространяющие амбре из перегара, дешевых сигарет и вони давно немытых тел. На лицах — следы пороков, болезней и явных мутаций, хотя отличить второе от первого и третьего было не так просто. Одиночки за несколько метров переходили на другую сторону улицы, избегая встречи с парой угрожающего вида пришельцев. Компании демонстративно проходили рядом, обдавая напарников волной запахов и оценивающими взглядами. В большинстве случаев взглядами всё и ограничивалось, но пару раз их решили ограбить. В первый раз дело обошлось демонстрацией пистолетных рукоятей, во второй на улице осталось три трупа и цепочка кровавых капель, ведущая в переулок.

— Пришли кажется, — с облегчением выдохнула Тролль, остановившись возле трёхэтажного здания и сверяясь с картой на экране пейчера.

— Тогда заходим, — пожал плечами мут, вновь доставая пистолет.

Он уже давно ощущал себя как на поле боя, поэтому большая часть эмоций просто отключилась.

— Постой! Сначала надо выяснить, куда именно.

— Если не ошибаюсь, туда, — ствол пистолета указал на окна второго этажа, из которого доносилась ритмичная однообразная музыка, состоявшая, в основном, из ударных.

— Хорошо, а как действовать будем?

— Выбиваем дверь и входим.

— А если дверь железная?

— Тогда по старинке, — пожал плечами мут и направился к темному провалу подъезда.

— По старинке — это как? — прошипела Тролль ему вслед. — Как по старинке???

* * *

Закинув ноги на журнальный столик, сплошь уставленный бутылками, ингаляторами и пакетами с дешёвой закуской, Бык предавался блаженству. Мозг, расслабленный ударной дозой «закидухи» [6] массировали ударные из колонок, отчего внутри черепа бродили разные приятные мысли, носящие исключительно самовосхваляющий характер.

Ещё год назад он шестерил в банде Кровососов. После того, как всю банду положили в разборке, он не только смог выжить, но и сколотил свою собственную бригаду из восьми человек. Пару месяцев назад его заметили Змеи и даже выделили смотрящего, разом подняв статус банды и её лидера. Не слабая карьера для девятнадцатилетнего оболтуса, сумевшего пережить девять из десяти своих сверстников.

Вчерашнее дело оказалось вообще сказкой! Один единственный залетный лох из Центра оказался настолько сочным, что обеспечил бригаде не только откупные для Змей, но и проспонсировал бухло, наркоту, закусь и новый центр — и это только на половину добычи! Конечно, мясник наверняка занизил цену за выдранные из лоха импланты, но спорить с ним пока не по уровню — мужик ходит напрямую под Змеями и если что, со спорщиков могут запросто срезать кожу на сапоги и ремни. Но… Бык мечтательно улыбнулся, представляя, как через пару лет, поднабрав авторитета, намотает кишки жадного мясника на кулак…

А если ещё выгорит дельце с Вольтом! Тут безмятежная улыбка Быка превратилась в злую гримасу. С Вольтом его познакомил смотрящий, точнее — просто скинул контакт «крутого хакера», велев, в случае чего, обращаться к нему. Ну, Бык и обратился, когда обнаружилось, что флэшка из кармана лошка оказалась намертво запароленной. Вольт пообещал половину стоимости, если инфа на носителе окажется ценной, но как проверить? Ведь наверняка козлина скажет, что там ничего интересного не обнаружилось, а потом сам заграбастает все бабло…

— Бык! Бык!!!

— Чо? — рявкнул бригадир, недовольный тем, что его оторвали от размышлений.

— Кажись к нам долбится кто-то, — пробурчал Гар, не ожидавший такого резкого ответа.

— Ты от колонки отодвинься — не будут, — проворчал Бык, потянувшись за бутылкой.

В этот момент ударные в колонках стихли и из коридора послышались отчетливые удары по металлической двери, которую бригадир предусмотрительно велел установить на входе сразу же, как только банда заняла эту хату. Переглянувшись с Гаром, бандит поставил бутылку и, выключив музыку, скомандовал:

— Штырь, а ну проверь, кому там неймётся!

Шестеривший всю свою сознательную жизнь Штырь безропотно поднялся, подхватил дробаш и утопал в коридор.

— Бык, тут баба какая-то! — донёсся через минуту его озадаченный голос.

— Какая ещё баба?

— Страшная! Но сиськи зачетные!

— Ну так тащи её сюда! — проорал Бык, бросая на стол волыну, которую ухватил на всякий случай. — Если что — пакет наденем!

В паху приятно потеплело. Конечно, сегодня он уже успел покувыркаться с Шалавой, но сейчас та дрыхла без задних ног в соседней комнате на пару с Толстым, так что новая баба сейчас бы пригодилась. Гар, Клык и Пятёрка радостно осклабились — они целиком и полностью разделяли мнение бригадира. На сегодняшнем празднике жизни женского пола определённо не хватало, так что если этот пол сам решил прийти, то флаг ему… то есть ей, в руки.

В коридоре послышались звуки открываемых замков, а затем какая-то возня.

— Штырь, ну чо там? — громко поинтересовался Бык и ради прикола решил проявить галантность. — Проводи уже к нам нашу гостью…

Дожить до девятнадцати лет в Пригороде — не такая простая задача, как может показаться на первый взгляд. Быку в этом деле всегда помогали практически звериные инстинкты и рефлексы. Поэтому когда вместо бабы в дверном проёме показался здоровенный мужик, он на полном автомате совершил немыслимый кульбит, перевалившись за кресло, хотя мозг ещё не успел обработать информацию о двух стволах с наверченными глушителями, которые пришелец держал в руках. А вот у его подельников с рефлексами было похуже — когда в комнате зазвучали хлопки выстрелов, они так и остались сидеть на своих местах с недоумёнными рожами.

Хлопки смолкли и Бык впервые в жизни прочувствовал, что такое оглушающая тишина. В этой тишине звук падающих на пол обойм прозвучал подобно грому. «Шанс!» — мелькнуло в голове у парня и он рванул в сторону окна. Точнее попытался, потому что сразу же уперся лбом в глушитель. Глушитель был навинчен на пистолет, а пистолет сжимала та самая баба, о которой говорил Штырь.

— Привет! — с паскудной ухмылкой поздоровалась она и тут же зарядила Быку рукояткой по темечку.

Затем оглушённого бригадира бросили обратно в кресло, из которого он увидел, как мужик ловкими движениями вогнал новые обоймы в свои пистолеты, а затем спрятал один в кобуру.

— Я проверю остальные комнаты, а ты пригляди за этим. Будет вякать — прострели ему что-нибудь, — с этими словами он на удивление бесшумно вышел из комнаты.

Оставшись наедине с гостьей, Бык сфокусировал на ней слегка расплывающийся взгляд. Баба и впрямь оказалась страшная — ростом выше самого бригадира, кулачища с голову покойного Гара, а ногами только двери вышибать. Хотя сиськи действительно зачётные. А ещё она была на удивление похожа на мужика, который только что вышел. «Родственники, наверное» — мимоходом отметил Бык, попытавшись заговорить:

— Слышь, су…

Два хлопка оборвали его речь в самом начале. В наколеннике, изготовленном, по уверениям мясника, из супер титано-мобденового сплава и способном выдержать пятидесятый калибр, вдруг нарисовалось две дырочки, а внутренний интерфейс на глазной оптике окрасил в красный цвет правую ногу от колена и ниже.

— Откроешь хлебальник ещё раз — отстрелю член, — равнодушно предупредила баба.

«Мясник, сука, нае…л таки», — с тоской подумал Бык, представляя, во сколько обойдётся ремонт сустава, но хлебальник захлопнул. В общем-то, открывал он его не столько для того, чтобы морально подавить стоявшую в комнате бабу, сколько для того, чтобы разбудить дрыхнувших в соседней комнате Толстяка и Шалаву. К несчастью, в этот момент до его слуха донеслись едва уловимые хлопки, так что больше рисковать своими частями тела бригадир не стал. Был ещё Бабл, отключившийся пару часов, но на него надежды никакой — намешав всего и сразу, он ужрался до такой степени, что обделался из всех отверстий в организме. Пришлось оттащить его в ванную, дабы не вонял и не портил интерьер в комнате. «Торчки грёбаные!» — угрюмо подытожил Бык, проанализировав ситуацию и поняв, что спасения ждать неоткуда.

— Чисто, — бросил мужик, заходя в комнату и бросая небрежный взгляд на пленника.

Баба кивнула и сместилась к дивану, где и замерла, буравя равнодушным взглядом несчастного бригадира, оставшегося без бригады. Её напарник, тем временем, широким взмахом руки освободил место на журнальном столике, после чего уселся напротив Быка.

— Ну что, юноша, теперь можно и поговорить.

Бык слово «юноша» услышал первый раз в жизни, но оно ему сразу не понравилось. В устах непрошенного гостя оно отдавало каким-то злым ехидством и откровенным издевательством.

— Да пошёл ты!

Два хлопка слились в один, в левом наколеннике образовалась пара отверстий, а оптический интерфейс исправно указал на критические повреждения коленного сустава.

— Правило первое: я спрашиваю — ты отвечаешь. Отвечаешь правдиво, подробно, но по существу. И вежливо. Ясно?

Парень отчаянно закивал. Сидящий на столике мужик пугал его до чертиков. Нет, не габаритами — они, конечно, внушали уважение, но на свете есть хомо и побольше. И не стволом, который сейчас лежал у пришельца на колене, посматривая своим черным глазом на живот бригадира. Просто в голове сложилось чёткая и ясная картина — сидевший напротив выполнял скучную рутинную работу, характер который был вполне очевиден. Жизнь Быка, в данном случае, была очередным кусочком рутины и не значила для работника ровным счётом ничего. Оставалось только надеяться, что этот психованный эсбешник из какой-то крупной Семьи просто ошибся адресом (других вариантов у парня просто не было), а потому решит оставить его в живых. Не ради извинения, а потому что потеряет интерес…

— Приблизительно сутки назад вы ободрали это парня, — произнес мужик и перед лицом бригадира возник экран пейчера. — Что вы с него сняли и куда дели?

Надежда рухнула. С экрана на Быка пялился вчерашний лошок из Центра, послуживший невольным спонсором недавней пьянки. «Мы же всё чисто сделали!» — лихорадочно соображал парень, пытаясь найти выход из положения. «Нас же никто не видел! Мы же хром доставали в изолированном помещении! Ни один маячок не пробьёт! Как они… Мясник! Мясник, тварь, сдал!» — осознал Бык, обливаясь холодным потом.

Два хлопка — и отчёт о повреждениях дополнился локтевым суставом правой руки.

— Правило второе — отвечать нужно быстро.

— Мы его нашли уже жмуром! — завопил Бык.

— Что, прости?

— Покойник! Мёртвый! Околевший! — затараторил бригадир. — Мы его просто ободрали! Не пропадать же отличному хрому?

В комнате повисла тишина. Мужик изучал перепуганного парня, словно ученый свежевскрытую лягушку на препарационном столе. Затем его лицо смягчилось, как бы странно это не звучало для физиономии, больше подходившей для гориллы.

— Многие люди считают, что установка имплантантов сделает их сильнее, быстрее и даже красивее, — проникновенным тоном начал пришелец. — Но это не так. Знаешь почему?

Бык отчаянно замотал головой. Внезапная перемена настроения у эсбешника напугала его ещё сильнее, хотя секунду назад это казалось невозможным. За свою жизнь бригадир прочитал не так много книг, но смотрел достаточно фильмов, чтобы понять — за подобным поведением последует нечто особенно неприятное и болезненное.

— Потому что человеческое тело — сложная, самонастраивающаяся система. И хотя считается, что наука уже полностью раскрыла его тайны, это не верно. Установка искусственных частей тела до сих пор сопровождается множеством трудностей и рисков, пусть большинство из них свели к минимуму. К примеру, до сих пор есть вероятность, что твоя иммунная система попросту отвергнет имплант, и тогда остается либо всю жизнь сидеть на иммунодепресантах, либо умолять друидов клонировать и пришить тебе новый орган взамен отрезанного. Или мозг откажется использовать новые конечности, даже если сращение живых и искусственных нервов пройдёт удачно — и никакая калибровка не поможет. Или иммунитет сдаст, после того как ты избавишься от большей части костного мозга, расположенного в трубчатых костях конечностей. Кстати, у тебя со здоровьем как? На частые простуды не жалуешься? Общая слабость, пониженное давление?

Бык снова замотал головой, не понимая, к чему вся эта лекция.

— Хорошо, — улыбнулся мужик, вставая.

Улыбнулся вполне добродушно, но парень напрягся в ожидании развязки.

— Есть ещё одна проблемка, — продолжил тем временем эсбешник, обходя кресло. — Не задумывался, почему установку новых рук, как правило, делают ниже плечевого сустава?

Когда ему на плечо опустилась здоровенная лапища, Бык рефлекторно попытался вскочить на ноги, но сделать это с перебитыми коленями оказалось совсем не просто. А в следующий момент его уцелевшая рука оказалась в жестком захвате.

— Дело в том, что свободное функционирование плечевого сустава обеспечивается рядом грудных и лопаточных мышц и сухожилий, работа с которыми изрядно усложняет и удорожает весь процесс. Так что гораздо проще прикрепить имплант ниже, хотя эффективность новой конечности от этого страдает. В любом случае, остается ещё вопрос добросовестности врача, — все тем же мягким тоном проговорил мужик, после чего взглянул на напарницу: — Спорим, его мясник схалтурил и я смогу провести ампутацию голыми руками?

— Тут и спорить не о чем! — фыркнула баба. — Лучше давай, что ты не уложишься в 60 секунд.

— Засекай!

В следующий момент Бык взвыл от дикой боли в плече. Психованный гость и вправду решил попросту выломать имплант, так что парень физически ощущал, как выходят из своих пазов шурупы, спицы, струны или чем там мясник прикреплял металл и пластик к живой плоти.

— Мы не виноваты! Он случайно помер! — орал бригадир, тщетно дергаясь в мертвой хватке своего мучителя. — Это случайность!!! Случайность!!!

— Вот видишь, как приятно говорить правду, — едва расслышал парень, после чего боль в плече стихла, превратившись из нестерпимо острой в терпимо-ноющую. — А теперь давай по порядку.

— Мы просто хотели его пощипать немного, а он полез бычить! Выдвинул из рук стволы и сказал, что всех порешит! Ну, Толстый его и приложил шокером, а лошок задёргался, сталь пузыри пускать и двинул кони. Это случайность! Мы не хотели!

— А его вещи?

— Шмотки перекупу скинули, чипы с баблом тут в сейфе. Только там не все — мы немного их облегчили, — прогундосил Бык, втянув сопли, и тут же торопливо добавил: — Я все отдам! И виру тоже! Мы не знали…

— Код от сейфа?

— Он не закрывается. Просто для вида.

— А флешка? При нём была флешка.

— Она запаролена!

— Я в курсе, — сухо ответил мужик. — Где она?

— Я скинул её Вольту.

— Кто такой Вольт?

— Это хакер, работает на Змей. Был приказ такой лут [7] скидывать ему.

— Адрес?

Несмотря на весь ужас, который внушал ему эсбешник, бригадир заколебался. Сдать Вольта означало подставить Змей, а за такое ему выдернут все четыре конечности, а потом и голову.

— Адрес! — жестко бросил мужик, уставившись жертве в глаза.

Смирившись, Бык продиктовал адрес. Со Змеями он договорится как-нибудь потом, главное выжить сейчас.

— Надеюсь, адрес верный и нам не придётся возвращаться. Какие-нибудь пароли, секретные жесты?

— Никаких, — выдохнул Бык, ощущая, что разговор близится к концу.

— Замечательно! — хмыкнул мужик и повернулся к напарнице: — У тебя ещё есть вопросы?

Та лишь отрицательно качнула головой.

«Не надо!» — хотел было крикнуть бригадир, осознав, что сейчас последует, но не успел. Хлопок — и в лобной пластине, сделанной (по словам мясника) из титано-вольфрамового сплава с углеродными нанотрубками, появилась дырочка, в то время как спинка кресла окрасилось в красно-серые цвета.

* * *

— Да ты просто маньячело! — с восхищением присвистнула Тролль, когда напарники вышли на улицу и повернули в сторону Муравейника. — Столько народу покрошил и даже глазом не моргнул!

— Какого народа? — равнодушно спросил Огр, доставая сигарету из пачки.

— В смысле? — опешила девушка. — Ну, гопоту эту местную.

— Да? Что-то я не заметил там «народа» — исключительно мусор, — пожал плечами мут и, прикурив, добавил: — А мусор надо убирать.

Замерев на месте, ошарашенная Тролль несколько секунд всматривалась в спину удаляющегося мужчины. Недавнее восхищение сменилось недоумением, вслед за которым пришла злость. Не то, чтобы ей было жалко убитых ушлёпков — как раз наоборот, сами виноваты. Не стоило разевать пасть на кусок, который не можешь проглотить. Но вот тон, каким напарник сравнил их с мусором, вызвал у неё нехорошие ассоциации.

— Что? — поинтересовался Саймон, обнаружив, что напарница остановилась.

— А ты, типа, такой правильный, а потому можешь решать, кто мусор, а кто — нет? — прошипела девушка, бессознательно потянувшись за стволом.

Мутант недоумённо взглянул на неё, после чего вздохнул:

— Они грохнули человека, после чего разделали его части и сдали в магазин. По-твоему, после этого их можно назвать людьми?

— Нет, но…

— Если тебя утешит, то я им даже помог.

— Перестреляв их? Это как же им помогло? — хмыкнула Тролль, сбитая с толку неожиданным заявлением. — Типа, что теперь боевики из семьи Ривьера не смогут запихнуть их живьем в мясорубку или питательные баки на гидропонных фермах?

— Нет. Просто при таком образе жизни, бесконечное колесо Сансары даровало бы им перерождение в какой-нибудь зачуханный кустик, на который каждый день мочатся собаки. А так, может переродятся в деревья или даже живность. Хомячков, там, или мышек.

— Чо? — антикризисный менеджер вытаращилась на напарника, пытаясь осознать услышанное.

— Ничо, — снова вздохнул Саймон. — Не ты ли говорила, что в Пригороде обитают исключительно неудачники, живущие по принципу «сожри или будь сожран»? Так что не так?

— И откуда ты такой умный взялся на мою голову? — пробурчала девушка и затопала по улице.

— Эй, а мы разве не должны сейчас доложиться начальству? — поинтересовался мутант, догоняя напарницу.

— Тебе надо — та и докладывай, — огрызнулась та.

— Почему я?

— Потому что твоя очередь!

Огр открыл было рот, чтобы напомнить, что никаких договорённостей про очередь у них не было, но тут же захлопнул его обратно. Спорить с женщиной — дело неблагодарное, тем более, когда у неё плохое настроение. Даже без учёта размеров её ноги. Так что он просто достал пейджер и вызвал Мо.

— Судя по тому, что звонишь мне ты, а не Тролль, вы облажались и флэшки у вас нет, — сухо отозвался Мориарти, опустив приветствие.

— Нет, — подтвердил мут. — Ребятки обнаружили на ней запароленный архив и скинули флэшку какому-то хакеру по кличке Вольт.

— Адрес взяли?

— Да.

— Хорошо. Дуйте туда и дождитесь моего звонка — парень наверняка работает на Змей, а с ними я ссориться не хочу. Кстати, что там со шпаной? Надеюсь, вира мне не прилетит?

— Нет. Парни зажмурились, к тому же ничего такого не видели и не слышали. Но для подстраховки мы всем разбили оптику.

— Хорошо. Хотя что-то мне подсказывает, что эти засранцы тоже считали, что всё предусмотрели, — проворчал Мориарти и отключился.

— Ну? — буркнула Тролль, глядя, как Саймон убирает пейчер.

— Едем на точку, ждём звонка, — пожал плечами мут.

Издав какой-то невразумительный звук, девушка ускорила шаг. Ехать до указанного адреса недолго, но сначала нужно добраться до машины, не вляпавшись по пути в какие-нибудь разборки с местными. С другой стороны, ещё неизвестно, что опасней — банда местной гопоты или шагающий рядом напарник, не моргнув глазом перестрелявший почти десять человек, устроив одному из них допрос с пристрастием.

Нет, самих пригородных ей было не жалко — ни тех, что попытались их ограбить по пути, ни банду Быка. Только вот принцип «сожри или будь сожран» исповедовал практически весь Рас-Вегас, начиная с глав Великих Семей и заканчивая последним укурышем в Пригороде. Да и многие гости не отставали от местных, сдавая скупщикам, а то и сразу в кассу казино, ценности с подозрительными бурыми пятнами.

Девушке не нравился тон, которым Огр произнес слово «мусор». Никакого презрения, пафоса или хотя бы жалости — только равнодушие и немного брезгливости, словно перед ним и вправду лежала куча мусора, которую следует убрать, пока не завоняла. Что хуже всего, Тролль частенько ощущала себя такой же кучей, разве что мусор в ней был чуть повыше качеством. А потому в голове вертелся закономерный вопрос — а не организует ли ей напарничек точно такое же вентиляционное отверстие, какое сделал бригадиру?

К тому времени, как парочка добралась до машины, менеджер по антикризисным ситуациям дала себе зарок не злить напарника и не поворачиваться к нему лишний раз спиной — если он в спокойном состоянии проделывает такое, что же случиться, если мужик слетит с катушек? К счастью, в этот момент на связь вышел Мориарти, оторвав девушку от мрачных размышлений.

— Значит так, — проворчал начальник, и, судя по звукам, отчаянно зевнул. — Этот Вольт — мелкая сошка, однако работает на Семью Гордеева. Семья небольшая, занимается, в основном, продажей оружия, в том числе и Змеям. Сложно сказать, они сами дали контакт или парень решил подзаработать на стороне, но мне не нужны проблемы ни с первыми, ни со вторыми, так что в этот раз постарайтесь обойтись дипломатическими методами. Всё ясно?

— Да, — в один голос ответили творческое и логическое полушария.

— Хорошо. Тогда принесите мне уже эту флэшку! — зевнул в трубку Мо и отключился.

* * *

Бросив вирт-шлем перед собой, Вольт с яростью уставился на голо-монитор. Устройство работало в 2D-режиме, отображая ту же самую картину, что и визор шлема — статистику боя и топовый сквад [8] вражеской команды. Статистика была неутешительной. Мало того, что команда хакера продула с разгромным счетом, так ещё и сквад, в который его забросила сила божественного рэндома [9] сидел в самом низу таблицы.

— Грёбаные раки, нубасы криворукие, игру купили, а как играть — нет! — прошипел Вольт в монитор. — Шли бы в рулетку шарики гонять, соски малолетние!

— А ты, значит, всю катку [10] тащил, — прилетело из-за спины ехидное замечание.

Пискнув, тридцатидвухлетний хакер крутанулся в кресле, с грохотом уронив шлем на пол и чуть не выдрав провода из н-портов. В полумраке комнаты, подсвечиваемой сиянием монитора и диодов от шлема, системного блока, колонок, медиацентра и прочей ультрасовременной аппаратуры, он увидел две кошмарные фигуры, вольготно рассевшиеся на его кровати. Габариты непрошенных гостей размывались в тенях, но квадратные челюсти и демонические искорки в глазах ввергли Вольта в такой ужас, что на несколько мгновений он вообще потерял способность говорить, несмотря на то, что где-то на задворках сознания болталась здравая мысль, что искорки — это всего лишь отражение монитора.

— Вы… — попытался спросить мужчина, когда к нему вернулась способность говорить, но поначалу пустил такого петуха, что тут же захлопнул рот.

— Вы кто? — наконец выговорил он спустя пару минут.

— Я — Колбаса-на-полке, а это мой друг — Нагибатор2310, - женским голосом ответил силуэт поменьше, назвав двух топовых игроков из вражеской команды. — Ты же хотел что-то с нашей мамкой сделать, вот мы пришли уточнить, что именно.

— Простите, пожалуйста, я не хотел… — пролепетал ошарашенный хакер. — Я просто…

— Да ладно, расслабься, мы по другому вопросу, — смилостивилась сидевшая на кровати бабища, небрежно качнув рукой.

У выдохнувшего было Вольта вновь перехватило дыхание, когда в этой самой руке он увидел пистолет с глушителем. А потом и второй пистолет, у соседа.

— П-п-по какому в-вопросу?

— Тебе сегодня Бык скинул флэшку запароленную. Где она?

«Нахрена я вообще связался с этими гопниками?» — задался риторическим вопросом хакер, чувствуя, как сердце пытается проломить грудную клетку. Ответ был прост — халява. После того, как он по просьбе главы Семьи пару раз помог Змеям крякнуть [11] кое-что по сетке, бандиты стали подкидывать ему заказы сами и скидывать его контакты своим вассалам. И если в первом случае Вольту приходилось докладываться службе безопасности и отстегивать львиную долю гешефта в казну Семьи, то во втором случае он делал что хотел. Все эти малолетние утырки слабо представляли ценность девайсов и информации, которые сливали хакеру, зато боялись и Змей, и Семью. Правда, приносили они преимущественно лажу, но пару раз он таки срубил несколько сотен кредитов практически на ровном месте. Но сегодня что-то явно пошло не так…

— У меня её нет, — едва смог выговорить Вольт.

— Не поняла, — похолодевшим голосом произнесла Колбаса-на-палке, а её сосед шевельнулся, словно собираясь вставать. — Ты что,уже всё взломал и слил?

— Не-не-не, — отчаянно замотал головой хакер. — Ничего я не ломал! Там два архива в nas’e [12], запароленные! Возни на неделю, если не больше! Я её Даку скинул — у него хорошо получается такие штуки колоть!

— Та-а-а-к, — раздался тяжелый вздох. — Дак — это кто?

— Это мой однокашник бывший. Он «Соловушке» сисадминит, но иногда берёт халтуру типа пейчер разлочить или архив поломать. У него талант!

— «Соловушка» — это что?

— Ночной клуб.

— Адрес?

— Клуба?

— Жака, балда!

— Малый Шептуновский, 15, квартира 238. Только…

— Только?

— Только его сейчас дома нет. Он в ночную смену батрачит, будет не раньше девяти!

Гости переглянулись между собой. Нагибатор пожал плечами, после чего бабища встала и подошла к Вольту, заставив беднягу вжаться в кресло. При других обстоятельствах он был бы только рад увидеть женскую грудь так близко, но сейчас его сильно напрягало выражение лица гостьи. Наряду с размерами кулаков и пистолета, уставившегося хакеру аккурат между ног.

— Надеюсь адрес верный и нам не придётся возвращаться, — ласково произнесла Колбаса, в очередной раз заставив Вольта покрыться холодным потом. — Потому что придём мы уже не к тебе, а к господину Гордееву. И когда он узнает, как ты его подставил, то тебя сдадут в красивой упаковочке, перевязанного красной ленточкой. Да ещё свечку в задницу вставят.

— А свечку зачем? — тупо спросил хакер, пытаясь осознать, какую именно свечку ему вставят — лекарственную, автомобильную или комнатную.

— Для красоты и эстетизму. Так что?

— Что?

— Адрес верный? Нам не придётся возвращаться?

— Н-нет, — сглотнул Вольт, отчего-то начав заикаться.

— Что нет? Адрес неверный?

— В-верный! Не придётся возвращаться.

— Умничка! — бабища легонько ткнула ему в нос глушителем и улыбнулась. — Ну, мы пошли. Удачи тебе в следующей катке.

— Д-до свидания! — выдавил хакер, с плохо скрываемым облегчением наблюдая, как непрошенные гости выходят из комнаты.

— Кстати! — Колбаса вдруг остановилась на пороге, вызвав у хозяина очередной сбой в работе сердечной мышцы. — Консьерж просил передать, что при задержке оплаты более чем на месяц, компания не несёт ответственности за возможные проблемы жильцов.

«Вот конина бл…ая!!!» — мысленно выругался Вольт, поняв, как именно эта парочка оказалась у него в квартире. И пообещал себе завтра же поставить полноценную систему безопасности с новым замком, камерами и оповещением соответствующих лиц с большими пушками. А ещё — никогда больше не иметь дела со всякими мелкими гопниками, от которых проблем больше, чем доходов.

* * *

— Теперь твоя очередь, — буркнул Саймон, когда они миновали разбогатевшего на пару кредитов консьержа и вышли на улицу.

Тролль только вздохнула и молча достала пейчер.

— Надеюсь, вы с хорошими новостями, — раздался из микрофона сонный голос начальства.

— Не особо. Этот недохакер сам ничего сделать не смог и скинул флэху знакомому.

Несколько мгновений в трубке слышалось лишь недовольное сопение, после чего Мориарти вкрадчиво поинтересовался:

— Я не понял, это шутка такая? Или вы там квест затеяли?

— Да, на улице четыре ночи и нам просто по приколу мотаться из Пригорода в Муравейник и обратно, — раздраженно пролаяла девушка в ответ. — Пивом не пои, лишь бы сбегать куда-то, где людей на запчасти разбирают!

— Ладно, не рычи, — примирительно проворчал Мо. — Что за знакомый и где обитает?

— Кличка «Дак», обитает на Малом Шептуновском, но в данный момент сидит в ночную в какой-то «Соловушке».

— Блин! Знаю я эту «Соловушку» — та ещё дыра во всех смыслах этого слова. Ладно, шуруйте туда и посидите где-нибудь поблизости, а я пока…

— Да иди ты в жопу, Мо! — вновь вспыхнула Тролль. — Я спать хочу! Так что сейчас я шурую домой, а этого Дака будем брать утром.

— Ты хоть представляешь, какие бабки на кону? — завелся Мориарти. — А если он уже флэху поломал и инфу скинул, кому надо?

— Тогда нахрен нам вообще суетится?

— Народ, успокойтесь! — встрял в разговор Саймон, чувствуя, что перепалка может затянуться. — Мо, ты же не хочешь, чтобы мы на пару эту «Соловушку» штурмом брали?

— Нет, — буркнул решала. — Это бордель, так что у них там самый разгар рабочего дня, если так можно выразиться.

— Ну вот! Вскрыл этот Дак архив или нет, мы сможем узнать только утром. Так что высиживать под дверью не имеет особого смысла — всё равно брать его придется или по пути, или дома. Лучше уж задрыхнуть на пару-тройку часов.

— Хорошо, — согласился Мориарти после недолгих раздумий. — Но если выяснится, что парень за это время поломал архив и слил инфу, то я вас обоих в «Соловушку» сдам, долги отрабатывать.

С этим напутствием он отключился.

— Вот и поговорили, — хмыкнул Огр. — Ну что, напарница, по домам?

— По домам, — согласилась Тролль. — Встречаемся у Дака в девять. Пока-пока!

— В смысле? — удивился мут, глядя, как девушка шагает к машине. — А ты меня не подбросишь до гостиницы?

— Слушай, нам спать осталось часа четыре в лучшем случае, а я еще хочу душ принять. Давай ты сам как-нибудь доберешься, чай не маленький.

— Слушай, а может ты тогда у меня заночуешь? — закинул удочку Саймон, которому совершенно не хотелось тратиться на такси, а потом ещё и следить, чтобы его не завезли к каким-нибудь очередным парнокопытным. — Джакузи, халявная выпивка, утром кофе с булочками.

Тролль остановилась и задумчиво уставилась на мутанта.

— Джакузи это хорошо, — протянула она, мечтательно улыбаясь. — Давно хотела попробовать джакузю…

— Джакузи, — поправил мут. — Это слово не склоняется.

— Я смотрю, ты всё-таки решил сам ехать?

— Всё, молчу!

— И где вас таких умных берут только, — проворчала менеджер, усаживаясь в свою машинку. — Джакузя у него не склоняется, ишь ты!

За свою жизнь Саймон не раз слышал выражение «город контрастов», но только сегодня ему удалось его прочувствовать. После того, как Тролль выехала из однотипных коробок Муравейника, в окна машины ворвались огни ночного Кольца Развлечений: яркие вывески баров, борделей, казино и ночных клубов, рекламные щиты и голограммы, предлагающие приобрести практически любой товар вплоть до вечной жизни. Свет уличных фонарей и фар многочисленных автомобилей, огоньки мельтешащих в воздухе разнообразных дронов и столь редких на сегодняшний день аэротакси.

И множество людей, наполнившие улицы ночного города в поисках развлечений. Яркие одежды непривычных фасонов, которые иногда и одеждой назвать сложно — несколько тряпочек на ниточках, прикрывающих наиболее откровенных места. В глаза рябило от бионических рук и ног, нарочито блестящих и гипертрофированных. У многих глаза были заменены либо на узкую щель визора, либо на 4–6 окуляров оптических сенсоров. Мутант впервые сталкивался с подобным преклонением перед кибернетикой вне стен Техцентров. Хотя и там жители не настолько кичились искусственными органами, предпочитая естественные цвета и размеры новых конечностей.

Впрочем, гораздо больше капитана поразил Центр. Широкие бульвары, засаженные многочисленными деревьями, сквозь листву которых струился мягкий свет уличного освещения. Офисные высотки, окруженные газонами и парковыми зонами. И, разумеется, три стоэтажных небоскрёба — краса и гордость Рас-Вегаса, символ власти и богатства трёх Великих Семей, управляющих городом.

На фоне всего этого пригородное гетто с его бараками и чумазыми жителями, ощущалось каким-то нереальным кошмаром. С трудом верилось, что буквально в часе езды отсюда люди жрут отбросы и друг друга, иногда в переносном, а иногда и в прямом смысле этого слова. А вот что обитателям Кольца и Центра абсолютно плевать на Пригород, почему-то верилось совершенно спокойно…

Поездка до «Moscow Plaza» заняла чуть больше получаса, так что вскоре мут со своей напарницей поднимались на лифте вместе с кучкой туристов, оставив машину на подземной парковке. Туристы, судя по всему, отлично провели время, поскольку тут же в лифте организовали клуб свингеров и попытались вовлечь туда же всех присутствующих. От участия в незапланированной оргии напарников спасло лишь то, что все участники выходили этажом раньше.

— Мать моя женщина! Я думала, такое только в фильмах бывает! — воскликнула девушка, когда они таки добрались до номера.

Разувшись и скинув жилет, она радостно принялась исследовать комнаты, то и дело издавая восторженные вопли, обнаружив что-то интересное.

— Охренеть! Да у тебя кровать больше чем моя комната! Ты что, типа Бэтмен? Или Железный человек?

— В смысле?

— Ну, богатей, помешанный на борьбе с преступностью. Этот номер стоит кучу бабла. Сомневаюсь, что Мо такое по карману.

— Это дружеский подгон! — ухмыльнулся Саймон, развалившись в кресле и наблюдая, как девушка исчезает в ванной. — Плата за услугу, можно сказать.

— Хороший у тебя друг! Познакомишь? — донеслось из полуоткрытой двери, после чего номер огласил очередной вопль восторга: — Бл…ть! Да тут джакузи больше, чем моя комната!

— Прошу прощения, — негромко произнесла управляющая номером ВИ, создав возле мутанта голограмму. — Ваша посетительница останется на ночь?

— Да.

— В таком случае мне придётся зарегистрировать её в статусе гостьи.

— Хорошо, — кивнул мут.

— Напоминаю, что согласно правилам отеля, гость, оставшийся в номере более чем на 24 часа, приобретает статус жильца. В этом случае будет произведён перерасчет…

— Так, я балдею, меня не беспокоить! — радостно прокричала Тролль из ванной, после чего захлопнула дверь.

— Хорошо, — вновь кивнул Саймон ожидающей ответа управляющей и направился к бару.

Открыв дверцы, он придирчиво изучил сначала содержимое полок, а потом заглянул в холодильник.

— Балдёжница, пить что-нибудь будешь? — громко поинтересовался он.

— А что есть? — донёсся голос девушки, едва слышимый в журчании текущей воды.

— Коньяк, шампанское, мартини, пиво, водка.

— Будьте любезны шампусика кружечку! Можно сразу с бутылкой.

— Эм…

Протянув руку к фужеру [13], мутант завис на пару секунд, после чего пожал плечами и ухватил пивную кружку. Достав из холодильника бутылку, скучавшую там с первого дня отпуска, он откупорил шампанское, наполнил кружку наполовину и направился в ванную комнату.

— Ваше шампанское, мадмуазель!

— Вносите, мистер!

— Мсье, — поправил Саймон, ставя кружку и бутылку на полочку. — «Мистер» — это американское обращение.

— Тебе говорили, что ты зануда?

Девушка уже устроилась в джакузи, развалившись в облаках пены. Вот только воды ещё не набралось, так что её выдающиеся вторичные половые признаки наглядно демонстрировали мутанту, что рядом с ним не просто напарница, а самая настоящая женщина. Не красавица, но…

— А что это у тебя так глазки заблестели? — ехидно поинтересовалась Тролль, даже не пытаясь спрятаться в пене. — Спинку мне решил потереть?

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил мут, продолжая рассматривать атлетическую фигуру девушки.

— Прости, парень, но ничем помочь не могу, — вздохнула та, подхватив кружку и делая пробный глоток. — Прикольно! Никогда раньше не пила шампанское.

— В смысле, не можешь? — удивился Огр, пропуская мимо ушей вторую часть фразы.

— В прямом. Так уж получилось, что секс меня не интересует. И во избежание вопросов — в любом его проявлении. Ни с мальчиками, ни с девочками, ни с игрушками, ни кем или чем бы то ни было.

— А ты хотя бы пробовала?

— Пробовала, конечно.

— Может…

— Не так пробовала? — хмыкнула Тролль, а потом с некоторым ехидством поинтересовалась: — Что, хочешь в секс-инструкторы податься? Спасти девицу от неудачного сексуального опыта?

— Даже в мыслях не было!

— Ну да, ну да… И в кармане у тебя пистолет, — усмехнулась девушка и вдруг посмурнела. — Извини. Как сказал доктор, стерильность и фригидность, обусловленная мутациями. Я бы могла, конечно, изобразить страсть и оргазм, но устала немного. Да и не думаю, что тебе бы это понравилось.

Чувствуя, что разговор зашёл куда-то не туда, Саймон, почему-то, начал краснеть.

— Ладно, пойду я тоже чего-нибудь жахну, — пробормотал он, шагнув к двери.

— Если тебе так припекло, можешь вызвать девочку, — прилетело ему в спину, когда он уже закрывал за собой дверь. — Или несколько девочек. Я на кровать не претендую — меня и джакузя устраивает.

— Вот стерва! — в сердцах прошипел мут, на всякий случай отойдя от ванной подальше.

Никаких девочек он вызывать, конечно, не стал. Опрокинул сто грамм коньяка в два захода и упал на диван, приводя мысли в порядок. На котором вскоре и отрубился, убаюканный звуками музыки, доносившийся из ванной — дорвавшись до высокотехнологичной ванной комнаты, Тролль отрывалась по полной.

* * *

Где взять денег? Этот извечный вопрос мучил Дака уже который день. Во-первых, нужна новая квартира — их ячейка общества уже давно переросла двухкомнатную коморку с одним окном и входной дверью, выходящей не в подъезд, а на внешнюю галерею. Во-вторых, через пару лет Анна достигнет школьного возраста, а значит уже пора копить на взносы в приличное заведение, чтобы ребёнок смог получить что-то большее, нежели навыки чтения, письма, счёта и половой грамотности, преподаваемых в бесплатной муниципальной школе. В-третьих, хотелось бы обзавестись машиной. Тратить деньги на автобусы уже надоело, а если придется отвозить дочку в школу, то данная статья расходов возрастёт многократно. Конечно, можно и пешком, но этого хотелось бы избежать… А ведь ещё были и другие траты: на врача, на еду, на аренду квартиры, на одежду, на стирку в домовой прачечной! Не говоря о том, что жена уже который месяц намекала ему, что неплохо бы уже завести второго ребёночка.

К сожалению, доходы в семье были так себе. Всего год назад они расплатились с хозяином «Соловушки», выплатив виру за уход Зайры из бизнеса — до свадьбы она танцевала на сцене и обслуживала наиболее зажиточных клиентов. К счастью, хозяин оказался мужиком с понятиями — и виру назначил вполне адекватную, и процентов не накручивал, и даже взял Зайру на должность барменши, после того, как на свет появилась Анечка. Это значительно сократило дыру в бюджете, но совместного заработка системного администратора и барменши на приличную жизнь всё ещё не хватало. Халтурки на стороне помогали, но все они были копеечными — влезать во что-то крупное и рисковое Даку не позволяли природная осторожность и ответственность за семью.

Вчерашний подгон от Вольта оказался вообще пшиком. Задействовав все мощности серверов «Соловушки» и рискуя получить за такое по шее, Дак всю ночь колол архивы, чтобы под утро увидеть… то, что увидел. Затем он ещё пару часов перелопачивал файлы, пытаясь найти скрытую информацию, но в итоге убедился, что содержимое флэшки — чья-то злая шутка. Поначалу Дак грешил на Вольта, но после того, как тот скинул какое-то странное сообщение, суть которого сводилась к «отбой, к тебе придут за флэхой — отдай её», и затем пропал из сети, он вычеркнул однокашника из списка подозреваемых. Скорей всего, самоназванный «лучший хакер Рас-Вегаса» просто заполучил девайс на руки из своих мутных источников, не смог с разбегу ничего сделать и просто скинул его Даку, как это делал уже не один раз.

Широко зевнув, сисадмин вставил ключ в замочную скважину, отпер дверь и… Подпрыгнул на месте, когда ему в спину прилетел вопрос:

— Дак?

Резко развернувшись, мужчина увидел парочку здоровяков, приближающихся к нему от лестницы. Точнее, здоровяка и здоровячку, но легче от этого не стало — девица превосходила Дака размерами раза в два, если не больше.

— Вы ошиблись! — настороженно ответил он, разглядывая незнакомцев.

В голове начали прокручиваться варианты дальнейших действий — то ли попытаться прошмыгнуть в квартиру, то ли запереть дверь и сигануть с галереи вниз, надеясь, что приземление с третьего этажа не сильно его покалечит. Правда сделать он так ничего и не успел — дверь распахнулась и ему в ногу вцепилось темноволосое чудо:

— Папа пришёл!

Сердце Дака ёкнуло. Прижав дочку к себе, он вновь уставился на приближающуюся парочку. Сделав пару шагов, здоровяк с напарницей остановились и растерянно переглянулись.

— Ой, папа смотри, Шрек и Фиона! — Аня ловко вывернулась из рук отца и побежала навстречу незнакомцам.

Сердце отца опять ёкнуло, чуть не остановилось, а затем он с облегчением выдохнул. Девочка отлично чувствовала людей, вполне возможно обладая даром эмпатии, и если она с таким энтузиазмом побежала знакомиться с великаном, от вида которого у нормальных людей могут случиться кошмары, значит ничего страшного им сейчас не грозит.

— А вы вправду огр? — полюбопытствовала девочка, разглядывая мужчину.

— Правда, — подтвердил тот, присаживаясь на корточки.

— И живёте на болоте?

— Что ты! Давно в город переехали!

— Слушай, тебе вчера Вольт флэшку передавал? — поинтересовалась «Фиона», глядя, как напарник сюсюкается с Аней.

— Передавал, — окончательно успокоился Дак. — Так вы за ней?

— Ага.

Сунув руку во внутренний карман, сисадмин достал злополучный девайс и отдал его девушке. Та, словно не веря, покрутила флэшку в руках и с некоторым сомнением спросила:

— А ты её того… поломал?

— Архивы? Да.

— И просмотрел?

— Естественно. Хотя лучше бы не смотрел.

— Это точно, — вздохнула Фиона. — И чего нам с тобой теперь делать?

— В смысле? — удивился Дак.

— Ну, ты же видел содержимое архива?

— Видел.

— Ну вот!

На несколько секунд в разговоре повисла неловкая пауза, возникающая в тот момент, когда собеседники говорят о совершенно разных вещах, не понимая друг друга. Наконец до Дака дошло — девица тоже не в курсе содержимого флэшки.

— Я, честно говоря, не знаю, чем так важны картинки ху… эммм…. мужских половых органов, — осторожно начал он, покосившись на дочку, — но предпочёл бы всё это развидеть и забыть.

— Картинки чего? — угрожающе протянула Фиона похолодевшим тоном.

— Мужских половых органов, — терпеливо пояснил Дак. — Там оба архива забиты картинками, фотками и голограммами чл… органов этих. Даже две высокополигональных модели есть. Это типа для производства, что ли? Новую серию запускаете?

Проигнорировав вопрос, девица достала пейчер, вставила в него флэшку и принялась лихорадочно изучать содержимое.

— Я оригинальные архивы оставил и содержимое в одноимённые папки распаковал, — подсказал сисадмин, но принцесса только отмахнулась, продолжая открывать и закрывать файлы.

— Вот бл… блинство! — выругалась она, осознав ту же истину, что и Дак пару часов назад. Содержимое флэшки было чьим-то злым розыгрышем, на который попались ещё пара человек.

— А почему Фиона злится? — спросила Аня, глядя на перекошенное лицо девицы.

— А мы как с болота переехали, она теперь всё время злится, — усмехнулся Шрек, вставая. — Ничем ей не угодишь.

Фиона глубоко вздохнула, сделала паузу и выдавила из себя слабую улыбку:

— Пойдём, муженёк, до хаты. Нам ещё папе-королю про эпичный провал рассказывать, — проворчала она, проявив неожиданное знание анимации трехсотлетней давности.

— Дядя Шрек, а вы к нам ещё зайдёте? — робко спросила Аня, подёргав мужчину за штанину.

— Не знаю, красавица, — честно признался тот. — Дел, знаешь ли, невпроворот. Но постараюсь!

— Ладно, всем удачи, пока-пока и всё такое! — пробурчала Фиона, помахав Даку с дочкой.

Ухватив напарника за руку, девушка потащила его в сторону лестницы.

— До свидания, дядя Шрек!

— Счастливо красавица!

«И что это было?» — задался вопросом Дак, с недоумением глядя вслед странной парочке. Судя по рожам: те ещё маргиналы, но ведут себя как начинающая шпана — вроде поймали жертву, а чего дальше делать, не знают. Будь на их месте хотя бы вышибалы из «Соловушки», он сейчас бы сидел привязанный к стулу и, выплёвывая зубы, клятвенно уверял посетителей, что эта та самая флэшка и другой нет. Впрочем, всё вроде закончилось и закончилось хорошо, так что сисадмин решил не ломать голову над столь странным поведением гостей и переключился на другую проблему.

— Доченька, никогда-никогда больше так не делай! — начал было он, но в этот момент его прервал громкий топот.

Выскочив обратно на галерею, Шрек подбежал к Даку и быстро сунул ему в руку два кругляша:

— Купи дочери что-нибудь, — буркнул он и с таким же топотом унёсся обратно.

Разжав руку, Дак с удивлением увидел две золотые фишки с маркировкой «MP» и числами «10» и «5». 15 кредов! 150 рублей! Неплохая плата за коллекцию картинок с мужскими половыми органами. Всех проблем это сумма не решит, но начало, как говориться, положено.

— Пап, а ты знал, что дядя Шрек — самый настоящий огр? — спросила Аня, глядя на удивлённое лицо отца.

— Да? Никогда бы не подумал! — честно признался Дак.

* * *

Усевшись за руль, Тролль с размаху опустила ладони на руль, чуть не своротив его напрочь, и высказала всё, что думает о Мо и его информаторе. Материлась она безыскусно, зато от души.

— Я так понимаю, сейчас моя очередь звонить, — невинно поинтересовался Саймон и, не дожидаясь ответа, потянулся за пейчером.

— Достали? — опять без каких-либо приветствий задал вопрос Мориарти.

— Достали…

— Слава яичкам!

— … но есть проблема.

Решала ненадолго затих, яростно сопя в микрофон, а затем вкрадчиво поинтересовался:

— Какая?

— Либо флэшка не та, либо у твоего информатора извращённое чувство юмора.

— В смысле?

— Кроме картинок с членами на ней ничего нет.

Мориарти опять ненадолго затих, после чего неохотно признал:

— Вполне в духе Михаила. Особенно если он ожидал, что его могут перехватить и отобрать флэшку. Посмотрите, там есть архив «welcome»?

Огр вопросительно взглянул на напарницу. Та достала девайс из кармана, подключила к пейчеру и спустя пару секунд утвердительно кивнула.

— Есть, только он запаролен.

— Я в курсе. Это типа архив-визитка — в него Миша обычно скидывал какие-то куски для ознакомления и текстовый файлик с номером счёта, — пояснил Мо. — Заодно своеобразная маленькая страховка, что флэшка от него. Откройте архив, пароль «сорок тысяч обезьян в жопу сунули банан». Первая и последняя буквы заглавные, остальные — строчные. С пробелами.

Не выдержав, мут хрюкнул.

— Что?

— Ты же в курсе, что это небезопасный пароль?

— Да ладно! В наше время не так много людей, читавших Лукьяненко.

— Ну, не знаю. Я же читал.

— Умничка! Не всё же тебе устав караульной службы зубрить, — ехидно парировал решала. — Так что, пароль подошёл?

— Да, — ответил Саймон, дождавшись, пока Тролль, чертыхаясь, закончит вбивать символы на сенсорном экране.

— Хреново, — вздохнул Мориарти. — Значит это нужная флэшка. Ладно, тащите её в «Зеленого дракона», посмотрю, что там этот юморист накидал.

И отключился.

— Вот и поговорили, — рассеянно бросил мут, убирая пейчер во внутренний карман. — Ну что, поехали?

Ехать пришлось через Кольцо, улицы и проспекты которого в столь ранний час скорее напоминали любой город Республики, нежели обитель греха и разврата. Пропали огни вывесок и рекламы, стихли вопли зазывал и интерактивных голограмм. Кругом мелькали непритязательные костюмы обслуживающего персонала, спешащего домой, или наоборот — на смену. Тут и там попадались бригады дворников, собиравших мусор и бесчувственные тела особо загулявших и не добравшихся до гостиницы. Кое-где мелькали яркие одежды туристов, торопящихся пристроить в банк свой внезапный выигрыш или наоборот — пытающихся найти немного денег на продолжение веселья. Судя по мрачным взглядам и беспокойному виду, чаще всего преобладал второй вариант.

А вот «Зеленый Дракон» оказался на удивление многолюден. Как оказалось, заведение работало круглосуточно, в утренние часы подавая горячие завтраки всем желающим, которых оказалось чуть ли не больше, чем сторонников вечерних посиделок за бокалом пенного. Поскольку позавтракать в гостинице толком не получилось (булочки не в счёт), напарники тут же воспользовались оказией, заказав двойные порции яичницы и по чашке синтетического кофе, пока Мориарти изучал флэшку на предмет сокрытого смысла и секретной информации.

— Ну что? — поинтересовался Саймон, собирая корочкой хлеба остатки желтка и отправляя её в рот.

— Жопа, — резюмировал погрустневший Мо, откладывая планшет. — Похоже парень перестраховался, хоть это его и не спасло. Вопрос в том, куда он дел оригинал.

— Я не в курсе.

— Да я знаю! — вздохнул решала. — Ладно, доедай свой завтрак и вали. Если что прояснится, я тебя наберу.

— Даже не знаю, что ответить на столь щедрое предложение.

— Не переживай, компенсируют тебе отпуск!

В общем, пока не случилось ничего нового, капитан решил воспользоваться предложением. Допив кофе, он сбегал в туалет, где избавился от ставших уже родными «Аспидов». Сложив оружие и портупею в пакет, он отдал снаряжение антикризисному менеджеру, попрощался и на такси отправился обратно в «Moscow Plaza». Добравшись до номера, мут разделся и, не мудрствуя лукаво, завалился спать. Чтобы в начале девятого вечера проснуться от звонка. Увидев номер абонента, Огр выругался, но звонок принял.

— Слушаю.

— Через час возле главного входа. Спускайся и жди, мы за тобой заедем, — скомандовал Мориарти и тут же отключился, не дожидаясь ответа.

— И вам добрый вечер, насяльника, — буркнул мут, бросая пейчер на кровать.

Приняв душ и по быстрому перекусив в одном из ресторанчиков, благо в гостинице их было несколько, на разный вкус и достаток, Саймон спустился на первый этаж. Убедившись, что уложился в отпущенный час, он вышел на улицу и принялся высматривать знакомую коробчонку. К его удивлению, Тролль стояла возле вполне приличного электромобиля, припаркованного на противоположенной стороне. Убедившись, что напарник её заметил, девушка не стала его дожидаться и шустро нырнула в машину, так что мутанту не оставалось ничего другого, как поспешить к обозначенному средству передвижения.

Не успел он втиснуться на заднее сиденье, как Мо сразу завел двигатель, а напарница протянула ему пистолеты.

— Значит так, — начал решала, выезжая на проезжую часть. — Мишка подстраховался и скинул оригинальную флэшку кошакам, с условием, что если он не заберёт её в течение суток, те свяжутся со мной. Так что сейчас у нас встреча с одним сятэй-гасира, который передаст мне флэшку за скромное, сука, вознаграждение. Ваша с Тролль задача — изображать моих телохранителей. Вообще, всё должно пройти гладко — киба чтят договорённости, но подстраховка не помешает. Вопросы?

— Прости, с кем у нас встреча?

— И чему вас только учат? — риторически спросил Мориарти, бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида. — Ты же в курсе, что блохастые повёрнуты на Японии и всем, что с ней связано?

— Да.

— Ну, вот, почти сто лет назад в Рас-Вегасе осел клан Бакэнэко, организовав здесь свой вариант якудза с матриархальным уклоном. Сятэй-гасира — типа старший лейтенант в клане.

— Охренеть! Якудза, серьёзно?

— Куда уж серьёзней, — вздохнул Мо. — Сейчас эти засранцы входят в пятёрку самых влиятельных Семей города. По слухам, даже собираются заложить свой собственный небоскрёб. Так что если встретишь блохастого — веди себя вежливо, не груби и не лезь на рожон. А то в лучшем случае тебе что-нибудь отрежут, а в худшем — зажмуришься.

С учётом вечернего времени, им в очередной раз пришлось продираться сквозь толпы туристов, что изрядно затрудняло поездку. Всё это время в машине царила напряжённая тишина. Мориарти сосредоточенно крутил баранку, изредка матерясь на очередного гуляку, решившего перебежать улицу в неположенном месте. Тролль сначала проверила оружие, затем содержимое карманов, после чего попыталась достать волшебный косячок, но поймав мрачный и недвусмысленный взгляд начальства, спрятала его обратно. Поёрзав, она стрельнула сигарету у Саймона и выкурила её в несколько затяжек, рассеяно глядя в боковое окно.

Тем временем автомобиль вырвался из ярких улиц Кольца, попав в мягкий полумрак Центра. Некоторое время Мо кружил по бульварам и проспектам, наконец остановившись возле одной из парковых зон.

— Напоминаю: вы мои телохранители. Молча стоите и строите угрожающие морды. В случае чего — спасаете меня и флэшку. Всё ясно?

— А если тебе сразу мозги вышибут? — пробурчала девушка, изучая вход в парк.

— В таком случае, скинешь её Огру — он в курсе, что делать.

— А если и его зажмурят?

— Постарайся, чтобы никто не зажмурился, — жёстко отрезал Мориарти и обвёл взглядом подчинённых. — Еще вопросы?

Оба телохранителя отрицательно помотали головами.

— Отлично. Тогда выходим.

Выбравшись из электромобиля, Мо направился в парк. Отпустив его на пару метров, Огр и Тролль последовали за решалой, высматривая потенциальную опасность. Прошагав минут десять по главной аллее, освещённой многочисленными фонарями, и миновав несколько гуляющих парочек, Мориарти внезапно свернул на одну из боковых дорожек. Здесь фонарей было не так много, к тому же их свет быстро терялся среди густо посаженных деревьев, так что когда они подошли к точке встречи, мутант далеко не сразу заметил пару фигур, прятавшихся в тенях. А точнее, вообще бы не заметил, если бы один из киба не подошёл поближе, явно обозначив свое присутствие.

Решала охрану проигнорировал, и через минуту вывел своих телохранителей к небольшой беседке, в полумраке которой пряталась массивная фигура. Заметив гостей, сятэй-гасира поднялся и вышел на свет, с лёгким интересом разглядывая приближающихся людей.

— Нисияма-сан, рад видеть вас в добром здравии, — отвесив лёгкий поклон, поздоровался Мориарти. — Как здоровье Исихара-сама? Я слышал, она сильно устаёт в последнее время.

— И я рад видеть тебя, Мориарти, — кивнул киба, обнажив клыки в подобии улыбки. — Не волнуйся, Матриарх пребывает в полном здравии и ещё даст фору молодым. Хоть она иногда и жалуется на усталость, но стоит кому-то заговорить об отдыхе, как сразу находится с десяток дел, которые госпожа не может никому доверить. А как твои дела? Всё продолжаешь ковыряться в чужом мусоре и ворошить грязное бельё?

— Я всего лишь решаю проблемы других людей. Жаль, что большинство этих проблем связано с мусором и бельём.

— Похоже, в этот раз ты раскопал что-то особенно вонючее.

— С чего вы взяли, Нисияма-сан?

— Твой информатор пропал, так и не явившись за посылкой, — хмыкнул якудза. — Трое твоих людей в больнице, а в окружении появилось новое лицо, от которого за километр пахнет армейкой. Притом, что все в курсе, как неохотно ты работаешь с незнакомцами. А то, с какой лёгкостью ты согласился на сумму в тысячу кредитов, заставляет клан задуматься, не продешевили ли мы.

— Какая уж тут лёгкость, — проворчал Мо. — Мне пришлось продать последние штаны, чтобы собрать такие деньжищи.

— В таком случае, либо у тебя очень большой гардероб, либо он пошит из золота.

Пока решала обменивался с собеседником предварительными любезностями, Саймон с большим интересом изучал стоящего перед ними сятэй-гасира. В своё время он немало насмотрелся на киба, но этот был абсолютно не похож ни на шаманов с их постоянными поучениями, ни на солдат, мало чем отличавшихся от сослуживцев из Республики, Конгломерата или Теократии. В отличие от своих соплеменников, не сильно любивших стеснять себя одеждой, якудза носил белую сорочку, строгий темный костюм и классические ботинки. На плечи накинут лёгкий плащ, придавая ему вид заправского гангстера времён сороковых годов XX века — не хватало только шляпы и верного Томми-гана [14].

Вместо автомата правая рука господина Нисиямы сжимала набалдашник массивной трости, в которой, согласно традиции, полагалось скрываться лезвию меча. Кстати, когти на руках явно прошли не одну процедуру маникюра, хотя это, как раз, было понятно — забота об этом атавизме у людей-кошек была обусловлена вполне физиологическими причинами.

В общем, перед мутантом сейчас стоял какой-то анахронизм, так что в определённый момент он понял опасения Мориарти. Кланы киба действительно многое взяли из японской культуры, однако Бакэнэко зашли в этом дальше всех, взяв при этом не самый лучший образчик. На протяжении истории якудза славились иерархичностью, жестокостью и кодексом чести. И если первые два пункта были вполне однозначны, то вот по третьему существовало множество оговорок — как и у многих криминальных структур, большинство «понятий» у якудза относились исключительно к своим, не распространяясь на остальных. Так что стоит «типа старшему лейтенанту» посчитать, что его честь или честь клана хоть как-то задеты, как пару мутантов и одного человека очень быстро отправят на тот свет, либо сразу возле беседки, либо чуть попозже, где-нибудь на улице.

Впрочем, переговоры прошли успешно — Нисияма уже достал из кармана плаща «товар», а Мориарти потянулся за кредитным чипом, так что Саймон немного расслабился. Зря. В следующую секунду якудза насторожился и, подняв глаза, перевёл взгляд за спину мутанту. Чисто автоматически достав пистолет, Огр обернулся…

Негромкий гул, прятавшийся до сих пор в шуме листвы, внезапно перерос в громкий вой. Заслоняя ночное небо, из-за верхушек деревьев вынырнула десантная втулка. Стоило признать — за штурвалом сидел ас. Развернув турбины перпендикулярно земле, он дал мощный импульс двигателями, заставив летающую машину замереть на месте, а всех стоявших возле беседки — пригнуться. Вслед за этим из уже открытого десантного отсека упали тросы, по которым заскользили чёрные фигуры.

Первая пара, коснувшаяся земли, определённо внушала уважение. Держа трос одной рукой, оба гиганта в силовой броне с лёгкостью съехали вниз, словно не десантировались с высоты метров пять, а просто спрыгнули с первой ступеньки лестницы. Не обращая внимания на уставившиеся на них пистолеты, парочка направилась к переговорщикам, небрежно опустив стволы своего оружия. Оно и понятно — пробить силовую броню из своих пукалок мутанты не могли, а вот гости спокойно разложат всех присутствующих даже не целясь. Пушки у гостей были под стать броне — здоровенные махины под пулеметный патрон, снабжённые глушителями и увеличенными магазинами.

Оставалось надеяться, что у киба найдется что посерьёзней, но рядовых якудза уже брали на прицел остальные десантники, упакованные в лёгкую полимерную броню, стандартную для проведения спецопераций в условиях города. Вздохнув, Саймон осторожно опустил руки, благо стандартных в таких случаев требований не поступило, и принялся изучать пришельцев.

— Добрый вечер, господа, — с некоторой иронией поздоровался великан побольше. — Простите, что прерываю вашу беседу, но у кого-то из вас находится вещь, которая мне очень нужна. Отдайте её и мы сразу же вас покинем.

— Не знаю, откуда ты прибыл, тушёнка, но в нашем городе не принято прерывать беседу других, — проворчал сятэй-гасира, сверкнув изумрудным глазом.

— А в моём городе не принято спорить с людьми, у которых пушка больше.

— Сложно, наверное, жить в твоём городе.

Тушёнка [15]? Мутант пристально вгляделся в пришельцев. Оба ростом под два метра, оба закованы в силовую броню чёрного цвета без опознавательных знаков. Разве что один повыше и помассивней, а второй пониже и более округлый в некоторых местах. Точно, даже вторичные половые признаки на грудной защите выделены. Значит, либо броню делали на заказ, что дорого и встречается нечасто, либо… Либо это была не броня. Впрочем, данное открытие ситуации никак не меняло. Нет никакой разницы в том, кто тебя пристрелит — человек в силовых доспехах или киборг-перерождённый.

Тем временем обстановка накалялась.

— Ты хоть знаешь, с кем связался, тушёнка? — угрожающие прошипел якудза.

— Блохастый, у меня приказ просто забрать флэшку. Будешь ты в этот момент живым или мёртвым, мне без разницы, — ответил пришелец, поднимая оружие.

«П…ц!» — подумал Огр, чуть ли не физически ощущая, как пули кромсают его тело и искренне надеясь, что у киба таки умерит свою гордость. Ужас, как не хотелось помирать столь глупо. К счастью, прежде чем дело дошло до стрельбы, в разговор вмешался Мориарти.

— Нисияма-сан, давайте закончим сделку.

— Ты уверен, Мо? После этого наша гарантия исчезнет, — с некоторым облегчением, как показалось мутанту, произнёс якудза.

— Абсолютно уверен, — твёрдо ответил решала, протягивая собеседнику кредитный чип.

— Ну, хорошо, — проворчал кибы, ему отдавая флэшку. — Интересно, как ты выкрутишься в этот раз.

— Если честно, мне тоже, — ухмыльнулся Мо, сделав пару шагов назад.

И взорвался. На глазах изумлённых зрителей, с громким хлопком, фигура решалы исчезла в большом облаке дыма.

Не успел мут осознать, что не увидел вспышки и не почувствовал взрывной волны, как Мориарти на полном ходу вылетел из облака, сжимая в руках небольшую сферу. Выглядел он страшно: жилетка превратилась в лохмотья, прическа «взрыв на макаронной фабрике», в многочисленных прорехах виднеются сильные ожоги. И всё это оставляет шлейф дыма, словно тлеет до сих пор.

— Ходу, ходу, ходу!!! — проорал решала, метнув сферу за спину.

На этот раз обошлось без хлопков и спецэффектов. Только пейчер во внутреннем кармане издал едва слышный треск и ощутимо нагрелся. Сей факт Огр отметил уже мимоходом, пытаясь догнать шустро улепётывающего начальника и уворачиваясь от очередного предмета, на этот раз оказавшегося дымовой гранатой. Вслед за ним мчалась Тролль — не сразу среагировав на происходящее, она стартовала позже всех, но, судя по топоту, с каждой секундой сокращала дистанцию.

Выходка Мориарти настолько ошеломила киборгов, что первую половину пути беглецы преодолели без каких-либо проблем. Затем им вслед засвистели пули, сбивая листву и оставляя метки на коре деревьев. Хлопков глушителей не было слышно — преследователи стреляли больше наугад, но бодрого посвиста и отлетающих от стволов щепок за глаза хватило, чтобы ноги заработали ещё быстрее.

Из парковых ворот троица выскочила практически одновременно. Мориарти попытался на ходу отключить сигнализацию и разблокировать двери, но тут же разразился руганью — брелок благополучно издох вместе с пейчерами от импульса ЭМИ-гранаты. Пришлось тратить время на возню с ключами, в течение которого мутант с напарницей держали под прицелом вход в парк. Услышав долгожданный щелчок, Огр сделал несколько выстрелов сторону мелькнувших теней, дёрнул заднюю дверцу и рыбкой влетел внутрь. И сразу же скатился вниз, утрамбовывая тело в узкое пространство между передними и задним сиденьями. Хлопнув дверцей, на него взгромоздилась Тролль, вдавливая и размазывая по полу. По корпусу машины ударила глухая дробь, словно кто-то бросил горсть камешков, девушка вскрикнула, но Мориарти уже вдавил педаль газа в пол, бросив электромобиль впёред.

— Если это киборги, то сейчас над нами туча дронов! — прохрипел мут, пытаясь устроится поудобнее.

— Да знаю я! — огрызнулся решала.

— Найди тоннель какой-нибудь — надо тачку сме…

— Знаю!!!

В этот момент Мо резко повернул, отчего мут саданулся головой о порожек, моментально растеряв все умные мысли. Зато почувствовал, как штаны становятся влажными и тёплыми.

— Тролль?

— Что? — простонала девушка ему в ухо.

— Ты что там делаешь?

— Ничего!

— Тогда почему…

— Ранили меня!

— Куда?

— Туда!

— Куда туда?

— В жопу меня ранили! — с отчаянием выкрикнула Тролль. — Твари косорукие! Это ж как целиться надо было! Сука, вся задница в кровище!

«Да никак не надо было» — мысленно ответил Саймон, но вслух ограничился лишь:

— Мо!!!

— Понял! Почти приехали!

«Почти» — длилось целую вечность. Ну, или минимум минут пятнадцать — сложно судить о времени, лёжа на полу резко маневрирующей машины под накрывающей тебя раненой напарницей. Но, в конце концов, электромобиль остановился.

— Пейчеры, планшеты и всю подобную хрень для связи оставляем в тачке! — скомандовал решала, выскакивая на улицу.

Снаружи Мориарти развил бешеную активность. В первую очередь метнулся к багажнику, раскрыл аптечку и вытащил оттуда перевязочный пакет. Затем помог выбраться стонущей девушке, тут же прихлопнув страшного вида дыру на заднице ватно-марлевой повязкой, пропитанной антисептиком.

— Прижимай! — скомандовал он Тролль.

Когда из электромобиля вылез Огр, решала тут же повесил на него раненую, и буркнув:

— Держи! — полез обратно на водительское сиденье.

Пока Мо ковырялся в машине, Саймон успел немного осмотреться. Как оказалось, встали они аккурат посередине какого-то обшарпанного тоннеля. И не особо используемого — за то время, что они стояли, мимо пронеслась всего одна машина.

— От коммуникаторов все избавились? — поинтересовался Мориарти, выглядывая из окна.

Дождавшись утвердительных ответов, он скрылся обратно, что-то нажал на приборной доске, завёл двигатель и вновь выскочил на улицу, хлопнув дверью. Электромобиль тронулся с места, плавно набирая скорость.

— Отлично, это даст нам немного времени, — пробурчал Мо, развернувшись к стене.

Пройдя несколько шагов, он остановился возле дверного проёма, практически незаметного в полумраке тоннеля. После недолгой возни с замком, решала распахнул дверь и жестом пригласил подчинённых войти. Повинуясь команде, мут затащил напарницу внутрь и остановился, оглядывая пыльную комнатку, освещенную единственной тусклой лампочкой.

— Где это мы? — поинтересовался он, рассматривая покрытые пылью мониторы, распределительные щиты и пару металлических шкафчиков.

— Техническое помещение для обслуживания тоннеля, — пояснил Мо, закрывая за собой дверь. — Отсюда спустимся в подземку.

— Куда-куда?

— В подземку. Звучит, конечно, пафоснее, чем есть на самом деле. Никакого метро в Рас-Вегасе до сих пор нет, хотя периодически идея всплывает. По факту наша подземка — сеть технических коридоров под городом для обслуживания инфраструктуры. Ну и для незаметного перемещения, если не хочешь привлекать внимания. Так что держи руку на пушке — возможны нежелательные встречи.

* * *

Прогулка под землёй заняла у них больше трёх часов. Ориентироваться в не слишком запутанном лабиринте без помощи виртуального интеллекта пейчера оказалось не так просто. Практически на каждом перекрёстке Мо морщил лоб, пытаясь вспомнить нужное направление. Несколько раз им пришлось возвращаться обратно, но, в конце концов, решалавсё-таки вывел команду к одному из запасных убежищ на краю Муравейника.

После того, как стонущую Тролль сгрузили на диван, решала выдал мутанту аптечку, а сам уполз в душ, смывать с себя копоть. Стянув с напарницы окровавленные шорты, Саймон срезал трусы и принялся за оказание первой медицинской помощи. К счастью, рана выглядела страшнее, чем была на самом деле — пуля просто скользнула по ягодице, оставив длинную борозду с неровными краями. Кровь уже остановилась, так что ему оставалось только промыть и обработать повреждённые ткани.

— Вот и всё! Как комарик укусил, — мягко проговорил мут, посыпая поверх ранозаживляющий порошок.

— Ни хрена себе комарик! — фыркнула в ответ Тролль, через плечо изучая свою пятую точку. — Пол задницы разворотил!

— Да ладно тебе! Шрамы украшают му… Украшают, короче.

— Серьёзно? Что-то я не слышала ни о ком, кто бы хвастался шрамом на жопе.

— Не ной, — буркнул Огр, накладывая марлевую подушку и приклеивая её пластырем. — Считай, что тебе ещё повезло.

— Это в каком смысле?

— Вот попали бы тебе между полупопиями, было гораздо неприятней.

— О-о-огрик, — протянула антикризисный менеджер подозрительно слащавым голосом. — Скажи, а у тебя девушка есть?

— Нет, — буркнул мут.

— Это многое объясняет.

— Что именно?

— Почему ты до сих пор жив, — вздохнула Тролль. — Любая нормальная женщина тебя бы уже прибила.

— Это ты, что ли, нормальная? — хмыкнул Саймон, приклеив последний кусок пластыря и хлопнув пациентку по здоровой ягодице. — Всё, свободна. Следующий!

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула девушка.

Накрывшись пледом, она задумчиво уставилось на то, как мутант переключился на Мориарти. Приняв душ, решала стал выглядеть ужаснее, чем до этого. Его жилетка, представлявшая собой одну большую дымовую гранату, работала по принципу древних киношных спецэффектов, симулировавших пулевой ранение — закреплённый под пакетом с искусственной кровью пиропатрон взрывался, выдавая зрелищный фонтан алых брызг. Только артистам, во избежание травм, закрепляли металлическую пластину на кожаной подкладке, а у Мориарти была только футболка, так что сейчас его торс оказался покрыт узором многочисленных ожогов.

Увидев эту картину, Саймон первым делом протянул ему пузырёк с капсулами болеутоляющего.

— Уже, — отмахнулся решала.

Пожав печами, мут отложил пузырёк и принялся обрабатывать ожоги. В комнате повисла тишина. Огр густо обмазывал пациента противоожоговой мазью, Мо напряжённо размышлял, нервно кусая ногти, а Тролль валялась на диване, старясь поменьше шевелить повреждённой… частью тела. Первой не выдержала девушка:

— Может кто-нибудь мне объяснит, кто на нас наехал и во что мы вляпались?

Оторвавшись от ногтей, Мо взглянул на подчинённую и неохотно выдавил:

— Конгломерат.

— Что? С какого бока тут железножопые?

— Объяснишь ей? — буркнул решала Саймону, вновь уткнувшись глазами в пол.

— В общем, та парочка, что свалилась нам на головы — это были перерождённые, — начал мут, не отвлекаясь от своего основного занятия.

— А почему не засранцы в силовых доспехах?

— Потому что человек в доспехах двигается иначе. Даже если ты половину жизни проведешь в силовой броне, твои движения будут отличаться от человека, сменившего своё тело на искусственное.

— Хорошо, — согласилась Тролль упрямо сверкнув глазами. — А что если это топовые эсбешники из какой-нибудь Великой Семьи?

— Летающие на штурмовом «NightHowk’е»?

— Прикупили по случаю.

— Это одна из последних моделей Конгломерата — такие вещи на экспорт не идут.

— Слушай, Рас-Вегас — Вольный город! Самый вольный из всех! Да Совет Семей им такую виру выкатит, что они лет десять расплачиваться будут за такой произвол!

Огр только пожал плечами. Как раз из-за того, что Рас-Вегас был «самым вольным», спецслужбы Республики, Теократии и Конгломерата неоднократно пересекались на его территории. И далеко не все эти встречи заканчивались мирно. Тем не менее, Совет Семей до сих пор приветствовал всех, не делая никаких исключений — политика, такая политика.

— Ладно, пусть будут железножопые! — произнесла антикризисный менеджер, сверля взглядом начальство. — Так почему бы нам просто не продать эту флэшку им?

— У меня уже есть заказчик.

— Тогда набери заказчику и пусть забирает свой заказ, пока нас не зажмурили!

— Не могу! — рявкнул Мо. — Связь полностью отключена — не работает ни сотовая, ни проводная!

— П…ц! — ошарашенно протянула Тролль.

В комнате вновь повисла тишина, которую на этот раз прервал Огр.

— А в чём проблема-то? — полюбопытствовал он, обматывая Мо бинтами. — Взяли ноги в руки и почапали.

— Проблема в легавых! — взорвалась девушка, не дожидаясь ответа начальника. — Отключить связь может только полиция. Обычно это делают в каком-то районе при проведении крупной облавы с разрешения Совета Семей. А это значит, что, во-первых, сейчас каждая уличная камера наблюдения, каждый полицейский дрон ищут наши рожи, а во-вторых — Семьи в курсе и кроме легавых нас ищут ещё и эсбешники. Ах, да! В-третьих, скорей всего нас уже выпасли и район оцеплен.

— Вряд ли, — поправил Мо, нервно откусывая очередной ноготь. — Не могли нас так быстро отследить. Скорей всего связь отключена по всему городу, а в курсе только Золотая сучка.

— Золотая сучка — это кто?

— Анна Васильевна Орлова, глава семьи Орловых. Лет двадцать назад перенесла свой мозг в искусственное тело, к большому разочарованию наследничков. Особо недовольные попытались устроить переворот, но ничего не вышло. В итоге она до сих пор правит Семьёй железной, во всех смыслах, рукой, а количество наследничков резко сократилось.

— А золотая почему?

— Потому что всё тело покрыто позолотой. Наглядная демонстрация богатства и силы, — объяснил Мориарти.

— Понты, — фыркнула с дивана Тролль. — В любом случае, нам что делать? Можно, конечно, попытаться отсидеться — держать связь отключённой они долго не смогут. Но, боюсь, за это время нас четыре раза найдут.

— Я думаю, — огрызнулся Мо.

— Думай резче, начальник. У меня кровопотеря и всё такое — жрать хочу, сил нет.

— И как ты её терпишь? — удивился Саймон, заканчивая перевязку. — Я бы давно уже пристрелил.

— Он пробовал — не получилось, — хмыкнула девушка.

— Слушай, а что тебе надо, чтобы зажмурить двух перерождённых? — вдруг спросил решала, уставившись на Огра.

— Это смотря что за перерождённые, — удивлённо ответил мутант. — Какого-нибудь доктора можно и отвёрткой затыкать, а если нашу парочку — то батарею РСЗО, пару ЗАКов с пилотами или хотя бы взвод спецназа в силовой броне с ЭМИ-вооружением. Это как минимум Мастер-коммандос, таких проще по площади давить.

— Ну, батарею я тебе не достану, — задумчиво пробормотал Мориарти, — со спецназом тоже проблемы. А вот ЗАК… У тебя же армейский нейропорт? Стандартный спинальный?

— Да, — осторожно подтвердил мут, заметив заинтересованный взгляд напарницы.

— Завести агрегат сможешь?

— Смогу. Только чуда не жди — у меня «налёт» часов двадцать всего. Мастер-коммандос меня нашинкует за пару минут.

— Плохо… Надо бы подольше…

— Аллё, народ! — не выдержала Тролль. — У нас что, появился план? И что за ЗАКи?

— Да, план появился, — кивнул Мо. — А ЗАКи — это мехи…

— Ты хочешь свистнуть мех с Арены? — округлила глаза девушка.

— Не свистнуть, а одолжить.

— Да кто тебе одолжит целый мех?

— Стоп, теперь я ничего не понимаю, — встрял Саймон. — Что за Арена?

Решала глубоко вздохнул.

— Короче, помимо всех развлечений, в Рас-Вегасе есть гладиаторские бои. Бои проводятся на Аренах и бывают разными: от банального мордобоя без оружия до схватки на мехах… то есть ЗАКах… не суть. Суть в том, чтобы одолжить парочку и протянуть достаточно времени, пока Тролль будет радостно бежать к заказчику.

— Эмм… А менее самоубийственного плана у тебя нет?

— Не ссы, боец! Родина не забудет твоего подвига! — покровительственно произнёс Мориарти, вызвав ещё один заинтересованный взгляд с дивана.

— Секундочку! В каком смысле — «моего подвига»? — насторожился мут. — А ты что делать будешь?

— Водить ЗАК я не умею, спинального нейропорта у меня нет, — пожал плечами Мо. — Вести переговоры, конечно.

* * *

Арена с громким именем «Колизей» была не самой крупной в Рас-Вегасе, однако известность имела не меньшую, чем остальные. Непонятно, почему подобная идея пришла в голову именно киба, а не кому-то из людей, но при возведении этого стадиона они ориентировались именно на римский Колизей. Потому что гладиаторские бои! С той разницей, что в древнеримском дрались люди, а в современном — пилоты ЗАКов. На самом деле арен, где сражались боевые роботы, было несколько, но в отличие от остальных, в «Колизее» схватки проходили исключительно с применением холодного оружия.

— Когда ты говорил о Колизее, я представлял что-то… менее историчное, — проговорил Мастер-коммандос третьего класса Игнат Федуллин.

— Послушай, этот стадион принадлежит якудза. Вас определённо заманивают в ловушку, — Мастер-аналитик из консульства Конгломерата до сих пор не оставлял надежду вразумить боевика. — Подождите до завтра, когда Матриарх примет нашего дипломата и ситуация прояснится.

— Ты сам говорил, что этот Мориарти весьма пронырливый тип. Позавчера я в этом убедился. Не сомневаюсь, что если дать ему сутки — он четыре раза скинет флэшку республиканцам, а потом ещё устроит аукцион для всех желающих. И вообще, что они могут нам противопоставить?

— Не знаю. И это меня нервирует. У вас с Татьяной всего восемь человек — вы даже перекрыть все выходы не сумеете.

— Для этого у нас есть дроны и помощь этой… Золотой сучки. Пусть напряжёт полицию ещё разок.

— Госпожа Орлова и так на многое пошла, отдав приказ отключить общую сеть. Остальные Семьи уже задают вопросы.

— Тем более нет причин откладывать на завтра того, кого можно убить сегодня, — произнёс Федуллин. — Что с данными аэроразведки?

— Всё по-прежнему, стоят на месте и ждут. Судя по всему — вас.

— Возможно, он просто хочет отдать нам флэшку, а к блохастым обратился для подстраховки, — предположил боевик, переключаясь на камеры дрона.

— Возможно. Но вероятность этого ниже 0.2.

Эту фразу аналитика Мастер-коммандос оставил без ответа, внимательно изучая видеопоток с дрона-разведчика. Благодаря тому, что у «Колизея» не было крыши, можно было разглядеть курящего на арене «специалиста по решению щекотливых проблем». Рядом с ним замерли два ЗАКа — древний «Богатырь» и ещё более древний «Гоплит». Обе модели разработаны еще до Чумы и произведены, наверное, тогда же, но эта парочка явно подверглись многочисленным переделкам. Оно и понятно, учитывая специфику использования. Грудной отсек «Богатыря» был распахнут и внутри управляющей капсулы виднелся пилот — один из двух мутантов-телохранителей. «Гоплит» стоял закрытым, но это не удивительно — солнце уже начинало припекать, так что желание сидящей внутри девицы (а Игнат не сомневался, что грудастая телохранительница управляет вторым ЗАКом) воспользоваться встроенным кондиционером было вполне оправданно.

— Силовые мечи и щиты, — хмыкнул боевик. — Это даже не смешно.

— В «Колизее» проводятся только рукопашные схватки, — тут же ответил аналитик, надеясь на продолжение разговора.

Эти слова Федуллин тоже проигнорировал, переключившись на трибуны. Пока что они пустовали, но что-то ему подсказывало, что во внутренних помещениях сейчас сидят якудза и терпеливо ожидают своего часа. Мастер-коммандос не понимал, что мешало Техцентрам прислать в Рас-Вегас штурмовиков и зачистить всех этих блохастых, решивших поиграть в организованную преступность, но особо и не стремился — для этого существовали всякие аналитики, дипломаты и прочие яйцеголовые. Но факт остается фактом — своим неожиданным фокусом Мориарти здорово подставил Игната и его отряд, заставив сцепиться с якудза, что эти самые аналитики категорически не советовали.

— Тань, что думаешь?

— Стоя на месте дела не решить, — ответила жена. — В любом случае, эти две развалюхи нам не помеха. Жаль, я бы не отказалась от спарринга хотя бы минут на тридцать.

Игнат встретил Татьяну больше полувека назад, будучи Специалистом. Боевую девчонку перевели из обычных штурмовиков в батальон коммандос, в котором служил и он. Чтобы завоевать её сердце, ему потребовалось четыре года, но с тех пор они были практически неразлучны. Вместе получили звания Мастеров и право на перерождение. Вместе воспользовались этим правом. Вместе перешли в спецназ СИК [16], в котором служили и поныне, подчищая грязь ради процветания Конгломерата. И вместе отправились на это задание, суть которого сводилась к банальному гоп-стопу.

— Хорошо. Фил, выдвигаемся.

— Слушаюсь, Мастер, — кивнул командир отделения. — Оставить пару людей на входе?

— Не имеет смысла. Если дойдёт до драки, проще свистнуть птичку — Очкарик с Комаром с радостью разнесут тут всё к едрене фене.

— Ага. Вместе с нами.

— А ты шапочку посильнее натяни. У нас же как — мозги сохранил, остальное прикрутят, — с легкой ехидцей посоветовал Федуллин, распахивая дверцу фургона.

Выгрузившись из микроавтобуса, десятка киборгов направилась к гостеприимно распахнутым дверям «Колизея». Ну, как гостеприимным… Даже дураку было понятно, что происходит что-то не то — полдень на дворе, а вокруг стадиона ни души. С туристами всё ясно — просыпаются, готовятся к вечерним матчам. А где обслуживающий персонал? Где уборщики, техники, пилоты наконец?

Зайдя внутрь, отряд не останавливаясь двинулся дальше, к выходу на арену, однако стоило им пройти несколько метров, как за спиной раздался шум. Обернувшись, Игнат увидел, как окна и двери закрываются ставнями.

— Уж поймали так поймали, — буркнул он и осознал, что его никто не слышит.

«Внимание, помехи! Связь недоступна!» — услужливо сообщила одна из подпрограмм.

— Мастер, они врубили глушилку, — заметил командир отделения, перехватывая автомат.

— Спасибо, кэп, — буркнул Федуллин, активировав голосовой модуль.

Общение без помощи голоса — одна из его любимых функций искусственного тела, позволявшая почувствовать себя высокотехнологичным телепатом. Генератор помех отключил эту способность, вновь уравняв перерождённого с обычными смертными, тем самым вызвав очередной всплеск раздражения. Запустив на всякий случай сканер частот, Игнат повёл отряд дальше.

Спустя пять минут киборги стояли возле арены, изучая изменения в обстановке — за то время, что они добирались, на арене появился четвёртый персонаж. Присмотревшись, Мастер-коммандос без труда опознал киба, с которым пару дней назад пререкался в парке. Правда сегодня якудза был одет не как гангстер времён Второй мировой, а очень даже современно: легкая полимерная броня чёрного цвета, разгрузка, высокие армейские ботинки и кобура на бедре. Единственно, что осталось неизменным — массивная трость.

А ещё на арене валялись обломки дрона. Того самого, что недавно транслировал картинку происходящего.

— Фил, проверьте коридор на взрывчатку и оставайтесь здесь. Если что — прикроете нас.

— Да, Мастер.

— Тань, идёшь?

— Естественно! Тебя одного только оставь, сразу по бабам.

Шагнув на арену, Игнат улыбнулся. Мысленно, разумеется. В его нынешнем теле мимические функции отсутствовали, как и функции размножения. Что не мешало жене периодически шутить про походы налево, хотя их обоих секс давно уже не интересовал. Лет тридцать как…

— Господин Мориарти, рад вас видеть. Вы решили прекратить бесполезную беготню и отдать мне флэшку?

— Не совсем. Скажем так, у меня к вам деловое предложение.

— У меня нет полномочий вести переговоры. Только приказ забрать информацию.

— Придётся найти, — с притворным сожалением покачал головой решала. — Дело в том, своё задание быстро и тихо забрать носитель информации, если я правильно понимаю, вы уже провалили. Умудрились нагрубить уважаемому господину Нисияме, а в Семье Бакэнеко такое не приветствуется.

— Насколько я знаю, наши сотрудники уже улаживают этот вопрос…

— Исихара-сама примет вашего представителя завтра, — проронил до сих пор молчавший якудза, подчеркнув последнее слово.

Игнат намёк понял.

— Хорошо. Что за предложение?

— Бой два на два, победитель забирает флэшку, проигравший снимает все претензии.

— Кто будет сражаться?

— С вашей стороны кто угодно. Можете выбрать кого-то из своих подчинённых, можете сами. С моей стороны — оба телохранителя.

— В ЗАКах?

— Да. Это же арена для мехов.

— Вы еще скажите, что только холодным оружием.

— Именно! Вы прямо читаете мои мысли! — засиял Мориарти,

Федуллин задумался. Их с Татьяной однозначно вынуждали выступить на арене — остальные бойцы хоть и напичканы имплантами, но были всего лишь обычными людьми, так что врукопашную боевого робота не осилят. Однако, если в бой вступят перерождённые, ситуация измениться до наоборот. Справиться с Мастером-коммандос на близкой дистанции, без применения хотя бы лазеров или огнемета… Это обычный человек мог думать, что шестиметровый стальной гигант сразу раздавит двухметрового киборга. Мориарти обычным не был — как предполагали аналитики, с вероятностью более 0,9 он являлся полевым агентом, а значит, имел какой-то козырь в рукаве. Вопрос — какой? Пилота-гения? Супер-пупер модификации ЗАКа? ЭМИ? Волшебного единорога? Чёрт, как же не хватает связи с консульством!

— Вопрос, — наконец произнёс Игнат. — Только холодное оружие? Без фокусов с ЭМИ-гранатами?

— Никаких фокусов, — подтвердил решала. — Двое на двое, только холодное оружие, победитель забирает флэшку, проигравший уходит и не возвращается.

— Условия победы?

— Нокаут или смерть противника.

— Я так понимаю, господин Нисияма выступает в роли судьи?

— Именно. И гарантом того, что проигравший не выкинет никаких глупостей вроде попытки отбить флэшку силой.

— Как интересно. Приз хоть покажете?

— Конечно! — подмигнул Мориарти и достал из кармана злополучный носитель информации.

— Договорились, — наконец согласился Игнат и с иронией добавил: — Надеюсь, на ней ценная информация, а не сборник какой-нибудь порнухи.

— А как я на это надеюсь, — вздохнул решала.

На этом переговоры завершились и стороны разошлись по углам. Точнее, якудза с решалой удалились с арены, оставив телохранителей стоять на месте, а киборги вернулись к своему отряду.

— Всё слышал? — спросил коммандос у подчинённого, протягивая свой автомат.

— Да, Мастер. Зря вы согласились, — покачал головой Фил. — Лучше бы сразу вырубили и забрали объект. Пару минут до прибытия втулки мы бы как-нибудь продержались.

— Возможно. Но у нас приказ — сделать всё тихо. Вряд ли местные обрадуются, если мы устроим тут полномасштабные боевые действия.

— Да плевать! Они тут настолько прогнулись под мясо [17], что небольшая встряска им не повредит!

— Успокойся, Филлип, — жестко бросила Татьяна, уставившись на Специалиста оптическими сенсорами. — Мы разделаем эти консервы раньше, чем они успеют обосраться.

Женщина уже избавилась от всего штатного огнестрельного оружия и сейчас держала в руке массивную полуметровую дубинку с небольшой крестовиной у верхушки. К рукояти присоединялся гибкий армированный шнур, уходивший за спину перерождённой. Щелчок, и дубина превратилась в короткое двухметровое копьё с полуметровым наконечником, вокруг которого видны искажения силового поля.

— Слушаюсь, Мастер! — выражение лица Фила говорило о том, что он всё еще не согласен с принятым решением.

Впрочем, Мастерам было уже плевать. Они шагали в сторону ЗАКов, сосредоточившись на предстоящей схватке.

— Дамы и господа, все противники на арене! — раздался усиленный динамиками голос Мориарти. — В правом углу вы можете видеть двух кровожадных перерождённых, посвятивших свою жизнь насилию и убийствам! Даже цвет, который они выбрали, говорит о том, что перед нами воплощённое зло! В левом углу — два благородных воина, бросивших вызов этим монстрам! Да начнется битва!!! Пять! Четыре!..

«Интересно, перед кем он распинается?» — отстранённо подумал Игнат, прикидывая план сражения. Оба меха замерли недалеко друг от друга, выставив вперёд щиты. Это хорошо. Обойти по широкой дуге, заставить их прижаться друг другу ещё больше, лишить маневренности и уничтожить. В задницу нокаут — только смерть пилотов, жестокая и показательная, заставит этих грёбаных якудза сидеть смирно и не выступать против Техцентров. Заодно и другим Семьям будет урок! А то слишком уж заигралось местное консульство в политику, прогнувшись перед вольнягами. Эдак скоро каждый Вольный город начнёт диктовать свои условия, забыв, что напрямую зависит от технологий, с таким трудом сохранённых в дата-центрах Конгламерата.

Неплохо бы теперь поделиться планом с Татьяной, но глушилка продолжала работать, блокируя всю радиосвязь. Плевать! Они с женой уже не первый десяток лет принимают участие в боевых операциях, так что давно чувствуют друг друга без всякой радио, лазерной и прочей связи.

— … Один! Начали!!!

Голос решали ещё не стих, гуляя эхом по арене, а перерождённые уже преодолели большую часть расстояния до противника. Затем Игнат ушел влево, взмахом ассегая [18] заставив противника прикрыться щитом. «Богатырь» даже сделал шаг назад, ещё больше прижавшись к напарнику. Татьяна нырнула под удар силового меча «Гоплита», а затем взвилась в воздух, моментально оказавшись на груди боевого робота. Уцепившись левой рукой за грудную броню, она резко опустила копьё, вгоняя окутанный силовым полем наконечник в узкую щель на шее. Затем ещё раз. И ещё. Нанесённые под острым углом удары достигли капсулы пилота и ЗАК начал медленно заваливаться на спину.

«Вот и всё!» — подвёл итог Федуллин, глядя, как «Гоплит» выронил меч и, словно из последних сил, вцепился руками в свою убийцу. Первый противник повержен менее чем за 10 секунд боя. Шансы выжить у второго резко устремились к нулю. Однако пилот «Богатыря» словно и не стремился к этому — резко махнув щитом в сторону перерождённого, он развернул машину на 180 градусов и, широко взмахнув мечом, нанёс один единственный удар.

Это был хороший момент, чтобы прикончить наглеца в услужливо подставленную спину, но Игнат замер на месте, в оцепенении глядя на то, как падают вниз отрубленные пальцы «Гоплита», как опрокидывается Татьяна, как её тело разделяется на две неравные части, ничем не соединённые между собой… Конечно, для перерождённого потеря тела ничего не значит. Как говорил сам Федуллин несколько минут назад, главное, чтобы уцелел мозг. Но, даже не видя, как песок арены темнеет от вытекающего из капсулы питательного раствора, Мастер-коммандос уже знал — в этот раз спасения не будет.

Тело человека — сложная биологическая система со множеством различных подсистем, тесно взаимодействующих друг с другом. Одним из способов данного взаимодействия является выработка гормонов и нейромедиаторов, одновременно с этим вызывающих у человека различные эмоции и чувства. Но что будет, если от человека останется только спинной и головной мозг? Игнат мог ответить на этот вопрос. Будет «ничего». Точнее «ничто». Часть эмоций стихает, часть — пропадает полностью. Остается чистый разум, холодная логика и… Ничто. Пропадают желания, пропадают страдания. Можно сказать, что это нирвана, о которой грезят Теократы, но что-то тут было неправильно. Потому что вместе с этим пропадает стремление развиваться. Жизненные цели и императивы тускнеют и теряют актуальность. Лишь приказы сверху заставляют тебя продолжать своё существование, поскольку только они дают какой-то стимул к движению…

Приказы и Татьяна. Они периодически шутили, что до сих пор вместе исключительно по привычке, но глядя на располовиненное тело жены, Игнат вдруг ощутил, как внутри искусственного тела формируется волна давным-давно позабытого чувства.

— Мясо! Ты хоть понимаешь, кого ты сейчас убил? — прорычал он, уставившись на противника.

«Богатырь» уже успел развернуться, встав в боевую стойку.

— Твою подружку?

— Это была моя жена!

— Хреново быть тобой, — с издёвкой посочувствовал пилот меха. — Продолжим?

— Я буду убивать тебя медленно, — поклялся Игнат и рванулся вперёд.

* * *

Открыв глаза, Саймон обнаружил себя в очередном знакомом незнакомом помещении. То есть, конкретно эта комната ему не знакома, но не узнать запах антисептиков и лекарств, светлые тона стен и писк монитора, следящего за состоянием пациента, было невозможно.

— Что-то я зачастил по больничкам, — пробормотал себе под нос мут. — Определённо, пора менять работу.

Самое обидное в этой ситуации было то, что бой с перерождённым он пережил без единой царапины. К сожалению, нервы остальных киборгов не выдержали и под конец они открыли бешенную пальбу. Огр успел уронить «Богатыря» на пузо, а буянов быстро угомонили якудза, но несколько пуль всё-таки успели залететь в кабину и проделать в организме пилота пару дополнительных отверстий.

— Очнулся, боец? Ты прям по расписанию, — раздался от дверей голос Мориарти.

— И тебе не хворать, — хмыкнул мут, глядя как облаченный в белый халат решала плюхается на стул и складывает на тумбочку объемный пакет.

— Держи гостинцы, — расплылся в улыбке Мо. — Яблочки, йогурты-шмогурты и прочие полезные организму вещи.

— Судя по твоему настроению, задание выполнено и флэшка добралась до республиканского консульства.

— А то! Не только выполнено, но и перевыполнено!

— В смысле?

— В смысле, нам даже удалось немного подзаработать на этом!

— Это как? — искренне удивился Саймон.

— Ща покажу!

Воровато оглянувшись через плечо, решала достал из-под халата планшет. Включил, потыкал пальцем в экран и развернул к лежащему мутанту, заставив того вздрогнуть. На экране отображалась знакомая арена, на которой замерли две фигуры — ЗАК устаревшей модели «Богатырь» и чёрная фигура перерождённого. В следующий момент Мастер-коммандос сорвался с места и началась битва. Ну как битва… Избиение. Киборг молнией мелькал вокруг боевого робота, нанося быстрые и точные удары. Мех неуклюже отмахивался силовым мечом и старательно прикрывался щитом, но с каждым взмахом копья лишь пятился назад, теряя куски брони.

Меньше, чем через минуту здоровая стальная плита на левой руке превратилась в жалкий огрызок. Затем стальной гигант опустился на правое колено, когда очередной ловкий удар подрубил ему голеностоп. Упала на песок кисть правой руки, продолжая сжимать рукоять меча. Отвалилось левое предплечье, повиснув на остатках искусственных сухожилий и проводов. Рухнуло левое предплечье, отсеченное в локтевом суставе — «Богатырь» пытался прикрыться обрубком, оттягивая неизбежное.

В какой-то момент перерождённый просто встал перед противником и, словно дровосек, размашистыми движениями принялся срезать с робота грудную бронепластину. Обнажив армированное стекло капсулы, он двумя ударами оставил на нем крестообразный шрам. После чего на мгновенье замер, размахнулся и мощным тычком вонзил копьё в центр креста…

Попытался вонзить. Не успел наконечник войти и на пару сантиметров, как силовое поле вокруг него мигнуло и погасло. Металлический штырь, вокруг которого оно формировалось, упёрся в стекло и застрял. Перерождённый напрягся, пытаясь протолкнуть своё оружие глубже, но тут ему сверху прилетел удар правой культи «Богатыря», буквально вбивая голову в плечи. Этого было недостаточно, чтобы убить киборга, но вполне достаточно, чтобы ненадолго оглушить. А затем опустилась культя левой руки, затем снова правой — словно кузнечными молотами, пилот меха вколачивал противника в землю, не давая ему подняться…

— Это что такое? — угрожающе протянул мут, когда ролик закончился.

— Это, мой юный друг, самая нашумевшая схватка гладиаторов в Рас-Вегасе за последний месяц!

— Ты в своём уме? Нас теперь даже искать не надо!

— Конечно не надо, — ухмыльнулся Мо. — Во-первых, Конгломерат официально снял свои притязания на приз. Во-вторых, операторы якудза славно потрудились, так что твоего лица нигде не видно. В-третьих, я немножечко поставил на твою победу.

Огр с облегчением выдохнул. При таком раскладе ликвидировать его в ближайшее время киборги не будут, а через пару дней он уже будет на родной базе и забудет всё произошедшее, как страшный сон.

— Хорошо. И сколько мы выиграли?

Мориарти сразу погрустнел.

— Немного. Бой организовывался в спешке и тайне, чтобы аналитики Конгломерата раньше времени не насторожились, так что ставок было немного. К тому же почти все ставили на тебя — далеко не все в курсе, на что способны Мастер-коммандос. Хотя, говорят, Золотая сучка поставила на киборгов кругленькую сумму и теперь очень недовольна…

— Сколько?

— К тому же большую часть выигрыша пришлось отдать якудза за аренду мехов и последующий ремонт…

— Сколько??? — прорычал Саймон.

— 500 кредитов.

— Ну… И то хлеб.

— На троих. Двести мне и по сто пятьдесят тебе и Тролль.

Мутант тяжело вздохнул.

— Не боись. Я уже подал рапорт, так что начальство должно компенсировать тебе потраченный отпуск.

— Я просто в восторге… Кстати, а как там твой антикризисный менеджер?

— Нормально, — вновь заухмылялся Мориарти. — Квасит в баре с детишками консула Хлыстова и рассказывает им байки про твои подвиги. Отредактированную версию, разумеется.

— Что? Хлыстовы приехали? — ужаснулся мут.

— Ага. Обнаружили, что ты пять дней не появлялся в номере, закатили скандал в гостинице, а потом примчались в консульство, угрожая тут всем смертной казнью в особо извращенной форме, если тебя немедленно не найдут. Пришлось продемонстрировать тебя в бинтах и выдать им Тролль для вброса дезинформации.

— Мо, спрячь меня! — умоляюще просипел Саймон, ухватив решалу за халат. — А лучше скажи им, что я умер, не приходя в сознание!

— Вот еще! Чтобы меня потом казнили методом анальной пенетрации, за то, что не сберёг столь ценного кадра? Нет уж, я лучше посмотрю со стороны, как ты с ними нянчишься.

— Мо, я прошу! При их удаче, они в Рас-Вегасе и часа не протянут, чтобы во что-нибудь не вляпаться! Я же помру!

— Просто не выпускай их из Кольца Развлечений, — посоветовал Мориарти, вставая со стула. — Впрочем, если что — в консульстве отличные врачи. На худой конец, попросим помощи у Конгломерата. Уверен, они с радостью поместят твои мозги в подходящую баночку.

— Сволочь ты, Мо! — бросил Саймон вслед уходящему решале, точнее — полевому агенту республиканской разведки.

— Выздоравливай! У тебя снова две недели оплаченного отпуска — тебе понадобятся все силы, — ухмыльнулся тот, выходя из палаты.

— Как же, две недели отпуска, — вздохнул мут, оставшись в палате наедине с собой. — Точно нужно менять работу.

* * *

1. Н-порт (сокр.) — он же нейропорт. Вживлённый в тело человека порт для обмена информацией между мозгом и различными устройствами. Как правило, бывает двух типов: а) церебральный — работающий с информацией из головного мозга; б) спинальный — работающий с сигналами из спинного мозга. Как правило, нейропорты первого типа используются для работы с аудио и видео потоками, в то время как второго — для упрощения управления антропоморфной техникой (ЗАКи, силовая броня и т. д.) и симуляции движения в виртуальных программах глубоко погружения.

2. ПП (сокр.) — пистолет-пулемёт.

3. Люмпен-пролетариат — лица, исключённые из общества, не имеющие профессии и перебивающиеся случайными заработками — нищие, бродяги и другие асоциальные личности.

4. Мясник (жарг.) — человек, занимающийся установкой имплантантов. Как правило — не имеющий медицинского образования.

5. Вира (устар.) — денежный выкуп. В Дрейней Руси устанавливалсь за различные преступления, в том числе и за убийство.

6. «Закидуха» — название простого наркотика, вызывающего чувство расслабленности и эйфории.

7. Лут (жарг.) — термин из компьютерных игр, обозначающий добычу с тела убитого монстра или другого игрока.

8. Сквад (жарг.) — в данном случае, англицизм из компьютерных игр в жанре "шутер". Обозначает отряд из 3–5 человек.

9. Рэндом (жарг.) — в данном случае, англицизм из компьтерных игр, обозначающий генератор случайных чисел.

10. Катка (жарг.) — жаргонизм, синоним слова "матч" в компьютерной игре.

11. Крякнуть (жарг.) — от английского слова "crack" — взломать.

12. NAS — вымышленный формат архивированния данных.

13. Фужер — узкий вертикальный бокал на длинной ножке.

14. Томми-ган (жарг.) — пистолет-пулемёт Томпсона.

15. Тушёнка (жарг.) — презрительная кличка для перерождённых (намек на головной мозг, заключенный в капсулу) и пилотов ЗАКов.

16. СИК (сокр.) — Служба Информационного Контроля — аналог контрразведки в Конгломерате Техцентров.

17. Мясо (жарг.) — Презрительная кличка для людей без бионических имплантантов, используемая в Конгломерате, а также среди любителей хрома.

18. Ассегай — короткое копье с длинным (более 30 см.) листовидным наконечником.

Интерлюдия

- Работа мечты! — весело произнёс тогда капитан Ким, подмигнув молоденькой девушке с лейтенантскими погонами, можно сказать только вчера покинувшей стены монастыря Прозрения. — Посещаешь новые места, встречаешься с новыми людьми, а потом убиваешь их максимально болезненным способом! Где ещё можно найти такие шикарные условия труда?

Действительно, где? Вздохнув, Она поскребла ложкой по дну опустевшей консервной банки. Капитан Ким был её первым непосредственным командиром, задачей которого было ввести молодую воспитанницу монастыря Прозрения в особенности подразделения «Синигами». А ещё он был говорливым циничным говнюком, ни во что не ставящим любого отдельно взятого представителя человечества, и обладателем почётного третьего места за длительность службы в отряде — восемь с половиной лет. Второе место, одиннадцать лет, занимала Паучиха — худосочная стерва с четвёртым размером, державшая у себя здоровенного паука с мужской кулак величиной (и это только тельце, без учета лапок), которого она кормила живыми мышами. Первое было за Полковником — почти семнадцать лет. Человеком, который вслух говорил так же часто, как свистел на горе рак…

После своего второго объекта, Она начала понимать, что всё это служило своеобразным щитом, защитным механизмом психики. В «Синигами» вообще мало кто задерживался более чем на пять лет, предпочитая со временем переводиться в более спокойные места. И это несмотря на то, что подразделение считалось элитой из элит, отчитываясь только перед хамбо-ламой и его помощниками.

- Никогда не ковыряйся в мозгах цели больше, чем необходимо, — поучал Ким, выпуская ей в лицо струю сигаретного дыма. — Надеюсь, не надо объяснять, почему?

- Эмоции и обрывки образов человека проникают в разум телепата, оставляя следы. Это может привести к нарушению гармонии разума и духа, — поморщившись, ответила Она словами монастырских учителей.

- Ну, это тоже, — хмыкнул капитан. — Но я сейчас о другом. Давай, вторая попытка.

- Потому что можно проникнуться сочувствием к объекту, найдя оправдания его действиям и поступкам.

- Прям по писанному шпаришь! Верно, но всё равно не то. Ещё варианты?

Нацепив маску искреннего внимания и заинтересованности, девушка внимательно посмотрела на командира. Разговор начал напоминать излюбленное развлечение наставников с коанами [1] вроде звучания хлопка одной ладонью. Ким меньше всего походил на мудрого сенсея, а потому подвох явно крылся в чём-то другом.

- Простите, почтенный капитан, но у меня больше нет вариантов.

Ехидная физиономия Кима сморщилась, словно он только что разжевал лимон.

- И чему вас только в монастыре учили? — риторически поинтересовался он, возведя глаза к потолку. — Ладно, открою тебе этот маленький секрет. Только тс-с-с-с! Больше об этом никому!

Перегнувшись через стол, капитан поманил её пальцем. Поняв, что иначе он от не отстанет, Она послушно подалась вперёд.

- Потому что ты может узнать то, за что тебя саму отправят на перерождение. Только не путём Раскаяния, а Двумя Шагами Тишины. Знаешь, что такое «Два Шага Тишины»?

- Нет.

- Шаг первый: убить. Шаг второй: избавиться от тела, — прошептал ей на ухо Ким, и, откинувшись обратно, весело сверкнул глазами. — Ферштейн?

Вспомнив этот диалог, девушка тяжело вздохнула и протянула руку к чашке с кипятком, нагретым на маленьком электропримусе. За всё время, что Она препарировала мозги гориллоподобного мутанта, никаких особо страшных тайн ей не открылось. Зато открылось много интересного, включая таинственное Сообщество. Если быть честной с собой, как учили наставники, то Она с большим удовольствием продолжила бы копаться в голове Огра дальше, но… Всегда существует какое-то «но». Или даже три. Во-первых, у неё заканчивалась еда. Осталось всего две банки тушёнки и полторы пачки галет. Во-вторых, организм, несмотря на все монастырские тренировки, настоятельно намекал, что спать на морозе и питаться исключительно тушёнкой и галетами — не самый здоровый образ жизни. А в третьих… В-третьих, могучий организм мутанта начал сдавать, как физически, так и ментально. Ещё немного, и он умрёт. А значит, пора уже переходить к финальной стадии. Сегодня Она покажет ему исходную точку Пути, с которой всё началось, а завтра — направление, в котором следует идти.

Ещё раз вздохнув, Она сделала новый глоток и внезапно нахмурилась. Огр? С каких это пор он перестал быть «объектом» и превратился в «Огра»?

--

1. Коан — короткое повествование или диалог, зачастую не содержащий логической подоплёки, но включающий в себя определённый парадокс. По сути, упражнение для разума, цель которого — придать определённый психологический импульс ученику для возможности достижения просветления или понимания сути учения.

06. Власть науки

Давным-давно, кто-то из великих сказал: «В России две беды: дураки и дороги». Фраза эта и по сей день пользуется популярностью, однако капитан спецназа Новой Технократической Республики был с ней категорически не согласен. Во-первых, дураки есть явление интернациональное, к географии или государству абсолютно не привязанное. А во-вторых, с дорогами тоже не всё так однозначно. Взять, к примеру, современные реалии. Самые лучшие и качественные дороги строят специалисты из Конгломерата. Но в силу ограниченности ресурсов, на добровольных началах они поддерживают исключительно Великий Био-механический путь от Теократии до НТР, включая немногочисленные ответвления до Техцентров. За участки оного тракта на территориях обозначенных государств, платят уже сами обозначенные государства, причём немалые деньги. Про прочие трассы, шоссе, улицы и переулки можно вообще не говорить. Если у вас есть нужная сумма, то кибер-рабочие с радостью уложат высококачественное дорожное полотно от любой указанной точки хоть в Дикие земли — главное, чтобы бюджета хватило. Нет денег — разбирайтесь сами.

Неудивительно, что небольшая просёлочная дорога на территории Теократии, по которой катило четыре фуры в сопровождении трёх БТР-ов охраны (стареньких, но всё еще крепеньких «Дружинников»), пребывала в довольно плачевном состоянии. Покачиваясь на пассажирском сиденье головной машины, Саймон молился за подвеску, рессоры и колёса, искренне надеясь, что техника таки выдержит и по пути ничего не отвалиться. Ибо их скромному каравану предстояло ещё вернуться назад, причём на более высоких скоростях…

— Что пригорюнился, командир? — с ухмылкой поинтересовался водитель.

Водила у капитана был самый что ни на есть классический. Мужичок под пятьдесят, с ёжиком бледно-рыжих волос, куцой козлиной бородкой, в которой уже активно мелькала седина, и хитрым взглядом водянистых серых глаз, в которых постоянно мелькали чёртики. Образ дополняли чёрная футболка, замызганный комбинезон, растоптанные ботинки и потрёпанная бейсболка с логотипом транспортной компании, которой принадлежали фуры. В общем, типичный такой водила, ничем не отличающийся от своих многочисленных собратьев, колесящих по дорогам нового мира. И мало кто знал, что мужичок этот имел чин майора Управления внешней разведки НТР.

«Интересно, они специально таких чудиков выбирают или просто мне везёт?» — мысленно вздохнул мут, вспоминая ещё одного агента, так не похожего на разведчика, но вслух лишь буркнул:

— Не нравиться мне всё это.

— Это, знаешь ли, никому не нравиться. Ни тебе, ни мне, ни нашему начальству. Именно поэтому здесь ты и твои ребята, — усмехнулся водила и, покосившись на собеседника, сочувственно поинтересовался: — Что, тяжко быть любимчиком консула?

Саймон в ответ лишь скривился. С тех пор, как он имел неосторожность спасти Викторию от клешней древней боевой машины, а потом покуролесить в Рас-Вегасе, его жизнь заиграла новыми красками. Теперь практически каждое второе задание сопровождалось личной пометкой маршала Хлыстова, согласно которой выполнение оного следует поручить взводу капитана Грея. В какой-то момент мутант даже задался вопросом, что это вообще, блин, такое: попытка продвинуть своего протеже или желание избавиться от потенциального зятя? На базе все, включая Папочку, сходились в едином мнении, что второе.

Во всём этом самым обидным было то, что Виктория Хлыстова капитана Грея в роли спутника жизни не рассматривала от слова «совсем». В спутниках жизни у неё числилась Наука, а бравый спецназовец прекрасно подходил для удовлетворения нужд сексуального характера, отпугивания остальных ухажёров, и демонстрации родителям, что дочь-бунтарка помнит о своих военных корнях и семейных традициях. Нет, самого мутанта данная ситуация вполне устраивала, но внимание маршала порой слегка нервировало (не столько задания, сколько периодические мероприятия, включая ужины в кругу семьи, на которых ему приходилось играть роль кавалера прекрасной дамы). Хотя в душе нет-нет, да и царапало. Не то чтобы он собирался обзаводиться семьёй, но сам факт, что его кандидатура не подходит на роль отца семейства как-то… задевал.

— Не ссы, командир, плёвое дело, — добавил майор, не совсем правильно истолковав молчание спецназовца. — До места мы уже добрались. Осталось только погрузить нашу принцессу на борт и вернуться. А там, глядишь, медальку дадут и внеочереднуюзвёздочку. И поедешь ты куда-нибудь в столицу, консульские задницы охранять.

От подобной перспективы Саймона перекосило ещё больше. Вновь промолчав, он уставился в окно, механически изучая мелькавшие в нём аккуратные двухэтажные домики, утопавшие в зелени садов. На мгновенье мут ощутил себя капитаном Смоллетом из древнего мультфильма. Как он там говорил? «Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! И вообще! Что?!! А, да! Нет! Мне вообще ничего не нравится, сэр!». К «матросам» мут претензий не имел, даже к майору и четырём его людям. А вот к «экспедиции»…

Около месяца назад на связь с разведкой НТР вышла некая Ксин Вей. Представившись верной ученицей и соратницей госпожи Лозовской, генетика с мировым (если так можно выразиться) именем, почтенная геше выразила желание сменить гражданство, причём — в оперативном порядке. Совет Республики вместе с Управлением внешней разведки пришли от этого в полный восторг и спешно разработали план операции по эвакуации ценного специалиста. Согласно плану, небольшой отряд проникает на территорию Теократии под видом каравана частной транспортной компании, чей офис находится в одном из Вольных городов. Добравшись до лаборатории, отряд грузит учёную, оборудование и результаты исследований в фуры, после чего спешно покидает границы друидов. Добравшись до ближайшей точки эвакуации, они вызывают транспортные втулки и воздухом оказываются в Республике. Далее учёную прячут подальше, а отличившимся в операции раздают ордена, звания и прочие ништяки. Так это выглядело на бумаге. На практике, как всегда, возникли нюансы.

Во-первых, Теократия, как и любое другое государство, крайне отрицательно относилось к оттоку ценных научных кадров за рубеж. Во-вторых, в своё время госпожа Лозовская также просила убежища, но в итоге не прожила в Республике и недели. Сама Теократия объявила беглянку предательницей, после чего официально признала казнённой по особому приказу. Поэтому самого капитана несколько удивлял тот факт, что зная о смерти своей учительницы, «ученица и соратница» решила наступить на те же самые грабли…

— Подъезжаем! — вырвал Саймона из раздумий голос майора.

Местом работы и обитания геше Вей была Зеленогорская лаборатория — небольшой научный комплекс, восстановленный после Чумы. Стоит отметить, что после нескольких пандемий, прокатившихся по миру в начале XXI века, общественность стала довольно подозрительно относиться ко всякого рода биолабораториям, а потому в какой-то момент стало модным строить подобные учреждения подальше от крупных городов. Причём не только биологические и генетические, но и химические, физические и даже робототехнические.

Зеленогорская лаборатория была градообразующим предприятием городка Зеленогорска, население которого не достигало и пары тысяч душ. Городок, в свою очередь, являлся районным центром для нескольких деревень и посёлков, расположенных неподалёку. В общем, тишь, гладь и пастораль, что в предстоящем мероприятии лишь играло на руку республиканцам.

Спустя минут двадцать, небольшой караван миновал город, взобрался на холм и остановился возле шлагбаума, преграждающего въезд на территорию лаборатории. Из головного «Дружинника» показался Мастер с планшетом под мышкой, и, лениво потянувшись, направился к будке охраны. Через пять минут старшина выбрался обратно, шлагбаум поднялся и машины неспешно вкатились внутрь.

— Ну что, командир, вот мы и на месте, — хмыкнул майор, когда фуры замерли возле приземистого складского корпуса. — Теперь начинается всё самое интересное.

— Я бы предпочёл, чтобы всё прошло скучно и без приключений, — буркнул в ответ капитан, открывая дверь.

Спрыгнув с подножки, Саймон завертел головой по сторонам, осматривая окрестности. Увиденное особо не впечатляло. Длинный складской корпус, возле которого замерли грузовые машины, представлял собой большую часть верхней планки от буквы «П», остатки которой приходились на технические строения. Правой ножкой буквы служило пятиэтажное административно-лабораторное здание. Левой ножкой, покороче, являлся десятиэтажный жилой дом, в коем, теоретически, проживали те сотрудники, кто не обзавёлся жилплощадью в городе. Между ними скромно пристроился широкий двухэтажный квадрат с зеленью на крыше — столовая, рекреационная зона, спортзал и прочие необходимые развлечения для уставших тружеников науки. Оставшееся место до главных ворот занимала парковка для сотрудников и гостей лаборатории, на которой сейчас вольготно разместились броневики охраны.

— И где наша пассажирка? — пробормотал мут, закончив осмотр и механически отметив потенциальные пути отхода.

— Да вон поспешает, — кивнул разведчик в сторону административного корпуса. — Не иначе, как с горячими приветствиями. Так что прекращай хмуриться, командир, не пугай мне клиента раньше времени.

Приближающая парочка выглядела довольно колоритно. Впереди шагала невысокая черноволосая женщина в белом лабораторном халате, среди предков которой легко угадывались азиатские корни. Симпатичная, с правильными чертами лица, но определёнными проблемами с весом — как гены не корректируй, но образ жизни всегда вносит свои правки. А вот возрастом вышла промашка — из личного дела Саймон знал, что почтенной геше в этом году стукнуло пятьдесят два, но выглядела она, дай Бог, на тридцать. Что, впрочем, неудивительно. Подобное характерно для тех, кто ещё до рождения подвергался генетической коррекции.

Её спутник, наоборот, однозначно происходил от европейцев. Коротко стриженный сероглазый блондин лет тридцати, ростом под метр восемьдесят. Правильно сложен, гладко выбрит, на носу — очки с массивной оправой. Учитывая, что мужчина также проходил процедуру генетической коррекции, а возможные проблемы со зрением в Теократии решали на «раз-два», то очки, скорей всего, несли в себе функцию дополненной реальности. Одет блондин был в такой же белый лабораторный халат, в правой руке крепко зажат большой планшет. Вкупе с его позицией позади учёной, это наводило на мысль о роли ассистента.

— Вы приехали на два дня раньше! — сразу же пошла в атаку женщина. — У меня ещё ничего не готово! Образцы не упакованы, данные не скопированы! Если вы думаете, что мы немедленно начнём погрузку, то глубоко заблуждаетесь!

— Помилуйте, почтенная геше! Мы и сами не ожидали, что доберёмся так быстро! Какие уж тут погрузки-загрузки — нам бы передохнуть с дороги, да поесть бы чего горячего, — с улыбкой замахал руками головой майор. — Кстати, позвольте представиться — майор Иванов, ваш покорный слуга. Отвечаю за организацию вашего переезда.

Учёная несколько секунд с подозрением изучала стоявшего перед ней невзрачного мужичка, после чего расплылась в ответной улыбке.

— Сработаемся, — заключила она, протягивая разведчику руку. — Геше Ксин Вей, генетик. А это мой ассистент, Ричард.

Блондин молча кивнул, холодно блеснув стёклами очков. Можно было не сомневаться, что снимки обоих гостей уже отправились на местный сервер для дальнейшего изучения.

— Какое у вас необычное имя, — продолжила тем временем Вей. — А как зовут вашего помощника? Только не говорите, что Петров.

— Вы почти угадали, — едва заметно усмехнулся майор. — Мой помощник и вправду носит фамилию Петров. А вот стоящий рядом джентльмен — это капитан Сергеев. Он и его люди отвечают за нашу с вами безопасность. Так что если где-то заметите что-то подозрительное, можете смело обращаться к нему. Даже если это будет обычный комар.

— Обычного комара сегодня еще поискать надо, — рассеяно протянула женщина, пристально рассматривая фигуру мутанта. — У вас прелюбопытная мутация, капитан. Скажите, она спонтанная или уже закрепившаяся?

— Закрепившаяся, — неохотно ответил Саймон, не совсем понимая, к чему последовал данный вопрос.

— И в каком поколении?

— Минимум в третьем.

— Какие-то сопутствующие изменения организма наблюдаются? Увеличение мышечной массы, повышенная выносливость, регенерация, сопротивление пси-воздействию?

— Я бы сказал, немого первого и второго. В остальном — ничего необычного, — пожал печами мут.

— Как любопытно… Скажите, а сколько вы сейчас весите? Сто двадцать? Сто тридцать?

Капитан на мгновенье замер, недоумённо покосившись на своего начальника. Тот едва заметно пожал плечами и утвердительно кивнул.

— Сто четырнадцать, — неохотно пробормотал мут.

— Сто четырнадцать… — повторила Вей, что-то прикидывая в уме. — Скажите, капитан, вы не хотите послужить на благо науки? Уверена, с вашим генотипом мы сможем подобрать стабильную цепочку для коррекции работников тяжелого физического труда.

— Прошу прощения, достопочтенная геше, — вмешался майор, прежде чем Саймон успел отказаться. — Думаю, этот вопрос мы можем обсудить после вашего переезда. Сейчас бы нам хотелось разместить людей на отдых — путешествие было довольно утомительным.

— Что? Ах, да… — спохватилась женщина. — Вы правы. Сначала стоит разобраться с текущими делами. Рич, будь любезен, позаботься о наших гостях. А я пока проведу господам Иванову и Сергееву небольшую экскурсию.

Ричард согласно качнул головой, а майор недоумённо вскинул бровь.

— Экскурсию?

— Экскурсию, — подтвердила геше с лучезарной улыбкой. — Вы же наверняка хотите узнать, ради чего ехали в такую даль? Не беспокойтесь, в конце экскурсии вас ждут вкуснейший натуральный кофе и свежее печенье.

— Что ж, в таком случае я просто не могу отказать столь прекрасной даме, — улыбнулся в ответ Иванов. — Сеня! Остаешься за старшего. Разместишь людей согласно указаниям и, заодно, можете пока заняться разгрузкой барахла. Только аккуратно! Смотрите, не пролейте ничего.

Стоявший неподалёку Сеня, он же «Петров», он же водитель второй фуры, коротко кивнул. Под «барахлом» подразумевалось почти сотня бочек реактивов, которые при смешении создавали мощную взрывчатку — по плану в лаборатории должен был произойти «несчастный случай», в результате которого сама геше Вей и несколько её помощников должны были «испариться».

— Что ж, в таком случае следовать прошу за мной, — скомандовала женщина и, развернувшись, зашагала к административному корпусу.

Майор тут же пристроился рядом. Саймон, как и полагается примерному бодигварду, отстал на пару шагов и вновь принялся изучать окружающую обстановку, вполуха слушая завязавшийся разговор.

— Скажите, господин майор… Кстати, как вас по имени-отчеству?

— Ефим Геннадьевич.

— Ефим Геннадьевич Иванов… Прям поэзия славянского имени.

— Не скажите. Есть у меня знакомый, Мирослав Ростиславович Громов — вот где поэзия.

— Ну, Мирослав Ростиславович — это что-то княжеское. А Ефим Геннадьевич — простое, крестьянское. Вам, кстати, очень подходит.

— Крестьянское… Вы ещё скажите — колхозное, — усмехнулся майор.

— Колхозное? А что такое «колхоз»?

— Сокращение от «коллективное хозяйство». Была, знаете ли, в истории России такая веха…

— Никогда не любила историю, — фыркнула геше. — Настолько лживое понятие, что меня искренне возмущает, когда кто-то именует его «наукой». В любом случае, Ефим, а вы сколько весите? Килограмм семьдесят?

— Шестьдесят девять. Но уверяю, никаких мутаций у меня нет.

— На вашем месте я бы не была так уверена, — хмыкнула Вей. — Поверьте, если произвести полное секвенирование вашего генома, вы удивитесь, насколько отличаетесь от человека дочумной эпохи.

— Не сомневаюсь. Однако заверяю, регенерация или повышенная выносливость у меня начисто отсутствуют.

— Жаль. В таком случае, у вас определённо есть проблемы с весом. Настоятельно рекомендую обратиться к врачу.

— Не спорю, — деланно вздохнул Иванов и развёл руками. — Работа, знаете ли, нервная…

Тут ему пришлось прерваться, поскольку геше ненадолго отвлеклась. Подойдя к массивным металлическим дверям служебного входа, смотрящего на складской корпус, она приложила к электронному замку пропуск, прижала ладошку к сканеру, ввела шестизначный код и только после этого потянула на себя дверную створку.

«Ни хрена себе замочек!» — неприятно удивился мут, вслед за начальством заходя внутрь. Не то, чтобы он собирался брать лабораторию штурмом, но наличие усиленных мер безопасности там, где их быть не должно, всегда напрягает. К счастью, дальше всё было попроще. В маленьком вестибюле их встретили лифт, лестница и небольшая стойка с парой охранников, один из которых старательно пялился в мониторы наблюдения, а второй (похоже, старший смены) вытянулся в струнку и старательно ел глазами руководство.

Охранники, кстати, были так себе — два дюжих бугая в форменной одежде, вся экипировка которых состояла исключительно из телескопической дубинки и гладкоствольного травматического пистолета древней модели. В свое время шестизарядный «Дримкастер» заменил полиции тазер, стреляя как двенадцатимиллиметровыми резиновыми шариками, так и шоковыми снарядами, поражающими цель пятьюдесятью тысячами вольт при мощности в двадцать шесть ватт. Будучи военным, Саймон эти штуки не любил — тяжелые, низкая дальность стрельбы, а для электрификации цели желательно попасть в неё под прямым углом, чтобы иглы контактов пробили слой одежды и коснулись кожных покровов. Зато наличие этой архаики у охраны несколько успокаивало.

Небрежно кивнув старшему, Вей вызвала лифт, в кабине которого повторилась церемония «карта-сканер-код».

— Кстати, о работе… Вы же в курсе, чем занималась геше Лозовская? — поинтересовалась Вей, ткнув в кнопку с указателем «-3».

— Кажется, что-то связанное с нейромодификантами, — пожал плечами Иванов.

— Не совсем, — хитро улыбнулась учёная. — На самом деле её мечтой всегда было избавление человечества от войн и прочего насилия.

— Похвальное желание, но не для генетика. Агрессивность необходима для выживания, а корректировка соответствующих генов может привести к появлению особей, неспособных даже отстоять свою точку зрения в споре, не говоря уже о способности защитить собственную жизнь. Это уже доказанный факт.

— Не спорю. Честно говоря, я никогда не одобряла её одержимость всеобщим пацифизмом. Но генетиком Лозовская была гениальным! Чего только стоит её «Усмиритель»!

— «Усмиритель»?

Лифт остановился, явив перед собой очередной холл, из которого, в свою очередь, вели два выхода, надёжно заблокированными в данный момент массивными двустворчатыми металлическими дверями. Судя светящимся табличкам, один вёл на лестницу, а второй, к которому геше и направилась — в какую-то «карантинную зону».

— Да. Такая биомодифицированная пиявка, которая кроме анестетика впрыскивает в кровь человека несколько занимательных веществ, после которых он становиться тихим, безвольным и подчиняется практически всем приказам, которые получает. Наше правительство, с высочайшего позволения хамбо-ламы, используют «Усмиритель» на особо опасных преступниках. Удивительно эффективная штука. Вы бы видели, с какой охотой пойманные маргиналы начинают рассказывать обо всех своих проступках и с какой радостью идут после этого на казнь.

— Впечатляет, — улыбнулся майор, ожидая, когда ритуал с открытием дверей повториться в третий раз.

— А то! — самодовольно усмехнулась Вей, пропуская гостей перед собой. — В любом случае, это натолкнуло меня на одну интересную мысль — агрессивность необходима для выживания, но чтобы она не привела к саморазрушению, её нужно контролировать…

Внутри оказался ещё один пост охраны, в котором находилось уже четверо мордоворотов. Небрежно кивнув подчиненным, геше пересекла комнату и подошла к очередным массивным створкам, на этот раз ограничившись простым нажатием на кнопку.

— Вы никогда не замечали, насколько интересно устроен пчелиный улей? А муравейник? Есть матка, по сути своей — основа общества, и есть все остальные, подчиняющиеся иерархии и заложенной на генетическом уровне программе. При этом агрессивность и насилие присутствует, но исключительно в конструктивной роли.

— Предлагаете перестроить человеческое общество в пчелиное? — хмыкнул Иванов, заходя в карантинную зону.

— Не предлагаю — я уже это сделала! — торжествующе воскликнула Вей, широко раскинув руки. — Узрите же новое человечество! Узрите человека будущего!

Разведчики растерянно переглянулись. Карантинная зона представляла собой широкий коридор, судя по всему, тянущийся под всем зданием лабораторного корпуса. Вдоль коридора тянулись пронумерованные… камеры? Трудно было назвать как-то иначе эти комнатушки с нарами, простеньким унитазом и раковиной, учитывая, что самостоятельно выйти из них обитатели не могли — мешал толстый прозрачный пластик и такие же прозрачные двери с кодовыми замками. В данный момент из сорока камер были заняты всего две. В одной находилась девушка лет двадцати пяти, во второй — парень чуть младше своей соседки. Собственно, именно на них и указывала сейчас учёная.

— Простите, уважаемая геше, но я сейчас ничего не понял, — сладко улыбнулся майор. — Что именно вы хотите нам показать?

— Чёрт! Я же готовилась! — нахмурилась Вей, моментально сбросив всю торжественность. — Знаете, в голове это выглядело несколько иначе.

— Охотно верю. Но, всё-таки, что вы хотите нам показать? — повторил вопрос Иванов. — Или кого?

— Мне определённо следовало взять пару уроков актёрского мастерства, — пожаловалась ему геше. — Или даже записаться в театральный кружок. Говорят, личность должна быть развита всесторонне. Ну да ладно, чего теперь горевать — давайте покажу вам всё на практике. Оно и наглядней будет.

Абсолютно не опасаясь гостей, учёная набрала код на камере девушки и жестом пригласила их войти. «81501» — на всякий случай запомнил Саймон, делая шаг вперёд. Бегло осмотрев камеру, больше походившую на место содержания буйных душевнобольных, он переключился на её обитательницу, которая никак на вторжение не отреагировала. Невысокая темноволосая представительница Теократии продолжала лежать на спине, прикрыв глаза. Хотя нет. Ноздри девушки затрепетали, веки поднялись и она внимательно уставилась на геше, вошедшую в камеру вслед за разведчиками. На практически каменно лице, до сих пор больше напоминавшем маску, вдруг появилась удовлетворённая счастливая улыбка.

— Встань, — довольно будничным тоном приказала Вей.

Девушка поднялась и замерла напротив учёной, не сводя с неё глаз.

— Раздевайся.

Не стесняясь находившихся рядом мужчин, девушка скинула с себя больничный халатик, под которым, как оказалось, не было ничего.

— Повернись. На четвереньки.

Словно всё происходящее было в порядке вещей, девушка повернулась спиной к посетителям и опустилась на четвереньки, оттопырив весьма привлекательный зад.

— Не желаете воспользоваться, Ефим? Уверяю, ей будет даже приятно.

Майор моргнул и уставился на геше в тщетной попытке понять, шутит та или нет. Как оказалось, не шутит. Чуть склонив голову набок, управляющая Зеленогорской лабораторией с любопытством изучала гостей, ожидая ответа.

— Прошу прощения, но вынужден отказаться, — с почти естественной улыбкой произнёс Иванов. — Жена, знаете ли, не одобрит.

— Понимаю, — хмыкнула Вей. — Узы священного брака, ячейка общества, моногамия и всё такое. А вы, капитан? Почему-то мне кажется, что у вас супруги до сих пор нет.

— Нет, спасибо, — буркнул мут, не особо скрывая неприязнь в голосе. — Предпочитаю более активных женщин.

— О! Большой сильный мужчина любит подчиняться хрупкой женщине? Я читала, это довольно распространённая девиация среди военных…

— Достопочтенная геше! Это довольно любопытная демонстрация, но я всё ещё не понимаю, к чему вы ведёте, — перебил оживившуюся учёную майор. — Пока что я не увидел ничего, чего нельзя добиться методами банальной физической и психологической обработки с применением пары-тройки препаратов.

— Странно… Мне казалось, это будет отличной демонстрацией, — сокрушённо вздохнула Вей. — Определённо, нужно было больше уделять времени своему социальному развитию. Или хотя бы пройти курсы маркетинга… Презентации же маркетологи делают?

— Ксин! — похоже, спокойствие и невозмутимость майора таки дали трещину, поскольку его голос разнёсся по камере, словно удар хлыста.

— Хорошо-хорошо, если вы настаиваете, попробую всё изложить словами, — развела руками учёная. — В таком случае, предлагаю пройти ко мне в кабинет и насладиться кофе. От него, я надеюсь, вы не откажитесь? Или тоже жена запрещает?

— Вот кофе я с удовольствием, — вновь растянулся в улыбке майор. — Особенно, если с сахаром.

— У меня и сливки имеются, — хихикнула геше и, повернувшись к выходу, бросила через плечо: — Одевайся.

Пропуская начальство вперёд, Саймон ненадолго задержался в камере, став свидетелем странного события. Получив приказ, девушка так и не подумала встать. Подтянув валяющийся на полу халатик, она попыталась натянуть его на себя, стоя всё в той же позе на четвереньках. Лишь спустя несколько неудачных попыток, подопытная (теперь уже в этом не было никаких сомнений) поднялась на ноги, кое-как прикрыв наготу. После чего так и замерла, провожая взглядом учёную.

— Капитан, вы всё-таки решили воспользоваться моим предложением?

Вздрогнув, Саймон уставился на ухмыляющуюся Вей, которая все с тем же нездоровым научным интересом разглядывала его сквозь прозрачный пластик. Решив не реагировать на подначку, мут торопливо вышел из камеры. Геше небрежно хлопнула по сенсорной кнопке закрытия дверей, после чего повела гостей на встречу с кофе и сливками.

Путь до кабинета управляющей занял почти пятнадцать минут: пост охраны, лифт, пятый этаж, пара длинных коридоров, протянувшихся через все здание. Планировка очень сильно напоминала больничную, так что капитан не сильно удивился, когда где-то в середине дороги они миновали ещё один холл, в котором располагалось аж четыре лифта, судя по всему, доставляющие персонал к главному входу. Кстати, о персонале… Работники лаборатории, если не считать охрану, конечно, попались им всего пару раз. Оба раза люди в белых халатах делали шаг к стене и, с почтением склонив голову, дожидались, пока почтенная геше и её гости пройдут мимо. В какой-то момент Саймон даже решил, что их тоже подвергли корректировке, как и девушку в камере, но потом выкинул эту мысль из головы. Скорей всего, им просто пускали пыль в глаза, накручивая собственную значимость…

Всё это время Вей не затыкалась, закидывая майора кучей вопросов о жизни в Республике. Майор с охотой отвечал, подчёркивая плюсы и умалчивая о недостатках, но его собеседницу детали особо не интересовали. Она постоянно перескакивала с темы на тему, зачастую не дослушав ответа на предыдущий вопрос, и вообще вела себя словно юная провинциалка, впервые решившая оттянуться в Рас-Вегасе. В определённый момент у Саймона возникло стойкое желание положить руки ей на голову и одним резким движением прервать свои мучения. Правда, это означало бы полный провал миссии, а потому приходилось терпеть. К счастью, они уже подошли к цели своего путешествия и, миновав пустой секретарский «предбанник» (место обитания Ричарда?), оказались в личном кабинете управляющей.

— Присаживайтесь, — гостеприимно махнула рукой женщина в сторону т-образного стола и расположившихся вокруг его «ножки» кресел. — Кофе придётся немного подождать, но сами понимаете — этот благородный напиток спешки не терпит.

— Полностью с вами согласен, — вновь расплылся в улыбке Иванов, выбрав себе местечко таким образом, чтобы за спиной оказалась стена, а входная дверь — в области обзора.

А вот мутант приглашением не воспользовался. Вновь изображая примерного бодигварда, он подпёр спиной стенку за спиной майора, контролируя хлопочущую возле кофеварки хозяйку кабинета. Нацепив на лицо маску холодного безразличия, он смотрел, как та налила в агрегат воды из прозрачного стеклянного кувшина, засыпала молотые зерна и нажала несколько кнопок, выбрав подходящий рецепт. Закончив с кофеваркой, учёная продолжила хлопотать дальше, доставая из шкафа кофейный сервиз.

— Капитан, а вы что не садитесь? — удивилась Вей, расставляя на столе чашечки и блюдца из тонкого фарфора.

— Спасибо, я постою, — буркнул мут.

Руки женщины, раскладывающие салфетки с завёрнутыми в них серебряными ложечками, замерли на месте. Подняв голову, геше уставилась на капитана карими глазами…

— Сидеть!!!

С момента знакомства Саймона с управляющей Зеленоградской лабораторией прошло не больше часа, но за это время та успела сменить множество масок, от недовольного администратора до безумной учёной. Сейчас перед разведчиками была королева, привыкшая к повиновению и не терпящая отказов. Чувство опасности взвыло, правая рука самостоятельно прыгнула к набедренной кобуре, но прежде чем ладонь сжала ребристую пистолетную рукоять, в дело вмешался майор.

— Лёша, да сядь ты уже! А то встал над душой, как Кащей — аж аппетит пропал.

Поиграв несколько секунд в гляделки с Вей, мутант неохотно уселся за стол.

— Хороший мальчик, — умилилась геше, моментально преобразившись из властной правительницы в мамочку-наседку. Разве что руками не всплеснула…

— Вы что-то говорили о новом человечестве, — напомнил Ефим.

— Ах, да… Новое человечество… На самом деле концепция проста. После небольшой генетической коррекции, в организме объекта номер один начинают вырабатываться определённые гормоны, благодаря которым производиться импринтинг объекта номер два. После этого объект номер один начинает испытывать ко второму чувства доверия, почтения, уважения и так далее, и тому подобное. Проще говоря, первый будет подчиняться второму целиком и полностью, причем настолько, что добровольно пойдёт на смерть, если того потребуют обстоятельства или приказ второго.

К тому времени, как на столе к чашкам добавились сахарница, сливочник, вазочка с печеньем и еще одна — с конфетами, кофеварка уже успела приготовить первую порцию бодрящего напитка.

— Любопытно, — пробормотал майор, разворачивая конфету. — Судя по вашим отсылкам к муравьям и пчёлам, в качестве триггера выступают феромоны?

— Приятно иметь дело с умными людьми, — широко улыбнулась Вей, разливая гостям тёмно-коричневую, почти черную жидкость с умопомрачительным запахом. — Да, феромоны. На мой взгляд, это самый оптимальный, проверенный миллионами лет эволюции, способ запустить извне необходимые процессы в организме объекта.

— А способ генетической коррекции? Вирус-модификант?

— Разумеется. Хотя если вы знаете другой — с удовольствием вас выслушаю.

— Откуда? Я же не генетик и даже не биолог, — вздохнул Иванов. — Выработка нужных феромонов так же зависит от коррекции?

— Ой, с этим попроще. Естественно, в дальнейшем всё управляющие особи пройдут коррекцию и феромоны будут вырабатываться организмом, но при необходимости можно и синтезировать, — на мгновенье отвлекшись от хлопот, ученая вытащила из ящика стола небольшой прозрачный пузырек с распрыскивателем и поставила перед гостями. — Сразу скажу, для каждой семьи предполагается уникальный феромон, а в планах — сделать иерархию.

— Семьи?

— Рода, управляющих, владельцев, монархов — называйте, как хотите.

Саймон покосился на начальство. То, о чём сейчас вещала достопочтенная геше называлось преступлением против человечества и грубейшим образом нарушало все договорённости между Республикой, Конгломератом, Теократией, Вольными городами и Кланами. Если это всплывёт, то минимум, что грозит друидам — это значительные репарации и пара десятков голов, допустивших подобные исследования. Максимум — на карте нового мира исчезнет одно государство, зато появиться несколько новых кратеров. Неудивительно, что Вей решила срочно сменить гражданство. Другое дело, что стоит Республике дать ей убежище, как ситуация может измениться на сто восемьдесят градусов.

Знал ли об этом Иванов, когда ехал сюда? Трудно сказать, но судя по его реакции — скорей всего не знал. Однако внешняя разведка такая штука, что начальство вполне могло послать своего эмиссара с минимумом необходимой информации. Тем более, что цель миссии — доставить учёную в Республику, а не проводить вербовку.

— Воистину любопытные исследования, — задумчиво произнёс майор, отпивая кофе и на глазах теряя свой вид обычного водилы. — Однако я не мог не заметить, что у вашей подопытной наблюдаются некоторые… проблемы с поведением. Такое ощущение, что она полностью потеряла способность к самостоятельным решениям.

— Вы абсолютно правы, — вздохнула учёная. — У 38 % подопытных после проведённой коррекции действительно наблюдается ряд нарушений когнитивных функций, в том числе и снижение мотивации, способности ставить перед собой цели и принимать какие-либо самостоятельные решения. Однако поверьте, всё не так плохо — пять лет назад подобные отклонения были почти у 85 %. Два-три года — и я смогу понизить эти цифры до 5.

— Не сомневаюсь. Но ведь список побочных эффектов этим не ограничивается?

Лицо геше на мгновенье застыло, а в карих глазах мелькнули льдинки. Однако в следующее мгновенье она беззаботно рассмеялась, смахнув рукой выступившую слезинку. Это выглядело настолько естественно, что любой актёр кино и театра мог бы позавидовать чёрной завистью.

— Теперь я понимаю, почему послали именно вас, Ефим. Вы на удивление проницательный человек. Да, есть ещё одна проблема — для достижения оптимальных результатов, коррекцию следует проводить ещё до рождения особи или в первые годы жизни. К сожалению, у подрощенных экземпляров возрастают риски онкологических заболеваний желез внутренней секреции и головного мозга. В возрасте тридцати лет вероятность достигает тридцати процентов, при сорока — более пятидесяти, а в пятьдесят шанс заполучить опухоль равен девяносто девяти и девяти десятым.

Слушая управляющую и механически совершая маленькие глоточки кофе, Саймон совершенно не ощущал вкуса напитка — только разливающуюся в груди волну холодной ярости. Особь? Экземпляр? Младенцы и старики? Сколько людей эта сумасшедшая уже успела угробить, пытаясь превратить хомо сапиенс в хомо хименоптера [1]? Похоже, у тётки совсем крышу снесло на почве науки.

— Но вы же доработаете модификант?

— Естественно! — возликовала Вей. — Всё, что мне нужно, это лаборатория, немножко времени и чуточку материала для исследований. Ещё желательно поменьше всяких комиссий — не люблю, когда заглядывают через плечо. Но как человек разумный, я понимаю, что в первое время этого не избежать.

— Думаю, моё начальство с радостью… пойдёт вам навстречу, — чуть запнувшись, пробормотал Иванов.

Одни глотком допив кофе, мутант покосился на майора, пытаясь понять, насколько всерьёз была сказана последняя фраза. Подобные исследования не должны проводиться ни под каким соусом. Не потому что если всё вскроется, теперь уже Республике насыпят полную шапку звездюлей и даже не потому, что исследования нарушают все нормы человеческой морали. А потому что это «не по-людски», как периодически говаривал ныне покойный Дэвид Грэй своим внукам. В общем, капитан был готов в любую секунду вышибить почтенной геше мозги и тихо свалить в закат. Единственно, что его пока останавливало — присутствие старшего по званию и отсутствие приказа.

— Отлично, раз с основными вопросами мы разобрались, я бы хотела уточнить пару деталей, — расплылась в очередной улыбке Вей, наливая гостям новую порцию кофе.

— С радостью отвечу на все ваши вопросы, — улыбнулся в ответ Иванов. — Разумеется, в рамках своей компетенции.

И разговор переключился в более практическое русло — сколько времени потребуется на сборы, сколько взрывчатки привезли с собой республиканцы, стоит ли ожидать внезапных гостей из правоохранительных органов Теократии и так далее, и тому подобное. Отрешившись от собеседников, мут продолжал глотать бодрящий напиток, изредка поглядывая на майора, в надежде увидеть сигнал на ликвидацию цели. Зря. Разведчик продолжал развлекать управляющую разговорами и, кажется, всерьёз собрался тащить эту психопатку в Республику.

Осознание этого факта несколько тревожило, но не слишком — волна ярости уже схлынула, оставив после себя некое чувство разбитости. Более того, почему-то дико хотелось спать. Пару минут капитан усиленно боролся с подступающей сонливостью, ощущая, как тяжелеют веки, пока до его ушей не донёсся глухой звук удара. С некоторым трудом повернув голову, Саймон увидел, как майор завалился на стол, уткнувшись носом в столешницу…

— С точностью до минуты, — радостно прокомментировала Вей, взглянув на маленькие часики на своём запястье, после чего перевела взгляд на мутанта и доверительно прошептала: — Никогда раньше никому не посыпала снотворное. Даже боялась, что ничего не получиться. Так нервничала, так нервничала!

Правая рука сама прыгнула к бедру, выхватывая пистолет, но оставшихся сил хватило только на то, чтобы снять оружие с предохранителя и поднять его на уровень стола. Затем мутант завалился на стол, повторяя позу майора.

— Ну-ну, мой мальчик, не стоит так нервничать, — мягко проговорила геше, забирая пистолет из ослабевшей руки спецназовца. — Лучше поспи — утро вечера мудренее.

Последнее, что успел заметить Саймон, как геше достаёт из кармана халата коммуникатор и делает вызов.

— Рич? Мои гости уже спят, как твои? Отлично! Тогда…

Что именно «тогда» он уже не слышал, провалившись в крепкий здоровый сон.

* * *

Неизвестно, что за препарат использовала достопочтенная геше, но проснулся Саймон выспавшимся, с ясной головой и полным энергии. Стоило ему открыть глаза, как мутант сразу же понял, где и почему находиться ибо не узнать знакомые стены камеры для содержания подопытных на минус третьем этаже было невозможно.

Усевшись на нарах, мутант с чувством выругался. Несколько минут он в красках описывал своё отношение к безумным ученым, с полной неторелантностью поставив акценты на представительницах женского пола. Остановился только тогда, когда в камере напротив заметил Мастера, с интересом смотрящего на очнувшегося командира. Увидев, что начальство перестало ругаться, сержант приветственно помахал рукой и поинтересовался:

— Что происходит?

В своё время, будучи кадетом, Саймон долго не мог понять, зачем в программу обучения включён язык жестов с указанием внедрять его в боевых подразделениях. И хотя обычно для общения хватало узкоспециализированных жестов (когда над головой свистят пули, а руки сжимают оружие, особо пальцы не покрутишь), но сегодня мут в очередной раз убедился в прозорливости наставников Академии.

— Эта б…ь нас кинула, — хмуро ответил он подчинённому.

— Это я уже понял, — пожал плечами сержант. — Дальше что? Смена программы?

— Для начала расскажи, как вы тут оказались.

Рассказ получился довольно коротким. Не успела управляющая в обществе отцов-командиров скрыться из глаз, как её шустрый ассистент уже выборочно проверил несколько бочек с реактивами, после чего предложил гостям сначала отобедать, а потом разместиться в жилом корпусе — благо, из-за того, что республиканцы приехали раньше срока, особой спешки в разгрузке фур не было. Естественно, подобное предложение было встречено на «ура» — кому охота таскать бочки, когда можно пожрать и задрыхнуть? После чего Ричард проводил гостей в местную столовую, где работницы общепита уже активно накрывали столы, где они (гости) дружно отрубились на этапе десерта.

— Скорей всего газом траванули, — пожал плечами Мастер и продолжил рассказ.

В себя сержант пришёл уже в камере, без оружия, снаряжения и одежды. Рядом с койкой лежал халат подопытного, а в камере напротив в таком же неприглядном виде давал храпака командир. В отличие от всех остальных, Саймон продрых ещё часа три. За это время все посетители столовой пришли в себя и даже смогли немного пообщаться. В результате общения выяснилось, что по камерам сидят не все — не хватало Малька, Молчуна и Двоечника, взрывника из второго отделения. Кроме того, отсутствовали майор и его зам.

— Что за хрень происходит? Если бы не наши, я бы подумал, что разведка нас прокинула, — поинтересовался Мастер глядя, как мут натягивает на себя халат. — Кстати, отлично выглядишь! Тебе идёт!

— Иди в жопу, — хмуро отмахнулся Саймон.

Если сержанту местный наряд пришёлся впору, то капитанских размеров тут не было. Рукава не желали застегиваться, застряв где-то на уровне локтя, а полы едва прикрывали срам. Учитывая, что с пленников сняли даже трусы, неожиданная свобода в области паха хорошего настроения не добавляла. Особенно после того, как в памяти всплыли детали первого знакомства с карантинной зоной.

— Так что происходит? И что делать будем?

— Ничего хорошего не происходит. А сейчас утихни — папке надо подумать.

— Лады, командир. Как что надумаешь — свисти. Я тут рядом, осматриваю местные достопримечательности.

Ещё раз послав подчинённого в пешее эротическое, Саймон уселся на кровать и попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Факт первый: судя по всему, достопочтенная геше изначально не собиралась эмигрировать в Республику. Тогда для чего ей понадобилось связываться с представителями НТР? Ответ прост — присланный отряд послужит наглядным доказательством того, что Республика пыталась совершить попытку похищения перспективной учёной. Скорей всего, неудачную — не зря же они везли с собой столько взрывчатки. И пока Теократия будет бодаться с Республикой, «погибшая в результате неудачного похищения» Вей осядет в каком-нибудь из Вольных городов, продолжая свои исследования.

Факт второй: исходя из предыдущих умозаключений, можно предположить, что хамбо-лама и его диды [2] не в курсе происходящего в Зеленогорской лаборатории. Однако у геше однозначно имеются высокие покровители — не так-то просто скрыть масштабные исследования на людях, учитывая, что в результате объект исследования либо превращается в овощ, либо получает злокачественную опухоль.

Факт третий: сидящих по камерам бойцов в живых оставлять не будут — их тела послужат доказательством нападения Республики на лабораторию. Конечно, сами республиканцы учитывали вероятность вооруженного противостояния с теократами, а потому снаряжение, техника и даже накладные на груз принадлежали Вольным городам, но у Вей наверняка имелась пара тузов в рукаве на этот случай.

Вопрос: если большая часть республиканцев сидела по камерам, что случилось с отсутствующими? Тут у Саймона не было однозначного ответа, только догадки, которые ему совершенно не нравились. Как правильно заметил Мастер, если бы не хватало только разведчиков, то резонно было бы предположить, что майор ведёт собственную игру. Однако все его люди, кроме зама, сидели по соседству, зато отсутствовали Молчун, Двоечник и Малёк. Первые двое отвечали во взводе за взрывчатку, как Малёк, который хоть и был снайпером, но тоже неплохо справлялся с детонаторами и взрывоопасными веществами. В своих людях капитан был уверен, а это означало только одно — чёрт его знает, что там с разведчиками, но спецназовцев учёная собиралась использовать в своих планах против их воли.

Правда, в свете откровений геше, формулировка «против воли» теряла всякий смысл. Конечно, генетическая коррекция взрослого организма с помощью вируса-модификанта — процедура не на один день, да ещё сопряжённая с множеством рисков, но упомянутый ранее «Усмиритель» вполне мог дать аналогичный результат. Конечно, подобные штуки должны были храниться за семью замками в особо темных подвалах спецслужб Теократии, но если Вей и вправду была ученицей Лозовской, то вырастить у себя в лаборатории подобную хрень не составило бы ей особого труда. Что приводило к паскудному выводу — всех пятерых с данного момента следовало считать врагами. По крайней мере, до детального осмотра всего организма…

— Дерьмо! — в очередной раз выругался мут.

Чтобы отвлечься, он поднялся и принялся внимательно осматривать камеру. К сожалению, ничего нового увидеть не удалось. Куб с ребром в три метра, три стены, пол и потолок которого обиты мягкими панелями, дабы подопытный образец случайно не ударился и не повредил себе жизненно важных органов. Четвёртая стена, ведущая в коридор, выполнена из толстого прозрачного пластика. В пластик врезана такая же прозрачная дверь с панелью управления замком. Низкая кровать без спинок и острых углов, зато с креплениями для ремней, позволяющих зафиксировать обитателя в неподвижном состоянии. Рядом — раковина и унитаз, отлитые из силикона. Разбить об такое голову довольно проблематично, хотя сидеть на подобном унитазе весьма… необычно. В потолке — круглый светильник, озаряющий помещение довольно тусклым светом. Учитывая, что свет в камере девушки горел гораздо ярче, можно было предположить, что сейчас лампа работала в ночном режиме.

Также в стене, что напротив двери, под потолком обнаружилась небольшая вентиляционная панель. Еще одна с трудом нашлась под кроватью, на уровне пола. Последним штрихом служила камера видеонаблюдения, притаившаяся в углу под потолком у прозрачной стены.

Закончив с осмотром, капитан вновь плюхнулся на койку и задумался. Он ни капли не сомневался в том, что сможет разобраться со всеми четырьмя охранниками, сидевшими на посту, однако для этого они должны были открыть дверь и зайти внутрь. Ну, или выпустить пленника на волю. И тут вставал второй вопрос — местный протокол действий в случае чрезвычайной ситуации. Будь это какая-то местечковая тюрячка с решетками, всё было бы просто — буйного обитателя моментально угомонили бы парой выстрелов, даже не заходя в камеру. В каком-нибудь заведении строго режима с толстыми металлическими дверями, персонал заходит внутрь исключительно после тщательного изучения обстановки через лючёк и отмашки со стороны главного поста, пристально изучающего обстановку через камеру видеонаблюдения. Причём заходит в шлемах, бронежилетах, с оружием наперевес. Вряд ли заключённый сможет далеко убежать, даже если и раскидает охрану в дверях, но получить заточку в бок никому не хочется.

В лаборатории явно действовал иной принцип. Учитывая все обстоятельства, включая то, как ловко были захвачены спецназовцы в столовой, здесь активно использовали усыпляющий газ. Весьма удобный способ нейтрализации, позволяющий сохранить здоровье как охраны, так и самого подопытного. И это было весьма печально…

Главная и единственная наданный момент проблема «заманить охрану в камеру» выглядела практически неразрешимой. Для Вей все обитатели минус третьего этажа, включая парня и девицу в первых камерах, были уже списанным материалом и не представляли никакого интереса. А это значило, что всякие избитые методы типа «отведите меня к главному — я всё скажу!» и «помогите, помираю!» вряд ли прокатят. Если же просто начать буйствовать, то в камеру для начала подадут газ, а потом, скорей всего, сделают укольчик и привяжут к кровати. Вариант с побегом через вентиляцию не рассматривался в принципе — по всем прикидкам, в крошечные панельки воздуховодов у мутанта не пролезла бы даже рука.

Проломав голову почти час, Саймон почесал затылок и со вздохом пробормотал:

— Ладно, раз не получается по-хорошему, будем действовать по-плохому.

* * *

Пока мут обследовал камеру и обдумывал план предстоящего побега, светильник на потолке набрал яркость, что, теоретически, свидетельствовало о наступлении утра. К сожалению, завтрака узникам не привезли — кормить смертников, похоже, не собирались, а утолять жажду предлагалось из силиконовой трубки, что торчала над раковиной.

— Ну и не очень то и хотелось, — проворчал капитан, выждав для проформы минут около шестидесяти.

Встав с кровати, он вытащил матрас и разочарованно цокнул языком — дно было сплошным, без каких-либо признаков поперечных планок. Вообще создавалось впечатление, что вся конструкция лежанки, кроме креплений к полу, была распечатана на промышленном 3D-принтере.

Отбросив матрас в сторону, Саймон залез внутрь, покрепче ухватился за бортики, и уперся одной ногой в спинку, согнув вторую в колене.

— Раз-два…

Мощный удар ногой обрушился на изножье, заставив кровать вздрогнуть.

— … раз-два…

За первым ударом последовал второй.

— … горит трава…

Лежанка вздрагивает, протестуя против такого варварского обращения.

— … Взы-взы! Стрижает меч…

С громким треском пластик поддаётся, демонстрируя на изломе гранулы порошка для печати.

— … Ува! Ува! И голова…

Сменив ногу, Саймон нанёс ещё несколько ударов, окончательно выбивая поперечину.

— … Барабардает с плеч.

Поднявшись с кровати, мут невольно поморщился — пятки ощутимо болели, намекая на возможные повреждения. Используя древний народный анестетик (проще говоря, хорошенько выругавшись), он подобрал с пола выломанный кусок пластика. Как оружие обломок оставлял желать лучшего, но спецназовцу он нужен был не для этого. Проковыляв к нужному углу, Саймон подпрыгнул и с размаху долбанул по камере. Затем ещё раз. И ещё. Проклятый электронный глаз выдержал аж шесть попаданий, прежде чем бессильно повис на тонких проводках.

Продолжая материться, мут бросился назад к кровати и, схватив подушку, сунул её раковину, отвернув силиконовый кран. При этом капитан постоянно косился в сторону двери — разборка с камерой отняла гораздо больше времени, чем он рассчитывал. К счастью, охрана оказалась не слишком расторопной. Подушка успела хорошенько намокнуть и занять свое место на обломках кровати, прежде чем за прозрачной стеной нарисовалось четверо бугаёв.

— На колени, лицом к стене, — ровным тоном произнёс один из охранников, активируя переговорное устройство. — Руки держать над головой.

«Повезло!» — внутренне возликовал мут, увидев перед собой всю дежурную смену. Радостно осклабившись, он продемонстрировал охране конфигурацию из трёх пальцев, после чего сделал пару шагов назад и покрепче сжал выломанный обломок, изображая готовность драться до последнего. Охранник пожал плечами и снова потыкал в сенсорную панель, после чего по камере разнеслось отчётливое шипение.

Стараясь, чтобы это выглядело как можно более незаметно, Саймон сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Продолжая играть с охраной в гляделки, он мысленно отсчитал тридцать секунд, после чего изобразил внезапно наступившую слабость. Затем покачнулся, выронил своё импровизированное оружие, сделал пару неуверенных шагов в сторону кровати и картинно рухнул, уткнувшись лицом в мокрую подушку. Руки мутант предусмотрительно оставил на виду, чтобы охрана не слишком беспокоилась.

«Ну давайте, мужики! Хватит тратить ценный газ, я уже вырубился!» — мысленно взмолился он, стараясь дышать как можно реже. Тем не менее, прошло минут пять, прежде чем шипение стихло, а затем ещё столько же, чтобы дверь в камеру наконец-то распахнулась. К этому времени капитан без всяких шуток начал терять сознание, справедливо опасаясь за последующую часть своего плана.

К счастью, охрана не подвела, оправдав все его ожидания. То ли расслабившись, то ли в силу банальной неопытности, никто даже не достал оружия из кобуры, чтобы взять буйного постояльца на прицел. Двое просто подхватили безвольное тело и оттащили его в сторону, третий принялся поправлять матрас, а четвёртый со скучающим видом замер в дверях. Неудивительно, что все четверо упустили момент, когда якобы потерявший сознание мутант внезапно ожил.

Правая рука пленника внезапно дёрнулась, мазнув кулаком по горлу вцепившегося в неё бугая. Тот рефлекторно отпустил добычу и, булькнув, начал медленно оседать по стене, зажимая ладонями огромную рану, из которой толчками выплёскивалась кровь. Не разобравшись в ситуации, охранник слева только крепче вцепился в левую руку Саймона, за что тут же поплатился — три резких удара в подреберье заставили его охнуть от боли. Прижав руки к животу, мордоворот с недоумением уставился на расплывающиеся по форме красные пятна, отшатнулся и грохнулся на пол, ударившись спиной о раковину.

Поправлявший матрас успел только обернуться на шум и удивлённо распахнуть глаза, когда капитан схватил его за грудки и с разворота запустил в четвёртого охранника, бестолково пытающегося выхватить «Дримкастер» из кобуры. В дверях ненадолго образовалась куча мала из барахтающихся мужиков в форме, но уже через секунду рядом оказался мутант. Небрежно приподняв верхнего охранника, спецназовец быстрым движением перерезал ему горло, после чего ударом ноги отправил в нокаут того, что снизу. Затем поднял с пола вывалившийся в пылу борьбы пистолет и два раза выстрелил в шевелившегося в углу недобитка. Судя по эффекту, пули оказались шоковые.

— Надеюсь, вы не заразные, — пробормотал мут, взглянув на свой окровавленный кулак. — А то может неудобно получиться…

Вздохнув, он на секунду прикрыл глаза и мысленным приказом заставил три небольших лезвия, торчавших между костяшками пальцев, вернуться на своё место. Сегодня ему впервые пришлось использовать в деле «подарок» старого киборга и, надо сказать, результат в целом порадовал. Если бы не боль во время того, как выдвигаются лезвия, и не опасность подцепить какую-нибудь дрянь во время активного использования — цены бы ему не было.

Быстро избавив тела от оружия, Саймон закинул в камеру валяющийся в коридоре труп, закрыл дверь и повернулся к последнему охраннику, предусмотрительно оставленного в живых. Сидевший в своей камере Мастер уважительно поднял большой палец вверх и вопросительно уставился на командира.

— Будь готов, — просигналил ему мут.

— Всегда готов!

Ухватив бессознательную жертву за шиворот, капитан зашагал к выходу, вновь бормоча под нос стишок, непонятно когда и откуда запавший в голову.

— О светозарный мальчик мой!

Ты победил в бою!

О храброславленный герой,

Хвалy тебе пою!..

Забавно, но с каких-то пор в стрессовых ситуациях на него находило подобное — в голове всплывали стихи и отрывки, когда-то прочитанные, а потом успешно забытые. Правда, иногда он не мог вспомнить, когда и где успел всё это прочитать, но идти ради такой мелочи к штатному мозгоправу совершенно не хотелось. В постель не мочиться, на людей без повода не бросается — и то ладно.

Выбив со второй попытки видеокамеру над дверями, Саймон исполнил положенный ритуал: приложил карточку, затем ладошку охранника, после чего набрал код. Толкнул створку…

От немедленного провала его спасла только привычка перестраховываться. Получив несколько шоковых пуль, и без того бессознательное тело охранника, предусмотрительно выставленное вперёд, осело на пол бесформенной кучей и, судя по запаху, обгадилось.

— Твою мать! — выругался мутант, парой метких выстрелов угомонив оставшуюся на посту парочку.

Похоже, госпожа Вей всё-таки опасалась пленников и усилила смену на минус третьем этаже. Отбросив разряженный «Дримкастер», капитан метнулся к выходу и быстро заблокировал двери, вставив ножки стула в дверные ручки. Убедившись, что теперь на пост охраны никто так просто не попадёт, он связал бесчувственных мордоворотов их же ремнями, включая обгадившегося, после чего пристроил всех троих возле стенки. Закончив с этой не очень приятной процедурой, Саймон подобрал с пола оружие, несколькими выстрелами избавился от электронных глаз, после чего уселся за пульт и принялся изучать мониторы.

— Вот твари бдительные, — с неудовольствием пробормотал он, глядя на огромную табличку «ТРЕВОГА!!!», нахально расположившуюся посреди основного экрана.

После нескольких минут упорной борьбы, капитан вынужден был признать своё поражение — похоже, тревога отключалась исключительно с основного пульта, а хакнуть систему ему банально не хватало навыков. Максимум, что удалось сделать, это загнать табличку в верхний правый угол экрана. Зато получилось прейти к схеме «Карантинной зоны», задействовав управляющие функции. Хмыкнув, мут кликнул на «Разблокировать все камеры».

— «Введите пароль», — тут же отозвалась система.

На мгновенье задумавшись, мутант для проверки вбил:

— 81501.

— «Пароль неверный», — услужливо сообщила система.

— Да кто бы сомневался, — вздохнул Саймон, откинувшись на спинку стула и покосившись на отключившихся охранников.

Прикрыв глаза, он постарался успокоиться и проанализировать сложившуюся ситуацию. Несмотря на многочисленные успехи на поприще биологии и генетики, теократы весьма скептично относились к виртуальным интеллектам, не говоря уже об ИскИнах, запрещённых на государственном уровне. Поэтому ставка на низкую техническую оснащённость лаборатории себя оправдала — в противном случае ВИ давно отсёк бы беглеца от сети, врубив доступные меры противодействия. В которые, кстати, входила и смена всех кодов доступа в случае, если ситуация предполагает их утечку.

Однако система безопасности в Зеленогорской лаборатории была достаточно примитивной, что давало шанс воспользоваться самой большой уязвимостью любой системы. А именно — человеческим фактором. Встрепенувшись, мут быстро проверил ящики в столе. Затем тщательно осмотрел сам стол и установленные мониторы. Обыскал охранников. Тщетно — никаких стикеров, распечаток или блокнотика.

Нахмурившись, капитан вернулся за пульт и вновь уставился на основной экран. В способность местных громил запомнить коды от всех камер он верил не особо, а потому секрет крылся где-то ещё. Пораскинув мозгами, мутант переключился на общую схему карантинной зоны, выбрал первую камеру и вновь воспользовался опцией «Разблокировать замок».

— «Введите пароль».

— 81501.

Система ненадолго задумалась, после чего неохотно выдала:

— «Замок разблокирован».

— Да что вы говорите, — пробормотал мут, выбирая камеру номер два.

— «Введите пароль».

— 81501.

— «Пароль неверный».

— Согласен, это было бы слишком просто, — не стал спорить капитан. — А если 81502?

— «Замок разблокирован», — сдалась система.

На возню с замками у Саймона ушло минут пять, однако успел он практически в последний момент. Пока освобождённые спецназовцы подтягивались на пост, с той стороны уже предприняли первую попытку штурма — двери приоткрылись, насколько позволял вставленный в ручки стул, и в образовавшуюся щель просунулись руки, попытавшись оный стул выдернуть. По рукам тут же настучали, добавили вдогонку несколько шоковых пуль и захлопнули дверь обратно. После чего пара бойцов, вооружившись трофейными «Дримкастерами», замерла возле створок, в то время как остальные столпились вокруг командира.

— Огр? — коротко поинтересовался Мастер, на правах замкомвзвода озвучив вертевшийся у всех на языке вопрос.

Капитан вновь задумался. Вываливать всю правду ему не хотелось. Во-первых, хоть он и был полностью уверен в своих людях, но вот троица разведчиков вызывала у него определённые сомнения. У них был свой командир и свои приказы, которые однозначно шли вразрез с тем, что мутант собирался провернуть. А во-вторых, даже мудрый и опытный Мастер вряд ли примет тот факт, что трое их боевых братьев теперь на стороне врага, пусть и не по своей воле.

— Шеф? — с лёгким недоумением поинтересовался Бам-бам, впервые видевший командира в таком состоянии.

— Значит так! Короткая версия, — неохотно начал Саймон, тяжелым взглядом обводя столпившихся вокруг него людей. — Местная яйцеголовая придумала новый способ быстрой и качественной промывки мозгов. Результат можете сами посмотреть в камерах один и два. Судя по всему, эмигрировать в Республику она не собирается, а мы все здесь нужны исключительно ради того, чтобы изображать доказательства нападения республиканской армии на мирную исследовательскую лабораторию Теократии. Поэтому…

Вздохнув, капитан вновь оглядел стоявших бойцов.

— Поэтому, слушаем приказ! Во-первых, как старший по званию, я принимаю командование на себя. Во-вторых, всех отсутствующих, а именно: Иванова, Петрова, Малька, Молчуна и Двоечника считать противником и при встрече открывать огонь на поражение. В-третьих, цель операции с эвакуации геше Ксин Вей меняется на её ликвидацию. Вопросы?

Пока спецназовцы недоумённо переглядывались, слово взял один из разведчиков — длинный жилистый мужик с говорящей фамилией Сидоров.

— Капитан, ты уверен? — поинтересовался он, сделав ударение на последнем слове.

— Полностью. Ещё вопросы?

— Огр, а может ребят того… сначала нейтрализовать? — неуверенно пробормотал Мастер.

— Если будет возможность. Если нет — на поражение, — неохотно ответил мут.

Услышав эти слова, спецназовцы с облегчением заухмылялись, а подчинённые Иванова перестали сверлить его глазами. Сам же Саймон сейчас ощущал, что совершает огромную ошибку. К сожалению, кроме него никто из республиканцев с достопочтенной геше лично не общался, а потому слова о «быстрой и качественной промывке мозгов» все восприняли скорей как детскую страшилку. Оба наглядных примера, которых так и не удалось заставить покинуть камеры, тоже никого не убедили. Чёрт его знает, сколько они тут сидят и чем их тут накачивали.

— Раз вопросов больше нет — выходим!

* * *

С охраной в лаборатории было не очень. То ли бюджет экономили, то ли не рассчитывали на буйных постояльцев, то ли просто опыта не хватало, но местный персонал, отвечающий за безопасность, в итоге повёл себя весьма непрофессионально. Вместо того, чтобы заблокировать двери в карантинную зону и затем пустить газ по вентиляции, он (персонал) попытался предпринять вторую попытку штурма. Для этого вся оставшаяся охрана столпилась перед входом, явно намереваясь задавить беглецов числом. Как результат — когда двери распахнулись и в холл выплеснулись недовольные условиями проживания спецназовцы, то команда местных вчистую продула команде гостей с разгромным счетом 42:6. Проще говоря, через пять минут яростной схватки, на полу валялись сорок два тела теократов и шесть тел республиканцев. Последних активно приводили в себя с помощью аптечки, обнаруженной на посту.

— Фто вальше, командиы? — поинтересовался Мастер, вытирая разодранным рукавом халата разбитую губу.

— Этих по камерам, после чего поднимаемся по лестнице и двигаемся к бэтерам.

— Шеф, может мы приоденемся немного? — взмолился Бам-бам, тыкая в сторону валяющихся охранников. — Неохота перед супостатом бубенцами светить.

Мут ненадолго заколебался. Не сказать, чтобы отсутствие штанов сильно сказывалось на боевой мощи отряда, но некоторое падение морали определённо ощущалось. Да и босиком скакать по древнему асфальту тоже удовольствие сомнительное.

— Ближе к природе надо быть, — проворчал для проформы Саймон, после чего скомандовал: — Двадцать минут!

— Есть! — расплылся в ухмылке спец по тяжёлому оружию

Управились за пятнадцать. Пять минут на переодевание и ещё десять на то, чтобы растащить бесчувственные тела охранников по ближайшим камерам, не особо разбираясь, кто просто без сознания, а кто уже отдал Богу душу. После чего капитан заблокировал замки и республиканцы отправились дальше.

Воспользовавшись лестницей, быстро поднялись на первый этаж и заняли холл, взяв под контроль все ведущие в него двери. Похоже, вся охрана и впрямь осталась в карантинной зоне, поскольку попыток остановить беглецов больше не предпринималось.

— Чисто! — отрапортовал Мастер, изучив через узкую щёлочу обстановку на улице. Затем скорчил страшную рожу и замогильным голосом добавил: — Подозрительно чисто.

— Выходим!

Узкий ручеёк спецназовцев выбрался на улицу и неспешно потёк в сторону стоянки, прижимаясь к стене административного корпуса. Снаружи и впрямь оказалось подозрительно чисто — ни одного человечка, даже захудалого дворника. То ли все попрятались от греха подальше, то ли просто порядки такие, но в итоге беглецам удалось добраться до стоянки не только без приключений, но вообще не встретив ни единой живой души.

Добравшись до броневиков, спецура со вздохом облегчения принялась избавляться от трофейных травматов, разбирая из десантных отсеков запасное снаряжение. Благо капитан, в силу своей скупой и запасливой натуры, как всегда выбил из интендантов всего и побольше. Однако не успели республиканцы экипироваться, как по территории лаборатории разнёсся усиленный динамиками голосе достопочтимой геше.

— Братья и сёстры! Граждане Дальневосточной Теократии! Коварный враг проник в наш дом, пытаясь украсть наши секреты! Они хотят убить наших мужчин, надругаться над нашими женщинами и угнать в рабство наших детей! К сожалению, доблестная охрана не смогла остановить этих зверей! Настала ваша очередь! Защитите свои дома! Спасите ваши семьи! Убейте захватчиков, покусившихся на самое святое! Убейте врага, даже если это будет стоить вашей жизни!

Динамики смолкли и над стоянкой повисла гробовая тишина — даже птицы замолкли, ошарашенные прозвучавшим заявлением.

— Это что сейчас за херня была? — с недоумением поинтересовался Мастер, озвучив витавший в воздухе вопрос.

— Вы трое! Быстро по коробочкам, активировать бортовое вооружение! — рявкнул Саймон, ткнув пальцем в разведчиков. — Остальным занять позиции, огонь по команде, стрелять на поражение!

Занимая вместе с подчинёнными узенькие проходы между броневиками, мутант чувствовал, как в груди расползается холодок и как ухает в образовавшейся пустоте сердце. Как бы абсурдно не звучало заявление Вей, оно ясно обозначило два неприятных факта. Во-первых, эксперименты по управлению людьми зашли несколько дальше, чем учёная рассказывала своим гостям. А во-вторых, сейчас придётся пострелять. И не по каким-нибудь воякам, наёмникам или охране — по обычным гражданским, которые в других обстоятельствах должны были в ужасе разбегаться и прятаться по углам. В то, что персонал лаборатории встанет на защиту Родины исключительно из патриотизма, мут не верил — Теократия хоть и была религиозным государством, но нова-буддизм никогда не славился тем, что воспитывал из людей оголтелых фанатиков.

Словно в подтверждение его мыслей, двери корпусов распахнулись и на улицу хлынула толпа. Лицо каждого светилось мрачной решимостью, а в руках было зажато импровизированное оружие — ближайший предмет, что оказался под рукой. Стулья, гаечные ключи, линейки, половники…

— Сидоров, шугани их, — не особо надеясь на чудо, приказал Саймон.

Башня одного из броневиков дрогнула, повела стволом тяжёлого пулемёта калибра 14,5 миллиметра, после чего разразилась длинной очередью. Тяжелые пули пронеслись над головами бегущих людей, разбивая стекла и оставляя глубокие выбоины на стене административного корпуса. Однако никого из атакующих это не смутило — мужчины и женщины, одетые в лабораторные халаты, технические комбинезоны и прочую рабочую одежду, продолжали мчаться вперёд, не обращая внимания на просвистевшую над головой смерть.

— Огонь! — зло рявкнул мут, смирившись с неизбежным.

Кучка спецназовцев, прячущаяся между броневиками, выдала первый залп. Загавкали короткими очередями автоматы, насквозь прошивая ничем не защищённые тела. Им глухо вторили дробовики, каждым выстрелом роняя на асфальт новую жертву. Захлопали пистолеты тех, кому не хватило стволов посолидней. Затарахтели башенные пулемёты броневиков, выкашивая кровавые просеки в приближающейся толпе. Последним в исполняемый реквием подключилась тридцатимиллиметровая пушка третьего броневика, разразившись стокатто осколочно-фугасных снарядов.

В первые секунды атакующая толпа уменьшилась сразу на четверть. Еще через несколько мгновений — на треть. Затем наполовину. Однако толпу это не остановило. Перепрыгивая через окровавленные тела, сотрудники лаборатории продолжали мчаться к стоянке подобно киношным зомби, охватывая в кольцо стоявшие броневики. А затем произошло то, что должно было произойти — интенсивность огня начала падать, когда у защитников начали заканчиваться патроны. Даже опытному человеку требуется две-три секунды, чтобы сменить автоматный рожок, не говоря уже о дробовике с помповым механизмом заряжания. Две-три секунды, за которые бегущий изо всех сил человек способен преодолеть не один метр…

Изрядно уменьшившаяся в размерах человеческая волна захлестнула островок броневиков и на стоянке завязалась рукопашная. На стороне защитников были навыки рукопашного боя, огнестрельное оружие и желание выжить. На стороне атакующих — численное превосходство и полное игнорирование смерти. Техника из данного уравнения временно выбыла, неспособная опустить стволы под нужным углом. К тому же один из пулемётов заглох, то ли из-за заклинившего патрона, то ли перегревшись.

Спустя несколько минут отчаянной схватки, опыт и желание выжить начали побеждать, но внезапно в дело вмешался новый фактор…

— СНАЙПЕР!!!

Всадив нож подмышку какому-то типу в сером комбинезоне техперсонала, Саймон пинком отправил окровавленное тело назад и дёрнулся, пытаясь оценить обстановку. Что его и спасло — там, где только что была его голова, пролетела пуля, с противным лязгом отрикошетив от брони. Мут автоматически пригнулся, пытаясь спрятаться за коробочкой, но тут же за это поплатился — в правую руку тут же вцепилась тетка в лабораторном халате, блокируя нож, а в голову прилетело обрезком трубы. В черепушке противно зазвенело, а на него уже навалились, осыпая градом ударов и роняя на колени.

Взревев не хуже раненого урсы, капитан принялся хаотично отмахиваться ножом, кромсая облепившую его людскую массу. О выживании речи уже не шло — единственным желанием было захватить с собой как можно больше врагов. Впав в состояние берсерка, он уже не слышал, как снова затарахтел пулемёт, поливая огнём окна лаборатории. Как к пулемёту присоединилась пушка, в несколько коротких очередей угомонившая неизвестного стрелка. Всё, что мутант сейчас мог ощущать, это тепло брызгающей на него крови и скрежет ножа, задевающего при ударе кости. А потом враг внезапно закончился…

— Снайпер? — просипел Саймон, пытаясь разглядеть опасность сквозь пелену на глазах.

— Всё в порядке, командир, снайпер уничтожен — отчитался Сидоров, вылезая из броневика.

— Перекличка! — вновь просипел мут, обводя взглядом стоянку.

Согласно информационной сводке, что он читал перед выездом, в Зеленогорской лаборатории работало порядка двухсот человек. Однако глядя на покрывавшие асфальт тела, капитан однозначно затруднялся сказать, все ли сотрудники бросились в эту самоубийственную атаку, или кто-то еще остался. Тем более, что валяющиеся ближе к корпусам кучки вообще сложно было назвать «телом» — крупнокалиберные пули и разрывы осколочно-фугасных снарядов мало способствуют целостности организма.

Ближе лежали те, кто попал под огонь ручного оружия — относительно целые, но всё равно мёртвые. А вот вокруг броневиков образовался целый вал из трупов. Своеобразная крепостная стена, «башнями» в которой служили курганы из погибших работников лаборатории, ценой своей жизни заваливших, в прямом смысле этого слова, одного из спецназовцев…

По результатам переклички оказалось, что на ногах осталось всего шестеро бойцов: сам капитан, Кас, Липа (медик из второго отделения) и трое разведчиков, «отсидевшихся» в коробочках. Тяжелораненых было четверо. Пока что. Ибо, судя по матюкам Липы, пытавшегося перетянуть жгутом бедро стонущего Моисея, их количество того гляди могло уменьшиться до трёх.

— Фёдор, возьми ствол и обойди периметр. Раненого противника — добить! Липа, Миша — оказать первую помощь раненым и загрузить в коробочку. Кас, Сидор — найдите стволы. Пойдёте со мной в лабораторию. Вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло. Разве что Фёдоров поморщился, недовольный выпавшей ему ролью палача. Однако приказ обсуждать не стал, ибо сам видел, как обработанные геше сотрудники, не обращая внимания на ранения и даже оторванные конечности, пытались выполнить последнее указание своей начальницы. Или как им в тот момент казалось — владычицы? Повелительницы? Богини?

Раздав указания, Саймон ухватил из аптечки стимулятор и с некоторым мазохистским наслаждением воткнул иглу пневмошприца себе в плечо. Адреналин уже начал уходить и все ушибы, порезы и укусы начали болеть. Особенно, почему-то, укусы… Может воображение разыгралось, а может всё же что-то есть что-то такое в челюстях и слюне человека, стремящегося если не разорвать тебе горло, то хотя бы перегрызть сухожилия.

Облокотившись на броню, мут сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чувствуя, как стихает боль, пропадает усталость и проясняется голова. После чего встряхнувшийся и посвежевший мозг обратил внимание на некую аномалию в окружающей обстановке — со стороны Зеленогорска доносился какой-то непонятный гул, словно через город проезжал как минимум торговый караван, а то и целая колона бронетехники. На фоне гула отчетливо выделялся надсадный рёв движка чего-то не слишком большого, но явно нуждающегося во внимании хорошего автомеханика.

— Ну что там ещё? — со вздохом пробурчал Кас, дослав патрон в ствол и направляя автомат на КПП.

Ответ последовал через несколько секунд. На холм, что занимала лаборатория, взобрался древний пикап, судя по всему заставший ещё дочумное время, и ревя мотором, устремился вперёд. Тот факт, что проезд на территорию преграждал опущенный шлагбаум, водителя не смутил — машина на полном ходу протаранила препятствие, отчего моментально пошла юзом, отчаянно визжа покрышками и грозя перевернуться на бок. Каким-то чудом шофёр справился с управлением, после чего, не снижая скорости, направил свой драндулет прямо на броневики.

Зло протарахтела пушка, хлестнув по кабине камикадзе короткой очередью. Пикап вздрогнул, поднялся в воздух и приземлился на крышу, обдав пригнувшихся республиканцев волной горячего воздуха.

— Федя, заблокируй въезд! Липа, Миша — раненых в коробочку и свалите нахрен со стоянки. Кас, Сидор — за мной!

Последние приказы Саймон раздавал уже на бегу, подхватив валяющийся на асфальте автомат и на ходу меняя опустевший рожок. За спиной взревел двигатель «Дружинника», торопящегося занять место раскуроченного шлагбаума.

«Умничка!» — отстранённо подумал капитан, лавируя между трупами, щедро устилавшими путь до лабораторного корпуса. «Если выберемся, попробую к нам перетащить…».

Главный вход встретил республиканцев развороченными дверями, выщербленными стенами, кровавыми лужами и кучами окровавленного тряпья, когда-то бывшего живыми людьми — когда броневики перенесли огонь на здание, на улицу выбрались ещё не все… Быстро задав жестами направление, скорость и порядок передвижения, мутант открыл дверь на лестницу и повёл бойцов на пятый этаж, в логово главной злодейки.

Поднимались медленно, контролируя пролёты и выходы на этажи. Конечно, теоретически, в здании уже не было никого живого, в том числе и самой достопочтимой геше, но практика показала, что мерить обычными мерками эту особу было бесполезно. У яйцеголовой стервы наверняка оставалось ещё парочка тузов в рукаве.

«Twinkle, twinkle, little star,

How I wonder what you are!

Up above the world so high,

Like a diamond in the sky!…»

Под ногами хрустит разбитое стекло. С улицы доносятся короткие очереди автоматической пушки, периодически разбавляемые уханьем взрывов.

«…When the blazing sun is gone,

When the nothing shines upon,

Then you show your little light,

Twinkle, twinkle, all the night…»

— Командир, ты меня пугаешь, — пробормотал на четвёртом этаже Кас, не сводя глаз с нижнего пролёта.

— Если честно, меня тоже, — поддержал его Сидоров.

— А я что, вслух говорю? — вяло удивился мут, продолжая подниматься по лестнице.

— Ну, если ты внезапно не заделался телепатом, то да.

«…Then the traveller in the dark,

Thanks you for your little spark,

He could not see which way to go,

If you did not twinkle so…»

— Уговорили, больше так не буду.

Пятый этаж встретил их пустыми коридорами и распахнутыми дверями кабинетов. Убедившись, что за углом не притаился очередной Homo Hymenoptera, жаждущий смерти врагов королевы, бойцы двинулись вперёд.

— Чисто.

— Чисто.

— Чисто.

Со стороны могло показаться, что вооружённые мужчины исполняют какой-то странный танец. Пока один держит под прицелом коридор сзади, второй контролирует пространство впереди, прикрывая третьего. Третий же быстро заглядывает в распахнутую дверь и тут же прячет голову обратно. Убедившись, что из дверей никто не выпрыгивает, не стреляет и не бросает подозрительных предметов, третий даёт отмашку и второй тут же разворачивается назад, в то время как первый быстро выдвигается вперёд, минуя дверь. После этого третий заходит в кабинет и проводит более тщательный осмотр помещения…

— Чисто.

— Чисто.

— Чисто.

На седьмом кабинете отлаженная процедура дала сбой. Заглянув на мгновенье в дверной проём, Саймон моментально отпрянул, прижавшись к стене. Уловив изменение в обстановке, рядом с ним тут же оказались Кас и Сидоров. Несколько коротких жестов, металлический щелчок выдергиваемой чеки и в открытую дверь летит граната. Хлопок взрыва, удары осколков по стене и все трое по очереди врываются в комнату, готовые залить свинцом любое сопротивление. Однако сопротивления не последовало…

«…When the blazing sun is gone,

When the nothing shines upon,

Though I know not what you are,

Twinkle, twinkle, little star.»

Первое, что встречало гостей, это удивлённый взгляд Двоечника, устремлённый в коридор сквозь открытую дверь. «Как же так, мужики?» — вопрошал этот взгляд, исполненный немого изумления. Немого — потому что трудно говорить, когда из всего организма у тебя уцелела только голова, в то время как остальные части тела ровным слоем намазаны на стены и пол. Молчун также не мог помочь в этой ситуации — его посечённый осколками труп, лишившийся правой руки, лежал неподалёку от окна, пряча лицо за потрескавшимся забралом шлема. Как уже говорилось, крупнокалиберные пули и пушечные снаряды не способствуют целостности бренной оболочки.

А ещё возле окна лежала разбитая снайперская винтовка, от которой тянулся кровавый след. След уходил в дальний угол комнаты, скрываясь за грудой перевёрнутой мебели.

— Прикройте! — приказал Саймон жестом и медленно двинулся вперёд, по широкому кругу обходя подозрительную мебельную кучу.

Забившийся в угол Малёк выглядел откровенно хреново — левая рука повисла плетью, правая прижата к животу, закрывая здоровенную дыру. Получалось у него плохо. При каждом вздохе в дыре что-то хлюпало, немного вспучивалось и норовило вывалиться наружу. А ещё в воздухе отчётливо чувствовался запах дерьма, заставивший казалось бы ко всему привыкший организм дёрнуться в рвотном спазме.

— Как же так? — глухо озвучил Двоечника Саймон, присев рядом с маленьким снайпером.

— Да, неудобно получилось, босс, — сипло согласился Малёк, открыв глаза. — Прости, облажались мы… По-крупному…

— Не ссы, Мелкий, мы все тут облажались, — ответил мут и замолк, не зная, что говорить дальше.

«Всё будет хорошо»? Не будет. «Мы за тебя отомстим»? Отомстим, да. «Республика тебя не забудет»? Вообще бред. Кроме десятка избранных никто вообще не узнает, что где-то на просторах Теократии в результате неудачной операции исчез десяток республиканских спецназовцев.

— Прикинь, босс, — с какой-то детской обидой в голосе вдруг пожаловался Малёк. — Очухались мы с мужиками, а рядом эта баба косоглазая стоит и приказы раздаёт. И так убедительно, сука, раздаёт, что хрен откажешься… Даже мысли такой не было…

— Я знаю.

— Я серьёзно… Вот вообще никакой мысли не было… Будто так и надо…

— Я знаю.

— Прости, босс, — со всхлипом повторил снайпер. — Я не…

Державшийся исключительно за счёт силы воли и пары ампул боевого стимулятора стрелок обмяк, заваливаясь на бок. По измазанным кровью и бетонной пылью щекам пробежали две слезы, оставляя за собой мокрые дорожки. Правая рука бессильно упала, наконец-то разжав кулак. Из которого с глухим стуком на пол скатилось металлическое яйцо наступательной гранаты.

«Это п…ц, товарищи» — вихрем пронеслось в голове мутанта, пока он тупо пялился на посмертный «подарок» Малька. Не в силах поверить в происходящее, разум застыл, вслед за собой заставив оцепенеть и тело. А в следующее мгновенье сильный рывок за шкирку заставил Саймон отлететь метра на два, врезавшись спиной в очередной стол. Врезаясь в память, перед глазами мелькает картина — распластавшийся в полёте Кас приземляется на живот, накрывая собой гранату. Затем громкий хлопок, который подбрасывает медика на полметра в воздух и опускает обратно изломанной человекоподобной куклой…

— Капитан, ты живой?

Сквозь звон в ушах в голову пробивается настойчивый голос Сидорова.

— Встать можешь?

— Могу, — согласился мут.

— Тогда вставай!

Моргнув пару раз, спецназовец встал, проигнорировав протянутую ему руку. Сделал несколько шагов и снова опустился на корточки, замерев возле двух мёртвых тел. Протянул руку, коснувшись плеча маленького снайпера, а потом решительно перевернул его на живот.

— Твою мать! Это что за хрень? — нервно поинтересовался разведчик, брезгливо разглядывая большой пульсирующий нарост почти чёрного цвета, расположившийся на шее мертвеца.

— Биомодифицированная пиявка, она же «Усмиритель», — ровным голосом пояснил Саймон и, подумав, добавил: — Наверное, ещё раз модифицированная.

— Что-то психов снаружи я таких не видел.

— Психи прошли процедуру генетической коррекции. А это так, временный вариант.

Подобрав с пола длинную щепку, мут поддел пиявку, на удивление легко сбросив её с шеи Малька — похоже паразит уже понял, что хозяин мёртв и ловить больше нечего. Упав на пол, «Усмиритель» задергался, пошёл волнами и затем свернулся в клубок, опасаясь за свою жизнь. Справедливо опасаясь. Поднявшись на ноги, капитан бросил короткий взгляд на видоизменённую пиявку, после чего припечатал её к полу подошвой берца. Затем поднял ногу, посмотрел на извивающийся комок и опустил ботинок обратно, хорошенько растерев. Затем повторил процедуру ещё раз. И ещё…

От размазанного в большое мокрое пятно «Усмирителя», Сидоров оттащил его минут через пять, когда опасность попасть под горячую руку спала процентов на девяносто.

— Всё? Успокоился? — хмуро поинтересовался разведчик, пристально разглядывая мутанта.

— Успокоился, — буркнул Саймон, подбирая автомат. — Можем идти.

Оставшийся путь не занял много времени. Больше никаких танцев и досмотров помещений — не было ни возможности, ни желания. Тем более, что резервов у достопочтимой геше уже практически не осталось, и находились они, скорей всего, в одном месте. Ну, если не считать горожан, штурмующих блокирующего въезд в лабораторию «Дружинника».

Приёмная госпожи Вей встретила гостей негостеприимно закрытой металлической дверью. Оба тут же прижались к стенам по бокам от косяка, после чего Саймон протянул руку и осторожно повернул дверную ручку. Едва слышный металлический щелчок заставил его тут же захлопнуть дверь обратно. Отпрянув назад, мут упал на одно колено и старательно вжался в бетон стены. В следующее мгновенье выбитая взрывом растяжки створка повисла на одной петле, чуть не пришибив скорчившегося с другой стороны разведчика.

Дождавшись, пока осядет пыль от взрыва, республиканцы прошмыгнули в пустую приёмную, в несколько шагов преодолев расстояние до следующей двери, ведущей в кабинет достопочтимой геше. После непродолжительного обмена жестами, процедура открытия повторилась, правда с некоторыми изменениями. Оба заняли позиции с одной стороны, ручкой занимался Сидоров, в то время как мутант, присев на корточки, готовил засевшим внутри парочку сюрпризов.

Не успел дверной замок щёлкнуть язычком, как дверную створку прошили автоматные очереди. Матюгнувшись, разведчик непроизвольно отдёрнул руку, но главное уже сделано — в образовавшуюся щель закатывается первая граната. От взрыва дверь распахивается и в кабинет летит новый гостинец. В этот раз капитан пытался забросить его за «ножку» Т-образного стола, но немного не добросил — металлическое яйцо приземлилось на край столешницы, откуда его смахнула чья-то ловкая рука.

Не успел отзвучать второй хлопок, как оба республиканца стремительно ворвались в кабинет, щедро заливая деревянную столешницу свинцом. Не снижая скорости, Саймон запрыгнул на стол и окончательно опустошил рожок, разнеся черепа майора Иванова и его верного помощника. Затем мут быстро оглядел кабинет, попутно меняя магазин.

Ассистент Ричард обнаружился быстро — его окровавленное тело валялось неподалёку, отброшенное взрывом гранаты. А вот главной злодейки пока не видно от слова «совсем».

— Прикрывай! — махнул рукой мут, и, дослав патрон, медленно зашагал по столу в сторону руководительского кресла.

Не успел он сделать и пары шагов, как из-под стола показалась рука, крепко сжимающая небольшой пульт дистанционного подрыва, один из тех, что республиканцы привезли с собой. Вслед за рукой показалась встрёпанная голова с бешено сверкающими глазами.

— Не подходи! — истерично крикнула Вей, размахивая перед собой пультом. — Иначе я…

Договорить учёная не успела — короткая очередь моментально окрасила стоявший у неё за спиной шкаф в красно-бело-серые цвета. Затем капитан неспешно дошагал до конца стола и всадил в и без того продырявленную голову все оставшиеся патроны. В слухи, что теократы и киборги научились снимать информацию из мозгов мертвецов он не особо верил, но рисковать не хотелось.

— Хрен тебе, а не новое человечество, — наставительно произнёс мут, забирая пульт из мертвой руки.

— Капитан, нам бы поторопиться! — с тревогой ответил Сидоров, успевший занять позицию у окна.

Засунув добычу в кармашек разгрузки, Саймон подошёл к разведчику и тоже выглянул на улицу. Увиденное ему категорически не понравилось. Замерший в воротах БТР не подавал признаков жизни. При этом его тесно окружали многочисленные горящие автомобили зеленогорцев, пламя с которых активно облизывало броню «Дружинника». Современная военная техника требует как минимум двух человек для управления — один рулит, второй стреляет. В некоторых случаях нужен третий, который смотрит по сторонам и ведёт огонь из дополнительного вооружения. В одиночку Фёдоров мог делать что-то одно, чем и воспользовались горожане, попросту завалив коробочку массой.

Однако умолкший БТР был лишь частью проблемы — уцелевшие машины успели протаранить хлипкое ограждение в нескольких местах и сейчас из них выскакивали пассажиры, со всех ног бегущие в сторону главного входа в лабораторный корпус. Более того, в образовавшиеся бреши уже пробирались те, кто добирался пешком.

Выругавшись, мут бросился обратно за стол и принялся что-то искать, лихорадочно выдвигая и задвигая ящики.

— Огр! — не выдержал Сидоров. — Нас тут порвут на тряпки!

— Да где же он? — пробормотал Саймон, разбрасывая в разные стороны бумаги, блокноты и прочую канцелярскую дребедень. — Должен быть тут!

Искомый предмет обнаружился в третьем по счету ящике, прикрытый небрежно брошенным отчётом. Схватив прозрачный флакон, мутант щедро обрызгал себя с головы до пояса его содержимым. Затем подошёл к озадаченному разведчику и проделал то же самое с ним.

— Это что за хрень? — озадаченно спросил тот, потянув носом.

— Одеколон «Шипр», блин, — буркнул мут. — Чтобы резвые дамочки на шею не бросались.

— А от мужичков помогает?

— Вот сейчас и узнаем…

Помогало и от мужичков, и от дамочек, и от прыщавых подростков, и от степенных пенсионеров. Это они выяснили сразу, стоило только выбраться из приёмной и пройти пару метров по коридору. Как раз в этот момент с лестничного проёма выскочили первые горожане. Вид у них такой же, что и у персонала лаборатории: искажённые в гневных гримасах лица, зажатое в руках импровизированное оружие, в глазах — жажда крови и убийства. Саймон едва успел накрыть рукой автомат напарника, прежде чем тот открыл огонь.

— Спокойно! — прошипел мут в ответ на ошарашенный взгляд.

Хотя и сам в этот момент чуть не обмочил штаны от страха. Потому что, во-первых, до конца не верил во всю эту научную хрень с феромонами. А во-вторых, Вей легко могла обмануть, налив в пузырёк банальной воды из кулера — как бы геше не прибеднялась при первой встрече, врала она не хуже профессионального лицедея. Но обошлось. Не успев выскочить в коридор, разъярённые бегуны начали замедляться и, в конце концов, остановились, почтительно замерев в паре метров от республиканцев. Руки с зажатым в них оружием опустились, на лицах возникли добродушные, немного подобострастные улыбки.

— Какого…? — практически беззвучно шевельнул губами разведчик, глядя как зеленогорцы из одержимых зомби превращаются в послушных кукол.

— Спокойно! — вновь прошипел Саймон, после чего успокаивающе поднял руки и громко произнёс: — Всё в порядке! Враг уничтожен! Всем оставаться в здании и ждать дальнейших приказов!

Эти слова он продолжал повторять последующие полтора часа, сначаласпускаясь по лестнице, а потом встав возле входа в лабораторный корпус и слушая, как взрываются боеприпасы внутри «Дружинника». За это время Сидоров успел сбегать до окружённого пылающими машинами БТР и вернуться, отрицательно покачав головой. Фёдоров отстреливался до последнего, но почему он не попытался потом увести броневик или хотя бы выбраться из него, так и осталось загадкой.

Когда поток горожан иссяк, капитан на всякий случай выждал с полчасика, после чего медленно побрёл за склады, где затаилась коробочка с уцелевшими участниками неудачной операции. Усевшись на командирское место, механически прикинул маршрут и приказал ехать сквозь задний забор, в обход главного въезда и города — светиться на улицах Зеленогорска после всего случившегося совершенно не хотелось.

Впрочем, когда БТР спустился с холма, Саймон велел остановить машину, после чего выбрался на броню и задумчиво уставился на оставшуюся позади лабораторию. Достал из кармашка пульт…

Там, в пятиэтажном здании остались порядка тысячи человек, которых безумная учёная успела подвергнуть процедуре генетической коррекции и превратить в человекоподобный аналог муравьёв. Многие из них, скорей всего, уже заполучили опухоли и не проживут и пары лет, другие так и останутся овощами, слабо способными на самостоятельные действия. Конечно, если предположить, что геше действовала самостоятельно, то возможно другие, не столь безумные учёные смогут найти способ вернуть их к прежнему состоянию, благо республиканцы успели раньше, чем Вей успела зачистить все следы, но… Но потом Саймон вспомнил искажённые яростью лица бегущих на пулемёты людей. Удивлённые глаза Двоечника. Виноватый взгляд Малька. Девицу в камере, стоявшую на четвереньках. Всех погибших бойцов, некоторым из которых попросту перегрызли горло. Ошмётки тел, разорванных крупнокалиберными пулями и снарядами…

Скрипнув зубами, мут откинул защитный колпачок и до хруста вжал красную кнопку.

* * *

1. Himenoptera (лат.) — В научной классификации — отряд перепончатокрылых, в который входит до 300000 видов насекомых, включая общественно развитых, таких как муравьи, пчёлы, шмели, осы и т. д.

Интерлюдия

Обвиснув на упряжи, подтянув колени к ушам, Она корчилась в рвотных спазмах, сплёвывая перед собой желчь и слюни. Вчерашний ужин вышел давным-давно, в желудке ничего не осталось, но организм не желал успокаиваться, упорно продолжая принудительную очистку. К счастью, мучения тела несколько отвлекли разум от увиденного и прочувствованного. Уходила из носа призрачная вонь крови, дерьма и сгоревшего пороха. Постепенно стихала фантомная боль от перенесённых ударов, порезов, уколов и укусов. Из ушей исчезли звуки автоматных и пулемётных очередей, хлопки гранат и разрывы пушечных снарядов.

- Это… было… жёстко, — просипела телепатка сама себе, когда спазмы наконец-то стихли.

Достав предусмотрительно спрятанную за пазухой термофлягу с тёплым сладким чаем, Она прополоскала рот, сделала несколько глотков и задумалась. Произошедшее этой ночью наглядно показало, что с объектом пора заканчивать. Прочная ментальная связь, которую она так старательно выстраивала всё это время, и сильный эмоциональный отклик мутанта на произошедшие события вкупе с его подорванным физическим и психическим здоровьем, привели к крайне нехорошим последствиям — практически полному слиянию разумов. Из-за которой Она из стороннего наблюдателя превратилась в непосредственного участника событий.

Однако не это волновало её больше всего. Слияние штука крайне опасная, жутко неприятная, но ей удалось выбраться, сумев не только сохранить собственное «Я», но даже не допустить утечки информации из собственного разума. Кажется… В любом случае, месяц отпуска, курс реабилитации и длительные медитации сведут отрицательные последствия практически к нулю. А вот что делать с полученной информацией?

Спасибо тебе Ким, циничный ты засранец, за дельный совет. Жаль, что Она ему не последовала. Но кто же знал, что первый шаг на Пути Раскаяния окажется той самой миной, о которой её когда-то предупреждал капитан? «Сама должна была понять!» — мрачно подумала телепатка. «Нет же, интересных историй захотелось! Увлеклась, как хуварак на первом году обучения!».

О бойне в Зеленогорске в Теократии не знали разве что младенцы. Шутка ли, почти полторы тысячи трупов, уничтоженная лаборатория и всё это — в паре сотен километров от границы. На территориях, признанных абсолютно безопасными для проживания. Официальная версия гласила, что случившееся — дело рук банды отморозков с Вольных Земель, найденной и уничтоженной в результате спецоперации. На вопрос, почему никого из виновных не захватили живьём и не предали правосудию, власти дали лаконичный ответ — зная, что им грозит за подобное преступление, бандиты дрались до последнего.

В свете открывшейся информации, Она даже удивилась, насколько легко все проглотили эту отмазку. Пара десятков сохэев [1] притащили бы всю банду, подвесив на шесты, как диких кабанов на охоте. А если бы по следу пустили «Синигами», то виновники сами бы прибежали сдаваться, раскаиваясь и разбивая лбы о мостовую. Ан, нет: «оказали яростное сопротивление и были полностью уничтожены».

По здравому размышлению, можно было с уверенностью сказать — сам хомбо-лама об опытах по управлению людьми не знал, однако покровители у Вей однозначно имелись. Не зря после всех событий на верхах полетели шапки, в том числе и сразу с головами. Как утверждалось, для наказания тех, кто допустил подобную оплошность и наглядного примера преемникам. Правда, теперь с трудом верилось, что наказывали исключительно за проникновение банды на земли Теократии и последующую мясорубку. Даже официальный список оказался весьма велик — страшно представить, сколько народа почистили втихую. И понятно, почему для этого не привлекали «Синигами»…

И что же теперь делать? Вопрос дельный, но сильно походит на один из коанов. Что-то типа: «как выжить в пастях трёх тигров?» или «где уютней спать, в утробе дракона или желудке льва?». На мгновенье у неё даже мелькнула мысль не возвращаться больше в Теократию, а податься куда-нибудь на запад. На Дикие земли, к примеру. Отыскать Сообщество, заняться его изучением…

Вздохнув, телепатка отогнала эту мысль подальше. Во-первых, бежать бесполезно. Из-за пропажи «элиты из элит» к делу сразу же привлекут одного из ясновидцев, а тот быстро укажет преследователям все возможные пути бегства жертвы. И отправятся за ней за ней уже не тройка и не пятёрка, а весь отряд «Синигами» во главе с Полковником.

А во-вторых, не гоже одной из лучших учениц монастыря Прозрения, лейтенанту отряда особо назначения, бегать от проблем. В конце концов, Полковник никогда не давал в обиду своих людей — может всё обойдется банальным ментальным блоком. У Паучихи таких три штуки, у Кима — два. Сколько у командира — вообще представить страшно. И ничего, живут же как-то.

Решено. Сегодня она отдохнёт и восстановит силы, а завтра отправит своего подопечного в конец Пути, даруя ему шанс на перерождение. И почему-то ей кажется, что переродится он не в дерево, не в собаку и даже не в обычного крестьянина, месящего навоз в коровнике…

* * *

1. Сохэй — воин-монах в средневековой Японии.

07. Теория вероятности

Раз-два, раз-два… Левой-правой, левой-правой… Тихонько похрустывает наст, проламываясь под снегоступами. Раз-два, раз-два… Пару дней назад случилась оттепель, растопившая симпатичные снежные сугробчики на широких еловых лапах и устроившая преждевременную капель. А вчера вновь ударил мороз, заковавший ветви в прозрачную ледяную броню. А может, это было раньше? Или позже? Время растянулось в тягучую ленту Мёбиуса, по которой он брёл уже маленькую вечность. Или один бесконечный миг. Единственно, что разделяло секунды прошедшие от секунд будущих, был хруст наста под ногами. Он заполнял пустоту в голове, создавая белый шум, что не давал ветру свободно залетать в одно ухо и вылетать из другого.

Раз-два, раз-два, раз… Саймон остановился и огляделся по сторонам, с трудом ворочая одновременно легкой и такой неподъёмной головой. Сделал два шага в сторону, устало опустился на поваленный ствол. Скинул сидор, прислонил к бревну верную «Бурю» и достал из кармана смятую пачку сигарет. Заглянул внутрь. Три одиноких белых цилиндрика испуганно сжались в углу, справедливо опасаясь за свою жизнь. Забавно, но когда он уходил из деревни, у него было шесть запечатанных пачек и одна открытая. И запас еды на неделю. За день он выкуривал 10–15 сигарет. Как же так вышло, что сигарет осталось всего три штуки, а еды — ещё на пару дней? С другой стороны, он уже и не помнил, что и когда в последний раз ел, и когда курил…

Нервно дёрнув головой, мутант выбил сигарету из пачки. Прикурил и глубоко затянулся, чувствуя, как рот заполняется привычной горечью. Вновь осмотрелся, механически отметив наступающие на лес сумерки. Пора найти подходящее место для ночлега, чтобы успеть набрать хвороста для костра, развести огонь и наконец-то поесть.

— Дорогой, ты сегодня на редкость неразговорчив!

Мелодичный девичий голосок зазвучал в голове как всегда неожиданно, заполнив пустоту непродолжительным эхом и приятным запахом свежескошенной травы.

— Ты что, обиделся? Ну чего ты? Не дуйся. Сегодня такой прекрасный день, давай не будем портить его ссорой. Милый, улыбнись! Ведь самое важное, что есть у нас с тобой, это мы и наши чувства друг к другу! — она рассмеялась, обратив эхо в лёгкий перезвон колокольчиков.

Сделав новую затяжку, Саймон выдохнул, выпустив изо рта густое облако дыма.

— Дорогой! — голосок в голове приобрёл строгие нотки. — Сколько раз я тебе говорила — бросай курить! Это очень вредно для здоровья. Очень-очень!

— Пошла. В жопу, — равнодушно бросил мут в окружающее пространство, делая новую затяжку.

— С девочками. Так. Разговаривать. НЕЛЬЗЯ! — перезвон колокольчиков сменяется грохотом ледяных глыб, срывающихся с вершин ледника.

Каждая новая льдина впечатывается в подкорку с неумолимостью гидравлического пресса. В ушах нарастает безобразная какофония звуков, деревья перед глазами схлопываются в одну тонкую вертикальную линию. Застонав, мут сполз с бревна и медленно завалился на бок. Скорчившись в позе эмбриона и зажмурив глаза, он с силой зажал уши, тщетно пытаясь избавиться от непрекращающегося шума. Спустя бесконечное множество непродолжительных отрезков времени, Саймон потерял сознание…

* * *

— Итак, господа кадеты, повторим пройденный материал, — преподаватель по тактике малых подразделений откинулся в кресле, с обманчивой рассеянностью оглядывая аудиторию. — Кадет Вербин, будьте любезны, напомните нам, что такое шкала Хаяси.

Вербин, долговязый нескладный парень, пропустивший прошлую лекцию, с похоронным видом поднялся из-за парты. Отсутствовал он по причине вполне уважительной, о чём имелась соответствующая справка из лазарета, но сидящего за учительским столом полковника по кличке Колобок-Людоед (для краткости просто Людоед) это мало интересовало. Любой кадет, пропустивший занятие, моментально становился объектом пристального внимания этого маленького лысенького человечка, которого (по неподтверждённым слухам) опасался сам генерал Карба, командующий Академией.

— Ну же, Вербин, мы вас внимательно слушаем, — проворчал Людоед и всё с тем же рассеянным видом принялся изучать обстановку за окном.

— Шкала Хаяси используется для измерения силы псиоников, — наконец пробормотал кадет и замолчал.

Полковник выждал с минуту, продолжая что-то высматривать за окном, после чего перевёл взгляд на свою жертву.

— Ответ неполный. Напрягитесь, кадет! Какую размерность имеет, в каких приборах используется. Не заставляйте меня подсказывать.

После слов «в приборах» сочувственное молчание в аудитории моментально сменилось предвкушением. Предчувствуя потеху, кадеты заёрзали на местах, с интересом ожидая продолжения.

— Эмм… Используется в приборах… — Вербин замялся, всем свои существом ощущая какой-то подвох. — Используется приборах по измерению псионических способностей человека.

— Вот как? — Рассеянность в глаза Людоеда сменилась слабым интересом. — И как же называется этот прибор?

— Псиометр?! — по аудитории пробежали тихие смешки.

— И в каких единицах псиометр измеряет псиоников?

— Эмм… в «Ха»? — смешки стали более громкими.

— В «Ха»? — полковник определённо веселился. — А почему не в «Хы»? Или, допустим, в «Ху»?

— Потому что Хаяси пишется через «а», товарищ полковник! — выпалил Вербин, понимая, что глубже тонуть уже некуда.

Дождавшись пока стихнет смех, Людоед смерил кадета укоризненным взглядом.

— Плохо, Вербин, плохо. Я бы даже сказал — отвратительно. Садитесь. — Полковник что-то чиркнул в блокноте, после чего ещё раз обвёл взглядом группу. — Ну-с, кто расскажет кадету Вербину, что такое шкала Хаяси? Есть добровольцы? Может быть вы, кадет Грэй?

Услышав свою фамилию, Саймон на секунду окаменел. Медленно встал, собираясь мыслями, и, сфокусировав взгляд на классной доске, выпалил:

— Шкала Хаяси является теоретической шкалой для измерения псионической силы человека. Разработана доктором Хаяси Ода незадолго до наступления Лихорадки Судного Дня. Измеряется в «Пси». Основная особенность шкалы — её относительность. Принято считать, что одно Пси равно одному объекту, с которым может взаимодействовать псионик на расстоянии 100 метров. В случае способностей прямого воздействия, типа телекинеза или пирокинеза, существует уточнение, что объект весит один килограмм или занимает объём один литр.

— Хороший ответ, кадет. Практически по методичке, — сложив руки на животе, преподаватель откинулся на стуле с обманчиво расслабленным видом. — Вижу, что с теорией у вас всё в порядке. Тогда немножко практики. Во время выполнения задания вы столкнулись с враждебно настроенным… ну, допустим пирокинетиком. Дистанция до объекта — пятьдесят метров. Приблизительная оценка силы — восемьдесят Пси. Ваши действия?

Как там говорил адмирал Акбар? It’s a trap!

— Отойти на безопасную дистанцию, используя укрытия — неуверенно начал Саймон. — После этого уничтожить цель, используя тяжёлое вооружение и снайперов.

— Вот как? — Людоед хмыкнул. — Кто-нибудь дополнит ответ кадеты Грэя? Может быть вы, кадет Терещук?

Терещук, главный балагур и раздолбай в группе, вскочил, словно давно ждал этого момента.

— Если в пятидесяти метрах от меня стоит враждебно настроенный пирокинетик на 80 Пси, то, скорей всего, мне больше не потребуется услуга кремации.

— Вот это правильный и полный ответ. Садитесь оба.

Поднявшись со стула, полковник заложил руки за спину и неспешным шагом принялся обходить аудиторию.

— Итак, господа кадеты, уясните и запомните несколько важных моментов, от которых будут зависеть не только ваши жизни, но и жизни ваших боевых товарищей. Первое! При столкновении с любым типом псиоников никогда не входите в зону прямой видимости цели. Даже если это слабенький ясновидец! Псиометров ещё никто не придумал, разведка имеет свойство ошибаться, а шкала Хаяси даёт весьма расплывчатое представление о возможностях объекта. Второе! Любой псионик с показателем силы в пятьдесят и более Пси крайне опасен! Пирокинетик и электрокинетик вас поджарят, телекинетик — размажет об стену, свернёт шею или просто выдернет чеку из гранаты, болтающейся на разгрузке. Биоэнергетики способны не только залечивать свои и чужие раны, но также неплохо поднимают пределы своих физических возможностей. Проще говоря, бафают себя на силу, ловкость, скорость, выносливость и прочие подобные параметры. Ясновидцы… — Людоед на мгновенье замолчал, после чего с едва заметной усмешкой продолжил. — Ясновидца вы вряд ли вообще увидите без другого ясновидца. Третье! Псионики с индексом пятьдесят и более Пси, как правило, обладают двумя или более талантами. Чуть позже мы рассмотрим наиболее часто встречающиеся сочетания, а пока — четвёртое! Среди всех известных типов псиоников наиболее опасными являются телепаты и ясновидцы, поскольку способны работать с объектами вне зоны прямой видимости. Соответственно, любая комбинация телепатического или провидческого дара с любым другим пси-талантом гораздо опаснее, нежели комбинация тех же пирокинеза и телекинеза. Учитывая всё вышеперечисленное…

Старательно записывая слова преподавателя, Саймон не заметил, как тот оказался у него за спиной. Опустившаяся на плечо рука заставила мутанта вздрогнуть всем телом, в то время как вкрадчивый голос продолжал въедаться в мозг:

— … любой враждебно настроенный псионик должен быть уничтожен до того, как заметит вас. В противном случае… — Людоед сделал драматическую паузу. — В противном случае, уничтожат вас.

* * *

Голова гудела и пульсировала, словно с дичайшего похмелья. Всё тело затекло и категорически отказывалось слушаться, вместо правой щеки ощущалась локальная пустота.

«Отморозил! Отморозил!!! Отморозил-отморозил-отморозил!» — словно перепуганный носорог, эта мысль носилась в голове, периодически врезаясь в стенки черепа. Мутант попытался вскочить, но тут же упал на колени, едва успев упереться руками в покрытую снегом почву. Тело сотрясалось от рвотных спазмов, в тщетных попытках пытаясь избавиться от содержимого желудка. К несчастью, в последнее время в ничего толком не попадало, так что за те десять минут, что Саймон боролся с самим собой, результат вышел скромный — небольшая лужица желчи, украсившая наст не самым приятным пятном.

Выждав ещё минут пять, чтобы организм более-менее успокоился, он ухватил горсть снега и сунул её в рот, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту. Сплюнул, ухватил вторую и, дождавшись пока она растает, проглотил. Кое-как поднялся на ноги и сразу же с кряхтеньем плюхнуться на бревно. Растирая потерявшую чувствительность щёку, мут вновь принялся озираться по сторонам. Судя по всему, без сознания он пробыл недостаточно долго, чтобы получить значительные обморожения, но вполне достаточно для того, чтобы сумерки успели накрыть лес плотным одеялом.

Скрипнув зубами, Саймон закинул на плечо сидор, подобрал валяющийся рядом автомат и, шатаясь, поковылял вперёд. Спустя пятьдесят два шага он, наконец, достиг поставленной цели — среднего размера ёлочки, под тяжестью снега опустившей свои ветки практически до самой земли. С учётом небольшого сугроба вокруг, получился своеобразный вигвам. Да, по-хорошему, сейчас следовало набрать хвороста, развести костёр, согреть воды, поесть горячего и лишь после этого укладываться на ночлег. Однако всё, на что его хватило, это приподнять одну из еловых лап и закинуть туда спальник. Затем он влез под ель сам, сунул под голову вещмешок, запихнул за пазуху химическую грелку и свернулся калачиком, баюкая в руках «Бурю», словно ребёнок — любимую плюшевую игрушку.

«Не спать. Не спать. Не спать» — словно молитву, твердил мут, широко раскрыв глаза и пересчитывая иголки на еловой лапе. «Не спать. Не спать. Не спать. Не спа…».

* * *

Старое асфальтовое покрытие, сплошь изрытое трещинами и рытвинами. Слева и справа замерли БТРы, устремив перед собой хищные носы крупнокалиберных пулемётов. Впереди — огромная масса людская масса. В толпе мелькают бронежилеты с красными кинжалоподобными крестами, лабораторные халаты, комбинезоны техников, гориллообразные фигуры в необработанных шкурах. Тёмное человеческое море постепенно приближается, грозя захлестнуть обе боевые машины и замершего между ними мутанта, однако пулемёты молчат. Потому что сидящие внутри экипажи мертвы. Непонятно откуда, но он это знает точно — спрятавшиеся под бронёй «Дружинников» давно превратились в хладные трупы, потому неспособны вести огонь.

Приближающиеся тоже мертвы. Лабораторные халаты покрыты пулевыми отверстиями и залиты кровью, бронежилеты исполосованы когтями. У многих не хватает конечностей, у некоторых вместо голов — обрубки шей, но это не мешает им подходить к окаменевшему от ужаса капитану спецназа.

Из общей массы выдвигается силуэт в силовой броне. В правой руке гигант сжимает боевой топор, в левой — огромный ростовой щит, на слегка изогнутой поверхности которого большим кровавым пятном выделяется крест святого Сантьяго.

Сбрасывая с себя оцепенение, Саймон вскидывает к плечу штурмовую винтовку и начинает стрелять, поливая толпу и приближающегося великана свинцовым дождём. Но пули не могут причинить вреда тем, кто уже давно мёртв. Бессильно стуча по телам ходячих мертвецов, они осыпаются на асфальт маленькими невзрачными дробинками.

Сухо щелкнул боёк, сигнализируя, что в рожке закончились патроны. Медленно отступая назад, мут механически перезаряжает автомат, доставая из кармашка разгрузки новый магазин. Снова вскидывает оружие, но в этот момент его спина упирается в неожиданное препятствие. Капитан резко разворачивается, готовый уничтожить нового врага, но палец на курке застывает, словно парализованный.

— Прости, босс, — произносит мертвенно бледный Малёк, вокруг шеи которого пульсирует огромная чёрная пиявка.

Сжатый кулак раскрывается, роняя на асфальт металлическое яйцо гранаты. Взрыв. Словно получив могучий удар молотом, тело мутанта летит спиной вперёд и врезается в наступающую толпу. Окровавленные руки моментально хватают жертву, осыпая градом ударов. Острые зубы вонзаются в плоть, игнорируя бронежилет и одежду. Лезвие топора прилетает сверху, разрубая грудину и обнажая бьющееся в слепом ужасе сердце…

С бессвязным рёвом Саймон дёргается, вырываясь из кучи облепивших его тел, откатывается в сторону и, схватив автомат за ствол, начинает отмахиваться от тянущихся к нему рук, покрытых тёмной запёкшейся кровью… Холодных чёрных рук, осыпающих его кристаллами холодной чёрной крови…

Спустя вечность, мут со всхлипом встаёт на четвереньки и снова забирается под ель. Опять сворачивается в позу эмбриона, с тоской ощущая, что грелка всё также продолжает активно отдавать тепло измученному телу. Это значит, что проспал он недолго и впереди ещё множество снов, наполненных смертью и животным ужасом. Автомат он не перезаряжает… Перестал на вторую или третью ночь.

«Не спать! Не спать! Не спать. Неспать… неспать… неспатьнеспатьнеспа…».

* * *

— Продолжая тему Дальневосточной Теократии, сегодня мы рассмотрим существовавшие и ныне существующие в данном государстве боевые подразделения. И начнём, пожалуй, с наиболее загадочного и малочисленного из них — «Синигами». Кому-то знаком этот термин?

Преподаватель предмета «Новая история», сухонькая шестидесятилетняя старушка с птичьим лицом, острым взглядом и вечным пучком волос, глазами профессионального снайпера изучала сидевших перед ней кадетов. Несмотря на это, где-то на галёрке поднялась одинокая рука, привлекая всеобщее внимание.

— Кадет Шатров?

— Термин «синигами» в японской культуре обозначает божество смерти. Предположительно он возник в середине XIX века, но наибольшую популярность получил в XX, после публикации манги…

— Садитесь, Шатров. Ваша одержимость историей и культурой Японии делает вам честь, но подобные детали сейчас несущественны. Да, в переводе с японского это слово можно перевести как «бог смерти», хотя более точным переводом было бы Мрачный жнец или Собиратель душ, поскольку синигами, по факту, являются высшими существами на службе Смерти, а не полновластными владыками царства мёртвых, вроде Аида или Хель. В любом случае, нет ничего удивительного в том, что этот термин был использован в Теократии, учитывая сколь многое это государство взяло из культур ныне почивших в истории Китая, Японии и Кореи.

Лектор взяла паузу, пробежавшись сухонькими пальчиками по экрану своего планшета. В ту же секунду плотные шторы на окнах принялись закрываться, а под потолком приветственно мигнул диодом голопроектор.

— Подразделение специального назначения «Синигами» является наиболее малочисленным в составе вооружённых сил Теократии, однако отлично известно за свою потрясающую эффективность, — вновь раздался её лишённый эмоций голос. — Официально это рота, но личный состав насчитывает от пятнадцати до двадцати человек. При этом каждая операция, в ходе которой были задействованы синигами, была выполнена. Проще говоря, эффективность данного подразделения составляет 100 %. У кого-то из вас могут возникнуть вопросы: какого рода задания выполняет этот отряд, и каким образом ему удаётся достигнуть подобных результатов. Теперь посмотрим, есть ли у кого-то ответ.

Неугомонный Шатров опять поднял руку.

— Ещё кто-нибудь? Нет? Плохо, очень плохо. Стыдно не знать самое эффективное подразделение вероятного противника, — вздохнула майор. — Шатров, опустите руку. Итак, ответ на второй вопрос — весь личный состав «Синигами» обладает хорошо развитыми телепатическими способностями, не менее 70 Пси по шкале Хаяси. Кроме того, у каждого имеется один-два дополнительных псионических таланта на уровне 50 Пси и выше. Ответ на первый вопрос — скрытое проникновение на территорию противника с последующим уничтожением цели. Демонстративным уничтожением с максимальной жестокостью. Если кто-то ещё не понял, это отряд палачей, приказ которому отдаёт лично хамбо-лама или один из его дидов [1]. Кстати, сам процесс казни называется «Путь раскаяния», суть которого дать возможность жертве осознать свои грехи и тем самым заслужить бонусы к своему следующему перерождению.

Лектор вновь потыкала пальчиками в планшет, после чего в воздухе перед классной доской появилась большая трёхмерная голограмма. Это была средних размеров комната, обстановкой напоминавшая дешёвый бордель в одном из Вольных городов: яркая аляповатая драпировка, тяжёлая мебель из дерева гигантская кровать с балдахином, занимавшая почти треть доступного пространства. Правда на данный момент балдахин и драпировка изодраны в клочья, мебель разломана, а на стенах и полу размазаны бурые пятна. Больше всего внимания привлекает человеческая фигура на кровати. Голый мужчина с уже намечающимся животом сидит на подушках, откинувшись на изголовье. Его руки почти полностью покрыты запёкшейся кровью, вместо лица — сплошное месиво.

Повинуясь пальцам лектора, голограмма увеличивает масштаб и смещается. Теперь в кадре лишь «лицо» и кусок стены над головой трупа (в том, что это труп никто больше не сомневается). Глядя на характер повреждений, легко предположить, что над жертвой потрудился какой-то хищник: тёмные провалы на месте глаз, невнятный бугор там, где был нос, из разорванных щёк выглядывают зубы.

— Знакомьтесь, перед вами главарь одного из бандформирований по кличке Топор. Это прозвище он получил за милую привычку самолично четвертовать врагов с помощью одноимённого инструмента. В целом, типичный представитель семейства — садист и отморозок, не признающий ничего, кроме права сильного. Тем не менее, от других подобных мерзавцев его отличали два существенных качества — звериное чутьё на опасность и необъяснимая удача при выборе жертв. Предполагается, что либо сам Топор, либо кто-то из его окружения, обладал способностями ясновидца. Банда Топора просуществовала более пяти лет, занимаясь грабежом караванов и налётами на небольшие населённые пункты. Как правило, свои делишки они проворачивали на территории Вольных земель, но несколько раз заходили пошалить к теократам. В результате Топор был заочно приговорён к смертной казни судом ДТ, а через месяц внесён в список наиболее разыскиваемых преступником трёх государств. А ещё через месяц был обнаружен в таком виде в одном из борделей Рас-Вегаса, где отсиживался со своей бандой после очередного дела. Руководству города удалось замять этот инцидент, поэтому нашим специалистам из Управления внешней разведки удалось получить лишь этот 3D-снимок и несколько листов с показаниями свидетелей, включая девиц, с которыми развлекался покойный. Согласно этим показаниям, приблизительно через час Топор отослал всех блудниц из номера, велев не беспокоить до утра. После этого никто ничего не видел и не слышал, даже в соседних номерах. Что удивительно, поскольку после изучения данного снимка, наши аналитики пришли к выводу, что все раны он нанёс себе сам. А теперь прошу обратить внимание на иероглиф, который изображён на стене…

Голограмма вновь увеличивается в масштабе, акцентируя внимание зрителей на странном символе, нанесённом, судя по всему, кровью.

— Это японский иероглиф обозначающий «смерть». Является визитной карточкой «Синигами».

Смена кадра. На этот раз голограмма отображает двумерный снимок, на котором видно небольшой богато обставленный кабинет. Судя по всему, владельцем кабинета являлся какой-то преуспевающий чиновник — резная деревянная мебель, выполненная в единой стилистике и явно на заказ, множество папок с бумагами на полках, не самый дешёвый голоэкран на столе и огромный стальной сейф, стоявший за правым плечом хозяина. Сам хозяин сидит в кресле за столом в виде обугленной головешки, весело скалясь чёрными зубами. На стене снова иероглиф «смерть», однако на этот раз он словно выжжен на обоях.

— Александр Шипов, один из управляющих Вольного города Славь. Как вам должно быть известно, Славь располагается на одном из трёх торговых путей, ведущих в Теократию и живёт, главным образом, за счёт транзита и торговли. По непроверенным данным, господин Шипов активно продавал информацию о проезжающих торговцах бандитским группировкам, а так же предупреждал их о возможных облавах. Господин управляющий скончался в результате ожогов четвёртой степени всей поверхности тела или иными словами — попросту сгорел на работе. При этом огонь не перекинулся на обстановку кабинета, а сидящая за дверью секретарша ничего не видела, не слышала и не ощущала никаких подозрительных запахов. Она же и обнаружила тело, когда зашла в кабинет сообщить о том, что рабочий день закончен.

Смена кадра. Снова объёмная картинка, на которой видно небольшую комнатушку, больше похожую на кадетскую комнату, чем рабочий кабинет: шкаф, простенький письменный стол с ноутбуком, пластиковый стул и узенькая кровать у противоположенной стены. Над изголовьем полка, на которой выставлено несколько бумажных книг. Возле кровати, выпучив глаза и вывалив изо рта распухший язык, в какой-то странной и нелепой позе сидит женщина. Впрочем, причина этого обнаруживается довольно быстро — петля из провода, привязанная к полке. Перед умершей лежит книга, на обложке которой маркером нарисован иероглиф «смерть».

— Достопочтенная габджу [2] Екатерина Лозовская, одна из лучших генетиков Теократии. Маньячка, в голове которой пацифизм и желание создать идеального человека смешались с махровым расизмом и абсолютным пренебрежением к человеческой жизни. По её мнению, любой мутант есть генетический мусор и подлежит, как минимум, стерилизации. Кибернетические имплантанты не более чем тупик развития, а кланы киба — смертельная угроза человечеству. Была осуждена за многочисленные опыты на живых людях, но прежде чем её успели взять под стражу, Лозовская успела скрыться, после чего попросила политического убежища у Республики. В обмен на некоторые исследовательские данные, Совет согласился приютить бедного учёного, страдающего от закостенелых религиозных фанатиков… неофициально. В результате спецоперации, габджу вывезли с территории Теократии, доставили воздушным транспортом на территорию НТР и тайно разместили на одной из военных баз. Это было временное решение, пока готовилось основное убежище. К сожалению, на шестой день пребывания в гостях, госпожа Лозовская была обнаружена вот в таком виде. Как и в предыдущих случаях, никто ничего не видел и не слышал, хотя за дверью всегда дежурило двое охранников, а достопочтенной габджу потребовалась не одна минута, чтобы самой себя удавить. Помимо этого отмечу, что в это время на базе находилось несколько телепатов ПсиКома, которые также ничего не почувствовали.

Сделав паузу, лектор отпила воды из стакана, после чего продолжила монолог.

— Стоит ли говорить, что это убийство стало звонкой пощёчиной всем вооружённым силам Республики, включая разведку, контрразведку и ПсиКом. Первые не смогли обеспечить безопасность охраняемого объекта, вторые ничего не разведали, третьи прошляпили вражеского агента, а может и не одного, в то время как четвёртые убедились, что псионики Теократии на болту вертели псиоников НТР.

Шуточка была из категории «за триста», но кадетам, внезапно осознавшим, что могучая военная машина, частью которой они скоро станут, далеко не так могуча, как казалось, требовалась разрядка и немного времени, чтобы переварить информацию. Майор в несколько глотков допила воду, вновь наполнила стакан и возобновила лекцию.

— Что особенно оскорбительно, Дальневосточная Теократия не сделала ни одного официального или неофициального заявления по поводу пребывания габджу Лозовской на военной базе Республики. И если до сих пор к подразделению «Синигами» относились больше, как к занозе в заднице, то после этого случая на расследование были брошены весьма значительные силы и ресурсы. Кроме того, республиканские учёные получили значительные гранты на разработку средств против псионического воздействия. И если со вторым появились определённые подвижки, то расследование первого до сих пор топчется на одном месте. Во всяком случае, с моим уровнем допуска ничего нового мне узнать не удалось, не говоря о том, чтобы рассказать что-то вам. Кстати, о секретности! Напоминаю, всё услышанное является военной тайной и не подлежит разглашению. Кадет Грэй, вам настолько скучно, что вы спите на моей лекции?

Последний вопрос был настолько неожиданным, что Саймон смог лишь недоумённо моргнуть, уставившись в глаза майору, что, казалось, смотрели сразу в душу, вызывая безотчётный страх.

— Хватит спать, кадет! ПРОСЫПАЙСЯ!

* * *

Открыв глаза, мутант с недоумением уставился на зелёную хвою. В голове ещё стояли образы аудитории, лекторши, одногруппников и приближающихся зачётов, но боль в затёкших конечностях быстро привела его в чувство. Кряхтя, он вылез из-под еловых лап, с хрустом потянулся и взглянул наверх. В просветах между ветвями виднелась насыщенная синева зимнего неба. Солнечные лучи играли с лениво качающимися на ветру верхушками. Иногда лучик попадал на ещё не растаявшую льдинку, зажигая на мгновенье маленькую звёздочку. Саймон вздохнул, всей грудью втягивая холодный воздух.

— Хороший день, — сам себе проворчал он. — Хороший день, чтобы всё закончить.

Может потому что последний сон оказался обычным сном, а не очередным кошмаром, ему удалось немного выспаться. Даже голова почти не болела — так, уже привычная тяжесть и пульсация. В честь этого оживился желудок, напомнив, что неплохо бы подкрепиться. Общим голосованием (один голос в голове «за», ноль голосов против, остальные на голосование не явились) было решено устроить горячий завтрак.

Быстренько набрав хвороста, Саймон развёл небольшой костерок, возле которого поставил греться банку тушёнки. Пока банка грелась, собрал спальник и, отфыркиваясь, умылся снегом. Завтракать пришлось не спеша, глотая тушёнку маленькими кусочками и периодически делая паузы, пытаясь удержать проглоченное в брюхе. За это время успел вскипеть котелок, в который мут закинул немного сушёных трав и сахара. В идеале хорошо бы чая или кофе, пусть и синтетического, но в деревенском лабазе, где он затаривался перед неудачным походом, не было ни того, ни другого. Дождавшись, пока травы заварятся, Саймон налил отвара в кружку, после чего поставил котелок с остатками отвара в снег, охлаждаться. Маленькими глоточками опустошил кружку, чувствуя, как по телу разливается живительное тепло.

— Хорошо! — с удовлетворением повторил он.

Достав из пачки предпоследнюю сигарету, мут закурил и с наслаждением втянул дым в лёгкие. И сразу же закашлялся, с трудом удержав завтрак в разбушевавшемся желудке.

— Плохо, б…дь!

Докуривать пришлось осторожно, маленькими затяжками. Закончив отравлять организм, мутант слил остывшие остатки отвара во флягу, собрал вещи, забросал кострище снегом и неспешно двинулся вперёд. И всего через час пути вновь оказался на границе леса и Поляны, в середине которой рос Дуб. Вообще-то, это была самая обычная поляна и самый обычный дуб, хоть и весьма внушительный. Но, в своё время, когда он, то ли в третий, то ли в пятый раз вышел к лесному великану с зелёными, несмотря на зиму, листьями, Саймон назвал гиганта Дубом. А Дуб в рядовой лесной проплешине расти не может — исключительно на Поляне. Так мутанту подсказали голоса в голове, точнее — один особо гадский женский голос, чем сразу обгадил всё возвышенное и прекрасное в душе простого мужика…

Спустя несколько неторопливых минут он стоял под раскидистой кроной, поглаживая метки, вырезанные ножом на могучем стволе. Два заборчика по четыре колышка, перечёркнутые наискось длинными слегами, плюс ещё один колышек. Одиннадцать меток… Одиннадцать раз он выходил из леса на Поляну. Одиннадцать раз он подходил к Дубу. Как-то раз он решил расстрелять это гадское дерево, высадив сначала весь рожёк калибра 7.62, а потом добавив шесть выстрелов картечью из подствольного дробовика. В другой раз ему пришла в голову мысль срубить Дуб, но он так и не смог попасть по стволу топориком, зато чуть не разрубил себе ногу. Несколько раз мут разговаривал с лиственным великаном, как с разумным существом прося, умоляя, угрожая и оскорбляя. Пытался взорвать его гранатой, но почему-то бросил ей за спину. Даже подумывал, чтобы его сжечь, но смог принести из леса лишь одну маленькую вязанку хвороста, которая так и валялась неподалёку.

Вздохнув, Саймон достал нож и вырезал вторую палочку рядом с одиноким колышком. Двенадцатая метка… Вновь проведя рукой по рукотворным шрамам, оставленным на коре, мут развернулся и направился обратно в лес. Сделал несколько шагов, остановился и, не оборачиваясь, бросил в воздух:

— Ну? Так и будешь молчать?

Тихий шелест дубовых листьев на ветру…

— Никаких язвительных комментариев, шуток или советов? Ни «здравствуй, дорогой», ни «до свидания»?

Где-то в чаще скрипнуло дерево. Каркнула ворона.

— Ну и пошла нахрен!

В двенадцатый раз попрощавшись с Дубом, Саймон принялся перебирать ногами в сторону опушки. На компас он уже давно не смотрел — вместо одной стрелки ему давно мерещилось штук десять, показывающих в разные стороны. Только постарался взять направление между двумя старыми цепочками своих следов…

* * *

Раз-два, раз-два… Левой-правой, левой-правой… Тихонько похрустывает наст под ногами, солнечные лучики приятно щекочут затылок. В лес опять пришла оттепель и ледяные доспехи на ветках деревьев медленно тают, холодными каплями падая на снег.

— Знаешь, милый, пожалуй ты прав! — Её голос зазвучал как всегда неожиданно, заставив мутанта вздрогнуть и сбиться с шага. — Сегодня действительно замечательный день! И да, сегодня всё закончиться. Я бы с радостью провела с тобой пару месяцев, но, к сожалению, время пожимает.

— Даже не знаю, радоваться мне или плакать, — буркнул мут.

— Как это не знаешь? Конечно плакать! Кровавыми слезами, посыпая голову пеплом и раскаиваясь во всё содеянном!

— Ага, щаз. Всё брошу и начну фигнёй заниматься.

— Не понимаю, — вздохнула Она. — Как ты можешь быть таким спокойным, зная, что сегодня умрёшь?

— Во-первых, у меня последние дни проблемы со сном, здоровьем и надоедливым голосом в голове, — хмыкнул Саймон, продолжая шагать по лесу. — А во-вторых, согласно теории вероятности, вероятность самого вероятного события не может быть равна единице. Также, как и вероятность самого невероятного события не может быть нулём. Это бесконечно большая или бесконечно малая функция. Поэтому, как бы ты не была уверена в моей скорейшей смерти, существует шанс, что ты подохнешь раньше.

— Кхм… Не слишком ли много слова «вероятность»?

— Говорю же, у меня который день проблемы с головой. Трудно подбирать синонимы, когда кто-то копошится в твоих мыслях.

— Было бы где копошиться, — фыркнула телепатка. — В любом случае, ты и вправду рассчитываешь, что сейчас сверху упадёт метеорит и размажет меня ровным слоем?

— Честно говоря, я больше рассчитываю на зелёных человечков, — признался мут. — Заберут тебя на свою летающую тарелку и будут подвергать самым разным опытам, включая зондирование во все отверстия.

— Хам!

То ли в этот раз у Неё было хорошее настроение, то ли просто берегла силы на ночь, но в этот раз никаких наказующих санкций не последовало. Более того, голос в голове затих, словно о чём-то задумался. А затем где-то на границе сознания прозвучала весьма неожиданная мысль, заставившая Саймона замереть на месте.

— И зачем я только в твою черепушку полезла…

— Что, прости?

— Ничего, просто мысли вслух, — рассмеялась Она, пустив гулять по голове звенящие колокольчики. — Лучше ответь мне на такой вопрос — неужели и вправду не боишься умереть?

— Ты две недели препарируешь мне мозг — неужели сама не нашла ответа?

— Если бы нашла — не спрашивала.

— Насколько я помню концепцию этого вашего Пути Раскаяния, то бояться я должен не смерти, а расплаты за свои грехи.

— Не переводи стрелки. Ты же понимаешь, о чём я.

Ответить мут не успел. По лесу внезапно разнёсся громкий рёв, ругая птиц и мелкую живность. Голос в голове пропал, сменившись волной животного ужаса. Мозги сводит судорогой (как? там же нет мышц?), бросая тело на четвереньки и закручивая сознание в тугой узел, а затем между ушами с громким звоном лопается невидимая струна, даруя внезапное облегчение.

— Милая?! У тебя что-то случилось? — стоя на коленях, мутант уставился в сторону Поляны, давно скрывшейся за стволами деревьев. — Роднулечка моя! Не молчи! Скажи что-нибудь! Неужели зелёные человечки и вправду прилетели за твоей жопкой? Скажи им, чтоб без меня не начинали!

Тишина. Затаившись, молчит лес. Молчит голос, что без малого две недели отравлял ему жизнь. Не выдержав, Саймон поднялся на ноги и сделал первый шаг, наступая на свой след. Затем второй… третий… С шага перешёл на бег, смеясь и плача на ходу. Ноги проваливаются в снег, сидор прыгает на спине, стуча по позвоночнику последней банкойтушёнки, «Буря» болтается на груди аки маятник, но мут ничего этого не замечал. Ускоряясь, он мчался обратно на Поляну, где рос могучий Дуб, в ветвях которого пряталась женщина его судьбы…

* * *

Несмотря на все попытки ускориться, обратно путь отнял у него раза в два больше времени, нежели прогулка от Поляны. Для начала, не успев пробежать и ста метров, мут споткнулся, упал лицом в снег и весьма нехило приложился лбом о какой-то корень. Затем его скрутило, завтрак совершил удачный побег, отчего он еще долго стоял на четвереньках, пытаясь успокоить взбунтовавшийся организм. После такой встряски идти пришлось исключительно от дерева к дереву, старательно удерживая в поле зрения цепочку следов и делая периодические остановки, чтобы отдышаться.

На лесную опушку Саймон выбрался ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за вершинами деревьев. Переводя дыхание, он повис на ближайшем деревце, пристально изучая изменения в обстановке, что произошли за время его отсутствия. Первое, что бросалось в глаза, это огромная медвежья туша, валяющаяся неподалеку от Дуба. К гадалке не ходи, очередной представитель «Демона адского, души грешников алкающего» или в простонародье — урса. Медведь лежал на брюхе, устремив морду к лесу. Вокруг задницы однозначно дохлой животины наблюдались какие-то темные пятна, ярко контрастируя со снегом, а в воздухе носился непередаваемый запах дерьма.

Даже учитывая двухнедельный курс интенсивной пси-терапии, мутанту вполне хватило остатков мозгов, чтобы более-менее восстановить происшедшее. Поскольку в деревне его никто о Хозяине тайги не предупреждал, можно предположить, что мишка забрёл на эти земли не так давно. Есть у этого нового вида косолапых ещё одна нехорошая черта, помимо телепатических способностей — нежелание укладываться на зиму в спячку. Вот и шляются по лесам и полям в поисках пропитания, нередко выходя к поселениям людей.

Этот бедолага исключением не был. Шёл себе за едой и забрёл на Поляну, где учуял человеческий запах. Подкравшись поближе, наверняка применил урсячий излюбленный приём — удар телепатическим импульсом в попытке обездвижить жертву. Конечно, будь здесь обычный человек (мутант, киба или даже киборг), то сейчас мишка уже лакомился бы парным мясом. Но на месте жертвы оказался телепат, чей уровень превышал 70 Пси, для которого урса со своими зачатками пси-способностей был на один зуб. Правда, телепат этот настолько увлёкся ковырянием в мозгах одного мутанта, что совершенно потерял осторожность и приближение мишки пропустил…

Словно сломанная кукла, она лежала между двумя узловатыми корнями, устремив вверх мёртвый взгляд зелёных глаз. Руки разбросаны в стороны, правая нога вытянута, левая согнута под неестественным углом. Тёмные волосы стянуты в тугой пучок. До боли правильные черты лица (как и у всех в Теократии, кто до рождения был подвергнут генетической коррекции), прямой нос, аккуратный ротик с пухлыми губками. Фигуру скрывает добротная тёплая одежда, на которой сохранились остатки импровизированной упряжи.

Внезапно зелёные глаза моргнули, а зрачки съехали в уголок, пытаясь сфокусироваться на фигуре мутанта.

— Ты пришёл…

— Бл…ь!!! — Дёрнувшись, Саймон сделал пару шагов назад, в панике вскидывая автомат к плечу и до боли, вдавливая спусковую скобу.

— Даже не надеялась, что ты вернёшься…

— Да я на пару минут буквально, — буркнул мут, поняв, что убивать его не собираются, а «Буря» до сих пор не заряжена. — Сейчас отолью быстренько и дальше побегу.

— Подожди! Не бросай меня… так… — из уголков глаз покатились слёзы, оставляя на щеках мокрые дорожки.

Замерев, он несколько мгновений стоял на месте, борясь с самим собой. После пары недель непрекращающихся кошмаров, бросить её в таком состоянии было практически единственным доступным ему вариантом расплаты — большинство остальных отпадали по причине проблем со здоровьем. Честно говоря, даже тюкнуть её по башке топориком не получиться. Но…

— Да шучу я, — проворчал Саймон, опуская оружие и подходя ближе. — Вот уйдёшь так, а из кустов твои дружки повыскакивают. Сначала тебя вылечат, а потом меня насмерть ногами запинают.

Вздохнув, он присел рядом и достал из кармана мятую пачку с последней сигаретой. Прикурил, выпустив на морозный воздух густое облако дыма.

— Ты же знаешь, что я здесь одна…

— Все злодеи так говорят. А потом — бац! Откуда не возьмись толпы подручных.

— Это я злодей?

— Конечно! Хорошие люди других ночами не пытают.

— Сказал человек, одним нажатием кнопки убивший полторы тысячи мирных жителей… — то ли закашлявшись, то ли рассмеявшись, парировала телепатка.

— Они уже не были людьми, — глухо произнёс мут. — Не говоря о том, что неизвестно, что ждало бы их в будущем — сначала длительные обследования, а потом либо смерть от опухоли в мозге, либо смерть при тестировании лекарств.

— Кого-то наверняка удалось бы спасти!

— Возможно. А технологию по созданию послушных слуг, готовых умереть по приказу своей королевы, конечно же тщательно бы засекретили, спрятали и никогда бы не использовали.

На Поляне ненадолго повисла тишина, прерываемая шорохом листвы и потрескиванием табака в сигарете.

— Дай дёрнуть.

— Что?

— Никогда не курила. Вредно… А сейчас уже не страшно.

Пожав плечами, он вложил ей в губы недокуренную сигарету. Девушка затянулась и тут же закашлялась, выронив бычок на землю.

— Гадость…

— Гадость, — согласился мут.

Подобрав бычок, он сделал последнюю затяжку и небрежным щелчком отправил его в сторону. После чего достал из набедренной кобуры пистолет, выщелкнув пустую обойму.

— Слушай, как ты думаешь, какова была вероятность того, что я встречу тебя в том деревенском лабазе?

— Учитывая, что это свершившееся событие, определённо равная единице, — из кармана на свет появился патрон калибра 8.2 миллиметра. — Но если так подумать, то не очень большая, даже если брать в расчёт все обстоятельства.

Вставив патрон в обойму, Саймон вставил её обратно и передёрнул затвор.

— Сраная математика. Никогда её не любила, — криво усмехнулась девушка. — Прощай, Огр. Надеюсь, в следующей жизни мы встретимся снова.

— Прощай, милая. Искренне надеюсь, этого не случится.

На Поляне, под ветвями Дуба, сухо треснул пистолетный выстрел. Где-то в лесу возмущённо каркнула ворона.

* * *

1. Дид — помощник хомбо-ламы

2. Габджу — следующая после геше монашеская учёная степень в буддизме.

Эпилог

Как он вышел из леса, Саймон не помнил. В какой-то момент мозги просто отключилось и всё происходящее воспринималось отдельными картинами. Вот он упорно шагает по лесу, от одного дерева к другому, но вроде бы даже в одном направлении. Вот его кто-то тормошит, что-то крича прямо в ухо. Вот его куда-то несут, причем довольно аккуратно. Испугавшись, что его таки поймали сообщники телепатки, мутант попытался вывернуться, но ослабевшее от длительного голода тело даже не шелохнулось…

Неудивительно, что когда сознание включилось в очередной раз, он далеко не сразу понял, где находится и что происходит. Мужчина лежал на спине в каком-то узком пенале, вокруг царил почти полный мрак, потолок находился практически перед лицом, а всё это уютное лежбище подозрительно покачивалось, словно находилось в движении.

«Меня решили похоронить заживо!» — мелькнула в голове шальная мысль, от которой в организме образовался переизбыток энергии. В панике Саймон попытался приподняться, но стоило оторвать голову от изголовья, как он тут же упал обратно — электричество закончилось. Стиснув зубы, мут застонал и попытался подняться ещё раз…

— Бать, он очнулся! — раздался над головой бас, определённо принадлежавший подростку.

Вывернув голову, мут уставился в сторону голоса и наконец-то понял, что находиться не в гробу, а в спальной ячейке, в данный момент практически полностью закрытой занавеской. Через оставшуюся щёлочку на него с любопытством пялился паренёк лет шестнадцати.

— Очнулся — это хорошо. Раз очнулся, значит — не помер, — раздался в ответ мужской голос. — Вовчик, ну-ка сдристни с табуретки, сейчас я этого бухенвальдского крепыша кормить буду.

Занавеска откинулась, и на место паренька уселся плечистый мужик лет сорока, с короткой стрижкой и гладко выбритыми щеками. В руках он сжимал большую кружку, испускающую умопомрачительный запах тушёнки.

— Сейчас обидно было, — просипел Саймон, не сводя глаз с кружки. — Ты хоть знаешь, что такое Бухенвальд [1]?

— Знаю. А ты себя в зеркале давно видел? В гроб краше кладут. На, выпей вот бульончика, авось полегчает. Только аккуратно, маленькими глоточками — а то проблюёшься ещё, стирай за тобой потом.

Кружка оказалась у мутанта под носом, отчего во рту, и без того переполненного тягучей слюной, случился маленький взрыв. Однако прежде чем сделать первый глоток, он с осторожностью заглянул внутрь. На удивление, жира в чашке практически не было, зато активно плавало немного овощей, порубленных на малюсенькие кусочки.

— Пей-пей, не отравлено, — приободрил его мужик.

И Саймон сдался. С трудом сдерживаясь, чтобы не выпить всё залпом, он маленькими глоточками поглощал бульон, млея от разливающегося по организму тепла.

— И откуда ты такой взялся? — с усмешкой поинтересовался мужик, глядя на своего подопечного.

— Из деревни. Решил путь срезать и заплутал малёха.

— Из Сосновки что ли? Да там до трассы идти километров десять всего.

— Так я не местный как бы, — пожал плечами мут, чуть не уронив кружку.

— Ясно. Не местный, но зато везучий. Считай, сразу в пяти рубашках родился.

— М-м-м?

— Ну, сам смотри. Во-первых, повезло тебе, что на дорогу выбрался аккурат перед нами. В твоём состоянии пара-тройка часов в снегу поваляться — считай обморожение с гангреной тебе обеспечено. Во-вторых, повезло, что Кириллыч, водитель грейдера, решил притормозить, а не спихнул тебя вместе со снегом в сторонку. А то любят бандосы таких вот сердобольных на живца ловить. В-третьих, начальник каравана у нас — мужик с понятиями. Другие бы вещички твои прибрали, а тельце твоё немощное в сугробике прикопали. А наш вон велел в кунг оттащить, да ещё койку выделил. В-четвёртых, караваны зимой нечасто ходят. Да и крестьяне предпочитают по домам сидеть. Если бы не мы, чёрт его знает, кто и когда тебя бы нашёл.

— А в пятых?

— Что?

— Ты сказал, что я в пяти рубашках родился.

— А в-пятых, удивительно, как предыдущие четыре пункта вообще совпали, усмехнулся мужик.

— Теория вероятности, — задумчиво пробормотал мутант.

— Что?

— Да так, ничего. Мысли вслух.

— Мысли — это хорошо. Значит мозг не сильно пострадал, — выдал кормилец, забирая у Саймона пустую кружку. — Ладно, ты давай поспи, через пару часиков повторим процедуру. Вовка! Садись обратно и бди. Начнёт тошниться — сунь ему ведёрко.

— Ну, па-а-а-п!

— Не папкай мне тут! Ты на работе, между прочим, а не абы где…

* * *

Мутанту и вправду повезло. Выйди он на дорогу часом позже — остался бы лежать на расчищенной грейдером дороге. Выйди на пару часов раньше — как минимум, что-нибудь себе отморозил. Водитель грейдера действительно мог проехать по бесчувственному телу, но всё-таки остановился. А начальник каравана мог спокойно отдать приказ обобрать найдёныша, а потом скинуть его ближайший сугроб. Тем не менее, Саймон оказался в тёплом кунге, а все его вещи лежали рядом. Поэтому мут с чистой совестью отдал караванщикам один из кредитных чипов, что лежали у него после приключений в Перловке (разумеется тот, на котором кредитов было поменьше), а сам до конца путешествия продолжил валяться на узенькой койке, наслаждаясь горячей едой и приятным времяпровождением. И душем. Как оказалось, даже тесная душевая кабинка с тёплой водичкой, едва текущей из распрыскивателя, могут вызвать более чем приятственные ощущения. Особенно после того, как больше двух недель шатался по зимнему лесу, ночуя под ёлками и умываясь снегом.

— Ну и куда ты теперь? — поинтересовался Фёдор, тот самый мужик, что всё путешествие откармливал мутанта.

— Для начала, надо найти гостиницу почище, и силёнок поднабраться, — пожал плечами тот.

Караван уже прибыл по назначению и сейчас разгружался на дворе одного из многочисленных оружейных заводов Кузни. Со всеми, с кем успел познакомиться, Саймон уже попрощался, и сейчас стоял возле ворот, закинув на плечо автомат и полупустой сидор. Фёдор на правах личного диетолога решил проводить своего подопечного, нагло отлынивая от разгрузочных работ.

— А потом?

— А потом дальше почапаю, до дома, до хаты.

— Дом — это хорошо. Семья, жена, детишки…

— Федя, ты достал уже! — не выдержал мут.

— Что?

— Да ты как эсбешник на полставки — каждое второе предложение с подтекстом. Нет у меня жены! И детишек нет! Наверное… Зато есть сестра и брат. Вот к ним и собираюсь.

— Брат и сестра — это хорошо, — кивнул Фёдор, начисто проигнорировав слова про эсбешника. — Но на твоём месте я бы о детях задумался. Чай, не молодеешь.

— Да иди ты! — отмахнулся Саймон. — За своим отпрыском следи. Опять он у меня с утра «Бурю» клянчил, пострелять хотел.

— Ну так молодец парень! Развивается, тянется к новому. К тому же сам виноват — нечего было учить его собирать-разбирать оружие на время.

Тут крыть было нечем. Валяться в койке просто так быстро надоело, парнишка тоже страдал, приглядывая за лежачим, а развлечений было немного — сползать до сортира, сыграть в карты или заняться чисткой оружия.

— Сём, а может всё-таки к нам пойдёшь? Мужик ты рукастый, головастый. Уверен, начальник тебя быстро главой охраны сделает.

— Не, Федь, наслужился я, — мотнул головой мут. — Передохнуть охота.

— Так подождал бы, пока зима закончиться. Сделал бы пару ходок, деньжат поднял. А там глядишь, мы бы тебя и до самого дома подбросили… Ты из каких краёв, кстати, будешь?

Вздохнув, Саймон бросил на собеседника укоризненный взгляд. После чего сделал шаг вперёд и, нависнув над мужчиной, расплылся в широкой улыбке.

— Хи-ми-цу! — почти пропел он, нежно приложив указательный палец к носу Фёдора.

— Эй! Ты чего? — отшатнувшись, тот с недоумением уставился на мутанта.

— Да так, шутка с восточным уклоном, — пожал плечами Саймон и добавил: — Бывай, Фёдор. Спасибо за еду — давно так вкусно не ел.

— Да без проблем. Любой каприз за ваши деньги.

И пожав друг другу руки, мужчины разошлись. Один отправился обратно к каравану, а второй зашагал по улице, с намерением выбраться из промзоны и найти приличный отель. До дома оставался ещё не один километр, так что перед тем, как отправиться в путь, следовало поправить здоровье и хорошенько обдумать дальнейшие шаги. И выпить бокальчик другой хорошего тёмного пива. А в идеале — найти приличного мозгоправа и хоть как-то прочистить содержимое черепной коробки. С тех пор, как мут выбрался из леса, кошмары посещали его не так часто, но просыпаться посреди ночи в холодном поту уже надоело. Эдак и до энуреза недалеко… В общем, планов вагон и маленькая тележка. Главное, чтобы здоровья хватило.

* * *

1. Бухенвальд — один их крупнейших в концентрационных лагерей в фашистской Германии, где в период с 1937 по 1945 года было убито около 56000 человек. Выражение "бухенвальдский крепыш", как правило, используется в отношении людей с крайней степенью истощения организма.

Оглавление

Мамбурин Харитон Байконурович Гостеприимный мир. Книга первая. Бег в никуда

  Вступление

  Глава 1. Старт Симулякра

  Глава 2. Песочница для взрослых

  Глава 3. Хеликоптерс нихт!

  Глава 4. Будни путешественника

  Глава 5. Дом Матери

  Глава 6. Дивный мир

  Глава 7. Тяготы жадности

  Глава 8. Первый парень на деревне

  Глава 9. Рассмеши бога

  Глава 10. Черная полоса, белая полоса. Жопа

  Глава 11. Нельзя войти в одну реку дважды…

  Глава 12. Тот, кто принес плохую весть

  Глава 13. Что такое "не везет" и как с этим бороться

  Глава 14. Души прекрасные порывы

  Глава 15. Внезапный поворот не туда

  Глава 16. Встречая новых разумных

  Глава 17. Теория большого драпа

  Глава 18. В гостях у сказки

  Глава 19. А вот и мы, товарищ вентилятор!

  Глава 20. Прыжки в никуда

  Глава 21 Погони и горячая кровь

Харитон Мамбурин Гостеприимный мир. Книга вторая - Полет не туда.

    Пролог

   Глава 1. Будни архимагов.

   Глава вторая. Наглость - второе счастье.

  Глава 3. Холодные руки, горячее сердце и мокрый кот.

   Глава 4. Разврат и его особенности.

    Глава 5. Мы в ответе за тех...

    Глава 6. Интриги, скандалы, эльфийский принц.

  Глава 7. Обезъяна с гранатой.

  Глава 8. Просторы большого театра.

  Глава 9. Ёжик в тумане

  Глава 10. Охота

    Глава 11. Роза в проруби.

  Глава 12. Болты и гайки.

  Глава 13. Отдать концы!

  Глава 14. Закон - тайга...медведь хозяин (с)

    Глава 15. Честь среди воров.

  Глава 16. Ненужная ностальгия.

    Глава 17. Не было счастья...

  Глава 18. Злачные места и их обитатели.

  Глава 19. Буря в стакане

    Глава 20. Пикник на обочине.

    Эпилог.

Харитон Мамбурин Книга Третья Прыжок на месте

  Пролог

  Глава 1 Случайные встречи

  Глава 2 Сам себе ревизор

  Глава 3 Обгоняя ветер

  Глава 4 Как вы лодку назовёте...

  Глава 5 Как много для счастья надо

  Глава 6 Вашрут дело тонкое

  Глава 7 Пришел, увидел и...ушел

  Глава 8 Война никогда не меняется...

  Глава 9 Столичное ассорти

  Глава 10 Искусство требует жертв

  Глава 11 Взятка оправдывает средства

  Глава 12 Хлопоты и открытия

  Глава 13 Суровая геология

  Глава 14 Кричали роботы "ура"

  Глава 15 Серые человечки

  Глава 16 От каждого по способностям

  Глава 17 День длинных языков

  Глава 18 Переговоры в стиле кунг-фу

  Глава 19 Дом, милый дом

  Глава 20 Изжога городских боев

  Глава 21 Искусство это...

  Эпилог

Харитон Мумбарин Блин комом. Книга-4

  Пролог

  Глава 1 Горный отшельник

  Глава 2 Сумасшедший дом

  Глава 3 Чума на оба ваших гнома

  Глава 4 Мы делили апельсин

  Глава 5 Время собирать камни

  Глава 6 Двое в драку, третий…

  Глава 7 Здравомыслие как порок

  Глава 8 Активный отдых

  Глава 9 Каменные джунгли

  Глава 10 Рыба мечты

  Глава 11 Внутри и снаружи

  Глава 12 Кто не спрятался…

  Глава 13 Ах, у дуба…

  Глава 14 Большая приятная несправедливость

  Глава 15 Разбитые надежды

  Глава 16 Сложности на ровном месте

  Глава 17 Большой совет для маленькой компании

  Глава 18 Обидный жест отчаяния

  Глава 19 Мычание телят

  Глава 20 Не мытьем, так катанием

  Глава 21 Ворон ворону

  Эпилог

Мамбурин Харитон Байконурович Книга пятая Атака мимо

  Пролог

  Глава 1 Орк в большом городе

  Глава 2 Три точки на «ё»

  Глава 3 Подложить свинью фашисту

  Глава 4 Банка божественных крыс

  Глава 5 Теснота миров

  Глава 6 Море волнуется раз

  Глава 7 Семь Пятниц на неделе

  Глава 8 Безголовый город

  Глава 9 Быть человеком

  Глава 10 Маменькины сынки

  Глава 11 Золотой крюк

  Глава 12 Все монастыри — чужие

  Глава 13 Отвлекающий маневр

  Глава 14 Тень крыла великой птицы

  Глава 15 Полет Разборов

  Глава 16 Один раз увидеть…

  Глава 17 Давши слово…

  Глава 18 Гадости жизни

  Глава 19 Тьма чужих глаз

  Глава 20 Cила и солома

  Глава 21 Пинок в зеркало

  Глава 22 Боги воруют ужин

  Глава 23 Хвостатые тоже плачут

  Эпилог

Харитон Мамбурин Книга шестая Посадка в лужу

  Пролог

  Глава 1 За рога и в стойло

  Глава 2 Безумное чаепитие

  Глава 3 Бег с препятствиями

  Глава 4 Карающая инициатива

  Глава 5 Нырок веры

  Глава 6 Богатый внутренний мир

  Глава 7 Вред чириканья в тепле

  Глава 8 Осадки вечности

  Глава 9 Лягушки в миксере

  Глава 10 Черное море

  Глава 11 Ниже плинтуса

  Глава 12 Битая карта

  Глава 13 Кто не верблюд?!

  Глава 14 Дерево тоже человек

  Глава 15 Пустые слова

  Глава 16 Апогеем по рубикону

  Глава 17 Мастер-класс по обжиганию горшков

  Глава 18 Старость, доброта и время

  Глава 19 Потерянный рай

  Глава 20 Полцарства и принцесса

  Глава 21 Авантюризм и его последствия

  Глава 22 Явление хлыста народу

  Глава 23 Домой и с песней

  Эпилог

Мамбурин Харитон Байконурович Книга cедьмая Припарка мёртвому

  Пролог

  Глава 1 Мелкие делишки

  Глава 2 Твердость и предубеждение

  Глава 3 Смерть на пороге

  Глава 4 Мертвые иллюзии

  Глава 5 Оскорбление чувств

  Глава 6 Урок для хитрой гайки

  Глава 7 Выслушай женщину

  Глава 8 Секс в большой политике

  Глава 9 Соло на минималках

  Глава 10 Рояль из кустов

  Глава 11 Закон подлости

  Глава 12 Расколотая башня

  Глава 13 Тщетность бытия

  Глава 14 Омерзительная четверка

  Глава 15 Ежи и задницы

  Глава 16 Ну, погоди!

  Глава 17 Плохой, безумный, мёртвый

  Глава 18 Статус «ква»

  Глава 19 Чудеса на виражах

  Глава 20 C миру по нитке…

  Глава 21 Не имущий сраму

  Глава 22 Версия для слабовидящих

  Глава 23 Главное — не победа

  Эпилог

Константин Вайт Отрочество Роман

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Эпилог

Константин Вайт Озаренный Оорсаной 2 Путь жреца

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

Константин Вайт Озаренный Оорсаной 3 Путь Воина

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  ЭПИЛОГ

Анна Осокина Отмеченная огнём-1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

Анна Осокина Отмеченная огнём-2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34  

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Эпилог

Саймон Грэй Саймон говорит

  01. Саймон говорит: не все полезно, что в рот полезло

  02. Саймон говорит: верни курочке яичко

  03. Саймон говорит: пей, да знай меру!

  04. Саймон говорит: в теремочке мест нет!

  05. Саймон говорит: красавицы и чудовища

  06. Саймон говорит: дом под холмом

  Эпилог

Саймон Грэй В чертогах памяти

  Пролог

  01. Дополнительный экзамен

  Интерлюдия

  02 Дом, милый дом

  Интерлюдия

  03. Крестоносцы

  Интерлюдия

  04. Рука помощи.

  Интерлюдия

  05. Огр и Тролль

  Интерлюдия

  06. Власть науки

  Интерлюдия

  07. Теория вероятности

  Эпилог