Помощница для тёмного властелина (СИ) [Альма Либрем] (fb2) читать онлайн

Помощница для тёмного властелина  Либрем Альма

Глава первая

Первое, что я почувствовала - холод. Жуткий, пробирающий до костей. Такой, что и помереть недолго от переохлаждения. И в голове ни одной мысли на тему того, где я и почему так мерзну. Разве что заблудшее воспоминание о том, что вроде как на дворе - почти ноябрь, и долгие осенние ночи уже могут приносить с собой и заморозки. Но...

Я попыталась открыть глаза. Помогло слабо; было так же темно, как и с закрытыми, только стало ещё более страшно. В голове остались только какие-то нелепые воспоминания. Последнее, что запечатлелось в моем сознании - мерзкий октябрьский дождик, темная улочка, которой я возвращалась домой после работы...

И тень.

Кто-то быстро шагнул мне навстречу, что-то сказал - кабы ещё вспомнить, что именно! - и мне показалось, что в свете вспыхнувшего ни с того ни с сего фонаря сверкнуло лезвие ножа. Боли я не почувствовала, нет, но невольно потянулась рукой к животу в страхе нащупать там рану и кровь.

Живот как живот. Только одета я точно не в свое осеннее пальто, не в свитер и не в джинсы. Под пальцами ощущалась тонкая шелковистая ткань какого-то смутно смахивавшего на ночную сорочку платья. В гроб в таком обычно не ложатся, в морг тоже в подобном не возят, да и как для мертвой, я слишком активно шевелюсь - значит, всё в порядке? Живая? Но я никак не могла избавиться от ощущения, что произошло что-то страшное. Только вот что именно?

Я попыталась сдвинуться с места, но нет. Не удалось. Меня что-то крепко держало, и я вдруг осознала: меня привязали. Почему-то не тронули руки, но на шее отчетливо прощупывался кожаный ошейник, да и на талии - тоже. Ногам повезло и того меньше; я чувствовала холод железа. Попыталась привстать, но не тут то было.

Страх накатил новой волной. Я задергалась, попыталась освободить хотя бы шею, но безуспешно...

- Господин! - в кромешной темноте раздался чей-то противный, писклявый голос. - Господин Ленард, она пришла в себя!

- Кто пришел в себя?! - ответили раздраженно и мрачно. Определить половую принадлежность первого говорившего я не смогла, второй же однозначно был мужчиной - и обладателем великолепного бархатного баритона. Неизвестный господин Ленард мог смело выйти куда-нибудь на сцену и просто пообщаться. Петь не надо. Уже голоса было бы достаточно.

Увы, но меня, известную целительницу мужских баритонов, нынче меньше всего на свете интересовало, кто там обладатель этого чудесного голоса. И никакие оперетные да оперные арии я в мыслях ему тоже не предлагала. Вместо этого с ещё большим испугом уцепилась в ошейник, пытаясь нащупать застежку. Безуспешно; складывалось такое впечатление, что кольцо было цельным, и оно только стремительнее сжималось вокруг моего горла.

- Жертва! - довольно отчитался первый. - Господин Ленард, я не стал сообщать вам о том, что доставили жертву, потому что не был уверен в том, что она выжила...

Что?!

- Марко в этот раз был неосторожен... И я перепугался, что он случайно воспользовался своими способностями... И её, ну, того...

- Что того?! - взревел господин Ленард.

- Оживил!

- Я не просил никакую жертву! - возмутился мужчина. Где-то вдалеке что-то сверкнуло, и я зажмурилась от испуга. - Я уже говорил, что не собираюсь отдавать дань традициям...

- Но так положено! Вам надо поддерживать вашу темновластелинью силу! - заскулил неизвестный. - Подпитываться чужой кровью! Мы целый месяц вычисляли достаточно надежную жертву, чтобы доставить вам её в целости и сохранности! Неужели вы не испытываете благодарности? Господин Ленард!

- Я не темный властелин! - рявкнул Ленард, явно не восторгающийся перспективой принесения кого-то там в жертву. - Я исполняющий обязанности темного властелина, Гэри!

- Но ведь обязанностью темного властелина является принесение жертвы в эту великолепную, полную ужасов ночь...

- Заткнись!

Я зажмурилась ещё крепче. Почему-то смелости взглянуть в лицо своему потенциальному убийце у меня не хватало. К тому же, было так холодно, что я чувствовала: вот-вот и вовсе превращусь в кусок льда, и тогда мне будет глубоко все равно, кто и что там собирается сделать.

Впрочем, даже с закрытыми глазами я понимала, что рядом что-то довольно активно светится. Перспектива рассмотреть место собственного содержания повнимательнее была достаточно соблазнительной, и я, набравшись решительности, все же открыла глаза.

И тут же, как в традициях лучших фильмов ужасов, истошно завизжала.

Надо мною нависало нечто, мягко говоря, противоестественное. Жуткое, демоноподобное лицо, кошмарный горб за плечами, клыки, с которых скапывает яд...

Мой визг затих. Не сказать, что очень добровольно - просто мне самым наглым образом зажали рот ладонью. Я забилась, цепляясь руками в чьи-то пальцы - на вид, к счастью, вполне человеческие, - едва не задушилась ошейником и обмякла, просто испуганно сверкая глазами. Незнакомое чудище повернулось ко мне и наклонилось поближе.

- Какая чудная девица, - протянуло оно. - Какая вкусная... Какая сочная... Какая сладкая... Вот уж позабавится Темный Властелин...

- Гэри, сними маску, паскудник!

Я запрокинула голову назад, настолько, насколько позволял ошейник, и обнаружила хозяина зажимающей мой рот руки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как и рука, незнакомец был вполне человекоподобен. Гарантировать его принадлежность к людскому роду я не спешила; прикованная к какому-то, очевидно, жертовному камню, я, девушка вообще-то совершенно не суеверная, внезапно уверовала и в вампиров, и в колдунов, и в некромантов, и во все на свете. Даже в драконов!

Тем не менее, вид у господина Ленарда был достаточно приличный. Он, конечно, оказался одет во что-то достаточно старомодное, эдак столетней давности, но сам по себе таких жутких подозрений, как неведомый Гэри, не вызывал. Высокий, стройный, с длинными светлыми волосами и серыми глазами. Будь я в нормальном состоянии, наверное, залюбовалась бы правильными чертами лица и мягкой улыбкой на губах, а ещё поинтересовалась бы, каким шампунем он моет голову, что его волосы так идеально смотрятся.

Но я была прикована к алтарю, надо мной нависало нечто демонического происхождения, и потому я сделала единственное, что могла в такой ситуации - попыталась мужчину укусить.

- Проклятье! - взвился господин Ленард, одергивая руку, и уставился на меня, как на какую-то диковинку. Я в ответ смотрела на него, искренне полагая, что у него есть гораздо больше шансов сойти за героя-спасителя прекрасной невинной девы, чем у демоноподобного Гэри. Тем более, что смотреть на второго я боялась.

Кричать не было смысла. Господину Ленарду ничего не стоит свернуть мне шею, если я издам излишне громкий звук. Или открутить мне голову, ежели вдруг его что-то там ещё не устроит. А мои голова и шея ещё мне ох как пригодятся.

- Гэри, - обратил мужчина внимание на своего помощника. - Я уже тебе сказал, никаких масок. Сними эту дрянь с себя немедленно и перестань пугать госпожу... Кхм, извините, юная леди, как я могу к вам обращаться?

Юная леди - я, то есть, - только икнула.

- В-вилена, - пробормотала я, мысленно проклиная своих родителей за витиеватое имя. Родилась же не во времена Советского Союза, но нет!

Происхождение имени делало его в моих глазах отвратительным и раздражающим, но вот господина Ленарда, кажется, всё вполне устраивало. Он утешающе улыбнулся мне, я ответила ему тем же - исключительно от безысходности, решив, что неизвестный Темный Властелин скорее пощадит кого-то относительно беспроблемного, чем визжащую и брыкающуюся дуру, - и вновь перевела взгляд на Гэри.

Тот, очевидно, понял, что с господином сегодня шутки плохи, и наконец-то совершил попытку стянуть с себя маску. Поддев, он потянул её наверх.

Вместо демона предо мной предстал мальчишка. Горб оказался всего лишь надутым шариком, писклявый голос - искажением. Гэри было лет пятнадцать, выглядел он достаточно безопасно... Пока не улыбнулся, конечно.

Я сглотнула. Вампирские клыки, продемонстрированные мне в широкой улыбке, не свидетельствовали ни о чем хорошем. Я задергалась, запрокинула голову и мысленно приписала неземную красоту господина Ленарда все тому же вампирскому происхождению. Правда, он улыбаться не спешил. Очевидно, свято полагал, что тут и без него есть кому. Сам же мужчина был серьезен донельзя и явно планировал что-то не очень хорошее.

Я же, это нехорошее предчувствуя, просто дрожала.

- Пшел вон отсюда, - устало велел господин Ленард своему помощнику.

- А вы проведете ритуал? - дотошно уточнил Гэри.

- Проведу. Только убирайся, и чтобы до утра я тебя не слышал.

- Темный Властелин помнит, что без ритуала он будет слаб, немощен и потребует больше жертв? Намного больше жертв? - Гэри подался вперед, поближе к своему господину.

- Темный Властелин сейчас принесет в жертву тебя! - пригрозил Ленард. - Вон отсюда! Иди спать!

- В склеп?

- К себе домой! - взревел мужчина. - И немедленно!

- Слушаюсь и повинуюсь, - Гэри поклонился. - Как прикажете, господин Ленард...

Поклонившись, он примостил рядом со мной фонарь - тот самый источник света, - и удалился. Господин Ленард тяжело вздохнул и смерил меня взглядом. Я попыталась сделать то же самое и своим внешним видом осталась крайне недовольная. Одежды на мне было даже меньше, чем я ожидала, только какое-то тоненькое полупрозрачное платьице да собственное кружевное нижнее белье. Ну да! Я ведь вырядилась на свидание! Правда, понятия не имела, к кому иду... И точно не собиралась при незнакомце раздеваться до нижнего белья...

Но вот, разделась.

- Прошу прощения, госпожа Вилена, - вздохнул Ленард. - Мой помощник несколько не в себе... Он будет наказан за это. Но для начала я всё-таки должен принести вас в жертву, - и смущенно улыбнулся, сверкнув всё теми же вампирскими клыками, что и у Гэри.

Господи помилуй!

- А может, не надо? - пискнула я, вновь попытавшись разорвать ошейник. - Давайте вы принесете в жертву, например, петушка? Или курицу? Или какую-нибудь другую живность? П-п-пожалуйста!

Господин Ленард пристроился на краешке алтаря и взял меня за руку. Я благоговейно притихла и попыталась убедить себя в том, что умереть от руки такого красавца всяко гораздо приятнее, чем быть зарезанной каким-то маньяком в подворотне. Почему-то убеждаться не хотелось, потому что приятнее всего было пережить сие приключение, как страшный сон, и спокойно жить дальше.

Мамочки, куда я попала?!

- К сожалению, - вздохнул господин Ленард, - мой помощник совершенно прав. Хоть мысль о жертвоприношении не приносит мне особой радости, но я обязан его провести.

- Убить меня? - пискнула я.

Господин Ленард почесал затылок.

- Я убивал в бою, - сознался он. - Когда была война. На жертвеннике и беззащитных девушек - ещё ни разу.

- Мне казалось, это ежегодная процедура? - шутка получилась плохая, и я стремительно покраснела под внимательным взглядом мужчины.

- Да, ежегодная, - ни с того ни с сего согласился он. – Но я не так давно занимаю, хм, почетную должность Темного Властелина.

Я тяжело вздохнула. Если мужчина рассчитывал на то, что я его сейчас пожалею, то он точно что-то неправильно понимает. Жертвы своих будущих убийц на жалеют! А я, к счастью, не страдаю Стокгольмским синдромом. И лежать здесь холодно…

- Ну убивайте уж быстрее, что ли, - не удержалась всё же я. – Или вы ждете, пока я простужусь? Или замерзну и от этого умру?

- Понимаете… - мне показалось, что господин Ленард покраснел. От смущения, что ли? Но какое смущение! Я прикована к этому чертову алтарю, а он, между прочим, вампир, существо по определению хладнокровное, краснеет!

Впрочем, я не знала, хладнокровные ли вампиры, кровные ли вообще, и что там у него в голове и в организме происходит. Я вообще не знала, существуют ли в мире вампиры, но увиденные клыки свидетельствовали о том, что таки существуют. Или, может, у него челюсть деформированная?

- Понимаете, - повторил Ленард, - есть альтернатива. Но она возможна только при выполнении определенного условия, и, хм, спрашивать о таком не слишком прилично…

- А убивать меня прилично?! – взвилась я.

- Убивать прилично, - скривился мужчина. – Обычно юные девы выбирают смерть.

- Может быть, - кашлянула я, чувствуя, что скоро действительно поймаю тут воспаление легких, - вы сначала озвучите мне все варианты? А потом я уж решу, на каком из них остановиться?

Мужчина вздохнул и элегантным жестом отбросил назад падающие на лоб волосы. А потом, окинув меня насмешливым и, должно быть, обязанным довести меня до потери сознания взглядом, осторожно поинтересовался:

- Вы невинны?

- В каком смысле? – оживилась я. – На моем счету есть несколько смертей кровопийц… Комаров, в смысле. Это считается?

- Да хоть целой деревни! – в сердцах воскликнул Ленард. – Я имею в виду, вы девственница, госпожа Вилена?

- Ой, - я б, может, и покраснела, да только замерзла до такой степени, что не была способна на сие действие. – Ну, если за время привязывания меня к этому алтарю ничего не изменилось, то да.

Господин Ленард тяжело вздохнул.

- Тогда у нас действительно есть два варианта?

- Первый, - осторожно уточнила я, - если я правильно понимаю, это смерть?

- Да, - подтвердил он коротким кивком. – Мне жаль.

- А второй?

Я справедливо полагала, что хуже смерти ничего быть не может. Судя по тому, как опасно сверкали серые глазища моего вампира, полагала зря; он явно успел придумать и что-то более жуткое. Либо успели придумать до него.

- Так как вы невинны, - произнес он, окинув меня внимательным взглядом, - то, хм…

Опять умолк.

Я нетерпеливо воззрилась на него и приличия ради ещё и кашлянула, параллельно рукой пытаясь поправить всерьез мешающий мне ошейник.

Господин Ленард, обнаружив, что ошейник вызывает у меня немало проблем, склонился ко мне, нащупал какой-то потайной механизм и наконец-то расстегнул его. Подвижности не добавилось, потому что мои ноги и туловище всё ещё были надежно прикованы к алтарю, но я хотя бы смогла спокойно дышать. Мужчина же придвинулся чуть ближе и, откровенно смущаясь, сообщил:

- Второй вариант: предаться пагубной страсти.

Я вытаращила на него глаза.

- В смысле, заняться сексом?

Кажется, это заявление немного шокировало господина Ленарда. Он хмыкнул, усмехнулся и возразил:

- Ну что вы, как можно! Мне просто надо немножко вас укусить и выпить крови. После этого вам придется немного полежать, восстановиться…

- Вот здесь? – я ткнула пальцем в каменный алтарь под собой.

- Зачем? – удивился господин Ленард. – Нет, подойдет и моя кровать.

- А она в гробу?

- Ну что за предрассудки! – воскликнул он. – Нет, обычная кровать.

- Но девицы всё равно предпочитали смерть?

- Да, - подтвердил мужчина, разглядывая меня. – Но мне очень не хочется убивать.

- А что после этой, хм, пагубной страсти происходит с девушкой?

- Кто как хочет, - пожал плечами мужчина. – Но девы, принесенные в жертву и вернувшиеся живыми и здоровыми, скорее всего, будут в Норхейме приняты в штыки. Скорее всего, вас нарекут ведьмой, а ведьм у нас в стране, сами понимаете, не жалуют. Кажется, при Темном Властелине есть какие-то подходящие для девушек должности. Я могу подобрать, если вы пожелаете, леди Вилена. И если вы согласитесь, разумеется, на такое непотребство.

Он улыбнулся. Вполне мирно и при этом достаточно мило, должна сказать, улыбнулся, нисколечко не стесняясь вампирских клыков. То есть, ведьм у них не жалуют, а вампирам все можно?!

Меня смущало и другое. Даже не ледяной алтарь подо мной – он, тем более, немного прогрелся от соприкосновения с моим телом, - а упомянутый господином Ленардом Норхейм.

- А Норхейм – это город? – поинтересовалась я.

- Да. А вы не местная? – удивился мужчина.

- Да, я из Санкт-Петербурга, - сообщила я и заметила, как странно изменился в лице вампир.

- Я его убью, - пообещал он. – Вместо ежегодной жертвы! Гэ…

- Погодите! – остановила я мужчину. – Прежде чем вы убьете Гэри, может быть, сначала разберемся со мной? Или вы так ненавидите питерских, что у меня только один вариант: умереть?

У меня возникли сомнения, что господин Ленард вообще в курсе, кто такие те самые питерские, но он никоим образом не выдал собственное удивление. Вместо этого улыбнулся, вновь устроился на краешке алтаря и протянул:

- С Гэри вопросы можно будет решить и утром.

- Отличная идея. А то я страх как замерзла, - кивнула я. – Но меня интересуют подробности второго варианта. Это никак не грозит моей жизни?

- Нет, - покачал головой господин Ленард. – Я бы не настаивал, госпожа Вилена, но поймите меня правильно: мне совершенно не предоставлены никакие альтернативы. При всем желании, жениться на вас я уж точно не успею.

- Это ничего, - вздохнула я, а потом, покосившись на него, уточнила: - А я потом тоже стану, хм, такая как вы?

- Вы с ума сошли?! – возмутился внезапно мужчина, словно я нанесла ему какое-то ужасное оскорбление. – Каким это образом? Я что, какой-то упырь? Да, я вампир, но это не повод… ах да, - он словно что-то вспомнил. – Санкт-Петербург. Конечно же… Не волнуйтесь, госпожа Вилена. Я не заразен. Я вообще совершенно безопасен – не опаснее человеческого мужчины. Это, - он указал на собственные клыки, - не ядовитое. Просто особенность физиологии, если хотите знать. Так что не беспокойтесь.

- Хорошо, - сдалась я. – Тогда я согласна. А вы меня развяжете?

Мужчина серьезно кивнул.

- Только попрошу вас обойтись без попыток бегства. В таком случае протокол действует безальтернативно. Боюсь, там уже будет не до моих желаний.

- Хорошо, - кивнула я.

Бежать? Да было бы мне куда бежать! Я невесть где, в каком-то подвале, и выхода отсюда два: либо в гроб, либо в постель к красавцу-мужчине! Ну и что, что в качестве снеди? Какая дура может выбрать первый вариант? К тому же, господин Ленард проявлял чудеса заботливости. Он расстегнул сначала оковы у меня на талии, потом на ногах, подал руку, помогая сесть, снял свой пиджак – или как называлось то, что на нем надето? – и набросил мне на плечи, вероятно, чтобы согреть.

- У меня нет женской обуви, - отметил он. – Позволите отнести вас на руках?

- О, - нервно хмыкнула я. – Кто я такая, чтобы возражать?

- Вы моя гостья.

- Я ваша жертва, - сердито возразила я. – Мне кажется, это куда более подходящее определение, не так ли?

- Вы выбрали второй вариант, - отметил Ленард. – Потому мне больше нравится слово «гостья».

Я вздохнула. Спорить с ним не хотелось. Возвращаться на алтарь – тем более. Потому я только покорно обвила его шею руками и вздрогнула, когда он оторвал меня наконец-то от ледяного камня и прижал к своей широкой груди. Мужчина сделал это с такой легкостью, что мне оставалось только наслаждаться жаром его тела.

Как для классического вампира, обязанного быть холодным, как камень, господин Ленард был очень даже ничего. И красота его казалась живой и естественной, а не мрачной и напоминающей каменное изваяние. А то я как-то не шибко хотела лечь в постель со статуей. Даже потрясающе привлекательной статуей.

- Не бойтесь, - прошептал мужчина мне на ухо, направляясь куда-то к ступенькам. Мы явно должны были подняться наверх. – Я вас не обижу.

- Вы уже.

- Не более, чем положено по протоколу, - рассмеялся он, крепко держа меня на руках. – Хотя вы заслуживаете того, чтобы вас долго-долго добивались, просили вашей руки, и только после свадьбы…

Он не договорил. Я не успела развесить уши и вдоволь наслушаться ласковых заверений мужчины, потому что Ленард вдруг умолк, остановился и раздраженно кашлянул.

- Гэри, я же сказал тебе не высовываться, - мрачно произнес он. – До утра.

Гэри явно плевать хотел на приказы начальства.

- А куда это вы её несете? – вместо искреннего покаяния, тут же полюбопытствовал он.

Глава вторая

Судя по всему, Гэри был настроен очень решительно. Он явно считал, что мне самое место на алтаре, пригвожденной к холодному камню каким-нибудь удобным кинжалом, а не на руках у Темного Властелина, который собирался сделать со мной что угодно, но только не убивать. И то, что сам господин Ленард с ним не согласен, его нисколечко не волновало.

- На жертвоприношение, Гэри, - мрачно промолвил мужчина. – Сойди с дороги, будь добр.

Вместо послушания помощничек скрестил руки на груди и воззрился на Тёмного Властелина, как на шкодливого мальчишку. То, что по виду Гэри был явно младше, а по статусу – точно ниже, его совершенно не волновало.

- Жертвоприношения совершают на алтаре. И леди нужно перерезать запястье и горло в обозначенных местах, а не сбрасывать откуда-нибудь из окна.

- Я не собираюсь сбрасывать леди из окна.

- Тогда зачем вы несёте её наверх?

Ленард едва не зашипел.

- Тебе-то какое дело? Ты давно должен спать!

- Не поймите меня превратно, мой властелин, но мне кажется, что вы отнюдь не собираетесь убивать эту леди, - мрачно промолвил Гэри. – Вы хотите довести до беды и оставить Норхейм на целый год без присмотра, потому что сами не обретёте всё могущество тёмной силы! А кто тогда будет выстраивать баланс? Кто обеспечит спасение от этих несносных светлых? Нам, существам мрака, никуда без Тёмного Властелина! А вы ставите всё под угрозу из-за какой-то мерзкой человечки!

- Ещё одно оскорбление, и ты будешь переписывать кодекс равенства рас, - пригрозил Ленард. – Я уже давно говорил, что не нуждаюсь ни в твоей помощи, ни в твоих наставлениях, Гэри. Будь добр, сойди с дороги.

- Не сойду! – заупрямился парень. – Вы не собираетесь жертвоприношать леди! Это делают на алтаре!

- Убивают на алтаре, - возразил Тёмный Властелин. – А я собираюсь её укусить.

Глаза Гэри широко распахнулись. Он воззрился на своего начальника, как на сумасшедшего, а потом переспросил:

- Что?! Укусить?! Но это негигиенично! Вы собираетесь пить кровь совершенно непротестированной леди! Вы не знаете, какая зараза обитает в её крови!

- Гэри…

- Вы ещё скажите, что поверили в невинность этой особы! Какой кошмар! Ни одна приличная леди не согласилась бы на испитие крови. Вы немедленно должны поставить на место эту кошмарную девицу. А лучше отнести её обратно на алтарь и сделать как должно. Иначе я расскажу всё…

- Гэри!

- И вы получите по самое «не хочу»! – довольно подытожил вампиреныш и торжественно воззрился на совершенно растерявшегося господина Ленарда.

- Извините, - не выдержала я, поняв, что добром это не кончится, - Гэри, а кому вы, собственно, собираетесь пожаловаться на высокое начальство?

- На какое высокое начальство? – опешил Гэри.

- На Тёмного Властелина, разумеется! – воскликнула я. – Вы, очевидно, знаете какие-нибудь высшие инстанции, если пытаетесь оспорить право своего господина.

Мне показалось, Ленард прижал меня к своей груди покрепче, то ли пытаясь защитить, то ли от благодарности. Я завозилась у него на руках, устраиваясь поудобнее, и продолжила:

- А если никаких вышестоящих органов нет, то на каком основании вмешиваетесь в дела Тёмного Властелина? Более того! Именно вы – вы, а не я, которую вы ещё и оскорбили, назвав непорядочной женщиной! – подвергаете его здоровье неоправданному риску.

- Какому такому риску?! – воскликнул Гэри.

- Элементарному, - дернула плечом я. – Во-первых, вы позволяете господину Ленарду стоять посреди холодного коридора, а я б не сказала, что он очень тепло одет. Во-вторых, вы заставляете его стоять со мной на руках – а я, надо сказать, не так мало вешу!

- Ну так пусть он вас поставит!

- И предаст собственные принципы? Заставит леди холодными ногами стоять на полу?! – воскликнула я. – А если кровь во мне испортится?! И все эти риски только из-за того, что какой-то обнаглевший мальчишка смеет заграждать дорогу высокому начальству, да ещё и пререкается!

Гэри поджал губы. Я думала, станет спорить, но, очевидно, моя наглость была принята за позицию сильного человека, и молодой вампир просто сделал шаг в сторону.

- Вот так бы сразу, - с удивлением протянул господин Ленард.

- И завтра, - дополнила вредно я, - Гэри, не думайте, что вам удастся избежать санкций за подобное поведение… Господин Ленард, не стойте. Я не хочу, чтобы вы простудились из-за этого юного паразита.

Мужчина послушался. Покрепче прижав меня к себе, продолжил своё шествие, спокойно игнорируя ненавидящий взгляд Гэри. Впрочем, я подозревала, что ненависть его была направлена именно по отношению ко мне. Но… Какая разница? Лучше быть живой и ненавистной, чем всеми любимой и с перерезанным горлом!

Так или иначе, до комнаты меня донесли. Покои господина Ленарда оказались весьма роскошными, широкое ложе – предназначенное точно не для одного человека, и он бережно уложил меня на подушки, а сам сел совсем рядом и бережно взял за руку. А потом, не скрывая подлинного восторга во взгляде, поинтересовался:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вилена, где вы этому научились?

- Этому – это чему? – опасливо уточнила я, понятия не имея, в чём там меня подозревают. На всякий случай осторожно отодвинулась подальше от господина Ленарда – я ведь понятия не имела, что ему может прийти в голову!

Впрочем, выглядел вампир довольно мирно – настолько, насколько вообще могут выглядеть мирно вампиры. И смотрел на меня, кажется, с плохо скрываемым восторгом. Мне это, если честно, не понравилось. Кто его знает, может, он себе представляет, какая я буду вкусная, если зажарить меня на гриле?

- Такому общению, разумеется! – воскликнул господин Ленард.

- Я сделала что-то не так?

Не надо было вмешиваться! Не надо было! Он тут, между прочим, Тёмный Властелин, а я, может быть, стоим длинным языком ему авторитет подрываю. Негоже, негоже...

И что сейчас? Как опасного преступного элемента, меня коллегиальным решением вернут обратно на алтарь и там разделают, аки свинью?

- Вы потрясающая! – искренне заверил меня Ленард, продолжая гипнотизировать своим внимательным взглядом. – Нет, правда! Я даже не мечтал, что кому-нибудь удастся заставить Гэри замолчать. А вам удалось. Очевидно, он сам нынче шокирован тем, что кому-то удалось поставить его на место. У меня так не выходит.

- Вы вполне достойно держались с ним, - осторожно похвалила я, не зная, допустимо ли подобное отношение к Тёмному Властелину, или я сейчас получу по голове за своё самоуправство. Точнее, по шее. Тем самым острым кинжалом.

- Да что вы, что вы, - отмахнулся господин Ленард. – Какое там достойно… Гэри вбил себе в голову, что он должен внимательно наблюдать за мной и не позволить совершить ни единой ошибки. С чего он это взял, понятия не имею… Я был уверен, что мне придется применять магию, чтобы заставить его сойти с дороги. Однако, вы справились просто потрясающе!

Я только неопределенно пожала плечами.

- В жизни и с типами похуже Гэри приходилось сталкиваться, - осторожно прокомментировала я. – Так что… А что он имел в виду под заразными, кстати?..

- Понимаете ли, девственниц подбирают не только потому, что их кровь имеет какие-то чудодейственные свойства, а и потому, что, хм, меньше шансов, хм…

- Вы о ЗППП?

- А? – вскинул голову господин Ленард.

- Заболеваниях, передающихся половым путём?

- Да, - он скривился так, словно я только что обвинила его в убийстве. – Именно о них. И всяком… прочем, разном… Понимаете ли, живая кровь – она куда более полезна, чем мертвая. Но вампиры очень восприимчивы к живой крови и могут подхватить любую заразу. Но если леди чиста и невинна…

- Можете не беспокоиться, - перебила его я. – Леди… То есть, я – чиста, невинна и совершенно точно здорова. Я недавно медосмотр проходила, анализ крови сдавала. Никакой гадости там не обнаружено. Так что давайте поскорее покончим с этими укусами, ладно?

Если честно, я немного боялась. Ведь неизвестно, как потом буду чувствовать себя. А если ему понравится? Если он выпьет больше, чем я могу позволить себе потерять? Кто их знает, этих вампиров, вдруг в них помещается больше, чем в обычных людей?

- Хорошо, - кивнул господин Ленард. – Тем более, уже за полночь, не стоит так затягивать… Не переживайте. Я буду максимально осторожен.

- Вы главное не убейте меня, - неловко пошутила я и с трудом выжала из себя улыбку. – А всё остальное я как-нибудь перетерплю.

- Может быть немного больно.

Я вздохнула.

- Больно – значит, живая.

- Простите. Я правда очень не хочу приносить вас в жертву, - честно промолвил Ленард. – И не делал бы этого! Но, во-первых, меня просто не поймут мои помощники, а во-вторых, они правы, я потеряю немало сил. А если Тёмный Властелин не сможет выполнять свои служебные обязанности, наши противники, представители светлых сил, потеряют остатки совести.

Он придвинулся ко мне ближе. Я почувствовала приятный аромат мужского парфюма и подумала, что, в целом, мне достался очень симпатичный вампир. Светловолосый такой, статный… Сильный, должно быть. Но вроде пока что шею не свернул.

Господин Ленард наклонился ко мне, откинул мои волосы в сторону – они так и норовили прикрыть собой шею, а потом осторожно так, ласково…

Поцеловал.

- Это что вы там делаете? – опасливо уточнила я.

- Не бойтесь, - горячее, даже слишком, словно это не вампир, а дракон какой-то, прошептал господин Ленард.

А потом, поняв, что тянуть дальше некуда, укусил.

…Это было почти не больно. Я вздрогнула сначала, но силой воли заставила себя не биться мертвой рыбкой в руках господина Ленарда. Немного поплыло перед глазами, я почувствовала, как закружилась голова, а потом…

Всё закончилось.

Ленард отстранился и, бережно придерживая меня за плечи, помог опуститься на подушки. Я издала что-то среднее между тяжелым вздохом и всхлипом и потянулась рукой к шее.

Что ж, ощущения были не из приятных. Больно, конечно. Под пальцами размазались по коже несколько капелек крови, но больше ничего криминального я не нашла. Попыталась скосить глаза, чтобы посмотреть на масштабы проблемы, но вывернуться так, кажется, было просто невозможно.

Господин Ленард облизнул губы, стирая с них остатки капель крови, и промолвил:

- Сейчас будет немного кружиться голова, но это пройдет. Я могу поцеловать, и болеть станет меньше.

- Серьезно? – изогнула брови я.

- Да, - кивнул он. – Так магия лучше передаётся.

- Тогда у любовников, должно быть, вообще ничего не болит, - ляпнула я.

- Ну, не совсем так, - вполне серьезно возразил мой Тёмный Властелин. – Но вы, хм, моя первая жертва, Вилена. Мне до того не доводилось восполнять свою силу укусами. А я у вас первый вампир. Потому наш физический контакт будет благотворно влиять на магическую ауру, вплоть до полного исцеления, если случится что-то серьезное. Чисто теоретически, если вдруг мне понадобится ещё раз вас укусить, то будет уже приятнее… - он заметил, как я помрачнела, представив себя в качестве постоянного донора для вампира, и поспешил заявить: - Я не собираюсь больше вас кусать! Вообще, мне вполне хватает сил и без жертвоприношений, но это было до того, как мне понадобилось занять место Тёмного Властелина.

Он поправил подушки и помог мне сесть поудобнее. Я устроилась в кровати и, всё ещё не до конца поверив в то, что я действительно успела пережить сам акт жертвоприношения, принялась рассматривать господина Ленарда.

Здесь, при мягком свете магического светильника, он выглядел куда симпатичнее, чем в том жутком подвале, хотя я и там, будучи прикованной к алтарю, достойно оценила внешность господина Ленарда. На вид ему можно было дать примерно лет двадцать пять, ну, или очень ухоженные и подтянутые тридцать, и я пришла к выводу, что вампир действительно молод. Правильные черты лица складывались в весьма привлекательную картинку. Из общей идеальности немного выбивался нос с горбинкой и чуть раскосые глаза, почему-то вызывавшие у меня ассоциации с эльфами.

Впрочем, в отличие от киношных Леголасов, Ленард тощим и тонкокостным не был. Нормальный такой. Высокий, подтянутый. Чтобы заполучить такую фигуру, надо было немало трудиться в спортзале, причём с умом, чтобы не превратиться из гибкого и подтянутого мужчины в шкафоподобного качка. Тёмный Властелин, я подозревала, упражнялся со шпагой, а не со штангой, и это его отнюдь не испортило.

Я не жаловалась на низкий рост, но Ленард был на голову выше меня, хотя при этом не выглядел долговязым. Тоже приятный факт!

Радужка его глаз была стального оттенка. Довольно насыщенный серый, выцветшим не назовешь… А когда на глаза попадал свет, зрачки едва заметно вытягивались, как у кота – ещё одно отличие от обычного человека. Выглядели эти кошачьи зрачки, впрочем, не отталкивающе, да и стоило Ленарду отвернуться от светильника и вновь посмотреть на меня, как глаза его стали вновь нормальными.

Длинные светлые, как будто льняные волосы были стянуты в хвост, должно быть, чтобы не мешали. Но мужественности Ленарда этот хвост совершенно не мешал, напротив. Держался он с достоинством аристократа, только, кажется, немного смущался.

- А как вы стали Тёмным Властелином? – поинтересовалась я, заметив, что слишком уж увлеклась рассматриванием вампира. – Ну, наверное, такое не с каждым случается?

- Слава Лэйру, не с каждым! – воскликнул он и, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Лэйр – это наш бог. Создавший этот мир. По легенде, устав сидеть у себя на облаке, он спустился в этот мир, встретился с человеческой женщиной и зачал с нею ребенка. Рожденная девочка была первой светлой волшебницей. Однако, Лэйру не сиделось на месте, и почему-то его потянуло, хм, на приключения.

- Налево, что ли?

- Ну, не знаю, в какую сторону, но любовницу он себе нашел. И так как связь эта была незаконной, рожденные дети обладали тёмным даром. Потом Лэйра отправили обратно на его облако, и изредка он оттуда спускается, чтобы восстановить баланс сил. Вот от тех тёмных детей и потянулись наши маги. Не обязательно вампиры… Впрочем, вы поймете это, Вилена, когда получше устроитесь в Норхейме.

Я скривилась. Опять этот Норхейм. Никакого желания оказаться один на один со своими проблемами в незнакомом городе у меня не было, что что-то мне подсказывало, что никто не спешил предоставлять мне широкий выбор.

- Так вот, Тёмным Властелином я стал случайно, - продолжил Ленард. – Вообще-то, мой предшественник, Дамиан, планировал оставить своего сына. Но Тёмным Властелином может стать только совершеннолетний мужчина, уже совершивший свой первый подвиг, - он не дал мне времени удивиться. – Обычно подвиг чисто формальный, а вот совершеннолетие – оно у вампиров наступает в двадцать один, - так просто не обгонишь. Но Дамиан довёл кого-то из местных светлых ведьм, и они ускорили его отправку на тот свет, надеясь и династию отсюда выселить. А тут как раз я вернулся с войны на Северных Пределах. И на груди звезда – первый маг королевской магии. Ведьмы посовещались и решили, что лучше Тёмного Властелина им не сыскать. А от такой чести не отказываются. Лэйр с ней, с честью, но выбор был невелик! Либо я, либо Марко – это мой второй помощник. Некромант. А Марко к власти подпускать нельзя! Вот и пришлось… Ещё и Дамиану пообещал ни в чём не ущемлять его сына, вот и страдаю теперь с этим отпрыском царских кровей… Это Гэри, если что. Он потому так и командует. Его и отец-то переговорить не мог, взрастил цесаревича на свою бедную голову. Он привычный и к жертвам, и к череде любовниц своего отца, ну и знает, видать, чем беспорядочные укусы могут навредить. Дамиан, хм, укусил какую-то женщину не ту, вот и помер. Отрава в крови оказалась. Для людей не опасная, а вампирам критично. Вот так…

- Поставили вы б на место этого Гэри, - не удержавшись, промолвила я. – Вы ж тут начальство. Тёмный Властелин.

- Властелин-то властелин, - подтвердил Ленард, - но в замке бардак, а я – военный, Вилена, а не хозяйственник. Если надо взять шпагу или атаковать врага, то это пожалуйста. А ставить на место детей да ведьм строить – не моё. Да и клятву дал…

- Ну, хотите, я этого Гэри на место поставлю? – поинтересовалась я. – Я-то клятвы Дамиану не давала. Я его не знала даже!

Ленард покосился на меня с интересом, хмыкнул, а потом вдруг поинтересовался:

- А не хотите ли вы стать моей личной помощницей, госпожа Вилена?

Я удивленно воззрилась на него и потерла ноющую шею. Ленард смотрел на меня с надеждой – примерно так на меня-старосту глядели преподаватели в университете, когда надо было согнать сокурсников на коллоквиум. Надо сказать, порой это удавалось сделать достаточно успешно, и в такие моменты я вполне заслуженно чувствовала себя героиней.

- Личной помощницей? Но это как-то… Неожиданно, - неуверенно промолвила я. – Да и… Мне б домой как-то…

- В Санкт-Петербург? – уточнил господин Ленард.

- Ага. В туда, - кивнула я и я поняла, что в моих глазах светится та же самая надежда.

- Понимаете ли… Если я не ошибаюсь, вы попали в другой мир, - неуверенно промолвил он. – Ведь в другой же, да?

- Очевидно, что да. На замок посреди Африки это не совсем похоже, - пришлось подтвердить.

- Как бы вам это объяснить… - Ленард отвёл глаза. – К сожалению, вернуться в Санкт-Петербург вы не сможете. Ну, и в свой мир в принципе.

- Совсем-совсем? – уточнила я.

- Совсем-совсем.

- Но… Почему?

- Потому что там вы умерли.

- Как? – охнула я. – Как умерла?

- Понимаете ли, - Ленард вздохнул, - норхеймцы не слишком радуются, когда их приносят в жертву. Дамиан завёл дурную привычку выдергивать людей из другого мира. Предположительно, из вашего. Перенести тело и исцелить его не проблема. Перенести душу тоже. Но, хм, раздельно. После этого они тут воссоединяются под действием магических эманаций, и вы вновь становитесь живой и в прежнем физическом состоянии. Только, к моему огромному сожалению, назад никак.

- Потому что там нет магии?

- Да, абсолютно верно. Вы просто не «пересоберетесь» обратно.

Я грустно вздохнула. Домой… Хотелось. Солгала б, если б сказала, что нет. Не сказать, что моя жизнь была самая счастливая на свете, но нормальная такая, полноценная жизнь. Я ела, спала, общалась с друзьями, ругалась с родителями, училась. Любовь всей жизни искала. Безуспешно, правда, но ведь я не была ни страшной, ни старой, так что всё ещё впереди! А теперь – другой мир, в котором я ничего не знала-не ведала, Тёмный Властелин, явно смущающийся оттого, что втянул меня в такие неприятности…

- Черти б этого вашего Гэри побрали! – возмущенно воскликнула я. – Вместе с тем, как там его, Марко! Я же живой человек! Как так можно было?!

- Я был против, - твердо промолвил господин Ленард. – И запретил им приводить сюда жертву. Даже поставил магический запрет. Видите же – обошли.

- Вижу…

Я вспомнила о тёмной питерской улочке, о подворотне, о ноже и страшной боли в животе. Сейчас больно уже не было, всё прошло, и я так до конца и не поняла, что то было. Иллюзия? Или на самом деле убили? Но узнавать подробности как-то не слишком хотелось.

- А что подразумевает статус личной помощницы? – наконец-то уточнила я. – Что делать-то надо будет.

- Обязанности не слишком сложные, - вполне благодушно произнёс Тёмный Властелин. – Надо всего лишь следить за обустройством замка, отвечать за некоторые документы…

- Это я могу! – обрадовалась я.

- Но иногда возникают сторонние, скажем так, обязательства…

- Это какие?

Господин Ленард не выглядел слишком радостным от моего дополнительного вопроса, но всё-таки ответил:

- Ко мне изредка приходят невесты. Их необходимо, хм, прогонять.

- А изредка – это как часто?

- Ну, пару раз…

- В месяц? – он отрицательно покачал головой. – В неделю? – опять отрицание. – В день, что ли?!

- Именно, - кивнул Ленард. – Почему-то все одержимы мнением, что Тёмного Властелина необходимо поскорее женить. Но я не слишком горю желанием жениться, как понимаете.

- И вы не можете им отказать?

- Я могу! – воскликнул он. – И я отказывал, разумеется! Иначе я уже десять раз был бы женат! И это только за первую неделю! Но, понимаете ли, они меня не слышат. Говорят, что я глупый, а потом сыплют направо и налево приворотами, разбрасываются какими-то магическими травами. Оно всё не действует, но я, право слово, устал. Этому дому требуется твердая женская рука… А Гэри – ремень, и, да видит Лэйр, я найду способ дать ему необходимое! Потому, - Ленард немного успокоился, - я счел бы за честь, если б вы согласились всё-таки остаться в качестве моей личной помощницы. Разумеется, у вас будет отдельная комната, высокое жалованье и достойное положение в обществе.

…А если откажусь – то чужой и враждебный Норхейм, в котором я ровным счетом никого не знаю, кроме мерзопакостного Гэри и самого Тёмного Властелина.

- Хорошо, - вздохнула я. – Согласна! Пусть будет помощница… Почему бы и нет?.. Но, может быть, обсудим детали уже завтра? Мне так хочется спать…

- Конечно-конечно, - утвердительно кивнул господин Ленард. – Я буду охранять ваш сон.

Я хотела сказать, что не нужно, но потом подумала, что пусть остается. Мало ли там что… Пусть сторожит.

Не каждый день мне, в конце концов, такие предложения делают красавчики-вампиры!

Глава третья

Проснувшись, я не сразу смогла понять, где нахожусь. Вроде бы лежу в постели, в какой-то кружевной тряпице, но не дома. Пахло здесь иначе, да и у меня никогда не было балдахина над кроватью…

Балдахина над кроватью?!

Я стремительно осуществила вторую, более удачную попытку распахнуть глаза и осмотреться.

Действительно. Балдахин. Да и комната, в целом, выглядела довольно богато. Резная мебель, бархат та шелка вокруг, люстра разве что не из цельного золота отлита… Я хотела надеяться, что вон то, что на ней так сверкает – это стекло или в крайнем случае хрусталь, а не расточительно использованные бриллианты.

Воспоминания о вчерашнем дне накрыли меня с головой. Мысли, до того странно разбегавшиеся в стороны, теперь собрались и стройным рядом атаковали моё несчастное сознание.

Итак, что я помню? Я попала в другой мир, меня собирались принести в жертву, потом меня кусал какой-то красавчик-вампир по имени господин Ленард…

Я пощупала шею. Крови не было, но место укуса неприятно болело. Значит, не привиделось. Вряд ли неведомый маньяк затащил меня в эту роскошную кровать, укрыл одеяльцем иразвлечения ради потыкал вилкой в шею…

- Госпожа Вилена?

Я вздрогнула и повернула голову. С другой стороны кровати меня ждало сразу несколько чудных открытий. Во-первых, там было окно. Во-вторых, зеркало, придвинутое в кровати – и я смогла удостовериться в том, что в нём отражаюсь, а значит, либо за ночь не свампирилась, либо этот предрассудок касательно вампиров тоже тут не работает. В-третьих, там стояли люди.

Точнее, если и люди, то не все.

Незнакомцев было двое. Знакомцев – целый один, но не в лице милого господина Ленарда, а в обличии мерзопакостного Гэри. Тот вполне так плотоядно смотрел на меня, и я, вспомнив вчерашние задушевные разговоры с Тёмным Властелином, велела себе держать ухо востро.

Что ж до незнакомцев, то один из них, мрачный громилоподобный мужчина, не внушал совершенно никакого доверия. Второй же была молоденькая служанка, девица примерно моего возраста. Она же и улыбнулась мне первой, демонстрируя нормальные человеческие зубы.

Уже радует, что я тут не одна такая… Не клыкастая.

- Доброе утро, - я села. – А где…

- Господин Ленард отбыл по срочным делам. Он очень хотел дождаться, пока вы проснётесь, но у него, к сожалению, не было такой возможности, - спешно доложила служанка. – Потому он велел мне помочь вам привести себя в порядок и предложить вам подобающий наряд.

Я вздохнула.

- Всем троим велел? – уточнила на всякий случай.

Мало ли, какие у них тут порядки.

- Нет, - покачала головой служанка. – Только мне.

- А эти двое тогда что тут делают? – мрачно поинтересовалась я, кивая на пока что молчавших Гэри и громилу.

- Я пришёл удостовериться, - пророкотал здоровенный мужчина, - что вы живая.

- Ещё не хватало, - вмешался Гэри, - чтобы господин Ленард оживший труп назначил своей личной помощницей. Между прочим, моего разрешения не спросили.

- Насколько мне известно, несовершеннолетних вампирёнышей никто спрашивать и не должен, - промолвила я, садясь уже поувереннее. – Не так ли… Марко? Вы же Марко, верно?

- Марко, - утвердительно кивнул он. – Верно.

- Эй! – взвизгнул Гэри. – Почему это ты с ней соглашаешься?

- Потому что меня действительно зовут Марко, - пожал плечами мужчина.

Хм. Язвит или серьезен? В любом случае, шансов на успешное общение с ним у меня было куда больше, чем с Гэри. Я даже приободрилась немного, подумав, что не со всеми будет так плохо, как с этим юным наглецом.

- Я вообще не о том спрашиваю! – возмутился Гэри.

- И вы правда несовершеннолетний, - дополнил Марко.

- Это что, значит, что меня не надо слушаться?! Я, между прочим, личный помощник господина Ленарда! Заместитель Тёмного Властелина!

- Так заместитель, - осторожно уточнила я, - или личный помощник?

Гэри нахмурился.

- Личный помощник, - определился наконец-то он. – Потому у меня есть целый перечень полномочий! В отсутствие господина Ленарда я могу распоряжаться всеми присутствующими в замке, могу отдавать приказы, могу распоряжаться финансами, могу… Да почти всё могу! Только властелиньими пользоваться не могу. Но Ленард их тоже не носит! Вот!

- Марко, - я повернулась к громиле, - у личного помощника Тёмного Властелина действительно столько полномочий?

- Да, - угрюмо подтвердил Марко.

- А личных помощников несколько быть может? – уточнила я.

- Нет, - покачал головой мужчина.

Я повернулась к Гэри и лучезарно улыбнулась.

- Молодой человек, у меня для вас чудесные новости! Вы уже не помощник Темного Властелина. Вчера вечером он назначил на эту должность меня.

- Что?! Он не мог! Вчера вечером он вас кусал! – возмутился Гэри.

- Конечно, - не позволила сбить себя с толку я. – Сначала он меня укусил. А потом назначил своей личной помощницей. Боюсь, это подразумевает ваше автоматическое увольнение. Верно же, Марко?

- Не смей ей отвечать! – взвизгнул Гэри.

- Да можете не отвечать, Марко, - кивнула я. – Выразите своё согласие каким-нибудь другим образом. Например, выведите юношу прочь из комнаты. Справитесь?

Судя по тому, как осклабился Марко и как он опустил руку на тонкое плечико Гэри, справится, ещё как.

- Что значит, вывести меня прочь из комнаты?! – возмутился Гэри. – Я тут не какой-нибудь гость или просто подчинённый! Я, между прочим, помощник Тёмного Властелина! Личный!

- И лишний, - припечатала я. – Потому что уже бывший. Выведите его, Марко. Я не желаю переодеваться при мужчине.

- Я не!.. – взбеленился молодой вампирёныш, но я не дала ему договорить.

- Не мужчина? Даже не сомневаюсь в том, что до того статуса вы не дотягиваете по нескольким параметрам, но, к моему огромному сожалению, вы особь мужского пола, потому право называться мужчиной всё-таки имеете. Потому утешьтесь этим… Марко?

Гэри аж задохнулся от возмущения и хотел было мне в лицо высказать свои претензии, но так и не успел достойно собраться с мыслями, потому что громила Марко пророкотал:

- Будет сделано, госпожа помощница.

И, крепко схватив Гэри за плечи, потащил его прочь.

- Я хотел сказать, что я не бывший! – возмутился откуда-то уже из коридора вампирёныш, а потом за ним захлопнулась дверь.

Марко, совершенно точно относящий себя к мужчинам, возвращаться не стал, и я была ему за это благодарна. По крайней мере, у меня будет время переодеться и привести себя в порядок.

- Как вас зовут? – поинтересовалась я у служанки, которая, в соответствии со своей половой принадлежностью, в комнате всё-таки осталась.

- Хлоя, госпожа Вилена, - представилась она и опустилась в глубоком реверансе. Не сказать, что это было очень удобно, так как она сжимала в руках роскошное синее платье, такое красивое, что я лучше никогда и в глаза не видела.

Чтобы заставить её выпрямиться, пришлось кашлянуть, напоминая о своём присутствии. Хлоя практически сразу спохватилась, стала ровно и доложила:

- Господин Ленард велел помочь вам принять ванную и одеться.

- Ванную… Ванная – это хорошо, - рассеянно кивнула я. – А одеться… В это платье? А оно не слишком роскошное? Или планируется какой-нибудь праздник?

Кажется, Хлоя удивилась.

- Почему праздник? – уточнила она.

- Так платье же… Ну, я понимаю, что женщины здесь носят платья, - нетерпеливо промолвила я. – Но оно красивое…

- Ах да! – Хлоя улыбнулась. – Господин Ленард говорил мне, что вы не из Норхейма, я запамятовала… Это повседневное платье, госпожа Вилена.

- Повседневное?!

Я недоверчиво взглянула на расшитую нитями и крохотными камешками юбку. Что-то мне подсказывало, что это не простой бисер, а что-то куда более дорогое. И они такое носят в повседневности? Простите, но это же обыкновенное расточительство!

- Ладно, - я не решилась спорить. – А никаких инструкций по поводу меня больше господин Ленард не оставлял? Не говорил, куда мне следует идти?..

- Велел пригласить вас к завтраку. Уже всё накрыто, ждём только вас. Господин Гэри требовал, чтобы есть начинали сразу же, мол… - Хлоя покраснела. – Я не могу повторить его слова…

- Цитируй без стеснения, - велела я. – Считай, это приказ. Ты не должна чувствовать стыд за его слова, а мне надо понимать, с кем я имею дело.

- Еда не должна сидеть за столом с господином, - жмурясь, промолвила Хлоя.

Замечательно, что уж…

- Люди – еда для вампиров? – пришлось спросить прямо.

- Ну что вы, что вы… - возразила Хлоя. – Это не… Господин Ленард вам не рассказывал?

- Не успел. Он тоже людей считает едой?

- Разумеется, нет! – воскликнула она. – Что вы! Господин Ленард – очень порядочный Тёмный Властелин. Он совсем недавно вернулся с войны на Северном Пределе и ещё не успел здесь навести свои порядки. Собственно, на Северном Пределе он сражался в Союзных Войсках… Ах да, вы же не знаете. Союзные Войска сражались за равность рас. Вампиров там было довольно мало, они всё пытались поставить себя как верхнее звено пищевой цепочки, - пояснила Хлоя. – Но господин Ленард не такой. Он против того, чтобы держать людей в клетках, взращивать их здоровыми для подпитки вампиров и всего такого. Так уж вышло, что на войне он по большей мере сражался и против своих. Вампиры сильны, их не так-то просто победить. Но господин Ленард высоко одарен. И он замечательный воин. Он в одиночку уничтожил группу диверсантов! Герой!.. Ну, а в Норхейме давно уже царит равность рас, потому для нас он герой. Последнее средоточие противников равенства было там. Но Северный Предел пал. Мы подозреваем, что старый Властелин поддерживал повстанцев, но теперь здесь господин Ленард и дела идут на лад… Только вот Гэри никак смириться не хочет… Паршивец малолетний! – в сердцах добавила Хлоя. – Недавно велел мне с ним ложе разделить и шею подставить, паразит! Я его, разумеется, послала… Мал шибко постель делить да зубы распускать. А господин Ленард на него прикрикнуть не может, клятва мешает. Да и не хочет. Неприятно ему всё это. Он к другому обществу привык.

- Ничего, - вздохнула я. – Зато я к разному привыкла… Ладно, забудем об этом. Быстро Гэри мозги вправим. А Ленард что же, мужчина хороший?..

- Хороший, хороший, - расплылась в улыбке Хлоя. – И вы ему очень понравились, - добавила она, будто невзначай. – Только вот… Боюсь, вам это не на руку.

- А почему? – изогнула брови я, задаваясь вопросом, в статусе кого могу тут быть. – Возможные отношения между человеком и вампиром осуждаются?

Ведь Ленард упоминал какую-то женитьбу… Не то чтобы я на что-то рассчитывала, но от одной мысли об этом почему-то становилось приятно.

Хлоя улыбнулась.

- Не осуждаются. Не в обществе господина Ленарда, и если б он женился на человечке, думаю, Норхейм был бы в восторге, - промолвила служанка. – Но вот его невесты многочисленные рады точно не будут… Так что? Идём принимать ванную, госпожа Вилена?

От ванной я отказываться не стала, так как поняла, что здесь она далека от привычного мне, запоздало. Несколько вёдер с горячей водой не сказать, что слишком сильно меня впечатлили, равно как и довольно простое, хоть и пахучее мыло. Что ж…

Не предлагают купаться в парном молочке, смешанном с кровью девственницы, и на том большое спасибо.

Хлоя топталась у ванной, явно дожидаясь, пока я в неё залезу. Сама ванная, кстати, была хорошая, вода в ней оказалась приятной наощупь, но от одной мысли, что мне придётся полностью голой вертеться при посторонней девушке, становилось дурно.

- Я помоюсь сама, - решительно заявила я. – Хлоя, выйди, пожалуйста.

- Но как же? Вы госпожа, - запротестовала девушка. – Как можно самой? А как вы потрёте себе спину?

- Ну, как потру… Обычно потру, - вздохнула я. – Закину руку…

Я продемонстрировала на практике. Хлоя вытаращила на меня глаза и быстро-быстро заморгала, явно шокированная. Странно, конечно. Растяжка у меня была не из лучших, и назвать себя очень гибкой я тоже не могла, однако, до спины дотягивалась, да и душ принимала обычно без посторонней помощи. А для местной аристократии это прямо проблема? Удивительно…

- Иди-иди, - велела я Хлое. – Оставь платье… Где-нибудь. И полотенца. Я сама помоюсь, вытрусь и оденусь. Если не справлюсь со шнуровкой, то тебя позову.

- Хорошо, госпожа Вилена, - сдалась девушка. – Я буду рядом. Если что – только позовите.

Я кивнула. На самом деле, мне нужны были несколько минут наедине с собственными мыслями, и я предвкушала то, как полежу в тёплой водичке, наслаждаясь ею.

Что ж, удобства здесь конечно были не такие, как в двадцать первом веке, но я довольно неплохо справилась. Вымылась и сразу же почувствовала себя новым человеком. Даже усталость и стресс как-то схлынули, освобождая место для лёгкости в теле и желания действовать. Немного потягивало место укуса, но синяк был небольшим, и я приняла решение не акцентировать на этом внимание.

Оставленное Хлоей бельё был похоже на современное. Конечно, не столь удобное, но не панталоны с прорезями, и на том огромное спасибо. Я подумала, что, если б попала в какое-то Средневековье, страдала бы больше. А тут вроде и чистоту чтят, и с уважением относятся…

И господин Ленард – просто прелесть!

От воспоминания о вампире у меня почему-то кровь прихлынула к лицу. Я прижала ладони к раскрасневшимся щекам, пытаясь немного успокоиться, потом улыбнулась сама себе и невольно пришла к выводу, что этот мужчина мне определённо нравится.

Тёмный Властелин, впрочем, совершенно не вязался в моей голове с представителями его профессии… Да и его расы тоже. Куда больше подходил наглый, бессовестный Гэри или описанный в общих чертах предыдущий Властелин Дамиан. Ленард скорее потянул бы на роль прекрасного принца, того самого, за которого хотят замуж все на свете.

Кстати, Хлоя ведь говорила о невестах?

Я привела себя в порядок, кое-как расчесала волосы, но с причёской справиться уже не смогла. В итоге, среди оставленного Хлоей разыскав какую-то ленту, собрала волосы. Терпеть не могла, когда они падали на лицо и щекотали шею, а у этого платья декольте было довольно открытое, и волосы просто кололи кожу.

Когда я вышла к Хлое, она, кажется, была поражена тем, как быстро и как качественно я справилась с одеванием сама.

- А ведь любая высокая госпожа велела бы мне полностью её одевать! – воскликнула девушка. – А вы сами, госпожа Вилена… Это так чудесно!

- Но, наверное, очень неприлично? – изогнула брови я.

- Господин Ленард тоже протестует, когда ему помогают одеваться, - улыбнулась Хлоя. – И тоже всех прогоняет.

- А ему тоже помогаешь ты?

Девушка покраснела.

- Что вы, что вы!.. Он же мужчина! Нет, у него есть его слуга, ну, и иногда могут прийти Гэри или Марко. Но от Гэри толку… Он сам себя одеть не может, не то что господину помочь. Считает, что раз родился в семье Тёмного Властелина, то обязан на золоте спать, в золото же наряжаться...

Хлоя умолкла. Судя по всему, подобным образом комментировать Гэри она не имела права, хотя очень хотела это сделать. Но требовать, чтобы она сказала что-то ещё, я не стала, только поддержала служанку улыбкой.

- Госпожа Вилена, - мягко промолвила она, - а вы желаете надеть накидку, может быть?

Мне было довольно жарко – не знаю, почему, обычно я сильно мёрзла, а сегодня буквально кровь кипела, - потому я решительно отказалась от шали.

Хлоя явно не понимала, что именно так меня разгорячило, но так и не решилась спорить. Напротив, взглянула на меня с неким непонятным восхищением. Чем там восхищаться, я не знала; платье сидело на мне хорошо, но я чувствовала себя в нём слишком неловко. Но отступать было некуда; мне предстояло повстречаться с невестами, и я последовала за служанкой, надеясь, что знакомство будет не слишком неприятным.

Путь был довольно долгим. Я едва не потерялась в бесконечных поворотах коридоров, прежде чем вошла в зал. Но даже рассмотреть ничего не смогла – не успела, потому что меня прервал громкий крик.

- Ах! – воскликнул кто-то. – Он её укусил! Какой кошмар!

А потом что-то загрохотало – половина девиц дружно грохнулась в обморок.

До меня только сейчас дошло, что, возможно, накидку Хлоя предлагала мне не потому, что я могла без неё замерзнуть, а потому, что этот укус мог значить гораздо большее, чем я себе предполагала. Моя рука, кажется, почти против моей воли взметнулась вверх, и я коснулась кончиками пальцев очертаний синяка на шее, а только потом оглянулась на служанку.

Та без лишних слов протянула мне накидку, но я только отрицательно покачала головой. Меня же всё-таки кусали! Почему я должна это скрывать? Если после этого Ленард обязан на мне жениться, то я, между прочим, не против.

- Какой кошмар! – застонала, на секунду возвращаясь из глубокого обморока, какая-то девица. – Он не захотел меня кусать даже после того, как я протёрла шею спиртом!

- О! – издала стон другая горе-невеста. – Какой позор! Я вся провонялась специальными манящими вампиров духами, а теперь узнаю, что всё зря… Всё зря!

Я скрестила руки на груди.

- То есть, прекрасные леди утверждают, что они специально использовали средства, чтобы приманить господина Ленарда и заставить его совершить ритуальный укус? – мрачно поинтересовалась я, понимая, что должна взять инициативу в свои руки.

- Не тебе меня осуждать! – вновь выпадая из бессознательного состояния, прошипела первая лежащая на полу невеста.

Довольно симпатичная, она почему-то сразу же вызвала во мне резкое отторжение. Да и вторая… Я, конечно, не вампир, но подозреваю, что этот отвратительный запах мало кого способен приманить.

- Да я не осуждаю! – махнула рукой я. – Хлоя, - я повернулась к девице, - я так понимаю, упавшие в обморок леди не ужаснулись оттого, что господин Ленард каким-то чудесным образом меня осквернил?

- Ну что вы, - отрицательно покачала головой Хлоя. – Вероятнее всего, они поражены, что именно вы, никому не знакомая девушка, удостоились этой чести…

- Отлично, - хмыкнула я. – Во-первых, представлюсь, - я повернулась к девицам и, отметив про себя, что большинство обморочных уже немного пришло в себя, заявила: - Меня зовут госпожа Вилена. Я – личная помощница господина Ленарда…

- Это в каких таких делах?! – моментально взвилась одна их барышень.

- Во всех делах, - с нажимом промолвила я. – И отныне, как личная помощница, я буду контролировать и присутствие посторонних дам в доме. Хлоя, позови Гэри.

- Будет сделано, госпожа Вилена, - поспешно присела в реверансе служанка, а потом, вспомнив о том, что мои отношения с наглым малолетним вампирёнышем не заладились с самого начала, уточнила: - Простите, но зачем?

- Как зачем? – удивилась я. – У нас целый зал желающих принести себя в жертву Тёмному Властелину! Уже из того, что сии девы позавидовали моей незавидной участи быть укушенной, оскорбились до обморока и лежат, заметно так открывая шею – и я уж молчу о том, что половина из них воспользовались духами с афродизиаком… Точнее, с приманивающим вампира средством, я могу сделать вывод, что все они желают укрепить дух и тело нашего Властелина. Следовательно, их необходимо сопроводить к алтарю. Конечно, ритуальная ночь уже прошла… Но Гэри готов принести жертвоприношения прямо сейчас.

- А если мы не хотим быть принесёнными в жертву? – обеспокоенно поинтересовалась одна из девиц, стремительно поднимаясь на ноги. – То что нам тогда делать?

- Покинуть замок, разумеется, - пожала плечами я. – Можете сбежать тайно. Можете уйти публично, пока я ещё добра и не велела Гэри заняться консервациями.

Кажется, дамы не были в курсе, что такое консервация, потому я дополнила:

- Это когда продукт складывают в банку, заливают специальной жидкостью и герметично закрывают крышкой.

Конечно, описанное мной касалось заготавливания огурцов да помидор, а не женщин для будущего жертвоприношения, но это явно взбодрило невест.

Не прошло и нескольких минут, как зал практически опустел. Одна за другой, девицы решительно покидали помещение.

Кто-то боялся. Кто-то весьма возмущённо комментировал моё воспитание – кажется, я услышала восклицание в стиле «фу, какая хамка, какой кошмар», - но я предпочла проводить их всех с лучезарной улыбкой, буквально сияющей у меня на устах.

- Хорошего пути! – крикнула напоследок, когда за последней девицей захлопнулась дверь.

Теперь, когда зал опустел, я наконец-то смогла оценить масштаб бедствия. Пыль по углам, окна сто лет не мытые… Зато на длинном столе немало яств, которые, кажется, отнюдь не были предназначены для приглашенных невест. Стол, хоть и длинный, не подразумевал, что за него усядется половина женского населения Норхейма.

Дверь тихонько приоткрылась. Я, реагируя на звук, поинтересовалась:

- Вы желаете законсервироваться немедленно? Я позову Гэри.

- Законсервироваться? – ответили мне удивлённо. – О чём речь?

Я стремительно обернулась. В дверном проёме стоял господин Ленард, и выглядел он, кажется, немного растерянно.

- Доброе утро, госпожа Вилена, - промолвил он. – Так что за консервация? И где все? – он зашёл внутрь и принюхался. – И чем, простите, здесь так, хм, воняет?

Глава четвёртая

Я несколько смутилась. Сцена, увиденная господином Ленардом, могла, конечно, сильно ему не понравиться, и я сомневалась, что меня погладят по голове за моё самоуправство. Но делать вид, что ничего не произошло, было уже слишком поздно.

- Консервирование – это такой способ сохранения продуктов, - пояснила я. – Ну… Ваши невесты случайно увидели след от моего укуса, упали в обморок – не все, правда, - и вели себя несколько странно. Мне очень жаль, если я кого-нибудь обидела, я просто не знала, что это нельзя показывать… Синяк и синяк. Мне Хлоя ничего не рассказала об этом, предлагала накидку, но мне было жарко…

Я умолкла. Оправдываться я никогда не любила, а сейчас поймала себя на том, что начинаю заискивать перед господином Ленардом. Оно-то конечно и понятно, он мой работодатель, было б странно, если б я не хотела достойно выглядеть в его глазах, но всё равно, можно не так уж откровенно заглядывать мужчине в глаза.

Вампир же вдруг расплылся в довольной улыбке.

- Вы – святая, госпожа Вилена! Каждое утро эта честная компания отравляла мне завтрак, - очевидно, имелись в виду невесты. – Теперь они будут уверены, что вакантное место уже занято, и не станут нам докучать… Ну, я надеюсь.

- Какое вакантное место?

- Моей невесты, разумеется.

- Кем? – опасливо уточнила я.

- Вами, разумеется.

- Мною?! Но вы меня замуж не звали! – воскликнула я. – Только в личные помощницы!

- Всё время забываю, что вы не местная, - вздохнул господин Ленард. – Это из-за укуса, госпожа Вилена. Многие придают ему несколько… сакральное значение.

- Это что, брачная метка?

- Нет, - усмехнулся мужчина. – Я вампир, а не оборотень, и если я пью кровь, то я просто пью кровь, а не помечаю женщину как свою невесту. Но, понимаете ли, вампиры не кусают случайных девушек, потому что подхватить можно всё что угодно, а человеческие хвори бывают очень опасны, - он явно неохотно делился со мной подробностями. – И вампиры часто кусают своих любовниц или что-то в этооде. Я же имею определённую репутацию порядочного мужчины, потому не стал бы кусать девушку, которой желаю просто воспользоваться. Посему, сейчас большинство норхеймцев будет уверено, что скоро мы с вами объявим о помолвке.

- Но мы не помолвлены.

- Нет, - покачал головой господин Ленард. – Я бы предложил, но, боюсь, вы мне откажете. Вы – та девушка, которой надо добиваться.

Он меня кусал вчера вечером, а теперь – я та, которой надо добиваться?!

- Вы уверены в том, что говорите? – язвительно уточнила я.

Господин Ленард усмехнулся.

- Вы пойдете за меня сейчас замуж? – поинтересовался он.

- Разумеется, нет! – воскликнула я. – Мы с вами совсем не знакомы! Знаем друг о друге только имена. И вообще, укус, вы сами сказали, это не брачная метка, и!.. Ой.

- Вот о том я и говорил.

Я вздохнула. Действительно, Ленард прекрасно понял, с кем имеет дело. Замуж за нелюбимого я не собиралась. Меня интересовали свобода, возможность самореализации и прочая ерунда, о которой даже не задумывались многие другие девушки. В общем, не лучший вариант счастливой невесты, что упадёт в объятия мужчины через три часа после знакомства. А что он меня кусал, так и выбора-то другого не было, умирать-то я точно не хотела.

И не то чтобы Ленард мне не нравился. Нравился! Красивый мужчина, да и, кажется, настоящий джентльмен. Но не так же быстро… Вот если он захочет за мной ухаживать, будет оказывать мне знаки внимания, то, конечно… Но нет. Он мне начальство, и это даже не обсуждается.

- Не уверен, что такой способ изгнания невест безопасен, - протянул тем временем Ленард, - потому вам надо будет немного поостеречься в ближайшее время. И я наложу на вас несколько защитных заклинаний. И, позвольте, всё-таки вылечу этот синяк...

Он подошёл ко мне вплотную и взял за руку. Я вздрогнула от внезапного прикосновения и подумала, что за ночь в господине Ленарде как-то прибавилось смелости, да и настроение у него заметно улучшилось. Мужчина же наклонился ко мне совсем близко…

И вдруг поцеловал в шею.

Я взвизгнула и едва сдержалась, чтобы не ударить его посильнее за такие вольности. Это ещё что такое! Но синяк на шее болеть перестал, и когда я скосила глаза, то увидела, что от него ни следа не осталось.

- Вампир и его первая жертва тесно связаны, - пояснил Ленард, улыбаясь мне. – Вчера вы от поцелуев отказались.

Я хотела сказать, что просто не отказалась бы от более детального объяснения, но не успела. Потому что Ленард внезапно сгреб меня в охапку и с нечеловеческой скоростью и силой поволок в какой-то дальний угол. Я даже вскрикнуть не успела, чувствуя, как меня прижимают к стене, и хотела уж было отпихнуть его, как вдруг услышала свист стрелы. Она впилась ровно в то место, где стояла секундой ранее, а сквозь разбитое окно влетело ещё несколько.

- Вот это я и имел в виду, когда говорил, что быть моей невестой, как, впрочем, и личной помощницей слегка опасно, - скривившись, протянул Ленард. – И, госпожа Вилена, вы так и не сказали, что тут так сильно воняет…

- О, - вздохнула я. – Кажется, это был афродизиак для вампиров…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Афродизиак Ленарда не вдохновил ни капельки. Он поморщился, как будто вот-вот собирался чихнуть, и поинтересовался:

- А этот афрозиди… Арфо… В общем, эта гадость какими свойствами обладает?

Он крепко прижимал меня к стене, и если б не ещё несколько стрел и один арбалетный болт не влетели в разбитое окно, я б подумала, что афродизиак отлично сработал. Ленард держал меня достаточно бережно, но крепко, так, что возможности вывернуться и убежать куда-нибудь от него мне просто не предоставлялось. Я, впрочем, довольно легко смирилась с этой нелёгкой участью быть заключённой в вампирьи объятия – в первую очередь потому, что не хотела, дабы меня пристрелили.

Ну и, будем совсем уж честными, потому, что господин Ленард был весьма приятен мне как мужчина. Одни эти точёные скулы чего стоят. Порезаться можно! Ах…

Так, кажется, я тоже чего-то не того надышалась, кажется, потому что нельзя мне так смотреть на своего работодателя. Я ещё не разобралась, как в этом мире обстоят дела. Может, тут жены должны рожать по десять детей, а после рождения десятого их хоронят живьём! Ну, вряд ли, конечно, всё настолько радикально, но пока я не стану обладать более обширной информацией, не стоит даже смотреть в сторону Ленарда.

Даже если он весьма недвусмысленно ко мне прижимается!

- Афродизиак, - пояснила я, - обладает свойствами возбуждающего характера и должен пробудить в мужчине желание.

- Какое желание?

- Почём я знаю какое?! – возмутилась я. – Я ж не мужчина и не вампир, откуда мне знать, как у вас сексуальные желания проявляются! Судя по тому, что я увидела, у вас, господин Ленард, должна была проснуться кусачесть!

Он прищурился, и я подумала, что вчера не слишком правильно поняла его характер. Скромность и некое смущение мужчины, его вчерашняя неловкость, очевидно, была вызвана тем, что ему следовало меня убивать – а делать этого он, как я поняла, совершенно не хотел. Теперь, когда между нами не стояла необходимость жертвоприношения, в его глазах сверкал весьма откровенный интерес.

Что ж… Не то чтобы на меня никогда не смотрели мужчины – смотрели! Только обычно те, что смотрели, у меня никакого интереса не вызывали. Вот полюбоваться на каких-то красавчиков я была не прочь, но, так как красавчики в основном были телевизионные да интернетные, у них не было ни единого шанса тоже обратить на меня внимание.

А теперь меня в стену вжимает достойный всех на свете камер мужчина, точит на меня свои клыки, да и вообще… Кошмар! Я осознала, что теряюсь, и такими темпами ничего разумного ему не выдам. А надо бы собрать мозги в кучу.

- И кого я должен был кусать? – уточнил с хитрой улыбкой господин Ленард.

- Предположительно, тех, кто обмазывался этой гадостью. Не беспокойтесь о гигиеничности, они утверждали, что протерли шеи спиртом в целях дезинфекции, - поделилась я.

- Ужасно, - скривился вампир. – Просто ужасно. Кровь нельзя мешать с алкоголем, это чревато последствиями.

- Какими?

- Локальной потерей рассудка. А потерявший рассудок вампир – это не лучшее на свете зрелище, поверьте мне.

- У вас случалось? – уточнила я.

Потом подумала, что мне бы прикусить язык, но поздно. Ленард мягко рассмеялся.

- Случалось.

- Но вы же сказали, что никого не кусали прежде?

- Не кусал. Но вампир способен опьянеть, если вокруг слишком много крови. Я был очень самонадеян, вокруг гибли люди, и мы иногда подкреплялись кровью мертвых. Война, Вилена, не самое приятное место на свете, - он, кажется, впервые не назвал меня госпожой. – Вампиры-противники пользовались безумным коктейлем. Они кусали людей и заливали это алкоголем, а потом в таком состоянии нападали на союзные войска. Конечно, рисковали заражением крови, потому что, сами понимаете, аристократок-девственниц у них не водилось, а захваченные в плен солдаты да продажные женщины – не лучшее средство для восстановления сил, но… В первые часы, ведомые этим безумным коктейлем, они не знали себе равных в сражении.

- А вы?

- Мертвая кровь спокойнее и безопаснее, и я выпил её, а потом запил вином. У нас не было выбора, ну, так мне, дураку, казалось, - усмехнулся Ленард. – Это была отличная идея. Мы выстояли в той битве, и оттуда же я вынес звезду героя, но, надеюсь, мне больше никогда не придётся идти в бой пьяным… Нет, это никогда не кончится!

Он явно говорил о стрелах – в стену уже ближе к нам врезался арбалетный болт.

- Секундочку, госпожа Вилена. Не выходите из укрытия, - предупредил меня Ленард.

А потом, передвигаясь нечеловечески быстро, метнулся к разбитому окну, словно был бессмертным, и стрелы ему нипочём.

От милого и культурного господина Ленарда, спрашивающего разрешения, прежде чем коснётся своими зубами моей шеи, расшаркивающегося перед дамами и не способного накричать на Гэри, хотя там поможет, впрочем, не крик, а добрая нагайка, не осталось и следа. Теперь я видела некоего молодого воина или мага, из тех, о которых снимают фильмы-сериалы. Только, надо сказать, господин Ленард выглядел несколько более органично, чем актёры, и его действия если и вызывали у меня нервный смех, то только потому, что мимо него только что пролетела ещё одна стрела.

И то, что она пролетела мимо, а не осталась в плече у Тёмного Властелина – истинное чудо! Потому что я уж было собиралась закричать от ужаса, когда увидела летящую стрелу – но Ленард не оставил повода для беспокойства. Он резко подался вперёд, и острие только черкнуло его плечо, оставляя зацепку на ткани дорогого камзола.

Господин Ленард выскочил на подоконник – хотя я б с большей достоверностью применила по отношению к этому действию слово «взлетел», - а потом легко спрыгнул вниз.

Я вскрикнула. Конечно, можно было понадеяться, что это первый этаж, и он всего лишь вышел на ровную землю, но что-то – вероятно, здравый смысл и собственные глаза, - подсказывало мне, что до земли ещё падать и падать. Он с ума сошел?!

Что ж, тогда помешались мы коллективно, потому что, позабыв об осторожности, я метнулась к окну. Сделала это зря, потому что, когда я только высунулась из укрытия, в разбитое окно влетел ещё один арбалетный болт, но беспокойство за господина Ленарда сделало меня более смелой и безрассудной. Вмиг добежав до разбитого окна, я высунулась наружу и обнаружила, что не ошиблась.

Если мерять местными окнами и потолками, это был, конечно, третий этаж. Если хрущёвками, то не меньше пятого, а то и вообще, крыша дома.

Однако труп Тёмного Властелина на земле не обнаружился. Да и он живой тоже. Нет, вампир балансировал на причудливой балке, тянувшейся вдоль дома. Я очень сомневалась, что это нормально – держать баланс, стоя на каких-то трёх сантиметрах пространства, но вампир, то ли стремясь продемонстрировать чудеса эквилибристики, то ли собираясь сделать что-то другое, умудрился ещё и пройти по длинному тонкому пруту, почему-то торчавшему из стены, присесть на корточки и зависнуть таким образом над пропастью.

Божечки, куда я попала?! В окна влетают стрелы, Тёмный Властелин держится на тонком пруте надежнее, чем петух на насесте, хотя ни следа крыльев я у него не заметила, да и весит он явно побольше птички, а из красивых древних зданий торчат странные сооружения, напоминающие мне сушилку для белья!

- Господин Ленард, - тихонько подала голос я, - может быть, вы всё-таки вернетесь внутрь? Мне страшно!

- Не бойтесь, - беспечно махнул рукой он. – Я уже устранил проблему. Стрелять не будут.

Я заметила, что он откручивал что-то от прута.

- Я боюсь не стрел и арбалетных болтов! – воскликнула я. – Я боюсь за вашу жизнь, господин Ленард! А вдруг вы упадёте?

- Ну и что? – удивился Ленард, резко выпрямляясь. У него в руках была какая-то непонятная штука, и я б явно заинтересовалась ею, если б не тот факт, что Ленард продолжал стоять на пруте, а под ним – метров восемь свободного пространства, коли не больше! И внизу никто не спешил расстилать спасательные одеяла да стаскивать матрасы, чтобы ему было мягко падать!

- Вы же можете погибнуть!

- Погибнуть? Отчего же? – спросил Тёмный Властелин.

- Вы можете упасть!

- Разве от этого умирают? – изогнул брови Ленард, сделав первый шаг в моём направлении. – Дети в нежном возрасте падают по десять раз на дню.

- Смотря с какой высоты падать, - я отшатнулась от окна. – Послушайте, тут стекло, я беспокоюсь, чтобы вы не поранились…

- Я – вампир, а не красна девица, - отрезал Ленард. – И я прошёл войну. Чтобы меня убить, надо что-то посложнее, чем танцы на сушилке.

- На сушилке?!

- Марко порой развешивает на этом шесте свои ингредиенты, когда ему надо что-то быстрее заготовить, - пояснил Ленард. – А потом просит снять, потому что он крупноват для этого шеста и не вампир, а человек… Всё будет в порядке, госпожа Вилена.

Он водрузил тот самый непонятного происхождения предмет, напомнивший мне тамбурин, сам схватился за край подоконника – тот был как раз на уровне головы господина Ленарда, - и подтянулся. Заскочил внутрь, спрыгнул ко мне, отряхнулся и улыбнулся.

- Как видите, вы зря беспокоились, со мной всё в порядке. Но мне приятна ваша забота, госпожа Вилена. И чем более приятна, тем менее я доволен произошедшим.

- Откуда стреляли? – спросила я. – Там же ни одного строения напротив… Не на драконе же они подлетели!

- Могли б и на драконе, конечно, но те обычно на заказ не работают, - господин Ленард явно не принял мои слова за шутку. – На самом деле, стрелки нас убить не пытались.

- Тогда зачем же они стреляли?! – удивилась я.

- Затем, что они были на стрелковом соревновании, - промолвил Ленард. – По стрельбе из лука и арбалета по мишеням.

- По живым?!

- Нет. По деревянным, - спокойно возразил мужчина. – Просто какой-то умелец прицепил на мишень портал. И открыт он был как раз в сторону нашего окна. С помощью вот этой штучки, - он взял в руки тамбурин и встряхнул его. – Так что предъявить стрелкам претензии я никак не могу. Вопрос в другом. Кто ж такой старательный настроил столь тонкий портал, а потом умудрился повесить маячок аккурат у меня под окном?

Магический маяк для портала, то бишь, простой тамбурин, теперь вызывал у меня немалые опасения. Я вспомнила о том, как прицельно летели стрелы, и поёжилась.

- Может быть, это кто-то из невест сделал? – предположила, если честно, совершенно не уверенная в том, что мыслю в правильную сторону. – Мало ли… Расстроились, что вы воспользовались правом первого укуса не с ними.

- Они-то, конечно, расстроились, - утвердительно кивнул господин Ленард. – Но очень сложная выходит схема. Принести с собой тамбурин, так, на всякий случай, в срочном порядке в течение трёх минут накинуть на него заклинание, отворить окно, но так, чтобы никто не заметил, прицельно метнуть тамбурин так, чтобы он попал на прут, и быть уверенной в том, что портал откроется на необходимой высоте, потом убраться отсюда и скоренько открыть портал, и всё это так, чтобы не поймало ни одно охранное заклинание.

- Да, сложновато, - вынуждена была согласиться я. – Выходит, это заготовка? Кто-то планировал заранее?..

- Выходит что так. А вот здесь масса вариантов. Это мог быть кто-то из «невест», благо, здесь они торчат каждое утро в невообразимом количестве, - Ленард жестом велел идти за ним, а сам направился к заставленному яствами столу. – Или кто-то из обитателей замка, например, Гэри или Марко.

- Они на такое способны?

- Надеюсь, что нет, - покачал головой Ленард, отодвигая для меня стул по правую от главенствующего места. – Однако исключать их из списка подозреваемых не могу. Доступ к окну у них гораздо больший, чем у пришлых людей.

- А мог ли быть это кто-то снаружи?

- Верно мыслите, госпожа Вилена, - утвердительно кивнул мужчина. – Да, мог. Замок окружён несколькими слоями магической защиты, и в воздухе она тоже есть, однако, слабее, чем по земному контуру. Видите ли, драконы наведываются к нам несколько реже, чем воинственно настроенные норхеймцы, то есть, люди, гномы, эльфы, а вместе с ними ещё и упыри да вурдалаки, считающие, что отлично маскируются под живых…

- А они отлично под них маскируются? – не удержалась от уточняющего вопроса я.

- Ходят почти как и не было нескольких сотен лет смерти, - рассмеялся Ленард. – Однако, знаете, что отличает упыря от порядочного вампира?

- Понятия не имею. До вчерашней ночи я о существовании вампиров, как порядочных, так и не очень, знала только из книжек. И там от ваших укусов были проблемы посерьезнее.

- То, Вилена, что на упырях и прочей нежити ничего не заживает бесследно, - ухмыльнулся Ленард. – Убить их сложно, но если некая истеричная барышня расцарапала однажды упырю лицо, то царапины эти будут выглядеть как свежие, пока упырю не отрубят голову и не развеют его прах по ветру. Вот только кровь из них не идёт.

- Вот как.

- Да. А так как искусство гримирования упырям в силу примитивности их мышления не свойственно, разглядеть их достаточно легко. Нормальные, живые существа с таким количеством повреждений не ходят… Но мы с вами отвлеклись. Итак, да, с воздуха набросить это возможно. Но для того, чтобы это совершить, надо так высоко взлететь и, опять-таки, очень точно прицелиться. Я уж молчу о том, что нужна брешь в защите. Да, пробить реально. Вопрос в том, какова цена.

- Выходит, это подстроил кто-то, имевший доступ к окну…

- Либо кто-то с огромным магическим мастерством, но тогда вопрос не в возможностях совершить преступление, а в его мотивах, - серьезно закончил господин Ленард. – Но это не ваша проблема, Вилена. Прошу вас, позавтракайте – вам надо подкрепиться после вчерашнего.

- Как же не моя, если меня могут пристрелить! – возмутилась я, от завтрака, впрочем, не отказываясь.

Выглядело всё потрясающе вкусно, и я не особо-то и скрывала одолевавшее меня предвкушение.

- Я поставлю на вас защитные заклинания. Против кого-то с огромным магическим мастерством, опять-таки, скрыться сложно, но…

- Вряд ли я ему понадоблюсь?

- Именно.

- Хорошо, - я наконец-то придвинула к себе тарелку. – Господин Ленард… А могу я попросить вас кое о чём?

- Разумеется, - кивнул он. – Всё, что в моих силах.

Я вздохнула. Учитывая положение дел, именно это, возможно, и будет не в его силах.

- На правах вашей личной помощницы, - промолвила я, - мне бы хотелось познакомиться со всеми обитателями замка. И, так сказать, провести инспекцию. Если вы, разумеется, не против.

Ленард просиял.

- Против? Ну что вы! Может быть, хоть под вашим чутким руководством эти жуткие твари наконец-то будут изгнаны из замка!

- Это вы про слуг? – уточнила я.

- Нет-нет, что вы! – воскликнул Ленард. – Это я про пауков…

Глава пятая

- Итак, - поинтересовалась я. – Кто будет убирать пауков?

Я издала тяжелый вздох, рассматривая нечто, должно быть, достойное звания паучьего гнезда. Главный паук, довольно крупный, выглядел, можно сказать, даже мило. Ни волосатых лап, ни клыков – хотя, насколько я помнила, у пауков-то и не должно быть никаких клыков! – ни прочих прелестей и проявлений того жуткого, что в ужастиках любили приписывать арахнидам.

Как по мне, слуги за моей спиной выглядели гораздо страшнее.

С Марко, Гэри и Хлоей я уже была знакома, однако, когда господин Ленард собрал оставшийся штат и велел им всем хотя бы представиться мне, поняла, что мне знакомы далеко не самые впечатляющие работники замка. Они, принадлежавшие к более высокому сословию, вели себя куда более подобающе. Хлоя, как она сама мне и сказала, обычно ухаживала за гостьями замка, могла выполнить швейные работы, так как матушка её была швеей и частично передала девушке всё мастерство, обучила тому, что знала. Гэри, сын предыдущего Тёмного Властелина, да помощник покойного Марко и вовсе не относились к наёмным работникам, хотя назвать их друзьями Ленарда я не могла. Скорее, груз, оставшийся ещё от его предшественника.

Матушка Дериза, пухлая, невысокая, ширококостная женщина, тоже оказалась вполне так ничего. Общалась она достаточно грубовато, но свою манеру объяснила тем, что народ гор никогда не любил телячьи нежности.

Гномиха – или гномка, как их правильно называть-то? – работала поварихой. Готовила она потрясающе, как я успела понять по завтраку, но обладала сварливым нравом и явно не оценила мою кандидатуру на пост личной помощницы господина Ленарда. Судя по недовольному бормотанию, она свято верила в то, что я получила свою должность через постель, и, надо сказать, в этом предположении женщина недалеко ушла от правды.

Ещё одним вампиром в замке оказался Жерар, конюх. Единственный, кого нанял уже лично господин Ленард, он отличался невероятным спокойствием. Со мной знакомился так, словно мы виделись уже целую тысячу раз, и я регулярно отдавала ему какие-то распоряжения. В целом, сложилось впечатление, будто на мужчину действительно можно положиться и поручить ему что-нибудь ответственное, да и Ленард говорил, что доверял Жерару.

На этом позитив от знакомства с работниками замка закончился. Мне представили ещё двух служанок-человечек, Лидди и Викки, и они вели себя как раз в соответствии с их именами – то есть, как инфантильные девицы, склонные к лени. Я очень сомневалась, что назвалась бы Вилли или Ленни в свои двадцать с копейками лет, а Лидди и Викки, судя по всему, уже давно отметили своё тридцатилетие.Лидди, худющая, так, что ветром снесёт, невысокая, но при этом со злым взглядом и какой-то давящей энергетикой, даже паука испугалась меньше, чем продемонстрированного ей веника. Викки, высокая, полная, массивная барышня, судя по всему, куда больше интересовалась сплетнями, чем работой, потому что, стоило мне только отвернуться, сразу начинала с кем-то шептаться.

Три представителя сильного пола, Щурек, Михал и Кацпер, выглядели так, как будто их насильно заперли в баре и заставили осушить там всё спиртное. Щурек и Михал, представители человеческой расы, покачивались на ходу, чесали свою недельную щетину и выглядели настолько помятыми, что я очень сомневалась в их хотя бы минимальной работоспособности. Кацпер выглядел чуть более надёжно, но не потому, что он меньше пил, а потому, что был орком – в силу своей расовой принадлежности мужчина оказался покрепче, но и выглядел от этого страшнее. Огромный, такой, что если Щурека и Михала в кучу сложить, его одного не будет, при этом он смотрел на меня совершенно бессознательными глазами и не понимал, что это за «баба» (именно этим словом он меня и охарактеризовал) от него хочет.

Ну, и последнее явление природы, так сказать, в довершение всех прелестей – Фабиано.

Фабиано был эльфом. Красивым, зараза, эльфом. С тонкими чертами лица, скулами, о которые порезаться можно, вьющимися темными волосами до плеч. И глазища выразительные, с такими ресницами, что любая барышня позавидует. К тому же (вопреки обыкновению, как заверила меня матушка Дериза, ведь эльфы обычно тщедушны) Фабиано мог похвастаться отличным телосложением и был всего на два-три пальца ниже господина Ленарда. В общем, ходячий идеал мужчины. Улыбнётся, можно падать в обморок от обожания.

В обморок я не упала. Возможно, укус вампира – это чудесная прививка от красивых мужчин, а может, просто господин Ленард успел покорить моё сердце ещё до знакомства с эльфом, но, так или иначе, ни подмигивания Фабиано, ни его соблазнительная улыбка на меня не подействовала! Видали и получше!

Ну, ладно, не видали. Но попытки расцеловать мою «хрупкую женскую ручку» меня не впечатлили и не порадовали; я с трудом сдержалась, чтобы этой самой хрупкой ручкой не отвесить эльфу подзатыльник. Не порадовала и немая тишина в ответ на вопрос, какие именно обязанности исполняет Фабиано.

И что-то мне подсказывало, что никакие.

Потому дружной компанией из всех незанятых – то бишь, две служанки, трое слуг и крайне несчастный по виду эльф, сторонившийся каждой пылинки, - мы отправились на исследование замка. И правда, за пределами главного коридора да нескольких центральных залов хватало пауков и прочей грязи.

- Повторяю свой вопрос, - мрачно промолвила я, - кто будет убирать пауков?

- Разве это наша работа? – низким, грубоватым голосом поинтересовалась Лидди, мрачно воззрившись на меня. Пусть мужчины убирают.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не мужское это дело – уборка! – возмутился Михал.

- А я пауков уносить не обучен, - сообщил Фабиано. – Может быть, покажете, как это делать? Направите, так сказать, мою дрожащую руку?..

- Подержите свою дрожащую руку при себе, - мрачно проронила я. – Ладно…

Пришлось самой вооружиться веником.

- Я покажу. Но дальше сами.

Паук выглядел совсем не страшно. Я дотянулась до паутины, сняла её несколькими решительными движениями и, держа веник в руке, повернулась к слугам.

Раздался грохот.

- М-да, - вздохнула я, рассматривая находящееся в обморочном состоянии тело. – Очевидно, я несколько недооценила страх перед пауками…

Фабиано, брезгливо кривясь, сделал шаг к венику. Пауки его явно смущали меньше, чем повалившийся в обморок то ли с перепою, то ли от огромного страха перед пауками орк. Лидди и Викки, решив, что всяко за таким громадным телом будет безопаснее, если что, паук начнёт есть именно его, тоже поприседали низко к земле и попытались поднять Кацпера.

Щурек и Михал медленно пятились назад.

Я, сделав для себя выводы, сделала шаг вперед и вытянула руку с веником. Паук, совершенно невинно сидевший на рыжеватых прутьях, даже не шевельнулся, но Михал издал нечто среднее между визгом и писком и закатил глаза, явно собираясь отправиться обратно в обморок.

Эльф остался на месте. Он скептически осмотрел паука и протянул:

- Госпожа Вилена, - протянул он, - мне кажется, это не для ваших прекрасных ручек – веником выметать пауков. Или вы придерживаетесь иного мнения?

- Я придерживаюсь мнения, - ответила я, - что от пауков надобно избавиться, а весь замок отмыть. Если вы, Фабиано, желаете сделать это лично, не смею препятствовать.

Эльф поморщился.

- Я создан для иного.

- Вы повторяете эту фразу уже десятый раз, но так и не изволили сообщить мне, для чего именно вы созданы.

- Вы не оцените мой ответ, - выразительно закатил глаза Фабиано. – Потому давайте не будем углубляться в подробности. Нашему прежнему Тёмному Властелину, например, мой ответ не понравился.

- Но он держал вас на работе. Веник возьмёте?

- Нет, - решительно отказался эльф, а потом, наклонившись, прошептал: - И вам не советую. Потому что сначала вы берете веник, потом половую тряпку, а потом из личной помощницы превращаетесь в личного раба и продолжаете скрести по углам и самостоятельно готовить еду вместо матушки Деризы, потому что она видите ли считает себя выше, чем готовить всяким этим… - Фабиано сделал широкий жест. – Пригрозите им, госпожа Вилена.

- Чем?!

- Мной.

- Вами?

Эльф совершенно не выглядел страшно. И за руку так нежненько держал. Может быть, это тут признак маньячества? Я ж совершенно ничего не знала об этом мире. Но потом отметила, что трио мужчин смотрели с отвращением не только на паука, но и на стоявшего рядом со мной эльфа.

- Итак, - я осторожно высвободила руку из его пальцев, отметив про себя, что Фабиано расставался со мной явно неохотно. – Кацпер, Щурек, Михал. У вас есть выбор. Либо вы берете веники и идёте выметать пауков под моим присмотром, либо… - я призадумалась на мгновение. – Либо поступаете в полное распоряжение Фабиано. Ему тоже нужны… Помощники.

- Этой мерзоте ещё помощники нужны… - пробормотал недовольно Щурек. – Это какое-то издевательство над живым человеком…

- Если обсуждение продолжится, «либо» превратится в «и то, и то». И Тёмный Властелин проследит за этим лично, - я скрестила руки на груди.

Кацпер поднялся на ноги и, подрагивая от страха, всё-таки взял веник. Потом, глядя на паутину, как на десятый круг ада, сделал осторожный шаг вперёд.

- Вы двое, - я повернулась к Лидди и Викки, - ждёте особого приглашения? Бегите, принесите вёдра с водой, тряпки. Будете мыть полы.

- Руками?! – поразилась Лидди.

- Можете шваброй, - пожала плечами я. – Мне плевать чем. Но если здесь всё до вечера сверкать не будет, не ждите от меня пощады.

- Здесь – это в этом коридоре? – уточнил Михал, повернувшись ко мне.

В лицо повеяло отвратительным запахом некачественного алкоголя.

- Здесь, - безжалостно отрезала я, - это везде. Во всём замке. Так что вперед. У нас очень много работы. И только попробуйте крутить носом! Фабиано…

- Мне всегда нужны лишние слуги, - с плотоядной улыбочкой протянул эльф.

Это послужило отличной мотивацией. Вдохновившись тяжелым эльфийским взглядом, слуги нехотя взялись за работу.

- У вас дар руководителя, госпожа Вилена, - довольно протянул Фабиано, упираясь плечом в стену. Ему на голову попытался сесть паук, но эльф даже не обратил на него внимания, показывая, что такая живность ему не страшна. – Мы с вами обязательно сработаемся. Уверен в этом.

- Сработаемся, - твердо кивнула я. – Если вы изволите рассказать мне о том, почему вашей тени боятся эти идиоты и какие у вас служебные обязанности. И не надо говорить, что мне это не понравится. Ваше молчание не нравится мне больше.

И я с вызовом воззрилась на эльфа, дожидаясь объяснений.

Фабиано скривился. Ни малейшего желания делиться своими подвигами он не испытывал, но под моим тяжелым взглядом, очевидно, решил всё-таки сдаться. Я с интересом наблюдала за эмоциями, отобразившимися у него на лице.

- Понимаете ли, госпожа Вилена, - протянул он, вновь поймав меня за руку, и крепко стиснул ладонь. – На работу я сюда попал, скажем так, по знакомству. Прежде здесь служила моя тётушка, но она не испытывала ни малейшего желания продолжать работать. Приехал я. А Тёмный Властелин…

- Ленард?

- Нет, его предшественник. Так вот, Тёмный Властелин недолюбливает эльфийских мужчин.

- Потому что вы ленивые? – изогнула брови я.

- Мы не ленивые! – возмутился Фабиано. – Мы просто экономно относимся к своим силам… Но в общем-то нет. Потому что мы привлекательны. Вот разве у вас не возникло желания броситься мне на шею, как только вы меня увидели?

- Честно? – хмыкнула я. – Нет, не возникло.

Я опасалась, что эльф обидится, но мне показалось, что для него этот факт вообще никакого значения не имел. Он легко пожал плечами и спокойно отметил:

- А вот у многих возникает. Так вот, наш Тёмный Властелин любил водить разнообразных барышень в замок. Как понимаете, конкурент ему был ни к чему. Рано или поздно он бы велел своему Марко подправить мне лицо… А я, знаете ли, не горю желанием потом возвращаться домой настоящим уродцем, - Фабиано соблазнительно усмехнулся. – Потому пришлось сознаться ему в своей самой великой тайне, - с придыханием промолвил мужчина. – И сказать, что я, эдакий извращенец, - он подался вперёд, - не интересуюсь женщинами… К эльфийкам вообще равнодушен… - он выдержал паузу и капризно отметил. – Вы не реагируете!

- На то, что вы дышите мне в ухо, или на то, что вы признаётесь в том, что равнодушны к девицам? – спокойно поинтересовалась я.

Только потом, когда я промолвила это, поняла, что в этом мире может быть немного иное представление о толерантности. Потому что орк, например, вообще старался обходить Фабиано десятой дорогой.

- Итак, уволить меня не смогли, но Тёмный Властелин больше не видел во мне конкурента, - довольно проронил Фабиано. – И все мы жили долго и счастливо… Ну, то есть, Тёмный Властелин, конечно, не очень долго, но зато счастливо точно! Как всё замечательно сложилось. Меня, конечно, обходят десятой дорогой из-за моих наклонностей, но, - Фабиано сгреб меня в объятия, притягивая к себе, и зашептал куда-то в шею, - в ничегонеделанье всегда есть приятные моменты.

Я уперлась ладонями в плечи эльфа, отпихивая от себя, и нахмурилась. Если б не его признание, я б сделала совершенно иные выводы касательно его интереса к женскому полу.

- Однако, - протянула я, - Фабиано, во-первых, было б неплохо, если б вы отодвинулись от меня, а во-вторых, у меня возник один вопрос: в самом ли деле вы так уверены в своих склонностях?

Эльф ухмыльнулся.

- Абсолютно уверен.

- Тогда почему вы меня лапаете?

- Потому что, - хитро прищурившись, отметил Фабиано, - мне нравятся девушки.

- Но…

- Я солгал. Не вам, госпожа Вилена, - поспешно уточнил он. – А Тёмному Властелину. Чтобы он не спешил прибегать к карательным мерам. Да, оболгал себя, и это не лучшим образом влияет на мою репутацию в замке. Но в Норхейме об этом ведь никто не знает. Так что я могу позволить себе нормально жить. А эти дикие слуги, - он кивнул в сторону пытавшихся совладать с пауками мужчин и притянувших-таки воду и швабры служанок, - меня мало интересуют. Так что предлагаю нам объединиться.

- Каким это образом? – уточнила я сердито. – Я с вами объединяться не собираюсь!

- Я вообще-то про союзничество, - хмыкнул Фабиано. – А не про то, про что вы там могли подумать, госпожа Вилена. Я ещё не идиот – пытаться увести у нового Тёмного Властелина его первую женщину.

- Первую женщину? – удивилась я.

- Ну, первую укушенную женщину, - исправился эльф. – Для вампиров это куда важнее сексуальной связи… Потом поймете, в общем-то. Ну так что? Друзья?

Я вздохнула. Эльф вообще совершенно не походил на мужчину, с которым можно дружить. Скорее, он относился к мужчинам, от которых теряют голову и бегают за ними, требуя хоть какой-нибудь элементарной взаимности. Но взаимность свою Фабиано явно был готов дарить хоть сейчас, а я как-то на неё не рассчитывала, поймала его за запястья и отодвинула от себя на всякий случай. Не надо тут!

- Если только приставать не будете, - серьезно промолвила я.

- Не буду. Сердце, отданное вампиру, никогда не повернется к эльфу, - подмигнул мне Фабиано. – Я не вредительствую там, где живу, и уважаю умных женщин, а вы – умная, как ни крути, госпожа Вилена. Мы поладим.

Я вздохнула.

- Хорошо. Поладим так поладим, - пришлось сдаться. – Но хорошо, друзья. Мне надо многое узнать, и никто не просветит меня касательно Норхейма и этого полузаброшенного замка лучше друга. Не так ли?

Фабиано вздохнул.

- И всё-таки жаль, госпожа Вилена, что вы первым делом повидали Ленарда… Конечно, всё расскажу, - он предложил мне ладонь. – Прогуляемся?  

…О том, что я попала не в самое чистое место на свете, я подозревала и ранее. Но сейчас, прогуливаясь под руку с Фабиано по коридорам замка, только убедилась: хламовник это. Самый настоящий хламовник.

Чем дальше от центра, чем больше расползался вширь замок, тем грязнее были окна, такие, что сквозь них и не увидеть ничего. На верхних этажах стены потрескались, облез и потрескался аналог штукатурки, потому что крыша прохудилась, а дожди в Норхейме дело нередкое, как и застаивающийся снег. Музей Славы, прежде такой красивый, превратился в обитель мышей. Шторы висели грязными тряпками.

В каких-то углах было совсем пусто. В других мы натыкались на старую мебель, почему-то вытащенную в коридор. Пол под ногами был каменным и холодным, а отопительная система накрылась медным тазом и вылезать из-под него, из-под таза этого, к зиме не собиралась.

Когда мы вышли в холодный сад – Фабиано по-джентльменски заверил меня в том, что эльфы не мерзнут, и отдал мне свой бархатный камзол, а сам безропотно укрылся моей же тонкой шалью, мол, его падшей репутации точно ничего не помешает, - я убедилась в том, что в замке ещё было не так плохо. Селекционные розы, роскошные деревья – всё это умирало в окружении огромных сорняков. Борщевик, мокрец, одуванчики и ещё масса всякого, названия чего я не знала…

- Какой ужас! – воскликнула я. – Неужели Ленард и пальцем не пошевелил, чтобы это исправить?

- Когда б то он успел? – закатил глаза Фабиано. – Вообще, Тёмный Властелин отвечает за то, чтобы закона придерживались все обладатели Тёмной Силы. То есть, тёмные колдуны, маги да ведьмы, все вампиры – они редко бывают светлыми, - дракон из Древних Гор, но он сюда не летает… Огромное количество людей. Однако Дамиан вместо того, чтобы разбираться с делами, только пил да баб в замок таскал. Ленард, приехав, взялся улаживать конфликты, пытается что-то наладить… У него нет времени смотреть по сторонам. А помощник у него Гэри.

- А ты почему не вмешиваешься?

С эльфом мы на «ты» перешли как-то незаметно, я даже не поняла, когда. Но зато осознала, что разговаривать с ним потрясающе легко, и мне действительно нравилась его манера речи и поведение. Даже радовалась, что мы с ним условились быть только друзьями – влюбляться в него я б побоялась. Хватит с меня Ленарда…

- Да куда уж мне. Мало что, хм, с головой беда, так ещё и дар кривой, - закатил глаза Фабиано. – Некромант я. Для эльфа это дикость. Дома меня не любят.

Я с подозрением покосилась на эльфа.

- Некромант? Эльф? Это несколько…

- Знаю, необычно. Но я отлично манипулирую мёртвыми, да и с живыми неплохо получается.

- Я всё равно не понимаю, почему тебя так боятся, - проронила я неуверенно. – Это несколько нелогично. Что может быть пугающего в том, что ты просто не интересуешься женщинами? Ну, не интересно это тебе… И что?

- Ну да, конечно, - ухмыльнулся Фабиано. – У вас-то, наверное, не думают, что это передаётся воздушно-капельным путём.

- Как?!

- Через поцелуи и даже кашель, - довольно доложил Фабиано. – Мифы у простого народа распространяются очень быстро. Они свято уверены, что я подцепил это у какого-то мертвеца, когда его оживлял. И теперь совершенно, ну никак, не обращаю внимания на девушек. Даже близко. Особенно на эльфиек! А если вдруг я чихну на Кацпера? Что ему делать? Отменять подписку на журнал эльфийской моды?..

- Фабиано, - мрачно промолвила я – Это звучит бредово.

- Я в курсе.

- И Ленард в это верит?!

- Сомневаюсь. Но Ленарду не нравится мой дар. Я сильнее Марко, и мне не надо рассыпать вокруг гору внутренностей, чтобы сотворить более-менее пристойное заклинание.

- Но Ленард тоже тебя не грузит. Только потому, что он слишком тебя бережет? Тоже как-то не слишком мне в это верится. А ещё тебя испугались девушки. На них ты тоже покашляешь, и они, и так не интересовавшиеся девицами, не станут ими интересоваться? Не дури мне голову, Фабиано. Я ещё могу понять, почему с тобой не слишком контактируют местные полоумные мужчины! Не хотят потерять свою мужскую силу. Тебя, предполагаю, сторонятся. Но по каким-то причинам ты до сих пор живой и здоровый, Фабиано. Никто не попытался тебя избить, открутить тебе голову, ничего такого… Объяснишь, может быть, как оно так вышло?

- Ты так хочешь, чтобы я раскрыл все карты…

Да, я этого хотела. У меня было четкое впечатление, что не всё так просто в этом замке. И Фабиано явно не самый слабый игрок.

- Расскажи мне правду, - открыто попросила я. – И не вешай мне лапшу на уши.

Мы остановились под каким-то деревом, и я повернулась к Фабиано лицом. Он тяжело вздохнул.

- Скажи мне правду, - с нажимом промолвила я. В моём голосе зазвенели стальные нотки, и Фабиано скривился ещё сильнее.

- Я не полезен в мирное время, - промолвил он. – И мне очень не хочется, чтобы кто-то мне мешал. Я бы на твоём месте не пытался так упорно добиться от меня правды. Но ты сама на этом настояла. Ты понимаешь, какими могут быть последствия?

Глаза эльфа стремительно темнели.

- Конечно, понимаю, - кивнула я. – Но если я не узнаю правду, почему тебя так боятся, ты так и продолжишь вешать мне лапшу на уши, не так ли?

Фабиано вздохнул.

А потом сухое дерево за его спиной выдернуло первый корень из-под земли и медленно потянуло ко мне свои мёртвые ветви.

Глава шестая

Я со смесью восторга и ужаса наблюдала за тем, как дерево медленно выбиралось из земли. По дорожке пошли трещины, обозначавшие те места, где огромное мёртвое растение выдёргивало собственные иссохшие корни. Ветви шевелились, как щупальца осьминога, хотя по логике вещей должны быть более статичны. Несколько из них попытались коснуться меня, и я невольно попятилась.

Фабиано сбросил мою шаль, которую до этого держал на плечах с достоинством истинной барышни, и я увидела, как сквозь маску смешливого дурачка прорывается его истинное лицо. Сосредоточенные черты лица, прищуренные глаза, смотревшие так холодно, что мне даже стало не по себе… Фабиано был истинным воплощением некроманта, как раз одного из таких, о которых я читала в книжках – мрачные мужчины и женщины, повелевающие смертью.

Я невольно напоролась спиной на что-то твёрдое и обернулась. За мной стояло такое же сухое дерево, только поменьше и уже выбравшееся из земли и свободно разгуливавшее по участку. Фабиано едва заметно пошевелил пальцами, и дерево, отступив от меня на полшага, склонилось в церемониальном поклоне, а потом выпрямилось, почти напоминая живого человека. Даже ветви как-то разделились на три группы – правую и левую руку, а также голову, ну, или волосы на ней.

Фабиано отвесил аналогичный поклон. Отставил левую ногу назад, как будто собираясь стать на одно колено, прижал правую ладонь к сердцу и сделал резкое движение головой, кланяясь передо мной. Я сглотнула, Все эти эльфийские манеры из забавных стали казаться мне пугающими. Когда Фабиано поднял на меня взгляд своих карих, сверкающих возбуждённо глаз, я вполне поняла, почему его недолюбливают дома.

Его попросту боялись.

- Госпожа довольна моим даром? – участливо поинтересовался он, выпрямляясь и позволяя себе кривую усмешку.

- Ты прямо эталонный некромант, - отметила я, немного расслабляясь.

- Не совсем. Я эльф, мы не бываем некромантами… В основном, - со всё той же весёлой усмешкой протянул Фабиано, разводя руками. Деревья замерли, дожидаясь его приказа. – Но я вот такой родился. У меня связь с природой, а не с людьми, потому мёртвыми деревьями мне управлять гораздо легче.

- Только деревьями?

- Не только, - покачал головой он. – Любые мёртвые растения, мёртвые животные, с трупами людей дела обстоят чуть хуже. Но зато я могу собрать из камней и грязи голема.

- Вау, - искренне восхитилась я.

- Тебе это правда кажется поводом для восторгов? – удивился Фабиано.

- Конечно! – кивнула я. – Ведь сколько интересного с помощью этого дара можно сделать! А тебе не сложно? Не слишком истощается резерв?

- О, ты такими понятиями пользуешься, - хмыкнул эльф. – А, казалось бы, не здешняя… С растениями и камнями-грязью проще, они не требуют такого энергетического вливания, потому что у них нет активного сознания в анамнезе. Когда поднимаешь человека, нет гарантий, что к нему не прицепится его же душенька, жаждущая мести, и что он вместо исполнения своих профессиональных мертвецких обязанностей не помчится перегрызать горло собственному убийце. А уж если тот – тоже труп, ещё и похороненный рядом, и его тоже подняли… Жуть, в общем. Потому с растениями проще.

- Ух ты, - не стала сдерживать эмоций я. – Это же какая сила… И какая власть! Ну, тогда понятно, почему тебя побаиваются… А ты можешь показать, как делать голема? Тебя это не затруднит? Я не хочу, чтобы ты очень устал.

- Ты беспокоишься о моём здоровье? – удивился эльф.

- Конечно. Мне кажется, это логично.

- В нашем мире мало логичных женщин, - подмигнул мне Фабиано. – Впрочем… Уверена, что ты хочешь увидеть голема?

- Конечно! Потому что я не видела ещё ни одного.

- Хорошо, - эльф расплылся в довольной улыбке.

Мне показалось, он был очень рад продемонстрировать свою силу. Я же почти с восторгом наблюдала за тем, как Фабиано сделал какой-то странный жест рукой, и у меня под ногами зашевелилась земля. Камни, прежде составлявшие собой мощённую дорожку, теперь собирались в одно целое и формировали некую удивительную структуру, складываясь в нечто потрясающих размеров и структуры. Комки земли, какая-то зелень… Сформировались ноги, туловище, руки, голова голема. Он открыл свой каменный рот, издавая какие-то странные звуки, и медленно двинулся в мою сторону.

Я залюбовалась этим воистину пугающим существом. Оно могло бы раздавить человека, наверное, одной ногой, но было в сем монументальном творении некроманта что-то захватывающее, притягивающее мой взгляд…

Но, кажется, другие мой восторг не разделяли. Засмотревшись, я даже не сразу услышала топот чужих шагов. Впрочем, за скрипом голема это услышать было довольно слышно, особенно учитывать, как тихо обычно ходят вампиры…

Ленард буквально оттолкнул меня назад, заступая собой от голема. Впереди вспыхнула яркая магическая преграда, сила так и лучилась, колдовские эманации расплескивались по всему саду. Тёмный Властелин повернулся к Фабиано и прорычал:

- Немедленно останови свою гадость, эльф. Если хоть один волос упадёт с головы моей женщины, я закопаю тебя так глубоко, что никакая некромантия не поможет!

Фабиано ещё несколько секунд простоял такой серьезный, словно ему только что озвучили смертный приговор, а он даже не планировал с ним спорить, а потом, не удержавшись, расплылся в весёлой улыбке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А я же говорил, - довольно отметил он, явно обращаясь ко мне, - говорил тебе, что он уже давно всё решил. У вампиров их укусы никогда не просто так.

Вместо ответа Ленард только стиснул руки в кулаки. На костяшках его пальцев запрыгали крохотные серебристые искры, и складывалось такое впечатление, что он с трудом сдерживал силу, которую хотел низвергнуть на посмеивающегося Фабиано.

- Эм, - подала голос я. – Ленард… Вообще-то мне ничего не угрожало.

- А это?! – Тёмный Властелин указал на голема.

Тот, явно не ожидая подобного повышенного внимания, отступил на полшага. Камни опасно зашевелились, издавая странный скрип и грохот.

- И это?! – теперь Ленард указывал на два оживших дерева, пытающихся спрятаться за спину Фабиано. У них это, разумеется, не удавалось в силу их довольно крупных габаритов, но деревья, вне всяких сомнений, очень старались.

- Тебя боятся мёртвые деревья, Властелин. Конечно, для репутации очень полезно, хоть станешь выглядеть более угрожающе, но, мне кажется, это немного слишком, - протянул эльф. – Вообще-то Вилена сама попросила это сделать.

- Как сама? – удивился Ленард и повернулся ко мне, всё ещё удивлённый. – Госпожа Вилена?..

- И ей не нравится, когда ты называешь её госпожой, - выдал внезапно Фабиано один мой маленький секрет.

Ленард уставился на него, как на сумасшедшего.

- Она считает, что ты таким образом подчеркиваешь, что вы совершенно чужие люди… Хм, представители разумных рас, - подбил итог Фабиано. – А она не хочет быть тебе чужой, и вообще, кажется мне, мой Властелин, Вилена очень надеется привести эти развалины в, как она выразилась, божеский вид.

- Я не буду спрашивать, откуда ты всё это знаешь, - почти прорычал Ленард, - и с чего ты взял, что Вилене интересна эта мёртвая гадость…

- Я правда сама ему сказала, - вмешалась я, поняв, что эльф сейчас как ответит, так мне придётся объяснять ещё как минимум несколько удивительных фактов из собственной биографии. – Мне было удивительно, почему Фабиано так боятся, если он довольно… Милый.

Ленард отступил в сторону, так, чтобы без проблем смотреть и на меня, и на Фабиано, и удивлённо поинтересовался:

- Какой-какой он?

- Милый. В хорошем смысле, разумеется! – заверила Ленарда я. – Мне показалось, что мы могли бы подружиться, вот я и проявила некоторый интерес к его дару. И Фабиано по-дружески согласился продемонстрировать мне особенности собственной магии.

Кажется, я окончательно впечатлила Тёмного Властелина.

- И мне действительно, - набравшись смелости, продолжила я, - кажется излишне церемониальным обращение «госпожа Вилена». Пусть слуги так говорят, но, когда мы наедине… Если мы будем наедине…

- При мне тоже можно, - вмешался Фабиано.

- Вот, если мы будем наедине или при Фабиано, можно называть меня просто Вилена. И обращаться на «ты», а не на «вы». Вот, - дополнила я.

Ленард закашлялся. Кашлял он долго, с минуту, и я уж подумала, что он заболел, но внезапно обнаружила, что таким образом мужчина старательно скрывал своё желание разразиться громким смехом.

- При мне, - сообщил он, - ещё никто и никогда не называл Фабиано милым.

- Меня недолюбливают, я же говорил, - утвердительно кивнул эльф. – Но ваша помощница, Властелин, способна покорить сердце любого мужчины… И не надо так сверкать на меня глазами. Я эльф, а не орк, я способен на платонические чувства и не представляю любую барышню раздетой, стоит ей только пройти мимо меня.

Я почувствовала, что краснею. Наверное, теперь придется несколько осторожнее относиться к пристальным взглядам Кацпера. Они, наверное, не просто неодобрительные. Не зря мне взгляд слуги-орка показался каким-то очень сальным и, сказать без преувеличения, просто отвратительным.

- Ну что ж, - протянул Фабиано, - поскольку мы разобрались с ситуацией и пришли к выводу, что никого я убивать не собирался и закапывать меня не нужно, пожалуй, оставлю вас наедине. Можете пообщаться, обсудить поведение друг друга, может быть, определитесь заодно с симпатиями… Если что, Вилена, ты знаешь, где меня найти.

Он отвесил быстрый поклон, улыбнулся мне и поспешил удалиться, оставляя нас с Ленардом наедине.

- Потрясающе, - пробормотал Тёмный Властелин, стоило Фабиано удалиться. – Просто потрясающе… Вилена, вы… Ты – настоящая кудесница! По пути на улицу я не встретил ни единого паука, Фабиано внезапно проявил желание общаться и, кажется, ведёт себя достаточно мило. Что ты с ними делаешь? Это какие-то потрясающие чары, о существовании которых мне ничего не известно?

- Ну, положим, слугам я просто пригрозила, что отдам их на растерзание Фабиано, и это сработало, - улыбнулась я. – А с Фабиано хватило и простого разговора. Он в самом деле очень приятный в общении молодой человек, только очень одинокий. Трудно быть, наверное, некромантом среди эльфов.

- Да, - согласился Ленард. – Но только со мной он даже разговаривать не стал, а на любые попытки завести разговор начинал чихать, как бешеный. Слуги сообщили мне, что он пытается заразить меня какой-то гадостью – что-то связанное с женщинами, кажется, - но я так и не понял, чем именно.

- То пустое, - отмахнулась я. – Фабиано шутил. А разговор с ним, тем временем, оказался очень полезным, - я велела себе набраться смелости и продолжила. – У меня есть несколько идей… Но, может быть, прогуляемся и всё обсудим?

Предложить мужчине прогулку оказалось сложнее, чем я ожидала, однако, Ленард легко согласился. После ухода Фабиано его голем занял место между двумя сухими деревьями, и они, топча сорняки, удалились куда-то, а мы с Ленардом направились вдоль дорожки. В ней теперь не хватало камней, но идти всё равно было довольно удобно. Уж точно удобнее, чем в кустах.

- Что ж, я думаю, разборки с пауками будут длиться довольно долго, - промолвила я, поняв, что затянувшееся молчание пора бы нарушить. – Но не ими едиными… Я видела огромное количество всякого хлама, и ты говоришь, - мне трудно было всё-таки перейти на «ты», но, решив, что я сделаю это быстрее, чем наконец-то решится Ленард, я всё-таки заставила себя перейти к столь фамильярному обращению, - говоришь, что с деньгами проблема…

- Это мягко сказано, - отметил Ленард.

- Всё настолько плохо?

- Дамиан оставил после себя пустоту. Понимаешь ли, Тёмный Властелин хранит баланс, решает определённые споры между своими подданными, представляет тёмную сторону на всевозможных заседаниях. Прямого дохода вроде как нет. Зато трат!.. Конечно, есть, так сказать, добровольные пожертвования, но от них практически ничего не осталось.

- Вот я и подумала, что надо разобрать весь этот хлам и постараться привести в порядок то, что там есть. Я видела там огромное количество дорогих вещей!

- Дорогих? Там хлам, Вилена.

- Нет, - возразила я. – Не хлам. Фарфор, хрусталь, вазы, которым по меньшей мере три сотни лет, наряды, которые, судя по моей одежде, тоже уже давно вышли из моды – они ведь расшиты какими-то камнями. Я видела торчавший из-под очередной горы тряпок поднос, и он показался мне серебряным. Это возможно?

- Более чем.

- Значит, эти горы надо разобрать! – воскликнула я. – И определить, что из этого – действительно хлам, а что – затерявшиеся ценные вещи. Продать то, что мы точно не будем использовать. Или устроить, к примеру, благотворительный аукцион, что-то в этом роде.

- Звучит неплохо, - отметил Ленард. – Отличная идея. Но справятся ли слуги?

- Мы проследим!.. Ну, то есть, я прослежу. Найду на них рычаги влияния. У тебя же, я так понимаю, есть другие дела?

Произнесла – и смутилась, подумав, что это прозвучало как обвинение, хотя у меня ничего такого и в голове не было. Но Ленард не обиделся, только раздраженно скривился:

- Есть, потому что Дамиан запустил свои прямые обязанности и забыл о том, что должен был устраивать публичные суды. Теперь я целыми днями сижу в целых стопках исков, роюсь в законах, а там одно перечеркивает другое. К тому же, в Тёмном квартале Норхейма назревает конфликт, надо бы наведаться. Но уверен, я смогу выделить время, чтобы тебе помочь.

- Правда? – воскликнула я. – Это было бы чудесно! Потому что я думала, неплохо было бы устроить коллективную уборку сада. Общий труд, он сближает… У меня есть одна идея, как мотивировать наших слуг работать, чтобы они, так сказать, почувствовали конкуренцию. Я уговорю Фабиано, он поможет. Ты поучаствуешь?

- Поучаствую, - пообещал Ленард. – Обязательно!

Вряд ли он испытывал большой восторг от идеи рыться в земле, но вроде как проявил энтузиазм.

- Но это позже, - вздохнула я. – Просто… Фабиано сказал, скоро начнёт холодать. А в замке крыша протекает, щели в окнах, сквозняки везде, в стенах тоже скоро дыры уже будут. Надо б хоть какой-то ремонт. И на отопление денег почти нет. А ещё купол над садом, который зимой всё согревал и не давал растениям погибнуть, потому надо бы его поправить, тут много редких растений, если они, конечно, не погибли где-то под сорняками. Вот. Это такое, по минимуму, что я за сегодня заметила.

Я умолкла, закончив перечисление, и повернулась к Ленарду. Он стоял, внимательно глядя на меня, и, кажется, порывался что-то сказать, но всё не знал, как правильно облачить собственную мысль в слова. Я, признаться, даже немного смутилась – что в моей болтовне могло настолько смутить вампира, Тёмного Властелина, что он смотрел на меня такими глазами?..

- Что-то не так? – опасливо уточнила я. – Я хватила лишнего, да? Знаю, иногда мне не хватает разумных границ, но…

- Нет-нет! – воскликнул Ленард. – Нет, что вы!.. Ты… - он вновь запутался в обращениях и воззрился на меня, как будто дожидаясь, пока я разрешу ему обращаться безо всякого церемониала. – Вилена, - он взял меня за руку. – Ни одна женщина прежде не делала мне подобных предложений. И хотя я Властелин всего ничего, уверен, что ни Гэри, ни какой-нибудь другой помощник не смог бы сгенерировать такое количество идей!..

- Да, я уже поняла, что слишком разбежалась…

- Погоди, - оборвал меня Ленард. – Я говорю это не к тому, чтобы ты была осторожнее в высказываниях или ограничивала себя в идеях. Отнюдь! Я говорю это, потому что я искренне восхищён тем количеством замыслов, которыми ты со мной поделилась. Я уверен, что с тобой всё здесь заиграет другими красками. И, Вилена… Проклятье, ради такой девушки, как ты, можно сложить голову…

- Не надо ради меня складывать голову! – воскликнула я. – Ты и живым очень даже ничего! То есть, я хотела сказать, мне куда более доставляет удовольствие общение с живым вампиром, чем с мёртвым, и… Ох, что я несу.

Я почувствовала себя невероятно глупой. Ленард, наверное, тоже был не самого высокого мнения обо мне, потому что взглянул и вовсе с подозрением…

А потом внезапно рывком притянул к себе и страстно поцеловал в губы.

Что ж… Целоваться вампирские клыки не мешали. Не мешали настолько, что Ленард выпустил меня из своих страстных объятий аж где-то через минуту, и то, кажется, потому, что где-то в кустах что-то зашевелилось, и он обеспокоенно закрутил головой в поисках источника звука.

- Ох, - только и смогла выдохнуть я. – Это было очень… Неожиданно.

- Я знаю, что, как порядочный мужчина, должен держать себя в руках, - отозвался Ленард. – Но, кажется, рядом с тобой это практически невозможно, Вилена. Я понимаю, что это очень быстро. Ты в праве ударить меня.

- За что?

- За поцелуй без разрешения, разумеется.

- Мне было приятно, - честно созналась я. – Меня никак так не целовали.

- Так – это с клыками? – хитро уточнил Ленард.

- И с клыками тоже, - рассмеялась я, поняв, что шутка была призвана немного разрядить атмосферу.

Мне в самом деле стало гораздо легче. По крайней мере, то напряжение, которое было между нами, окончательно спало.

Ленард вновь предложил мне локоть, и я оперлась о него, понимая, что наша прогулка пока не подошла к концу. Мы медленно двинулись по узкой аллее, стараясь игнорировать шелест, доносившийся из кустов. Ленард запустил какое-то заклинание, и крохотный световой шарик летал вокруг нас, очевидно, служа в качестве защиты.

В какой-то момент в кустах зашелестело интенсивнее, а потом стихло и вовсе. Мы остановились в каком-то дальнем углу сада, у какого-то незнакомого мне цветка, очень красивого и, как я непонятно почему предположила, наверное, редкого.

- Когда-то эти цветы были здесь всюду. Один из первых Тёмных Властелинов вывел этот сорт из розы и какого-то волшебного растения, увы, уже давно исчезнувшего в округах Норхейма, - промолвил Ленард, протянув руку и коснувшись тёмных лепестков.

Цветок и вправду напоминал розу, хотя бутоны были более вытянутыми, а лепестки будто кудрявились, а не казались такими же гладкими, как у розы.

- Однако, прекрасный сад превратился в густые заросли, - продолжил Ленард. – А сам замок едва мхом не порос изнутри. Мне достались сплошные развалины – такое себе наследие для Тёмного Властелина, если честно, потому что мой предшественник умел только одно – развлекаться. Но я вряд ли способен пойти его путём, у меня несколько иной склад характера. У меня не было надежды, впрочем, восстановить хоть что-нибудь, пока здесь не появилась ты. Я привык воевать не с сорняками и прислугой, а это сражение мне, кажется, не по силам… Ты вдохнула в меня надежду, Вилена. 

- Ой, да я всего лишь пробежалась по бытовым вопросам…

- В которых я ничего не смыслю, - отметил Ленард. – Кем ты работала в своём Санкт-Петербурге, что столько всего знаешь?

- Да студенткой я была. Подрабатывала менеджером, но не сказать, что очень успешно, - закатила глаза я. – У меня была не самая весёлая жизнь на свете. Здесь даже как-то веселее.

- Неужели?

- Да.

Мы помолчали немного, а потом Ленард отметил:

- Обычно иномирянки – они редко, но встречаются здесь, - несколько иначе на всё реагируют. Плачут, умоляют, чтобы их вернули домой…

- Ну ты же ясно сказал мне, что вернуться домой шансов нет.

- Им тоже говорили ясно, - мягко улыбнулся он. – Но ты мыслишь потрясающе разумно, Вилена. Это не может не восхищать.

Мужчина протянул руку, нежно касаясь моей щеки. Пальцы скользнули вдоль линии скулы, и он, убрав мои волосы, взглянул на едва заметный уже след от укуса.

- Мне жаль, что я сделал тебе больно.

- Целоваться с вампиром определенно приятнее, чем быть им укушенной, - кивнула я. – Но всё в порядке на самом деле. У меня ничего не болит.

Мы с Ленардом вновь стояли в потрясающей близости, как раз предназначенной для поцелуя, и это, должно быть, случилось ещё раз, если б мне на голову не упала огромная капля дождя. А потом ещё, и ещё одна.

Запрокинув голову, я печально воззрилась на огромную дыру в защитном куполе.

- Да уж. С ремонтом надо поспешить, - промолвила я. – И… Ленард, давно хотела спросить. А где тут какие-то инструменты? Я нашла только три веника да какое-то дырявое ведро и две несчастные половые тряпки полуистлевшие. Нам же надо чем-то убирать…

- Эм, - кашлянул Ленард. – Боюсь, это и есть все инструменты, которые остались в этом замке.

- В таком случае, - промолвила я, - у меня есть плохая новость.

- Какая?

- Нам надо на местный рынок. Потому что нам катастрофически не хватает инструментов для уборки.

Глава седьмая

Норхеймский рынок без преувеличения напоминал муравейник.

Я считала, что жила в достаточно большом городе. Население больше пяти миллионов! Хотя, я не бралась отвечать за численность, может, и промахнулась на миллион-другой… Норхейм, по статистическим данным, предоставленным мне Ленардом, составлял по населению хорошо если десятую часть моего родного Петербурга.

Было ли от этого легче? Отнюдь. Потому что, казалось, всё население Норхейма считало долгом именно сегодня выбраться на рынок. Всё вокруг шумело, кипело, гремело, и мне захотелось втянуть голову в плечи и просто пробежать мимо рядов, не оглядываясь, чтобы никто даже случайно не обратил на меня внимание. И я бы так и поступила, хватая нужные мне предметы и бросая деньги продавцам, но в извилистых торговых рядах это было просто невозможно.

Разумеется, на рынок я пришла не одна. Дотащить в гордом одиночестве всё, что соответствовало сотне пунктов моего длиннющего списка, было практически невозможно. Вчера я потратила почти весь вечер, чтобы сформировать этот список, и довела бедного Фабиано до исступления, выпытывая цены, в которых он практически ничего не понимал. Ленард выделил нам бюджет, но не сказать, что он был страшно большим.

Сам Властелин отправиться на рынок не мог. Если кто-то увидит, что сам Темный Властелин выбирает грабли и швабры и торгуется, потому что денег не хватит даже на самый минимум, то от шатких остатков его авторитета останется одна только пыль, и ничего больше.

Фабиано тоже остался в замке – под его присмотром как-то и пауки выметались быстрее, и Кацпер не норовил пригубить пиво, припрятанное где-то у него в комнате. А может, и не только пиво, а и что-то покрепче. Потому в качестве моей компании служили Гэри и Марко, и не сказать, что я была в большом восторге от перспективы прогуливаться по улице рядом с ними.

- Подумать только, - возмущался Гэри, когда мы с трудом протиснулись мимо какой-то говорливой компании. – Тёмный Властелин на рынке! Какой ужасный кошмар!

- И где ты здесь наблюдаешь Тёмного Властелина? – мрачно уточнила я.

Марко, необычайно молчаливый, продолжал шагать у нас за спиной. Очевидно, для всех некромантов, за исключением Фабиано, молчаливость была одной из главных черт характера. То, с каким невообразимым равнодушием взирал на весь окружающий его мир Марко, могло потрясти воображение кого угодно, но я как-то втянулась и просто не обращала внимания.

- А я?! – взвился Гэри.

- А ты – даже не его личный помощник, - отметила я.

Впереди замаячили грабли. Довольно просторная торговая площадь, пока ещё не забитая людьми, показалась мне достаточно привлекательной. Ценники тоже были пониже, чем у других, и я, подобрав подол своего непримечательного серого платья, предназначенного как раз для похода на рынок, устремилась туда.

Однако, переступить через порог я так и не успела. Марко уцепился мне в предплечье и отрицательно мотнул головой.

- Нельзя туда, - решительно заявил он.

- Почему ещё туда нельзя?

И вправду, этот магазин, с виду очень ухоженный, обходили десятой дорогой. Даже Гэри как-то вмиг растерял свою спесь, когда увидел, куда это я собиралась зайти. А Марко продолжал крепко сжимать руку.

- Нельзя, - повторил он.

- Ну, я рада, что ты изучил это слово, - раздраженно промолвила я, - но либо назови несколько аргументов, по каким причинам я не должна заходить в магазинчик со столь приятными ценами, либо отпусти мою руку и прекратиморочить мне голову.

- Потому что, - вмешался Гэри, - там продаёт Росита.

- И?

Ответом мне была пауза. Кто такая Росита, чем она столь страшна – сообщать мои сопровождающие не планировали. Я только пожала плечами, понимая, что не добьюсь от них адекватности, и, высвободив руку, решительно зашла внутрь. Марко только рукой махнул, кажется, решив, что если я такая дурная, то меня можно и отпустить, Гэри скривился и попятился подальше от дверей.

Стоило мне только сделать шаг вглубь магазинчика, почти единственного на рынке обладающего стенами и стеклянными витринами, как дверь с грохотом захлопнулась. Раздался щелчок, словно меня запирали внутри, и словно из неоткуда появилась продавщица.

На вид она была – вылитая цыганка. Некогда красивая, но уже с печатью возраста на лице, с тёмными, почти черными глазами и длинными, наполовину поседевшими волосами, заплетенными в две пестрые толстые косы. Платок, расшитый огромными цветами, золотые кольца на пальцах – и при этом совершенно дешёвая, неброская одежда…

- Добрый день, - поздоровалась я, не проявляя должного страха – в первую очередь потому, что не хотелось выдать собственную глупость. – Вы здесь продаете?

- Я владею этим, - протянула незнакомка.

- Вы, должно быть, Росита?

- Росита, Росита, - утвердительно кивнула ведьма. – А ты ж небось купить что-то у меня захотела?

- Захотела, - согласилась я.

- Так покупай, - хмыкнула Росита. – Покупай, молодка… Но только ты знаешь, что выйти отсюда без товара и без моего дара нельзя, да?

У меня дёрнулся глаз. Не знаю, насколько это было заметно для Роситы, но я постепенно начала осознавать, во что, кажется, по собственной глупости только что влипла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Чёрт. И понесло же меня в эту лавку.

- У меня есть список, - я решила, что попытаюсь решить дела, а там уже сориентируюсь по ситуации. – Вот, - я протянула ей длинный пергаментный лист, предлагая внимательно изучить все пункты, написанные вчера вечером. - Во сколько всё это может мне обойтись?

Росита прищурилась.

- Знаешь, меня кличут ведьмой…

- Тут много ведьм, - отметила я, стараясь оставаться максимально спокойной. Помирать, так с музыкой! Хотя на убийцу женщина вроде бы не походила, скорее казалась странной. Но кто знает… Маньяки, например, и не обязаны выглядеть адекватно, может быть, она одна из них и сейчас прикидывает, как бы это пустить меня на мясо!

Широкая усмешка ведьмы не внушала доверия, но я попыталась выглядеть максимально спокойно, внимательно глядя на неё. Даже как-то подбоченилась, когда Росита подошла ко мне вплотную и схватила меня за руку.

- Что же тебе подарить, молодка? – поинтересовалась она, рассматривая что-то на моей ладони. – Как думаешь?.. Что тебе подойдет больше?

- Грабли, метлы и швабры, вот что мне подойдет лучше всего. Список же вот. Если вы подарите мне что-то из этого, не требуя за то денег, я буду очень благодарна.

- Чем торгую, то не дарю, - ухмыльнулась Росита. – Тебе лет сколько? Чуть больше двадцати, красотка?.. А зовут как?

Она заглянула мне в глаза, словно пытаясь увидеть там ответ. Я не знала, нет ли тут какой-то магии истинных имён или чего-то в этом роде, но почувствовала, словно слова сорвались с моего языка без моего же на то разрешения.

- Вилена, - выдохнула я, глядя на женщину.

- Вилена… Красиво, однако, - улыбка Роситы стала чуть мягче и спокойнее, больше не вызывала у меня таких пугающих ассоциаций, хотя выглядела она всё ещё достаточно странно. – Ну, скажи мне, Вилена, что ты хотела бы уметь? Читать чужие мысли? Или, может быть, талант мгновенных перемещений? Я многое могу тебе подарить. А хочешь быть красивая, как самая лучшая эльфийка?..

Я нахмурилась. Мне вспомнился почему-то Фабиано, которому его эльфийская красота не подарила особого счастья, и я протянула:

- Нет уж, спасибо. Меня и собственная внешность устраивает. И мгновенные перемещения меня мало интересуют, а в чужих мыслях ковыряться мало приятного. Можно подумать, я и без этого не знаю, что обо мне думает Гэри! А подробности я как-то узнавать не хочу.

- Может, тогда пророчицей хочешь быть? Будешь будущее видеть. По рукам судьбу читать, и никогда не ошибешься?

Я нахмурилась.

- Спасибо, мне и тех знаний, что есть у меня, вполне хватает для полного счастья. Не надо мне будущее знать, и пророчицей я тоже быть не хочу.

Росита покачала головой.

- Неправильная ты, Вилена. Когда ко мне приходят, обычно знают, какую магию хотят… Кто-то стихиями владеть хочет, а кто-то мужчин соблазнять одним взглядом и короткой улыбкой. А ты у меня ничего не просишь. Неправильно это, красавица. Должна же ты чего-то хотеть…

- Мне действительно ничего от вас не надо. Кроме граблей, разумеется, - я усмехнулась. – И тряпок. Но за них, как я уже говорила, я готова заплатить, если вы не готовы отдавать такое в дар.

Росита закатила глаза.

- Ну-ну… А ко мне ведь второй раз не возвращаются. А ты так от дара отказываешься легко, глупышка…

Она перехватила мой взгляд и, очевидно, решив, что мы продолжим наш разговор чуть позже, взяла список и принялась собирать нужные предметы. Я же осмотрелась в магазинчике, который снаружи казался гораздо меньше, чем был на самом деле. Пространственная магия какая-то, что ли…

Мне на глаза попалась какая-то бумажка, древний свиток, и я, оглянувшись украдкой, чтобы убедиться, что за мной не наблюдают, наклонилась, развернула бумагу и скользнула взглядом по списку.

Стать красавицей с лицом эльфийки – и стареть в два раза быстрее, чем должна. Попросить долголетия – и прожить всю жизнь сморщенной старухой, отдав молодость и красоту. Читать чужие мысли, но зато утерять способность генерировать свои и превратиться в обыкновенный транслятор чужого сознания. Ничего себе списочек побочных эффектов!

И такие можно было найти у практически всего.

Росита вернулась с горой инвентаря. Я достала мешочек с монетами, расплачиваясь за купленное, отдала ей деньги и вздохнула, понимая, что так просто мне, скорее всего, отсюда не уйти. И ведьма понимала это тоже, как, кажется, и то, что я только что посмотрела её список.

- Слушай, красавица, - протянула вдруг Росита. – А хочешь, я тебя домой верну?

Я вспомнила, что рассказывал Ленард – назад никак, - и помрачнела. Вернет домой, но уже мёртвую? Или в статусе призрака, который будет всю жизнь блуждать над родными местами и отчаянно пытаться умереть окончательно, чтобы прекратить это жуткое бесплотное существование? Нет, как-то мне очень не хотелось проверять на себе колдовство Роситы.

- Ну так что? – спросила она. – Вернуть?

- Нет, - твердо промолвила я. – Нет, не вернуть.

- Тогда чего ж ты хочешь? Попроси дар. Или ты хочешь, чтобы я выбрала на своё усмотрение?

Я вспомнила перечень жутких последствий, которые могут быть от загаданного желания, и сжала зубы, а потом отрицательно мотнула головой. Нет, просто так дать ей выбрать что-нибудь – самое жуткое, что может случиться.

- Я знаю, чего я хочу. Я хочу в дар… То, что не навредит мне, Росита. Ни оно само, ни его последствия.

Ведьма скривилась.

- Какое отвратительное желание, - протянула она. – Какой неприятный дар, однако… Мне не нравится, что ты это попросила.

- Я сожалею.

- И ты изменишь решение?

- Нет, не изменю. Мне очень жаль, но я хочу именно это, - твердо промолвила я.

- Дар, который тебе не навредит? – переспросила она, будто уточняя, это я имею в виду или нет.

- Да. Который мне не навредит.

Росита улыбнулась.

- Тогда иди, - она решительно указала на то, что я приобрела. – Иди отсюда, иди.

Я вздохнула и принялась собирать то, что приобрела. Всё вместе было очень тяжелым, но я подумала, что достаточно сильна, чтобы вынести это за порог. Да, конечно, помощь от Гэри и Марко мне бы не помешала, но справлюсь обязательно.

- Стой! – Росита подошла ко мне вплотную и крепко схватила меня за руку. – От Роситы никогда не уходят без дара. От Роситы никогда не уходят просто с приобретенным товаром. Но считай, что ты мне понравилась. Я не буду брать у тебя плату за дар.

Она крепко схватила меня за руку, и я почувствовала странное тепло. Жар, казалось, разлился по моим жилам, и мне почудилось, будто я буквально горю. Росита внимательно смотрела мне в глаза, и мне казалось, что она будто переливала в меня что-то, такое вязкое, такое пугающее… Дышать стало трудно, и я почувствовала странную тяжесть в груди.

А потом всё в один миг прошел. Я вроде как выглядела как прежде, не читала мысли Роситы, не состарилась махом в два раза. Никакой платы. Но Росита отступила от меня, заметно уставшая, и решительным жестом указала на дверь.

- Свободна, - решительно промолвила она.

Я не нашла в себе сил даже поблагодарить её, впрочем, даже не знала, за что говорить «спасибо». Вместо этого только толкнула дверь плечом и потянула за собой все те покупки, которые сделала в магазинчике. Мне удалось собрать практически всё по списку, не считая нескольких мелочей, и я чувствовала себя довольной.

Странный жар больше не возвращался. Я чувствовала себя замечательно, настроение тоже стремительно улучшалось. Я смотрела на руку, на то место, где меня касались пальцы Роситы, но, кажется, всё было в порядке. Ни тебе ожогов, ни каких-либо других проблем, всё замечательно. Непривычно, конечно, хотя я не понимала, что именно во мне изменилось.

Я наконец-то смогла вытащить свои вещи наружу и захлопнула за собой дверь. Какую-то секунду за витриной ещё стояла Росита, а потом там вновь оказалось всё как прежде. Завалы вещей и ничего примечательного, только помигивающая вывеска, слова на которой я, впрочем, не смогла толком различить. Прошла секунда или две, прежде чем меня накрыл шум норхеймского рынка, о котором я за те несколько минут, что была у Роситы, успела уже забыть.

- Вилена! – запищало что-то сбоку. – Вилена! Ты вышла оттуда живая! И вроде бы такая же, как была! Ничего себе!

Рядом со мной буквально подпрыгивал Гэри. В его взгляде светился искренний восторг.

- Паразиты, - прорычала я, поворачиваясь к Гэри. – Паразиты, вы не могли мне нормально рассказать о том, что это за ведьма и что она будет от меня хотеть? Неужели нельзя было сказать?!

- Ну, ты ж сама туда пожелала, - пожал плечами сын бывшего Тёмного Властелина. – А что ты попросила?

- Ничего не попросила, - отрезала я. – Давайте, берите вещи немедленно! Нам ещё это всё домой тащить. Быстрее, быстрее!

Гэри привычно скривился, явно не желая выполнять никакую работу, но, кажется, был не против взять грабли-другие. Однако, Марко явно не разделял его мнение. Он решительно оттеснил Гэри назад, заставляя паренька зайти ему за спину, и выставил вперёд руки.

- Рассказывай, что у ведьмы попросила. Немедленно, - велел он. – Иначе не думай, что ты уйдёшь отсюда живая.

И его ладони засветились синим.

Я попятилась.

- Марко, ты совсем одурел? – мрачно поинтересовалась, упираясь спиной в дверцу, что вела в магазин Роситы. – Ничего я у неё не просила. И погаси свои фонари на руках, я не намерена ничего тебе доказывать.

- Марко, ты чего? – испуганно дернул его за рукав Гэри. – Она ж нормальная, ты разве не видишь? Слышишь, Марко? Успокойся, а?

Успокаиваться Марко не собирался. Он упорно надвигался на меня со своими пугающими синими руками, и я невольно сжалась. Всё вокруг буквально вопило об опасности, и когда Марко протянул ко мне свои руки, явно намереваясь коснуться, я не выдержала и решительно пихнула его ладонями в грудь.

- Совсем, что ли, сдурел?! Я Ленарду всё расскажу, потом будешь ему рассказывать, что это ты делаешь!

Марко отшатнулся. Синее у него на руках моментально погасло, но вот лицо, перекошенное от гнева, не смягчилось, и он с прежней уверенностью двинулся на меня, кажется, явно собираясь сделать что-то. То ли ударить, то ли задушить, уж не знаю, что именно было у него в далеко идущих планах.

Он вновь вскинул ладони, встряхнул запястьями, и я поняла, что таким образом Марко будил свой собственный дар. Однако тщетно. Синевы больше не было.

- Ты что сделала, ведьма?! – возмущенно воскликнул некромант.

Надо же! А мне он ещё показался нормальным на первый взгляд! Я ещё по поводу Гэри негодовала! Да они тут все ненормальные… Лучше бы, честное слово, с Фабиано пошла. Эльф, конечно, немного трепло, но зато он и руку бы мне подавал, и грабли бы дотащить помог с тяпками вместе! И про Роситу бы обязательно предупредил.

- Да ничего я не делала, - раздраженно воскликнула я. – Как и вы, два бесполезных лентяя, которые вместо того, чтобы действительно чем-то помочь, только какие-то дурацкие претензии предъявляют да к нормальным людям цепляются! Что ты стоишь, руками трусишь?

Я встряхнула ладонью, пародируя движение Марко – и моя рука вдруг вспыхнула синим свечением. На ладони довольно скоро сформировался крохотный синий магический шарик. Свечение исходило именно от него, и сгусток энергии разбрасывал блики по окружающим меня людям, стенам магазинчика и груде граблей да швабр, приобретенных у Роситы.

- Святые угодники, - охнула я, глядя на свой синий шар. – Это ещё что такое?!

- Воровка! – возопил Марко. – Ты мой дар забрала!

- Да не надо мне твой дар! – воскликнула я. – Забирай его себе обратно! Только вещи донеси, чтобы я их сама не тащила!

Словно послушавшись моих слов, синий шарик стремительно сорвался с моей ладони и метнулся к Марко. Ударил его в грудь, так, что тот вновь отступил на несколько шагов, а потом растворился где-то в теле некроманта.

Тот помолчал секунду-две, потом издал какой-то странный, утробный рык и медленно, словно сопротивляясь реакциям собственного же тела, ступил в направлении груды вещей и принялся всё укладывать, чтобы удобнее было нести.

- Ничего себе! – воскликнул Гэри, восторженно демонстрируя мне в улыбке свои вампирские клыки. – Так Росита тебе свой дар передала!

- Что значит свой дар? – опасливо поинтересовалась я, испуганно наблюдая за тем, как Марко подхватывает все приобретенные вещи, сгибается в три погибели и медленно тащится в сторону виднеющегося вдалеке замка, из которого мы пришли.

- Росита же ведьма-воровка, - пояснил Гэри. – Мне папа рассказывал. Только обычно воры что-то материальное воруют, а она нет, она нематериальное крала.

- Это как же? – ошалело спросила я.

- Да очень просто. Забирала магию, красоту или молодость. Годы жизни копила. А потом возвращала, но только кому-то другому. Или тому же самому, но уже за плату. И так постепенно обменивала одно на другое, одно на другое, а иногда и просто крала. От Роситы без последствий тяжело выйти. А теперь она, выходит, тебе свой дар передала!

- С чего это ты взял?

Мне такая перспектива отнюдь не казалась лестной. Овладеть даром какой-то чокнутой ведьмы-воровки? Да я в жизни ничего не крала!

- Ну как же, - расплылся в ещё более довольной улыбке клыкастый Гэри. – Ты же только что у Марко его некромантский дар забрала.

- Но я не хотела!

- Так ты защищалась, - легко пожал плечами юноша. – Он же думал, что ты демон какой-то, вернулась из Роситиного магазина уже не самой собой, в атаку шел. А ты тут такая – бах, и ему сразу мозги вправила! Дар, значится, забрала!

- А потом?

- А потом вернула. Только за отдельную плату. За то, что он донесет вещи до дома, - довольно сообщил Гэри. – Это же великолепно! Ух ты! Я всю жизнь мечтал о том, что у меня какая-то такая магия проснется, а ты её за просто так получила! Радуйся!

Мне что-то было совсем не радостно.

- Лучше б у меня такого дара не было. Я даже не знаю, как им управлять, - честно промолвила я.

Но Гэри, кажется, это не смутило.

- Я, - гордо отчитался он, - найду тебе книжку! А ты потом в обмен подаришь мне что-то! А? Можно дар Марко! Всегда мечтал быть некромантом!

 Глава восьмая

- Итак, эти два… неразумных представителя разумной расы изволили пустить тебя к ведьме Росите, - мрачно повторил уже в третий раз Ленард.

- Правды ради, я сама туда полезла, - вздохнула я. – Потому что там был самый дешевый ценник на грабли. У нас довольно скудный бюджет, в другом месте мне пришлось бы выбирать, что именно из списка покупать, а тут… Ну, мне показалось, что повезло.

- И они пытались тебя остановить? 

- Сказали, что там Росита. Но мало ли, кто такая Росита! Это имя не подразумевает ничего плохого!.. Ну, в моём понимании.

Ленард вздохнул.

После нашего возвращения с рынка прошло уже полдня. На улице давно стемнело, и сквозь широкие замковые окна можно было увидеть беззвездное, затянутое тучами небо. Вдалеке, изредка выглядывая из-за мохнатых туч и окрашивая их края неприятным желтоватым свечением, светила полная луна. Снаружи кто-то выл, судя по всему, оборотень-волк.

До идиллической картины, в целом, было невероятно далеко. Я искренне ощущала себя заложницей ситуации и слишком устала от сегодняшних истерик.

По возвращению домой оказалось, что дар слушает Марко не так, как прежде. Ну, то есть, мертвеца-то он поднял, и потом его всем дружным коллективом пришлось отлавливать, а после ещё и уговаривать Фабиано помочь с укладыванием скелета обратно в гроб, но всё же… Марко утверждал, что какую-то часть его магии, небольшую, но по какой-то причине невероятно важную, я оставила себе.

Но в волшебстве я ровным счетом ничего не понимала. Фабиано предложил провести эксперимент на нём, но как забирать магию я тоже не знала.

В итоге было принято решение ждать Ленарда. Всё это время Гэри кружился вокруг, подсовывая мне то одну, то другую лживую книжку о таинственном даре Роситы, причем под привлекательной обложкой я каждый раз обнаруживала то историю магии, то записки прежнего Тёмного Властелина, то и вовсе простой любовный роман.

Честность Гэри поражала, впрочем, не больше, чем смелость Марко. Некромант, прежде весьма неразговорчивый, осыпал меня такими проклятьями, что впору было сквозь землю провалиться. Фабиано стыдливо зажимал острые уши, кривился, заявляя, что не для того его мама в лесу выгуливала, чтобы он вместо пения соловья теперь эти гадости выслушивал, Гэри же пытался вести учет новой брани, но, увы, не расширил свои познания. Марко был примитивен; его проклятия имели исключительно сексуально-некромантский подтекст и предназначались по большей мере для мужчин.

В конце концов, потеряв остатки терпения, Фабиано отвесил громиле Марко звонкую пощечину, очевидно, с какой-то некромантской приправой, потому что у того судорогой свело челюсть, да так сильно, что говорить он больше не мог. После этого, решив окончательно отвести эльфийскую поэтическую душу, Фабиано выдал огромную тираду, состоявшую из обвинений, увещеваний и отборной брани, по авторитетному мнению Гэри, больше подходящей троллю, чем эльфу, даже если этот эльф – некромант… Ну, и где-то посреди самого смачного проклятия и вернулся Ленард.

Марко был отправлен прочь, писать письменную жалобу. Фабиано тоже поспешил скрыться с глаз долой; Гэри умчался следом за ним, пытаясь расспросить о том, как можно так расширить свой словарный запас, если ты не некромант.

Я осталась с вампиром наедине и попыталась пояснить ситуацию, по крайней мере, в меру своего понимания. И вот, сейчас мы сидели у Ленарда в кабинете, и я чувствовала себя то ли нашкодившей дурой, то ли последней скотиной, то ли несчастной, которую вот-вот уволят, а она до сих пор не поняла, что это все-таки должно произойти.

- И Росита передала тебе свой дар? – поинтересовался Ленард, словно не об этом я ему рассказала уже раза четыре.

- Да, - беспомощно кивнула я. – Не знаю, как такое могло получиться, она просто… Ну, прикоснулась ко мне – и всё. Сначала было жарко, потом – нормально. А потом Марко, очевидно, решил пытками получить ответ, как именно меня заколдовали, активировал какое-то заклинание – у него руки синим светились, вот, - и я его оттолкнула. А потом руки синим засветились уже у меня. Но я всё вернула! И я правда не понимаю, как это работает. Что, меня теперь в жертву, да?..

- Ну зачем в жертву? – смутился Ленард. – Что ты… Просто надо будет проверить твою кровь…

- Путём кусания? – уточнила я.

- Вообще, я думал уколоть палец и взять каплю, - возразил Ленард. – Укусы – это несколько интимно…

- И опасно для тебя, да?

- Не опасно, - покачал головой Тёмный Властелин. – Я, в целом, тебя не боюсь. Мне кажется, дар реагирует на твой страх, ну, или на подсознательный призыв, а я вроде как не делаю тебе ничего плохого. Да и что у меня можно забрать? Магию, да, но не вампирские же клыки… В целом, - он наклонился через стол и протянул руку, - предлагаю тебе просто не волноваться по этому поводу. Мы ещё всё изучим.

Я взглянула на его раскрытую ладонь и, вздохнув, вложила в неё свою руку. Думала, что вампир сейчас возьмет ту самую иголку, уколет мне палец, попытается сделать анализ крови, но он вместо этого быстро поцеловал моё запястье и с улыбкой промолвил:

- Мои помощники – жуткие хамы, и они наверняка жутко тебя напугали. Может быть, я могу как-то загладить их вину?.. Ты согласишься на ужин вдвоём? Прямо сейчас.

- А есть, - хитро уточнила я, - будут не меня?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет, я приглашаю тебя в качестве своей компаньонки, а не еды, - улыбнулся Ленард. – Так что? Ты согласна?

- Согласна, - вздохнула я, подумав, что от этого веет какой-то легкой романтичностью.

Вампир поднялся из-за стола и подал мне руку. Я охотно приняла его помощь, хотя на самом деле в ней не нуждалась – каким бы ни было неудобным платье, я всё ещё могла самостоятельно встать на ноги. Однако, прикосновение тёплой ладони Ленарда было настолько приятным, что отказываться – самая большая глупость, что только могла прийти мне в голову.

Ужин вдвоём явно был подготовлен заранее. Нам накрыли не в основной столовой, где всё ещё дуло из разбитого окна, да и воспоминания о ней у меня были не из приятных, а на просторном балконе, закрытом защитным куполом.

Здесь запустение замка чувствовалось меньше. Конечно, не хватало звезд, да и мистичная луна оказывала не лучшее впечатление, но зато тут хорошо дышалось. К моему удивлению, здесь было тепло, и я уж собиралась спросить Ленарда, как так получилось, когда он поднял руку и постучал по плотному невидимому куполу, укрывающему нас.

- Надо же, - улыбнулась я. – Он цельный. Неожиданно для этого замка.

- Это свежее заклинание, и я ставил его лично, - не хвастовства ради, просто констатируя факт, промолвил Ленард. – Это единственный способ добиться в этом замке нормального результата.

- Понимаю, - кивнула я, присаживаясь на удобный мягкий стул у небольшого накрытого кружевной скатертью столика. – Однако принцип «хочешь сделать хорошо – сделай это сам» плохо функционирует, когда речь идет о настолько огромном замке. Я всё-таки рассчитываю на определенные усилия со стороны слуг и работников…

- Уверен, ты – единственный представитель разумной расы во всём этом мире, который способен заставить их работать, - вздохнул Ленард. – Остальные безнадежны.

- Я б так не сказала. Например, если Гэри интересно, он горы свернет.

- Он их и сворачивает, - утвердительно кивнул вампир. – Притащил мне жертву из другого мира, потому что я строго-настрого запретил трогать девушек из Норхейма. Ты представляешь себе, сколько магии и сил надо было выбросить, чтобы открыть межмировой портал? На это мало кто решится, и, скажем прямо, я не знаю, как в голову Гэри вообще пришла настолько… Кхм, сумасшедшая идея. Не то чтобы меня не радовал итог, но всё же.

- Его бы энергию в мирное русло… - отметила я. – Мальчику не хватает воспитания…

- А также умеренности, совести и ещё целого набора положительных качеств, которые ему не привил его отец… Вина?

Я кивнула, а потом, спохватившись, уточнила:

- А разве тебе можно алкоголь? Как вампиру? Ты говорил…

- Можно, пока я держу свои клыки при себе, а не при чужой шее, - ухмыльнулся Ленард, но тут же смутился. – Прошу прощения. Это армейская шутка… Да, мне действительно можно алкоголь. И это ведь просто вино, а не что-нибудь крепкое.

- Это была смешная армейская шутка, - улыбнулась я, желая его успокоить.

- Не сомневаюсь, людям в нашем отряде было очень смешно, - то ли серьезно, то ли в шутку кивнул Ленард. – Но она весьма грубая.

- Ленард! Не для моего мира, - возразила я. – У нас при женщинах могут ввернуть крепкое словцо.

- Как можно!

- Уверена, что у вас среди простых слоёв населения тоже не процветают этикет да цензура речи.

- Может быть, и так, - не стал спорить Ленард, действительно наливая мне вина. – Но я не могу позволить себе грубость при такой прекрасной девушке, как ты… Угощайся.

Воспользовавшись его разрешением, я всё-таки положила себе немного еды в тарелку. Было вкусно, да и я, надо сказать, не на шутку проголодалась и утомилась за сегодня. Утомилась!.. Интересно, с вампирскими укусами передаётся и манера речи, или это я так, просто слово подцепила?

- Не сочти за грубость… - нарушил тишину Ленард. – А у тебя в твоём мире, возможно, был возлюбленный?

- Ты же знаешь, что нет, - удивилась я.

- Откуда? Я не телепат, а при укусах жизненный опыт донора не передается.

- Но ведь я… - я покраснела. – Нет, у меня не было возлюбленного. Ну, если не считать учёбу и работу, которым я посвящала всю свою жизнь.

Вопрос Ленарда поначалу выбил меня из колеи, и понадобилось несколько секунд, чтобы понять: это в моём мире путь от первого знакомства и первых чувств до постели столь короток. Я никогда не относила себя к тем девушкам, которые готовы менять партнеров «ради здоровья», отвращение вызывала сама мысль быть с нелюбимым, но и ждать десять лет до свадьбы, пока любимый определяется, хочет ли позвать меня под венец, не стала бы. Просто с любовью до моих двадцати с копейками лет как-то не складывалось, всё было не то и не так. А потом меня подстерегли в подворотне два иномирных паразита, ну, или последствия их заклинаний, и я со своими странными принципами переместилась сюда, к Ленарду.

- А у тебя была любимая? - не желая оставаться в долгу, поинтересовалась я.

И, увидев, как стремительно мрачнеет Ленард, поняла, что, наверное, зря вообще зацепила эту тему…

- До недавних пор, - туманно отозвался вампир, - моё сердце было свободно.

- Вот как, - промолвила я. – А сейчас, значит, кто-то всё-таки смог его покорить…

- Да, - кивнул Ленард. – Это самая потрясающая молодая особа, которую я когда-либо встречал. Она хороша собой, умна, независима, а самое главное, она совершенно не напоминает своих сверстниц ни желаниями, ни жизненными целями, ни поведением. В ней сконцентрировано всё то, что потрясает меня в представителях разумных рас.

- Вот как, - вновь повторила я, чувствуя себя, признаться, очень неловко.

Стало обидно. Ленард всегда казался мне очень чутким, и мне думалось, что он заметил, как я на него смотрю, как мы…

Впрочем, я по глупости полагала, что между нами что-то есть. Все эти поцелуи, укус в шею. А он, оказывается, с недавних пор обзавелся любимой.

- И как же зовут эту прекрасную юную особу? – поинтересовалась я, надеясь, что мой голос не дрожит предательски, а звучит достаточно уверенно.

Что ж… Голос всё-таки дрогнул, но в целом я могла быть собой довольна.

- Её зовут госпожа Вилена, - пожал плечами Ленард и, заметив, что в моих глазах сияет недоумение, пояснил: - Это ты.

- О, - выдохнула я. – Это… Это несколько… Неожиданно. И очень приятно. Я…

- Я понимаю, что мы слишком мало знакомы, чтобы я требовал взаимности, но…

- Это взаимно! – выпалила я.

Ленард запнулся, а потом расплылся в довольной улыбке.

- Вот как, - теперь пришла уже его очередь говорить эту фразу. – Вообще-то я хотел сказать, что готов сделать многое, чтобы завоевать твоё внимание, но сейчас, пожалуй, предпочту иной вариант этих слов. Я готов сделать многое, чтобы не потерять твоё расположение, Вилена. Боюсь, у нас хватает преград… Весь этот замок – одна сплошная преграда, я уж молчу о его населении. Но я готов бороться за твоё сердце… И за твоё спокойствие, разумеется.

Он взял меня за руку, а я невольно закрыла глаза и закусила губу, почти до крови. Волнение, накатившее на меня, было очень внезапным.

Собственно, как и признание в чувствах. Потому что я даже помыслить не могла о том, что Ленард испытывает ко мне нечто столь светлое, чистое и столь тесно связанное с любовью. Я могла бы сказать ему, что мы излишне торопим события, но на самом деле его порывы оказались взаимны, и отрицать собственное влечение к вампиру я не могла.

Да, этот мир был мне непонятен, но в себе я разбиралась достаточно хорошо, чтобы четко определить: я в него влюбляюсь. Стремительно. И впервые в своей жизни.

Потому что раньше никого столь достойного я не встречала.

Мужчина придвинулся ко мне – стул издал неромантичный скрип, но мы оба проигнорировали этот мерзкий звук, - наклонился ближе, всё ещё нежно держа за руку, и поцеловал. Клыки едва ощутимо царапнули мою многострадальную нижнюю губу, которую я уже умудрилась укусить до крови, но в целом Ленард был невероятно осторожен.

В моей голове дружными стайками летали радостные бабочки. Примерно в таком состоянии, вероятно, другие девушки представляют себе, как будут рожать от этого мужчины детей, обустраивать дом и увольнять Гэри.

Ленард слегка отстранился, обрывая наш поцелуй, но всё ещё с восторгом смотрел на меня.

- Выпьем за любовь? – предложил он.

- С удовольствием!

Я осторожно взяла бокал, повторяя движение Ленарда. Мы чокнулись – хрусталь отозвался тихим звоном, - а потом сделали по глотку.

Вино оказалось потрясающе вкусным.

- Я такого ещё никогда не пробовала, - с искренним восторгом промолвила я. – Просто потрясающее вино!

- Сорокалетней выдержки, - улыбнулся Ленард. – Дамиан, конечно, был плохим Тёмным Властелином, но в удовольствиях знал толк, потому в замке сохранилось чудесное вино.

- Может быть, его не надо было тратить на меня…

- Я не знаю повода достойней.

Я смущённо отвела взгляд. Комплименты Ленарда лились, словно мёд на душу, но так просто поверить в его лестные слова я не могла, естественная подозрительность давала о себе знать. Хотя… Какой ему смысл меня обманывать?

Конечно, я мало что знала об этом мире, но пока что не было ни одного человека, который назвал бы Ленарда непорядочным или нечистым на руку. Приятный молодой мужчина, учтивый, герой войны. Сплошные восторги!

Решив, что пора запихнуть свою подозрительность куда подальше и попытаться просто расслабиться, я вновь повернулась к Ленарду и едва не отскочила от него в ужасе.

От прежнего, понятного мне Ленарда остались знакомые черты лица, приличная одежда и, собственно, то небольшое расстояние, на котором мы друг от друга сидели. Но его бледное, обескровленное лицо, выдвинувшиеся вперед клыки и лихорадочный блеск во внезапно покрасневших глазах утверждали о том, что сей мужчина не имеет никакого отношения к тому милому молодому человеку, с которым я имела удовольствие общаться.

Я попыталась отодвинуться. Интуитивное желание быть на максимальном расстоянии от устрашающего вампира было столь сильным, что я едва не слетела со стула, но Ленард успел меня поймать и крепко сжал руки.

- Что с тобой? – ошеломленно переспросила я.

Ленард облизнул губы.

- Кровь, - пробормотал он не слишком разборчиво. – Какая вкусная кровь…

- Черт, - прошептала я. – Черт!

Кровь! Как я могла позволить ему целовать себя, если прокусила губу до крови? И ладно целовать – какого черта я после этого дала ему выпить это вино?

Скорее всего, увлеченный поцелуем, Ленард даже не понял, что именно не так. Потому и выпил потом спиртное, а сейчас превращался в то самое плохо контролирующее себя чудище, которое и описывалось во множестве книг в моей вселенной.

Но в моей вселенной никаких вампиров не было! Там были только сказки о них и о том, как с ними сражаться. Ну, или как выходить за них замуж, пав жертвой дьявольской страсти. Мне же что-то подсказывало, что в качестве жертвы дьявольской страсти я паду разве что в гроб, причем с разодранным горлом, если немедленно не сбегу отсюда куда подальше.

- Л-ленард, - слегка запинаясь, пробормотала я. – Ты как-то очень странно выглядишь. Всё в порядке? Может быть, тебе стоит п-п-проветриться?

Ленард деловито облизнулся и втянул свежий воздух носом.

- Больше всего на свете, - доверительно сообщил он вкрадчивым, с легкими шипящими нотками голосом, - мне хочется, чтобы ты стала моей.

- В к-к-каком смысле?

- В самом низменном. В том, о котором приличным девушкам не сообщают, - он крепко ухватился за мои руки. – Но я хочу, чтобы ты стала моей.

- Ленард. Кажется, тебе нехорошо.

В самом низменном смысле я б стала его хоть сейчас, но только ж меня уложат не в постель, а на стол, и не для акта любви, а для акта поедания! А это отнюдь не входило в мои планы.

- Мне очень хорошо, - сообщил мне Ленард.

- Но, может быть, я могу сделать тебе лучше?

- Мне лучше оттого, что ты рядом.

- Ленард! – я осторожно высвободила руки и встала, пытаясь отступить от него. – Ленард, скажи, а когда вампир пьет кровь и алкоголь, каким он становится?

- Очень неадекватным, - сообщил мой Темный Властелин. – Потом, утром вампиру может быть очень-очень стыдно. Но в данный момент…

- А как успокоить вампира? Есть же какое-то успокоительное?..

В глазах Ленарда мелькнуло что-то вроде здравого смысла. Он поднял руку, ощупал собственные клыки, а потом немного попятился, давая мне возможность проскользнуть к двери. Взгляд его упал сначала на мои губы, потом – на бутылку с вином, а потом он издал странное порыкивание.

Твою ж мать!.. Ленард, если я правильно понимала, отнюдь не желал меня поедать, но нечто вампирье и пьяное в нём брало верх.

Потому я, воспользовавшись возможностью, спешно проскользнула в освободившийся проход и захлопнула за собой дверь. В неё ударилось что-то тяжело, и Ленард, всё ещё борясь со своим внутренним зверем, вампиром, ну, или кто там в нём сидел, прошипел:

- В моём кабинете есть средство! Беги!

Я не заставила просить себя дважды. Вместо этого бросилась прочь, очень надеясь, что Ленард умудрится не пробить плечом дверь.

Чем дальше я отдалялась от того самого балкончика, где заперла несколько обезумевшего от крови и алкоголя вампира, тем спокойнее мне становилось. Подумаешь, вампирское безумие! Ну ведь есть лекарство? Сейчас я его обязательно найду, потом заставлю Ленарда его выпить, и всё будет хорошо!

Зато он признался мне в любви.

Подбадриваемая этой мыслью, я буквально влетела в кабинет, бросилась к шкафу, и когда уже открыла его и рылась внутри, пытаясь добыть оттуда нужное мне средство, обнаружила, что нахожусь в кабинете не одна.

Я медленно обернулась. У противоположной стены, скрестив руки на груди, стояла какая-то девушка, довольно молодая, наверное, моего возраста…

Только невыносимо красивая. Густые черные волосы, локонами ниспадавшие на плечи, будто углем подведенные выразительные глаза с пышными ресницами, насыщенно-зеленого оттенка радужка, алые губы, румянец на бледных щеках, идеально гладкая кожа. Незнакомка была безупречна. О её фигуре и говорить не стоило – тонкая талия, высокая грудь, округлые бедра, узкие запястья, длинные, музыкальные пальцы…

- Здравствуйте, - я от шока забыла даже о лекарстве.

- Здравствуйте, - протянула она. – Вы кто такая и что здесь делаете?

- Я? Я помощница Тёмного Властелина, - объяснила я, а потом вдруг подумала, что это не я должна перед нею оправдываться, а она передо мной. – Собственно говоря, а вы кто?

- Кто я?.. Моё имя Алиция, - нисколечко не смутившись, заявила она своим журчащим, нежным голоском, напоминающим пение ангелов.  – И я невеста Тёмного Властелина. У нас назначена свадьба через несколько дней, - она продемонстрировала мне фамильное кольцо с вязью рун, очевидно, брачных.

Шокированная, я отступила назад и ударилась спиной в шкаф.

Глава девятая

Алиция смотрела на меня своими безупречными зелеными глазами и, кажется, не понимала, что в её словах о невесте могло вызвать у меня столь неоднозначную реакцию. У меня же на несколько секунд из головы выветрилось всё, что там только было, кроме горькой обиды на Ленарда. Невеста, значит! Свадьба через несколько дней! А он там кусает мне губы, пьет со мной вино, ужинает на балкончике и признается в любви!

Да это же возмутительно!

Конечно, я была большой противницей любовных драм. Вот и сейчас упорно пыталась пристроить к зияющей в моей груди ране пластырь с надписями «мы друг другу ничего не обещали» и «мы просто приятно провели вместе время. Очевидно, это должно было помочь мне успокоиться, но вместо этого я, как заправский вампир, поскребла ногтями дверцу шкафа, в который упиралась спиной, и в красках представила себе, как перегрызаю красотке Алиции горло.

Представлялось хорошо, исполнялось плохо. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что если я сейчас не найду лекарство и не рискну своей жизнью, пытаясь протрезвить Ленарда, то нас всех ждёт не свадьба, а похороны. Не обязательно мои. И вряд ли Тёмного Властелина.

А вот какой-нибудь служанки, которая случайно подвернется ему под руку – очень даже может быть. Или слуги. Кацпер, например, невкусный, потому что орк, но, кажется, пьяные вампиры всеядны?

Надеюсь, под горячий клык Ленарду не попадется Фабиано.

И вообще, а почему это я должна его лечить? Вот, невеста ж есть! Так пусть берет лекарство, идет разжимает женишку зубы и вливает в него всё, что будет нужно!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды. И я уже почти определилась с тем, с какой стороны готова озвучивать претензии, как дверь в кабинет распахнулась вновь.

В кабинет заглянул Фабиано. Заметив меня и, очевидно, не узрев Алицию, потому что та всё ещё стояла у стены, он вошел внутрь, прикрыл за собой дверь и поинтересовался:

- Вилена, у тебя всё в порядке? Там внизу что-то скребется и воет, я подумал, не нужна ли моя помощь… Вилена?

- У меня всё замечательно, - отозвалась я. – Просто великолепно, как видишь. Я тут знакомлюсь с новыми людьми. Ищу себе приятных собеседников.

- Зачем искать себе других собеседников, если есть я? – весело изогнул брови Фабиано. – Разве существует кто-то, способный изъясняться более изысканно, чем эльф? А коль тебе нужна развеселая компания, то, гарантирую, эльф-некромант…

- Здравствуй, Фабиано.

Эльф буквально подскочил на месте и стремительно обернулся. За его спиной, довольно близко к мужчине, стояла Алиция. Вид у неё был всё такой же прекрасный, но вот взгляд – отнюдь не столь невинный, как прежде. И я б не сказала, что эти двое были рады друг друга видеть.

Зато до меня наконец-то дошло: Алиция была эльфийкой! Интересно, они все такие красавицы?..

- Нет, не все, - отозвался Фабиано, и я осознала, что только что произнесла свой вывод вслух. – В основном эльфийки заносчивы и не в меру худы. Алиции повезло: вся лишняя худощавость у неё ушла в излишнюю заносчивость.

- Ты как был грубияном, так и остался им, Фабиано, - прожурчала она своим прекрасным голоском. – И компанию себе подобрал соответствующую. Из людей.

- Что-то я не вижу в этом кабинете эльфийского леса и нескольких эльфийских светлых магов, достойной компании для Вашего Светлейшества, - презрительно скривил губы Фабиано. – Кажется, находимся мы в одном и том же кабинете и с одной и той же особой, которая, между прочим, владеет этикетом получше вашего – иначе спустя три секунды разговора уже б давно расцарапала вам лицо.

- Твои манеры окончательно погибли, - вздохнула эльфийка.

- Ничего, надо будет – подниму. На то я и некромант, - огрызнулся Фабиано. – Познакомься, Вилена. Это Её Светлейшейство Алиция, дочь великого князя Златого Леса, одного из эльфийских государств.

Девушка склонила голову, подтверждая, что речь действительно идет о ней, и моментально выпрямилась, одарив всех присутствующих слегка самодовольной улыбкой.

- И зачем же Её Светлейшество изволило сюда прибыть? – мрачно поинтересовался Фабиано, у которого с эльфийкой явно были связаны исключительно душительно-хватательные рефлексы – слишком уж выразительно он любовался на её лебяжью шейку.

- Её Светлейшество прибыла к жениху, - прошипела я.

- Да, - подтвердила Алиция и продемонстрировала кольцо, опутанное вязью рун, уже Фабиано. – Через четыре ночи и три дня я выхожу замуж за Тёмного Властелина. Всё уже оговорено, я прибыла на брачную церемонию… И ума не приложу, где находится мой жених. Я надеялась на более радушный приём, а складывается такое впечатление, будто никто и не ведал о моём приезде.

- Что ты сказала? – подался вперед Фабиано. – Ты замуж выходишь?!

- Да, - Алиция с вызовом посмотрела ем в глаза. – А что, ты считаешь, будто имеешь право мне запретить!

- За Тёмного Властелина? – не унимался эльф. – Замуж?

- Да и да! Почему я должна повторять это несколько раз? Разве так сложно усвоить… Фабиано, - эльфийка, кажется, что-то заметила, - почему зашевелился стул?

Фабиано не ответил. Однако, шевеления стула оттого не прекратились; цокая деревянными ножками по полу, предмет мебели медленно двинулся на Алицию и издал странный, совершенно не свойственный неживым объектам звериный рык. Стол, пытаясь отряхнуться от бумаг, кажется, тоже собирался идти в атаку. Даже шкаф, к которому я всё ещё прижималась спиной, нервно защелкал дверцей.

- Фабиано, - предупредительно воскликнула Алиция, - держи себя в руках!

И в ту же секунду, напоминая о том, что держать в руках себе надобно не только Фабиано, что-то тяжелое и явно вампирского темновластелиньего происхождения врезалось в дверь.

Снаружи донесся рык обезумевшего вампира.

Фабиано насторожился. Стул и стол, до того пытавшиеся атаковать Алицию, заметно успокоились и тоже повернулись в направлении двери. Взгляд эльфийки немного испуганно метался из угла в угол, но она всё ещё старалась сохранить собственную невозмутимость.

- Черт, - выругалась я. – Надо найти скорее лекарство… Фабиано, ты знаешь, что может подойти?

- Какое лекарство? – мрачно поинтересовался эльф. – О чем вообще речь? Что там происходит?

Дверь задрожала. Почему-то тот, кто к нам так упорно пробивался, так и не догадался дернуть за дверную ручку, ведь мы незапирались на замок.

- Это Ленард, - пояснила я.

- И что с ним происходит? – серьезно поинтересовался Фабиано.

- Он выпил вина.

- Мы с ним пили вино, и двери после этого он собой не выбивал!

- А после этого принял немного крови! – воскликнула я.

- Ты хочешь сказать, что он, вампир, в своем уме одновременно употребил кровь и вино? – возмущенно спросил эльф. – Мы точно об одном и том же мужчине говорим? Потому что тот Ленард, которого я знаю, ещё на войне, говорят, всех достал своей рассудительностью!

Я тяжело вздохнула. Ну что ж… Если невеста после этого разочаруется в своем женишке, то я не виновата. Я вообще здесь ни при чем!

- Он случайно, - промолвила я.

- Как можно случайно выпить крови?! – возмутился Фабиано, всё ещё крайне недоуменный. – Он что, зубами на шею кому-то упал?!

- Нет! Просто, ну… Я случайно закусила губу до крови, - дверь задрожала пуще прежнего, и я невольно прижалась к шкафу, словно тот мог меня спасти. – А потом мы поцеловались.

- Тоже случайно? – язвительно уточнил эльф.

- Нет, но он же не знал, что там кровь! А потом Ленард выпил вина, и я как-то не подумала о последствиях, не предупредила его, вот. Он меня сюда за лекарством послал, а тут вот она. Невеста. И я немножко забыла.

Снаружи что-то щелкнуло. Я вздрогнула и думала было поискать всё-таки в шкафу нужное средство, может, Фабиано что подскажет, но тут Алиция перечеркнула все мои благие намерения одним коротким вопросом:

- А кто такой Ленард?

- Что значит «кто такой Ленард»?! – удивленно воскликнула я. – Это наш Темный Властелин!

- И ты собралась за него замуж, - ядовито напомнил Фабиано.

Вид у него всё ещё был не сказать, что слишком довольный.

- Я не собиралась замуж ни за какого Ленарда, - возразила Алиция. – Моего жениха зовут Дамиан! И он здесь Темный Властелин!

Мы с Фабиано переглянулись. Ощущения были такие, будто камень с плеч упал, если честно. Я аж выдохнула, расслабляясь, а эльф расплылся в довольной, но весьма вредной улыбке и сообщил:

- Боюсь, за Дамиана ты уже выйти замуж не сможешь, моя прекрасная эльфийская княжна.

- Почему это? – нежный голосок Алиции зазвучал слегка обеспокоенно, но она всё равно не давала воли своим эмоциям.

Дверь задрожала от удара.

- Потому что Дамиан умер чуть меньше месяца назад. Теперь у нас назначили нового Тёмного Властелина, его зовут Ленард… - спокойно пояснил Фабиано.

- И сердце его занято, - дополнила я, не удержавшись.

Очевидно, мой вампир с занятым сердцем, услышав мой голос, решил, что довольно ему торчать под дверью и подслушивать наш разговор краем уха, и потому наконец-то нащупал дверную ручку и даже не вошел – буквально влетел в помещение.

Всё ещё весьма дикий, судя по внешнему виду, он оглянулся, рассматривая присутствующих. Стул осторожно вышел из-за спины Фабиано и гневно выставил ножки вперед, готовясь защищаться. Но Ленард не уделил должного внимания ни стулу, ни столу, ни эльфу.

Собственно говоря, и Алиция его тоже совершенно не заинтересовала. Он мазнул по ней быстрым, ничего не значащим взглядом, а потом повернулся ко мне.

И бросился вперед, да так быстро, что я только и успела, что выставить руки в защитном жесте и зажмуриться, испугавшись.

Ленард навис надо мной, упираясь ладонями в деревянные створки шкафа. Алиция поспешила укрыться за спиной Фабиано, сам эльф, кажется, стремительно перебирал в голове все антивампирские заклинания, которые только знал, примеряясь к атаке. Но я прекрасно понимала, что вряд ли эльф успеет. Вот она, моя ничем не прикрытая лебяжья шейка, вон зубы Тёмного Властелина, и что там того дела – меня кусать.

Мои ладони упирались в грудь Ленарду, но вряд ли это действительно могло каким-то образом его остановить. Он тяжело дышал, сердце у вампира колотилось в два раза быстрее, чем у нормального человека, и я не представляла, как он вообще до сих пор стоит на ногах, при таком-то пульсе.

- Ленард, - вкрадчиво промолвил Фабиано, заметив, что вампир пока не совершил финальное кусательное действие, - давай мы все сейчас успокоимся и разойдемся по разным углам кабинета? Не стоит совершать опрометчивых де…

Он не договорил. Ленард издал странный хрипящий звук, а потом стремительно наклонился ко мне и…

Поцеловал.

В губы.

Алиция ахнула, только на сей раз возмущенно.

Что ж, этот поцелуй мало походил на те достаточно целомудренные прикосновения губ, что были у нас раньше. Ленард крепко стиснул меня в своих объятиях, не отпуская от себя ни на миллиметр. Да и я не сказать, что сильно сопротивлялась, только, когда мне перестало хватать воздуха, попробовала оттолкнуть его, легонько ударив ладонями в грудь.

Вампир отшатнулся, как будто я только что серебряной пулей его прострелила из серебряного же пистолета… Хотя таких, наверное, не бывает? Он удивленно посмотрел на меня, потом осторожно протянул руку и коснулся моей щеки.

- Вилена, - прошептал Темный Властелин, - я тебя не кусал?

Я отрицательно замотала головой.

- Я не знаю, что на меня нашло, - промолвил он. – Всё как помутилось вокруг…

- Это у меня была рана на губе, - пояснила я. – Вот. А ты потом вина выпил. Ну и оно… Среагировало.

- Но я ведь не успел тебя навредить?

- Нет.

- И я тебя не обидел?

- Нет, только немного испугал и поцеловал.

Ленард явно хотел сказать что-то ещё, но наконец-то ощутил, что в кабинете есть что-нибудь ещё. Оборачиваясь, он первым делом заметил подпрыгивающий стол, разбросавший уже все бумаги, что лежали на нём, стул, приплясывающий на задней паре ножек, потом Фабиано, вооруженного каким-то некромантским магическим шариком, похожим на тот, что я видела у Марко, только зеленого оттенка, а под конец – и эльфийскую княжну.

- Здравствуйте, - слегка смущенно промолвил вампир. – Прошу прощения за минутное безумие, я был несколько не в себе… - он коротко поклонился, моментально превращаясь в того самого спокойного, культурного, невероятно приятного молодого мужчину, который потряс меня своей интеллигентностью и манерами ещё при первой встрече. – Я – Темный Властелин, Ленард, хозяин этого замка.

- А это Алиция, златолесская княжна, - представил эльфийку Фабиано.

- Очень приятно, - моментально отозвался Ленард.

- И она – невеста Тёмного Властелина.

Ленард закашлялся. Удивленно посмотрел на Алицию, потом повернулся ко мне – я всё ещё подпирала спиной шкаф, хотя в этом вроде как не было надобности, - и тихонько промолвил:

- Вилена, у меня нет невесты. Ты же видела ту толпу, пытающуюся завладеть моим вниманием. Ты должна понимать, что я не…

- Моего жениха звали Дамиан, - вмешалась Алиция. – И он был здесь Тёмным Властелином. Они с моим отцом заключили важный и для эльфов, и для Тёмного Сообщества договор… И одним из пунктов договора была наша свадьба. Она должна состояться через три дня. Сначала празднество для тёмных, а потом – для самого Златого Леса. Мы должны были отправиться вместе с супругом в мой родной край, чтобы показать, что соглашение актуально…

- Дамиан умер, Ваше Светлейшество, - стремительно похолодевшим голосом промолвил Ленард. – И я бы не сказал, что это должно быть для вас печальной вестью, потому что он был бы точно не лучшим мужем на свете. Однако, в любом случае, что случилось, того не воротить.

- Но он был довольно молод и здоров! – воскликнула эльфийка.

- Да. А ещё развратен и бессердечен. Он отравился кровью укушенной девушки. А ни один порядочный, ни один разумный вампир не станет кусать абы кого, не проверив перед этим. Это немыслимо. Я стараюсь не говорить дурно о моём предшественнике, но, боюсь, выходить за него замуж было не лучшей идеей, - отрезал Ленард. – В любом случае, соглашение придется пересмотреть. При всём желании, Дамиан уже не способен выполнить данные вам обязательства.

Фабиано отошел от Алиции и, фыркнув, что-то пробормотал себе под нос. Мне показалось, что я расслышала возмущенное «можно подумать, её это остановит», но не решилась уточнять, подумала, что мне могло просто послышаться. Эльф вообще не был слишком позитивно настроен, кажется, встреча с Алицией будила в нём не самые приятные на свете воспоминания, и он бы с удовольствием не продолжал сейчас общение, будь у него такая возможность.

Эльф остановился рядом со мной у шкафа, тоже подпер его спиной и пробормотал:

- Погоди-погоди. Сейчас эта княжна выдаст…

Я хотела спросить, что именно выдаст княжна, но Алиция опередила мой вопрос.

- Не вижу проблемы, - заявила она. – Если Дамиан умер, а вы не женаты, то вы можете жениться на мне, господин Ленард.

Мы с Фабиано переглянулись. Он только печально развел руками, мол, он же предупреждал, что стоит ждать чего-то подобного. Я же нахмурилась. Подобные заявления, мягко говоря, не радовали, но мне хотелось услышать ответ от Ленарда. Не может же он просто так принять это предложение о женитьбе после того, как…

Или может? Он мне действительно ничего не обещал, а тут от него всё-таки зависит судьба народа… Кажется. На самом деле, я понятия не имела, каковы могут быть последствия у расторжения этого договора, но подозревала, что слезами одной Алиции дело не закончится.

- Боюсь, это невозможно, - отрезал Ленард.

- Невозможно?! – воскликнула Алиция. – Почему?

- Потому что я вас не люблю, и вы не любите меня. Да мы даже не знакомы! – воскликнул Ленард. – О каком браке может идти речь?!

- Любовь, - закатила глаза девушка. – Любовь – это, конечно, замечательно, но не в том случае, когда речь идет о политике. Мы с Дамианом почти не виделись, однако, он не противился нашему браку.

- Дамиан много чему не противился, в том числе беспорядочным связям, не при дамах будь сказано, - хмыкнул Фабиано. – И однозначно притащил бы твоему светлейшеству в постель какую-то заразу, Алиция. Так что это очень плохой вариант.

- А ты вообще молчи! – возмутилась Алиция. – Потому что это всё из-за тебя!

- Ну прости, светлейшество, - вскипел Фабиано, - что я родился таким, каким родился! Или ты считаешь, что быть некромантом – это такое большое счастье, и я лично выторговал его у богов перед собственным рождением, прекрасно понимая, какие неприятности доставлю окружающим?!

- Как ты вообще смеешь говорить со мной, с княжной, в таком тоне!

- Меня выставили прочь из леса, но это не значит, что отсекли от рода! Так что если кто и имеет право говорить с твоим светлейшеством в таком тоне, то именно я! – возмутился Фабиано.

Стул, почувствовав недовольство некромант, тоже оживился и принялся скрести ногой каменный пол, как бык на корриде. Фабиано крепко стиснул руки в кулаки и взирал на Алицию зло прищуренными глазами, явно едва сдерживая гнев.

Пытаясь успокоить эльфа, я коснулась его запястья. Фабиано благодарно улыбнулся, и мы на несколько секунд переплели пальцы, исключительно по-дружески. Мне очень хотелось поддержать эльфа, тем более, он выступал на моей стороне и обладал на самом деле весьма положительными качествами.

От Алиции этот жест не укрылся.

- Подумать только, - фыркнула она, - ты уже позволяешься какой-то человеческой девице к тебе прикасаться!

- Вилена мой друг! – рявкнул Фабиано в ответ. – А не «какая-то человеческая девица»! А ты вообще собиралась замуж за вампира, который при этом половину Норхейма перетра…

- Хватит!

Оклик Ленарда прозвучал неожиданно жестко. Обычно вампир говорил помягче, однако сейчас в нём чувствовалась и военная хватка, и немалый опыт сражений. Я действительно прониклась и поверила в то, что он был военным, да что там, героем войны!

Не зря же стал Тёмным Властелином.

- Немедленно прекратите, - отрезал Ленард, и его строгий голос сейчас остановил эльфов получше ведра холодной воды. – Госпожа Алиция, я не позволю вам оскорблять Фабиано и Вилену в моём присутствии. И советую изучить кодекс равности, где прямым текстом утверждается, что любой разумный, вне зависимости от расы, к которой он принадлежит, и дара, которым он владеет, обладает равными правами и возможностями! Что ж до тебя, Фабиано, то попрошу впредь при девушках немного мягче выражать своё мнение о Дамиане. И не только о нём.

- Можно подумать, я солгал, - буркнул эльф.

- Не солгал, но мог сказать это мягче, - твердо промолвил Ленард. – А теперь, госпожа Алиция, перейдем к вопросу нашей с вами свадьбы. Так вот, заявляю прямо: это невозможно.

- Разве вы женаты? – удивилась Алиция. – Но даже это не…

- Нет, я не женат и не обручен… пока что. Но вы созерцали меня в состоянии вампирского безумия и, должно быть, знаете, во что превращает вампиров сочетание крови и алкоголя. Однако, как видите, госпожа Вилена жива и здорова, и я не пытался перегрызть ей горло, потому что ни один вампир не посмеет себе оскорбить даму сердца. Даже в безумном состоянии. Надеюсь, вы понимаете, что в здравом уме и в трезвой памяти я уж тем более не собираюсь жениться на чужой мне девушке? При всём уважении к вам. Однако, госпожа Алиция, вы желанная гостья в моём замке и можете оставаться здесь так долго, как пожелаете. Мы постараемся уладить все формальности касательно договора. Сейчас я позову служанку, она проводит вас в свободные гостевые покои и всё подготовит ко сну.

Алиция фыркнула и, не желая дожидаться Хлои или кого-нибудь другого, просто возмущенно вылетела прочь из кабинета.

- Я надеялся, - сухо отметил Ленард, - что эльфы более сдержаны.

- Большинство эльфов – слезливые соплежуи, - отозвался Фабиано, - которые только и умеют, что петь деревьям песни… Да успокойся ты! – это обращалось к пританцовывающему на месте стулу. – Однако у Алиции железный характер. Ей просто с женихами не везет. Сначала одна свадьба сорвалась, потому что эльфийский нареченный оказался непригоден – по мнению эльфийского сообщества, разумеется, - второй и вовсе умер, третий в человеческую девушку влюбился, - он подмигнул Ленарду. – Невезучая девушка Алиция, как проклял кто.

- А чем эльфийский жених-то не угодил? – поинтересовалась я. – Казалось бы, эльф и эльфийка… Достойная пара. Или он был каких-то не тех кровей?

- Ну почему же. Старший сын князя Изумрудного Леса, - пожал плечами Фабиано. – Чистокровный эльф. Говорят, красивый даже.

- И что с ним не так? – не унималась я. – Зачем от такого отказываться?

- Ну как же, - пожал плечами Фабиано. – Этот чистокровный и весьма привлекательный эльф не пожелал скрывать свой природный дар. Коллектив его, так сказать, не принял, отец Алиции устроил скандал, и несчастного эльфа просто выставили прочь и отправили восвояси искать счастья в других местах.

- Что ж за дар такой был у этого эльфа, что с ним так обошлись? – я нахмурилась. – Это как-то ненормально.

- Дар? А некромант он, этот эльфийский княжич. Стулья оживляет. Столы. Ещё трупов может, вот, - хмыкнул Фабиано. – Вот так-то… Я сам Алицию проведу, не надо слуг будить. Уж за пару минут-то моя мерзкая некромантская аура заразить её не успеет, - и он гордо удалился прочь, оставив нас с Ленардом наедине.

…Твою ж мать!

Глава десятая

Мы с Ленардом наконец-то остались наедине. Повисла неловкая тишина – если честно, я понятия не имела, что сейчас должна сказать. Я вообще не понимала, что происходит в моей жизни, коли уж совсем откровенничать!

- Ты знал? – наконец-то спросила я у Тёмного Властелина, понимая, что моё молчание приобретает некий обвинительный оттенок, а мне бы этого совсем не хотелось.

Впрочем, и вопрос прозвучал отрывисто, грубо. Но Ленард не обратил на это никакого внимания, он перехватил мой взгляд и только легко пожал плечами.

- О том, что Фабиано некромант? Конечно, знал. О том, что он – старший княжич Изумрудного Леса, разумеется, понятия не имел. Я вообще не понимаю, что он здесь делает. Ему же явно позволяли практиковать его дар дома!

- Позволяли, - утвердительно кивнула я. – И смотрели, как на чудовище, потому что он не пел цветочкам песенки, а заставлял плясать мертвые дрова…

Ленард вопросительно изогнул брови, и я поспешила добавить:

- Мне Фабиано рассказывал. Только не уточнял, что он княжеских кровей.

- Вот как. Вижу, вы подружились.

- Я в новом для себя мире, и мне одиноко, - невольно переходя в оборону, промолвила я. – А Фабиано был ко мне добр и приветлив.

- А я? – моментально взвился Ленард. – То есть, - он, кажется, понял, что хватил лишнего, - я надеюсь, что не позволил себе хамства…

- Ну, ты тоже был добрым и приветливым, но воспринимать тебя как друга я не могу, - отметила я.

- Почему? – удивился Ленард.

- А ты уверен, что нам нужна френдзона?

Вампир заморгал.

- Френ… Что? Какая дзона?

Ох! Я опять забыла о том, с кем разговариваю.

- Френдзона – это когда любовный интерес подменяется дружескими чувствами, - попыталась кое-как пояснить я. – Когда, например, юноше очень нравится девушка и он хочет с ней встречаться…

- И его отправляют эту дзону, чтобы не видеться?..

- Нет! Встречаться – в смысле строить отношения, - пояснила я. – Ну, ходить на свидания, признаваться в любви, целоваться…

- Что-то вроде того, чем мы занимались до того, как я сдуру выпил вина?

- Именно.

- Ага, - серьезно кивнул Ленард. – Понял. Итак, юноша хочет с девушкой встречаться, надеется, что она станет его супругой…

Я очень сомневалась, что каждый желающий встречаться видит объект своих мечтаний в качестве своей невесты или жены, но не стала разочаровывать вампира. Если уж он такой правильный, то последнее, что мне надо – это его портить!

- А девушка, - продолжила я, - говорит этому юноше, что может воспринимать его исключительно как друга. Что он очень хороший, она рада с ним общаться, но без любовных отношений.

- Вот как.

- Ага.

- Нет, нам такое не надо, - решительно покачал головой Ленард. – Дружить мы с тобой не будем, - он серьезно воззрился на меня, и я, не удержавшись, рассмеялась. – Но вернемся к нашим старым вопросам. Наш добрый и приветливый Фабиано, очевидно, был до глубины души оскорблен отказом невесты, вне зависимости от того, кто был его инициатором, она сама или её отец. Конечно, никто его из дома за это б не выставил, но, подозреваю, смотрели с ещё большим неодобрением. Полагаю, он просто… Сбежал из Изумрудного Леса. И просто чудо, что у нас под воротами ещё не стоит эльфийская делегация, собирающаяся отбить своего престолонаследника и вернуть его на положенное место, некромантом и не очень. А в это время отец его невесты решает, что выдать Алицию за Дамиана – отличная идея!.. Не знаю, форма ли ушей тому бедой или излишне длительное пребывание на свежем воздухе, но, сдается мне, некромант-эльф всё же несколько предпочтительнее забулдыги-вампира, перетра… кгхм, перебравшего половину Норхейма, - поспешил исправиться Ленард. – Прошу прощения. У меня не слишком изысканная манера речи.

- Забудь, - отмахнулась я. – Я, может, и невинный цветочек, но не увяну от осознания, что твой предшественник спал со всем, что шевелится.

- Ну, на самом деле…

- С тем, что не шевелится, тоже?

- Вилена! – возмутился Ленард. – Я, конечно, военный человек и краснеть от этого не стану, но если кто-нибудь услышит такие заявления из уст юной госпожи, о тебе могут плохо подумать!

Я вздохнула. Да, свободны моего мира, конечно, не слишком хорошо воспринимались здесь. Не стоит, наверное, так смущать Ленарда…

Но у нас оставался ещё один важный нерешенный вопрос.

- Скажи мне, Ленард, - обратилась я к нему. – Ты ведь, когда я спросила тебя про любимую, немного замялся? Там, на балконе, когда мы ужинали? Почему? Может быть. Ты знал про Алицию и про предстоящую свадьбу? Вы с этой эльфийской фи… барышней вообще знакомы?

Ленард на этот раз не тянул с ответом.

- Нет, я не знаком с Алицией и никогда не бывал в Златом Лесу, - спокойно и открыто промолвил он. – Я вообще понятия не имел, в каком состоянии находится здесь всё, да и приехал отнюдь не для того, чтобы заменить Дамиана. Собственно, я собирался передать ему уведомление касательно о необходимости участия тёмной стороны в мирных переговорах, а потом оказалось, что от имени этой самой стороны участвовал уже я. В той ситуации нельзя было даже нормально отказываться от предложения, потому что я таким образом привел бы к усугублению ситуации на фронте. А все мы нуждались в мире. Если б я знал, сколько всяких гадостей свалится мне на голову, я б бежал отсюда дальше, чем видел!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не бежал бы, - вздохнула я, нисколечко не сомневаясь в своём ответе. – Ты бы пожалел людей и не поступил бы с ними так жестоко.

- Может, ты и права, - согласился Ленард. – В любом случае, мы с Алицией незнакомы. И жениться я на ней не собираюсь.

- Уверен?

- Более чем.

Не сказать, что мне неприятно было это слышать, учитывая те нескладные, но всё-таки признания, которые я слышала от Ленарда в свой адрес, но дурацкое желание уточнить, порыться в деталях так никуда и не подевалось. Мне всё ещё не нравилось кое-что в его поведении.

- Но всё же, когда я спросила тебя о любви, ты сильно помрачнел, прежде чем сказал, что сердце твоё до недавнего времени было свободно и… Ну… В общем, дальше не буду повторять, - я всё ещё смущалась, когда мы заводили разговор о наших якобы отношениях. – Сказать по правде, у меня и сейчас есть некоторые сомнения касательно… Ну… Ленард, что ты скрываешь?

Последний вопрос прозвучал донельзя нагло и прямо, мне аж не по себе стало от того, что я решилась его задать. Но всё же, слово – не воробей, да и не какая-нибудь другая плохо поддающаяся ловли птичка, и теперь заставить Ленарда забыть о сказанном я не могла.

Вампир нахмурился вновь. Он пододвинул стул, который так и остался торчать у дверей, расставшись с Фабиано, сел на него, словно рассказать ему об этом стоя было как-то неудобно, и промолвил:

- У меня была не слишком приятная история любви, но она в прошлом. Мне бы просто очень не хотелось, чтобы это повторилось ещё раз.

- Почему неприятная?

Я тут же прикусила язык, осознав запоздало, что мужчине, может, и вспоминать не слишком приятно, но Ленард со вздохом ответил:

- Потому что я вампир.

- Ты мне говорил, что твои клыки незаразные.

- Конечно, они незаразные! – воскликнул Ленард. – Причем здесь это!.. Нет, тебе ничего не грозит, - поспешил он убедить меня. – В общем, понимаешь ли, вампиры чувствительны к людям.

- В каком смысле чувствительны?

- Понимаешь ли, пить мы можем в основном людскую кровь. Кровь животных нет смысла, она не приносит наполнения силой, проще уж обычную еду поесть. Да и вкуснее, сказать по правде. Кровь других рас… Эльфийская сладкая, как нектар, способна заживлять определенные типы ранений, но, поверь, трудно найти очередь из эльфов, жаждущих ею поделиться. Гномы, орки, оборотни – всё это не слишком питательно, невкусно, а порой ещё и вредно. Можно заразу какую-то подхватить. Люди делятся охотнее, но если это живая кровь, а не сцеженная в баночку, то могут быть проблемы. Но, в общем-то, когда контакт с человеком тесный, любое случайное соприкосновение с его кровью может привести к неприятностям.

Я нахмурилась.

- И человеческие женщины, - продолжил Ленард, дико краснея, - да и женщины в целом… Вилена, не заставляй меня об этом говорить!

- Да говори уж.

- Мы познакомились, когда я уже служил, и, понимаешь ли, она была девицей довольно свободных нравов… Не какая-нибудь непорядочная, просто очень, хм, открытая, и…

- Ленард, если ты скажешь прямо, я меньше гадостей успею себе придумать. Я уже поняла, что вы с ней не просто собирали цветочки. Но ты говорил, что ты не кусал до этого других женщин.

- Говорил, потому что кусать не невинную женщину безопасно только в том случае, если невинность она потеряла с тобой, и на этом перечень мужчин закончился, - буркнул Ленард. – Но это необязательно, и вообще, мы договорились не тратить время на предрассудки. Мне тогда никто жертв приносить не собирался, вот. Но в общем… Ну…

- Я тебя прошу, хватит краснеть, Ленард. Ты взрослый мужчина, честно, а ведешь себя, как закомплексованная девица.

- Да лучше б я был закомплексованной девицей! – воскликнул вампир. – В общем, её кровь мне не подходила. Категорически. А полностью не соприкасаться с нею не получилось, хотя я, слава Лэйру, ничего не пил! Иначе я б уже здесь не сидел.

- Она была больна? – взволновалась я.

- Здорова, - ответил Ленард. – Нездоров я.

- В каком смысле?

- Ну… У меня аллергия, - сдался он. – Аллергия на… Мне наш ученый говорил: на третью группу крови. Вот. А у неё, очевидно, была именно она. В общем, история нашей любви закончилась тем, что я распух и собирался отойти в мир иной. После этого мы вынужденно расстались: она обозвала меня чахоточным, и что я мог возразить? Благо, мы с того времени не виделись уже года четыре, но я поклялся себе, что никогда даже на метр не подойду к человеческой девушке! А потом в моей жизни появилась ты. И, - Ленард просиял, - всё хорошо!

- То есть, - с нажимом поинтересовалась я, - ты хочешь сказать, что ты знал про аллергию на третью группу крови и полез меня грызть? Ленард! А ты не пробовал сначала беспокоиться о своем здоровье?! Это же безответственно!

- Не пробовал, потому что лучше б я распух, чем мне пришлось бы приносить кого-то в жертву путем убиения! – возмутился вампир. – Ну и… У меня было предчувствие.

Я вздохнула.

- А следующую жертву ты тоже по предчувствию укусишь?

- Что значит укусишь?! – взвился Ленард, вскакивая на ноги. – Я не собираюсь изменять!

- Изменять? – вопросительно изогнула брови я.

- Конечно! – подтвердил он, а потом, посмотрев на меня, хлопнул себя ладонью по лбу. – Я всё время забываю о том, что ты не местная.

- Ну, я вроде как стараюсь говорить всякую ерунду, чтобы забыть тебе было гораздо сложнее, - расплылась в улыбке я. – Но что там про измену?..

- Если вампир выбирает себе возлюбленную, к тому же, они закрепляют связь укусом, то укусить другую или другого равно что уложить его в постель, - пояснил Ленард. – Вампиры очень избирательно относятся к укусам…

- И грызут только своих жен и мужей, - ухмыльнулась я.

- Редко, - отметил Ленард. – Но я не собираюсь кусать никого другого, кроме тебя. Ну, и тебя не собираюсь… Разве что по крайней необходимости. Если ты позволишь, разумеется.

Я пожала плечами. Прошлый укус Ленарда подарил мне в качестве последствий только синяк на шее и легкую временную слабость. Не слишком приятно, конечно, но это легко можно пережить, если укус действительно необходим. Конечно, уверенности в понимании механизма взаимодействия вампира с кровью я имела, но подозревала, что кровь дает ему возможность набраться сил.

- А что до следующих жертв, - продолжил серьезно Ленард, - то я собираюсь прекратить этот ужас. Вообще не понимаю, зачем нужно жертвоприношение. Да, в ритуальную ночь вампир может значительно усилить свой магический резерв, вероятно, Тёмные Властелины привыкли пользоваться этим, но до Дамиана никто до убийств не доходил! Разве что в древности. Неудивительно, что его так все ненавидели, что даже попытались заразить посредством укуса. Отвратительное существо, право слово, - Ленард вздрогнул, показывая, что на самом деле ощущал к своему предшественнику отвращение. – Но с этим всем мы будем разбираться завтра. Сейчас уже поздно. Позволишь проводить тебя?..

- Конечно.

Я думала, что провожать Ленард меня будет аккурат до дверей собственного кабинета и просто выставит в коридор, но он, кажется, был джентльменом до мозга костей, потому подставил мне локоть и неспешно, так, чтобы мне было удобно поспевать за ним в не слишком комфортном платье, прошествовал в направлении моей спальни.

Место, где меня поселили, требовало отдельного рассказа. Разумеется, в замке были этажи для слуг, но оставлять там саму личную помощницу Тёмного Властелина там бы никто не стал. Гостевые комнаты, во-первых, плохо подходили для занимающей официальную должность в замке девушки, а во-вторых, в большинстве своём хранили немалый отпечаток правления предшественника Ленарда, потому их тоже сочли неприемлемым вариантом. По логике вещей, мне полагалось разместиться где-то рядом со спальнями Фабиано, Гэри и Марко, схожих со мной по статусу – они тоже находились у Тёмного Властелина на службе. Но когда сам Ленард услышал о том, кто будет жить всего в одной стене от меня, решительно заявил, что такого не будет.

Потому комнату мне выделили двумя этажами выше. Когда-то тут размещались высокопоставленные подчиненные Тёмного Властелина, потому внутри оказалось просторно и светло. Запыленные окна мы с Хлоей отмыли, старый, погрызенный молью ковер выбросили, прибрались, и в целом, внутри оказалось достаточно уютно. Мне мои покои не сказать, что очень нравились, но и отторжения никакого не вызывали, потому я просто смирилась с тем, что мне предстоит здесь жить.

Главным недостатком было то, что идти туда далеко, минуя несколько десятков коридорных поворотов и лестничных пролетов. Очевидно, такая путаница была для того, чтобы жители покоев не чувствовали себя незащищенными, но я только лишний раз уставала.

Сейчас, под руку с вампиром, я проделала этот путь с гораздо большим удовольствием, чем обычно. Мы говорили о каких-то мелочах, окончательно позабыв о проблемах, и даже посмеивались над какими-то шутками, ставшими общими, и над нашими планами, для осуществления которых следовало ох как потрудиться.

Неладное я ощутила, уже когда мы приблизились к двери в комнату.

- Как-то тут влажно, - отметил Ленард. – Разве здесь всегда такой воздух?

Ощущения были, словно в коридоре прошел дождь.

- Нет, обычно тут пыльно и сухо, - отметила я.

- Секундочку. Держись у меня за спиной, - Ленард отпустил мою руку и зажег на раскрытой ладони магический шарик, пульсар, как он его сам называл. Силовые потоки обвивались вокруг длинных тонких пальцев вампира, показывая, как тесно он связан с собственным даром.

 Мужчина осторожно подошел к двери и щелкнул пальцами второй руки. Дверь, повинуясь такому приказу, отворилась сама, и Ленард зашвырнул в комнату шарик.

Тот вспыхнул, освещая резко помрачневшее к ночи помещение, и я, не сдержавшись, охнула.

Внутри от моей просторной комнаты не осталось ровным счетом ничего. Посреди кровати валялся кусок потолка, по полу расползалась лужа.

- Кажется, - констатировал очевидное Ленард, - провалилась крыша.

- Да, - кивнула я. – Но что мне теперь делать? Как мне теперь здесь спать?

Хотелось плакать. День выдался слишком сложным, и я устала, просто валилась с ног. Мечта о теплой и уютной кровати рухнула, потому что теперь на теплую и уютную кровать капал дождь.

- Конечно же, ты не будешь здесь спать, - решительно покачал головой Ленард. – Сейчас мы найдем тебе другую нормальную спальню.

- Где? – устало поинтересовалась я.

Ленард нахмурился. Конечно, звучало актуально. В единственном приличном и более-менее подходящем мне помещении случилась настоящая катастрофа, причем непоправимая. Завтра придется задуматься о том, чтобы чинить крышу, но на данный момент я боялась даже представить весь масштаб катастрофы. Материалов в замке катастрофически не хватает, приобретенное мною предназначено для отмывания этажей, а не для починки завалившегося потолка…

Но сегодня у меня были шкурные интересы и один весьма актуальный вопрос: что делать? Куда бежать? Где, в конце концов, я могу переночевать, если всё развалилось?! Не идти же, в самом деле, в комнату к служанкам и проситься там поспать! После этого они на меня даже смотреть всерьез не будут, не то что слушать мои приказы…

Расстроенная, растерянная и потерявшая всякую веру в возможность отдохнуть, я позволила Ленарду полностью взять ситуацию в свои руки. Он же явно не растерялся. Вместо того, чтобы позволить мне самой решать свои проблемы, мужчина решительно сжал мою ладонь и потянул меня за собой.

Конечно, пришлось преодолеть некоторое количество коридоров и лестничных пролетов, но спустя несколько минут передо мной заботливо открыли двери, что вели в приличную, даже более чем приличную спальню. Спальню, в которой я, впрочем, уже однажды ночевала.

- Это ведь твои покои, - удивленно промолвила я.

- Да, - кивнул Ленард. – Я переночую в другой комнате. Твоей репутации ничего не будет грозить.

- Зато твоей – будет! – запротестовала я. – Представь, что может произойти, если ты внезапно станешь спать среди слуг! Думаешь, они после этого охотно станут тебя слушать?

Ленард закатил глаза.

- Они и так меня не слушают. Ну, и я могу найти какую-то отдельную комнату…

- И Алиция сразу же прибежит туда тебя соблазнять.

- В эту секунду Алиция наверняка грызется с Фабиано, ей не до соблазнения всяких темных властелинов, - рассмеялся Ленард. – Но даже если вдруг она явится ко мне среди ночи, я не настолько легко соблазняюсь.

- Да? Ну, положим, полуобнаженная эльфийка никак не повлияет на твои вкусовые предпочтения касательно женщин, но если вас застанут, тебя ведь заставят на ней жениться?

Ленард нахмурился. Надежные замки были разве что на двери этой его спальни, все остальные комнаты – настоящий проходной двор.

- Я как-нибудь решу эту проблему, - наконец-то промолвил он. – Не сомневайся, я достаточно взрослый мужчина, чтобы самостоятельно с этим разобраться.

- Я не сомневаюсь, - усмехнулась я. – Но не стоит так рисковать. Я думаю… Мы каким-то образом можем поместиться в этой спальне и вдвоем.

Ленард огляделся. Его спальня действительно была довольно просторна, и при желании тут можно было разместить с десяток человек, причем всех – на огромной кровати… Ладно, я немного преувеличила, но царское ложе и вправду стало бы для двоих настоящим полигоном, и я не видела никаких препятствий в том, чтобы сдвинуться на краешек.

- Твоя репутация… - неуверенно промолвил он.

- Моя репутация не существует, - отрезала я, понимая, что говорю чистую правду. – В Норхейме о моём существовании даже не догадываются, а когда узнают, то наверняка примут за твою любовницу. Невесты, которые имеют свойство навещать наш замок, как ты знаешь, уже увидели мою укушенную шею, и хотя после этого они перестали делать коварные набеги на замок, это не значит. Что они молчали обо всем здесь увиденном. Мы просто ляжем на разные стороны кровати, хорошо?

Мы с Ленардом переглянулись. Он вздохнул и сказал:

- Ну только если тебя это не стеснит…

- Всё нормально, - кивнула я. – Только, хм… Мне б во что-нибудь переодеться. Потому что всё, что было у меня, погребено под завалившимся потолком… Может быть, одолжишь свою рубашку?

Рубашку Ленард одолжил и старательно отворачивался, пока я переодевалась за ширмой и бежала к кровати, чтобы нырнуть под одеяло. Потом переоделся и сам, лег на противоположный краешек кровати и, кажется, собирался упорно делать вид, что его не существует, ну, или между нами установлена стена.

Я вздохнула, закрыла глаза и практически моментально провалилась в тревожный сон.

Глава одиннадцатая

Просыпаться мне не хотелось. Было так тепло и уютно, как никогда ранее в этом новом, непонятном для меня мире. Я чувствовала исходивший от какой-то очень комфортной грелки жар и прижалась к ней покрепче, наивно рассчитывая, что грелка сейчас ответит мне взаимностью и подари ещё больше тепла. Нет, всё-таки, в неприятное место я попала, холодное. Хотя вампиры тут что надо…

Грелка внезапно проявила повышенную активность и придержала меня за талию. Стало ещё жарче, и я завалилась вперед, упираясь в чью-то твердую грудь.

А потом открыла глаза.

Грелки не было. Вместо неё лежал вполне себе материальный Ленард. Он явно только-только проснулся, потому что осоловело моргал и явно не понимал, почему я лежу настолько близко и он так крепко меня обнимает.

- Ох, - наконец-то прошептал он. – Прошу меня простить… Кажется, я несколько утерял контроль над собой ночью…

- Я, наверное, тоже, - смущенно пробормотала в ответ я, пытаясь выпутаться из его объятий. – Нет-нет, всё в порядке… Ой!

Я едва не свалилась с кровати, причем вместе с Ленардом. Мы так плотно закрутились в одеяло, что разлепиться просто не могли. Чтобы наконец-то отодвинуться друг от друга, пришлось потратить немало времени, и сон как рукой сняло. Теперь мы сидели по углам кровати и смотрели друг на друга, словно никак не могли переварить, что ж между нами такого произошло и как такое вообще могло случиться. Ленард как-то особенно смущенно улыбнулся, глядя на меня, но пока что не спешил оправдываться. Должно быть, пытался понять, провинился ли он в моих глазах.

Я внутренне для себя определила, что нет, не провинился. Ну, а что такого? Подумаешь, поспали в одной кровати, ну, обнимались ночью… Ничего ужасного! Тем более, вчера он почти что признался мне в любви, и… Мне, если честно, очень хотелось ответить взаимностью. Я не была уверена в том, что так быстро вообще возможно влюбиться, но если да, то у меня, должно быть, получилось. Я никогда не относилась к отношениям между мужчиной и женщиной даже с малейшим легкомыслием, а зря…

Теперь хотелось.

- Полагаю, - промолвил Ленард, - нам пора подниматься?

- Да, - утвердительно кивнула я. – Дела не ждут.

Мы отвернулись друг от друга, одновременно краснея, и бросились к своей одежде. Я скрылась за ширмой, едва не запуталась в собственном платье, но с какой-то десятой попытки смогла с ним совладать и застегнуть все надоедливые мелкие крючочки, портившие жизнь каждой женщине этого мира с завидной регулярностью. Наконец-то внешний вид был кое-как приведет в порядок, и я выглянула наружу.

Ленард уже ждал меня снаружи, при параде. Правда, пуговицы его рубашки почему-то съехали на одну, но вампир этого даже не заметил.

- Можем выходить, - сообщил он, пытаясь кое-как стянуть в хвост светлые волосы, что всё время норовили рассыпаться по плечам.

- У тебя рубашка…

- Что рубашка? – удивился он.

- Сбилась, - сообщила я, чувствуя себя несколько неловко, и подошла к мужчине ближе. – Тут надо поправить…

Я принялась расстегивать пуговицы и запоздало осознала, что именно делаю не так. В отличие от моих представлений о средневековых мирах и местных же одеяниях, Ленард не был наряжен, как та капуста, потому под рубашкой внезапно оказалась голая грудь. И когда я расстегнула все перепутанные пуговицы до конца, моему взгляду представился роскошный мужской торс. Вспомнились почему-то наши поцелуи, и нежные, и страстные, а самое главное, появилось совершенно дурацкое желание повторить.

Ленард улыбнулся мне, явно поняв причины смущения, и потянулся к пуговицам, чтобы застегнуть их наново. Я бросилась ему помогать и с огромным для себя удивлением обнаружила, что пуговиц как-то сильно больше, чем было прежде. Наши пальцы путались, и мы прикоснулись друг к другу, должно быть, несколько сотен раз, прежде чем наконец-то справились с рубашкой.

- Так лучше? – чуть более низким, чем обычно, голосом поинтересовался у меня Ленард.

- Всё замечательно, - утвердительно кивнула я, чувствуя, как на щеках вспыхивает легкий румянец. – Что мы сегодня будем делать?

- На крышу бы надо глянуть, - промолвил Ленард. – Но сначала позавтракать бы. Пойдем в зал?

Я кивнула. На самом деле, самой очень хотелось есть, прежде чем действительно браться за дела, и я покорно последовала за Ленардом, позволив себе опереться о его локоть. Идти рука об руку с Тёмным Властелином было приятно, и это прекрасное утро ничто не должно было разрушить, пока мы не заглянули в обеденный зал.

- Это ещё что за черт! – не удержавшись, воскликнула я, когда Ленард открыл передо мной двери, и мы с ним вдвоем замерли на пороге.

И вправду, в зале впервые за всё время, что прошло с момента, когда Норхейм познакомился с укушенной мной, было полно народу. Все девицы, которые было на пару дней оставили идею соблазнять Ленарда, находились здесь, только все они, кажется, думали совсем не о Тёмном Властелине. Потому что облепили девушки плотной толпой несчастного Фабиано.

- Доброе утро, - поприветствовала нас Алиция, единственная, кто не стоял в очереди к красавцу-эльфу. – Присоединяйтесь к завтраку! Думаю, у нас есть время, когда ваш дражайший эльфийский друг общается с дамами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И почему он с ними общается? – вопросительно изогнул брови Ленард.

- Как же? Я просветила девушек, сказала, что Фабиано давно исцелился и, разумеется, испытывает недюжинный интерес к противоположному полу, - доложила Алиция. – Думаю, теперь эти девицы не будут мешать нам с вами, господин Ленард? Ведь у них уже есть Фабиано…

Судя по скорбному выражению лица эльфа, он явно был не в восторге от женского внимания. Рассеянно отвечая на вопросы, он выразительно посмотрел на меня, и назвать это иначе, кроме как мольбой о помощи, я просто не могла. Надежда буквально отпечаталась у него на лбу; Фабиано искренне надеялся, что сейчас его выпустят из своих цепких лап невесты.

Ленард тоже был явно не в восторге.

- Я полагал, - медленно промолвил он, глядя на присутствующих, - что дорога в мой дом забыта. Кажется, в прошлый раз присутствующих здесь смутило наличие избранницы у меня.

Я ощутила, как розовеют у меня щеки. Надо же! Избранницы! Не личной помощницы или что-нибудь в этом роде, а именно избранницы, так ласково, как говорят только о любимой женщине… Может, конечно, я придумываю и слышу то, что хочу слышать, а не то, что должна, но как приятно было садиться за стол рядом с Ленардом и чувствовать на себе его внимательный взгляд.

- Мы решили убедиться в том, что не случилось никакой жестокой ошибки, - отметила одна из девушек. – Ведь наши отцы всё ещё надеются на выгодный союз с Тёмной Стороной.

- Надо же, - хмыкнула Алиция. – Какое чудесное совпадение! Мой отец тоже надеется!

- Действительно, - зло отозвался Фабиано, наконец-то отвоевав себе стул и проигнорировав тот факт, что девушки вновь обсели его настоящей стайкой. – Что ж князь так старательно скрывал свои надежды, когда надо было отдавать дочь за эльфа-некроманта? А как речь зашла о вампире, ещё и укусившем другую, так сразу никаких преград…

- Значит, мой отец обращал внимание не только на магический дар, а и на человеческие качества.

Фабиано едва не поперхнулся. Ленард, сидевший рядом со мной, поспешил отвести взгляд, и я увидела, что он с трудом сдерживает смех.

- Конечно, ВашеСветлейшество, - проговорил наконец-то эльф, тоже едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, - если князь учитывал ещё и моральный облик, то куда нам всем до Дамиана! Пожалуй, для того, чтобы достичь его уровня, мне пришлось бы одарить своим вниманием каждую из присутствующих здесь девиц, а потом каждой сообщить, что я передумал.

- Дамиан так часто разрывал помолвки? – хмуро уточнила я у Ленарда.

- Нет, - шепотом отозвался вампир. – Дамиан тащил в постель всё, что шевелится, а потом говорил, что передумал жениться.

- Ой.

- Ага.

Мы умолкли. Фабиано и Алиция обменялись ещё несколькими пылкими взглядами, и мы все наконец-то принялись за еду. Однако, завтрак уже подходил к концу, еда на столе заканчивалась, а вот энтузиазм барышень, окруживших эльфа, не иссякал. У меня возникло предположение, что они, вдохновившись перспективой найти себе мужа-эльфа, даже о Тёмной Стороне позабыли.

Нет, так дальше продолжаться не может! Бедный Фабиано уже и побледнел, и не знает, как отбиваться! Каким это я буду другом, если решу, что можно так всё и оставить, лишь бы только эти сумасшедшие охотницы на женихов не трогали Ленарда? Тоже мне, светлыми называются!

- Боюсь, - промолвила я, обращаясь в первую очередь к девушкам, окружившим Фабиано, - всем нам пора приступать к работе…

- И мне? – как-то особенно жалобно поинтересовался эльф.

Какая-то девушка, довольно симпатичная, кстати, сидевшая по правую руку от мужчины, упорно накручивала на палец кудрявую прядь его волос. Вторая осуществила попытку потрогать кончик уха, но, перехватив взгляд молодого некроманта, решила, что лучше пока что воздержаться и подержать его за плечо.

Рядом со мной вредно хихикнула Алиция, и я неожиданно для себя осознала, что она это сделала из чувства мести, а не потому, что хотела отвадить невест от Ленарда, а Фабиано от себя, таким образом расчистив путь к Тёмному Властелину.

Да даром ей не дался тот Тёмный Властелин! Даром, что она говорила о замужестве, а всё равно вон подалась вперед и сверлила взглядом Фабиано. Тот периодически поднимал на неё разгневанный взгляд, и тогда Алиция обязательно отвечала или самодовольной улыбкой, или тем, что выразительно закатывала глаза. И чего они не поженились?.. Была ж помолвка.

- И тебе, Фабиано, - решительно ответила я. – Работают здесь все. Нам ещё храм в замке разбирать, а это, знаете ли, не такое уж и простое дело…

- Ох, - скорбно вздохнул эльф. – Какой кошмар! Но не могу же я одновременно разгребать хлам и общаться с прекрасными госпожами.

Одна прекрасная госпожа в этот момент как раз старательно пыталась разжать кулак Фабиано, чтобы потом сделать вид, будто они держались за руки. Эльф не поддавался, и цепкие женские пальцы с задачей не справлялись. Кажется, девица уже несколько раз случайно или нарочно поцарапала Фабиано, но он держался молодцом и делал вид, что совершенно ничего не замечает.

И, разумеется, продолжал стоять на своём.

- Увы, но освободить тебя от работы я не могу, - решительно промолвила я. – Но девушки могут присоединиться к нам в уборке замка, если им, разумеется, так ценно пребывание рядом с тобой, друг мой. Алиция, Вашего Светлейшества это, кстати, тоже касается. В этом замке никто лениться не будет.

- Как же? – воскликнула одна из окруживших Фабиано дамочек. – Но ведь мы – представительницы высокого сословия…

- Увы, - мой голос был серьезен донельзя, - но происхождение никак не влияет на необходимость всё-таки разобрать хлам. Потому никаких послаблений не будет. Фабиано у нас тоже не случайный эльф, но он с нетерпением ждет возможности приступить к работе. Не так ли, друг мой?

- Да, да, - кивнул эльф.

Судя по всему, перспектива разбора хлама у него никакого смущения не вызывала. Он вскочил на ноги с легкостью, достойной всамделишного эльфа, воззрился на меня, как солдаты порой смотрят на великих военачальников, и с некой патетичностью воскликнул:

- Веди нас.

- Но мы не можем работать! – запротестовала всё та же барышня.

- Так вас тут никто и не держит, - отметила я. – Вы можете быть свободны. В самом деле, мы не можем позволять гостьям трудиться против их воли… Не так ли, господин Ленард?

- Разумеется, - утвердительно кивнул он. – Госпожа Вилена, думаю, мы с вами возглавим эту чудесную процессию?

Я кивнула.

- С чего будем начинать?

- С зала трофеев, полагаю.

Что такое зал трофеев, я не знала. За прошедшие несколько дней слуги вымели основную пыль, кое-как поубирали пауков и помыли полы. Конечно, это всё можно было делать и после выноса хлама, но я подозревала, что мы просто задохнемся, если воспользуемся именно такой очередностью. Но если поручить слугам драить пустые помещения мы могли, то разбираться с вещами – нет, тем более, для этого требовалось большое количество людей.

Потому, решив, что Ленард прекрасно знает, что делает, я последовала за ним. За нами потянулись и Фабиано, и все девицы, искренне жаждавшие его внимания, и сердитая, надутая, как тот сыч, Алиция, в том числе. Она демонстративно держалась подальше от Фабиано и пыталась подобраться к Ленарду, но в её поведении было больше показательности, чем реального желания оказаться рядом с вампиром.

Мы довольно быстро преодолели несколько особенно путанных и мрачных коридоров, которые отделяли нас от так званного зала трофеев, и остановились у огромных резных дверей.

- А почему мы начинаем именно с него? – шепотом уточнила я у Ленарда.

- Потому что раньше тут проводились суды, и это был главный зал в замке. Но теперь я пользоваться им не могу, - скривился Ленард.

- Почему?

- Смотри сама.

Он толкнул двери, впуская нас внутрь, и я застыла на пороге, если честно, шокированная тем огромным количеством хлама, который скопился внутри.

Это же кошмарно!

На самом деле мне очень хотелось воскликнуть, что такого в приличном, порядочном обществе просто быть не может. Нет, ни за что! Как можно было довести обыкновенный, даже довольно неплохой зал до такого плачевного состояния?..

Оказывается, можно было.

Заставлено здесь было практически всё. Какие-то тумбочки, шкафы, и всё затянутое пылью. Вдалеке красовалось некое подобие кресла, в котором, очевидно, должен был восседать сам Тёмный Властелин. Но сейчас там сидели два ворона, свившие внутри кресла своё гнездо. Одно из окон было разбито.

- Я был здесь лишь однажды, - отметил Ленард. – Впечатлился знатно. Но восстановить зал необходимо. Думаю, тут на всех работы хватит. Не так ли?

- Действительно, - подтвердила я. – Ну что? Приступаем?

Я повернулась к аристократкам.

Алиция скептически осмотрела пыль и молча отступила в сторону. А вот барышни, кажется, не понимали, как здесь может быть настолько всё запущено.

- Выходит, - поинтересовалась всё та же барышня из высшего сословия, которая никак не могла поверить в то, что ей придется работать, дабы находиться рядом с Фабиано, - здесь всё так бедно? И запущено? Так Тёмный Властелин что, бедствует?

Мы с Ленардом переглянулись, коря друг друга и самих себя в том, что не подумали об этом. Но мне уже пришла в голову одна занимательная идея.

- Бедствует?! – воскликнула я. – Разве вы не видите тут следы таинственного ритуала посвящения? Но теперь его последствия нужно убрать. Тут просыпалась темная сила, конечно, тут не может быть чисто.

Девушки заворчали.

- А неужели, - влезла Алиция, не поверившая ни одному моему слову, - у Тёмного Властелина нет слуг, которые могут это всё убрать?

Но Ленард, вдохновившись моим примером, не позволил загнать себя в тупик.

- Слуг?! – возопил он. – Как можно! Только обладающие благородными кровями могут убирать последствия от ритуала принятия Тьмы. Так что, будьте добры. Все, кто желает оставаться на привилегированных позициях в этом доме или посещать его, как высокий гость, должен сейчас приступить к уборке. И, пожалуй, - улыбка вампира стала особенно коварной, - надо позвать Гэри…

Ленард поднял руку вверх, а потом резко опустил её вниз. Воздух как будто рассекло ножом, и из открывшегося подпространства вынырнула крохотная черная птичка. Она моментально взмыла под потолок, затрепетав своими маленькими крылышками, и что-то коротко пропела.

- Передай Гэри, - строго велел Ленард, - что он должен немедленно явиться в Зал Трофеев на уборку. Отказ приравнивается выселению из замка.

Птичка коротко чирикнула и быстро бросилась к выходу.

Я проводила её завороженным взглядом. Такой магии в исполнении Ленарда мне ещё видеть не доводилось. Да и он, в целом, довольно редко пользовался своим магическим даром. Сначала у меня возникло впечатление, что это из-за его неуверенности в собственных силах в контексте волшбы, потом я подумала, что Ленард сомневается в стабильности и надежности магии, но со временем осознала, что он просто очень экономно и расчетливо подходит к вопросу волшебства. Не желает решать всё второпях, направо и налево расходуя магический резерв.

О магах я, разумеется, знала только из книжек, и это был не суровый реализм или какие-то учебники, а фэнтези. Разумеется, опираться на то, что я там вычитала, было бы смешно, даже если соотнести с одним из выдуманных миров тот, в который я попала.

Нет, в принципах магии следовало разбираться гораздо тщательнее, с умом, и пока что я просто пыталась понять причины тех или иных действий.

Вот и сейчас, отметив про себя новый вид магии, увидела также, что девицы, наблюдая за черной птичкой, ахнули. Очевидно, колдовские силы Ленарда их приятно впечатлили и вызвали недюжинный интерес.

Аханье это на самого вампира не произвело ни малейшего впечатления. Скептически взглянув на девиц, он промолвил:

- Предлагаю приступать к работе.

Тряпки, швабры и прочие устройства, приобретенные мною у Роситы, нашлись неподалеку. Конечно, за ними ещё надо было сходить, но Фабиано быстро решил эту проблему. Он вызвался принести всё сам, а барышни, бросившиеся помогать несчастному эльфу, поспешили разгрузить его. Наблюдать за аристократками, едва не подравшимися за несчастную швабру, которую они ещё и не знали с какого конца хватать, было бы очень смешно, если б не было так печально. Фабиано тоже грустно вздохнул, перехватив мой тоскливый взгляд, и, вооружившись ведром и наколдовав себе немного воды, принялся отмывать какую-то здоровенную, полностью облепленную паутиной статую.

Мы с Ленардом взялись за шкаф, стоявший между двумя окнами. Набитый доверху всякой всячиной, он показался мне интересным источником всевозможных артефактов, которые потом можно отправить на аукцион. Ленард придвинул к шкафу небольшой столик, на который мы складывали то, что можно было счесть пригодным к отмыванию и перепродаже. С другой стороны лежало ведро, в которое сметали мелкий мусор, и была расстелена старая, но довольно крепкая скатерть, на которую мы планировали свалить предметы побольше, которые тоже пойдут на выброс, но будут занимать в ведре слишком много места.

Шкаф оказался набит снизу доверху. Вытащить хоть какой-нибудь предмет из общей кучи, при этом не обрушив всё содержимое, было то ещё испытание. Ленард выковырял несколько разбитых чашек – они полетели в ведро, - потом добыл оттуда симпатичную на вид фигурку и присвистнул:

- Между прочим, это коллекционные шахматы. Позапрошлый век. Среди антикваров за полный комплект таких шахмат могут голову откусить. Причем в прямом смысле этого слова. Но по отдельности тоже могут принять за определенную сумму.

- Но вряд ли тут только отдельная фигурка, - пожала плечами я. – Может быть, где-то в шкафу можно отыскать и полный комплект?

- Или не в шкафу, - согласился Ленард и повернулся к девушкам. – Уважаемые! Если кто-то найдет шахматные фигурки, несите их сюда. Все!

- Почему мы должны? – возмутилась одна из барышень. – Откуда нам вообще знать, как выглядит шахматная фигурка.

Я быстро зыркнула на Фабиано. Тот, верно поняв мой посыл, схватился за сердце, демонстративно закатил глаза и патетично произнес:

- О, времена, о, нравы! Не знать, как выглядит шахматная фигурка! Это разбивает мне сердце! Боюсь, если девушка не способна отличить коллекционные шахматы от статуэток, мне будет слишком трудно оценить прочие её достоинства…

Это сработало. Девы, желающие, чтобы прочие их достоинства были оценены по полной программе, принялись активно рыться в хламе в поиске шахматных фигурок.

Я усмехнулась. Ленард тоже не сдержал улыбку, слишком уж мило выглядел девичий энтузиазм.

Мы повернулись к шкафу, собираясь вернуться к разбору, но тут в Зал Трофеев, сопровождаемый всё той же черной птичкой, влетел Гэри. Он деловито оглянулся, явно пытаясь понять, почему его заставили прийти, узрел Алицию и охнул.

- О! Свет моих очей! Наконец-то я вижу хоть кого-то, чьё общество развеет мою скуку среди этих жестокосердных, лишенных аристократической утонченности людишек!

И бросился к эльфийке под аккомпанемент удивленных оханий других девушек.

Глава двенадцатая

На лице Алиции отобразилась смесь страха, удивления и отвращения. Вероятнее всего, обниматься с Гэри она не собиралась, но разве юного вампира волновало её личное мнение? Гэри на всех парах мчался к девушке и явно собирался прямо сейчас обозначить свои права властвования над нею.

Фабиано отвернулся настолько демонстративно, что я едва сдержала рвущийся на свободу смешок. Эти двое определенно стоили друг друга; бывшие жених и невеста, они выглядели так, словно винили друг друга в срыве в принципе желанной свадьбы.

А вот Ленард не растерялся. Сделав шаг вперед, он ловко поймал Гэри за воротник и рванул его назад, заставляя выровняться.

- Гэри, - холодно промолвил он, - тебе не кажется, что ты несколько увлекся? Никто не разрешал тебе приставать к госпоже Алиции.

- Можно подумать, кого-то волнуют разрешения! – возмутился Гэри, пытаясь вырваться.

Пальцы Ленарда достаточно крепко сжимали воротник, потому сколько б юный вампир ни дергался, успеха он не достиг.

- Возможно, они никого и не волнуют, - с поразительным равнодушием произнес Ленард, - однако, чтобы осуществить некоторые действия, получить разрешение всё-таки придется. Например, обнимать госпожу Алицию можно только с позволения госпожи Алиции. Впрочем, - он перевел взгляд на девушку, - вы же должны были стать мачехой этого юноши. Так или иначе, вам пришлось бы тесно взаимодействовать.

Он разжал пальцы, но Гэри уже не бежал радовать эльфийку своими тесными объятиями.

- Мачехой? – переспросил юный вампир, не сводя с девушки глаз. – Но как же… Разве папа собирался жениться? Я не знал.

- Никто не знал, - пожал плечами Ленард. – Но невеста вот, договор, полагаю, тоже в наличии. Так что у меня нет ни малейшего повода сомневаться в честности госпожи Алиции.

Очевидно, у Гэри тоже не было поводов для сомнений. Однако радостным он не выглядел, наоборот, посерел и проворчал:

- Это нечестно! Стоит мне только влюбиться в женщину с первого взгляда, она сразу же должна оказаться чьей-то невестой!

- Тебе пятнадцать, - тоном, не знающим возражений, промолвил Ленард. – Какие влюбленности? Для того, чтобы в кого-нибудь влюбляться, тебе, Гэри, ещё предстоит стать мужчиной.

- Я готов стать мужчиной сейчас же! – возопил вампир. – Между прочим, в Тёмном квартале, в третьем доме…

- Под «стать мужчиной», Гэри, я имею в виду стать смелым и ответственным молодым человеком, который несет ответственность за свои слова и поступки, а не навестить ближайший публичный дом, - отрезал Ленард. – Потому попрошу прекратить беспредел, больше не выдавать такие глупости и приступить к работе.

- К какой работе?! – шоку Гэри не было границ. – Разве я создан для того, чтобы работать?!

- К самой обыкновенной, - не удержалась всё-таки я и влезла в разговор. – Как понимаешь, в Зале Трофеев хватает совершенно не трофейной пыли, и всю нужно старательно вымести. И ты, Гэри, обязан принимать в этом непосредственное участие.

- Но почему я должен?!

- Ты же благородных кровей, Гэри, - я не знала, законно ли вообще взывать к крови вампира, но решила, что в этих вопросах буду разбираться гораздо позже, а сейчас главное заставить Гэри не сболтнуть ничего лишнего. – А значит, если желаешь остаться здесь жить, должен присоединиться к трудящимся.

Гэри подошел ко мне совсем близко. Наверное, этот взгляд задумывался как уничижительный, но вышел он почти молящим.

- Но я не хочу ничего убирать, - прошептал он. – Если вы солгали этим дурам касательно уборки, то почему я должен участвовать?

- Исключительно с целью самодисциплины, Гэри, - негромко ответила я. – Или, может быть, ты хочешь, чтобы присутствующие тут девушки посчитали, что ты здесь всего лишь слуга?

- Но я же могу рассказать им, что это просто пыль!

- Можешь. Вопрос в том, кому поверят.

Гэри ещё с минуту сверлил меня обиженным донельзя взглядом, а потом с таким видом схватился за тряпку, будто мечтал запихнуть мне её в глотку. Но непосредственная близость Ленарда заставила его сменить собственные планы.

Он гордо прошествовал к горе, которой был завален небольшой фигурный столик, и ухватился за первый же предмет, который был наверху.

- Если что, - услужливо подсказала одна из барышень, - мы сортируем хлам и полезные предметы. И ищем шахматы!

- Каждая, кто найдет хоть одну шахматную фигурку, может стать приближенной к господину Фабиано, - пропела ещё одна девица.

Гэри скривился.

- Было бы к кому приближаться, - проворчал он. – Тоже мне. Принц, обладатель благородных кровей. Остроухий гад. Все к нему клеятся. Прав был папа, когда его прогнать хотел. Нет. Послушался, называется. Пригрел змеюку…

И, возмущенно ворча себе под нос, принялся рыться в горе вещей.

Фабиано с таким равнодушным видом потер статую, избавляя её от зеленого налета, что я б на месте Гэри предпочла сбежать от него куда подальше.

- А ты знаешь, мой юный друг, - поинтересовался он, - почему у эльфов такие острые уши? Не знаешь ведь, правда?.. А я тебе скажу. Чтобы хорошо слышать, что там бурчат всякие невоспитанные молодые вампиреныши, когда обсуждают нас за спиной. И вот что, эльфы, даже такие бесполезные некромантские эльфы, как я, умеют хорошо мстить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Последнюю фразу Фабиано произнес совсем тихо, специально для Гэри, и молодой вампир с удвоенной силой принялся разбирать горы хлама. Больше никаких колкостей он не говорил, и все мы перешли к работе, разбираясь с горой вещей, каждая из которых имела определенное значение.

Я тоже увлеклась работой. Мы с Ленардом довольно споро разобрались с несколькими полками шкафа, а вот пониже дела пошли совсем плохо. Ленард с трудом, но добыл всё-таки из завалов тонкий кинжал в рассыпающихся от старости ножнах. Само лезвие всё ещё было острым и вполне могло поранить, а вот то, что страховало владельца от случайных порезов, напротив, стерлось в пыль.

Вампир скривился, почти брезгливо бросая кинжал на столик, где уже покоились вещи, которые мы хотели продать.

- Я б с удовольствием отправил его на переплавку, - пробормотал он. – Не уверен, что эту гадость действительно стоит продавать.

- Почему? – удивилась я, любуясь на инкрустированную драгоценными камнями рукоять.

- Потому что это кинжал-вампир. Он выпивает кровь того, кого ранит. Кровь всегда будет тянуть к лезвию, достаточно нанести только один маленький удар. Правда, кинжалы оказались малоэффективными в бою. Напившись крови однажды, они теряли свои магические свойства. Более того, лезвие становилось настолько тупым, что о него почти невозможно порезаться. Но для наёмного убийства лучше не найти.

Ленард говорил очень тихо и опасливо косился на барышень, находившихся в зале, и на Гэри. Но все оказались слишком увлечены разбором хлама, и я почему-то даже не сомневалась в том, что они ничего не слышат. А вот Фабиано в самом деле навострил уши, но его Темный Властелин совершенно не остерегался и никаким образом не пытался скрыть от него информацию.

Сказать по правде, меня это поначалу очень удивило. Только спустя минуту я осознала, что, должно быть, Фабиано и без того известно о волшебных свойствах ножа. Он вообще довольно много знал о магии, особенно такого, что по логике вещей должно быть ему неведомо.

Впрочем, чему удивляться? Ведь мы имели дело не с каким-то случайно заблудшим на территорию замка эльфом, а с княжичем! Удивительно, что Фабиано вообще устраивала роль мальчика на побегушках, но он ни словом, ни жестом не выдал собственного желания вернуться в родной лес. Мне показалось, что он бежал от чего-то, а здесь вроде как нашел подходящий для себя дом, где никто не станет мучить его лишними вопросами и не будет терзать душу жуткими воспоминаниями.

Надо сказать, женское внимание Фабиано напрягало. Он несколько раз едва сдерживался, чтобы не одернуть руку, когда его пыталась коснуться какая-то из девиц-«невест».

- Чего это он? – прошептала я, обращаясь к Ленарду.

Взгляд вампира на мгновение потемнел.

- Эльфы сторонятся представителей других рас. Особенно людей. Вероятнее всего, ему просто неприятно, что они так активно проявляют к нему интерес.

- Но мои прикосновения Фабиано вроде как не оскорбляли, - я вспомнила, как опиралась о его руку или касалась ладони эльфа. – А они были не невиннее этих.

- Зато твои мысли, я надеюсь, были невиннее, - рассмеялся Ленард, не удержавшись, а потом уже тише дополнил: - Эльфы хорошо чувствуют эмоции через прикосновение. Если девицы полны низменных желаний – а мне кажется, что это именно так, - то Фабиано сейчас испытывает то же самое, и ему противно.

Я, если честно, считала Фабиано тем еще ловеласом, но сейчас допустила мысль, что он, возможно, больше притворяется, чем в самом деле меняет девушек, как перчатки. По крайней мере, в эту секунду он совершенно не походил на гулящего мужчину. А эти взгляды, бросаемые на Алицию.

Он в неё влюблен. Я почти в этом не сомневалась; осознание обожгло меня, и вдруг ужасно захотелось подойти к эльфийке и встряхнуть её.

Зачем она сделала такую подлость, натравила на Фабиано всех этих девиц, если знала, что ему будет неприятно!

- Ленард, - звенящий голосок Алиции прозвучал совсем близко, - вот, посмотрите, что я нашла.

Она выложила на столик около десятка резных фигурок. Все они уже были протертые тряпкой и, кажется, почти вернули свой первозданный вид.

- Ого, - не удержалась я. Мы с Ленардом на двоих нашли всего три штучки. – Хорошо же вы, Алиция, искали эти фигурки…

- Я старалась, - коротко промолвила она.

- Вот как, - хмыкнул у неё за спиной Фабиано, только-только покончивший со статуей и подошедший к нам. – Так значит, госпожа Алиция, вы решили попытаться завоевать моё внимание таким образом?

- Твоё внимание? – стремительно повернулась к нему эльфийка. – С чего б это?!

- Ну ведь я говорил, как важно для меня, чтобы женщина могла обнаружить эти фигурки, - закатил глаза Фабиано. – А ты принесла их десяток, Алиция. Я могу сделать вывод, что ты от меня просто без ума. И, как следствие, буду рад сообщить другим девицам, что они, увы, оказались в условиях жесткой конкуренции. Ведь ты ещё и эльфийка, а не хочешь дать им фору… Но я не стану тебя осуждать. Так уж и быть, ты это заслужила. Целуй.

- Что целовать? – опешила Алиция.

- Не что, а кого, - моментально ответил Фабиано. – Меня целуй. Ты же целых десять фигурок принесла. Куда уж лучше? Теперь можешь поцеловать.

Эльфийка побледнела. Мне казалось, что с её естественным оттенком кожи, казавшейся буквально полупрозрачной, это невозможно, но девушка доказала, что в мире возможно всё. По крайней мере, сейчас она стала бела, как мел, и растерялась. Княжне понадобилось несколько секунд, чтобы наконец-то прийти в себя, и она гордо вскинула голову и проронила:

- Я не целую мужчин первой. Так что, боюсь, эта награда мне не подходит.

Фабиано пожал плечами.

- Хорошо. Я не гордый.

Вообще-то, гордым он как раз и был, но сейчас явно решил доказать нечто совершенно противоположное, потому что решительно сгреб Алицию в охапку и поцеловал её в губы. Она вскрикнула, бесконечно удивленная, и затихла, застыв в мужских руках.

Я могла дать голову на отсечение, что на поцелуй она ответила. И, возможно, гораздо более страстно, чем намеревалась это сделать. По крайней мере, когда Фабиано отступил от неё, то выглядел, как кот, объевшийся сметаны. Довольная улыбка, игравшая у него на губах, выглядела весьма однозначно, безо всяких преувеличений и иносказаний. Он даже не пытался скрыть, что рад этому поцелую.

Алиция едва не зарычала от гнева, глядя на мужчину.

- Я не мог оставить прекрасную деву без награды, - подмигнул ей Фабиано. – А сейчас прошу меня простить, я вынужден вернуться к работе. Госпожа Вилена, статуя готова. Подскажите, пожалуйста, к чему мне приступать дальше.

Я с подозрением взглянула на эльфа, задаваясь вопросом, серьезно он сейчас говорит или вновь издевается, но Фабиано выглядел вполне невинно. Я оставила на некоторое время Ленарда наедине со шкафом, полным хлама, и подошла к эльфу.

- Думаю, - промолвила я, - было б неплохо приступить к разбору вот этой горы.

Я указала на настоящую свалку всякого хлама. Тут лежали какие-то тряпки, а среди них поблескивали предметы, которые на первый взгляд даже могли иметь некую ценность. По крайней мере, мне так показалось, когда я оценивала ситуации.

- С удовольствием, - отозвался Фабиано.

Он собирался взяться за дело сам, но я тоже наклонилась, поднимая нечто смутно напоминающее шахматную фигурку, и зашипела, обращаясь к эльфу:

- Ты с ума сошел? Что за цирк вы здесь устроили?

- Не я это начал, - щурясь, мрачно промолвил Фабиано. – Если б она не заедалась, я б её и пальцем не тронул! К тому же, как видишь, она не против.

- Даже слишком не против, если сравнивать с тем, как вы грызлись, - серьезно промолвила я. – Что между вами было?

- Разве непонятно? Помолвка между нами была.

Фабиано принялся с таким остервенением разбирать кучу хлама, что я только удостоверилась в том, что он пребывал в довольно близких отношениях с Алицией. И это объяснялось не просто договорным браком, а чем-то куда более серьезным. Конечно, неловко было допытываться, но я всё-таки набралась наглости и поинтересовалась:

- Вы же влюблены друг в друга, верно?

- Были.

- Ничего не были, - хмыкнула я. – Я же вижу, как ты на неё смотришь и как она на тебя реагирует.

- Эльфийской княжне не нужен некромант, - огрызнулся Фабиано. – И вообще, закрыли тему. Лучше Ленарда сторожи, если он тебе нужен свободным, а не с эльфийским браслетом на руке и ошейником на горле…

Но Алиция даже не смотрела в сторону Ленарда. После этого поцелуя она явно потеряла всякое желание строить глазки Темному Властелину. Тем более, рядом с девушкой упорно крутился Гэри, всё ещё надеющийся на взаимность красотки-эльфийки, хотя в его положении и возрасте это было особенно смешно. Алиция его игнорировала со всей гордостью настоящей княжны, так легко глядя сквозь парня, словно Гэри в самом деле тут не существовало.

- Если захочешь поговорить, я всегда готова выслушать, - прошептала я, касаясь руки Фабиано. – Хорошо?

- Хорошо. Спасибо, - буркнул себе под нос Фабиано.

Довольство с него уже сошло, оставив по себе только горькое разочарование от реакции Алиции. Или, может, он просто не хотел предаваться воспоминаниям об их с Алицией отношениях. Невооруженным взглядом было видно, что больная тема.

Я же направилась к Ленарду, но у меня на пути как из-под земли выросла одна из барышень, пытавшихся соблазнить эльфа.

Я попыталась обойти её стороной, но девица крепко уцепилась в мою руку и не позволяла уйти.

- Госпожа Вилена, - прошептала она, забыв о том, что одна из первых проклинала меня и бежала прочь, когда увидела укус у меня на шее. – Госпожа Вилена, молю вас о помощи!

- Какой помощи? – опешила я.

Девица наклонилась ко мне и прошептала:

- Что ему так нравится в этой мерзкой эльфийке? Бледнота её кожи? Чернота её волос? Что сделать, чтобы он точно также обращал внимание и на меня?! 

Я замерла. Интересный вопрос, конечно, особенно если учитывать тот факт, что Фабиано и Алиция были обручены и собирались пожениться, пока не стало известно о даре эльфа, но не могла же я сообщить об этом безымянной барышне! Это ведь чужой секрет.

- Почему из всех, - продолжала девица, - он выделил именно её? Именно её подошел поцеловать? Ну что в ней такого, чего нет во мне или в какой-то другой девушке?!

Как минимум, то, что она эльфийка. Или то, что Фабиано в неё явно влюблен. Умолчим уж о красоте, о том, что Алиция благородного происхождения, да и знакомы они с Фабиано гораздо дольше, чем три минуты. Но я не могла перечислить все эти критерии прицепившейся ко мне барышне, как минимум потому, что ни одному моему слову она бы просто не поверила. В крайнем случае сказала бы, что я играю на стороне Алиции.

Я осмотрела зал. Девушки лениво ковырялись в вещах, терли пыль с таким видом, словно она вызывала у них отвращение, смахивали за раз по одному слою, так медленно и осторожно, что могли тереть одну фигурку около получаса. И чище она от этого не становилась, потому что целью сего занятия было просто создать видимость работы, а не действительно выполнить её.

Что ж… Ну, раз они настроены так, что у меня есть что им противопоставить.

- Ох, моя дорогая, - прошептала я. – Посмотрите на госпожу Алицию! Нет-нет, внимательно посмотрите, а не отворачивайтесь и кривите губы!

Я произнесла это настолько громким заговорщицким шепотом, что как минимум ещё три девицы навострили уши.

- Поглядите, как она старательно выполняет свою работу! Она нашла уже целых десять фигурок, более того, после награды в виде поцелуя не села в уголочке, мечтая о мужчине, а вот как трудится!

Алиция действительно с остервенением набросилась на какой-то заплесневелый сервиз, который обнаружила под старой тряпкой на небольшом столике. Чайничек сверкал, как новенький, и я могла предположить, что девушка добавила в свои труды немало магии, так сказать, немного эльфийской силы для посуды, чтобы она вернула свою новизну.

Очевидно, эльфийка просто вымещала свой гнев на посуду. Но она действительно успела сделать уже гораздо больше, чем все остальные девицы вместе взятые, столь велика были их лень.

- И причем здесь это? – поинтересовалась барышня. – Истинная дева благородных кровей никогда б такого не делала!..

- Госпожа Алиция, - тоном, не знающим возражений, ответила я, - эльфийская княжна. Дочь правителя Златого Леса, если вам угодно будет узнать. В её благородном происхождении никто не сомневается. Но она при этом трудолюбива! Как вы собрались соблазнять эльфа, если так активно проявляете собственную лень?!

- Но разве главное не выглядеть красивой?

Я вздохнула. Может быть, и главное, но в глазах Фабиано никто всё равно не затмит Алицию. Её появление явно пробудило старые чувства, от которых он не имел намерения отказываться.

А у меня же были совершенно иные цели.

- Красивой! – демонстративно закатила глаза я. – Подумать только! Разве ж это имеет какое-нибудь значение – внешность? Только не для господина Фабиано! О нет… Главное качество для него трудолюбие. Именно потому, что госпожа Алиция так хорошо себя проявляет, он и благоволит ей. Но если вы мне не верите, можете продолжать в том же духе…

Барышня отступила от меня на шаг, потом ещё на один, а после схватила ближайшую фигурку и принялась тереть её собственным носовым платком.

- Тряпкой сподручнее, - подсказала я, но схватить протянутую мною ткань девица не успела. За тряпку схватились одновременно две девушки, причем ухватились они за неё с таким остервенением, что я едва сдержала нервный смешок.

Да уж… Действительно, сколько энтузиазма может вызвать всего лишь одно желание соблазнить эльфа!

Пока я добралась до Ленарда, кажется, все девушки поняли, что трудолюбие им сейчас отлично поможет. В Зале Трофеев поднялась кипучая деятельность.

- Поразительно, - прошептал Ленард. – Кто б мог подумать, что эти барышни могут так активно трудиться. И что ты ей сказала?

- Потом объясню, - загадочно улыбнулась я. – Они так за сегодня помогут нам полностью привести в порядок этот зал и подготовиться к аукциону.

- Да, - согласился Ленард. – Но нам придется кормить их обедом… Возможно, даже ужином. Не сказать, что меня это радует.

- В чем проблема дать им еды? – удивилась я.

- Потом расскажу, - со вздохом промолвил Ленард, и его ответ, хоть и аналогичный моему, звучал отнюдь не так весело.

Глава тринадцатая

К вечеру мы все просто валились с ног. Я чувствовала себя так, словно меня впрягли в трактор и заставили вспахать огромное поле. Да, ощущения крайне далекие от приятных; больше всего на свете мне хотелось вернуться в кровать и уснуть крепким-крепким сном.

Мысль же о том, что кровать моя мне не принадлежит, вызвала странное желание упасть прямо посреди коридора. Конечно, я этого не сделала; мне пришлось выполнить ещё целую тысячу дел, прежде чем я наконец-то переступила порог спальни Ленарда и с ужасом вспомнила о том, что мне негде поселиться.

- Мы так и не подготовили хоть какую-нибудь комнату, - промолвила я. – Наверное, мне придется вернуться в мою старую. Дождя сегодня вроде бы нет…

На улице было просто холодно, и я замерзла, пока выпроваживала задержавшихся в замке девиц. Те не преминули пышно отужинать, расхвалили матушку Деризу и неоднократно повторили, что с удовольствием воспользуются гостеприимством Ленарда ещё раз. И хотя они переделали огромное количество работы в трофейном зале, да и вообще, в целом оказались достаточно полезными, никакой особенной радости я на лице Тёмного Властелина не увидела.

Он, напротив, всё мрачнел и мрачнел, из чего я сделала вывод: что-то не так. И об этом «чем-то» ему ещё предстояло сейчас мне рассказать.

- Ты можешь остаться у меня, - Ленард остановился у меня за спиной и опустил ладони мне на плечи. – Право слово, я буду только рад.

- Мечтаешь меня соблазнить? – усмехнулась я и запоздало поняла, что мою шутку Ленард может воспринять слишком серьезно и счесть, что каким-то чудесным образом умудрился меня оскорбить.

- Трудно не мечтать соблазнить такую красивую девушку, как ты, - промолвил он, помолчав полминуты и осознав, что мой шутливый тон обозначал благосклонность. – Но, Вилена, я человек чести. Точнее, - он ухмыльнулся, продемонстрировав мне клыки, - вампир, хотя это просто детали. И я не хотел бы причинять тебе какое-либо неудобство. Я не стану распускать руки, и, разумеется, оказывать знаки внимания, которые ты считаешь неприемлемыми…

- Всё нормально, - улыбнулась я.

- И я понимаю, что нарушил обещание, когда обнял тебя ночью…

- Ленард, всё в порядке…

- Потому я буду спать на полу. Но ты останешься в моей спальне. Я не могу позволить, чтобы моя помощница страдала, находясь в каком-то неприемлемом для неё помещении вроде полуразрушенной комнаты! И это моё решение, - он произнес это с такой твердостью в голосе, что я едва сдержала полный восхищения вздох.

Нет, какой же всё-таки он благородный! Вряд ли я смогла бы встретить такого мужчину в своем мире, где во главу угла ставили половые потребности, деньги и каике-то локальные удовольствия. Мне было приятно знать, что Ленард не променяет данные им обещания на желание попутешествовать или импульсивную страсть к развлечениям.

Он был…

Надежным.

И вызывал у меня вполне однозначные ассоциации с мужчиной сильным, непредвзятым и отлично подходящим для построения семьи.

Конечно, это всё глупые мечты, но как сильно хотелось в эту секунду в них поверить!

- Хорошо, - сдалась наконец-то я, поняв, что препираться на моем месте станет только идиотка. – Хорошо, давай я останусь в твоей комнате. Но!..

- Если ты беспокоишься, что о нас будут судачить…

- Мне плевать, - оборвала его я. – Пусть судачат себе на здоровье. Речь о другом. Я не хочу, чтобы ты ложился на полу.

- О. Ну, я могу попробовать перетащить из соседней комнаты софу. Она тяжелая, конечно, но я ведь вампир, а не человек…

- Ленард! – я поймала его за руку. – Я ничего не имею против тебя на второй половине кровати. И даже если внезапно ты ко мне пододвинешься среди ночи или обнимешь меня во сне, что является вполне логичной физической реакцией на наличие под боком теплого женского тела, то я не буду иметь ничего против. Честно-честно.

Он с подозрением взглянул на меня, а потом расплылся в улыбке. Кажется, Ленарду действительно нравилось то, какой я оказалась.

- Надеюсь, - промолвила я с легкой опаской, - после этих слов я не стану у тебя в голове ассоциироваться с очень развратной женщиной?

- Не станешь, - покачал головой он. – На самом деле, ты у меня в голове ассоциируешься с самой невероятной, самой прекрасной девушкой, которую я когда-либо встречал. Ты не полна предрассудков, но при этом чиста и невинна.

- Просто не находилось никого, кому нужна была та самая моя чистота и невинность, - закатила глаза я.

- Твой мир населяют мужчины-идиоты.

- Не стану спорить, - я рассмеялась. – Но давай сменим тему, Ленард.

- Хорошо, - не стал спорить он. – О чем ты хотела бы поговорить?

- Ну, - я нахмурилась. – Есть у меня несколько вопросов… Например, касательно того, как обстоят дела с бюджетом.

Ленард стыдливо отвел глаза.

Уже по внешнему виду вампира я однозначно поняла: никаких приятных новостей ждать не следует. Он что-то скрывал, и это «что-то» меня точно не порадует. Даже надеяться не следует. Тем не менее, после сегодняшней уборки в Зале Трофеев я была преисполнена энтузиазма и не собиралась сдаваться. Этот замок ещё будет блестеть от ворот и до кончиков шпилей! Только надо, чтобы эти шпили больше не заваливались набок, а крыша не протекала, потому что в противном случае блестеть он будет от переизбытка плесени в помещениях и воды на стенах…

- Поначалу я думал, что всё не настолько критично, - наконец-то осторожно промолвил Ленард, окончательно убедив меня в том, что ничего хорошего ждать не стоит. – Но…

- Но всё оказалось даже хуже, чем ты думал, - я даже не стала его слушать, и так прекрасно понимая, что сейчас скажет мужчина.

- Да, - кивнул он. – К моему огромному сожалению, Дамиан не только разграбил казну и привел замок в запустение, а ещё и оставил после себя долги. Я уже говорил, что раньше замок Темного Властелина, да и в принципе управленческий аппарат Темной Стороны функционировал за счет гибкой системы пожертвований. Фактически, Темный Властелин улаживал конфликты, отстаивал честь своих подданных в какие-то критические моменты, а ему в благодарность за это платили те или иные суммы денег, ну, или делали дорогие подарки. В каком состоянии эти подарки, ты увидела.

- Но Дамиан этим не занимался.

- Если б ты знала этого вампира, ты б даже не сомневалась в том, что он ничего не способен уладить, - отрезал Ленард. – Этот заносчивый дурак совершенно не осознавал, что он творит и в какое положение загоняет всех… Даже говорить не хочется, - он досадливо махнул рукой.

- Но ты же можешь их принимать?

- Могу. Только, как видишь, никакой особенной очереди тут нет. Темные прекрасно знают о том, что у них новый властелин, но не спешат выстроиться перед замком с прошениями и наградами в руках. Репутация подорвана. Я очень сомневаюсь, что нам удастся хоть что-то восстановить. Вполне возможно, с замком мы упираемся зря…

Я вздохнула. Ленард выглядел как человек, который устал бороться. Я уже поняла примерно, впрочем, с кем имею дело.

Да, вампир был смел, его сердце – полно патриотичных порывов, и там, на войне, он привык, что сражается за нечто благородное. Но благородством в окружении Дамиана даже не пахло никогда. Прежний Темный Властелин жил, как тот паразит, и питался за счет накоплений его предшественников. Нескольких лет в таком режиме с головой хватило для того, чтобы у Дамиана вместо авторитета остался один только пшик.

Но я не сомневалась, что у представителей Темной Стороны хватало и дрязг, и неприятностей. И все эти дрязги копились точно также, как и грязь да пыль в залах огромного замка.

- Сейчас положение дел таково, что нам скоро не будет хватать на еду. Матушка Дериза уже жаловалась, что не может закупать те продукты, что раньше…

- Очень сомневаюсь, что она закупала продукты для обычных людей… В смысле, вампиров, - хмыкнула я. – Наверняка сыры с плесенью, лучшее вино, уток вместо куриц, говядину вместо свинины, да ещё и овощи не те, которые нормальные, а те, которые самые дорогие… Я к ней схожу, мы вместе пересмотрим запасы. Обещаю, на еду станет уходить меньше. Ты ж в этом совсем ничего не понимаешь?

- Чувствую себя беспомощным дураком. Для меня «тратить на еду меньше» означало «меньше покупать еды», - сознался Ленард.

Я закатила глаза.

- Ты не дурак. Ты просто мужчина, - мы сели рядом на кровати, и я сжала его ладонь. Наши пальцы переплелись, и я чувствовала тепло вампирского тела. – Военный. Ну откуда тебе разбираться в кухонных премудростях?

- А тебе откуда разбираться? – изогнул брови Ленард.

- Ну… Я дома готовила себе сама.

- Знаешь ли, я тоже не возил с собой кухарку на войну. Наш конюх был помощником целого отряда, да и то, он больше воевал, чем думал, как занести господам зад… - Ленард запнулся. – Я хотел сказать, что он был не слишком увлечен обслуживанием особям благородных кровей.

- Я не собираюсь падать в обморок от слова «зад», Ленард.

- И это тоже весьма необычно для девушки.

- То есть, у девушек, по-твоему, это место напрочь отсутствует? И что же вместо него? Подушки с фиалками?

- У тебя это подушки с язвительностью, - рассмеялся Ленард. – Но у нас правда не принято.

- А у меня более свободный подход ко всему этому, - отмахнулась я. – Может, я и выгляжу павшей женщиной на фоне этих горе-невест…

- Не выглядишь, - возразил Ленард. – Разве важно, что человек говорит. Важны его действия. Если эти девицы и… кхм. Нет, прости. Комментировать женщин я не буду, но ты выигрываешь не только у каждой из них, а и у них всех вместе взятых.

Он повернулся ко мне и ласково погладил по щеке. Я почувствовала, как начинаю краснеть; прикосновение мужчины было приятным, и мне очень хотелось продолжить его поцелуем или, может быть, даже чем-то большим. Конечно, я упорно гнала от себя эти несколько непристойные мысли, но порой не поддаваться соблазну былокуда сложнее, чем я думала.

- Вилена… - прошептал вампир, склоняясь ко мне. – Я думаю, нет никакой необходимости больше впускать этих девиц в замок. Тем более, они раздражают нас двоих. И убивают наши съестные припасы.

Я едва не застонала от досады. Романтический момент был окончательно разрушен, и я не сомневалась почему-то, что Ленард, гад такой, сделал это специально, чтобы не позволить себе лишнего. Но не хочет говорить о любви – разберемся тогда с делами!

- Нет, - твердо ответила я. – Эти девицы в замке нам критически важны.

- Зачем?! – удивленно воскликнул Ленард.

Я вскочила на ноги, понимая, что сейчас, в этом споре, мне лучше быть хоть на каком-то расстоянии от Ленарда. Иначе думать головой как следует мне будет гораздо сложнее.

- Вспомни сегодняшний день! За первое время много они сделали?

- Да ничего не сделали, - скривился Ленард. – Ходили по залу и боялись, что пыль их укусит. Если б они были солдатами, разговор был бы другим.

- Но они женщины.

- Именно. И командовать ими я не имею права. Они даже не мои подчиненные. Да что там говорить! Не все из них – представительницы Темной Стороны! Там есть и немало светлых! Ещё и Алиция эта…

Я покачала головой. Ленард, мало что мужчина, так ещё и военный, просто не улавливал, насколько простой и тонкий ход понадобился, чтобы заставить этих девиц работать.

- Они начали работать, - промолвила я, - потому что я им сказала, что Фабиано очень нравятся трудолюбивые девушки, и именно из-за этого он поцеловал Алицию. Ведь она нашла все фигурки.

- Фабиано поцеловал Алицию, потому что он по свои острые уши в неё влюблен, - возразил Ленард.

- Конечно. Но им-то об этом знать не обязательно. К тому же, я не солгала. Фабиано действительно нравятся трудолюбивые девушки. Он мне об этом сам говорил.

Ленард тоже поднялся на ноги и принялся широкими шагами мерить комнату. В его движениях чувствовалось некое волнение. Наконец-то он остановился возле бордовой ширмы и принялся придирчиво изучать её.

Ширма была красивая, оббитая бордовой тканью с какими-то любопытными узорами, но ткань эта постепенно приходила в негодность. К тому же, край ширмы проела моль, и Ленард потянул на себя несколько свободных волокон, словно пытаясь убедиться, что всё действительно настолько плохо, как ему поначалу показалось.

- Значит, они работали ради Фабиано, - протянул Ленард. – Потому что хотят замуж за секретаря Темного Властелина.

- Не совсем так, - смущенно отвела взгляд я.

- Значит, потому, что хотят замуж за эльфийского княжича?

- Да, и это тоже, - подтвердила я. – Эльфы ведь редко снисходят к общению с людьми или представителями иных разумных рас?

- Мягко говоря. Я не знаю, каким местом думал отец Алиции, когда согласился отдать её за Дамиана. Потому что он не мог похвастаться ни богатством, ни благородством, ни даже привлекательной по мнению эльфов внешностью, - скривился Ленард. – Но не будем обсуждать эту тему, а вернемся к нашей главной проблеме. Фабиано их так и не поцеловал.

- Нет.

- И делать он этого не будет, даже если они вручную отдраят весь замок.

- Несомненно.

- Но ты всё ещё считаешь, что эти девушки будут полезны. Хотя Фабиано не станет им подыгрывать. Я вообще не удивлюсь, если обнаружу его утром в постели Алиции.

Лицо Ленарда приобрело какое-то холодное, отстраненное выражение. Он увлекся своими размышлениями и даже, кажется, позабыл о том, что я всё ещё слушаю, что он там говорит. Потом спохватился и с подозрением взглянул на меня, словно спрашивая, обиделась ли я уже, или, может быть, пока не готова обрушить на него весь свой гнев.

Но я была предельно спокойна. Подумаешь, велика беда, заговорил о каких-то половых отношениях. Я не в том мире выросла, чтобы в обморок от такого падать.

- Не обнаружишь, - возразила я. – Потому что они очень обижены друг на друга. Непонятно пока, за что именно, но сам факт!

- Это не заставит его заигрывать с другими девушками.

Заигрывать! Ленарду, конечно, не понять, но я нисколечко не сомневалась, что эльфу с его потрясающей внешностью можно постоять рядом, и всё. На этом коварное соблазнение можно будет считать законченным.

- Ему и не нужно, - пожала плечами я. – Девушки согласны трудиться на перспективу. А когда они помогут нам привести в порядок хотя бы половину замка только за еду и в разы быстрее, чем это сделали бы те горе-слуги, что за вчера с трудом отмыли один коридор и убрали оттуда паутину, разве для нас будет важно, оправдает он их ожидания или нет

- Не важно, - усмехнулся Ленард. – Ты права. И из-за этого ты хочешь, чтобы они вновь пришли?

- Ну, не только. Ещё они помогут нам улучшить благосостояние замка и устроить аукцион. И пополнить казну, разумеется.

Ленард явно не верил в то, что это вообще осуществимо.

- Каким же образом? – полным недоверия голосом поинтересовался он.

Я взяла своё ночное одеяние и поспешила скрыться за ширмой. Ленард демонстративно отвернулся, явно не желая случайно обидеть меня каким-то лишним взглядом, и я непроизвольно улыбнулась.

- Всё очень просто, - промолвила я. – Как ты заметил, они большие сплетницы.

- С чего ты взяла?..

Ленард почти обернулся, но, вспомнив о том, что даже смотреть на меня полуобнаженной не имеет права, стремительно отвернулся вновь.

- Прости, я случайно.

Мне показалось, или у вампира запунцовели кончики ушей? Потрясающе! Ленард – это ходячее клыкастое благородство, - кажется, до сих пор был уверен, что его присутствие здесь оскорбляет меня до глубины души, и я ничего не сказала ему только потому, что сама не хочу оскорблять мужчину. Разумеется, это и близко было не так, но убедить Ленарда в чем-либо… Я очень сомневалась, что это вообще возможно.

Ему остается только на мне жениться.

Не то чтобы я была против…

- Всё нормально, - всё-таки сказала я, не сомневаясь, что Ленард не поверит и продолжит себя корить. – С чего взяла… Я только одной девушке, хоть и не слишком тихо, сообщила о том, что Фабиано нравятся трудолюбивые девицы. Конечно, все они там друг другу соперницы, не будет же наш эльф обзаводиться целым гаремом! Однако, это услышала вторая, вторую спросила третья… Спустя час все уже знали о том, что Фабиано без ума от тружениц, и едва не подрались за последнюю свободную швабру, приобретенную у Роситы. Даже действуя себе во вред, они всё равно начали пересказывать друг другу новости, переговариваться. Это у них в натуре!

Я не стала утверждать, что это свойственно всем женщинам, потому что сама никогда не была сплетницей, но работа в не слишком приятных коллективах убедила меня в том, что бить всегда надо по слабым точкам. Сплетников много, что мужчин, что женщин, и если преподнести информацию правильно, не стоит удивляться, если её перескажут по секрету всему свету.

Впрочем, я даже обижаться на такое не стану. Потому что именно это мне и нужно в данный момент.

Переодевшись наконец-то, я поспешила к кровати, продолжая делиться своим планом:

- Мы случайно проговоримся о том, что хотим устроить аукцион – ведь эти магические предметы принимали непосредственное участие в неких особенных ритуалах, а значит, сами по себе являются особенными. За ними выстроится целая очередь, но мы собирались уведомить об аукционе только самых близких друзей, хотя он, несомненно, будет открытым, ведь таковы правила… Главное, чтобы об этом не узнали посторонние.

Теперь за ширмой скрылся Ленард. Судя по тому, как он периодически выглядывал из-за неё, мужчина явно испытывал интерес к тому, что я сейчас рассказывала.

- Поверь мне, спустя день-другой про аукцион будет гудеть весь город. За магическими предметами в очередь выстроятся даже те, кому это вообще не нужно. И они потратят деньги, да. К тому времени надо успеть привести замок в более-менее благочестивый вид, чтобы никто не сомневался: Тёмный Властелин постепенно возвращает былое величие. А в этом нам помогут лишние рабочие руки в виде этих девушек. Конечно, есть полно тяжелых работ, предназначенных для мужчин, но и для женщин труд найдется. Да и слуги же у нас не только украшения ради!

Ленард переоделся и лег на краешек кровати с другой стороны от меня. Потом покрутился немного и придвинулся ближе. Я тоже сдвинулась к нему и промолвила:

- Утром мы всё равно проснемся, обнявшись.

- Я могу перелечь на пол…

- Я это к тому, что не обязательно лежать на самом краю. Можно и засыпать, обнимаясь.

Я думала, что Ленард начнет спорить и рассказывать о том, что честная девушка никогда не позволила бы себе подобного, но вместо этого он придвинулся ко мне поближе и обнял. Теперь я прижималась спиной к его груди, чувствовала его дыхание у себя на шее и, сказать по правде, чувствовала себя в таком положении просто чудесно, словно об этом только и мечтала.

- А с Алицией что будем делать? – спросил Ленард. – Отправим её домой? Она же явно просто так нас в покое не оставит…

- Пусть пока побудет тут, - промолвила я. – Не знаю, что у них там с Фабиано произошло и почему она решила выходить замуж за  вампира, не важно, Тёмного Властелина или нет, но явно же дело нечистое! Надо попытаться в этом разобраться. Только нужно немного времени. Она пока не мешает, наоборот. Может во многом оказаться полезной.

- Хорошо.

Ленард взмахнул рукой, магией гася свет – ему явно не хотелось выбираться из постели. Я закрыла глаза, собираясь засыпать, и уже сквозь сон пробормотала:

- Надо будет завтра всё-таки посмотреть на крышу, которая провалилась…

- Я сам туда пойду, - пообещал Ленард. – Только пообещай, что ты туда лазить не станешь. Не женское это дело.

- Нетолерантно делить дела на мужские и женские, - пробормотала я и провалилась в сон прежде, чем Ленард успел попытаться изменить моё мнение.

Глава четырнадцатая

Утром я вновь проснулась в объятиях Ленарда. Это уже становилось приятной традицией; на этот раз мы не смущались друг друга, ну, или хотя бы смущались немного меньше. Тёмный Властелин даже не особенно сопротивлялся, когда я попросила у него какую-то мужскую одежду. Нарядиться в брюки и рубашку было куда приятнее, чем в очередной раз приступать к хозяйственным делам в красивом платье, и я чувствовала себя гораздо комфортнее и понимала, что готова к трудовым подвигам. По крайней мере, теперь я нисколечко не сомневалась в том, что мой план сработает.

Мы встали достаточно рано, потому замок, за исключением кухни, ещё спал. Нам с Ленардом пришлось разделиться; он разбудил слуг, отчитал их – от Кацпера смердело перегаром на три метра, даже подойти было страшно! – и, пообещав, что будет держаться от пауков подальше, отправился разбирать коридорные завалы и поискать, есть ли там материалы, пригодные для починки крыши.

По правде, Ленард на эту крышу и собирался, но это, к сожалению, пока что было неосуществимо. Дождь снаружи лил, как из ведра, высовываться наружу было опасно, и Ленард предполагал, что никакие благородные девицы в такую погоду даже носа на улицу не покажут.

Я же отправила служанок продолжать отмывать комнату за комнатой, а сама спустилась на кухню, в царство матушки Деризы. Здесь было тепло, чисто и уютно, только немного душно. Гномиха трудилась на славу, не покладая рук, но мой приход восприняла с крайне недовольным выражением лица, словно я собиралась разрушить ей половину кухни, а не всего лишь посмотреть, что тут да как происходит.

С поварским недоверием я, впрочем, уже сталкивалась. Мне как-то довелось четыре недели проработать в одном ресторане…

Разумеетя, не менеджером, как гласила моя специальность, а всего лишь уборщицей. Мне надо было закрыть практику в университете, и я, желая отличиться, отправилась именно в один из лучших ресторанов моего города. На что надеялась, не знаю, но мне, можно сказать, даже немного повезло.

Меня согласились принять и даже оформили документы, как на стажера-менеджера. А трудилась я вместо этого уборщицей, потому что предыдущая уволилась, а новую, да такую, чтобы у неё медкнижка была, а ещё желательно русское гражданство, так и не нашли. Я же, молодая питерская студентка, которая в Питере-то и родилась, могла похвастаться и тем, и другим.

Идеальная кандидатура!

В итоге все были довольны. Я, правда, едва не померла, пока убиралась в этом проклятом ресторане, а по ночам доучивала то, что надо было в университете, и писала липовый ответ по практике, но зато в менеджерские документы мне всё-таки разрешили сунуть нос и внимательно всё изучить. Так я научилась многим хитростям, в том числе и тем, как повышается ценник блюд и как можно экономить на продуктах. Узнала, например, что морковь на десять рублей дешевле может быть ещё и в десять раз вкуснее, и не менее сертифицированная, просто заказывать её надо в правильном месте. И что повар прекрасно знает, как сделать чудесный обед из простых продуктов…

Чтобы готовить вкусно, необязательно готовить из ста двадцати ингредиентов в каждом блюде.

Потому первым делом я заглянула в холодильные шкафы, заколдованные какой-то особой магией, и поинтересовалась у матушки Деризы:

- На сколько ещё хватит продуктов?

- Если опять эта орава придет, то на сегодня и хватит. Может, и на следующий завтрак ещё, - буркнула она, сердито помешивая ложкой кипевший на плите суп.

- И вы, небось, не сами на рынок ходите?

Матушка Дериза скривилась. Она явно не была склонна отвечать на мои вопросы, хотя и не задавала глупых вопросов вроде того, по какому праву я вообще у неё всё это спрашиваю. Видимо, понимала, что слово Ленарда – закон, а он наделил меня немалыми полномочиями и надеялся, что мне не станут вставлять палки в колеса.

- Не сама, - пожала плечами гномиха. – Зачем сама? Это дом Тёмного Властелина!

- И поставщик у вас есть?

- Закупщик есть, - матушка Дериза вооружилась ножом и принялась нарезать картофель с таким видом, словно представляла на его месте меня.

- Вы даёте ему список необходимых продуктов?

- Да.

- Покажите мне его.

Матушка Дериза ещё больше помрачнела.

- Я не позволю какой-то девчонке пихать свой нос куда не следует, - отрезала она. – Нечего тут распоряжаться. Кухня – моя территория!

- У господина Ленарда руки не из одного места растут. Он военный. Я тоже умею готовить. Как-то уж себя мы прокормим и без кухарки, - промолвила я. – Если хотите, чтобы кухня была вашей территорией, постарайтесь не провоцировать меня. Иначе придется прибегнуть к срочному сокращению штата.

Матушка Дериза скривилась, но спорить не решилась. Я же, понимая, что продуктов нам должно хватить хотя бы до аукциона, взялась продумывать список.

Половина дорогих продуктов сразу были вычеркнуты. Матушка Дериза ругалась, отказывалась принимать в таком участие, но несколько угроз – и ей пришлось всё-таки смириться с тем, что меня нужно слушать. Я нисколечко не сомневалась, что она попытается нарушить мой указ, потому промолвила:

- На привычный бюджет так удастся закупить в три раза больше продуктов. Хватит их в три раза дольше! Потрудитесь, будьте добры, сделать так, как я сказала, иначе мне придется обсудить с Ленардом вопрос вашего увольнения. Мне бы не хотелось прибегать к таким методам, но жалеть я никого не буду. Завтра всё проверю. Это понятно?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Понятно, - буркнула матушка Дериза и вновь перехватила нож. Ощущение, что в следующий раз этим ножом распотрошат меня же, только усиливалось.

Разумеется, гномиха не напала – это было бы слишком глупо с её стороны. Она ведь понятия не имела, что я за человек и не колдую ли. Тем не менее, в её маленьких глазах плескался гнев. Матушка Дериза явно искренне ненавидела всех, кто только поворачивался в сторону кухни, не говоря уж о чем-то более серьезном. Чтобы другие люди вот так влезали на территорию, как сделала это я, ещё и что-то меняли в списках – вообще неслыханная вольность! – это для неё казалось как минимум непозволительным.

Но, если честно, плевать я сейчас хотела на мнение матушки Деризы. Мне надо было сэкономить деньги, и если я вплотную не займусь этим вопросом, скоро мы будем сидеть без еды и без денег. Что тогда придется делать?..

Я не хотела голодать. И не хотела, чтобы Темному Властелину пришлось позорно покинуть замок. Мною руководило невероятное желание помочь Ленарду, и я не собиралась так просто отступать от первоначально намеченного плана.

Оставив матушку Деризу наедине с её злостью, я поднялась на верхние этажи и обнаружила, что девицы уже прибыли. Сегодня они были принаряжены уже не так парадно, и каждая собиралась приступить к работе.

Несчастный Фабиано тоже оказался в зале. Его на это раз не обступали плотным кольцом, только бросали на него полные надежды взгляды.

- Доброе утро! – поздоровалась я с девушками.

Они ответили мне тем же и даже пропустили к Фабиано. Во взглядах каждой светилась надежда услышать какой-нибудь ещё секрет, который заставит эльфа броситься им в ноги, причем желательно уже с обручальным кольцом в руках.

Или у них тут какие-то другие украшения для этого дела используются?

Алиция тоже была здесь, причем она демонстративно не проявляла никакого интереса к Фабиано.

- Чего такой мрачный? – вполне искренне поинтересовалась я к эльфу, когда наконец-то подобралась к нему. – Выглядишь так, словно тебя ночью задушить пытались.

- Я надеялся совершить ритуальное самоубийство, - буркнул Фабиано. – И задушить себя сам. Увы, не получилось…

- Фабиано!

- Что Фабиано? – скривился он. – Заснул лицом в подушку, вот что. Шею себе едва не скрутил. У меня на пыль аллергия, а я забыл у Ленарда зелье специальное попросить.

Я вздохнула. Как эльф при этой аллергии вообще умудрился жить в замке Тёмного Властелина, был вопрос риторический. Вероятнее всего, страдал, чихал, пил зелье и старался не ходить по особенно пыльным коридорам.

- Ну, скоро пыли станет меньше, - улыбнулась я. – Перед приездом гостей надо привести дом в полный порядок…

- Каких гостей? – удивился Фабиано.

Я привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его острого уха, и заговорщицким шепотом сообщила:

- Мы с Ленардом планируем аукцион. Но это тайна!

- Почему тайна? – переспросил эльф чуть громче, чем следовало бы.

Я не знала, понял ли он, что я таким образом пытаюсь по секрету всему свету рассказать некую новость и подтолкнуть местных сплетниц к особенным, нужным мне действиям, но его вопрос сыграл мне на руку.

Девицы, которые и до того достаточно внимательно прислушивались к нашим голосам, теперь, казалось, все целиком превратились в слух. Фабиано демонстративно закатил глаза, отворачиваясь от них, а я зашептала:

- Потому что на него мы будем приглашать только близких друзей. Ведь ты знаешь, что заколдованные предметы, получившие благословение тьмой, могут влет уйти на аукционе, а мы не можем делать его закрытым… Единственный вариант – чтобы о нем мало кто знал.

 - Вот как! – хмыкнул Фабиано.

Судя по тому, как он хитро на меня взглянул, он понимал, что на самом деле эта беседа – часть какого-то хитроумного плана, но, к моему счастью, предпочел не делиться своим мнением с присутствующими тут девушками, а просто загадочно улыбнулся.

Закончив с этой частью плана, я добыла из кармана брюк смятый листик с обозначенными локациями, которые сегодня надо было убрать. Конечно, ничего вроде зала Трофеев, настолько большого и масштабного, пока что не было, мы до других подобных помещений просто ещё не добрались, но зато хватало мелких комнат, с которыми могли за день справиться две-три девушки. Чтобы они не отлынивали, Ленарду пришлось придумывать басню о следящем заклинании; труды девиц должны были отображаться в хрустальном шаре, который я и вручила эльфу.

- А вы куда пойдете, господин Фабиано? – поинтересовалась одна из девиц, очевидно, с надеждой, что эльф присоединится именно к ней.

Но у Фабиано больше не было желания дышать пылью. Он взглянул на список дел, потом выглянул в окно, а после твердо заявил:

- Я полезу на крышу. Там какие-то проблемы были, надо проверить, что да как. Тем более, дождь уже закончился…

Крыша!.. Я не забыла про неё, постоянно держала в голове, но не была уверена, что готова рисковать. Сама туда я точно не заберусь, Ленард не пустит… Конечно, в крышах я понимала не страх как много, но почему-то подумала, что если смогу своими глазами оценить масштаб разрушений, то и принимать решения касательно ремонта будет гораздо легче.

- Я пойду с тобой, - обратилась я к Фабиано прежде, чем успела как следует подумать головой. На самом деле это была достаточно рискованная затея, и я сомневалась в том, стоило ли на подобное решаться, но, посмотрев на эльфа, решила, что с ним не страшно.

Он улыбнулся.

- Хорошо. Я помогу удержаться.

- Я тоже пойду с вами, - влезла вдруг Алиция.

- Зачем? – мрачно поинтересовался Фабиано.

- Затем, что я в этом разбираюсь, - хмыкнула Алиция. – И хорошо разбираюсь! Вполне возможно, что получше некоторых! – она выразително посмотрела на Фабиано. – Потому я могу быть там полезной! К тому же, я эльфийка, а значит, легкая и ловкая. Я не сорвусь вниз.

Аргументы девушки звучали довольно здраво.

- Хорошо, - сдалась я. – Пойдешь с нами.

Если уж я, не мастер скалолазанья, собираюсь выбраться наверх, то почему Алиции нельзя? Главное, чтобы эти двое не поругались в конец и не перегрызлись на той крыше, а всё остальное можно будет пережить… Если будут держать себя в руках, ничего страшного в этой прогулке я не видела.

- Только там скользко, - предупредила я. – Дождь же недавно был.

Эльфийка закатила глаза.

- Не тебе рассказывать о том, что такое скользко, - твердо отрезала она.

Алиция сегодня была тоже в блузе и брюках, только явно женских и шитых специально для неё. Наверное, это нашлось у девушки в багаже, который она привезла с собой. Волосы Алиция собрала в высокую прическу, открывая вид на изящную тонкую шейку и заостренные уши.

Я вздохнула. Конечно, ценительницей женской красоты я не была – потому что сама девушка! – но отрицать, что Алиция потрясающе привлекательна, смогла бы только слепая.

- Я тоже хочу с вами! – сделала шаг вперед одна из «невест».

Фабиано скривился.

- Прекрасная госпожа…

- Марика, - подсказала она прежде, чем Фабиано успел показать, что на самом деле не знает её имени.

- Госпожа Марика, - он улыбнулся, будто извиняясь перед девушкой за собственное незнание. – Боюсь, нас троих на крыше будет более чем достаточно. Там скользко, и оттуда легко сорваться вниз. Вам это точно не нужно.

- Я не трусиха! – упорно мотнула головой девушка, словно Фабиано только что в самом деле в чем-то обвинил её.

Судя по всему, эльф едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Вид у него был крайне недовольный.

- Я не считаю никого трусихой, госпожа Марика, напротив, я взываю к вашему здравому смыслу, - спокойно отметил он. – Я не хочу, чтобы кто-то случайно пострадал. Вы же понимаете, что я не желаю вам зла?

- Я хорошо держу баланс, - гордо вскинула голову девушка. – И никогда ниоткуда не падала! И мне совсем-совсем не страшно!

- Это опасно, - возразил эльф.

- Нет! – взвилась Марика. – Совсем не опасно! К тому же, мой отец… - она перехватила насмешливые взгляды других девушек и закончила. – Да, мой отец – купец, а ещё у него в распоряжении есть несколько бригад работников. Да, он не слишком благородных кровей, но зато я много чего знаю и умею! И не надо смотреть на меня с презрением!

Признаться, мне вдруг стало её жаль. Не потому, что её отец не благородных кровей – это-то как раз было вполне нормально, - а потому, что другие девушки смотрели на неё с презрением и недовольством, как будто выше неё.

- Пусть пойдет с нами, - промолвила я. – Я же тоже человек. Мы не будем подходить к краю, не будем рисковать… Фабиано, - я склонилась к эльфу и на этот раз прошептала настолько тихо, что никто другой это услышать точно не смог: - Посмотри, над ней же в самом деле издеваются! Разве это нормально? Ну и что, что она не графская дочь, или кто тут у вас есть?

Эльф недовольно поджал губы. Ему совершенно не хотелось вести наш женский коллектив куда-либо, но я, очевидно, выглядела достаточно убедительно, потому что спустя секунду-две он всё-таки сдался.

- Ладно, - промолвил мужчина. – Хорошо. Марика, ты можешь пойти с нами, но пообещай мне, что будешь вести себя предельно осторожно.

- Буду! – поклялась она.

- Тогда пойдемте, - и он жестом велел следовать за ним.

На крышу мы выбрались через чердак. Фабиано действительно помог каждой, точнее, попытался: Алиция так демонстративно проскочила мимо него, что я одновременно поразилась её упрямству и её чудесной физической подготовке.

Это надо иметь немало сил – так легко забраться наверх! Я в самом деле удивилась силе Алиции; она казалась мне очень хрупкой.

На крыше и правда было скользко. Мы старались идти по ровным участкам, гуськом, не отвлекаясь ни на что, и я больше смотрела себе под ноги, чем на отвалившиеся куски черепицы и дыры, через которые в комнаты явно затекала вода.

Марика вообще не проявляла никакого интереса к тому, что происходило вокруг. У меня даже возник к ней вопрос, зачем она вызвалась идти на крышу, если на самом деле нисколечко не заинтересована в её осмотре. Конечно, я не стала спрашивать у неё об этом вслух, просто недоуменно пожала плечами, наблюдая за тем, как она с невероятным равнодушием старательно проходила мимо того, что вызывало интерес даже у меня.

Путешествие длилось не слишком долго. Совсем скоро ровный участок крыши закончился, и мы подошли к покатой части крыши. Фабиано легко запрыгнул на гребень, сделал несколько уверенных шагов, даже не пошатнувшись, не то что не съехав вниз, потом повернулся к нам и серьезно нахмурился.

- Вы тут не устоите.

Я это и так понимала.

- Мы останемся тут, - промолвила я. – Посмотрим, где тут что ремонтировать. Может быть, возьмем образец черепицы…

Осознание, что сама затея вылезти на крышу была довольно глупой, ударило меня по самолюбию, если уж говорить честно. Я понимала, что надо было послушать Ленарда и вообще сюда не лезть, но это ж типичное женское упрямство, куда без него.

Теперь поворачивать обратно было поздно. Благо, пока что дождь не моросил, да и стояла я достаточно твердо, но от мысли, что придется идти по скользкому склону под углом едва ли не сорок пять градусов, стало дурно.

- Я пойду в другую сторону, там посмотрю, - легко отозвалась Алиция.

В отличие от Фабиано. Она уходила от нас не быстро. Просто перепрыгивала с одного участка черепицы на другой, легко, как та фея, пока не спустилась к самой кромке крыши и не двинулась вдоль неё, что-то про себя отмечая.

- Какая же она красивая… - прошептала Марика.

- Кто? Алиция? Ну, она ведь эльфийка, - пожала плечами я. – Конечно же, она будет красивой. Это нормально…

- Наверняка он в неё влюблен.

Я удивленно покосилась на Марику.

- О чем вообще речь?

- О Фабиано, - пожала плечами она. – Наверняка он влюблен в эту роскошную девушку и даже не пытается это скрыть. Но я его понимаю. А вот Тёмного Властелина я не понимаю совершенно.

- В каком смысле?

- Ну, Алиция прекрасна. А ты? Зачем кому-то вообще нужна такая, как ты? Без роду, без племени, свалившаяся словно с неба… И вообще…

В голосе Марики не было гнева. Она говорила это, словно констатировала факт, и это испугало меня больше всего. Потому что соперницам своё презрение высказывают всё же несколько другим тоном. А тут… Мне почудилось, что девушка и сама не осознавала, что именно только что произнесла.

Мне вдруг стало страшно. Я осталась на крыше наедине с незнакомкой, которая говорит такие жестокие вещи, а смотрит словно сквозь меня. Лицо Марики напоминало равнодушную маску, а её глаза как будто остекленели.

- Марика, - я коснулась её плеча, - всё в порядке? С тобой всё хорошо?

Она покачала головой.

- Как со мной может быть хорошо, если моё место занимает какое-то ничтожество! Лети, откуда тут появилась!

В голове запоздало мелькнула мысль, что никто, кроме нескольких человек, точнее, вампиров, не знал, что я на самом деле попала сюда из другого мира. И уж точно об этом не знала Марика. Так с чего б это вдруг она так говорила?

Но подумать над этим вопросом мне уже не удалось. Лицо Марики исказила запоздалая гримаса гнева, а потом она изо всех сил толкнула меня ладонями в грудь.

Я покачнулась, взмахнула руками, словно та птица крыльями, а потом почувствовала, что земля из-под ног стремительно уходит. Черепица под обувью заскользила, затрещала, а дальше сила притяжения сделала своё дело.

Край крыши стремительно приближался.

Я падала вниз, и никто не мог остановить моё падение.

Глава пятнадцатая

У самого края я наконец-то попыталась уцепиться пальцами за кусок черепицы, но тот отвалился под тяжестью моего веса, и моё падение даже не замедлилось, наоборот. Было самое время молиться об упокоении моей бренной души. Интересно, она вернется в родной мир, или останется тут? Буду я в своем раю или аду, если они на самом деле существуют, или погибну по правилам этого места, с которыми, между прочим, я даже не знакома?

Запястье вдруг с силой рванули обратно. Я почти свалилась с крыши и теперь зависла у её кромки, болтая ногами в воздухе. Моё запястье крепко сжимали тонкие женские пальцы, и принадлежали они точно не Марике, да и вообще не человеку.

- Ухватиться за край сможешь? – обычно журчащий, беззаботный голос Алиции звучал твердо и уверенно, в нём звенели металлические нотки. – Чтобы забраться наверх?

Я в ответ только закряхтела и попыталась схватиться рукой за черепицу. Порезала себе пальцы, но в самом деле смогла обрести ещё одну опору и с трудом подтянулась, чтобы залезть наверх. Алиция потянула меня наверх.

- Не подходи! – воскликнула она.

Я хотела возмутиться, что если не подойду, то улечу в пропасть, но осознала, что обращалась она не ко мне, а к Марике. Должно быть, та сейчас надвигалась на эльфийку. Алиция дернула меня за запястье так, что едва не выкрутила мне руку, но я решительно простила ей эту грубость. Если б не она, сейчас быть мне уже отбивной на косточке. Точнее, на косточках.

Не с первой попытки, но мне удалось забраться наверх. Как раз вовремя, потому что к нам уже приближалась Марика. Она осторожно ступала по целым кускам черепицы, балансировала на них, так уверенно, словно сама была эльфийкой. Что-то мне подсказывало, что простому человеку такое мастерство недоступно. К тому же, двигалась Марика, словно какой-то робот. Движения её были немного приторможенными, словно механическими, а во взгляде плескалось всё то же ужасное равнодушие, которое так испугало меня в самом начале.

- Ты бежать сможешь? – прошептала Алиция.

- По черепице? Я сорвусь.

- Иначе она тебя сбросит.

Я нисколечко не сомневалась в том, что именно это Марика и хотела сделать. Не знаю, что именно подвигло её на такие действия, но она совершенно не походила на человека, который готов поддаться взываниям к его адекватности и этот остекленевший взгляд только подтверждал самые худшие мои опасения. Она надвигалась на нас, неумолимо и упорно, но пока что медленно.

- Я удержусь и тебя удержу, - решительно воскликнула Алиция. – Только постарайся бежать быстро. Так быстро, словно от этого зависит твоя жизнь!

Почему-то у меня возникли сомнения, что слово «если» уместно в данном контексте. От этого в самом деле зависела моя жизнь, я не испытывала никаких сомнений по этому поводу. Потому, когда Алиция дернула меня за руку и помчала вперед, я бросилась за ней, стараясь быстро ступать по крошащейся черепице.

Алиция была права, мы успевали отталкиваться от черепицы и бежать вверх быстрее, чем соскальзывали с мокрых от дождя фракций черепицы. Спуск на чердак был уже совсем близко, когда Марика стремительно сменила направление и устремилась за нами. Теперь из её движений исчезли остатки осторожности, а острый кусок черепицы казался смертельным оружием.

- Что здесь происходит?!

Я едва расслышала оклик Фабиано, показавшегося из-за угла крыши. Он наконец-то закончил осмотр и, вернувшись к нам, явно был шокирован происходящим.

- Она пытается нас убить! – закричала в ответ Алиция. – Точнее, Вилену!

Марика в тот момент сделала какое-то странное движение и замерла, как вкопанная. Ноги её заскользили по черепице, а потом она кубарем полетела вниз, явно собираясь свалиться с крыши.

- Твою ж мать! – почти прорычал Фабиано и тоже прыгнул на черепицу. Она заскользила у него под ногами, но эльф держался на ней так легко, как во время серфинга, будто разрезал своим телом морские волны.

Мы с Алицией наконец-то оказались на плоском участке крыши. Я замерла, шокировано прижав порезанные об острый край пальцы к губам.

Фабиано передвигался так стремительно, как во всяких фантастических фильмах. Я, конечно, осознавала, что он эльф, но почему-то даже не соотносила его с какой-то магией. Да и вообще с силой не ассоциировала. Фабиано в моих глазах был просто смешливым юношей, обладающим некромантией, но практически не использующим её.

Теперь я видела, что это не так. Магия вокруг него вспыхнула красным ореолом, и он остановился у самого края крыши, хватая Марику за талию.

Она дернулась, кажется, между спасением и смертью выбирая второе, и даже толкнула Фабиано ногой, но он оказался проворнее. Удержав Марику, он бросился наверх, ловко перепрыгивая с одного островка целой черепицы на другой, и совсем скоро оказался рядом с нами. Девушка продолжала сопротивляться, кажется, не до конца осознавая происходящее, но Фабиано в эту секунду её сопротивление не волновало.

- Она одержима, - коротко бросил он. – Я оттащу её к Ленарду, пусть смотрит, он маг опытнее моего. Алиция… Проследи за ней.

Я сначала думала, что «за ней» касалось Марики, но потом осознала, что речь шла обо мне.

Эльф, не тратя больше времени на лишние слова, просто спрыгнул вниз, в открытый люк крыши, что вел на чердак, а мы остались на крыше вдвоем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Испугалась? – осознав, что тишина затягивается, тихо спросила у меня Алиция.

- Кажется, не успела, - отозвалась я. – Но откуда у тебя физическая подготовка на таком уровне? Ты ведь вроде княжна… Или эльфы все такие? От природы?

- Нет. Не все, - возразила Алиция.

- Но Фабиано.

- Фабиано был лучшим, пока не ушел, - отрезала она. – Лучшим эльфийским воином, чтоб ты знала. Шпага, меч, метательные ножи, стрельба из лука. У эльфов тоже есть своя армия. Он… Ему не раз говорили, что он мог бы возглавить союзное войско. Иногда даже эльфам приходится защищаться… Представляешь, каким он был бы красивым?.. Изумрудный Лес – лес мирных эльфов, любителей искусства. Златой Лес – лес тщеславных воинов… У тебя кровь. Надо спуститься и перевязать раны.

Алиция пошла первой. Она спрыгнула вниз, словно не было высоты почти в четыре метра, а вот мне пришлось спускаться по лестнице, причем стараясь ничего не задевать раненной рукой. Девушка даже помогла мне, придержала, чтобы я не свалилась со ступенек, совсем обессилев, а потом подставила локоть, предлагая опереться о неё.

- Всё нормально, - возразила я. – Только ладонь болит.

- Тогда пойдем. Я перевяжу.

Я интуитивно двинулась в спальню Ленарда, ставшую на какое-то время нашей общей. Алиция, явно поняв, куда я её веду, едва заметно улыбнулась, но ничего не стала комментировать.

Стоило нам добраться до комнаты, она усадила меня в кресло и взялась обрабатывать руку. Спирт – или что-то похожее на него и не менее жгучее, - нашелся у Ленарда в тумбочке, и Алиция усмехнулась, отметив:

- Военные мало отличаются, будь то эльфы или вампиры.

- Расскажи, пожалуйста. Ты так и не объяснила… Про леса.

- Да что там объяснять… Ты же не местная, да?

Я не знала, с чего б это вдруг меня потянуло на откровения, но честно сказала:

- Я из другого мира. Меня притащил сюда Гэри. В моём мире меня ударили ножом в живот, чтобы отделить душу от тела, а потом перетянули в этот, ну, и излечили. Вот так я оказалась здесь.

Алиция помрачнела. Ей явно не нравились детали этого рассказа, и она озябло повела плечами, словно пыталась сбросить с себя тяжесть услышанного. Потом тихо промолвила:

- Жестоко с тобой обошлись. Зачем это сделали?

- Гэри – сын Дамиана, он настаивал на жертвоприношении. Ритуальном, которое каждый год проводить надо. Ленард отказался и запретил трогать девушек из Норхейма. Тогда перетащили меня, чтобы обойти запрет. Ленард был в бешенстве, но кто б его слушал…

- Всё ещё жестоко, - усмехнулась Алиция. – Но он тебя не убил?

- Мы сошлись на одном простом укусе, - кивнула я. – У меня уже и шрама не осталось. Это почти не больно. Ленард сказал, даже безопасно.

Алиция кивнула.

- Действительно. А ещё очень интимно. Он не побоялся заразиться?

- Я… ну…

- Девственница?

- Да.

- До сих пор? – хитро улыбнулась эльфийка. – Вы спите в одной спальне.

- Потому что в моей провалилась крыша! – воскликнула я. – Ленард – настоящий джентльмен. Он бы никогда не позволил себе ничего лишнего. Он очень… Очень сдержанный в этом плане.

- Даже слишком, как ты считаешь, верно?

- Может быть, - уклончиво ответила я.

Алиция просто рассмеялась. Кажется, её забавляли мои ответы, и она ласково похлопала меня по руке. С перевязкой было покончено, но мы оставались сидеть в комнате. Она устроилась в соседнем кресле, вытянула длинные ноги и принялась за рассказ.

- У эльфов много лесов. Когда-то мы были едины, но потом переругались, разделились… Я уже говорила, что есть Изумрудный, тот, из которого родом Фабиано. Там очень красиво. Эльфы оттуда – большие любители искусства. Рисование. Пение. Танцы. Фабиано чудесно играет на флейте, например. В Златом Лесе часто вырастают воины. Мой отец всегда любил сражения. Это для него важнее любого искусства. В Рубиновом Лесу, например, часто растят могущественных магов… Фабиано никогда не хотел становиться художником, поэтом или даже человеком науки. Он утверждал, будто это слишком скучно. Он попросил своего отца, чтобы тот отпустил его в Златой Лес, на обучение.

Алиция помолчала с минуту, не просто переводя дыхание, а словно собираясь с силами, и продолжила:

- Мой отец всегда мечтал о сыне. О таком, каким был Фабиано, когда прибыл к нам, полным жажды овладеть каким-нибудь оружием. Его расстраивало, что я всего лишь ничтожная девчонка, и я из кожи вон лезла, чтобы доказать ему, что тоже что-то могу. У меня хорошо получалось, лучше, чем у большинства парней. Но когда прибыл Фабиано, всё моё мастерство оказалось бесполезным. Есть эльфы, рожденные, чтобы овладеть искусством боя, и Фабиано относился именно к таким. Металл и дерево слушались его… Так, как не слушались никого другого. И я его возненавидела.

- Но ведь ненависти хватило ненадолго?

- Да, - кивнула Алиция. – Ненависти хватило ненадолго…

Она встала на ноги и подошла к окну. Я не могла видеть лицо девушки, но была готова поклясться, что на нём сейчас застыло мечтательное выражение. Она вздохнула и спокойно продолжила свой рассказ:

- Мы с Фабиано много времени проводили вместе. Он учил меня сражаться, показывал, как надо правильно направлять то или иное оружие. Он словно разговаривал с ним, находил особый подход, а потом безо всякой задней мысли делился этим со мной. Мой отец говорил, что Фабиано суждено возглавить союзную армию, а это гораздо выше, чем быть просто князем леса, даже такого красивого, как Изумрудный. Отец Фабиано что-то говорил о чистоте крови и о том, что хотел бы видеть женой сына девушку из его края, но мой папа был слишком упрям. Да и мы не возражали. У нас появился шанс жениться по любви, хитро совместив это с расчетом. Какой дурак от такого откажется?..

Я закрыла глаза и невольно представила себе эльфийские войска, сражения, те самые леса, о которых говорила Алиция, и их – прекрасную правящую пару.

- Всё было хорошо, дело близилось к свадьбе. Мы… Мы с Фабиано оторваться друг от друга не могли, - в голосе Алиции зазвучала горечь. – А потом все узнали о его даре.

- Но разве это что-то постыдное?

- Не постыдное. Для эльфа из Рубинового Леса. Но в Златом магию ненавидят. Фабиано скрывал свой дар, и проявил его совершенно случайно. Старое дерево повалилось в самый непредсказуемый момент и едва не задавило с десяток людей. Но Фабиано остановил мертвое дерево и заставил его лечь самостоятельно, в безопасном месте. Это стало началом конца.

Я поднялась со своего кресла и подошла к Алиции, положила руку ей на плечо. Она вздрогнула, но не стала отстраняться, лишь едва заметно растянула губы в мягкой улыбке, словно принимая мою помощь и благодаря за неё.

- Мой отец был в бешенстве. Некромант! У него под крышей! А потом, когда он узнал о том, что мы… В общем, Фабиано прогнали. Я не знаю, что наговорил ему отец, но знаю, что он сделал всё, дабы Фабиано подумал, будто я его тоже ненавижу. Меня просто не выпускали. После отец почти заставил меня поверить в то, что со стороны Фабиано было подло так поступить со мной. Я тоже впала в немилость, но осталась при эльфийском дворе. Отец сначала вроде даже простил меня – как я ненавидела его за это! – но постоянно пытался отдалить от себя, пока наконец не решил отдать вампиру. Вампиру! Эльфийку! Позорно...

Она всхлипнула и быстро утерла слезы тыльной стороной ладони, стараясь показать, что такие, как она, настолько сильные духом просто не могут плакать.

- Когда Фабиано вернулся к себе домой, - продолжила Алиция, - он столкнулся со страхом. Прогнать княжича никто не мог, потому он решил облегчить участь всем, в том числе своему отцу, и ушел. Ушел сам, и мы не знали, куда. Я боялась, что он отправился на войну, хотя тогда, когда он покидал Златой Лес, Фабиано поклялся, что больше никогда оружие в руки не возьмет – ему, мол, противно прикасаться к тому, что так уважают в нашем лесу. А он пришел сюда.

- И выставил себя шутом.

- Получается, что да…

Алиция наконец-то позволила обнять её и разрыдалась у меня на плече. Я тихо поглаживала её по спине, удивляясь, как эта прекрасная сильная девушка могла столь качественно притворяться заносчивой стервой, а потом оказаться таким хрупким цветком, который потоптал её же отец.

- И теперь ничего не изменить, -прошептала она. – Фабиано меня ненавидит. Он и слышать не захочет, что тогда это было жестокое стечение обстоятельств. Он считает, что я его предала. А я… Великий Лэйр, если б я только могла повернуть время вспять и сказать ему, что готова с ним уйти! Я так боялась отца, а он всё равно избавился от меня, как от ненужной игрушки…

Она всхлипнула и затихла. Потом выпрямилась, но на лице всё ещё оставались дорожки от слез.

- Всё равно уже ничего не вернуть.

- Ну зачем же так! – не удержавшись, воскликнула я. – Разве ты не понимаешь, что Фабиано на самом деле тебя любит?

- Любит? – хмыкнула Алиция. – Ты шутишь? Да он смотреть на меня не хочет.

- Ты неправа, - покачала головой я. – Да, он, конечно, всерьез обижен, потому делает всё, чтобы скрыть свои чувства, но я практически не сомневаюсь, что он без ума от тебя. Ваши чувства всё ещё живы, и если вы сделаете шаг друг другу навстречу, то сможете быть вместе.

Алиция печально улыбнулась.

- Может быть, ты и права. Если он после всего не считает меня просто развратной лживой девкой.

- С чего б это?! – воскликнула я. – Разве это имеет к тебе хоть какое-то отношение?

Девушка отвернулась.

- Не имеет. Почти. Однако…

Она набрала полную грудь воздуха, кроме как признаться:

- Я б никогда не смогла… Ни с кем, кроме него. Но теперь доказать мне нечем. В мои клятвы и моё честное имя он не поверит. Боюсь, он теперь отнесется ко мне, как отнесся отец, когда узнал, что мы с Фабиано… были вместе. Как мужчина и женщина. Так что, Вилена, он посчитает меня такой же подстилкой, достойной только какого-то гулящего вампира вроде этого покойного Дамиана, и, может, будет прав! Именно на это я и гожусь!

Я вздохнула.

- Слушай. Я понимаю, что ваш мир строгий и все дела, но ведь когда вы спа… кхм, были вместе с Фабиано, он же после этого не отказывался на тебе жениться?

- Конечно, нет, - пожала плечами Алиция. – Мы любили друг друга, и просто… Не были готовы так долго ждать. Мы хотели принадлежать друг другу немедленно, а не через сто лет.

 - Вот, - кивнула я. – Именно это я и ждала услышать. Так почему же это так радикально должно было измениться сейчас?

- Ну…

- У тебя же кроме него никогда никого…

- Конечно, нет!

- Тогда я не вижу проблемы, - подытожила я. – Нет, конечно, твой отец воспротивился. Но отцы – это всегда другое дело! Им абсолютно плевать на то, с кем там их дочери потеряли невинность, они всё равно не будут в восторге от этого факта. Ну, в вашем мире должно быть так. Но Алиция! Фабиано тебе, к счастью, не отец. И вообще, он непосредственный участник процесса! Так что очень вряд ли он ненавидит тебя за то, что ты с ним стала женщиной. Скорее, он обижен, потому что считает, что ты от него отвернулась.

- Но это не так!

- Да? И часто ты ему об этом говорила?

Алиция отвела взгляд. Я могла сделать вывод, что она не говорила ему об этом совсем. Конечно, её ведь держали под замком, пока выталкивали Фабиано из того чертова леса, и разрушили двум прекрасным людям… эльфам, то есть, жизнь. Потому что какой-то шибко мудрый папаша возомнил себя богом и решил, что знает, как лучше!

- Вам просто надо поговорить, - решительно промолвила я. – Рассказать друг другу о том, что вас тяготит. После этого все проблемы уйдут, я тебе обещаю. И вы с Фабиано обязательно будете вместе. Ничто, слышишь, ничто вам в этом не помешает!

- Ты так считаешь? – осторожно уточнила у меня Алиция.

- Конечно! – воскликнула я.

Это в самом деле было моё мнение.

- Я абсолютно уверена, - продолжила я, - что ваши чувства способны многое пережить, если не погасли до сих пор, после всего того, что между вами случилось. Просто вам надо поговорить откровенно. Вот. И это решит множество проблем. Я…

Мне хотелось ещё довольно многое сказать, но я попросту не успела. Дверь распахнулась, и на пороге застыл Ленард. Судя по выражению лица, он уже успел пообщаться с Марикой, и ничего хорошего от неё не услышал, потому что брошенный на меня взгляд был на грани полного ужаса и страха. Он на несколько секунд застыл, а потом бросился ко мне и заключил в крепкие объятия.

- Слава Лэйру, ты жива, - выдохнул он. – Вилена, я же тебя просил не лазить на ту бесовскую крышу! Зачем она тебе вообще понадобилась! Ты же могла погибнуть!

- Я была с Алицией и Фабиано, - пробормотала я, пытаясь выбраться из его объятий.

Алиция, кажется, решила, что будет каким-то образом нам мешать, потому что тихонько выскользнула за дверь. Ленард только крепче сжал меня в своих руках и поцеловал куда-то в макушку, таким образом словно ставя клеймо, что я принадлежу исключительно ему.

Эти эксклюзивные права обладания меня, конечно, немного смущали, но я прижалась к нему в ответ и закрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться. Ничего страшного не произойдет, если я проведу пару минут в объятиях такого приятного мужчины.

- Фабиано сказал, ты цела, но я всё равно…

- Всё в порядке, - отмахнулась я. – Пара царапин, не проблема. Ленард, что на неё нашло? Я никогда людей в таком состоянии не видела. Она показалась мне одержимой.

- Так и было. Какое-то заклинание, причем непонятно, как его набросили, - мрачно промолвил Ленард. – Мы не смогли перехватить следы. Вилена, ты должна быть осторожнее. Возможно, это Алиция…

- Нет.

- У неё был мотив.

- Какой мотив? – отмахнулась я. – Ленард, Алиция – несчастная девушка, которую лишили любимого мужчины и пытались выдать замуж за алкоголика, который к тому же уже покойник. Она хорошая. Правда. Я, может, не очень хорошо разбираюсь в людях и в эльфах, но она говорила со мной искренне, я в этом уверена на все сто.

Ленард совершенно не выражал доверия по отношению к Алиции, но мой мрачный взгляд, кажется, немного его переубедил. Он тяжело вздохнул и промолвил:

- И всё равно, я считаю, что ей будет лучше уехать.

- Нет! Ты что?! – возмутилась я. – Послушай… Алиция спасла мне жизнь. Если б не она, я не знаю, стояла б я до сих пор рядом с тобой или лежала внизу милой такой котлеткой с косточками. Правда, Ленард. Она ни при чем. К тому же… Тот, кто заколдовал Марику, знает, что я из другого мира. Это кто-то из замка. Алиция не знала. Я ей об этом не рассказывала, слуги с нею почти не общались, а Фабиано бы не проболтался. Мы не там ищем.

Ленард скривился.

- Ладно, - сдался он, поняв, что не сможет меня переубедить. – Я не буду отсылать Алицию прочь. Но со всем этим просто необходимо разобраться. Марику мы исцелим, отправим домой, но что-то мне подсказывает, что на этом дело не закончится…

Я вздохнула. Было бы смешно отрицать, потому что у меня было такое же предчувствие. Но я не спешила делиться им с Ленардом. Где-то в подсознании загорелась мысль, что он, возможно, пока что просто оберегает меня от всего дурного и будет против, если я во что-нибудь влезу…

А влезть я собиралась. И не желала, чтобы меня отговаривали.

Глава шестнадцатая

Впервые за несколько дней мы завтракали в тишине. После случившегося с Марикой Ленард был непреклонен, он требовал немедленно выставить всех невест прочь, и мне не удалось сдерживать его слишком долго. Конечно, несколько дней мы ещё продержались, пока не узнали, что слухи об аукционе уже начали расползаться по Норхейму, а потом Ленард сделал всё возможное, чтобы в доме больше не было, ну, или почти не было посторонних людей.

Осталась только Алиция. Я стояла стеной, требуя, чтобы девушка жила с нами ровно на таких же правах, как и все остальные. Мне было неприятно от одной мысли, что придется выставить за дверь мою же спасительницу, и я упиралась, как могла.

Так или иначе, Алицию никто не тронул. Ленард повздыхал немного и решил, что проще смириться, чем спорить. Таким образом, девушка осталась жить в замке, и в их отношениях с Фабиано тоже наступило временное перемирие. Они всё ещё не сияли от восторга, случайно сталкиваясь в коридоре, но больше не рычали друг на друга, как те загнанные звери, и не смотрели с отъявленной ненавистью, которой, впрочем, между ними на самом деле никогда и не было.

В целом, спустя несколько дней я могла даже сказать, что нападение на меня имело определенные приятные последствия. Например, Фабиано и Алиция больше не рычали друг на друга, а относились с некоторым уважением. Я своими ушами слышала, как Фабиано признался, что несколько недооценил Алицию и не ожидал, что она бросится спасать человеческую девушку, наплевав на эльфийский снобизм.

Алиция же отметила, что он не утратил за прошедшее время своё проворство и весьма неплохо справлялся с физическими упражнениями. И хотя Фабиано делал вид, будто встретил этот комплимент с невероятным равнодушием, я не могла не заметить, как стали пунцовыми от удовольствия кончики его острых ушей.

Что ж, потепление наблюдалось не только в их отношениях. То, что Марика попыталась меня столкнуть, в конце концов привело к весьма хорошим последствиям для замка. Отец Марики, человек не бедный, отчаянно хотел загладить вину собственной дочери.

Хоть Марика и утверждала, что она не помнила ровным счетом ничего из произошедшего и со слезами на глазах доказывала, что к случившемуся не имеет никакого отношения, её отец всё равно надеялся каким-то образом компенсировать мне и Ленарду пережитый ужас. В итоге он с таким энтузиазмом согласился предоставить рабочих для починки крыши, что мы даже не попытались отказаться от его весьма щедрого предложения.

Таким образом, крышу уже начали ремонтировать. Это оказалось не такой уж и дорогой затеей, хотя материалы нам и пришлось оплатить самостоятельно. Мы с Ленардом провели едва ли не сутки за расчетами, выскребли всю казну до донышка, но денег на крышу хватило. А это было очень важно. По крайней мере, теперь можно было не сомневаться, что черепица сойдет вместе с первым же снегом.

Даже матушка Дериза, поворчав немного, всё-таки сдалась и закупила продукты именно по тому списку, который определила я. Так получилось гораздо дешевле, и Ленард не без гордости отметил, что благодаря мне продуктов вполне хватит до аукциона.

К слову, новость об аукционе тоже разнеслась по всему Норхейму. Конечно, в замке ещё убирать и убирать, но я не сомневалась, что нам довольно многое удастся продать и таким образом обеспечить себе нормальное будущее.

Казна требовала денег, и впервые за долгое время впереди забрезжил хоть какой-то шанс всё-таки их заработать.

Вот только предателя, заколдовавшего Марику, мы так и не выведали. Фабиано и Ленард провели несколько исследований, разумеется, таких, что не навредили бы девушке, но дальше заходить побоялись. Понимали же, что это может быть критичным, да и её отец никогда бы не простил, случись у девушки случайное помутнение рассудка.

Я прекрасно его понимала. Я б тоже была в ярости, если б над моей дочерью проводили какие-то эксперименты, способные навредить её здоровью. Даже если б она действительно была преступницей и пыталась кого-то откуда-то скинуть. Она от этого не перестала бы быть моей дочерью!

Но легче от этого не становилось. Потому что я чувствовала опасность. Она зависла у меня над головой настоящей темной тучей, и хотя, казалось, рядом не находилось никого, кто мог бы действительно попытаться меня убить, я не могла избавиться от ощущения, что нападение вот-вот повторится, и мне будет отнюдь не сладко.

Что ж, зато Ленард больше не пытался куда-то сбежать из спальни, по ночам ложился рядом со мной и крепко прижимал меня к своей груди. Кажется, он придумал для себя оправдание, будто таким образом защищает меня от возможного нападения, искренне поверил в это и собирался в том же духе проводить буквально каждую ночь.

Не то чтоб я противилась. На самом деле, я б не отказалась, если б Ленард зашел дальше, но к этому он явно не был готов.

…За завтраком собрались все не считающиеся слугами жители замка. Нас действительно было немного – мы с Ленардом, Фабиано и Алиция, устроившиеся по разные стороны стола, Гэри, как всегда, пожирающий эльфийку глазами, да вечно молчаливый Марко.

Завтракали мы в тишине. Слегка напряженная атмосфера отнюдь не способствовала светским беседам, и я рассчитывала на то, что мы поедим и просто разойдемся по своим делам. Но я непредусмотрительно не учла фактор Гэри.

Он дождался, пока все наедятся, деловито отодвинул от себя тарелку, поднялся на ноги и деловито произнес:

- Я готов заявить о правах наследования!

Ленард раздраженно кашлянул.

- И что же ты, Гэри, собираешься наследовать? Если ты о должности Тёмного Властелина, то мы уже это обсуждали. В документах ни слова о том, что эту должность можно наследовать.

- Ты сам заявлял, - надулся Гэри, - что всего лишь исполняющий обязанности Тёмного Властелина! Разве нет?

- Да. Но потом ты самолично притащил мне жертву, и госпожа Вилена поделилась своей кровью. Этого вполне хватило для того, чтобы узаконить мой статус. И вообще, я не уверен, Гэри, что это тема, которую нам стоит сейчас обсуждать. Тебе до совершеннолетия ещё расти и расти, и только после этого поговорим.

Молодой вампирёныш надулся и скрестил руки на груди. Я же присмотрелась к нему, задаваясь вопросом, не мог ли это он заколдовать Марику.

Ленард говорил, что Гэри не слишком владел магией. Силы у него были, но настолько незначительные, что на молодого вампира практически никто не обращал внимания, как на хоть более-менее существенную помеху.

На самом деле, Гэри мог разве что нашкодить. Мне почему-то не хотелось думать, что он в своем ещё довольно юном, нежном возрасте способен на такую подлость. К тому же, бедную Марику заколдовывали тщательно, очень осторожно. Это мог сделать только сильный маг…

Либо человек, который купил у сильного мага надежное средство. Ленард не раз напоминал мне об этом факторе и говорил, что следует быть внимательной и не недооценивать противника. Это может быть кто угодно. Да хоть и кто-то из слуг! Прочем, откуда б у них взялись такие деньги? Спонсировал кто-нибудь со стороны? Но как этот кто-то со стороны умудрился узнать, в какую точку надо бить? Следил с помощью каких-то магических жучков? Ещё б я понимала, насколько это возможно! Хотя бы теоретически.

- …а невесту!

Я только обнаружила, что утонула в собственных мыслях и даже не обратила внимания на то, что там говорил Гэри. А он, судя по сердитому выражению лица Ленарда, по тому, как скривилась Алиция и закатил глаза Фабиано, отнюдь не молчал, а продолжал толкать какие-то сомнительные истины, после чего теперь придется ещё и проводить разъяснительную работу и втолковывать ему, что во взрослом серьезном обществе вот так не делается.

Вот так – это как, кстати?

- Гэри, - Ленард оставался предельно серьезным, но, если я достаточно хорошо успела изучить вампира и правильно понимала его взгляд, начинал стремительно терять терпение. – Невесты не наследуются. Это живая женщина, а не какой-нибудь предмет, который мог завещать тебе твой чо… - мне кажется, или тут должно последовать «чокнутый папаша?», - твой эксцентричный отец.

- Мой папа был Тёмным Властелином! – возмутился Гэри.

- Это каким-то образом меняет законы? – изогнул брови Ленард.

- Нет, - нахмурился Гэри, - но ты должен отзываться о нем с уважением!

- Я отзываюсь о нём с максимальным уважением, на которое способен, - ледяным тоном парировал Ленард. – Однако, Гэри, тебе стоит прекратить испытывать границы моего терпения, пока я не отправил тебя помогать рабочим на крышу.

- Но я ж оттуда упаду!

На лице Ленарда крупными буквами было напечатано «и почему это должно меня останавливать?», но Гэри, очевидно, был не столь проницателен и читать по выражениям не умел, потому что искренне считал свой аргумент достойной причиной, чтобы его в самом деле никуда не отправляли и не заставляли участвовать ни в каких опасных мероприятиях.

- Потому в твоих же интересах, - наконец-то определился со своим ответом Ленард, - не провоцировать меня и не доводить до греха. Иначе будешь заниматься черепицей. Я ясно выразился?

- Ясно, - буркнул Гэри и вновь устроился на своём стуле и уткнул взгляд в уже почти опустевшую тарелку.

- И если ты не попадешь на крышу, это не значит, что ты сегодня будешь бездельничать.

- Но у меня аллергия на пыль!

- У тебя нет никакой аллергии на пыль. Вчера ты чихал, Гэри, потому что съел листок белланиума в саду, а он вызывает такой эффект.

Белланиум, крупное растение с большими ядовито-розового оттенка цветами, было радикально плохим кандидатом для поедания, но Гэри был тот ещё мастак испытывать судьбу. Вспомнив о своём промахе, он притих, и я, воспользовавшись паузой в разговоре, поинтересовалась:

- Ленард, ты сегодня куда?

- Вчера обнаружили заваленный коридор, - уже спокойнее отозвался он, отвечая мне тёплой улыбкой. – Сегодня будем его расчищать. Может быть, найдем что-то интересное… Фабиано? – он перевел взгляд на эльфа. – Поучаствуешь?

- Я на крышу, - покачал головой Фабиано. – За ними всё равно надо следить, а я единственный могу полезть туда без риска сорваться.

На самом деле, была ещё Алиция, но если б на крышу отправили её, то работники наверняка сорвались бы сами, где-то между регулярными восторгами и охами касательно её красоты.

- Отлично, - кивнул Ленард, одобряя этот план. – Вилена, а ты?

- Из крытой оранжереи надо выбросить уже умершие цветы. Алиция обещала мне помочь, посмотреть, что уже точно нельзя спасти, а с чем ещё можно поработать. Там такой смрад стоит сейчас от гнили… Как бы не распространился по замку, если придется врубать отопительную систему.

Ленард вздохнул.

- Надо вам дать кого-то, кто будет носить тяжелое, поможет…

Он даже не успел договорить и предложить чью-нибудь кандидатуру, потому что Гэри моментально вскинулся:

- Я пойду!

Ни капли оптимизма на лице Ленарда я не увидела. Он явно не горел желанием отпускать с нами Гэри.

- Цветы тяжелые, - напомнил он.

В оранжерее действительно стояли огромные кадки с давно уже почившими растениями. Некоторые из них ещё можно было спасти, но большинство следовало просто вынести, как минимум в сад, а там высыпать из них землю, а сами потертые и покрытые таинственными письменами нецензурного характера кадки и вовсе сжечь.

- Я справлюсь! – воскликнул Гэри. – Не будь я сын великого Тёмного Властелина Дамиана! Мой папа был силач! Он всегда говорил, что может поднять любую девушку на руки!..

- Кадка – не девушка, - возразил Ленард. – И ты ещё ребенок.

- Я взрослый мужчина!

- Тебе пятнадцать, - отрезал нынешний Тёмный Властелин, не желая слушать о геройстве собственного предшественника, к тому же, обладателя крайне посредственной репутации. – Не морочь мне голову, Гэри. Марко, пойдешь ты.

Мрачный некромант, о котором вспомнили впервые за разговор, поднял на Ленарда уничтожающий взгляд. Он явно не желал участвовать в уборке и искренне надеялся, что эта участь просто обойдет его стороной. Признаться, впервые дни Марко показался мне дружелюбнее, но со временем я поняла, что за дружелюбие приняла его желание пристукнуть Гэри, в ту пору более чем коррелирующее с моим собственным.

На самом деле, я всё ещё не видела ничего плохого в том, чтобы немного вправить Гэри мозги, хотя вызывать такие четкие негативные желания с последствиями для его хрупкого здоровья он у меня уже перестал, я как-то успокоилась немного по этому поводу.

- Я не пойду, - мрачно промолвил Марко.

- Почему?

- Потому что мне надо колдовать, - буркнул он и по привычке умолк, не тратясь на лишние слова. Конечно, в воздухе застыло невысказанное «должен же хоть кто-то этим заниматься», и Ленард немного смутился.

Он упорно игнорировал все обязанности, которые касались магических ритуалов. Марко изредка плясал где-то посреди сада в странном одеянии, сворачивал головы голубям и подпитывал тёмные заклинания, дырчатым, как решето, полотном охватывавшие замок. Ленард, судя по всему, считал это бесполезным, но в основном никак не возражал. Мне казалось, он таким образом просто избавлялся от необходимости доказывать бывшему помощнику Дамиана, что тот категорически неправ.

- Пусть с нами пойдет Гэри, - вмешалась Алиция. – Он, конечно, ещё ребенок, но там есть не слишком тяжелые горшки с цветами. Поможет носить их.

Гэри надулся. Такое заступничество эльфийки его не обрадовало – как же, его прилюдно назвали ребенком – и кто? Его зазноба! Даже нахамить в ответ нельзя, да и это не принесет желанного облегчения, ведь суть в том, чтобы очаровать девушку, а не чтобы её разозлить!

Для Гэри это означало трагедию вселенского масштаба. Он надулся, но отказываться от перспективы потаскать горшки полегче не стал.

- Хорошо, - сдался Ленард. – Пусть с вами идет Гэри. Я ещё отправлю Кацпера. Всё-таки, орк, сможет один справиться с тяжестями. А мы уж как-то без него.

- Спасибо, - улыбнулась я мужчине.

Орк был не самым приятным компаньоном на свете, но по крайней мере мог выполнить порученную ему работу. Без особой охоты, как и все в этом замке, но он хотя бы не выглядел так, будто проглотил лягушку, в отличие от тех же Лидди и Викки. Ну и, так как был мужчиной, при виде тяжестей в обморок не падал. Пауки, конечно, другое дело, но их вымели уже почти из всего замка, в том числе и из оранжереи.

- Тогда по местам? – Ленард отступил было на шаг от стола, но, словно вспомнив о чем-то, повернулся к Марко: - Что именно ты собираешься сегодня делать?

- Я уже говорил, - вновь не вдаваясь в подробности, промолвил некромант.

- Нет, - возразил Ленард. – Ты сказал, что собираешься колдовать. Но под этим словом можно подразумевать что угодно. Что именно ты собираешься делать?

- Какая разница?

- Разница есть. Потому что развешивать куриные потроха по замку и проводить сомнительные ритуалы я больше не позволю. Они всё равно бесполезны.

Марко медленно поднялся со своего места. Он был высоким, широкоплечим, да и в целом его очень хорошо характеризовало слово «громадный». Такой, как Марко, вполне мог напугать своими габаритами. Значительно крупнее Ленарда, он явно намеревался давить на нервы хотя бы размером.

Но вампира было не пронять. Тот легко встретил взгляд Марко и улыбнулся, демонстрируя клыки. В его глазах мелькнуло что-то опасное. Марко нахмурился, очевидно, вспомнил о том, что перед ним не просто какой-то глупый аристократишка, а в первую очередь могущественный маг и воин, который не станет робеть от малейшего грубого слова.

- Это традиция, - проговорил Марко.

- Эта традиция уже отменена. Чем ещё, помимо бездумной траты времени и продуктов, ты собираешься заниматься?

Марко сглотнул. Ответ дался ему особенно тяжело.

- Укреплять магический контур, - произнес он с таким нажимом, словно угрожал убийством.

- Хорошо, - кивнул Ленард. – Завершишь укрепление контура и присоединишься ко мне. И это не просьба, Марко. Это приказ.

Мне нечасто доводилось видеть Ленарда таким, но, признаться, мне нравилось, когда он проявлял свою внутреннюю силу. Это позволяло осознать, что он не какой-нибудь случайный вампирчик, занявший должность только потому, что он вовремя подвернулся под руку местным ведьмам. Нет, Ленард просто был скромен и несколько приуменьшал собственные возможности и способности. Но когда было нужно, проявлял себя в полную силу.

Марко больше не решился спорить. Мы разбрелись, каждый по своим делам. Фабиано умчался на крышу, угрюмый некромант, понурив голову, отправился колдовать – отказываться от собственных слов для него было слишком поздно, - а мы с Алицией в сопровождении Гэри направились в оранжерею.

По дороге к нам присоединился и Кацпер. Выглядел орк, надо сказать, донельзя довольным жизнью. Я сначала удивилась, с чего б это вдруг, а потом перехватила его взгляд, брошенный на Алицию, и закатила глаза.

Ну надо же!

Может быть, пару дней назад я б расстроилась, что на потрясающую красоту эльфийки все так обращают внимание, но сейчас была склонна посочувствовать Алиции. Знала же, что она не хотела использовать свою внешнюю привлекательность и устала от постоянных мужских взглядов. А единственный мужчина, которого она хотела бы видеть рядом с собой, обижался на неё с завидным упорством.

До оранжереи мы добрались довольно быстро, и Алиция, не удержавшись, присвистнула. Это, конечно, совершенно не вписывалось в образ эльфийки-аристократки, зато отлично сочеталось с моим пониманием этой девушки, куда более открытой и простой, чем её воспринимали все остальные.

- Какой кошмар, - пробормотала она. – И когда всё это поливали?

- Думаю, с неделю назад, когда были сильные дожди. Видишь пятна на потолке? – я указала пальцем наверх. – Крыша течет.

- Что ж, если б не крыша, думаю, этому счастью и вовсе наступил бы конец, - проворчала Алиция.

И вправду, оранжерея больше походила на кладбище мёртвых растений. Сюда бы Фабиано с его некромантскими силами – ох ему было бы где развернуться!

Растения, удачливо оказавшиеся аккурат под теми местами, где потолок особенно прохудился и пропускал воду, конечно, выглядели получше. У них ещё был шанс получить свою порцию воды во время сильных дождей. Всё остальное можно было смело выбрасывать. Растения в кадках напоминали усохшие трупы, причем такие, что их не воскресить ни одному некроманту.

- Чтобы довести эту оранжерею до такого состояния, надо было не заходить в неё месяцами, если не годами, - грустно промолвила эльфийка.

Гэри стыдливо втянул голову в плечи.

- У папы было много дел… - пробормотал он. – Он не успевал заглядывать ещё и сюда… Но если б рядом с ним были вы, госпожа Алиция, уж он бы, конечно!..

- Ты в самом деле считаешь, что ему бы это помогло? – усмехнулась девушка.

Гэри промолчал. Вместо этого сосредоточился на созерцании окружающих его мертвых растений.

Я же подошла к огромному кактусу, больше напоминающему мумию, чем живое растение, и осторожно потрогала его пальцем. Сухие иголки крошились под пальцами, и в целом кактус не подавал никаких признаков жизни.

- На выброс? – спросила я Алицию, и без того догадываясь о её вердикте.

- Да, - печально вздохнула девушка. – Я их не чувствую. Они мертвы. Проще определить, какие именно живы.

- Значит, на выброс.

Алиция ещё вчера рассказала о том, что эльфы умеют слышать растения, если в тех ещё осталась капля жизни. Взаимодействовать с мертвыми, как это делал Фабиано, дар очень редкий, к тому же, считающийся запретным, именно потому на магию эльфийского княжича так испуганно реагировали его же соотечественники.

 - Оставляем вот эти, - Алиция решительным жестом указала на несколько кадок, стоявших посередине, - а ещё вот эти, - второй островок, казавшийся ещё зеленым. – Сейчас попытаюсь как-то им помочь. А это всё нужно просто вынести и выбросить. Легче уж приобрести новые. Мертвое я поднимать не умею.

- Да, - согласилась я.

Она и так предлагала спасти около двух десятков растений. Конечно, на фоне сотни тех, которые уже наверняка погибли, это число казалось совсем маленьким, но лучше что-то, чем ничего.

- Кацпер, - повернулась я к слуге-орку. – Можешь выносить эти кадки. Пока что в сад… Там будем разбираться, что с ними делать.

- Выносить? – удивленно вытаращил на меня глаза орк. – Выносить?! Я должен таскать тяжести?!

Глава семнадцатая

Кацпер выглядел так, словно ему только что предложили пойти и прибить себя самого гвоздями к какой-нибудь доске. Оскорбленный и обиженный, он хмуро дул губы. Учитывая то, что Кацпер всё ещё оставался довольно крупным орком, вид у него был в первую очередь смешной, но мужчина явно этого не признавал. Он считал, что выглядит, как оскорбленная невинность.

Невинность, по моему скромному мнению, смотрелась совсем иначе, но разве это его волновало?

- Но я же могу надорваться! – возмутился Кацпер.

- Что значит «надорваться»?! – возмутилась я. – Тут не такие уж тяжелые горшки.

Большинство из них вместе с землей и трупом растения весили килограммов десять-пятнадцать. Такое могла поднять даже я. Конечно, для этого пришлось бы поднатужиться, ну, и волочить такой вес девушке – не лучшая идея, особенно если она намеревается потом рожать детей…

Но для мужчины, тем более, здорового не должно быть никаких проблем!

- Ну вот сами их и носите, - скривился Кацпер. – Я что, нанимался, носить такое?

- А ты что, тут гость, а не работник? – уточнила Алиция, увидев, что я начинаю вскипать от гнева. – Если не нанимался, то можешь быть свободен, только не забудь прихватить вещи и рекомендации. Уверена, они будут не самыми лестными, но что ж поделать.

Орк издал что-то среднее между смешком и рыком.

- А вы тут не хозяйка!

Алиция сжала руки в кулаки. Было видно, что ещё секунда, и ей захочется проверить на орке все свои боевые умения и не только.

Но ни я, ни эльфийка не успели отреагировать должным образом. Гэри, раскрасневшийся и крайне недовольный ситуацией, сделал шаг вперед и гордо провозгласил:

- Ты оскорбил госпожу Алицию!.. И госпожу Вилену тоже оскорбил, - вряд ли Гэри изначально собирался включать меня в список оскорбленных, но, поразмыслив немного, решил, что лишней я там не буду.

И потом, Ленард не позволил бы какому-то орку так нагло вытирать о меня ноги.

- Немедленно извинись и давай таскать горшки! – велел Гэри. – Не то, не сомневайся, понесешь наказание! Ты, жалкий орк у ног моего отца!

Кацпер осклабился, демонстрируя свои довольно внушительные клыки, и совершенно безо всякого пиетета к почившему Дамиану заявил:

- Покойников я не боюсь.

- Что?! – возопил Гэри. – Ах ты…

Я попыталась придержать мальчика, но тщетно.

- Ах ты ничтожество! Если б ты был благородных кровей, то я б вызвал тебя на дуэль, но ты всего лишь слуга! Потому я обязан поставить тебя на место!

Нисколечко не задумываясь о собственной безопасности, Гэри, размахивая кулаками, бросился на Кацпера. Вид у него был весьма решительный, и парень явно не собирался останавливаться в своём страстном желании поставить обнаглевшего орка на место.

Тот тоже не собирался прогибаться под изменчивый мир – и под юнца, которого за серьезную угрозу точно не принимал. Дождавшись, когда вампирёныш подскочит на достаточно близкое расстояние, орк, явно боец не из лучших, с силой двинул ему кулаком под дых.

Точнее, попытался двинуть.

Если б он всё-таки смог нанести удар, Гэри, наверное, отлетел бы на несколько метров и наверняка травмировался бы. Но Кацпер внезапно обнаружил, что его что-то держит. Повернул голову – и обнаружил Алицию, стоявшую совсем рядом и крепко сжимающую его руку.

- Даже не думай, - с угрозой проронила она.

Девичьи пальцы крепко обхватили орочье запястье. Кацпер дернулся, намереваясь освободиться и всё-таки окончить начатое, но не тут-то было.

Алиция, вспомнив о приёмах, изученных за её эльфийскую жизнь, с силой рванула его на себя и заломила орку руку за спину. Тот взвыл, сгибаясь пополам, а эльфийка как ни в чем ни бывало опустила ему ладонь на затылок и надавила на какие-то невидимые точки.

- Забыл, с кем имеешь дело? – прошипела она. – Может быть, ты считаешь меня хрупкой статуэткой? Так я тебе напомню, что такие же хрупкие статуэтки разбили ваше могучее войско в степях! И не тешь меня пустыми надеждами, орк. Там были воины, действительно достойные, чтобы с ними сражались. А ты – всего лишь тень былого величия, и я могу убить тебя одной рукой, даже без оружия. Запомнил?

- Запомнил, - прохрипел орк.

- А теперь немедленно выполняй работу. И на наши с Виленой приказы будешь отвечать не иначе как «сейчас же приступлю к исполнению, госпожа». Понял?

- Понял.

- Вижу, плохо понял.

- Понял, госпожа, - проскрипел Кацпер.

- Чудесно, - эльфийка наконец-то его отпустила.

Орк моментально разогнулся, но вид у него всё ещё был, как у побитой собаки.

- Выноси все горшки с мертвыми растениями, - велела Алиция. – И пока не справишься с работой, об отдыхе можешь даже не мечтать. Выполняй.

- Как прикажете, госпожа Алиция. Сейчас же приступлю к исполнению, - кривясь, прошипел орк и бросил на неё полный ненависти взгляд.

Проблема со своенравным слугой была решена. Он подхватил первый же горшок и, матерясь себе под нос, побрел прочь. Алиция проводила его холодным вздохом и поделилась:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ненавижу так делать.

- Алиция, - радостно воскликнул Гэри, - ты прекрасна! Настоящая дева-воительница! А меня так научишь? Ну научи-и-и!

Эльфийка хмыкнула и потрепала молодого вампира по волосам. Тот улыбнулся нехитрой ласке, хоть и понимал, наверное, что она больше предназначалась мальчику, чем мужчине, которым он себя так упорно мнил.

- Гэри, для этого нужны годы тренировок. Ты можешь попросить Фабиано, он гораздо лучший учитель, чем я.

- Фабиано откажется, - надулся Гэри. – Я ему не нравлюсь. Он до сих пор не простил мне, что я подкинул ему змею в кровать. Это был всего лишь невинный уж! Кто ж знал, что он так перепугается и будет так визжать, словно его режут! Папа после этого окончательно убедился, что Фабиано в самом деле всего лишь слабенький несчастный эльф. Он меня даже не ругал. А вот Фабиано обиделся, он со мной потом месяц не разговаривал!

Не разговаривал? Фабиано был каким угодно, но только не молчаливым. Да и я смутно представляла себе его, визжащим при виде змеи. Это ж эльф! Он действует по зову природы, и всё живое не должно вызывать у него никаких проблем.

Я непроизвольно вспомнила, как в каком-то особенно противном, кишевшем пауками и разными другими гадами закутке Фабиано принял решение, что просто веником тут не справиться, и спел животным эльфийскую песню. Настоящая колонна пауков и насекомых, высыпавшая из стен, могла испугать кого угодно, но Фабиано решительно вывел их из замка и, как потом перевел мне слова песни, велел всем им убираться прочь.

И теперь выясняется, что он до ужаса боится змей? Не поверю!

Судя по тому, как улыбнулась Алиция, не верила я не зря.

- Он просто пошутил, - вздохнула эльфийка, обращаясь к Гэри. – Фабиано не испугать обыкновенным ужом. Он же эльф.

- Но он визжал! Как Лидди, когда я подбросил в ведро жабу! Или как Хлоя, когда я… ну… Последовал папиному примеру и…

- И приставал к ней, - подытожила я. – Гэри, вот приставать к Хлое и подбрасывать Лидди жабы больше не надо. А с Фабиано поговори по душам. Думаю, он уже давно простил тебя за ту змею. Это ж всего лишь детские шалости.

Гэри надулся.

- Почему для всех я лишь шкодливый ребенок?! – возмутился он. – Я уже настоящий мужчина! Я даже!.. Я!..

Он не решился делиться с нами своими подвигами, только как-то очень выразительно взмахнул руками, пытаясь показать, что когда-то уже геройствовал и сделал что-то просто необыкновенное.

Я лишь усмехнулась. Гэри был довольно неплохим мальчиком, если не считать некоторых его недостатков. Мне казалось, что за всеми этими шалостями, изредка даже жестокими, пряталась достаточно светлая душа, просто Гэри не спешил проявлять её при своём отце. Сказывалось также дурное воспитание его отца, разумеется, наложившее на мальчишку свой отпечаток.

- Гэри, - я положила руку ему на плечо. – Ты, несомненно, станешь настоящим мужчиной совсем скоро. А сейчас ты подросток. Юноша. И тебе не надо пытаться копировать поведение взрослых мужчин, особенно не слишком достойных. Так ты только испортишь себе репутацию, но точно не завоюешь никакой авторитет. Понимаешь?

Вампир тяжело вздохнул.

- Госпожа Алиция, - повернулся он к девушке, - а когда я наконец-то стану совсем взрослым, ты станешь моей женой?

- Увы, - покачала головой эльфийка. – Но нет.

- Почему?! Разве я так плох?

- Нет, - возразила она. – На самом деле, Гэри, ты достаточно милый, а когда станешь взрослым, уверена, будешь красивым мужчиной. Но я люблю другого, и мы с ним познакомились уже очень давно. Если б моё сердце было свободно, я бы, конечно, отдала его тебе.

- Это Ленард? – насторожился Гэри. – Это он тебя у меня украл? – он забыл и про «госпожу Алицию», и про преувеличенно уважительные высказывания.

- Нет.

- А кто? А! Я понял! Это Фабиано! – воскликнул молодой вампир. – Вот же ж! Отомстил всё-таки за змею. А вы говорите, простил… - Гэри тяжело вздохнул.

Кацпер вновь вернулся и подхватил следующий горшок. Выглядел он крайне недовольно. На зеленоватом лбу блестели капельки пота, клыки впивались в нижнюю губу, да и вообще, орк всем своим видом пытался продемонстрировать, что никто не имел права принуждать его к такой работе. Конечно же, он взывал к совести – моей и Алиции, - но мы остались столь равнодушными, что Кацперу с тяжелым вздохом пришлось возвращаться к его привычной работе.

- А мне что делать? Тоже горшки носить? – полюбопытствовал Гэри.

Я прикинула, насколько тяжело ему будет справиться с этой задачей, и отрицательно покачала головой.

- Нет, Гэри… Принеси-ка лучше несколько ведер воды. Только не всё махом! Мы с госпожой Алицией примемся реанимировать цветы…

Гэри, кажется, не совсем понимал значение слова «реанимировать», но не стал спорить. Он вполне спокойно убежал искать вёдра и воду, а мы с Алицией перешли к тем растениям, которые ещё можно было спасти.

Я про себя отметила, что с тех пор, как эльфийка спасла мне жизнь, она становилась всё более и более нормальной. Сейчас девушка, казалось, сбросила весь этот налет самоуверенности и самовлюбленности и вела себя удивительно легко и весело. Ни единого признака заносчивости! Меня поражало то, как могла измениться эльфийка, но я понимала, что к тому принудила её жизнь.

Когда мы наконец-то приступили к обработке цветов, я оценила также то, насколько умелым Алиция была садоводом. Я ровным счетом ничего не понимала во всех этих вазонах, потому могла разве что ориентироваться на её слова. Но эльфийка всегда объясняла всё достаточно четко, а её тонкие белые пальцы так и порхали вокруг едва живых растений.

Удивительно, но справились мы со всем очень быстро. Гэри действительно притащил немало воды, а эльфийская магия позволила ей животворяще подействовать на растения гораздо быстрее, чем это случилось бы в привычном мне человеческом мире.

Спустя несколько часов все сухие листики, мешающие вазонам, были сняты, земля взрыхлена и полита, а зеленые ростки явно собирались расти, чтобы вернуть былое величие. Некоторые вазоны, например, нечто смутно напоминающее фикус, только с более квадратными листками, выглядели более чем прилично, от других растений в оранжерее осталось всего ничего, но даже этого хватало, чтобы у них появился шанс воскреснуть, восстановиться и вырасти вновь.

Конечно, после такого трудового дня в теле чувствовалась усталость, но приятная. Я понимала, что мы переделали немало важной работы, хотя впереди было ещё много всего. Но замок постепенно оживал, и это казалось мне самым главным.

- Наверное, можно уже отсюда идти, - предположила я.

- Но Кацпер переносил ещё не все горшки, - отметила Алиция. – Ну, и сейчас не вечер. У него ещё предостаточно времени до заката, чтобы справиться хотя бы с этим заданием.

Я задумчиво хмыкнула. Конечно, было б весьма неплохо, если мы сегодня всё-таки покончим с оранжереей, но я понимала, что просто сторожить орка глупо.

- Гэри, - позвала я молодого вампира, который в последнее время старательно демонстрировал собственное трудолюбие и отнюдь не собирался останавливаться на пути к успеху. – Гэри, ты сможешь присмотреть за Кацпером? Надо, чтобы он закончил работу, но мы с Алицией не хотим сидеть здесь и терять время. А ты мог бы нам очень сильно помочь!

Гэри нахмурился. Проявив несвойственный ему реализм, он поинтересовался:

- А он точно будет слушать?

- У орков, - промолвила Алиция, - сзади на шее, вот тут, - она показала на себе, - есть чувствительные точки. Если будет возмущаться, подкрадись к нему и схвати вот так, - девушка продемонстрировала Гэри, что надо сделать. – И станет как шелковый. Справишься?

Парень подумал с минуту, а потом решительно кивнул.

- Справлюсь!

- Вот и чудесно, - улыбнулась я. – Помнишь, какие именно горшки надо вынести, а какие следует обязательно оставить?

- Конечно! – подтвердил Гэри. – Да как тут перепутать? Хотя, Кацпер может… Но я прослежу, чтобы он сделал всё идеально!

- Спасибо, - протянула Алиция. – Ты настоящий друг, Гэри. Знаешь, я уверена, ты обязательно встретишь девушку, которая будет во сто крат краше меня, и вы с ней полюбите друг друга.

Гэри едва заметно покраснел, расправил плечи, выкатил грудь колесом и всем своим видом демонстрировал, что он собирается стремиться к лучшему.

Мы с Алицией переглянулись и, сдержав смех – это наверняка обидело бы молодого вампира, - покинули оранжерею. Хотелось верить, что Кацперу не удастся испортить плоды всех наших трудов, ну, а Гэри, кажется, намеревался встать на путь исправления ради великой любви.

- Милый мальчик, - отметила эльфийка, когда мы отошли чуть подальше от оранжереи, и на уже никто не мог слушать.

- Он едва не принес меня в жертву, - напомнила я. – Прости, но я имею некоторые сомнения касательно того, насколько он мил.

- Да, у тебя есть повод, - усмехнулась Алиция. – Но на самом деле он просто считает, что его отец поступал всегда правильно. Дамиан же, судя по всему, творил здесь такое, что ни одному нормальному представителю разумных рас не пришло бы даже в голову. Вот Гэри и не понимает пока, что именно не так.

Я была склонна с нею согласиться. В благодатную почву под названием сознание Гэри пока что сажали не те зерна. Алиция же, кажется, всерьез вознамерилась заняться прополкой, повыдергивать все сорняки, которые жили в голове у молодого вампира, и направить его на путь истинный.

Мы на несколько минут умолкли. Каждая утопала в своих мыслях, и мы пока не хотели ими делиться. Я понимала Алицию; ей, наверное, многое пришлось в последние дни переосмыслить и воспринять как-то иначе… Да и мне тоже.

Каждая из нас открывала свой новый мир, и он мало походил на предыдущий.

Не сговариваясь, мы направились туда, где трудился Ленард. Коридор был уже почти пуст, мужчины вынесли основную часть досок и старой поломанной мебели, что хранилась тут. Большинство кусков дерева собирались отправить на растопку печей и отопительной системы – близилась зима, и оставлять замок в состоянии ледышки Ленард не собирался.

Однако сам он явно не радовался успехам. Увидев меня, с трудом выдавил из себя приветственную улыбку и вновь вернулся к работе.

- Что-то не так? –поинтересовалась я, как всегда тонко чувствуя обычно не слишком переменчивое настроение Тёмного Властелина.

Ленард вздохнул.

- Нет, всё нормально. Как вы? Гэри не мешал?

Мы с Алицией переглянулись.

- Он весьма милый парень, - промолвила эльфийка. – Так что нет, не мешал. Больше проблем было от орка, но мы с ним справились… Знаешь, - она вдруг взглянула на меня, - я тут подумала, что надо заглянуть на крышу, проверить, как там Фабиано. Встретимся на обеде!

Я очень сомневалась, что она в самом деле сейчас горела желанием повидаться с Фабиано, скорее уж просто не хотела мешать нам с Ленардом. Слуги как раз уходили с очередной партией дерева, а Марко нигде не было.

- Где некромант? – поинтересовалась я, подсознательно ощущая, что именно здесь зарыта собака, а точнее, причина плохого настроения Ленарда.

- Проводит ритуалы! – скривился Тёмный Властелин. – Укрепляет магический контур вокруг замка! И от кого он защищаться собирается? Эти правила были написаны во времена войны, но сейчас лучше б он помогал разгребать бардак!

- Но разве ты не можешь ему просто приказать?

- Не могу, - зло ответил Ленард. – Потому что он, сволочь, постоянно ссылается на сопроводительные документы и всю ту дрянь, которую принял Дамиан. Я, конечно, со временем это отменю. Но большое заседание совета, на котором можно внести серьезные изменения, ещё нескоро. В ближайшие два месяца Марко может законно колдовать и выстраивать бесполезные контуры от баньши и горгулий, которых всех вырезали во время войны эльфов и орков. А это было триста лет назад! Ещё и, гад, мне о собственных обязанностях напоминает…

- Это о каких?

Мне не нравилось, что Марко вёл себя настолько развязно с Тёмным Властелином. Своенравность он проявил ещё тогда, на базаре, когда я случайно забрала у него частичку дара, воспользовавшись новоприобретенным умением. Спасибо Росите! Иначе погибла бы прямо там.

Что-то с Марко было не так. Но что именно? Я пока не знала, как правильно ответить на этот вопрос. Хотелось верить, что я просто преувеличиваю, но что-то мне подсказывало, что нет. Дело здесь очень нечисто…

- Да о судилище, - скривился Ленард. – Тёмный Властелин раз в месяц должен проводить судилище. К нему на поклон сходятся с дарами те, кому нужен мудрый совет. Это такая ересь, чтоб ты только знала! Сидишь на высоком деревянном стуле в Зале Заседаний в Норхейме и думаешь, как волочить коровью тушу оттуда сюда!

Я задумчиво почесала затылок. Потом спохватилась, вспомнила, что леди так не поступают, но вот задумчивость моя так никуда и не подевалась.

О похожем мероприятии я читала в какой-то книге. Разумеется, это была просто сказочка, а не реальный кодекс Норхеймского общества, но можно же одолжить идею!

- А тебе обязательно сидеть в том Зале Заседаний? – уточнила я.

- Нет, раньше это проводилось в Зале Трофеев в замке…

- Так что мешает вернуться сюда обратно? Или в кодексе прописано, что ты должен быть именно там?

- Нет, - отметил Ленард. – В кодексе такое не указывается, но ведь люди собираются идти туда…

- А ты так хочешь их всех принимать?

- Не то чтобы очень, но…

- Мы повесим там объявление, - решительно заявила я. – Что все должны переходить на прием в замок. Кому действительно надо, тот и сам дойдет, и подаяние своё донесет. А у кого пустяковые дела, тот просто в такую паршивую погоду решит их сам, а не будет морочить тебе голову. Так у тебя будет меньше работы, да и тратить на неё весь день не придется! Убьешь двух зайцев одним выстрелом!..

Ленард подозрительно взглянул на меня. Я сначала удивилась, немного не поняв его реакцию, и подумала, что уже ляпнула что-то не то, но вампир расплылся в клыкастой улыбке и заявил:

- Вилена, ты – гений!

Глава восемнадцатая

Утром я проснулась от чьего-то дыхания, обжегшего мне шею. Едва-едва приоткрыла глаза и попыталась скосить взгляд, чтобы понять, что происходит.

Ленард лежал рядом со мной, крепко сжимая в объятиях, и дышал мне куда-то в шею. Он не спал, это я видела совершенно точно, и обнимал крепче, чем тогда, когда я обычно просыпалась, словно в этот раз совершенно не боялась, что я проснусь и застану его за этим обнимательным занятием.

Какой же он всё-таки… Невероятный!

- Ты хочешь меня покусать? – хитро поинтересовалась я.

Ленард вздрогнул, словно его током ударило, и едва не отскочил от меня на другую часть кровати, а потом пробормотал:

- Прости.

- Что, правда хочешь покусать?

- Нет, - отмахнулся он. – Зачем сразу об укусах?

- Тогда что? – я хитро улыбнулась.

- Мне очень хочется тебя поцеловать, - сознался Ленард.

- Тогда целуй, в чем проблема?

Сказала – и вспомнила о том, что всё-таки нахожусь немного не в том обществе, к которому привыкла. И для Ленарда это действительно проблема. Нарушить личное пространство девушки, позволить себе такую наглость, как внеплановый поцелуй!..

Будь Ленард мужчиной из моего мира, вряд ли это казалось бы проблемой. Но, взращенный в этих условиях, он дул на холодную воду.

- Мне правда было бы приятно, - дополнила я. – И в моём мире, если что, это совсем не считается развратным. Ты даже не обязан после этого на мне жениться.

- Вообще-то, - отметил Ленард, - я совсем не против на тебе жениться.

Я почувствовала, что краснею. Разговор как-то сам по себе свернул совершенно не в то русло, в которое ему вообще нужно сворачивать. Я не планировала намекать Ленарду на возможную женитьбу! Я вообще о таком не задумывалась даже, а провоцировать его так точно не планировала!

Кто ж знал, что он, паразит, неправильно меня поймет…

Божечки-кошечки!

- Ленард, я не настаиваю. Правда. И вообще, это всё слишком рано. Наверняка Тёмным Властелинам нельзя жениться на всяких иномирянках.

- Очень даже можно.

- Ленард…

- Я серьезно, - он заглянул мне в глаза. – Согласись стать моей женой. Всё сразу же станет в разы проще. Тебе больше не придется доказывать этим… существам вроде Кацпера, что ты имеешь перечень полномочий, и…

Я отрицательно покачала головой.

- Рано. И ты говоришь это просто формальности ради.

А надо, чтобы говорил ради любви!

Ленард явно расстроился. Я понимала, что предлагал он из лучших побуждений, но почему-то не чувствовала в себе уверенности в том, что Ленарду это действительно надо. Он пока не мог признаться мне в любви, даже если в самом деле испытывал какие-то чувства. Я примерно представляла себе, почему. Всё-таки, в жизни Тёмного Властелина слова играют гораздо большее значение, чем в жизни человека из моего мира, и просто так разбрасываться ими он не имеет права. Вот и молчит, предпочитая взвешивать каждый звук, а не делать глупости, а потом старательно разгребать последствия.

Но я и сама пока не была готова к признаниям. Чувства к Ленарду у меня однозначно были, но я не могла толком их охарактеризовать. Я испытывала влечение к нему, и не только физическое. Мне хотелось его прикосновений, разговоров с ним, хотелось познать тепло его любви, и мы приближались друг другу с каждой секундой всё ближе и ближе, но пока не были готовы сделать тот самый пресловутый последний шаг, каким бы он ни оказался.

Наверное, виной всему была разница в менталитете. Всё-таки, я выросла в совершенно другом мире. Многого мне было просто не понять.

Ленард… Ленард пытался мне помочь. Я адаптировалась. Но это не могло произойти настолько быстро.

- Ну так поцелуешь или нет? – хитро поинтересовалась я, пытаясь сбить неловкость.

Вампир, вовремя поняв, что с нашим затянувшимся молчанием всё-таки нужно что-то делать, быстро потянулся ко мне и поцеловал, правда, не в шею, а в губы. Наверное, для вампира это казалось чем-то менее интимным. Я же о себе ничего не могла сказать; я никогда до Ленарда не проводила ночи с мужчиной в одной постели, пусть мы даже просто спали.

Для меня происходящее и так уже верх интимности.

Поцелуй углубился на мгновение, но Ленард остановился сам. Я почувствовала случайное прикосновение его клыков к своей нижней губе, а потом вампир отпрянул.

- Нам, пожалуй, пора вставать, - промолвил он. – А то мы немного задержались. Заседание должно начаться через пятнадцать минут. Если б я всё-таки проводил его там, в Норхейме, то уже должен был бы полчаса трястись в седле.

- Да, - кивнула я. – Пора вставать…

Хотя выбираться из постели совершенно не хотелось…

Но дела сами себя не сделают, и мы с Ленардом чудесно это понимали. Я не питала никаких ложных надежд касательно того, что посетителей будет очень мало. Ленард и сам не отрицал, что как минимум половина всё-таки заявится в замок попытать счастья.

Не все просители бедны, не все просители не имеют лошадей и карет, чтобы прискакать к стоявшему поодаль от Норхейма замку. А у кого-то вопрос действительно настолько важный, что он готов преодолеть немалое расстояние пешком. Да, пешком идти сюда, наверное, больше часа, и дорога не из легких, что для человека, что для лошади, но решение некоторых вопросов того стоит.

Вчера мы озаботились тем, чтобы вывесить объявление заранее. Ленард съездил в Норхейм, чтобы самолично уведомить охрану и распорядителя о смене дислокации. Для людей было вывешено объявление, но узнали они о нем, должно быть, утром, когда только-только пришли на приём.

Переодевались мы на сей раз после ночи быстро, быстро же разбирались и со всеми процедурами. Умылись холодной водой, не дожидаясь, пока Хлоя принесет горячую на смену. Ванны я привыкла принимать по вечерам, чтобы смыть с себя пыль, и радовалась этой привычке сейчас – она помогала сохранить для сна около получаса рано утром.

- Вилена, - позвал меня Ленард, - ты согласишься сегодня тоже выступать моей помощницей на суде?

- Уверен, что тебе это нужно?

- Да. Я тебе доверяю, - кивнул Ленард. – Ты вполне можешь заметить то, чего я просто не увижу.

Звучало логично. Судьи редко работают в гордом одиночестве. Но всё же, я не знала, как на меня отреагирует Тёмное Сообщество.

- Мы точно не нарушим никакое сверхважное правило? – на всякий случай уточнила я.

- Точно, - кивнул Ленард. – С Дамианом ездил Марко.

- Марко хотел бы занять место рядом с тобой и в этот раз, - отметила я. – Тебе нужен с ним конфликт?

Но Ленард был непреклонен.

- У меня и без того с ним конфликт, потому что он не хочет выполнять мои приказы и делает вид, будто единственное, что имеет значение – это кодекс, созданный теми, кого уже давно нет в живых! – твердо произнес он. – Так что Марко обойдется. Не уверен, что он вообще в курсе касательно переноса заседания. Может, вместе со всеми потащится сначала в Норхейм.

- Ты ему не сказал?

- Я никому не говорил, - кивнул Ленард. – Ну, только там. Но вряд ли они уведомили Марко. Сама понимаешь, в Норхейме много светлых. Некромантов они не жалуют. Даже если это некроэльфы вроде нашего Фабиано, а он, как ты сама понимаешь, более обаятелен, чем Марко.

Тут уж я поспорить не могла. Действительно, если с Фабиано можно было болтать часами напролет, то с Марко не хотелось перекинуться и двумя словечками. Он со своей вечной молчаливостью вызывал исключительно негативные эмоции, причем, как я понимала, не только у меня. Та же Алиция упорно его сторонилась, хоть и не высказывала своё мнение публично.

- Хорошо. Тогда я побуду с тобой, - сдалась я, понимая, что спорить с Ленардом просто бесполезно. Если он захочет, уговорит меня сделать всё, что угодно.

К счастью, вампир, во-первых, не догадывался о том, насколько большое значение имеет для меня его мнение, а во-вторых, был мужчиной порядочным, потому его «что угодно» ограничивалось весьма пристойными затеями.

Иногда даже слишком пристойными… Мог бы и не отводить взгляд так старательно, когда я переодеваюсь за ширмой. Ничего б страшного не случилось, если б он увидел кусочек моего голого плеча, а я – разумеется, совершенно случайно! – полюбовалась его роскошным торсом. Там, между прочим, есть на что посмотреть!

Но Ленард своё «на что посмотреть» скрывал, причем не потому, что стеснялся, а потому, что переодевался, повернувшись ко мне спиной, дабы случайно не увидеть даже кусочка моей голой кожи. И с этим мужчиной я каждую ночь сплю в одной кровати!

Да, жестока судьба попаданки в мир, где ей попадается излишне порядочный вампир…

Я отогнала прочь странные мысли, велев себе воспринимать их в шутку, а не серьезно, и потянулась к своему платью. В последнее время я в основном носила более удобную одежду, но понимала, что если выйду к пришедшим на суд в штанах и блузке, то вряд ли ко мне будет достойное отношение.

Шнуровка же, как назло, не хотела поддаваться.

- Ленард, - позвала я, - помогли затянуть шнуровку, пожалуйста! Я не дотягиваюсь, а без неё платье с меня просто слетит!

- Может быть, - хмуро отозвался он, - лучше позвать Хлою?

- И полчаса ждать, пока она придет? Ну уж нет! Мы так опоздаем! – возмутилась я. – Ты что, не умеешь затягивать шнуровку?

Ленард умел. Судя по тому, как он, стараясь не прикасаться ко мне, всё-таки затянул эти чертовы нити, с упаковыванием дам в пышные платья он справлялся не впервые и был в этом деле тем ещё мастером. Другое дело, что стеснялся и опять боялся меня обидеть!

- Ленард, - вздохнула я, - меня не оскорбит, если ты случайно придержишь меня за спину. Честное слово. Я же тебе уже говорила, не надо относиться ко мне, как к местной принцессе.

- Местной принцессе я бы корсет не шнуровал, - отметил Ленард.

- Потому что она бы не позволила? – в отличие от развратной меня, возможно, только что низко павшей в глазах вампира…

- Нет, - серьезно возразил Ленард. – Потому что с местной принцессой я б ни за что не захотел оказаться в одной спальне. Это исключительно твоя прерогатива, Вилена. Пойдем?

- Пойдем, - пискнула я, чувствуя, что начинаю стремительно краснеть.

Вот же черт! Минуту назад строила из себя едва ли не коварную соблазнительницу, развязную опытную женщину, а сама-то, сама!

На самом деле, следовало признать очевидное. До опытной женщины мне было, как до неба пешком. Мужчин я соблазняла разве что во снах, да и то крайне примитивно, а мой последний поход на свидание так вообще очень плохо закончился. Хотя… Смотря с какой стороны взглянуть на эту проблему. Если учитывать, что благодаря тому свиданию я попала к Ленарду, пусть и на жертвенный стол, то это была самая удачная встреча в моей жизни!

Хоть до того кавалера я так и не дошла.

Отбросив в сторону любовные переживания (сделать это было непросто, но я совершила над собой недюжинное усилие), я оперлась о локоть Ленарда и позволила повести меня по уже чистеньким, тщательно вымытым коридорам.

Лидди и Викки, конечно, всеми силами сопротивлялись уборке и не хотели делать ничего связанного с их профессиональными обязанностями, но приказу Тёмного Властелина противиться не смогли. Конечно, замок не сверкал от чистоты – для этого надо было заработать денег, сделать ремонт, а потом нанять нормальных слуг, которые действительно смогут привести всё в порядок, - но по крайней мере выглядел сносно.

Посетителей пока что не было. Мы с Ленардом остановились у двери, и я на мгновение задалась вопросом, смогут ли просящие попасть в замок.

- Я оставил специальные знаки там, в Норхейме, - промолвил Ленард, - будто прочитав мои мысли. – Они смогут с помощью них преодолеть защиту, если у них нет злых намерений вроде «убить Тёмного Властелина». В следующий раз организуем получше, когда это не будет ни для кого неожиданностью, но пока только так.

Я кивнула. Сама по себе идея была весьма неплоха, и спорить с нею я совершенно не собиралась.

Ленард отпустил меня на мгновение, чтобы распахнуть двери настежь, первым вошел в Зал Трофеев и замер.

Я влетела ему в спину, но даже не возмутилась, что мужчина так непредсказуемо себя ведет. В конце концов, у него был повод.

Значительный такой повод.

Серьезный.

Двое не то мужчин, не то призраков застыло посреди Зала Трофеев. Я не могла определить, что же это за существа. Сплошь черные, без лица, они напоминали человеческую фигуру лишь отдаленно и состояли из какого-то плотного, густого тумана или жидкости.

В руках – точнее, в том, что напоминало руки, - одного из существ был поднос с теми самыми драгоценными шахматами, полный комплект которых нам всё-таки удалось раздобыть.

- Не двигайся, - едва слышно, одними губами произнес Ленард. – Они реагируют на движение.

- Что это? – прошептала я.

- Варрги. Существа, вызываемые из бездны с определенной целью. Часто это воровство или убийство. Они состоят из некроэнергии, но призвать их может, в принципе, любой, даже не одаренный, если принесет что-то в жертву.

Я нахмурилась. Выглядели варрги не слишком дружелюбно, и что-то мне подсказывало, что вариант «оставить в покое шахматы и убраться восвояси не захотят.

Ленард сделал осторожный шаг вперед. Чудовища моментально повернулись к нему. Одно из них крепче сжало поднос, второе открыло рот – я и не знала, что он там был! – и продемонстрировало два ряда сизых, внушительных таких клыков.

- Не думал, что удостоюсь чести встретить варргу у себя в доме, - голос Ленарда зазвучал как-то особенно. В нём появились непривычные для меня гипнотические нотки.

Очевидно, он воздействовал на таинственное существо ментально, намереваясь таким образом его остановить.

- Кто вас послал и что ему нужно?

Варрга с подносом зарычала, а потом осторожно положила предмет обратно на столик, на котором он находился до этого. Потом существа попятились, словно собирались отступать. Я удивилась. Мне показалось, они были куда более опасны и не должны были так просто сдаться. Но, может, они не так страшны, как кажется, и Ленард зря перепугался?

Не зря. Я поняла, что ошиблась, когда увидела, куда отступает варрга. Медлительная, она вдруг приобрела более четкие контуры, быстро наклонилась и схватила кинжал, тот самый, одна царапина которым могла убить человека.

А потом варрга издала боевой клич, больше напоминающий хриплое бульканье, и швырнула этим кинжалом в Ленарда.

Он даже не сдвинулся с места, только вытянул руки, и вокруг него полукругом вспыхнул магический щит. Я сначала поразилась – ведь отскочить было бы быстрее! – а потом запоздало осознала, что Ленард не захотел уклоняться, потому что за его спиной находилась я. И этот кинжал наверняка бы меня, девушку не такую проворную, как вампир с его молниеносной реакцией, задел.

Или убил бы сразу.

Магический щит, развернувшийся перед Ленардом, помог. Кинжал застрял в нем, и Ленард, подавшись вперед, схватил его за рукоять. Полыхнуло магией, и лезвие охватил огонь.

Не слишком заботясь о сохранности своих рук, Ленард швырнул огненным кинжалом прямо в варргу. Та не успела уклониться, и магическое оружие влетело в неё по самую рукоять.

Сущность вспыхнула. Она издала дикий визг, задергалась, словно в конвульсиях, выгнулась, а потом превратилась в черную дымку.

Я ничего не понимала в этих магических существах, но могла сделать вывод, что варрга всё-таки погибла. Ну, или попросту была уничтожена, если до этого даже не была живой.

Второе чудище, казалось, только-только очнулось ото сна, стоило погибнуть первому. Оно сгруппировалось, превращаясь в плотный чёрный ком, и бросилось на Ленарда.

Мужчина не собирался сдаваться. Стремительно обернувшись, он схватил меня за руку и рванул на себя, а потом упал на пол. Варрга пролетела у нас над головами и врезалась в коридоную стену, чтобы, отбившись от неё, вернуться в Зал Трофеев.

На стене напротив красовалось огромное чернильное пятно.

- За шкаф! – велел мне Ленард. – Быстро!

Я метнулась в указанное укрытие, запоздало осознав, что черный комок тоже помчался за мной. Ленард издал какой-то странный звук, а потом решительно вскинул руки в каком-то колдовском жесте. Я успела только краем глаза заметить, как от его пальцев отрывается поток волшбы, а потом сила сетью рухнула на черный шар.

Он вновь разложился в человекоподобную варргу и продемонстрировал набор серых клыков. Те отлично перекусили плетение магической сети, и варрга рванулась ко мне, собираясь настигнуть свою цель.

Заклинание Ленарда, уколовшее чудовище, заставило его повернуть назад. Оно зарычало, потом метнулось вперед, целясь клыками аккурат в шею мужчине…

И Ленард подпустил его к себе.

Я закричала от ужаса, когда варрга и Ленард сцепились в клубок и покатились по земле. Мне казалось, что это дымчатое существо просто вгрызается в его шею. Я даже увидела кровь…

А потом дым начал развеиваться. Ленард держал варргу, держал крепко, и его ладони к моему удивлению горели огнем. Чудище издало странный крик, такой жуткий, что мне захотелось спрятаться куда подальше, а потом вдруг исчезло.

Ленард с трудом поднялся на ноги. Я выскочила из своего укрытия и бросилась к нему.

- Ты в порядке? – выдохнула, пытаясь осмотреть Ленарда. – Тебя не задело?

- Нет, - покачал головой он. – Варрги не глупы, но очень боятся огня. Беда в другом... Оно охотилось за тобой.

Я удивленно воззрилась на мужчину.

- Мне показалось, оно пришло воровать, разве нет?

- И при первой же возможности бросило поднос и пошло в атаку, - покачал головой Ленард. – Нет, оно ждало тебя. Потому что оно игнорировало меня, хоть я и более опасен, и пыталось атаковать.

Я поёжилась. В прошлый раз, когда случилось то нападение со стрелами, Ленард считал, что нападали скорее на него, потому что ловушка была заготовлена, и не было никаких гарантий, что в неё попаду именно я. Зато в этот раз он сам только чудом оказался в Зале Трофеев. Варрги ждали.

Очевидно, меня, регулярно инспектирующую замок и сующую свой нос в каждую дыру.

Не удержавшись, я невольно шмыгнула носом и прижалась к Ленарду. Стало страшно. Я не понимала, кому вообще могла настолько помешать, чтобы меня в самом деле попытались подобным образом убрать. Знать бы, что здесь вообще происходит…

- Ничего не бойся, - прошептал Ленард. – Я смогу тебя от всего защитить, Вилена. И от варрг, и от того, кто их прислал. Слышишь? Всё будет хорошо… Наверное, мне лучше проводить тебя в спальню. Тебе надо полежать, отдохнуть…

- Нет!

Мне страшно было даже представить, что сейчас придется оставаться одной. А вдруг это чудовище вернется? Впрочем, даже если нет, я ведь обещала Ленарду помочь…

- Я в порядке, - пробормотала я. – Могу мыслить, могу говорить. Всё нормально… Насколько вообще может быть нормально в таком положении, конечно. Я справлюсь.

- Ты уверена? – мрачно поинтересовался Ленард. – Если нужно, я…

- Уверена.

- Хорошо, - вздохнул он. – Тогда оставайся. Тут ты по крайней мере будешь постоянно под моим присмотром. Вряд ли попытаются напасть при мне…

Я вздохнула. У меня почему-то большие сомнения вызывал тот факт, что Ленарда тут быть не должно. Не такой уж и секрет, что он перенес заседание…

А что, если одна варрга предназначалась мне, а вторая ему? Ведь он убил одно чудовище прежде, чем оно успело атаковать…

Но высказать эту мысль я не решилась. Надо было для начала всё хорошенько обдумать.

Глава девятнадцатая

Я хотела сама навести порядок в Зале Трофеев, где варрги перекинули часть вещей и оставили несколько чернильных пятен на полу, но Ленард был непреклонен. Он решительно усадил меня в кресло, которое, собственно, предназначалось ему самому, вооружился шваброй, спрятанной под заклинанием в углу и начал тереть пятно.

- Оно ядовитое. Мне ничего не будет, я маг, а тебе лучше с этим не соприкасаться, - отрезал мужчина, когда я заикнулась было, что мне не в тягость подобным заниматься. На этом все мои возражения были просто прекращены, и я решила, что просто смирюсь и поддамся безграничному обаянию Тёмного Властелина?

Что может быть прекраснее начальника со шваброй? Только начальник, который взял швабру добровольно.

Хотя, сказать по правде, мне было сложно воспринимать Ленарда в качестве именно своего начальника. Он был для меня чем-то большим, и это «большее» никакого отношения к работе, собственно говоря, не имело. Он просто был мужчиной, от которого я теряла голову.

И сейчас отчаянно пыталась сохранить хотя бы смутную способность мыслить.

Спустя минут двадцать пятно наконец-то было отмыто. Ленард помыл руки, вновь спрятал швабру под заклинанием, не утруждая себя тем, чтобы нести её в кладовку, и с подозрением воззрился на моё кресло.

Точнее, его кресло, оккупированное мною.

Я, правильно поняв его пристальный взгляд, поспешила вскочить.

- Нет-нет, - запротестовал Ленард. – Ты не можешь стоять всю церемонию, а я могу. Я военный. Сиди, всё в порядке.

- Ленард, извини, но начальники не стоят, когда подчиненные рассиживаются в их удобных креслах, - возразила я. – Позволь мне встать.

Ленард остановился у меня за спиной и решительно опустил мне руки на плечи. Я дернулась, чтобы поняться, но слишком поздно, потому что дверь наконец-то распахнулась, и в зал вошел первый проситель.

Закрываться, собственно, дверь не спешила. В коридоре уже оказалась настоящая толпа, и я поймала себя на мысли, что суд будет не таким простым и забавным делом, как я могла было по наивности подумать изначально.

Ленард сделал легкое движение запястьем, и двери всё-таки захлопнулись, отрезая следующих просителей от зала.

- Когда ваш вопрос будет решен, и вы покинете помещение, будьте добры, передайте следующим, что я предпочитаю более организованную толпу, - проронил он. – Мне не с руки решать потом ещё и вопросы касательно того, кто инициировал драку. Проще наказать всех и сразу.

Мужчины, попавшие в зал в качестве просителей, только испуганно кивнули.

Что ж…  Я понимала причину страха. Я ни разу в жизни не слышала, чтобы Ленард с кем-то говорил в таком тоне. Удивительно, и откуда только такие манеры вылезли? Он произносил слова вкрадчиво, словно какой-то змей, и опутывал плетением своих фраз просителей. Мужчины смотрели на него, как завороженные, и я, признаться, была готова поклясться, что Ленард применил магию.

Вот так Тёмный Властелин! А я считала его милейшим человеком!.. Вампиром, то есть. Минуту назад этот мужчина убедил меня сидеть в кресле, потому что я девушка, и стоять всё заседание мне будет сложно, а теперь так резко переменился.

Да и в битве с варргами его трудно было назвать невинным цветочком. Ленард буквально излучал силу. Сейчас он умудрился каким-то таинственным образом скрыть врожденное благородство и хитро так щурился, оценивая мужчин напротив.

И мне определенно нравился этот взгляд! И Ленард такой нравился! Было в нём что-то… Запретное, но в тот же момент привлекательное. Я видела его таким впервые, несомненно, и испытывала невероятный интерес. Что же произойдет дальше? Как он будет себя вести?

Спорщиков было двое. Один из мужчин, приземистый, в дорогом наряде, подсознательно вызывал неприязнь. Каждая деталь его внешности, будь то коричневое сукно, из которого пошит костюм, или цепочка, выглядывавшая из нагрудного кармана, в моём подсознании вызывала не самые приятные ассоциации. Этот мужчина был каким-то…

Скользким, что ли.

Второй спорщик, несомненно, не мог похвастаться хорошим благосостоянием. В простой одежде, обыкновенной солдатской обуви… Единственной деталью, что могла выдать в нём благородное происхождение, была осанка. Военная выправка сочеталась с ещё чем-то неуловимым, совершенно не солдатским. Что-то в этом мужчине напоминало мне Ленарда, но сказать, что именно, я не могла.

Взгляд у мужчины был немного потерянный, и я осознала, что он совершенно не хотел здесь быть. Скорее с удовольствием покинул бы это место, если бы его не приволочили сюда, на спор.

На среднем пальце мужчины красовался перстень. Был он явно дорогим – и это второе, что выдавало в незнакомце благородное происхождение. Массивный рубин, должно быть, стоил целое состояние. Мужчина сжимал руки в кулаки, и потому рассмотреть драгоценность мне не удалось, но я не сомневалась в ценности перстня.

- Итак, истцы, - промолвил Ленард. – Господин Логгарт, - это явно касалось мужчины пониже и богаче, - господин…

- Да какой он господин! – взорвался Логгарт. – Так, босота! Ворьё…

- Меня зовут Эмиль, - вмешался второй мужчина и умолк, всем своим видом показывая, что в споре не участвует.

- И господин Эмиль, - усмехнулся Ленард. – Какие у вас претензии друг к другу и чем вы отплатите за милость Тёмного Властелина?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я ничего не прошу, - холодно ответил Эмиль, - и даровать ничего не могу, Властелин. Пусть этот платит, коль уж меня приволок.

Господин Логгарт покраснел.

- Этот вор, - обвинительно промолвил он, - украл у меня перстень, фамильный! И не возвращает! Я требую, чтобы его немедленно бросили в тюрьму! Немедленно! А лучше казнили! А взамен, - Логгарт расплылся в улыбке, - я принес вот эти часы… - и он вытащил дорогущий предмет из кармана, низко поклонился и уложил его на поднос, вовремя подвернувшийся ему под руку. – Прошу решить дело как можно скорее.

Ленард усмехнулся. Он больше не стоял ровно, а вместо этого оперся о спинку моего кресла, наклонился ко мне и тихо произнес:

- Что думаешь?

- Честно? Не похож на вора.

- Вот и мне не похож, - кивнул Ленард. – А Логгарт притащил золотые часы, чтобы наказать несчастного воришку? Смешно… - он выпрямился. – Господин Эмиль, вы действительно взяли этот перстень у господина Логгарта?

- Да, - односложно ответил мужчина.

- И готовы ответить за своё преступление?

- Это не преступление, - отрезал Эмиль и умолк.

Ленард вздохнул.

- Было бы гораздо проще, если б вы поделились своей версией событий, Эмиль. Или вы считаете, что у меня много свободного времени, и я готов вытягивать из вас слова клещами?

- Клещи мне не страшны.

Я вздохнула. От Эмиля так и веяло упрямством, а от Логгарта – желанием дать взятку. Я нисколечко не сомневалась в том, что он прежде ходил к Дамиану, давал ему золотую побрякушку и легко выигрывал дело. Потом незадачливый противник, какой-то простолюдин или попросту гордец, оказывался в тюрьме, даже не успев осознав, что происходит.

И этот! Клещи ему не страшны!

- Вас пытали орки? – вдруг спросил Ленард.

Эмиль вздрогнул.

- С чего вы взяли?

- Вы говорите, что клещи вам не страшны. Вы воевали и попали в плен к орочьим отрядам? Это их методы – добывать сведения пыткой.

- Да, - Эмиль немного смягчился. – Вы тоже воевали, мой Властелин?

- Воевал, - утвердительно кивнул Ленард.

Я знала, что у него в шкафу висел парадный камзол, и там – вся грудь в орденах. Но Ленард скромничал и надевать его отказывался, говорил, что если он станет кичиться своими победами, то просто обесценит всю кровь, пролитую на поле боя.

- Да, я был в плену у орков. Но я не сказал им ни слова.

- Брешет, собака! – взвился Логгарт. – Где он мог воевать? Этот мерзкий, жалкий простолюдин! Ворюга!

- Орки простолюдинов убивали сразу, - отметил Ленард. – В плен брали благородных.

- Да он и им соврал! – возмутился проситель.

- Эмиль, - подала голос я, - когда вы забрали кольцо?

Мужчина вздохнул. Он явно не ожидал, что я вмешаюсь, да ещё и с таким вопросом, но надо было напомнить Ленарду о том, что расследование не окончено. И обратить его внимание на то, что действительно очень важно.

- Четыре дня назад, - спокойно промолвил Эмиль.

- Почему вы его забрали?

- Потому что оно принадлежало моей матери. Это фамильное кольцо. Оно передается от родителя ребенку. Его я должен подарить своей невесте, когда буду брать её в жены. А она передаст его нашему старшему сыну или старшей дочери, когда ребенок родится.

Для Эмиля это было просто-то таки приступом многословия. Мне показалось, что и голос его потеплел, когда мужчина вспоминал о матери. Но господин Логгарт, очевидно, обладал потрясающей способностью портить всё, до чего только дотягивался, потому что он поспешил влезть в разговор:

- Это было кольцо моей жены, никакой не его матери! Этот мерзавец пролез в мой дом и украл его, когда…

- Ваша жена жива?

- Она умерла, - Логгарт приложил платочек к глазам. – Умерла… Оставила меня одного, страдать! Бедная, бедная Лизель! Она сгорела от лихорадки год назад! Это кольцо всё – что от неё осталось! Бедная моя Лизель! – он громко всхлипнул. – Оно мне дорого, как память, а этот мерзавец его просто… Просто украл… Какая мать! Какая мать, если она моя жена!

- Речь идет о госпоже Лизель Беланже? – мрачно поинтересовался Ленард.

Господин Логгарт закивал.

- Что ж, - промолвил Ленард. – Я был знаком с этой чудесной женщиной. И на основании этого знакомства у меня к вам два вопроса. Во-первых, господин Логгарт, кто вам сказал, что отдельно взятая женщина не может быть одновременно и матерью, и супругой, особенно если муж это у неё не первый. А во-вторых – госпожа Лизель была дамой благородных кровей и обладательницей немалого состояния. Если у вас осталось только одно кольцо, дорогое, как память, то куда вы успели задевать всё остальное?

Господин Логгарт помрачнел. Он взглянул на Ленарда, потом на поднос с часами, потом попытался состроить некую выразительную гримасу. Разумеется, его попытки намекнуть Ленарду на то, как правильно повести себя в этой ситуации, ровным счетом ничего не изменили. Сказать прямо при Эмиле Логгарт, очевидно, стеснялся, но то, что часы расценивались как взятка, даже не было сомнений.

- Не понимаю, что творится с мышцами вашего лица, что вы строите мне такие гримасы, - Ленард явно был не склонен поддерживать этот цирк, - но должен отметить, что эти часы, на которые вы так упорно указываете взглядом, являются добровольным пожертвованием в пользу Тёмного Властелина, а не платой за разрешение дела в вашу сторону. Или вы считаете как-нибудь иначе?

Логгарт перестал кривиться и вроде как даже выпрямился. Эмиль стоял рядом с ним, прямой, как палка, и даже с места не сдвинулся. О том, что истец таким образом даёт судье взятку, он знал, а вот своё удивление оттого, что взятку Ленард не принял, тщательно скрывал.

- Замечательно. Все со мной согласны! – расплылся в довольной улыбке Ленард. – В таком случае, мы продолжим обсуждать наши невероятно важные вопросы. Коль уж мы пришли к выводу, что никто никому взятку дать не пытается…

Очень вряд ли, между прочим.

- То продолжим. Господин Эмиль, госпожа Лизель Беланже была вашей матерью?

- Да.

- А господин Логгарт?

- Стал её вторым мужем.

- Замечательно, - усмехнулся Ленард. – Вторым мужем, господин Логгарт, надо же! И что же, вы унаследовали имущество её первого супруга, ныне покойного господина Беланже?

- Ну как же… Как же… - затрещал Логгарт. – Я ничего не наследовал…

Эмиль продолжал молчать. Ленард вздохнул. Его явно не приводил в восторг этот пассивный подход, но судить нечестно только потому, что это было проще, он не собирался.

- Я заработал всё сам… - продолжил Логгарт.

- Уверен, что если я подниму документы, то узнаю, что сами вы ничего не заработали. Вероятнее всего, ваша супруга продала всё своё имущество перед смертью, и вы его гордо выкупили. Не так ли?

Логгарт сжал зубы.

- Но ведь я имел на это право. Оно моё. И не по праву наследования, а по праву покупки!

- Конечно, - вмешалась я. – Только если продажа произошла до смерти вашей жены и с её ведома. А кому, позвольте сказать, она продала своё имущество?

Логгарт выпятил грудь.

- Тёмному Властелину!

Он перехватил взгляд Ленарда и дополнил:

- Вашему предшественнику.

- Вот как, - усмехнулся Ленард. – И вы даже зарегистрировали эту покупку и продажу! Надо же! Должно быть, я смогу с лёгкостью найти договор?

- Ну конечно!

- И продажа была не за символическую цену?

- Уверяю вас, за полную!

- Вот как? И где же господин Дамиан, мой предшественник, её взял?

Кажется, этот вопрос ввел Логгарта в ступор. Ленард ступал по тонкому льду, делая такие предположения, но он явно понимал, с кем имеет дело, и детально изучал всю документацию, так что теперь мог смело утверждать некоторые вещи. Вид у него был совершенно непроницаемый; ни единого признака сомнений.

- Ну… Из казны, наверное?

- Ошибаетесь, - возразил Ленард. – Я внимательно изучал документацию, и через расчетные книги ни один крупный факт купли-продажи проведен не был. Так что, боюсь, то, о чем вы рассказываете, это махинация. Вы продали имущество в первые дни после смерти госпожи Лизель, потом сами же его купили. Причем не знаю, кого вы использовали в качестве своего сообщника, потому что мой дражайший предшественник не оставил ни единой отметки касательно проведенной операции…

Насколько я знала, Дамиан и вовсе не вёл никакой документации. В этом плане все попытки господина Логгарта замести следы и подстраховаться с помощью документов пошли прахом; он просто не знал, что Тёмный Властелин, выступивший в этом преступлении его подельником, на самом деле не удосужился написать подтверждающую всё бумажку.

- Таким образом, - продолжил Ленард, - вы распоряжались имуществом вашей жены, хотя на самом деле оно должно быть унаследовано её сыном, господином Эмилем Беланже. Так что и кольцо, которое он носит на пальце, его, и дом, в который он проник, очевидно, тоже принадлежит ему. Я мог бы высказать надежды, что вы покинете территорию, никоим образом вам не принадлежащую, довольно быстро, но, боюсь, в этом нет смысла. Потому что сегодня же вы будете отправлены в тюрьму… Господин Эмиль, - он повернулся к военному, - вы же можете вернуться в родной дом. Тёмная Сторона ценит своих героев и всегда защищает правду.

Последняя фраза явно была по большей мере понятна военным, потому что Эмиль впервые позволил себе скупую улыбку.

- Если вы считаете, - промолвил Ленард, - что эти золотые часы были даны не по праву за мою работу, вы можете их забрать. В конце концов, они тоже ваши.

Господин Логгарт попытался возмутиться, но не смог проронить ни слова. С его уст сорвалось что-то смутно напоминающее кукареканье, и Ленард улыбнулся.

- Это страховочное заклинание.

- Благодарю вас, Тёмный Властелин, - поклонился Эмиль. – Эти золотые часы останутся даром дома Беланже Тёмной Стороне.

Они обменялись улыбками, и мужчины наконец-то направились к выходу. Кукарекающий и пытающийся выдавить из себя хотя бы несколько членораздельных звуков Логгарт явно был предельно возмущён, но я не сомневалась, что никто касательно него не собирается менять своё решение.

Эмиль остановился у самого выхода, повернулся и промолвил:

- Если вам будет не сложно, эти часы можно записать как плату за страховочное заклинание?

Логгарт выразительно кукарекнул за дверью.

- Разумеется, - улыбнулся Ленард. – Но напомните в таком случае второму супругу вашей покойной матушки, что он вынужден будет оплатить приём в суде.

- Обязательно, - кивнул Эмиль. – Благодарю.

Он коротко поклонился и наконец-то покинул помещение, захлопнув за собой дверь.

Я обнаружила, что сидела, задержав дыхание, и только сейчас смогла расслабиться. Надо же, в самом деле переживала за Эмиля!

Прежде чем следующий посетитель успел переступить порог зала, я вскочила на ноги и потянула Ленарда за руку, буквально вталкивая его в кресло.

- Садись!

- Но мы же договорились…

- Садись-садись! – тоном, не знающим возражений, промолвила я. – Будем меняться при каждой смене посетителей. Так каждый успеет и посидеть, и постоять. А их каждый раз будем удивлять сменой положений.

Ленард усмехнулся. Очевидно, нашел здравое зерно в моих словах, потому что улыбка мужчины была вполне искренней и довольной.

- Так и сделаем, - кивнул он.

Дверь вновь распахнулась. На сей раз на пороге оказались две женщины. Обе на вид – селянки, крупные, с раскрасневшейся от ходьбы кожей, сердитые. В руках одна из них держала недоумевающую курицу. Птица крутила головой взад-вперед и явно думала, как бы это ей так пометить пол, чтобы потом не скрутили голову.

Хотя, вряд ли курица была настолько глубокомысленной.

- Мы пришли делить мою курицу! – воскликнула одна из женщин.

- Нет! – возразила вторая. – Мою!

- Нет, мою!

- Нет…

- Погодите! – вмешалась я. – Раз уж вы пришли делить курицу, то не вам решать, чья она, а Тёмному Властелину. А что вы принесли в качестве подаяния.

Та женщина, которая в данный момент держала курицу в руках, усмехнулась и гордо водрузила птицу на поднос, аккурат рядом с золотыми часами. Курица дернула головой, повернулась ко мне боком и, кажется, оценивала обстановку.

- Ту самую, - мрачно уточни Ленард, - которую вы пришли делить? Или другую?

- Ту самую! – воскликнула вторая женщина.

Тёмный Властелин закрыл глаза ладонью, и я предположила, что он сейчас готов сквозь землю провалиться, лишь бы только не выносить невероятно важное решение касательно курицы. Когда Ленард вчера жаловался мне, что не желает принимать никакого участия в этом дурацком судилище, я думала, что он не хочет решать сложные, спорные дела, вроде того, которое только что было с Эмилем.

Но на самом деле его пугала курица. Вот эти бессмысленные, совершенно глупые дела, заниматься которыми – только время тратить… Но решить было нужно. Женщины с нетерпением смотрели на Ленарда, изредка косились на меня, как мне казалось, с большим доверием.

Всё же, я тоже женщина. По их мнению, решение вопроса курицы надо было доверить именно мне. Что же… У меня был ответ.

- Итак, вы хотите знать, кому принадлежит курица? – изогнула брови я.

- Да! – хором ответили женщины.

- Что ж. Я готова дать этот вопрос прямо сейчас.

- Как сейчас?

- И вы нас не выслушаете?

Я усмехнулась.

- Зачем выслушивать? Всё ясно и так. Эта курица принадлежит… - я выдержала драматическую паузу, - Тёмному Властелину!

Судя по выражениям лиц что женщин, что Ленарда, это было самое эффективное и самое неожиданное решение в подобных делах, которое только можно придумать.

Глава двадцатая

К вечеру я окончательно поняла, что тяжелого было в том, чтобы быть эдаким арбитром в делах простых и не очень представителей Тёмной Стороны.

Конечно, от этого занятия была масса пользы! Горка подаяний росла, и за исключением курицы и ещё нескольких не самых адекватных подаяний большинство были более чем полезными. Некоторые дела были простыми, некоторые – требовали внимательности и твёрдости, как в случае с Логгартом и Эмилем,ну а некоторые…

Для тех нужны были стальные нервы и невероятная выдержка. Потому что мне уже, наверное, через часа два казалось, что я попала в настоящий дурдом.

Деление курицы. Дело о сбежавших женихе и невесте. Родители, не знающие, кто больше вложил в ребенка, а значит, кто больше имеет право требовать переехать к нему в дом. Случались и более неслыханные просьбы, и всех просящих мы с Ленардом выслушивали с каменными выражениями лица. Признаться, под конец уже и смешно не было.

Мы просто мечтали о том, чтобы всё это закончилось!

Стоит ли уточнять, что мне потом всю ночь снилась та чертова курица, которую в итоге ещё и пришлось отправить к матушке Деризе?!

Да, у нас были подаяния, да, удалось прорекламировать аукцион и по секрету нескольким важным людям шепнуть о том, какие интересные лоты будут на нём выставляться. Но мы с Ленардом едва волочили ноги.

На следующий день было принято однозначное решение отдохнуть от обязанностей Тёмного Властелина. Мы – все обитатели замка, даже ленивые донельзя слуги, не считая трудившейся на кухне матушки Деризы, - отправились на садовые работы.

Сад, конечно, пребывал в запустении, но немного ином, чем оранжерея. Защитный купол давно уже потрескался и пропускал внутрь и холод, и воду. Недостатка в дожде местные земли не знали, и этот естественный полив спас некоторым растениям жизнь.

Других, впрочем, он погубил. Несколько залитых водой цветочных клумб превратились в местный филиал болота, и Фабиано мрачно заявил, что там даже заговаривать нечего. Ни мертвого, ни живого, сплошная грязь.

Ещё немножко, и в этой трясине можно будет топить неугодных, мрачно пошутил он, глядя прямо на Марко.

- Не понимаю, - уже в сотый раз заявил он, когда все, кроме него, успели определиться с тем видом деятельности, которым будут заниматься, и постепенно приступали к трудам. – Почему я должен всем этим заниматься? В конце концов, я – могущественный некромант!

- А я, по-твоему, кто? – поинтересовался Фабиано, без лишних возражений натянувший на руки перчатки и взявшийся выдергивать вредоносные сорняки.

С ними сладить могли только эльфы. Сорняки оказались какими-то магическими, и если не уговаривать их вести себя прилично, кусались. Например, едва не отгрызли бедному Гэри палец. Потому он сейчас вместе с Щуреком и Михалом занимался тем, что уносил за пределы сада гнилые листья и скошенную Кацпером высокую траву.

Алиция занималась цветами. Она вообще-то хотела заняться теми же сорняками, что Фабиано, но эльф решительно заявил, что нечего издеваться над нежными девичьими руками. Благородно! Ленард тоже не подпускал меня ни к лопате, ни даже к тяпке, заявив, что Тёмный Властелин не рассыпется, если немного покопает. Потому я, помимо исполнения обязанностей руководительницы, обрывала сухие лианы, оплетавшие тонкие решетки, предназначенные для вьюнков и им подобных цветов, и изредка отвлекалась на то, чтобы показать Лидди и Викки, как необходимо на самом деле держать в руках метлу. Она же не заколдованный сорняк, не укусят!

- Ты – эльф! – буркнул Марко. – А я – некромант! И не должен ковыряться в этой зелени!

- Поковыряйся в болоте, - пожал плечами Ленард. – Тут хватает работы для всех. И у нас коллективные трудовые будни, если ты забыл.

- Почему я должен? Это не мои обязанности!

- А что, это обязанности конюха? Жерар же не отлынивает.

Жерар, занимавшийся тем, что выгребал землю из горшков, тех самых, что принес из оранжереи несколько дней назад Кацпер, только усмехнулся.

- Ну что вы, господин Ленард, - проговорил он. – Разве это для высоких господ? Как, собственно, и война. Пока мы с вами, дураки, воевали, высокие господа выполняли исключительно свои некромантские обязанности в замке!

Марко скривился. Сегодня он был особенно разговорчив, потому позволил себе разразиться в ответ настоящей тирадой:

- Эльф тоже не воевал, но ему вы этого не говорите!

- Во-первых, - проронил Фабиано, отвлекаясь от сорняка, что пытался отгрызть ему пальцы, - ты слишком мало обо мне знаешь, чтобы утверждать, воевал я или нет. А во-вторых, в отличие от некоторых, я не отлыниваю от работы. Некромантская гордость у меня не отсохнет, если я внезапно выдерну сорняк-другой. И вообще, Марко, неужели так сложно просто закрыть рот и трудиться? Мне кажется, обычно этот вариант ты рассматривал как более предпочтительный, чем бесконечные споры.

Я воззрилась на некроманта, дожидаясь его реакции. Мне вообще очень не нравилось, как он себя вел. Будто постоянно бросал вызов. Странно это…

Марко буквально позеленел, но не успел ответить. Пространство вдруг всколыхнулось, и болотистая клумба, рядом с которой трудилась я, внезапно вспыхнула ярким пламенем.

Что это за магия, я понятия не имела. Как, впрочем, и всегда. Мне просто не хватало времени поискать хоть какую-нибудь, пусть даже очень ветхую библиотеку, почитать книги, находящиеся там, и наконец-то разобраться, что к чему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Зато замок стал хоть более-менее пригоден к жизни. Это казалось мне более важным, чем разобраться в тонкостях своего дара и магии других.

Что ж, не стану скрывать, что я могла серьезно промахнуться при расстановке приоритетов.

Магический огонь поднимался всё выше и выше. Совсем скоро он стал ростом с человека, причем человека весьма рослого, и начал приобретать форму человеческого силуэта.

Поначалу я даже заподозрила, что это была варрга. По крайней мере, мне показалась знакомой плотная чернильная структура. Однако неведомое существо стремительно обретало краски. Оно было соткано не из чернил, а из ярких разноцветных красок, и больше напоминало стеклянную фигурку в полный рост, только мастерски разукрашенную, но всё равно слегка просвечивающуюся.

А ещё это походило на голограмму.

В болотистой клумбе стоял мужчина – точнее, образ мужчины. По острым ушам я определила, что это эльф, причем эльф довольно рослый и крепкий. Он отнюдь не казался молодым, этому мужчине было уже много лет. За всё время, проведенное здесь, я узнала от Фабиано и Алиции, что эльфы живут примерно в три раза дольше людей (это было одной из причин, по которой они не стремились к тесным контактам) и, в отличие от вампиров, не умеют передавать своим избранникам силы, чтобы те жили дольше. Если вампир или вампирша вступали в союз с человеком, в принципе, особых укусов хватало на то, чтобы партнер постепенно выработал в себе некий иммунитет к старению и прожил с возлюбленным вампиром всю его жизнь, по длительности на несколько десятков лет уступавшую эльфийской, то сколько ни дергай эльфа за уши и не подставляй ему запястья для укусов, ничего не получится.

 У этого эльфа уже имелись на лице признаки старения, а значит, он прожил лет сто пятьдесят, если не все двести – гораздо больше, чем Фабиано или Алиция, молодые по эльфийским и ещё не старые по человеческим меркам. В золотистых волосах незнакомца виднелось несколько седых прядей.

Красота его не казалась настолько безупречной, как у знакомых мне эльфов, и я предположила, что дело не только в возрасте. Мужчина сам по себе выглядел несколько грубее и буквально излучал неприязнь. Его мрачный вид не мог сравниться даже с обиженными взглядами, которыми обменивались Фабиано и Алиция, и с тем венчым недовольством, которое олицетворял Марко.

Этот эльф был злой.

В том, что характер у него отвратительный, я нисколечко не сомневалась. Как, собственно, не сомневалась и в том, что нынешний разговор будет не из приятных. Что б этот мужчина ни задумал, вряд ли всем нам это понравится.

На голове у него сверкал золотой венец, напоминавший по форме терновый венок. Одет мужчина был в национальные эльфийские одежды, чем-то напоминавшие мне смесь монашеской рясы и королевской мантии. В целом, это могло бы показаться смешным, если б мужчина сам по себе не являлся воплощением негатива.

- Приветствую! – пророкотал он.

Его голос, зычный, громкий, заставил меня непроизвольно вздрогнуть.

Все остальные молчали. Я не была уверена в том, что все присутствующие понимали, кто перед ними стоит. Но Ленард хмурился так, что я поняла: он, вне всяких сомнений, осознавал, с кем имеет дело. И явно был недоволен предстоящей встречей.

Незнакомец же скользнул взглядом по присутствующим. На мне он даже не остановился, как и на слугах или, скажем, Марко. А вот Фабиано и Алиция явно привлекли его внимание.

И явно не просто потому, что тоже были эльфами.

Мужчина презрительно скривил губы. Недовольство, отпечатавшееся у него на лице, ясно давало понять: если он и пришел с миром, то уйдет со скандалом.

- Какая занятная встреча, - проронил он, сверля взглядом Фабиано.

- Я тоже очень рад вас видеть, - промолвил эльф.

- Не скажу, что эта радость взаимна.

- Я даже не сомневался в этом.

Они смотрели друг на друга так, как смотрят кровные враги. Сорняк, который Фабиано держал в руке, изогнулся так, что уже почти дотянулся своими лепестками-зубчиками до локтя эльфа, однако тот, даже не опустив взгляд на растение, крепко сжал руку в кулак.

Растение издало странный чавкающий звук, очевидно, аналог человеческого предсмертного хрипа, и просто обмякло в пальцах Фабиано. Однако эльф и на это не обратил внимания. Он просто выронил растение и скрестил руки на груди, внимательно глядя на мужчину.

- И по какому же праву ты находишься здесь, рядом с моей дочерью? – спросил мужчина-иллюзия.

Я запоздало осознала, что это был сам эльфийский князь, повелитель Златого Леса, отец Алиции. Что ж… Если это её отец, то вполне понятно, почему она так его боится, что согласилась выйти замуж за такую сволочь, как покойный Дамиан.

От такого я б тоже не отказалась сбежать.

- Ну, Ваше Светлейшество, - ухмыльнулся Фабиано, - когда вы отправляли свою дочь выходить замуж за Тёмного Властелина, следовало предположить, что где-то рядом с ним вполне может крутиться такое ничтожество, как я.

Голос Фабиано буквально сочился ядом. Ничтожеством себя он, вне всяких сомнений, не считал, но не упустил возможности хотя бы таким образом немного поиздеваться над эльфийским князем и утереть ему нос.

- Как ты смеешь говорить со мной, князем Златого Леса, Его Светлейшеством Гаэтано в таком тоне?! – взревел князь.

- Я больше не имею к лесам никакого отношения. Так что хоть золотой, хоть серебристый, я подчиняюсь только своему Тёмному Властелину. Или Ваше Светлейшество готово принять обратно меня под своё крыло, чтобы потом как следует отчитать и поучить уму-разуму?

На лице Фабиано застыла маска равнодушия, но я видела, что жестокие слова, срывавшиеся с его уст – последствие нанесенных ему жизнью ран. Он не то что был не рад видеть этого мужчину – он искренне ненавидел Гаэтано.

Пожалуй, появись тот здесь в самом деле, Фабиано бросился бы на него с мечом.

Но эльфийский князь был всего лишь иллюзией. Голограммой. Разговаривал с нами, как по видеосвязи.

Что ж, такой метод ведения переговоров определенно повышал выживаемость эльфов.

- Алиция, дочь моя, - Гаэтано повернулся к девушке, застывшей возле цветка. – Почему ты сейчас занимаешься растениями? Разве это достойное занятие для княжны?!

- Это достойное занятие для любой эльфийки, отец.

- Только не рожденной для того, чтобы быть воительницей и королевой, - отрезал князь. – Где твой супруг? Я желаю поговорить с ним касательно того, что он тебе позволяет!

Алиция сжалась, втянула голову в плечи. Я видела, как сильно она побледнела, и понимала, что девушке сейчас предстоят не самые приятные на свете минуты.

- А папа умер.

Гаэтано стремительно повернул голову и воззрился на Гэри. Тот произнес эти слова простодушно, даже не подозревая, каковы могут быть последствия, и теперь непроизвольно поёжился под тяжелым взглядом могущественного эльфа.

- Ты кто?

- Я сын покойного Тёмного Властелина, Дамиана, - голос молодого вампира задрожал. – Г-гэри…

- Ггэри, - хмыкнул эльф, словно нарочно перекручивая имя мальчика. – Вот как. Алиция, ты, однако, не бережешь мужа. Когда он успел умереть? Ваша свадьба должна была состояться менее семи дней назад.

Он повернулся к дочери и внимательно взглянул на неё. Я видела, как Алиции хотелось убежать или спрятаться хотя бы за спину Фабиано, но она сдержалась.

Вместо этого девушка сделала решительный шаг вперед, чтобы отец мог лучше её видеть, и промолвила:

- Дамиан умер задолго до моего приезда.

В саду на несколько минут воцарилась тишина. Кажется, Гаэтано пытался переварить произнесенное, Фабиано – собственный гнев, Алиция – страх, а все остальное – недоумение и опаску. Даже Марко, и тот попятился, очевидно, надеясь покинуть сад до того, как вся правда всплывет наружу.

- Как это – задолго до твоего приезда? – изогнул брови Гаэтано.

- А вот так. Покусал дамочку лёгкого поведения и отравился её кровью, - вмешался Фабиано. – А разве вы не знали, что собрались отдавать дочь за самого гулящего и самого непорядочного вампира во всём Норхейме?

- Я не желаю слышать гадости, льющиеся из позорного рта этого существа, не имеющего права называться эльфом, - Гаэтано отмахнулся от Фабиано.

- Но он сказал правду!

Мы все удивленно повернулись к Гэри.

- Мой отец действительно вёл себя не слишком порядочно. Он был не из тех, кто женится. Я очень удивился, когда он заговорил о женитьбе. И та женщина, которая… Из-за которой отец отравился. Он пригласил своих друзей и таких женщин, чтобы отметить известие о скорой свадьбе.

Час от часу не легче! Дамиан даже не пытался вести себя порядочно в ожидании красавицы-невесты. Что-то мне подсказывало, что и с Гаэтано он был не настолько льстив и любезен, чтобы скрыть собственную натуру. Однако тот всё равно решил отпустить в это место собственную дочь и даже не пожалел её. Как так можно? Отдал на растерзание вампирам!

Ещё и каким вампирам…

- И кто же сейчас Тёмный Властелин?

Ленард не позволил себе стоять за спинами других. Он сделал шаг вперед, представая пред глазами эльфийского князя.

- Я.

- И что же? Ты уже женился на моей дочери, я надеюсь?

- Нет, - коротко ответил Ленард.

- Почему? – изогнул брови Гаэтано.

Он даже не удосужился поинтересоваться касательно личности Ленарда! Не спросил, кто это такой, чем дышит, что за человек!

- Потому что я обещал другой женщине жениться на ней.

- Это обещание можно отменить, - хмыкнул Гаэтано.

- Нет, нельзя.

- Изменить можно всё, - скривился он. – Где эта зазноба?

Ленард бросил на меня быстрый взгляд, выдавая, что речь шла обо мне, и, кажется, знаком попытался дать понять, что мне лучше скрыться с глаз долой. Но я отреагировала быстрее, чем успела хотя бы подумать головой.

- Я здесь.

Гаэтано повернулся ко мне, и его лицо исказила гримаса отвращения. Вид у него был до того недовольный и преисполненный отвращения, что даже стало страшно. И такой человек руководит целым эльфийским лесом!

- Человечка? – презрительно фыркнул он.

- А вы после великой войны считаете достойным позволять себе расистские высказывания? – вскинулась я.

Судя по тому, как посерьезнел Ленард, я попала в точку.

- Эта глупая война… - закатил глаза Гаэтано.

- Это была война, на которой погибло много союзных сил, - решительно отрезал Ленард. – В том числе и прекрасных эльфийских воинов. И мне очень жаль, что их предводитель так легко, двумя фразами обесценивает всё то, ради чего проливалась кровь!

Гаэтано вздохнул. Было видно, что он с трудом держал себя в руках и был готов разразиться гневными высказываниями, ничуть не зная меры в своих словах. Я не сомневалась, что эти обидные, жестокие слова не сделали бы ровным счетом ничего, кроме как разожгли бы очередной скандал, но сам эльфийский князь был другого мнения:

- Это всего лишь человеческая женщина. Это не повод отменять свадьбу, о которой была давняя договоренность.

- Эта договоренность была не со мной, - отрезал Ленард. – И я не имею к ней никакого отношения. Я даже не знал о предполагаемой свадьбе.

- Мы не думали, - пробормотал Гэри, - что это актуально. Мы отправили уведомление о смерти папы…

- Более того, - продолжил Ленард. – Я не сомневаюсь в том, что это было бы слишком поспешным решением о женитьбе, если бы я принял на себя обязанность жениться на госпоже Алиции. Несомненно, она прекраснее звезд на небе, и будь моё сердце свободно, я бы не устоял перед её чарами. Но я верен себе и своей любви. И верен принципам, которые исповедую.

- Значит, вы отказываетесь жениться?

- Да. Я отказываюсь от этого договорного брака.

Князь Златого Леса сжал руки в кулаки. Он явно был разгневан – и тем, что ему не дали однозначный ответ, и тем, что не высказывали того, что он счел бы должным уважением. Очевидно, по мнению этого заносчивого эльфа все мы должны были сейчас пасть ниц пред ним и дрожать.

Не сказать, что он не внушал ужас. Какое там! Внушал. И мне, например, отнюдь не доставляла удовольствие перспектива общения с этим так называемым князем.

Про Алицию и Фабиано и говорить не стоит.

Но падать ниц я не собиралась. И Ленард, судя по всему, тоже не собирался сдавать позиции. В конце концов, хозяином здесь был именно он.

Эльф же – всего лишь голограмма.

Но голограмма, которая может принести немало неприятностей, как я поняла, когда он наконец-то заговорил.

- Произошедшее я не могу назвать досадным недоразумением, - пророкотал он, и его голос заполнил всё пространство под дырчатым защитным куполом и звоном отозвался у каждого присутствующего здесь в голове. – Однако я могу дать шанс присутствующим здесь исправить их ошибки.

Фабиано сжал руки в кулаки. Мертвые деревья за его спиной зашевелились, поднимаясь на корнях. Он явно намеревался исправить свою ошибку максимально радикально.

Путем уничтожения врага.

Однако эльфийский князь был далеко, деревья ему ничем не грозили, потому он самоуверенно продолжил:

- До следующего полнолуния моя дочь должна стать женой Тёмного Властелина! – решительно провозгласил князь. – Ты, Ленард, подаришь ей обручальное кольцо прилюдно, и вы огласите о предстоящей свадьбе. Если этого не будет сделано, то Златой Лес посчитает себя оскорбленным. Все мирные соглашения с Тёмной Стороной будут немедленно разорваны, и наша армия выступит в атаку.

Он бросил на дочь последний взгляд, полный презрения, а потом иллюзия начала стремительно таять. Она рассыпалась по крохам, по песчинкам, пока не стала совсем нематериальной. Наконец чернильные тени развеялись тоже, и от эльфийского князя осталось только болото под его ногами, так, между прочим, и не высохшее, и повисшая в воздухе угроза войны.

Глава двадцать первая

О продолжении каких-либо работ в саду больше не было и речи. Всем хотелось только одного – поскорее стереть из памяти жуткое столкновение с эльфийским князем. Ленарду, впрочем, хватило силы воли приказать слугам продолжать работать и пригрозить, что за попытки увиливать от своих обязанностей будет как минимум увольнение. Конечно, работники замка не отличались ни послушностью, ни высоким умом, ни наличием хотя бы минимальных признаков совести, но тон, которым Тёмный Властелин отдавал приказ, был таким, что ослушаться его решились бы только последние идиоты.

Мы вчетвером собрались в обеденном зале. Алиция, бледная, как смерть, стояла у стены, обхватив себя руками. Фабиано мерил широкими шагами помещение и, кажется, едва не рычал от раздражения. Мы с Ленардом сидели за столом. Я просто понурила голову, стараясь не утонуть в своих же переживаниях, а мужчина подался вперед и барабанил пальцами по деревянной поверхности.

- Заносчивый ушастый чурбан! – возмущенно воскликнул Фабиано, останавливаясь наконец-то. – Нет, Алиция, ты уж прости, но это слишком! Он будет угрожать Тёмной Стороне войной только потому, что его дочь не стала женой безмозглого развратника, который траванулся кровью барышни лёгкого поведения, приглашенного на празднование помолвки! И твоего папашу это нисколечко не смутило!

- И ты чудесно знаешь, почему, - глухо отозвалась Алиция.

- Потому что он ограниченный ушастый чурбан.

- Потому что мы с тобой нарушили закон, Фабиано.

- Закон?! – взвился эльф. – Мы были женихом и невестой! И если б кому-то не мешала моя магия, то… - он шумно выдохнул воздух. – Впрочем, чему удивляться? Наши отцы оба хороши! «Сын мой, я был уверен, что магия твоей презренной матери в тебе не проснется!» Презренной! Почему, интересно, он не называл её презренной, когда…

Фабиано запнулся, а потом сел прямо на пол и уперся спиной в стену.

- Я вызову его на дуэль, - решительно промолвил он. – Я вызову его на дуэль и отрублю ему его заносчивую эльфийскую голову.

- Фабиано, - Алиция коснулась плеча мужчины. – Нельзя.

- Мне всё равно, - мотнул головой он.

- Ты погибнешь!

- Чего это? Твой отец, должно быть, уже забыл, как держать оружие в руках! Оно ж у него выполняет исключительно предназначение декора. Аксессуар вместо шпаги на правом боку! Прости, но уже прошло то время, когда я был готов отступить от этого, лишь бы не делать тебе больно. Твой отец погубит всех: и тебя, и меня, и Ленарда с Виленой, а самое главное, погубит мир, который и так достаточно хрупок!

Алиция покачала головой.

- Если б дело было только в том, что я жалею своего отца, Фабиано… Но разве ты не помнишь? Прежде чем сразиться с самим Князем, каждый из первого круга его подданных имеет право вызвать тебя на дуэль. Уверена, что минимум половина захочет защитить своего князя, рассчитывая на то, что он их потом как-нибудь возвысит. В Златом Лесу нет наследника, и все они хотят…

Фабиано скривился.

- Я сильнее их.

- Одного. Двух. Трёх. Но если ты сразишься с десятью, а против тебя выйдет свежий соперник, рано или поздно ты не сможешь.

Фабиано был иного мнения, но под мрачным взглядом Алиции всё-таки сдался. Я заметила, как непросто ему это далось, но мужчина всё-таки смог промолчать. Девушка же протянула руку и осторожно погладила его по тёмным кудрям, будто успокаивая таким образом. Эльф вскинул голову, реагируя на нехитрую ласку, перехватил ладонь Алиции и прижался губами к её запястью. Теперь они смотрели друг другу в глаза, и мне показалось, что от этих пылких взглядов вокруг едва не зажглось пространство. Фабиано, кажется, нисколечко не сомневался в тех чувствах, которые испытывал к Алиции. И отрекаться от них, разумеется, тоже не собирался.

Ленард вздохнул.

- Давайте начистоту, - промолвил он. – Алиция, ты ведь тоже не хочешь за меня замуж, верно?

У неё едва заметно порозовели щеки.

- Ты хороший мужчина, Ленард, - промолвила она без обиняков, отбросив в сторону все лишние титулы. – И когда я приехала и настаивала на свадьбе, я делала это только потому, что понимала, чем может обернуться отказ. Мы с отцом, в конце концов, не первый год знакомы. Но замуж я не хотела. Ни за тебя, ни тем более за Дамиана. Я видела его, собственно, раз в жизни, во время подписания договора, и уверена, что отец сделал это, только чтобы наказать меня. Не знаю, почему он выбрал для этого именно Тёмного Властелина. Может, наслышан был о его плохой репутации. Или просто решил, что если что, то с тёмными сражаться не грех?.. Но в любом случае, - она даже не попыталась высвободить руку из пальцев Фабиано. – Я хочу замуж, но за другого мужчину.

Фабиано издал нервный смешок.

- Я его знаю?

Алиция опустила на него взгляд и проворчала:

- В зеркало пойди посмотри, познакомишься.

- Вот и я хочу, - кивнул Ленард. – Жениться. И на другой женщине, - он так выразительно посмотрел на меня, что я непроизвольно содрогнулась. – И я не намерен менять свои планы только потому, что у одного из эльфийских князей не всё в порядке с головой. И я понятия не имею, что с этим делать.

Алиция опустила голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Мне жаль. Мне следовало погибнуть где-то по дороге.

- Это твоему папаше, - проворчал Фабиано, - следовало где-то по дороге…

- Так мы ничего не придумаем, - наконец-то подала голос я. – Наверное, на сегодня лучше всем разойтись. Отдохнуть, подумать… Вдруг в голову что-то придет? А потом уже будем решать, как и что, и… Утро вечера мудренее.

- Да, - согласился Ленард. – Утро вечера мудренее. Пойдемте. Мы всё равно тут ничего не высидим, только изведемся от нервов окончательно.

Он поднялся из-за стола и подал мне руку. Вообще, возникло такое ощущение, что Ленард очень хотел поскорее уйти. Сначала я задалась вопросом, к чему ему такая спешка, а потом, когда, уже покидая зал, краем глаза заметила, как Фабиано заключает в свои объятия Алицию, осознала причины.

- Что ж, - произнесла я уже в коридоре, когда Фабиано и Алиция ну никак не могли нас услышать. – Зато они наконец-то помирились.

- Дорогое получилось примирение, - мрачно отозвался Ленард. – Хотя я рад, что она официально признала, что сама не хочет этой свадьбы. Мне б не хотелось драться с Фабиано на дуэли. Не знаю, кто бы победил, но добром это бы не закончилось.

- Думаешь, он бы тебя вызвал?

- Эльфы вообще-то очень верные, - усмехнулся Ленард, - и зачастую однолюбы. Так что если он в самом деле так сильно её любит, ему было б наплевать на то, что этот брак не совсем по нашей воле. Но что делать, я до сих пор не знаю.

Мы довольно быстро дошли до нашей спальни, и Ленард крепко прикрыл за собой дверь. Вид у него был очень мрачный. Вампир остановился у небольшого столика и принялся перебирать все пузырьки, которые на нём лежали. Кажется, что-то искал, но так и не сказал мне, что именно.

Я подошла к Ленарду и осторожно коснулась его плеча. Казалось, он не с первого раза понял, что именно произошло, потому что нервно дернулся, а потом повернулся ко мне и уже гораздо мягче улыбнулся.

- Прости, - пробормотал он, глядя на меня. – Не хотел случайно тебя обидеть. Задумался просто, мне даже в голову не пришло, что ты подойдешь…

- Всё нормально, - вздохнула я. – Ты переживаешь. Я тоже. Да мы тут, должно быть, вообще все на нервах, особенно после того, что случилось.

Ленард рассеянно кивнул. Было видно, что он не слишком склонен поддерживать разговор, в первую очередь из-за того, что в мыслях – полная каша. Я отлично понимала его желание забыться. Пальцы вампира сами по себе, кажется, даже без приказа от его сознания, выхватили необходимый пузырек и крепко сжали его.

- Это успокоительное, - пояснил Ленард, перехватив мой удивленный взгляд, и поставил предмет на место. – Думал выпить, но теперь мне почему-то кажется, что оно всё равно мало чем поможет. В конце концов… Не думал я, что, становясь Тёмным Властелином, умудрюсь унаследовать ещё и невесту. Меня не предупредили о множестве деталей.

- Подозреваю, что никто не знал. Дамиан явно не слишком делился известием о собственной свадьбе. Его куда больше интересовала череда любовниц.

Ленард пробормотал какое-то местное ругательство себе под нос, отошел от столика и сел на край кровати. Вид у него стал ещё более мрачный, чем был с минуту назад, и мужчина нервно барабанил пальцами по мягкому покрывалу. Звук, конечно, был тихим, отнюдь не таким, как при взаимодействии с деревянной поверхностью, но и его хватало для того, чтобы уловить ритм и понять, насколько сильно волновался мой вампир.

- Не переживай, - прошептала я. – Мы что-то обязательно придумаем!

- Эльфы не бросают слов на ветер. Мы все истощены, - пробормотал Ленард, - и нам нужно это дружеское соглашение, понимаешь? Нужно. Если эльфы нападут, нам придется защищаться, опять развязывать войну… Не факт, что они смогут победить. Не факт, что мы проиграем. Но это война! Кровь… В прошлый раз мы воевали, чтобы прекратить нападения на дома мирных жителей, чтобы наконец-то воцарился мир! А что будет причиной войны сейчас? Мой отказ жениться на эльфийке? Я не могу себе этого позволить…

- Но если ты подчинишься, согласишься поломать жизнь себе и Алиции, это отнюдь не значит, что эльфийский князь не придумает что-то новое.

- В том-то и дело, - мрачно отозвался Ленард. – Дело здесь нечисто с этой женитьбой. Впрочем… Есть шанс, что ему действительно хочется таким образом отомстить дочери. Но…

- Ты хочешь согласиться?

- Я не знаю, Вилена. Нет, конечно… Конечно, я знаю. Я не хочу становиться Алиции мужем! Это же очевидно. Но я не уверен, что мы можем придумать выход из этой ситуации. Желательно такой, чтобы из-за моих принципов не умерло несколько тысяч воинов.

Мне очень хотелось предложить некий идеальный вариант, но я, если честно, очень сомневалась в том, что он существовал. Никакого политического опыта у меня не было, не считая, разумеется, чтения развлекательной литературы и нескольких учебников по истории. Но я сильно сомневалась, что это сейчас будет хорошим подспорьем…

- Ленард, - промолвила я, - а можно ли жениться фиктивно?

- Фиктивно? – уточнил он.

- Да. Фиктивно. Документально состоять в браке, а на самом деле не быть вместе. Можно же? Никто ведь не заставит вас…

- Вилена, - прервал он меня, - я понял, о чем ты говоришь, но это нереально.

Я вздохнула. Села рядом с ним на кровать, понурила голову и тихо уточнила:

- Почему?

У меня были опасения, что Ленард сейчас заговорит о чести и порядочности, но его аргументы оказались совершенно иными.

- Потому что при процедуре обручения – это ещё не женитьба, а скорее заявление своих намерений жениться, оно происходит за некоторое время до свадьбы, но крепко связывает жениха и невесту, - Тёмный Властелин ставит на запястье своей невесты магическую метку. Стереть её невозможно, ничего с ней сделать тоже. Эта метка крепко связывает венчающихся. Настолько, что совсем скоро магия начинает притягивать их друг к другу. После установки метки пути назад нет. Дальше следует свадьба, а потом… Я не знаю, насколько долго можно сопротивляться. Мне известно только одно: метку не снять, пока не погибнет один из супругов. Фиктивные браки на таком уровне, увы, невозможны. Ты из другого мира, ты об этом не знаешь, но Алиция и Фабиано прекрасно это понимают.

Он умолк и опустил голову. Светлые пряди упали на лицо, закрывая его от меня, но я нисколечко не сомневалась в том, что Ленард сейчас хмур и задумчив. Но он уже не был в силах перебирать здравые варианты. На самом деле, мужчина просто опустил руки и принял решение прекратить борьбу. Ему до сих пор казалось, что выйти из данной ситуации победителем нереально.

Либо война, либо женитьба, причем женитьба полноценная.

- Скажи, - прошептала я, - а метка ведь магическая, да? Каким образом она ставится?

- Жених пьет особое зелье и целует запястье невесты.

- Просто целует?

- Да, - кивнул Ленард. – Если я укушу эльфийку, это вряд ли закончится для меня очень хорошо. Эльфийская кровь – сильнодействующий наркотик. Причем наркотик такой, что смертельный эффект практически гарантирован.

- Выходит, эльфам и вампирам вообще нежелательно вступать в связь.

- Это мягко говоря.

- Что ж… - я вздохнула. – Значит, метка – это магия. И снять её никак нельзя. А попытаться передать другому?

- Добровольно она не отлипает.

- А если не добровольно?

- Метка – это как часть сущности человека. Это что-то столь же неотъемлемое, как его естественные способности или, скажем, возраст. Нельзя просто так взять и забрать магию, прекрасный голос, молодость или красоту…

- Можно.

Ленард хмыкнул, кажется, с недоверием реагируя на мои слова и считая меня просто глупышкой, не понимающей, как на самом деле функционирует магия, но потом медленно повернул голову в мою сторону. Я оставалась предельно спокойной.

- Ты сказала, что это возможно, - прошептал он. – Почему ты так в этом уверена?

- Ты ведь помнишь Роситу? – мягко уточнила я. – Знаешь, что она делала?

Недоверие во взгляде Ленарда сменилось блеском надежды. Теперь он смотрел на меня, как на свою спасительницу. Конечно, во взгляде всё ещё присутствовала пелена волнения, он прокручивал в своей голове всё то, что услышал от эльфийского князя, но…

- Она отрезала часть сущности разумного существа без его воли, - проронил Ленард. – Как ты забрала у меня вампирье безумие.

- Или у Марко его дар.

- Но потом этой магией невозможно воспользоваться. Её можно только передарить.

- Возможно, - возразила я. – Не знаю, как именно, но возможно. У меня получилось вызвать магию Марко, которую я у него же и украла, чтобы от него защититься. Это произошло интуитивно, я себя практически не контролировала, но ведь самое главное не вернуть потом эту метку кому-то, а её для начала забрать? Ведь так?

Ленард кивнул.

- В таком случае, - я схватила его за руки, - у нас есть вариант! Только нам  нужны свидетели… Давай пригласим эльфийского князя на аукцион. Кроме него и его свиты там будет ещё огромное количество представителей Тёмной Стороны, что само по себе лишит его возможности юлить. Нет, он, конечно, сможет каким-то образом попытаться отказаться от данных им же обещаний, но отречься от своих слов при таком количестве свидетелей? Ещё и свидетелей, способных отбить атаку? Это вряд ли. Ты сделаешь предложение Алиции. Публично. Вы поставите эту метку. А потом…

Я вздохнула. План звучал безумно.

- Потом надо будет, чтобы князь Гаэтано подписал мирный договор. В нём мы пропишем обстоятельства непреодолимой силы, которые позволят отменить свадьбу, если это произойдет не по вине одной из сторон, то есть, не по твоей или Алиции вине. Договор надо составить максимально разумно, так, чтобы к нему было очень трудно, практически нереально придраться. Гаэтано подпишет договор, а потом я прикоснусь к Алиции. И заберу её метку. Ну… Что скажешь?

В комнате воцарилась тишина. Я прокрутила в голове всё то, что только что выдала Ленарду, и подумала, что, должно быть, мои слова звучат совсем уж безумно. Но он в ответ воззрился на меня с такой надеждой, что я не настолько глупую вещь только что предложила.

- Ты уверена, что у тебя удастся снять метку?

Я вспомнила, как случайно отобрала у Марко магию, а у Ленарда его вампирье безумие. Второе ещё до сих пор жило где-то во мне, и я пока не нашла для него выход. Первый дар вернулся к своему изначальному хозяину.

Я не сомневалась, что смогу легко отобрать и метку. Не знаю, откуда у меня в голове появилась такая уверенность, но почему-то, глядя на Ленарда, я даже не сомневалась, что мне получится ему помочь.

- Уверена, - промолвила я. – А потом я придумаю, как вернуть её женщине, которую ты полюбишь.

- Вилена… - Ленард вздохнул. – Тебе не надо будет никому возвращать эту метку. Разве что поставить её себе.

- Ты можешь передумать, - усмехнулась я.

- Я похож на склонного к передумываниям вампира? – изогнул брови он. – Или на мужчину, который просто так разбрасывается словами? Вилена… Мне было бы проще взять Алицию в жёны и не придумывать пятое колесо для телеги, но я просто не могу заставить себя это сделать. Не могу, потому что все мои мысли заняты тобой.

Я замерла. Мне никогда никто не признавался в чувствах. И слова Ленарда сейчас хоть и звучали в какой-то мере слышком пылко, выдавались мне самыми правдивыми на свете. Я не сомневалась, что он в самом деле это чувствует, потому и смотрит на меня сейчас так, до конца не зная, как я отреагирую на его признания.

Я же позволила себе сделать то, чего давно хотела. Потянулась к мужчине и поцеловала его в губы, забыв обо всех условностях и о том, что никогда не позволяла себе ничего лишнего, никогда не…

Моя неопытность сейчас была решительно отброшена в сторону. С такой легкостью, что я даже сама поразилась этому.

Ленард рывком привлек меня к себе. Его ладони заскользили по моей спине, нырнули под тонкую блузку. От мужчины веяло жаром.

Если б мне кто сказал, что вампиры не просто существуют, а ещё и настолько пылают огнем, наверное, я бы не поверила. Как не поверили бы и все те читательницы сотен любовных романов, в которых вампиры описывались холодными, равнодушными, жестокими существами. Забылись и клыки, и все предрассудки, что вспыхивали ранее в моей голове.

Ленард с трудом отстранился от меня.

- Вилена, - прошептал он. – Ещё один поцелуй, и я просто не смогу заставить себя отступить.

- А зачем тебе отступать?

- Я ходячая проблема с этим тёмным царством, - покачал головой он. – А ты прекрасная девушка и имеешь полное право на свободу. Ты заслуживаешь этого, в конце концов! Заслуживаешь…

- Я заслуживаю любви, Ленард?

- Да!

- А ты сможешь мне её дать?

- Да, во имя Лэйра, но…

- Остальное меня не беспокоит.

Он с недоверием воззрился на меня, а потом мотнул головой, словно готовясь перед прыжком в воду, и потянулся ко мне, целуя.

В этот раз в простое прикосновение губ было вложено столько страсти, что я сама едва не утонула в её море. Мы с Ленардом превратились в единое целое, в нечто столь неделимое, что между нами двоими уже не было различий. Никаких.

Ленард легонько толкнул меня, вынуждая лечь на кровать, и навис надо мной. В его глазах разгорелось настоящее пламя, и он смотрел на меня только так, как может смотреть воистину влюбленный мужчина. Такое не подделать.

Он склонился к моей шее, покрывая её поцелуями. Я вздрогнула, выгибаясь вампиру навстречу, замерла, дожидаясь одного короткого, простого укуса, но ничего не случилось. Дорожка из поцелуев вела ниже, к вырезу блузы, и Ленард забыл, кажется, о том, что делало его вампиром – сейчас он был просто мужчиной, вне зависимости от его расовой принадлежности.

Я запустила пальцы в его длинные светлые волосы, перебирала мягкие пряди, не сдерживая тихих стонов, срывавшихся с моих губ при каждом его поцелуе.

Ленард рванул мою блузку, не заботясь о её сохранности. Пуговицы полетели в стороны, но сейчас, кажется, это никого не волновало. Такое подтверждение страстной натуры вампира было для меня подобным глотку свежей воды.

- Ленард, - прошептала я. – То, что между нами…

- Я люблю тебя, - прошептал он мне на ухо. – Вилена, я люблю тебя сильнее всего на свете, так, как никогда никого не любил.

Я хотела сказать, что люблю его тоже, но Ленард поцеловал меня, не позволяя выдохнуть ни слова, и весь мир вокруг померк, сужаясь только до нас двоих.

Глава двадцать вторая

- Доброе утро, - прошелестел мне на ухо Ленард.

Я перевернулась на спину, нежась в его жарких объятиях. Руки у вампира всё ещё были горячие, такие же, как и его поцелуи, и я чувствовала, как по телу растекалось столь желанное тепло. Впервые за всю жизнь я поняла, что такое чувствовать себя влюбленной. Это потрясающее, возвышенное чувство, когда ты весь переполнен собственными чувствами и наслаждаешься каждой секундой, проведенной наедине с человеком… Ну, или с вампиром. Какая, в конце концов, разница?

- Доброе, - улыбнулась я и, протянув руку, скользнула кончиками пальцев по его лицу, очерчивая линию скулы.

Ленард был всё таким же потрясающе красивым, как и прежде, и не спешил превращаться в тыкву. Наконец-то я могла без лишних преград рассмотреть его подтянутую фигуру. Определенно, жаловаться вампиру было не на что. Стройное, сильное тело, которым он, к тому же, великолепно владел. Что ж, не зря к нему в очередь выстраивались невесты – но оттого мне становилось не менее лестно, что выбрал он всё-таки меня.

- Тебе хорошо спалось? – Ленард  наклонился ко мне, ласково касаясь губами щеки, и застыл, словно дожидаясь приглашения к следующей ласке. Чувствовалось, что он опасается обидеть меня или смутить; в каждом жесте оставалась осторожность, в каждом прикосновении Ленард оставлял мне пространство для отступления. Поразительно, как ему удавалось делать всё это так, чтобы я ещё и не чувствовала себя ненужной, лишней…

Впрочем, для этого у меня не было ни малейшего повода. Ленард – и я в этом не сомневалась. – испытывал ко мне такие же чувства, как и я к нему. Может быть, мы со стороны и казались достаточно странной парой, но это только глупое первое впечатление.

Главное выстоять, пережить все трудности, разобраться с тем чертовым эльфом, а потом… Я не позволила себе сомневаться в том, что Ленард со мной не на несколько дней, не до того момента, пока все проблемы закончатся, а насовсем, просто потому, что любовь живет куда дольше, чем определенные в дурацких книгах три года или три мгновения.

- Отлично, - улыбнулась я ему. – И совершенно не хочется выбираться из кровати.

- Мне тоже…

Ленард наклонился ближе, чтобы поцеловать меня в уголок губ, и я подалась вперед, отзываясь на простую ласку. Мужчина невольно углубил поцелуй, и я выгнулась в его руках, подаваясь Ленарду навстречу, и замерла, ощутив случайное прикосновение клыков.

- Ты меня так и не укусил, - отметила я.

- Слушай, ты путаешь вампиров с упырями, - рассмеялся Ленард. – Я не склонен грызть женщину, с которой занимаюсь любовью.

- Однако, - отметила я, - я знаю, что это довольно, хм, распространенная среди вампиров практика. И они так делают даже с самыми любимыми женщинами.

Ленард сел на кровати, упираясь ладонью в матрас, и вопросительно изогнул брови.

- Кто же тебя просветил? Если это сделал Фабиано, клянусь, откручу ему его острые уши!

- Нет, не трогай уши Фабиано, - рассмеялась я. – Это Гэри рассказал. С ним отец делился сексуальным опытом, как понимаешь.

- …А Дамиану ещё до смерти следовало отрубить язык!

- Ты сегодня в особенно кровожадном настроении, я вижу. Может, таки укусишь?..

Ленард рассмеялся.

- Ну, на самом деле, Гэри прав, вампиры иногда кусают во время, хм, занятий любовью, - он протянул руку и погладил меня по щеке. – Но я б не сказал, что это очень культурно. Женщины обычно против. Если что, статистика не моя!

- А почему против?

- Потому что кружится голова, тошнит, а кто-то даже теряет сознание. Как понимаешь, сомнительная комбинация, и удовольствие от неё ниже среднего. Нормальные, порядочные вампиры пьют кровь очень редко, только в том случае, если им критически не хватает сил и надо восполнить резерв. Ну, или когда проводятся вот такие мерзкие ритуалы с жертвоприношением. Но, как ты понимаешь, статистика опять-таи не моя личная.

- Пообещай мне, что если тебе понадобится чья-то кровь, то ты придешь ко мне, а не к какой-нибудь донорской шейке.

- Обещаю. С моей аллергией на кровь донорские шейки – это опасно, - рассмеялся Ленард. – Но нам, кажется,всё-таки пора выбираться из кровати.

Я согласно кивнула. Было уже не сказать что очень рано, и я понимала, что пора б переодеться и отправиться заниматься делами. С сегодняшнего дня следовало активно приступать к работе по подготовке к аукциону, и я почему-то очень сомневалась в том, что всё пройдет очень просто.

- Где мы будем проводить аукцион? – поинтересовалась я, наконец-то вспомнив о том, что у нас ещё есть важные дела. – В Зале Трофеев?

- Ну, - Ленард устроился рядом со мной, уперся спиной в высокую подушку и задумчиво хмыкнул. – Мы, получается, приглашаем эльфийского князя?

Я не сдержала тяжелый вздох. Эльфийского князя, мягко говоря, в глаза видеть не хотелось. Но я, разумеется, оставила своё бесценное мнение при себе, тем более, что вряд ли Ленард не догадывался о характере моих мыслей. Он сам не испытывал огромного желания от необходимости принимать отца Алиции, но ставить из-за личных желаний под угрозу сам факт заключения мирного договора, разумеется, дикость.

- Да, - кивнула я. – И вряд ли он согласится приехать в гордом одиночестве. Что-то мне подсказывает, что с ним будет свита. Вооруженная до зубов свита.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не сказать, что меня очень обрадовала эта перспектива, - со вздохом отметил Ленард, - но, вероятнее всего, ты полностью права. Очень вряд ли князь будет путешествовать в гордом одиночестве. Да и с Тёмной Стороны придёт немало гостей, если сплетни сработают именно так, как мы планировали. Значит…

- Значит, нам надо самое большое, но при этом хорошо защищённое от погодного воздействия место, - подытожила я. – В нашем замке это?..

Ленард скривился.

- Тебе не понравится ответ.

- Ну, давай ты его хоть озвучишь?

- Это сад.

Мы переглянулись. Очевидно, я очень красноречиво скривилась, потому что Ленард протянул:

- Я же говорил, что тебе не понравится ответ.

- Но там совершенно ничего не готово! – воскликнула я. Огромное количество сорняков, старые поваленные деревья. А аукцион должен быть совсем скоро!

- Как раз к тому крайнему сроку, что нам назначил эльфийский князь.

- Именно!

- Я думаю, - промолвил Ленард, - мы справимся. Вчера вроде бы разгребли всю землю. Мертвые растения может вывести Фабиано. Он же не просто так у нас некромант, в конце концов. Пусть отрабатывает. Он тоже, скажем так, поучаствовал в том, чтобы у нас в самом деле появилась серьезная проблема с эльфийским князем.

Я хотела встать на защиту эльфа, но запоздало поняла, что, хочу я то признавать или нет, его вина тут всё-таки присутствует. И ему, и Алиции в первую очередь следовало не идти на поводу у своих эмоций, а рассказать, чем именно может грозить нам конфликт с эльфийским князем и на какие шаги он готов пойти, чтобы заставить свою дочь подчиниться и наказать её так, как ему самому будет угодно.

- Хорошо, но что делать с магическим куполом? Он там весь в дырах, а мы так и не придумали, как его хотя бы подлатать. Будет уже довольно прохладно, я уж молчу о том случае, если пойдет дождь… Ты думаешь, мы сможем найти рабочих, чтобы его залатать?

- Да, это довольно сложная задача, но я с ней справлюсь, - решительно заявил вампир. – Можешь об этом не беспокоиться. Вилена, я тебе клянусь, что уж как-то с куполом я разберусь.

- Но раньше ты говорил…

- Мне не хотелось прибегать к крайним мерам.

Я тоже была не в восторге от мысли, что Ленарду придется прибегать к крайним мерам, и собиралась высказать ему это в лицо, но мужчина бросил на меня какой-то особенно подозрительный, кажется, осуждающий взгляд, и я предпочла промолчать. Что ж ты будешь делать, если тут такие властные вампиры, совершенно не оставляющие порядочным девушкам путей для отступления?

- Хорошо, - вздохнула я. – Тогда начнём день с того, что я схожу к матушке Деризе, предупрежу её о дате и скажу готовить на то время фуршет, а ты загони, пожалуйста, Фабиано и слуг в сад, пусть приведут его в порядок. Алиция, может быть, придумает что-то с цветами.

- Отличная идея.

Я кивнула и собиралась уже выбраться из кровати, когда обнаружила, что Ленард едва заметно отводит взгляд. Сначала я уж было подумала, что что-то сделала не так, а потом запоздало осознала, что он просто пытается меня не стеснять.

- Ленард, мы только что провели вместе ночь, - мрачно промолвила я. – Ты уверен, что тебе надо таращиться на люстру?

- Я из последних сил стараюсь оставаться приличным мужчиной, - отметил Ленард, гипнотизируя потолок. – Замуж за меня пойти ты не соглашаешься…

- Чтобы спровоцировать международный конфликт?!

- На полу мне спать не разрешаешь… Даже на люстру уже смотреть нельзя. А я, между прочим, с трудом сдерживаюсь, чтобы не вернуть тебя обратно в кровать. А потом не скрыть от посторонних взглядов за семью замками.

Я легонько толкнула его в плечо, и мы с Ленардом дружно рассмеялись.

- Я тебе уже говорила, - давясь хохотом, промолвила я, - что родилась немного в другом мире. Все эти меры предосторожности несколько неактуальны. Но ты, кажется, радикально отказываешься мне верить! Хочешь думать, что твоя возлюбленная не склонна к разврату?

- Моя возлюбленная идеальна, - возразил Ленард. – Но существуют же правила! Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко.

- Со мной всё будет в порядке, - пообещала я, поцеловала его в щеку и, выскользнув из постели, подхватила одежду и скрылась всё-таки за ширмой. Всё-таки, я понимала, что Ленард так старательно делает вид, будто меня не видит, не потому, что хочет меня обидеть, и уж точно не потому, что я ему неприятна. Просто в его мироощущении правильно отводить взгляд, не пялиться на девушку, не позволять себе лишних комментариев или чего-нибудь в этом роде.

Меня это потрясало – и, признаться, очень приятно удивляло. Я всегда мечтала о том, что встречу мужчину, отношения с которым будут страстными, но при этом не скатятся в какие-то мерзкие пошлые комментарии или что-то вроде этого. И только рядом с Ленардом я осознала, что это в самом деле возможно. Впрочем, если можно сменить мир, то почему нельзя встретить идеального мужчину?..

Удивительно, но после вчерашних новостей я всё равно пребывала в хорошем, можно даже сказать, в отличном настроении. Переодевшись и попрощавшись с Ленардом – мы на несколько минут забыли о реальности, страстно целуясь, - я выскользнула из спальни и направилась на кухню. По пути встретила только Алицию, и эльфийка проводила меня таким загадочным взглядом, что сомневаться в её догадливости просто не приходилось. Но я и не скрывала того, что у нас с Тёмным Властелином были отношения, точнее, не пыталась скрыть собственное настроение. Каков в этом смысл, если глаза всё равно нас выдадут?

Однако, стоило мне подойти к кухне, как хорошее настроение словно корова языком слизала. Почему-то в голове вспыхнула мысль, что разговор с матушкой Деризой может быть отнюдь не таким приятным, как мне бы хотелось. Я, конечно же, взяла себя в руки и, решительно убрав улыбку с лица, спустилась на нижние этажи, но настрой у меня был отнюдь не таким бравым.

В прошлые разы на кухне всё скворчало, жарилось и парилось, но сегодня тут было достаточно тихо. Матушка Дериза варила суп в большой кастрюле, предназначенный, очевидно, для слуг, и доделывала жаркое уже для, так сказать, благородных, но больше ничего она не делала. На лице гномихи застыло кислое выражение лица, и я осознала, что ничего хорошего она в готовке из более простых продуктов не видела и считала меня убийцей её творческого потенциала.

- А, помощница властелинья, - буркнула она. – Зачем пожаловали, госпожа Вилена?

Чтобы не услышать язвительные нотки в её голосе, наверное, следовало родиться глухой. Ну, или отрезать по пути себе всю чувствительность и эмпатию. Я не сделала ни первого, ни второго, так что, можно сказать, была сама виновата, что услышала в словах матушки Деризы оскорбление. Однако, на провокацию не поддалась. Мне почему-то казалось, что гномиха была этим фактом категорически недовольна. Ей наверняка хотелось, чтобы я вспылила и высказала ей сейчас всё, что я о ней думаю.

- В ближайшее время мы планируем аукцион, - промолвила я. – Должно быть, вы уже слышали о нем.

- Я не интересуюсь такими глупостями.

Я усмехнулась.

- На аукционе будет уместным фуршет.

Матушка Дериза повернулась ко мне, кривясь. Недовольство, излучаемое гномихой, исказило и без того грубоватые черты лица. Она изогнула толстые губы и морщила мясистый нос. Если прежде матушка Дериза казалась мне труженицей, то сейчас напомнила одну из родственниц, вечно обиженную, надутую и строящую из себя оскорбленную невинность. Вот точно то же выражение лица у неё было, когда за руку поймали на горячем, на попытке сделать очередную гадость!

- Фур что? – мрачно уточнила матушка Дериза.

- Фуршет, - повторила я, не уверенная в том, что это простое слово действительно отсутствовало в лексиконе гномихи. – Праздничный стол с легкими блюдами, которые можно будет есть на ходу. Всякие бутерброды, тарталетки…

Матушка Дериза отвернулась к столу и принялась помешивать суп.

- Денег нет. Сами ж сказали.

- У нас ещё есть огромное количество продуктов, - отметила я. – Вполне можно приготовить еду из них.

- Это я господам должна курицу подавать да тарталетки из обычной муки печь? – мрачно уточнила матушка Дериза.

- А что, господа не могут употреблять это в пищу? Что плохого в курином мясе? – мой вопрос прозвучал даже не язвительно, а скорее просто удивленно.

- Некоторым не понять, - матушка Дериза решительно отвернулась. – Я из этих продуктов готовить не буду.

- Дериза…

- Я матушка Дериза, - выразительно напомнила мне гномиха.

- Дериза, - упорно повторила я, не желая сдаваться. – Я понимаю, что вы крайне амбициозны и желаете доказать всем, а в первую очередь мне самой, что я была неправа. Но если б я не внесла корректировки в меню, мы бы сейчас гордо жевали камни и растения из сада. Бросьте сами себе вызов. Приготовьте такую еду, чтобы никто даже не подумал, что она может быть сделана из более простых продуктов, чем обычно вы привыкли использовать. Фуршетный стол не должен ломиться от блюд, но как минимум что-то там должно находиться. Чуть позже я передам точные инструкции касательно даты аукциона и требований к столу. Надеюсь, вы согласитесь выполнить это задание.

- А если откажусь, то что? Думаете, сюда за эти гроши найдется другая кухарка? – хмыкнула матушка Дериза.

- Гроши с возможностью повышения зарплаты совсем в скором времени, - отметила я. – В любом случае, если вдруг вы захотите уволиться, у плиты отстоять могу даже я сама. Да, это будет сложно, но я справлюсь. А вы останетесь и без крыши над головой, и без зарплаты, хоть она и сущие гроши.

- Я проработала здесь, сколько себя помню! – вспылила матушка Дериза. – И никогда никто не претендовал на моё право!..

- Я и сейчас ни на что не претендую, - отметила я. – Я всего лишь хочу, чтобы вы выполнили свою работу – приготовили еду для торжества. Не больше и не меньше того. Мне кажется, это не настолько высокие требования, чтобы их невозможно было удовлетворить. Будьте добры, подумайте касательно того, чем для вас может обернуться отказ, и постарайтесь больше не провоцировать ни меня, ни кого-нибудь ещё. Удачного дня, матушка Дериза.

И я ушла, оставив её наедине со своими размышлениями.

Хорошее настроение как корова языком слизала. Матушка Дериза, очевидно, каким-то чудесным образом заразила меня своим негативом, потому что я сейчас чувствовала себя так, как будто была готова кого-то убить. Разумеется, до кровопролития дело не дошло, и несколько длинных лестничных пролетов немного сбили мой гнев, но радостной я уже не казалась.

Решив, что в любом случае не смогу сидеть без дела, я медленно побрела в сторону сада. Хотелось посмотреть, насколько там большой фронт работ…

Я двинулась по коридору, что вёл в направлении сада, но к своему огромному удивлению не услышала никакого шума. Это, признаться, действительно удивляло. Обычно любые работы подобного характера требовали немалой физической активности, а её всегда сопровождал целый набор не слишком приятных звуков. Однако сейчас тишину нарушал только далекий скрип дерева и странный треск, напомнивший мне электрический.

Выглянув в сад, я замерла. Первое, что я увидела – это шеренги сорняков, выбиравшихся из земли и гордо шагающих к выходу на улицу. Фабиано, несомненно, автор этого безобразия, сидел под деревом и насвистывал себе под нос какую-то незатейливую мелодию. Увидев меня, он только призывно махнул рукой и радостно улыбнулся.

- Присоединяйся, Вилена!

Его волшбу это нисколечко не сбило. По крайней мере, шеренги сорняков не остановились. Перебирая корешками, они шагали прочь. Совсем рядом дыру в земле пыталось зарыть огромное сухое дерево, ветви которого едва-едва не цепляли купол.

Я оглянулась, пытаясь найти также источник странного треска, и обнаружила Ленарда. Тот стоял, возведя руки к небесам, а точнее, к тому самому куполу, который, дырчатый и давно уже прохудившийся, вряд ли был способен защитить хоть от чего-то, и одними губами бормотал целый перечень заклинаний.

Однако эффект от этого был просто потрясающим.

Магия поднималась по куполу равномерно, одной волной. Это она издавала тот самый электрический треск; вокруг неё же и клубились десятки светлых, полупрозрачных искорок, которые будто маленькими иголочками прошивали пространство и то ныряли сквозь купол наружу, то возвращались обратно, только уже в значительно меньшем количестве.

Сила вампира была велика. Я говорила с Фабиано по поводу этого купола, и он утверждал, что для его полного восстановления требуется колоссальная энергия. Но я даже не подозревала, что столько сил найдется всего в одном Ленарде! Я уже понимала, что он довольно могущественный маг, но всё равно как-то не задумывалась над тем, насколько много силы может оказаться в одном вампире.

Магическая волна поднялась почти до самого верха, точки, в которой сходились все грани купола. Сила сомкнулась, и в разные стороны полетели целые снопы искр. Я на мгновение зажмурилась, даже прикрыла лицо рукой, а когда вновь позволила себе посмотреть на всё, что происходит вокруг, обнаружила, что купол был просто в идеальном состоянии.

- Он на войне, чтоб ты понимала, не дурью маялся, - прокомментировал Фабиано мой удивленный взгляд. – Ему не было равных в магической атаке. Просто он у нас очень скромный и предпочитает молчать. Правда, Ленард?

- Зато у тебя язык, как помело, - безо всякой злобы отозвался Ленард. – Но да, это правда. Энергетические заклинания – это моя специализация. Обычно атакующие, а не щитовые, но если хорошо владеешь одним, то разучить второе не такая уж и проблема.

- Потрясающе, - искренне воскликнула я. – Но… Ты не слишком устал? Не потерял слишком много магии?

Ленард выглядел всё же гораздо бледнее, чем сегодня утром. У него на лбу выступил пот, и сам мужчина едва заметно покачивался и с трудом держался на ногах. Я подскочила к нему, думая, что надо бы помочь Ленарду, но вампир только досадливо отмахнулся.

- Да что ж я, девица какая-то, что ли? – усмехнувшись, протянул он. – Что уже на ногах самостоятельно стоять не могу? Всё в порядке, правда. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я не упаду, не погибну. Ничего со мной не случится.

- Ты уверен? – мрачно уточнила я.

- Конечно, уверен! А ты как? Как прошел поход к матушке Деризе? Что-то ты не слишком веселая…

Я взглянула на Ленарда. Был соблазн поверить в его рассказ о том, что он прекрасно себя чувствует, и рассказать, что матушка Дериза чем-то крайне недовольна и в разговорах позволяет себе лично. Но у него налицо было энергетическое переутомление, и я, признаться, сильно сомневалась, что Ленарду пойдут на пользу разборки с гномихой и попытки поставить её на место. На самом деле ему следовало дать немало времени отдохнуть.

Потому я решительно отодвинула прочь и своё дурное настроение, и отчаянное желание хоть немного, но отомстить матушке Деризе. Черт с ней, с этой женщиной! Хочет хамить – пусть хамит! Я же сейчас возьму себя в руки ради Ленарда и буду вести себя, как приличный человек.

- Всё в порядке. Только много работы предстоит, да и меню надо утрясти, - улыбнулась я. – А тебе надо отдохнуть. Немедленно.

- Но… - запротестовал было Ленард, но напоролся на мой серьезный, очень строгий взгляд.

- Никаких «но», - отрезала я. – Немедленно отдохнуть, и даже не думай делать вид, что можешь игнорировать собственную слабость! Ты не на войне, чтобы доводить себя до истощения!

И хотя Ленард явно был несколько иного мнения обо всей этой ситуации, спорить со мной он всё-таки не стал.

Глава двадцать третья

Признаться, я искренне была уверена, что что-нибудь, да пойдет не так. Не может всё пройти гладко! Столько подготовки в такое короткое время… Надо было переделать огромное количество работы! Но чудеса менеджерской мысли и использование магии всюду, где это только возможно, сделали своё дело. Ко дню аукциона всё было готово.

Конечно, последнюю неделю мы все, кажется, почти не спали, только и занимались работой. Усталость накапливалась, и иногда у меня возникало впечатление, что стоит только приложить голову к подушке, и я мигом провалюсь в сон, но стоило добраться до постели, как в голову начинали лезть самые разные мысли. Будет ли удачным аукцион? Удастся и с помощью заработанного закрыть дыру в бюджете? Получится ли провернуть всё то, что мы задумали, с эльфийским князем, или он всё-таки почувствует подвох и откажется подписывать мирный договор? Я прокручивала у себя в голове эти вопросы раз за разом, но так и не смогла прийти к ответу, который устроил бы меня и своей аргументацией, и тем, как всё закончится.

Тем не менее, время вышло, и я теперь не без восторга осматривала сад. Определенно, он стоил всех тех трудов, тех сил, которые мы в него вложили!

От сорняков и мертвых растений не осталось ни следа. Теперь в саду осталось место только самым лучшим растениям. Не знаю, как у Алиции это получилось, но её вклад был просто бесценным. Она никого не подпускала к своей работе и, когда в саду наконец-то не осталось сорняков и мертвых растений, просто устроилась в самом центре, на дорожке, скрестила ноги по-турецки – в этом мире такая поза наверняка носила совершенно иное название, но мне оно было неизвестно, - и принялась петь. Всем жителям замка было строго-настрого запрещено даже приближаться к саду во время колдовства Алиции, но Фабиано наблюдал за нею, заглядывая в узкую дверную щель, я прекрасно об этом знала.

Эти двое всё ещё пребывали в странном статусе относительно друг друга. За едой они обменивались в равной мере колкостями и влюбленными взглядами, а в те моменты, когда приличной парочке полагалось бы держаться за руки, Алиция стремительно отдалялась от Фабиано и делала вид, будто они едва знакомы. Мне казалось, она очень сильно боялась случайно разочароваться, позволить мужчине повторно разбить ей сердце. Фабиано, гордец, тоже не спешил с признаниями в любви и не стремился растопить девичье сердце; зачастую он был демонстративно равнодушным, хотя я прекрасно понимала, что на самом деле ему куда более свойственны довольно импульсивные и решительные действия.

…Но в саду нашлось место не только для колдовской работы. Немало тут помогли тяпки, грабли, лопаты и прочий садовый инструментарий, закупленный некогда у Роситы. Наши дражайшие слуги, как оказалось, даже не знали, как правильно держать в руках тяпку, но я, продемонстрировав им несколько крайне вдохновляющих упражнений, дальше тяпать самостоятельно наотрез отказалась. Конечно, Щурек и Михал завывали, что это не мужская работа, а Кацпер загробным голосом рассказывал, что орки – высшая раса, и не им снисходить до бабского труда, но одно чихание Фабиано метрах в двадцати от тих мерзавцев, и всё моментально встало на свои места.

Лидди и Викки тоже пришлось потрудиться. Они освоили правила обращения с веником и с метлой, отчистили от остатков мертвых растений решетки, по которым теперь вился вьюнок, и сделали ещё огромное количество бесконечно полезной работы, от которой очень старались отлынивать, но, к их огромному сожалению, бесполезно.

Ну, и самым главным компонентом в убранстве сада, конечно же, был защитный купол. Погода на улице испортилась окончательно, близились сильные холода, Ленард уже приказал готовить отопительную систему к началу сезона – разумеется, перед этим выслушав новую порцию нытья, что после тяпки наши распрекрасные слуги не в силах взять в руки ещё и дрова, - и на улице без конца лили дожди. Если б не защита, установленная Тёмным Властелином, ничего бы не получилось. Сад превратился бы в лучшем случае в филиал болота, в худшем – во внушительных размеров пруд.

Но сейчас всё было просто чудесно. Даже фуршетные столы отлично вписались в общую обстановку, хотя, если вспомнить, как их выносили…

Нет, лучше не вспоминать. Мне и так хватало причин для беспокойства.

И главной причиной был довольно шаткий, построенный на догадках план.

Я остановилась у стола и провела кончиками пальцев по витиеватому узору на боку ритуальной чаши. Зелье попросили приготовить матушку Деризу; по словам Ленарда, рецепт был довольно простым, но требовал больших часовых затрат, и мужчина просто не мог заниматься этим самостоятельно. Конечно, матушка Дериза не слишком обрадовалась просьбе; она наверняка полагала, что зелье мы будем пить вдвоем с Ленардом, таким образом подтверждая нашу влюбленность.

Вот только, увы, эту чашу придется осушить до дна Ленарду. А потом ему предстоит сделать предложение руки и сердца Алиции, встать перед ней на одно колено и…

Я поймала себя на том, что завистливо смотрю на эльфийку. Дура! Её жалеть надо, а не завидовать ей, пуская слюни… в конце концов, мои родители были не лучшими из людей, но до такой мерзости, как договорные браки с разными сомнительными мужчинами, отравляющимися на праздновании собственной помолвки кровью падшей женщины, не опускались. А вот князю Гаэтано хватило наглости совершить и такое.

Вздохнув, я отступила от стола к средних размеров постаменту, который должен был занимать Ленард, как распорядитель аукциона.

- Переживаешь? – спросил он, поднимаясь на возвышение.

- Боюсь, что никто не придет, - отозвалась я, хотя на самом деле причина для переживания у меня была совершенно иная. – Мы вроде бы всё до мелочей продумали, но всё равно как-то боязно…

- Всё будет хорошо, - Ленард улыбнулся.

На самом деле. План придумывала я, значит, и утешать своего вампира должна была я, а не наоборот, но Ленард, как и обычно, излучал мужскую твердость и уверенность в себе. Ни у кого бы не повернулся язык назвать его трусом, разве что у самого лживого существа на свете.

Я оглянулась в последний раз и отметила про себя, что слуги всё-таки не решились нарушить указ и действительно не явились на аукцион. Не пришел и Марко. Он, кажется, пошел на этот демонстративный жест только ради того, чтобы в очередной раз показать, насколько не уважает Ленарда.

Удивительно, но не было и Гэри… Молодой вампир в последнее время сильно изменился и вёл себя абсолютно иначе. Я была почти уверена в том, что он придет…

Но размышлять над отсутствием Гэри не было времени. Ленард подал знак, и двери сада распахнулись, а я замерла в ожидании, пытаясь понять, кто именно послушал сплетни и явился-таки на аукцион в надежде заполучить ритуальные магические предметы и не только…

Первым, кого я увидела, был князь Гаэтано. Мы, в соответствии с планом, отправили ему личное приглашение. Оно было рассчитано на одну персону, но эльф, который, я даже не сомневалась, не купит на аукционе ровным счетом ничего, притащил с собой целую свиту из десяти мужчин. Все вооруженные, красивые, но какой-то холодной и злой красотой.

В отличие от Фабиано, живого, яркого, они казались блеклыми, но зато долгоживущими тенями. Словно выгорели на солнце в своём Златом Лесу…

Эльфы собирались зайти в сад величаво. Ворота, что вели в сад с улицы и были совмещены с защитным куполом, не могли похвастаться значительной шириной и пропускной способностью, но разве это волновало наших гостей?

А зря. Потому что после третьего величавого шага в ровном эльфийском строю что-то пошатнулось. Князь Гаэтано пошатнулся, ускорил шаг и буквально влетел в сад; его свиту же туда буквально затолкнули.

Я с трудом сдержала пораженный вздох. Казалось, сюда явилась вся элита Норхейма! Насколько же хорошей идеей было пустить слух среди девиц! Сами барышни, надо сказать, уже успели потерять интерес к Фабиано и больше не являлись в замок, но их болтовня привела к тому, что богачи Норхейма ринулись в сад лавиной.

Считать их было бессмысленно. Даже без количественных показателей их успех очевиден – если, конечно, они пришли с деньгами.

К слову, среди присутствующих я обнаружила и тех, кто явно был не из Норхейма. Несколько гномов в плащах из тяжелых шкур, какая-то высокая эльфийка, чем-то отдаленно напомнившая мне Фабиано, весь увешенный золотыми цепями, словно репер из моего мира, огромный зеленокожий тролль, парочка орков… А ещё ведьмы и колдуны, норхеймские купцы и аристократы…

В таком количестве, что, пожалуй, на три аукциона хватит!

Определенно, мы правильно сделали, что выбрали именно сад для аукциона. В любое помещение, даже в предназначенный некогда для баллов зал, который мы так и не успели довести до толку, такое количество гостей могло бы не поместиться. А если бы и поместилось, для них не нашлось бы достаточно места, чтобы комфортно разместиться.

Ленард спокойно улыбался, стоя на своём постаменте. Лучи закатного солнца, решившего выглянуть после почти недели дождей, проникали сквозь полупрозрачный защитный купол и заставляли светлые волосы вампира буквально сиять золотом. Сам же он, спокойный, с ровной осанкой, так и излучал невероятную уверенность и решимость. Не возникало ли малейших сомнений: вот он, Тёмный Властелин!

Большинство гостей стремились занять места поближе к постаменту. Они с интересом осматривали столы и шкафы, прикрытые шторкой-заклинанием от любопытных взглядов.

Я тоже остановилась среди гостей. Можно было, конечно, подойти и к Ленарду, но я понимала, что своим видом и сомнительным статусом помощницы Тёмного Властелина могу только всё испортить. Ленард без особой радости, но сказал мне, что далеко не каждая раса спокойно воспринимает присутствие людей на всевозможных важных мероприятиях. Он искренне ждал, что это сильно меня обидит, но я только пожала плечами. Это было заведено не при мне, Ленард меня уважал, а остальные…

Законы требовали от них того же, но заставить этих мужчин и женщин изменить свой менталитет не так просто. Переоценка ценностей – дело не одного, да и не двух поколений.

- Как думаешь, - услышала я шепоток за спиной, - эти предметы правда были осыпаны магической черной пылью? Мне сказала Грета! Интересно, у них есть магические свойства?

- Не знаю, - этот голос, грубый и низкий, явно принадлежал одному из приехавших издалека гному. – Я приехал сюда не за какой-то черной пылью. До меня дошли слухи, что тут должны выставлять особенный комплект шахмат. Моя семья искала их три века, а тут такая удача!

- Но разве не интересно, что в этих вещицах за магия?..

- Да нет в этом никакой магии! – хмыкнул кто-то со стороны. – Моя Лиана тоже несла какой-то бред про магические ритуалы и черную пыль, но такого в природе не существует. Скорее всего, девчонки просто истолковали что-то неверно. Но вот коллекция тут может быть знатная. Тёмным Властелинам много чего дарят, у них в закромах может найтись всякая всячина!

- Да тихо вы! Начинается!

Я улыбнулась. Да, расчет на сплетниц оказался верным. Хотя не все приглашенные поверили в ту глупость, которую я натрепала девицам «по секрету», но новость об аукционе и об огромной коллекции Тёмных Властелинов – это, между прочим, правда! – не только разнеслась по всему Норхейму, а и улетела далеко за его пределы. Наверняка не каждый на самом деле желает что-нибудь приобрести, я даже не сомневалась, что некоторые явились сюда просто для того, чтобы поглазеть на диковинки да пообсуждать самые свежие сплетни, но если хотя бы четверть присутствующих действительно намерена осуществить покупку, то аукцион обязан быть успешным.

Вздохнув, я с замиранием сердца воззрилась на Ленарда.

- Приветствую вас, дамы и господа, - сильным, зычным голосом промолвил он, и я почувствовала, как в моём сознании появляется твердая уверенность, что всё пройдет хорошо. – Рад видеть здесь достойных представителей как Тёмной, так и Светлой стороны, - он улыбнулся эльфам. – Сегодняшний аукцион – мероприятие, которое не проходило в стенах этого замка десятки, если не сотни лет. Но от имени Тьмы я, наделенный соответствующими полномочиями, готов расстаться с этими великолепными артефактами и предметами искусства, чтобы поделиться прекрасным со своими друзьями – с вами. Итак, прошу приветствовать, первый лот!

В саду поднялись аплодисменты. На простую, но торжественную речь Ленарда не отреагировали, кажется, одни только эльфы; они продолжали стоять обособленно, эдакой мрачной группой, и явно прибыли на аукцион не для того, чтобы принимать в нём хоть сколько-нибудь активное участие. Этот факт, впрочем, и ранее не вызывал ни малейших сомнений. Слишком заносчивым казался на вид отец Алиции, да и все остальные тоже отнюдь не излучали дружелюбие.

Но до меня впервые дошло, что фактически все присутствующие здесь, за исключением эльфийского князя и его свиты, не просто представители Тёмной Стороны, а ещё и подданные Ленарда. Расселенные по множеству королевств, живущие в разных городах, они всё равно подчиняются ему, как, например, некому верховному магу.

То, что столько власти было в руках моего вампира, поражало, но не шокировало. Пугала совершенно другая мысль. Я представила себе, что всем этим обладал Дамиан, мужчина, крайне далекий от любого понимания порядочности, адекватности или разумности…

Чудо, что Тёмная Сторона не устроила войну за свободу разврата или что-нибудь в этом роде!

Отогнав прочь дурные мысли, я велела себе просто внимательно следить за аукционом. Тем более, там было на что посмотреть. Жадность, вспыхнувшая в глазах некоторых присутствующих, заставила меня подумать, что ставки могут взлететь высоко, а первый же лот абсолютно убедил в правоте допущения.

Тёмная Сторона принимала участие в торгах с невероятным энтузиазмом. Первый же лот, крупная фарфоровая статуэтка с какими-то таинственными рунами, которые Ленард назвал заклинанием древности (между прочим, не солгал, просто не уточнил, что они с Фабиано расшифровали тонкую вязь и четко определили, что заклинание делало статуэтку отличным средством для изгнания кровопийц, не тех, которые вампиры, а тех, которые комары), ушла за довольно крупную цену. Покупали и тщательно отмытые сервизы, причем действительно каждый раз повышали стартовую цену...

Аукцион проходил стремительно. Ленард сразу дал понять, что выпрашивать монету-другую не будет, потому оглашал ставки быстро, быстро принимал решения, отбивая молотком в крупный подвешенный рядом с ним гонг.

Я заметила, что приготовленные матушкой Деризой блюда ели довольно активно. Достаточно было продемонстрировать пример, как все остальные тоже потянулись к бутербродам и тарталеткам. Кто-то даже попытался приложиться к ритуальному зелью, но Фабиано успел вовремя и решительно отогнал прочь наметившего себе кубок тролля. После этого зелье перекочевало на постамент и стояло в уголочке, в таком месте, куда к нему подойти мог разве что сам Ленард.

Однако аукционные лоты таяли быстрее, чем тарталетки! Мы не вынесли абсолютно всё, что было в замке, понимая, что Тёмному Властелину по статусу полагается иметь соответствующий декор в помещениях, дорогие сервизы, статуи и прочие мелочи, но сейчас я уже пожалела, что мы настолько ограничили себя. Может быть, следовало выставить больше?

Конечно, я напомнила себе о том, что выставить больше означало обозначить себя как сторону, пребывающую в бедственном положении. Нет, всё сделано правильно. Денег, которые удалось выручить, более чем достаточно на то, чтобы встать на ноги, более-менее отремонтировать замок, ну, а дальше придется искать другие средства заработка. Наверняка такой Тёмный Властелин, как Ленард, будет пользоваться большим успехом, нежели его предшественник, и совсем скоро сюда потекут деньги от желающих получить совет или некую помощь представителей Тёмной Стороны.

Ленард же сорвал завесу с последнего лота.

Кажется, все в саду, включая меня, ахнули.

Нет, я видела эти шахматы! Но тогда они были все в пыли, кое-как отчищенные от многовековой грязи рукавом платья. Сейчас же – сверкали так, словно были сплошь сделаны из драгоценных камней. Впрочем, я б не удивилась, если оно так и было. Не зря Ленард считал эти фигурки настолько ценным приобретением!

Тёмному Властелину оставалось только назвать стартовую цену. Она была довольно высока, но одна за другой посыпались ставки. Кто-то поднимал цену лишь на золотой, кто-то был готов её сразу удвоить, и я уже почти ожидала, что сейчас с этими ставками начнется какая-то вакханалия, но нет. Решительный голос гнома, того самого, что приехал специально за шахматами, перебил всех.

- Даю в двадцать раз больше, чем стартовая цена! – воскликнул он.

Ленард скользнул взглядом по присутствующим и остановился на гноме. Было видно, что вампиру очень хотелось уточнить, осознает ли тот, какие деньги ставит, но Ленард не позволил случайным словам так решительно уничтожить его собственный авторитет.

- Двадцать базовых ставок раз, - начал он отсчет. – Двадцать базовых ставок два…

В саду воцарилась тишина. У гнома было время отменить собственную ставку.

- Двадцать базовых ставок три… И! Продано! – воскликнул Ленард. – Последний лот аукциона переходит господину Легрейду!

Гном, предлагавший за обыкновенные на мой взгляд шахматы просто баснословные деньги, улыбнулся так, словно это не он платил, а ему доплачивали. Он гордо поднялся и прошествовал к Ленарду, водрузил перед ним крупный мешочек с золотом.

Ленард, следуя оглашенным правилам аукциона, развязал мешочек и высыпал звонкие монеты прямо на поднос. Он не пересчитывал, только пробежался пальцами по граненным бокам монет, но мне показалось, что этого простого теста было достаточно, чтобы удостовериться и в их подлинности, и в том, что гном никого не пытался обмануть.

- Они ваши, господин Легрейд, - улыбнулся Ленард.

Тот, всё такой же молчаливый, хмыкнул куда-то себе в бороду и подхватил шахматную доску. Он с таким гордым видом прошествовал к себе на место, словно только что сделал самое выгодное вложение в своей жизни. Я понятия не имела, стоили ли в самом деле эти шахматы таких денег, но решила, что раз уж гном сам решил расстаться с такой суммой, то это его личная проблема. А нам остаётся только радоваться, что удалось устроить такую сделку.

- Торги окончены, - провозгласил вампир, - но, тем не менее, я попрошу присутствующих не расходиться. Сегодня здесь присутствует ещё одна драгоценность, которую я не согласился бы продать ни на одном аукционе. Залог нашего мира, прекрасная госпожа Алиция. Алиция, свет моих очей, поднимись сюда, пожалуйста.

Девушка легко встала со своего места и плавно, как умеют только эльфийки, подошла к Ленарду. Приняв его помощь, она легко поднялась по ступенькам и замерла рядом с мужчиной.

Я почувствовала, как неприятно потянуло в груди. Наверное, это запоздало проснулись страх и ревность, которые я так старательно пыталась спрятать в самые далёкие уголки своего сознания. Мне не хотелось этого риска, не хотелось, чтобы Ленард даже понарошку произносил клятвы, обещая стать супругом другой девушки. В эту секунду самым главным моим желанием было вскочить со своего места и броситься ему в объятия.

Но я не стала этого делать. Только наблюдала за тем, как Ленард медленно опустился на одно колено. Среди присутствующих в саду кто-то разразился аплодисментами, кажется, поняв, что именно сейчас произойдет. Вампир не обратил на это никакого значения, я же не удержалась, скосила взгляд на эльфийского князя. Тот выпрямился, с трудом подавляя самодовольную улыбку.

- Алиция, - торжественно промолвил Ленард, - согласишься ли ты стать моей женой и принять мою метку, чтобы только обстоятельства непреодолимой силы могли разлучить нас?

- Да, - выдохнула эльфийка.

Я увидела, как перекосило Фабиано. Хоть он и знал о нашем плане, но всё равно сильно сомневался в том, что его удастся до конца воплотить в жизнь. Тем не менее, эльф не решился вмешиваться в церемонию. Он только крепко сжал руки в кулаки и тяжело дышал, взывая к внутреннему спокойствию.

Сад буквально взорвался аплодисментами. Я сомневалась в их искренности, подозревала, что большинство радуется только потому, что на самом деле так положено, но ни Ленард, ни Алиция не выдавали своё смущение. Вампир, собравшись с силами, взял чашу, что всё также стояла на постаменте рядом с ним, сделал глоток того самого колдовского зелья, что должно было закреплять обряд обручения, а потом поцеловал запястье Алиции.

На руке эльфийки практически моментально расцвела метка. Князь Гаэтано самодовольно вскинул голову.

Ленард поднялся.

- Благодарю всех, кто присутствовал сегодня на церемонии обручения. А теперь, в честь неё, я хочу попросить своего будущего свёкра, князя Гаэтано, подписать мирный договор, гарантирующий наше предстоящее многовековое сотрудничество со Златым Лесом.

Вне всяких сомнений, ни малейшего желания подписывать договор князь не испытывал. Но представителей Тёмной Стороны на аукционе было слишком много, и большинство из них на самом деле замечательно владели магической силой. Просто так отказаться ему вряд ли удалось бы.

- Что ж, - проронил мужчина. – Кто я такой, чтобы сейчас отказывать в мире?

Он подошел к Ленарду, который держал в руках заранее заготовленный мирный договор. На несколько минут мужчины встретились взглядами, будто испытывая друг друга, а потом эльф улыбнулся и широким росчерком пера подписал документ. Ленард ответил тем же.

В саду поднялся шум. Кто-то радовался искренне, кто-то – за компанию, другие вынуждены были изображать положительные чувства, хотя на самом деле ничего хорошего о молодоженах не думали. Я сорвалась со своего места и направилась на небольшой постамент, к Ленарду, Алиции и эльфийскому князю.

- Дорогая, поздравляю, - проворковала я, заключая девушку в объятия.

Алиция охотно потянулась ко мне, как к своей лучшей, да что там, единственной подруге. Мы замерли на мгновение, и я почувствовала острое жжение в голове, странную резкую боль.

Спустя несколько секунд всё прошло, схлынуло.

Алиция отшатнулась от меня и удивленно воззрилась на своё запястье. А потом продемонстрировала его – совершенно чистое, без единого следа метки, - собственному отцу.

- Как… Что здесь происходит, во имя Лэйра?! – возмущённо воскликнул эльфийский князь.

Я усмехнулась.

- Это? Это обстоятельства непреодолимой силы.

Глава двадцать четвертая

В саду стало тихо-тихо, так, что если бы вдруг среди поздней осени внутрь залетела муха, то можно было бы услышать стрекотание её крылышек. Но муха так рисковать собственной жизнью не планировала, потому ничто не нарушало тишину.

- Это грубый обман! – обвинительно воскликнул князь Гаэтано. – Я требую немедленного расторжения мирного договора…

Чего-то подобного мы и ожидали.

- Не имеете права, - протянул Фабиано. – В договоре четко было прописано про обстоятельства непреодолимой силы. И ни слова о том, что вторая сторона может отказаться от своих обязательств, если у второй случились некие неприятности.

- Неприятности! – воскликнул князь. – Ты, мерзкий колдун, отойди от меня немедленно! Я уничтожу этот договор лично, а в месте с ним этого блудливого вампира и…

Эльф повернулся, чтобы броситься на Ленарда или хотя бы меня, но вместо этого врезался во что-то внушительное. Медленно подняв голову, он с удивлением обнаружил громадного тролля. Тот на аукционе вёл себя тихо, купил статую – для людей она была крупновата, а троллю с его четырехметровым ростом сошла бы за обычный декор, - и знай себе таскал тарталетки со стола. Однако сейчас он отнюдь не выглядел мирным.

- Эльфик, - пророкотал тролль, - ты нар-р-рушил слово! Гр-р-руф за такое пр-р-рихлопнет!

Презрения во взгляде Гаэтано было уже значительно меньше. К тому же, другие представители Тёмной Стороны тоже постепенно поднимались со своих мест и явно не собирались давать своего Властелина в обиду.

Я с удивлением осознала, что все эти ведьмы да колдуны, гномы, тролли и прочие представители различных рас, обладающие тёмной магией, были достаточно сплоченными.

- И кто такой этот Груф? – вопросительно изогнул брови эльфийский князь, всё ещё не до конца осознавая грозившую ему опасность?

- Я! – торжественно провозгласил тролль и продемонстрировал внушительный кулак в доказательство собственных прихлопывательных способностей.

Гаэтано стало совсем не весело. Тёмная Сторона окружила эльфийскую свиту плотным кольцом, и угрозы, выкрикиваемые некоторыми в отместку за расторжение договора, были отнюдь не самыми лестными.

- Вы, ничтожества, - возмущенно воскликнул князь, - что вы можете против эльфийских воинов?

- На нашей стороне большинство, - деловито отметил гном.

- Наш Тёмный Властелин, - вмешалась молодая норхеймская ведьма, - могущественный маг, герой войны!

- Ятаганы орков справлялись с эльфами только так! – подал голос громадный орк, который скупил около десятка украшений и сервиз с розовым узором.

- Ну, а если всего этого будет недостаточно, - подал голос Фабиано, - то на Тёмной Стороне тоже есть эльфийский воин. И я очень сомневаюсь, что некоторые страшно хотят с ним сражаться.

Я вспомнила рассказы Алиции о том, что Фабиано был лучшим, пока его не выставили из Златого Леса. Что ж, судя по тому, как сейчас выразительно кривились его потенциальные соперники, он мог уложить минимум пятерых, прежде чем ему действительно причинят вред.

Гаэтано молчал. Почему-то желание дублировать свои угрозы у него резко куда-то исчезло. Яподозревала, что сейчас он активно продумывал пути для отступления и совершенно точно не желал подвергать опасности собственную жизнь.

- Ты совершил ошибку, Тёмный Властелин, если решил, что можешь со мной играть, - промолвил Гаэтано. – Я честный эльфийский князь, и Златой Лес выполнит свои обязательства, обозначенные этим договором. Но запомни: Всевидящий Лэйр, создатель нашего мира, знает о твоём коварстве. И он тебя накажет. Накажет по всей справедливости!

Князь собирался уже уйти, но Ленард вдруг сделал к нему шаг и крепко схватил мужчину за локоть, не позволяя отступить, потом наклонился к нему и прошептал на ухо, совсем тихо, но выразительно:

- Если Лэйр настолько всевидящий, то ему придется начать с одного эльфийского князя, который попрал не только свою честь, а и эльфийские законы, и собирался отдать дочь не просто за нелюбимого, а за жестокое чудовище и развратника. К счастью, несостоявшийся жених нынче покоится в гробу, но Лэйр же видит и намерения, не так ли? Так что прежде чем грозить его именем мне, советую помолиться и очистить собственную высокомерную эльфийскую душу от грехов.

- Ты ещё поймешь, что значит угрожать мне, - не слишком тихо отозвался Гаэтано. – Ты слишком юн, мальчик, чтобы играть в такие игры.

- Вы слышали о битве под Синей Горой? – на этот раз Ленард говорил, уже не таясь от своих людей.

Князь прищурил глаза.

- Каждый слышал о ней.

- В таком случае, думаю, вы понимаете: тот, кто прошел Синюю Гору, уже не может называться мальчишкой, - отрезал Ленард. – Пока я отдавал жизнь за союзные войска и сделал шаг к потере рассудка, чтобы сразить врага, пока я сражался до последней капли крови, не надеясь выжить, но всё равно не собираясь отступать, вы были в Златом Лесу, в тишине и спокойствии. Пока тот, кого вы называете мерзким отщепенцем от эльфийского клана, один из немногих из вашего рода пришел служить и совершал подвиги и покинул нас, едва не погибнув, а теперь скрывает свои ордена, чтобы никто не думал восславлять эльфов за союзную победу, вы со своими воинами бегали по кругу по поляне, а теперь пришли сюда, чтобы угрожать Тёмной Стороне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я только сейчас поняла, что речь шла о Фабиано. Я даже не знала, что он в самом деле воевал, но теперь поняла, почему не знала – он не слишком спешил делиться этими страницами своей биографии.

- Он, - Гаэтано кивнул на Фабиано, - не заслуживает называться эльфом!

- Действительно, - проронил тот. – Если б это не означало потерю моих способностей как разведчика, княже, я б с удовольствием отрезал себе уши на той войне, лишь бы кто-то не вздумал называть меня эльфом.

Тёмные загудели. Кто-то торжественно похлопал Фабиано по плечу, подбадривая его и пытаясь, кажется, продемонстрировать, что в отличие от обнаглевших эльфов они готовы принимать Фабиано таким, каким он есть. Хоть с некромантией, хоть с острыми ушами.

Темноволосая эльфийка, единственная из представителей этой расы, кроме Фабиано и Алиции, представительница этой расы в саду, что не входила в свиту Гаэтано, едва заметно улыбнулась. Кто она такая, я не знала, но интуиция почему-то подсказывала, что её присутствие здесь очень важно.

- Что ж. Пусть будет так, - пожал плечами эльфийский князь. – Мы уйдем. И пусть Лэйр нас рассудит… Алиция, надеюсь, ты не будешь жалеть об оставленных этим ничтожествам существах. Но мы не можем задерживаться, мы уходим сию же секунду. А ты уходишь с нами.

Я побледнела. Этот момент мы как-то не учли. Алиция, бледная и всё такая же прекрасная, внимательно смотрела на своего отца и молчала, словно чего-то ждала. А потом совсем тихо, но очень решительно промолвила:

- Нет.

Кажется, князь не ожидал от своей дочери такого ответа. Удивился он настолько, что вытаращил на Алицию глаза (эпитет «широко распахнул» тут не подходил совершенно, я даже не думала, что у эльфов может быть настолько… живая мимика) и тихо, змеей прошипел:

- Да ты, Алиция, должно быть, сошла с ума?

- Я никуда с тобой не пойду, - твердо промолвила она. – Ты меня сюда отдал. Даже не за деньги, просто из чувства мести. Значит, тут мне теперь и оставаться.

- Алиция, не делай глупостей.

- Это не глупости, а осознанное решение, - возразила она. – Я не собираюсь быть разменной монетой. Не хочу, чтобы спустя несколько дней ты подумал-подумал да отдал меня какому-то очередному властелину, только ещё похуже предыдущего. Я остаюсь на Тёмной Стороне.

Кажется, Гаэтано был настолько шокирован своенравием дочери, что даже не нашел в себе сил спорить. Он ещё раз окинул презрительным взглядом всех присутствующих и торжественно, даже, я б сказала, слишком торжественно изрек:

- Останешься с ними – можешь забыть дорогу в родной дом.

А потом решительно направился к выходу из сада.

Эльфийская свита, несколько пристыженная и мрачная, зашагала следом за своим князем. Почему-то я не сомневалась в том, что они не чувствовали себя сейчас ни героями, ни достойными мужами, скорее – трусами, бежавшим с поля боя. Причем войну начали они сами, даже не подумав перед нападением хоть немного здраво оценить собственные силы.

Наверное, это выглядело бы смешно, если б я не понимала всю политическую сложность момента. Ленард тоже, кажется, только-только осознал, чем могли закончиться его тирады, потому что стоял зеленый-зеленый, как будто съел что-то не то, и едва заметно пошатывался… Что это с ним такое?

Но у меня не было времени даже подойти к Ленарду. Его обступили со всех сторон подданные, радостно поздравляя с победой над заносчивыми эльфами. На самом деле, собираясь провернуть всё это при свидетелях, мы не были уверены, что поступаем правильно. Тёмная Сторона могла воспринять демарш своего Властелина неправильно.

Но вышло совершенно по-другому. Теперь для них Ленард был не просто героем войны, а важной персоной, сумевшей отстоять свои права даже перед эльфами. Они шумно поздравляли его, пожимали ему руку, радостно хлопали по плечу и всем видом выражали невероятную признательность. Многие уже спешили уйти, чтобы поскорее доставить домой приобретенную ценность, и если б не этот фактор, то, наверное, общение с верноподданными затянулось бы ещё больше.

Но, к счастью для нас всех, большинство тёмных всё же не пытались остаться на ночь и не спрашивали, есть ли свободные спальни в замке. Они стремительно покидали сад, не забыв, разумеется, напоследок отвесить своему Властелину поклон.

Наконец-то в саду стало тихо и пусто. Слуги постепенно уносили столы, Лидди и Викки, вооружившись вениками, лениво подметали дорожку, чтобы убрать с неё крошки от тарталеток да бутербродов, и собирали скатерти, явно надеясь скрыть случайно посаженные пятна и таким образом открутиться от предстоящей большой стирки.

Остались только мы с Ленардом да Алиция с Фабиано. На лице у эльфов отражалось отнюдь не ощущение победы; оба, казалось, были в растерянности.

- Я не знала, что ты был в разведке, - пробормотала Алиция, косясь на Фабиано. – Думала, ты сразу перебрался сюда.

- Так и было, - буркнул Фабиано. – Это Ленард что-то придумывает. Меня ни в одних списках нет.

- Не мели ерунды, - отмахнулся Ленард. – Конечно, тебя нет в списках, потому что ты был в разведке. Но о твоих подвигах я наслышан. Среди нас всех эльфов было не более десятка. Трудно не запомнить того из них, что больше всего отличился.

Фабиано отвернулся.

- Не люблю об этом вспоминать, - промолвил он. – Война – точно не то время, в которое я хотел бы вернуться. Я пошел туда только потому, что хотел что-то доказать отцу. А когда всё закончилось, то понял, что просто заляпал себя кровью. Никакого благородства, никаких почестей, ничего…

- Ты сражался за наши ценности, - не удержавшись, промолвила Алиция. – За свободу и равенство.

- Эльфы и так были ровнее всех, - закатил глаза Фабиано.

- Да, но теперь нам с тобой с ними не жить.

- Не скажу, что я слишком разочарован этим.

Алиция повернулась ко мне и промолвила:

- Спасибо. Ленард, Вилена, если б не вы, я бы продолжала делать то, что велит мне отец. Я б никогда не стала свободной. Даже подумать страшно, что он сделал бы со мной по возвращению в лес и куда бы отдал, но…

Она не договорила. Просто не успела закончить мысль. Потому что Ленард, который и до того выглядел не самым лучшим образом, внезапно пошатнулся, издал короткий хрип, а после попросту рухнул на колени.

Лицо его стремительно теряло не только румянец, а и любые признаки жизни. Ленард смотрел вперед пустыми глазами, и я с ужасом осознала, что он умирает. Вот так банально, так просто… Умирает!

- Что с тобой? Ленард! – я позвала его, падая рядом с мужчиной на колени. Он ответил только коротким стоном и опустился на траву возле постамента.

- Проклятье, - прорычал Фабиано, тоже опускаясь на колени рядом с Ленардом. – Куда ты собрался умирать, ну? Эй! Дыши! Ленард!..

С уст вампира сорвался хрип. Он закатил глаза, на устах уже почти пузырилась пена, но потом – вновь вернулся в своё нормальное состояние, казалось, просто уснул на траве. Только мертвенно бледная, ставшая липкой наощупь кожа выдавала, что он болен.

- Отойдите, - решительно велела нам Алиция. – Оба.

- Но ты не… - запротестовал было Фабиано, но, поймав её серьезный взгляд, предпочел всё-таки отступить.

Алиция расстегнула камзол Ленарда, верхние пуговицы его рубашки и прижала к обнажившейся груди ладони. Они засветились странным голубоватым светом, и девушка забормотала скороговоркой какие-то непонятные слова.

Я смотрела на неё, очарованная, и не понимала, что происходит. Магия Алиции проникала в тело Ленарда, прошивала его насквозь. Энергия входила в вампира светло-голубой, полупрозрачной, а выходила – тёмными, практически чернильными потоками.

- Поразительно, - прошептал Фабиано.

- Что она делает?

Я не смогла скрыть волнение в голове. В голове смешались все мысли. Они боролись одна с другой, кружились в безумном танце, и я искренне не понимала, что же на самом деле происходит. Алиция пыталась помочь Ленарду? Или, может быть, её колдовство каким-то образом вредило ему? Что с ним вообще случилось?!

- Она пытается его исцелить.

- Разве она умеет?

Фабиано только пожал плечами.

- Это какая-то особенная эльфийская магия? – не унималась я, даже для верности схватила мужчину за руку, надеясь, что так он точно от меня не ускользнет и даст более-менее четкий ответ. – Прошу тебя, скажи, что происходит? Что с ним?

Алиция тихо запела. Я видела, как она делала это с растениями, но тогда девушка не добавляла столько силы в свои действия.

- Всё, что не касается взращивания растений, в Златом Лесу – запретный дар, - кажется, Фабиано сам был шокирован происходящим. – Я понятия не имел, что она умеет исцелять. Она скрывала это от всех, чтобы случайно отец не прознал…

Девушка затихла. Но Ленард не выглядел здоровее. Да, он дышал, но тяжело и очень слабо, словно собирался вот-вот проститься с жизнью и держался последние секунды.

- Я больше ничего не могу сделать, - прошептала Алиция. – Это какой-то неизвестный мне яд. Я вывела столько, сколько могла, из его организма, но теперь ему надо включить вампирскую регенерацию, а он не может. Ему просто не хватает сил.

- Он умрет? – тихо спросила я.

Этот вопрос сорвался с моих уст сам по себе. Я не собиралась его задавать, не хотела даже думать о подобном, но сейчас озвучила собственные страхи и одновременно осознала, что они отнюдь не беспочвенны. То, что произошло с Ленардом, сложно было описать словами. Отравление… Каким образом? Как это вообще могло произойти?

- Не умрет, если ему хватит сил, - покачала головой Алиция. – Но я в этом не уверена.

- Что мне сделать? Что сделать, чтобы помочь ему?

Мои вопросы звучали лихорадочно, испуганно, но, к сожалению, ни у кого не было на них ответов. Алиция и Фабиано переглянулись, кажется, пытаясь найти какой-то отклик друг в друге, но тщетно.

Наконец-то эльф уточнил:

- Он ведь уже кусал тебя? И ему не становилось плохо от твоей крови?

- Кусал. Не становилось. У него аллергия, я знаю, но на другую группу.

- Тогда вот ответ. Сил вампиру может придать кровь. Но вряд ли он сейчас в состоянии тебя укусить…

Я повернулась к Ленарду. Укусить не сможет, но есть масса других способов…

- Дайте нож. Только острый, - потребовала я.

Фабиано, не совсем понимая, что сейчас произойдет, выполнил просьбу. Я не медлила, только решительно резанула лезвием по ладони и склонилась к Ленарду, прижимая разрезанную руку, по которой уже лилась кровь, к его губам.

Он не сразу отреагировал на свежую кровь. Только когда первые соленые капли попали вампиру в рот, он издал странный звук, напомнивший мне всхлип, и начал жадно пить кровь. Рана ныла, отзывалась мерзкой болью, но я не обращала на это никакого внимания. Важнее всего мне было увидеть, что с Ленардом всё будет хорошо.

Наконец-то он захрипел и широко распахнул глаза. Щеки мужчины вновь едва заметно, но всё же порозовели, и к нему возвращался здоровый вид.

- Что это было? – тихо спросил Ленард. Голос у него сел, звучал так, словно мужчина долго-долго кашлял, а сейчас едва мог сипеть.

- Тебя отравили, - без обиняков промолвила Алиция. Она тоже была бледная и уставшая, явно потратила весь свой резерв на то, чтобы исцелить Ленарда. – Какой-то жуткой заразой. Я не до конца уверена в том, что это было. Но моей силы было недостаточно. Если б не Вилена, ты бы умер.

Ленард, кажется, только сейчас заметил мою раненную руку. Он коснулся поврежденной ладони и прошептал:

- Хорошо хоть не додумалась перерезать себе шею… Спасибо. Вы меня спасли. Но… Откуда яд? Это что-то в воздухе?

- Нет, - возразила Алиция. – Ты что-то съел или выпил. Судя по всему, яд был употреблен в ближайший час. Он сильнодействующий и сработал бы раньше, случись это загодя.

Мы с Ленардом переглянулись.

- Чаша!

Я вспомнила, как переносил её Фабиано, устраивая на помосте, чтобы никто случайно оттуда не пил. Мог ли эльф…

- Я не подсыпал Ленарду никакого яда, - твердо промолвил эльф. – Во-первых, он мне не просто начальник, а, можно сказать, друг. А во-вторых, мне это было невыгодно. Если б помолвка всё-таки состоялась, и у Вилены ничего не вышло, тогда, положим, у меня были бы мотивы вмешаться. Но ещё ничего не случилось! Зачем мне использовать яд, если есть большая вероятность, что и без него всё сложится самым лучшим образом?!

Я серьезно кивнула. В словах Фабиано был смысл, к тому же, на отравителя он совершенно не походил. Я почему-то не сомневалась в честности эльфа. Они с Алицией через многое прошли, в том числе через неприятие собственного рода, через изгнание, и убивать Тёмного Властелина, единственного, кто мог бы обеспечить им более-менее надежную защиту… Слишком глупо. Да и, если отбросить прочь логику, Ленард и Фабиано даже не ссорились никогда. Дружили! И эта дружба совершенно не из тех, которую могут попрать просто ради мелкой выгоды или которая на самом деле является всего лишь фантомом.

Нет, в этом замке слишком много вероятных отравителей…

- По рецепту, - прошептал вдруг Ленард, стараясь беречь собственный голос, чтобы не осипнуть окончательно, - чашу нельзя открывать с момента приготовления зелья, чтобы случайно не выпустить магию. Магическая метка хорошо легла на руку Алиции. Магия сработала просто отменно. Я думаю, чашу не открывали. Никто ничего туда не подсыпал.

- Значит, это сделали при варке зелья, - пробормотал Фабиано. – Ещё и подобрали такой яд, чтобы он сработал наверняка…

- И при этом не нарушил состав зелья, - дополнила Алиция.

- Но к кухне мало у кого есть доступ, - отметил Ленард. – И среди слуг я не знаю ни одного гениального химика, который бы… - он закашлялся и с трудом сумел восстановить нормальное дыхание. – Который бы обладал такими чрезвычайными способностями.

Я замерла. Вспомнила разговоры гномов, которые слышала одним ухом, гневный взгляд матушки Деризы и её полные презрения по отношению ко мне заявления. А ещё вспомнила о том, что по мнению гномихи, не только Ленард должен был пить из той чаши.

- На самом деле, - промолвила я, - отравить пытались нас двоих. Или только меня, рассчитывая на то, что слабая человечка не выдержит, а вампира ещё смогут спасти. Ведь матушка Дериза была свято уверена в том, что она готовит это зелье для нас с тобой. У неё и в голове не было, что тебе внезапно придет в голову звать замуж Алицию, ей казалось, что это невозможно, иначе свадьба давно б уже должна была состояться.

- Значит, - задумчиво протянул Фабиано, - она кому-то это разболтала… И этот кто-то таким образом решил избавиться от тебя.

Но я придерживалась совершенно иного мнения.

- Увы, но это не так, - спокойно возразила я. – Боюсь, что… - говорить это было не слишком приятно, но мне пришлось. – Боюсь, что матушка Дериза действительно старательно держала язык за зубами. Более того, она никого постороннего не подпустила к зелью.

- Но тогда как туда попал яд?

- Всё просто, - я скорбно покачала головой. – Яд туда добавила матушка Дериза. Лично.

Ленард аж закашлялся от такого моего умозаключения.

- Да быть такого не может! – воскликнул он.

Я только вздохнула.

- Увы. Она повар. Наверняка она прекрасно знает, как и что взаимодействует с какими компонентами.  К тому же, гномы имеют дело с рудами, с драгоценностями. В этом производстве всегда достаточно ядовитых веществ. У матушки Деризы была возможность. И мотив, к сожалению, у неё тоже был. Как это ни прискорбно, боюсь, я права…

 Глава двадцать пятая

- Я до последнего надеялся, что это жестокая ошибка, - признался Ленард.

За ночь он немного пришел в себя и уже немного набрался сил. Действие яда отступило, а моя кровь придала ему энергии.

Рана на моей руке стараниями Алиции практически затянулась. Эльфийка сказала, что умением исцелять она овладела уже достаточно давно – но, боясь отца, так никому в этом и не призналась. А когда увидела реакцию на одаренность Фабиано, поняла, что, если вдруг расскажет о своей силе, несомненно, очень полезной, то окажется в том же положении.

Потому молчала. Сейчас уже осознала, что зря пыталась завоевать отцовскую любовь, зря надеялась на его понимание, но слепое сердце любящей дочери так долго отказывалось принимать жестокую правду, что теперь особенно болезненно переносило утрату.

Единственным, кто после вчерашнего отравления не потерял все силы, был Фабиано. Именно он и отправился к матушке Деризе. Ленард сказал, что, учитывая воинский опыт эльфа, это для него не настолько серьезная задача, но Алиция всё равно сидела как на иголках, пока Фабиано не вернулся, живой и невредимый, и не сообщил, что сопроводил матушку Деризу в темницу.

В замке царила тишина. Слуги, воспользовавшись тем, что никому они сейчас не нужны, попросту спали. Мы с Ленардом тоже попытались вздремнуть, но, кажется, тщетно. Я то и дело садилась на кровати, ловила себя на мысли, что боюсь какого-то неведомого врага и даже не понимаю, реален ли он и может ли меня настигнуть.

Ленард же просыпался от приступов удушья. Алиция сказала, что через день-два все последствия отравления должны пройти, но пока лучше себя поберечь.

- Особенно плохо, что такое сделал близкий человек, - мрачно кивнула я. – От которого не ожидаешь подвоха…

 Не скажу, что я считал матушку Деризу близкой, - отозвался Ленард. – Я ведь прибыл сюда совсем недавно. Вот если б Жерар такое сделал, то, конечно, я был бы в ужасе. Ведь мы друзья! А она… Просто неприятно. Яд – мерзкое, неприемлемое оружие. И последствия от него тоже не из лучших, как сама понимаешь. Потому, наверное, мне особенно гадко.

Он выбрался из кровати, бледный, уставший, но старавшийся держать себя в руках, и потянулся к одежде.

- Надо её допросить. Не самое приятное занятие. Тебе лучше будет остаться здесь.

- Ты что, собираешься её пытать?

Ленард повернулся ко мне и широко распахнул глаза, словно только что услышал воистину безумное предположение.

- Пытать?! Ты что! С чего ты взяла такую ерунду?

- Ну как же. Мне лучше остаться здесь, сам же сказал. Какая ещё может быть причина мне оставаться здесь, если ты не собираешься делать ничего особенно… Ужасающего?

Мой вопрос, кажется, ввел Ленарда в ступор. Он, стремительно одеваясь – мужчина так и не избавился от дурацкой привычки стараться спрятать от меня собственное тело как можно скорее, - внимательно смотрел на меня и всё ждал, когда я скажу, что только что пошутила.

Но я не шутила. Хоть матушка Дериза и не сделала мне ничего хорошего, я искренне рассчитывала на то, что после разговора с Ленардом она останется целой и невредимой. Жизненные ценности, привитые мне в родном мире, никак не хотели мириться с возможностью пыток и прочих жестокостей, допустимых здесь.

Ленард тяжело вздохнул.

- Если ты всё ещё считаешь меня чудовищем, то где-то в наших отношениях я допустил серьезную, непозволительную ошибку.

- Я не считаю тебя чудовищем, - мягко возразила я. – Я всего лишь хочу удостовериться в том, что ты не сделаешь этой женщине ничего плохого.

- Я собираюсь просто с ней поговорить. Возможно, я буду достаточно жестким в разговоре, - не стал отрицать такую возможность Ленард, - но я совершенно точно не собираюсь её убивать, душить, отрезать ей пальцы, или что ты там ещё подразумеваешь под пыткой. Я не хочу, чтобы ты там присутствовала, потому что она может попытаться тебя оскорбить.

В такой возможности я даже не сомневалась. Матушка Дериза явно не пылала ко мне огромной любовью, и что-то мне подсказывало, что какой-то из её ответов может показаться мне достаточно жестоким. Но это всё равно не значило, что я готова спрятаться в кустах и оттуда смирно наблюдать за тем, как какие-то гномихи травят близких мне людей!

- Ленард, я не настолько впечатлительная, - отметила я. – Кажется, мы с тобой об этом уже говорили. Мы потому я хочу присутствовать на допросе матушки Деризы и хочу услышать всё то, что она тебе скажет. Может быть, я смогу понять что-то, что не уловишь ты или Фабиано. Я понимаю, что вы военные, что вы профессионалы и так далее! Но каковы гарантии, что ваш профессионализм не даст сбой в какой-то момент? Эта гномиха уже тебя едва не убила! И чем ближе свеженький донор, на которого у тебя нет аллергии, будет находиться, тем меньше шансов, что ситуация повторится!

Мои здравые аргументы Ленарду не понравились. Он тяжело вздохнул, посмотрел на меня так осуждающе, словно совершенно не понимал, каким чудесным образом я надеюсь его переубедить, а потом нерешительно промолвил:

- Хорошо, но ты будешь просто присутствовать. Не будешь вмешиваться, ладно?

- Разумеется! – пылко пообещала я, хотя, если честно, сомневалась, что мне действительно удастся сдержать данное Ленарду слово.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я никогда не бывала в местных темницах. Собственно говоря, я даже не подозревала, что они тут есть. В замке были подвалы, но я туда не ходила. Ленард рассказывал, что где-то там хранились и продукты, а если пройти под правым крылом замка, то можно было выйти к винным бочкам. К винным бочкам, как и к вину, я не стремилась, потому обходила все арки, что уводили к подвалам, десятой дорогой, опасаясь заблудиться и остаться там навсегда.

Теперь же, когда Ленард повел меня, было немного страшно. Я крепко держалась за его руку и старалась ни в коем случае не крутить головой по сторонам и не отставать от мужчины. Только жаркое прикосновение его пальцев немного успокаивало меня и внушало уверенность в том, что ничего дурного просто не может произойти.

В тюрьме было темно. Ленард освещал нам дорогу магической сферой, но я непроизвольно задалась вопросом, сидит ли матушка Дериза в таком же кромешном мраке, или у неё всё-таки в камере немного поживей.

Оказалось, что в нужном коридоре напротив камеры висел факел. Дотянуться до него Дериза не могла; она сидела за решеткой в небольшом помещении.

Тюрьма выглядела мягко говоря непривлекательно. Это была комнатушка, наверное, два на два метра, может, чуть больше, с соломенным матрасом в углу. Отхожее место отгораживалось неким подобием ширмы, и что-то мне подсказывало, что принес её Фабиано, просто потому, что эльфийская душа протестовала против местной грубости.

- При мне тут никого не держали, но всё вычистили, - промолвил Ленард.

Фабиано сидел здесь. Он устроился почти под факелом, на невысоком стульчике, который, очевидно, тоже принес с собой, и гипнотизировал взглядом матушку Деризу.

- Как она? – спросил Ленард, останавливаясь рядом.

- Молчит, - вздохнул Фабиано. – Вину свою не отрицает. Я пытался поговорить, но мне заявили, что тут есть только один допустимый собеседник, и это ты. На том разговор, скажем так, был окончен.

- Ты просто спрашивал?

- Я работал в разведке, Ленард, - огрызнулся эльф. – Конечно, я не просто спрашивал! Но к моей магии она абсолютно глуха. Не работает. Мы, конечно, могли бы попробовать пытку, но, боюсь, ты не оценишь эльфийскую изобретательность.

- Ты мне обещал! – напомнила я Ленарду. – Обещал, что не будет никаких пыток, никакого насилия и ничего подобного!

- Никогда не обещай женщинам то, что в последствии тебе же и навредит, - рассмеялся Фабиано. – Вилена, не смотри на меня так, словно ты хочешь меня убить. Разве не понятно, что я просто шучу?

- За такие шутки, Фабиано, - проворчала я, - можно и получить!

- Я охотно верю в то, что ты, моя госпожа, способна на немалое коварство, но давай пока обойдемся без жестокой мести? – вздохнул эльф. – Нам надо поговорить с этой… Выяснить, зачем она подсыпала яд. Потому что я б не обольщался, считая, что она это сделала исключительно потому, что ты, Вилена, велела ей закупить более дешевые продукты.

Я вздохнула. То, что матушка Дериза была не в восторге от моих распоряжений – факт. Но она же не настолько сумасшедшая, чтобы пытаться за подобное убить! Или настолько?

Подтверждения или опровержения этому факту у меня попросту не было.

- Да, логично, если её кто-то нанял, - кивнула я.

- Или заколдовал, - отметил Ленард, - что делает нашу ситуацию ещё сложнее и запутаннее.

Такую возможность я тоже не отрицала. Матушка Дериза казалась мне очень странным кандидатом в убийцы. А ещё более странным – для установки всяких магических порталов, сквозь которые летит оружие. Может, она работала не одна? Но если есть какой-нибудь главарь, так сказать, руководившей её деятельностью, то кто он и что ему нужно?

К сожалению, найти ответы на эти не слишком простые вопросы мне не удавалось. Я ещё раз посмотрела на Ленарда, надеясь, что ему придёт в голову какая-нибудь идея по лучше, но он только развел руками, а потом шагнул к тюремной камере.

- Пока не попытаемся допросить, всё равно ничего не узнаем, - спокойно промолвил он и, взяв у Фабиано ключ, открыл решетку.

Матушка Дериза рванулась вперед, и только сейчас я обнаружила, что руки у неё были в кандалах.

- Ты её заковал?! – воскликнула я, обращаясь к эльфу.

- Это магические. Сами застёгиваются, - возразил он. – Не переживай, она без ожогов, ничего такого. Но кандалы надежнее всего для допроса.

Матушка Дериза осела на место. Вид у неё стал катастрофически равнодушный, и я отметила про себя, что люди, желающие вырваться на свободу, должны выглядеть иначе. И гномы, предположительно, тоже. Она не боялась. Словно… Словно и не она вовсе сидела за решеткой.

- О, пришли наконец-то! – прошипела матушка Дериза, поднимая голову. – А я уж заждался…

Заждался? С каких это пор она начинает говорить о себе в мужском лице?!

- Думал, - голос женщины звучал ниже, чем обычно, а и без того грубые черты исказились так, что сквозь них проглядывала вся отвратительная суть говорившего. На самом деле это был тот самый злодей, который и подстроил выстрелы из окон и многие другие происшествия.

Мне стало не по себе. Сколько времени неведомый злодей присутствовал рядом с нами и пытался атаковать…

- Теперь, - матушка Дериза осклабилась, демонстрируя широкие, крупные гномьи зубы, - можем поговорить по душам, мой дражайший Тёмный Властелин…

Ленард тяжело вздохнул.

- Кто ты? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал максимально спокойно. – И что тебе нужно?

- Я матушка Дериза. Разве ты не видишь? – гномиха противно мелко захихикала, но, напоровшись на твёрдый, сердитый взгляд Ленарда, притихла. – Неужели тебе не интересно поиграть со мной в игру?

- Я не заинтересован в тебе, как в соигроке.

- Я обижусь и не скажу ни слова!

- Обижайся. Но ведь если ты вышел на контакт, тебе охота пообщаться, не так ли? Я могу и подождать. Я терпеливый.

Матушка Дериза выразительно закатила глаза.

- Кто ты и что сделал с настоящей хозяйкой тела?

- Если хочешь знать, она тут. Внутри, - гномиха мотнула головой. – Она временно уступила мне своё тело. Она была рада присоединиться к моему замыслу, потому что её очень сильно раздражала твоя любовница… Точнее, помощница. Это ведь теперь так называется?

Это был укол в мою сторону, но я сдержалась. Пока что выполнять обещание, данное Ленарду, и просто стоять в сторонке было гораздо приятнее, чем каким-либо образом вмешиваться в разговор. Я сильно сомневалась в том, что, если влезу, смогу принести какую-то пользу. Вероятнее всего, надо мной просто посмеются.

Кем бы ни было то существо, которое сейчас занимало тело матушки Деризы, оно отнюдь не по-хорошему располагалось ко мне.

Да и к Ленарду тоже.

- Она уступила мне тело только сейчас, - продолжил неведомый дух. – Но она поклялась, что никогда не выдаст моего имени. Она не сможет! Если попытается – умрет. Здорово же я придумал, скажите? Потому в её интересах держать язык за зубами. Впрочем, если вы будете старательно её пытать, может, она предпочтет смерть. Скажи мне, Ленард, ты очень кровожадный? Тебе нравится, как молят о пощаде всякие маленькие гномихи?

- Что тебе нужно?

Ленард не позволил сбить себя с толку. Вид у него был предельно равнодушный, и я вновь узнала того самого военного, который сражался с врагами и не за красивые глаза вернулся с войны в орденах. Герой – смелый, сильный, выдержанный… Вся его мягкость и интеллигентность, присутствующая в разговорах, например, со мной, растворилась, стоило ему только столкнуться нос к носу с реальным врагом, в небытии. И уже это заслуживало особого уважения.

- На самом деле, я всего лишь хочу развлечься, - промолвил незнакомец, оккупировавший тело матушки Деризы. – Мне очень тут понравилось, знаешь. Хотелось посмотреть, как живут в прекрасном замке. И что же? Я обнаружил, что его совершенно испоганили. Устроили какой-то аукцион! Продали, несомненно, важные артефакты!

Ленард даже бровью не повел. Он лично проверял каждую вещицу, прежде чем одобрить её участие в торгах, и удостоверился в том, что мы не пытались продать ничего критически важного. Для него проверка товара была условием номер один, без этого Ленард ни за что не взялся бы проводить аукцион.

- Матушка Дериза сама подбросила яд в кубок? – спросил Ленард, не собираясь пока что продолжать разговор.

- Конечно! Я присутствую в её теле только сейчас. Она с удовольствием согласилась мне помочь и одобрила идею убийства твоей любовницы! На самом деле, как по мне, девочка заслуживала более мягкого отношения. Зачем сразу убийство? Можно было оставить её в живых, а потом более тесно пообщаться. Но Деризе она не нравилась. Потому она насыпала туда много гномьего яда. Бедняжка, так поверила в то, что никто её не заподозрит, что даже не попыталась действовать более тонко! Фи. Но что ж поделать, если она сама не захотела себя беречь.

- Зачем тебе наши смерти?

- Потому что это весело!

- Тебе не смешно, - отметил Ленард. – Тебе просто что-то нужно. Но ты никак не можешь сказать, что именно. Смелости не хватает?

Лицо гномихи стремительно переменилось. Было понятно, что ни о каком ответе на поставленный вопрос не идет и речи, но, очевидно, смелость была таким себе больным местом, по которому только что потоптался Ленард.

- А вам не кажется, - промолвила вдруг матушка Дериза, - что тут кого-то не хватает для полной компании? Нет-нет! Не крутите головой! Не в этих тюрьмах! В этих тюрьмах скоро окажетесь вы!

Голос почти перешел в шипение, но она в последний момент сдержалась. Бесноватая улыбка почти перестала пугать; я, к примеру, смирилась с тем, что ничего доброго от такого разговора ждать не следует, и просто наблюдала, рассчитывая на то, что удастся ухватиться за какие-нибудь факты.

Но ничего. Слишком мало мне было известно об этом мире, а самое главное, о его населении, чтобы я могла хоть предположить, кто именно сейчас скрывался в теле обыкновенной гномихи-поварихи.

- Не хватает! – воскликнула Дериза, мерзко рассмеявшись сразу же после произнесенных слов. – Не хватает, не хватает!.. Где же ты, Ленард, подевал бедняжку Гэри и его надзирателя Марко? Разве ты не клялся, что защитишь мальчика? А не углядел! Не углядел! Теперь они находятся далеко отсюда, и их жизнь висит на тонком-тонком волоске. Но ты ещё можешь успеть их спасти! Приходи к ведьминскому домику, заброшенному, в местном лесу! Именно там они и будут!

Жуткий хохот отразился от стен темницы и рефреном повторялся в ушах.

Ленард стремительно наклонился к гномихе и опустил голову ей на плечо.

- Что случилось с Гэри и Марко?

Матушка Дериза только хмыкнула и демонстративно улыбнулась.

- Приходи – и ты всё узнаешь. Заброшенный ведьминский домик тебя ждет! Или побоишься, трусишка? Только приходи один, иначе никогда, - Дериза подалась вперед и продолжила полушепотом, - никогда больше их не увидишь.

Первым моим желанием было забежать туда, в камеру, схватить Ленарда за руку и потащить прочь. Именно вот с таких заявлений всё и начинается! Сколько разных историй было об этом «приходи один», и идти на требования похитителей…

Бездумно!

Ленард повернулся ко мне и перехватил мой взгляд. Ощущение было такое, будто он считывал мои мысли и пытался понять, как я отреагировала. Даже стало не по себе на какую-то секунду, но потом вампир отвернулся и вновь воззрился на матушку Деризу.

- Я похож на зеленого сопливого юнца, который поверит в весь этот бред? – холодно поинтересовался он. – О том, что надо обязательно прийти в одиночестве, только так будет шанс кого-то спасти? Можно было ещё написать огромными красными буквами слово «ловушка», и то получится не так очевидно. Думаю, мой ответ ясен: ни в какой ведьмин домик я не пойду.

- Герой войны такой пугливый? – захихикала матушка Дериза. – Да ты что! А может, договоримся?

- Может, и договоримся. Если для начала ты откроешь свою личность.

Вместо этого гномиха только запрокинула голову назад и громко, жутко расхохоталась. От этого звука мороз шел по коже, и я непроизвольно отступила ближе к Фабиано, пытаясь таким образом защититься. Ленард же не сдвинулся с места, только внимательно смотрел на матушку Деризу, точнее, на её смеющееся тело, наделенное сейчас сознанием неведомого мужчины.

Смех оборвался на самой высокой ноте, будто матушка Дериза достигла своего пика и просто не могла выдавить из себя ещё хотя бы звук. Она выразительно клацнула зубами, потом выпрямилась на мгновение, хрипло втянула носом воздух, и всё её тело вновь переменилось. Гримаса безумца исчезла, сменившись тем легким презрением, которым женщина так легко со всеми делилась. Это вновь была кухарка, и она, кажется, не понимала, что здесь происходит.

- Это был довольно самонадеянный шаг – пытаться отравить меня и Вилену с помощью ритуального зелья, матушка Дериза, - отметил Ленард. – К тому же, вам не следовало использовать гномий яд.

- Это не я! – охнула она.

- Вы.

- Меня заставили. Я не владела собой…

Её голос звучал жалобно, но очень неестественно. Ленарда же можно назвать каким угодно, но только не глупым; было видно, что он не поверил ни единому произносимому слову, только тяжело вздохнул.

- Матушка Дериза, - серьезно промолвил он, обращаясь к ней почти как к родственнику, например, к тётушке, которую знал много лет. – У меня нет никаких сомнений в том, что на это дело вы пошли сознательно и сами. Мне известна природа магии, и никто не возвращается в собственное тело так легко после столь высокого уровня оккупации разума врагом. Вы добровольно подвинулись, впустили это существо в своё сознание, а теперь пытаетесь отмыться, спирая всю вину на него. Но вынужден вас разочаровать. У вас не получится это сделать. Я вам не верю.

Взгляд матушки Деризы моментально стал серьезнее. Она мрачно смотрела на Ленарда и, казалось, прокручивала в голове все проклятия, которые нынче хотела на него обрушить. Потом холодно, зло промолвила:

- Тогда нам не о чем разговаривать.

- Нам есть о чём разговаривать. Например, ты можешь сказать его имя. Кто это был? Ты знала этого мужчину?

- Я ничего не знаю, - отрезала матушка Дериза.

Ленард только пожал плечами.

- Поговорим позже, - спокойно промолвил он и покинул камеру, плотно заперев за собой дверь. Гномиха бросила ему в спину полный гнева взгляд. Может быть, рассчитывала, что Тёмный Властелин уделит ей немного больше внимания.

Вампир же знаком велел следовать за ним и удалился прочь, даже не поворачиваясь к матушке Деризе. Он всем своим видом демонстрировал, что не испытывает ни малейшего интереса к гномихе, подскочившей на ноги.

- Я правда не знаю, кто меня заколдовал! – Дериза только сейчас поняла всю серьезность положения и теперь кричала нам вслед. – Мне это неизвестно! Но я тут ни при чем! Отпустите меня! Слышите? Отпустите!

Ленард не обернулся. Он решительно шагал прочь.

Я догнала его, поймала за рукав и спросила:

- Ты же не собираешься идти у неё на поводу, правда? Ты не собираешься идти в тот лесной ведьмин дом?

- Конечно, нет, - честно и открыто ответил мне Ленард.

Настолько честно, что я просто не могла ему поверить.

Глава двадцать шестая

Сложнее всего оказалось притвориться, что я поверила словам Ленарда. Весь день он косился на меня с подозрением, словно ждал, когда я прицеплюсь с вопросами касательно матушки Деризы и начну спрашивать, действительно ли он оставил эту дурацкую идею попытаться найти Марко и Гэри.

Что ж, факт, в замке их действительно не нашлось. Ленард запустил поисковое заклинание, но в пределах помещения оно оказалось совершенно бесполезным. Собственно, даже при попытке выйти на улицу магия молчала. Похищенные находились неведомо где, и их жизням угрожала немалая опасность.

Тем удивительнее и неестественнее выглядели попытки Тёмного Властелина убедить меня в том, что он не собирается затевать никакие глупости, например, идти туда в одиночестве. Он организовал небольшую поисковую миссию, обыскал часть леса днём, а к ночи, как благоразумный мужчина, вернулся домой и лег спать.

Мы уже лежали в кровати. Я не спала, посматривая изредка из-под полуприкрытых ресниц. Рыхание Ленарда было неуловимым, очень легким. Спал он тихо, но всё же не настолько, как сейчас. Я вообще сомневалась, что возможно настолько бесшумно лежать. Возможно, нет ничего невозможного для вампиров, но я всегда остро чувствовала, когда мне лгут. И сейчас был именно этот момент.

Ленард меня обманывал. Самым наглейшим образом, между прочим. Вот прямо сейчас лежал, делал вид, что спит, но бодрствовал же!

Разумеется, я не надеялась на то, что он согласится оставить Гэри, которого обещал беречь. Поклялся! Ленард был не из тех людей, которые нарушают клятвы.

Да что там греха таить, он вообще не имел никакого отношения к сволочам, способным оставить ребенка в беде. А именно ребенком Гэри и был. Да, непослушным, да, нагловатым, но с него со временем удалось сбить спесь. Я даже простила Гэри попадание в другой мир и то, что меня едва не принесли в жертву. Общество Алиции повлияло на него, надо сказать, весьма благотворно, да и моё, пожалуй, тоже.

Если б похитили только Марко, я б ещё могла посчитать сказочку о том, что Ленарду глубоко наплевать на исход дела, правдивой. Но только не в такой ситуации, как сейчас, отнюдь! Он был нервным, переживал за Гэри, да и за чертова некроманта, который, когда присутствовал здесь, только выел нам все нервы, тоже волновался.

Но Ленард раз двадцать повторил мне, что не собирается идти на поводу у похитителя. Никуда он не пойдет. Тем более один.

Из этого я могла сделать вывод, что таки пойдет, причем тайно.

Понимая, чего Ленард ждет, я велела себе успокоиться и притворилась спящей. Конечно, до такого актерского мастерства, как у вампира, мне было далеко, но спустя минут двадцать очень тихого лежания и попыток изображать глубокое ровное дыхание – да я едва не закашлялась и чуть не уснула! – Ленард наконец-то зашевелился.

- Вилена, - тихо позвал он.

Я молчала.

- Любимая, ты спишь?

Любимая не спала, но упорно делала вид, что именно этим и занимается.

Ленард вдохнул. Тихо-тихо, стараясь не шуметь, он поднялся с кровати и зашуршал одеждой. Иногда останавливался, чтобы проверить, сплю ли я, или, может быть, шуршание меня разбудило.

Шуршание меня разбудить не могло, как минимум по той простой причине, что я и так не спала. Потому, стоило только Ленарду наконец-то одеться и выскользнуть за дверь, как я моментально поднялась на ноги.

Что в моём, что в этом мире существовал миф, что женщине для того, чтобы одеться, нужна целая вечность. Я же в этом плане всегда могла ставить рекорды. Быстро натянув штаны и блузу, набросив накидку, чтобы не замерзнуть в уже заметно остывших коридорах, я сунула ноги в обувь и поспешила выскользнуть следом за Ленардом.

Конечно, красться так тихо, как он, я не умела. Но в отличие от обыкновенных квартир, в замке не было деревянных полов, следовательно, и скрипеть под ногами тоже нечего. Мне удалось беспрепятственно следовать за Ленардом, почти беззвучно ступая по камням и скрываясь в уже знакомых нишах замковых стен. За то время, что я здесь жила, коридоры перестали казаться мне путаницей ходов и чудаковатым лабиринтом, напротив, они формировали четкую систему, и по выбранному Ленарду направлению я довольно четко определила, куда именно он шел.

К выходу, куда же! К двери, что уводила на задний двор, чтобы оттуда добраться до конюшни, взобраться в седло и ускакать на поиски того самого ведьминского домика влесу, будь он неладен! И всё это после отравления и поисковой операции днём.

А если ему станет плохо?

А если там ловушка?

Впрочем, какое к чертям собачьим и местному богу Лэйру «если»! Там в самом деле ловушка, иначе и быть не может! И я не сомневалась, что Ленард обязательно в неё попадет, если и дальше продолжит в том же духе. Сбежать надумал. Гад! Не для того я себе руку резала, а Алиция едва не отдала всю магию с концами, чтобы он свои кости в ведьминском домике оставил!

Ленард, впрочем, был решителен, как никогда. Ему и в обычной жизни уверенности в собственных действиях подобного типа было не занимать, а теперь он, крадучись, подобрался к двери, оглянулся, не воровато, а вполне как разведчик, и надавил на дверную ручку, планируя наконец-то выбраться наружу.

Я застыла за поворотом, внимательно вглядываясь в каждое движение Ленарда. Было тихо, Тёмный Властелин не хотел, чтобы его застукали на горячем!

- Эй! И куда это ты крадешься?!

Я едва не подпрыгнула на месте, хотя вопрос касался совсем не меня. Фабиано, воспользовавшись другим коридором, спустился к тому же самому выходу из замка, что и Ленард, и теперь внимательно рассматривал вампира.

- Ты ж говорил, что не поедешь вытаскивать Гэри и Марко. Правильно говорил, между прочим. Потому что эти два паразита совершенно не заслуживают, чтобы кто-то ради них рисковал собственной жизнью, - мрачно протянул Фабиано, который сам наверняка считал совершенно иначе. – Ты что, с ума сошел, ехать туда одному?

- Да тише ты! – оборвал его Ленард. – Если я не поеду туда один, то со мной обязательно поедет Вилена. Она же если увяжется, то потом не оторваться…

Я обиженно надула губы. Интересно, такое его заявление можно рассматривать как оскорбительное, или всё-таки стоит повременить с поспешными выводами?

- А я не хочу, чтобы она случайно пострадала, - подытожил Ленард.

- Она тоже одарена.

- Да? И ты что же, знаешь, как функционирует магия Роситы? Тогда поделись, будь добр. Потому что я, например, совсем не в курсе. И не хочу случайно потерять Вилену только потому, что не удержал её дома… Она из другого мира, Фабиано. Ей всё это чуждо. Я должен хранить её, а не подставлять.

На самом деле, это звучало довольно лестно, особенно если учесть тот факт, что Ленард даже не догадывался о моей слежке. Но, если отбросить в сторону весь романтичный антураж и оставить голые факты, я натыкалась на всё ту же проблему: Ленард планировал без моего ведома отправиться в тот таинственный ведьминский домик, рисковать там собственной жизнью, а я бы утром проснулась, обнаружила пустую кровать, стала его искать и нашла бы где-то труп?

Сомнительная перспектива.

- Я не могу просто так оставить Гэри, - промолвил Ленард, обращаясь к Фабиано. – Лэйр с этим Марко, но Гэри – ребенок.

- Паскудный ребенок.

- Да, не отличающийся особой терпеливостью, - тряхнул светлыми волосами Ленард. – И чувством такта…

- И наличием совести, ага.

- Да, с совестью у него тоже проблемы. Но, знаешь, с таким-то отцом… Он не должен отвечать за ошибки своего папаши. Потому я всё-таки должен ему помочь. Хотя бы попытаться что-то сделать. Если я оставлю несчастное дитя в таком положении, я потом ни за что себе этого не прощу.

- Несчастному дитяте, Ленард, уже почти шестнадцать.

- А тебе куда больше, и что с того? Если б ты попал в передрягу, я бы бросился тебя вытаскивать.

- Я бы выбрался сам, - проворчал Фабиано. – Не дожидаясь спасения…

- А он не сможет.

Это была чистая правда. Даже моих знаний об этом мире и об общей физической подготовке Гэри с головой хватало, чтобы понять главное: он не способен защищаться. Гэри не могущественный воин… Да что там, Гэри вообще не воин. И маг он довольно посредственный. А длинный язык и наглость, в последнее время проявлявшиеся не так ярко, отнюдь не хорошие помощники в подобной ситуации.

Ленард был прав. Мальчишку необходимо спасать, и чем скорее, тем лучше. Может, конечно, сия задача и неосуществима для одного, но можно было выдвинуться набольшим отрядом…

- Я пойду с тобой, - выпалил Фабиано в тот момент, когда я уже почти была готова выдать своё присутствие и потребовать, чтобы Ленард не отправлялся никуда сам.

- Мне сказали приходить одному, если ты забыл.

- А ты забыл, кто именно тебе об этом сказал? Непонятно какое существо, говорившее голосом матушки Деризы, но вещавшее от имени мужчины… Ленард, я провел тут гораздо больше времени. Ты мало что знаешь о былых обитателях замка. А я с ними знаком. Хоть они и считают меня эльфийским дураком, распространяющим асексуальность с помощью чиха.

- Чихнешь на врага, и он остановится? – закатил глаза Ленард. – С чего ты вообще взял, что это кто-то из былых обитателей замка.

- С этой смертью Дамиана дело нечисто, - промолвил Фабиано. – Этот придурок что только в рот не тянул, а тут попил крови и вдруг упал замертво.

- Хорошо, - сдался Ленард. – Пойдем вдвоем. Но больше никому и тихо. Надеюсь, Алиция спит?

- А я откуда знаю? Мы с ней не живем в одной комнате. А жаль, - проворчал Фабиано, явно недовольный этим фактом. – Пойдем скорее…

Ленард наконец-то открыл злополучную дверь и выскользнул на улицу. Я хотела броситься следом за ним, но голос разума, довольно редкое явление в моей голове, внезапно напомнил о себе. Ну, полезу я за ними. Ну, прослежу до самого ведьминого домика. Если всё пройдёт хорошо – а я сильно сомневаюсь в реалистичности этой версии, - то я просто покатаюсь туда-сюда. Но если вдруг что-то пойдет не так? Что в таком случае делать? Врываться, хватать ближайший тяжелый предмет и пытаться опустить какому-то таинственному врагу на голову? Очень действенный вариант, ничего не скажешь!

Нет, я правда была бесполезна, потому вариант догонять мужчин отбросила моментально. Они только рассредоточат внимание, пытаясь меня защитить. Но такой разумный подход отнюдь не означал, что я собиралась так просто сдаваться.

Потому, собравшись с мыслями, я пошла к единственной, кто мог мне сейчас помочь.

К Алиции.

…Эльфийка, как оказалось, не спала. Она сидела, всё ещё одетая, у окна и бездумно расчесывала свои длинные черные волосы. Лоснящиеся пряди рассыпались по плечам, и девушка водила по ним гребнем с таким видом, словно это осталось единственным занятием, реализовать которое она ещё была способна. Тоска, отпечатавшаяся на прекрасном личике, меня поразила.

Услышав шаги, она подскочила на месте, но, завидев меня, разочарованно вздохнула.

- А, это ты…

- Я так понимаю, ты ждешь кого-то другого.

Алиция отвела взгляд, явно смутившись.

- Мы с Фабиано вчера почти помирились. Но вчера он пошел ловить эту ненормальную матушку Деризу, а сегодня… Я понадеялась, что он всё-таки ко мне придет.

- Не пришел? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

- Ну, как видишь…

- А знаешь, почему не пришел? Потому что он вместе с Ленардом отправился спасать Гэри и Марко в ведьминский домик.

Грусть на лице Алиции сменилась подозрением, подозрение – беспокойством.

- Куда-куда отправились? – мрачно уточнила она.

Мне пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не тараторить, как из пулемета, а говорить спокойно и вдумчиво.

- Сегодня, - промолвила я, - утром мы допрашивали матушку Деризу… Повариху, которая пыталась отравить Ленарда и едва не достигла значительного успеха в этом отвратительном деле. В неё явно что-то вселилось, Ленард сказал, что добровольно впустила. И это что-то сказало, что Марко и Гэри похищены. Чтобы их спасти, Ленард должен лично, причем в одиночестве, прийти в некий ведьминский домик. Вот. Поскольку я присутствовала на допросе, Ленард ответил матушке Деризе, что он в таких глупостях участвовать не намеревается. Отказал. А потом, когда мы легли спать, поднялся тихонько и отправился творить подвиги, - я скрестила руки на груди. – Я проследила за ним. У входа его остановил Фабиано, обсудил, хм, сложившуюся ситуацию, и дальше они приняли решение пойти вместе.

Алиция слушала внимательно и сравнительно спокойно, но на последних словах просто схватилась за голову. У неё на лице были просто-таки огромным шрифтом написаны комментарии касательно глупости мужчин.

- Ленард очень боялся, что я об этом узнаю и пойду за ним. Подвергну свою жизнь риску, - пояснила я. – Но я всё равно узнала.

- И ты за ним не поехала?

- Нет. Я побежала к тебе. Послушай… Я из другого мира. Я никогда в жизни не ездила верхом, понятия не имею, что такое ведьминский лес и с чем его едят, а дар у меня хоть и в наличии, но я совершенно не знаю, что делать и как им управлять. Но я должна им помочь! Я… Ты мне поможешь, Алиция?

Эльфийка выглядела довольно скептически. Судя по всему, идею прийти на помощь мужчинам она не разделяла, ну, или я неправильно истолковала её мимику.

- Ведьмин домик, - пробормотала она себе под нос. Потом поднялась на ноги и подошла вплотную к окну, выглянула в него, цепким взглядом выхватывая вершины деревьев. – Это же должно быть какое-то памятное место? У Ленарда не возникало вопросов, где искать это место, правильно?

- Да, - утвердительно кивнула я. – Он явно прекрасно знал, где находится этот ведьмин домик, чтоб ему провалиться.

- Значит, речь идет именно о месте кровавых ведьминских ритуалов. Это не совсем домик, скорее огромный сарай, под крышей которого проводились всяческие жертвоприношения много сотен лет назад. Сейчас уже тёмные этим не занимаются, - подбила итог Алиция. – Я знаю, где это. Туда около часа пути, если верхом. Пешком, конечно, сильно дольше.

Она повернулась ко мне.

- Я поеду. Решай, ты со мной?

Я только фыркнула. Она ещё сомневается!

- Конечно, я с тобой!

- Но это действительно может быть опасно. Я получила воинское образование, - предупредила Алиция, - и хорошо владею собой. А ты действительно гостья из другого мира, неподготовленная и необученная. Ты уверена, что готова так собой рисковать?

У меня не было ни капли сомнений.

- Да, - твердо промолвила я. – Уверена. На все сто процентов. Алиция, я не могу его потерять. Ленард – не просто самое дорогое, он единственное, что у меня есть. И если с ним что-то случится, я этого не переживу.

Раньше подобные заявления казались мне излишне патетичными, но сейчас я осознала, насколько же правдивыми могут быть подобные слова. Потому что говорила я от чистого сердца и не сомневалась, что иначе и быть не может.

- В таком случае, - вздохнув, промолвила Алиция, - нам надо немедленно выдвигаться.

…Красться нам не пришлось. В замке все дружно спали. Как бы, я и не ждала от слуг огромной преданности и желания помочь общему делу, но рассчитывала хоть на минимальную активность. Было ещё совсем рано, чтобы все разбрелись по собственным спальням. Но Лидди и Викки наверняка спешили обсудить, светит ли им ухаживание кого-то поприличнее, или пора перестать отгонять Михала и Щурека, вышеупомянутые двое с Кацпером распивали спиртные напитки, матушка Дериза сидела за решеткой, а Жерар…

Что ж, вампир-конюх спал в сене. Алиция покосилась на него и одними губами произнесла:

- Снотворная магия!

Я согласно кивнула. Очевидно, Ленард или Фабиано постарались. В стойлах не хватало двоих лошадей. Уехали они примерно десять минут назад, и вряд ли у нас были шансы их догнать, но я всё же рассчитывала на то, что мужчины не слишком сильно отстанут.

- Ты вообще не умеешь ездить верхом? – шепотом спросила Алиция.

Она не была уверена в том, что Жерар, проснувшись, не попытается нас остановить. К тому же, каждый из обитателей замка мог оказаться на самом деле шпионом нашего врага, кем бы тот ни был. Выдать заранее количество, так сказать, выдвигаемых войск отнюдь не хотелось.

Я отрицательно покачала головой, отвечая на вопрос эльфийки. Где я, а где кони? Моей студенческой стипендии и крохотных зарплат едва хватало на то, чтобы сводить концы с концами. Ни о каких поездках на ипподром и речи быть не могло.

К роскоши я не привыкла.

- Тогда поскачем на одном коне, - промолвила Алиция.

Я не стала спорить, только уточнила:

- А он выдержит?

- Я легкая, да и ты не выглядишь тяжелой.

Я подозревала, что вешу на самом деле сильно больше эльфийки. Ведь она, тонкокостная, стройная, пожалуй, могла улететь от одного порыва ветра. Я не жаловалась на свою фигуру и в принципе была довольно худенькой, но это по человеческим меркам! И если по вампирьим меня тоже можно было назвать стройняшкой, то для эльфов вряд ли. Как я поняла, Фабиано уже для них считался весьма коренастым, хотя в моих глазах он был худощавым, хоть и хорошо сложенным мужчиной.

Но эльфы есть эльфы, что с них взять.

В любом случае, вес Алиции сейчас не имел никакого значения. Главной тут была её уверенность в собственных действиях. Она подошла к стойлу, где переступал с ноги на ногу разбуженный Ленардом и Фабиано конь. Черногривый, с умными глазами, он поприветствовал нас только коротким движением, словно кивнул. Ржать не стал, то ли потому, что не видел в том потребности, то ли искренне желал нам помочь и не хотел разбудить Жерара.

Я осторожно отодвинула в сторону тяжелую калитку, или как там оно называлось, выпуская коня. Алиция взяла его за поводья и потянула за собой, утягивая на улицу.

Конь не сопротивлялся. Эльфийка пришлась ему по душе. Он всхрапнул слегка, когда надо было выйти на улицу, потому что там поднимался сильный, как на бурю, ветер, но после всё-таки смирился с тяжелой лошадиной долей.

- Возьми седло! – шикнула на меня Алиция. – Там, сбоку!

Я повиновалась. Конечно, у меня были сомнения, что я прихватила всё, что нужно, но Алиция, взглядом окинув комплект, осталась удовлетворенной. Коня седлала она самостоятельно, благоразумно не доверив мне сию непосильную задачу. Животное вело себя спокойно; судя по грустному выражению морды, конь смирился с тем, что всадниц у него будет две, и даже не слишком-то протестовал, но рассчитывал на максимально аккуратное отношение.

- Ты первая, - велела Алиция. – Сначала ногу в стремена, переносишь на неё вес, подтягиваешься… Если что, я подтолкну.

Я видела в фильмах, как залезть на коня, но очень сомневалась, что у меня получится с первого раза. Тем не менее, я с горем пополам забралась-таки в седло. Правда, два или три раза задела лошадиный бок, и если б не Алиция, железной рукой сжимающая поводья, то скакали б мы уже в неизвестном направлении с этим безымянным конём на всех парах… Но подмога у меня была, так что обошлось.

Эльфийка же не заставила себя долго ждать. Стоило мне кое-как устроиться в седле, как она легко, кажется, едва коснувшись ногой стремян, взлетела в седло и устроилась у меня за спиной.

- Прижмись к лошадиной шее, - велела мне Алиция. – И сдвинься немного, чтобы мне было удобнее. Управлять конём буду я сама, - она вовремя поняла, что говорит каким-то уж совсем царским тоном, потому более мягко дополнила: - Надеюсь, ты не против.

- Как я могу быть против! – фыркнула я. – Я не знаю, что с ним делать.

Алицию этот ответ удовлетворил. Она, кажется, в очередной раз убедилась в том, что имеет дело с адекватным, не склонным к спонтанным глупостям человеком, потому устроилась в седле и решительно пришпорила коня.

Мы сорвались с места, направляясь туда, куда нам наверняка запретили бы ехать – спасать наших мужчин от неведомого врага…

И спасем! Если по пути, конечно, не свернем себе шеи…

Глава двадцать седьмая

Шеи мы не свернули.

Конечно, я не сомневалась, что для Алиции такой успех был чем-то само собой разумеющимся. А вот мне, девушке простой и с конями дело не имевшей, он казался просто невероятным.

Ехать пришлось долго. Я не знала, верно ли мы выбрали направление, но Алиция ориентировалась на свои знания о том самом таинственном ведьмином домике, куда направился Ленард, и на следы лошадиных копыт в сырой земле.

Спустя час издевательств над спинами – у меня было такое ощущение, что сейчас ноги отвалятся, и я всерьез задалась вопросом, какой дурак решил, будто терапия лошадьми может вернуть человеку возможность ходить, если конь явно трудится в противоположном направлении, - мы обнаружили скакунов, на которых сюда прибыли Ленард и Фабиано. Те были привязаны у дерева и смирно переступали с ноги на ногу, и не думая сбегать.

Их окружал магический контур. Алиция осторожно приблизилась к магическому заграждению, протянула руку, и оно мигнуло, но пропустило её внутрь.

- Такой слабый? – уточнила я слегка разочарованно.

Минуту назад мне удалось всё-таки струсить своё бренное тело с коня, и теперь я смотрела на мир слегка пессимистично, так сказать, сквозь призму окаменевшей спины.

- Нет, - возразила эльфийка. – Сильный. Просто мы – дружественные элементы, так сказать.

- А, вот оно как, - хмыкнула я. – Но надо куда-то деть нашего, а я такие контуры ставить не умею.

- Тут для третьего хватит места.

Алиция была права. Места действительно хватило. Конь, явно узнав товарищей, радостно фыркнул и присоединился к их дружественному кругу. Алиция надежно привязала его к дереву, потом погладила по бархатистой коже морды и выскочила за пределы защитного контура.

Стоило только эльфийке его покинуть, как магия полыхнула ярким красным сиянием, подтверждая, что отныне будет стоять на страже лошадей. Решив довериться ей, мы с Алицией отступили и медленно двинулись вперед.

Теперь ориентироваться приходилось по стоптанной пожухлой листве. Одни следы были вообще почти невидимыми, словно незнакомец прыгал с дерева на дерево белкой, слегка едва ощутимо касаясь кончиками пальцев земли. Вторая пара проглядывалась чуть четче, ну, по крайней мере, я видела отпечатки ног, когда Алиция тыкала мне в них пальцем. Со спортивным ориентированием на местности у меня особенных проблем не было, но в тёмном ночном лесу, конечно, возникло немало неприятностей.

А самое главное, я понятия не имела, что именно мы ищем. Ну, кроме того, что это должно быть место, куда удалились Ленард и Фабиано.

Ведьмин домик, точнее, то, что могло бы потянут на это гордое название, показался впереди крайне внезапно. Вот ещё секунду назад его не было, а потом он вдруг вынырнул из-за деревьев и предстал во всей своей красе.

Краса была, скажем прямо, такая себе.

В холодном осеннем лесу вообще царила не слишком дружелюбная атмосфера. Наполовину голые деревья – опавшая листва в большинстве своём успешно гнила на земле, - одинокая луна, изредка выныривающая из-за туч… Атмосфера, достойная фильма ужасов, и мы, две не слишком благоразумные барышни, которые в этом самом фильме решили претендовать на роль главных героинь. Казалось бы, чего полезли? Сидели б себе дома, ждали…

Сошли б с ума от беспокойства, конечно, но то уже мелочи.

Алиция не солгала, ведьмин домик действительно больше всего напоминал некий сарай. Сбитый из каких-то кривых, неотесанных досок, он занимал немалую площадь, но не мог похвастаться ни нормальной крышей, ни даже хоть одним окошком. Зато тут была дверь. И возле этой двери, между прочим, остановились наши мужчины.

Я хотела было рвануться к Ленарду, но Алиция придержала меня за руку и отрицательно покачала головой. Сначала я подумала, что она не узнала ни Ленарда, ни Фабиано, потому не спешит подходить ближе, а потом осознала, что девушка просто не хотела нас выдать.

Что ж, может быть, в какой-то мере она была права. Наверное, в качестве невидимой подмоги от нас может быть гораздо больше пользы, чем если мы присоединимся к мужчинам сейчас и позволим заманить себя в ловушку вместе с ними.

Мысль о ловушке была скользкая, неудобная и не давала мне покоя. Она рефреном повторялась в голове, звенела в ушах. Интуиция, если честно, не могла считаться самой сильной моей стороной, я не имела никаких наивных надежд на то, что внезапно начну предсказывать будущее, но четкое, острое ощущение опасности не давало покоя, и я позволила ему наполнить своё тело. Предупрежден, значит, вооружен. А сейчас мы с Алицией были именно что предупреждены касательно неких неожиданностей.

Перспектива нападения на мужчин стала слишком уж откровенной.

Фабиано и Ленард, наверное, обшарили вокруг каждый закуток. Они не переговаривались, ну, или шептали так тихо, что у нас не было ни единого шанса услышать хотя бы слово, но общались с помощью каких-то знаков. Наконец-то Ленард дал отмашку, и Фабиано надавил на дверную ручку, приоткрывая вход в таинственное ведьминское царство.

Вампир и эльф проскользнули внутрь, держа наготове защитные и атакующие заклинания. Воздух едва заметно светился вокруг них, чуть четче определяя силуэты на фоне темноты. Я взглянула на Алицию, дожидаясь от неё какой-то реакции, но девушка продолжала упорно стоять на месте и явно чего-то ждала. На вид она была нервная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дверь медленно, со скрипом захлопнулась следом за мужчинами.

- Пойдем, - шепотом велела эльфийка. – Не нравится мне всё это. Что-то тут всё слишком просто…

Мне не казалось, что происходящее тут можно охарактеризовать таким неуважительным словом, как «просто». Что простого? То, что Ленард и Фабиано оказались за закрытой дверью? Но тут не было ни замка, ни засова, и я понимала, что в случае чего мужчины могут выглянуть наружу.

Наверное.

От здания веяло остатками магии. Не знаю, как мне, совершенно неопытной в этих делах, удалось ощутить подобное, но я просто-таки слышала шепот давно уже умерших ведьм, творивших здесь свою волшбу. Одна мысль о кровавых ритуалах, что проходили здесь много лет назад, внушала ужас. Впотьмах я наступила на что-то твердое, опустила взгляд и быстро зажала себе рот ладонью, чтобы в ужасе не завизжать.

Потому что у меня под ногами оказался череп. Настоящий человеческий череп.

Осознание, что именно за ритуалы да жертвоприношения здесь производились, накрыло меня с головой. От одолевающего меня ужаса хотелось, если честно, взвыть. Увиденное не просто пугало. Оно как минимум шокировало!

Что же ждет внутри сарая, если снаружи такие гадости?

Алиция повернулась ко мне, взглянула на череп под моей ногой и быстро-быстро заморгала, пытаясь прогнать наваждение. Наваждение, разумеется, никуда не исчезло, потому что кость была не фантомной, а вполне реальной, потому эльфийка схватила меня за запястье и буквально потащила за собой к сараю.

Лучшим вариантом оказалось не смотреть под ноги. Мы старались не слишком шуметь, пока подкрадывались к помещению, а потом застыли прямо двери. Алиция поманила меня пальцем и указала на широкую щель, сквозь которую можно было отлично рассмотреть, что же происходило внутри.

Ленард и Фабиано до сих пор казались вполне живыми и здоровыми. По крайней мере, я не заметила, чтобы им что-то угрожало.

Кажется, эльф подал какой-то знак – мы с Алицией различить этого не смогли, - потому что Ленард, наплевав на безопасность, зажег огонек на ладони.

Открывшаяся картина на самом деле не пугала и не потрясала, по крайней мере, на фоне черепа.

Внутри сарай оказался довольно просторным, по крайней мере, насколько это можно было понять, рассматривая всё через щель и ориентируясь на слабый свет магического огонька. Костей на полу я не заметила. Возможно, ведьмы предпочитали убирать на своем рабочем месте, потому черепа валялись снаружи.

У одной из стен сидел перепуганный Гэри. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, он пугливо уставился на Ленарда. Я, конечно, не могла утверждать, но, кажется, по щекам мальчика стекали слезы. Бедный ребенок!

В самом центре помещения валялся второй похищенный, Марко. Он тоже был связан, как мне показалось, довольно крепко, и мычал, пытаясь высвободиться из пут.

Фабиано бросился к юному вампиру, Ленард же принялся освобождать некроманта.

У меня внезапно заныло сердце. Всматриваясь в тёмное пространство внутри сарая, я осознала, что приглушенный магический свет рассеивается неравномерно. В одном конце сарая тьма была словно гуще, чем в другой.

Острое ощущение, что сейчас случится что-то отвратительное, не покидало меня. Я повернула голову, чтобы посмотреть на Алицию, и увидела, что она тоже была предельно сосредоточена и серьезна, словно чего-то опасалась. Очевидно, девушка почувствовала то же самое, что и я.

Тем временем, Фабиано боролся с веревками, сковывавшими Гэри. Вопреки тому, что эльф был довольно ловок, у него ничего не получалось. Узлы не поддавались, пальцы скользили по ним, но никак не могли поддеть, чтобы ослабить узел. Нож тоже веревку не брал.

Гэри спутали, как ту мумию, чтобы освободиться у него не было шансов.

А вот у Ленарда дела обстояли гораздо лучше. По крайней мере, он уже распутал ноги Марко, а теперь занимался его руками. Тот тяжело дышал, судя по тому, что я видела. Он был довольно близко к выходу, потому я могла заметить, как вздымалась и опускалась грудь некроманта.

Наконец-то с веревками было покончено. Ленард встал, подал руку Марко, помогая ему подняться, и повернулся к Фабиано. Тот до сих пор никак не мог совладать с Гэри. К тому же, мальчик вдруг завозился, отчаянно замычал, пытаясь поделиться какой-то информацией, но вытащить кляп из его рта не удалось. В глазах Гэри отобразился искренний ужас.

Я поняла, что он хотел сказать, раньше, чем это удалось Ленарду и Фабиано. Те, слишком увлеченные спасением похищенных и слишком понадеявшиеся на защитные заклинания, кажется, попросту потеряли бдительность.

- Наконец-то, - прохрипел Марко, - вы сюда пришли. Я уж думал, придется ждать целую вечность…

Это совершенно не походило на благодарность человека, которого необходимо было спасать.

Но предупредить Ленарда я не успевала. Слова как будто застряли в горле. Я смотрела на Марко, и в голове вспыхивали фразы матушки Деризы…

Конечно, это не он говорил её устами. Я четко понимала, что Марко для этого слишком глуп, ему бы не хватило ни ума, ни хитрости…

А потом, когда паззл наконец-то сложился, в помещении внезапно вспыхнул яркий, ослепляющий свет.

Нас с Алицией не ослепило только потому, что мы вовремя успели отшатнуться от щелей. А вот Ленард и Фабиано сейчас явно были дезориентированы и не ожидали ничего подобного.

- К ним, - выпалила я, больше не думая головой.

Нет, помогать надо было сейчас же. Немедленно. Если мы ещё немного повременим, то потом спасать просто будет некого.

Зато сами целыми останемся…

Нет, такой вариант меня категорически не устраивал.

Я решительно рванула на себя дверь. Та поддалась, должно быть, раза с третьего, как будто шаткие деревянные доски кто-то приварил, не желая впускать посторонних в помещение. И как раз вовремя – Марко уже занес нож, собираясь ударить дезориентированного не только светом, но и магией Ленарда.

Конечно, можно было понадеяться, что мой вампир успеет прийти в чувство и ответить достойно на подобное нападение, но я решила, что действовать на авось не буду. Вместо этого быстро присела, схватила первое же, что попалось под руку, и прицельно швырнула в Марко.

Попала. Аккурат в голову – и мужчина пошатнулся, повернулся ко мне. В глазах у него вспыхнуло откровенное удивление и что-то ещё, похожее на смутное узнавание.

- Ты, - прошипел он.

Этой короткой паузы было достаточно, чтобы Ленард нанес ему удар, отталкивая от себя прочь. Марко захрипел, не ожидая подобного нападения, отскочил назад, и вокруг него ореолом вспыхнула некромантская магия.

Я уже видела, как молчун-некромант подобным образом использовал свои чары, потому, не заботясь больше ни о чем, помчалась к Ленарду, буквально сбивая его с ног.

Магический шар промчался у нас над головами и врезался в противоположную стену сарая. Та, даром, что на вид была такая хлипенькая, выстояла и даже не загорелась. Видно, до этого ведьмы старательно испытывали её и укрепляли какими-то заклинаниями.

Разгуляться у Марко не было возможности. Фабиано вовремя оставил бесплотные попытки развязать Гэри, выпрямился во весь рост и, причудливо скрестив пальцы, выдохнул какое-то короткое слово. Быстрый заряд эльфийской магии полетел в направлении некроманта, но так и не достиг цели.

На пути к заклинания возникло нечто черное и жуткое. Я с трудом различила человеческий силуэт и подумала было, что это варрга, но нет. Заклинание не причинило существу никакого вреда, а потом оно рассмеялось. Голос был мне не знаком, но тон – очень похожий на тот, что был у матушки Деризы.

Так вот что руководило этим всем заговором! Оно даже не было живым. Что-то не воскресшее, а скорее выползшее из могилы, отвратное на вид, черное, склизкое и переполненное тёмной, гораздо более страшной, чем некромантия, магией. Что это такое было? В силу отсутствия знаний я не могла его классифицировать.

А вот Ленард, возможно, мог.

- Марко, - пророкотало состоящие из теней, напоминающее варргу, но не являющееся нею чудище. – Убери лишних! Мне нужен только вампир!

Чернильные тени наконец-то улеглись. Мужской силуэт уплотнился и стал приобретать краски. Пред нами предстал средних лет мужчина.

Живым он так и не стал, но был не призраком, а чем-то куда более опасным и не поддающимся классификации.

На вид незнакомца можно было даже назвать симпатичным – в далеком его прошлом. Привлекательные черты исказила жуткая гримаса, та самая, которую я уже имела удовольствие созерцать на лице матушки Деризы. Мужчина был темноволосым, бледнокожим, а из-под верхней губы выглядывали внушительные вампирские клыки.

А ещё он неуловимо напоминал мне кого-то.

- Как прикажете, мой властелин, - просипел Марко.

До меня наконец-то дошло, на кого именно он был так похож. Гэри! Бедный мальчик Гэри, прижимавшийся сейчас к ноге Фабиано и с ужасом смотревший на своего отца.

Перед нами стоял Дамиан – точнее, нечто, что воскресло вместо него.

Но Марко не предоставил нам возможности внимательно рассмотреть своего повелителя. Он принялся читать какое-то надрывное, пугающее заклинание.

Я только сейчас поняла, что совершила огромную ошибку, не закрыв за собой дверь. Впрочем, наивно было надеяться, что двери в этот сарай изволят долго продержаться, ну, или действующие по зову не сердца, но магии, попросту не отыщут вход в огромное помещение. К моему сожалению, координаты мертвецам были сообщены как нельзя точно.

Выглядели они, мягко говоря, не очень. Первый клиент, показавшийся в дверном проёме, продемонстрировал свои внушительные квадратные зубы, клацнул ими, а потом, не видя никаких преград, стремительно бросился в моём направлении. И, судя по всему, желание у ожившего мертвеца было только одно – растерзать всё живое и мясное, что встречалось у него на пути.

Как жаль, что этим живым и мясным оказалась именно я!

К моему счастью, Ленард передвигался гораздо быстрее, чем я. Только сейчас я заметила, что в руках он сжимал что-то смутно напоминающее посох; эта палка и послужила вампиру оружием. Не церемонясь, он решительно ударил нападавшего мертвеца ею, и у того оторвало череп. Руки, ноги и позвоночник от этого функционировать не перестали, но Ленард решительно ударил палицей и во второй раз, разбивая мертвеца, так сказать, на компоненты.

Следующий оживленный скелет, наспех собравшийся из остатков костей, что лежали снаружи после ведьминских ритуалов, бросился уже на Ленарда. Этот был уже гораздо проворнее, и его тонкие костистые пальцы успели уцепиться в длинные, собранные сегодня в хвост волосы вампира, прежде чем в мертвеца свечкой врезалось заклинание.

- Не трогать Властелина! – пророкотала тень Дамиана.

Гэри испуганно замычал. Мертвец подбирался к нему, но горе-отцу, кажется, было плевать, что его сыну сейчас перегрызут горло.

Алиция, нисколечко не стесняясь, подхватила валявшуюся у её ног длинную кость и бросилась на пытавшегося сожрать бедного вампирёныша зомби. Она с такой решительностью снесла ему голову, словно была не хрупкой эльфийкой, а матёрым воином.

- За спину! Быстро! – велел Фабиано.

Мы с Алицией, верно истолковав сигнал, бросились внутрь сарая. Схватив всё ещё связанного Гэри за плечи, поволочили его подальше от бестолково набивавшихся внутрь мертвецов.

Пока что их удавалось сдерживать. Фабиано бил прицельными заклинаниями, но там, где падал один мертвец, появлялось сразу несколько новых.

Количество зомби казалось бесконечным. Сначала я подумала, что это потому, что ведьмы уж очень сильно увлекались жертвоприношениями, но потом осознала: они начинали собираться обратно из разбросанных по полу костей.

- Они восстанавливаются! – крикнула я мужчинам.

Фабиано, услышав меняя, сменил тактику. Теперь и он, и Ленард обрушивали на мертвецов точечный огонь, не задевавший стены. Но чтобы испепелить их, надо было постараться, а Марко только громко хохотал, призывая всё новых и новых.

Какая же мерзость! Теперь я окончательно поняла, насколько же оправданным был мой негатив касательно этого некроманта.

Мы отступали вглубь помещения, но сарай, разумеется, не был бесконечным. Я прижалась спиной к деревянной стене, а потом почувствовала, как что-то касается моего запястья.

В этот раз сдержать истеричный вопль не удалось. Я с трудом высвободилась из пальцев мертвеца, обернулась и увидела, что они стремительно расширяют щели и лезут отовсюду, собираясь проникнуть в сарай всеми доступными им путями.

Наше положение с каждой секундой становилось всё более безвыходным. В голове промелькнула дурацкая мысль, что надо было оставить Гэри здесь, но она моментально сменилась другой – нельзя было поступать таким образом с бедным мальчиком, а Дамиан и Марко всё равно нашли бы нас.

Мертвецов снаружи было огромное количество. Они уже поняли, что сквозь двери в сарай зайти не так просто, потому старательно отдирали доски и пытались пролезть так.

Марко зло ухмыльнулся. Кажется, происходящее доставляло ему удовольствие. Он пробормотал ещё несколько слов, усиливая заклинание, а потом взглянул на своего господина.

Дамиан равнодушно стоял у стены и созерцал, как при ярком магическом свете его жертв атаковали зомби. Он не поощрял, но и не пытался остановить своего подданного, позволив ему развлекаться. Очевидно, покойного Тёмного Властелина интересовала только сохранность Ленарда, и то явно не для того, чтобы после дружески с ним побеседовать.

- Остановись! – крикнул Ленарл. – Ещё не поздно! Ты хоть понимаешь, что мертвые духи – не лучшие из друзей?!

- Попытайся убедить в этом кого-нибудь другого! – мерзко расхохотался Марко. – А я справлюсь и без твоих наставлений!

Его лицо исказила отъявленная злоба. Он швырнул в Фабиано каким-то атакующим заклинанием, и тот едва успел отбить его. Алиция дернулась вперед, но, к сожалению, ничем не могла помочь. Нам с ней приходилось отбиваться уже от тех чудовищ, что так упорно разбирали сарай и старательно лезли под его гостеприимную крышу.

Гэри, свернувшись калачиком у ног, тихо скулил. Двигаться он, связанный, не мог, но наконец-то выплюнул кляп, потому, кажется, молился Лэйру, чтобы тот поскорее забрал его сумасшедшего отца обратно туда, где ему и положено быть.

Лэйр ожидаемо игнорировал эти молитвы.

- Марко, - в голосе Фабиано зазвенела угроза, которой я никогда прежде не слышала в его словах, - остановись. Тебе это не нужно.

- А что ты можешь мне сделать? – расхохотался некромант. – Что? Мертвецы тебе не подвластны, король столов и стульев.

Фабиано прищурился.

- Никогда не разговаривай в таком тоне с эльфом-некромантом, - прошипел он, - когда находишься посреди леса, Марко.

А потом магия вспыхнула вокруг него зеленовато-сизым ореолом.

Глава двадцать восьмая

Никогда прежде я не видела магию Фабиано такой. Сила ураганом закрутилась вокруг его ног и вихрем разлетелась к стенам.

- Да что ты можешь, повелитель стульев, - расхохотался Марко, во второй раз повторяя одну и ту же шутку, но Фабиано проигнорировал его слова. Силовой поток разлетелся к доскам сарайчика, и зеленоватая магия проникла в каждую доску.

Внезапно сарайчик буквально ожил. Несколько мертвецов успели ввалиться внутрь, когда оторвавшаяся всё-таки от стенки сарая доска полетела в них, расколачивая на куски. Снаружи что-то загремело, и сквозь дыру мне удалось увидеть старое поваленное дерево, надвигавшееся на сарай.

Часть крыши сорвало ветром, но Фабиано не обратил на это внимания. Он протянул руку, и Ленард, правильно истолковав жест, вложил в его раскрытую ладонь посох.

Фабиано удобнее перехватил его, и как раз вовремя, потому что пробравшийся сквозь дыру мертвец, собранный из десятков не подходящих друг другу костей, кажется, возомнил себя искусным воином. Неизвестно, откуда он взял меч, но надвигался на эльфа с упрямством настоящей горы.

Ухмылка, заигравшая на лице эльфа, пугала. Он подал знак Ленарду, и тот отскочил к нам, окружая нас защитным кругом.

Алиция, получив передышку от воинов, опустилась на колени и принялась расплетать веревки, сковывавшие Гэри. Я присоединилась к ней, и, кажется, от моей помощи дело пошло легче. Может быть, я непроизвольно забрала ту магию, что сковывала юношу, а может, заклинание само по себе ослабело…

- Помоги Фабиано! – взмолилась Алиция, поворачиваясь к Ленарду, но он только покачал головой.

- Ему не нужно.

Я подняла взгляд на эльфа и поняла, что Ленард был прав. То, с какой быстротой перемещался Фабиано, лавируя среди врагов, потрясало сознание. Он уже несколько раз почти добрался до Марко, но каждый раз на его пути вырастал новый мертвец.

Оживлённое дерево запустило свои корни и ветви внутрь, хватая мертвецов и вышвыривая их наружу. Некроманты наконец-то столкнулись нос к носу, и Марко пришлось ослабить напор, чтобы отбить удар Фабиано.

В руках у некроманта появился меч. Откуда он тут взялся, я не знала, может быть, тоже был рожден колдовством, но я понимала, что против такого тяжелого лезвия палица кажется просто травинкой, которую можно перерезать на лету.

Но Фабиано не казался проигрывающей стороной. Пока Марко совершал одно движение, эльф успевал четыре. Палица в его руках превратилась в размытое пятно, а точечные удары, наносимые ею, все до единого попадали в цель.

В какой-то момент Марко тихо вскрикнул, пропустив первый удар. Потом завопил, атакуя собственной магией, но Фабиано даже не стал выставлять щит.

Некромантское заклинание пронзило его насквозь, но эльф даже не пошатнулся. В глазах его вспыхнуло что-то демоническое, и он осклабился, а потом вновь перешел в атаку.

Меч вылетел из рук Марко и улетел куда-то в стене. Он задел Дамиана, вырывая из него кусок тьмы, но рана стремительно затянулась.

- Будь ты проклят, - прошипел Марко, уже руками пытаясь остановить атаку Фабиано. Он ухватился за палку, и они остановились друг напротив друга.

Марко был на полторы головы выше и гораздо шире плеча. Я только сейчас подумала, что у некроманта в предках явно затесались орки, потому что для простого человека он казался слишком уж крупным и могучим. Но не это главное. Впечатляло другое – то, насколько худощавый, на фоне громадного Марко даже щуплый Фабиано (на фоне этой громадины щуплым казался даже орк Кацпер, впрочем) держал контроль над перехваченной палицей.

- Мы воскресим моего господина, - прошипел Марко. – И я стану таким же великим, как и он. Он обещал мне власть и славу. Ты, ничтожество эльфийское, слышишь? То, чего у тебя никогда в жизни не будет. Славу. Власть. Славу…

Фабиано резко провернул палицу в своих руках. Он выкрутил её так резко, что кажется, сломал Марко запястье.

Дамиан расплылся в коварной улыбке. Ему, кажется, вообще было плевать на то, что происходит с его помощником.

- Я поставил ставку не на того некроманта, - протянул он лениво. – Как жаль.

- Действительно. Как жаль, - ухмыльнулся Фабиано, а потом сделал какое-то едва уловимое движение, высвобождая палицу из ослабевших пальцев Марко, а потом решительно ткнул его концом палицы в грудь.

Заклинания, кружившиеся вокруг Марко, погасли. Он только тихо охнул, а потом Фабиано нанес следующий резкий удар.

Марко отшвырнуло к стене. Дерево пробило корнем стену деревянного сарая и ударило некроманта, прижимая к полу. Кости мертвецов разметало в разные стороны, и магия Фабиано, кипучая и дикая, закрутилась вокруг, собираясь обрушиться на Дамиана. Всё-таки, мертвые были его профилем… Хоть я никогда прежде не видела его в таком состоянии.

Но Фабиано не успел ничего сделать. Дамиан сделал шаг вперед и, сняв призрачную перчатку с призрачной же руки, швырнул её прямо в грудь Ленарду.

- Вызываешь меня на дуэль, Дамиан?

Ленард сделал шаг вперед. Вокруг всё стихло. Мне очень хотелось схватить мужчину за руку, но он, словно предвосхищая моё вмешательство, выставил магическую стену.

- Позаботься о девочках, - бросил он Фабиано. – А мы здесь разберемся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не будь дураком, Ленард, - покачал головой эльф. – Ты даже не знаешь, что это такое. Оно ни живое, ни мёртвое.

Ленард отрицательно покачал головой.

- Разберусь.

Фабиано отступил. Я была готова умолять эльфа, чтобы он вернулся обратно и встал на защиту Ленарда, но что-то подсказывало мне, что это не имеет никакого значения. Ленард не отступится. Он уже принял решение ответить на вызов на эту чертову дуэль, и вряд ли что-то способно заставить его повернуть назад.

- Итак, - Ленард сделал шаг вперед и остановился прямо напротив полупрозрачного Дамиана. – Вызов на дуэль. Я так понимаю, мы будем без секундантов?

Дамиан ощерился.

- Конечно, мой дорогой.

- Тогда, раз уж мы нарушаем основные правила дуэли, предлагаю для начала поболтать.

Дамиан закатил глаза.

- Я могу предвосхитить все твои вопросы, - протянул он. – Наверняка ты хочешь спросить меня о том, почему – ах, почему же, почему! – я всё это затеял?

- Это очень логичный вопрос, - утвердительно кивнул Ленард. – Так что побуду предсказуемым. Зачем ты это сделал?

Дамиан усмехнулся.

- Долги, долги… Ты давно догадался, что меня никто не травил, да?

- Это был очень подходящий момент. Женитьба, которая так и не произошла, помолвка, больше напоминающая фарс, и ни единого подходящего кандидата в Тёмные Властелины.

Я с замиранием сердца следила за разговором. Понимала, что в какой-то момент Дамиан перейдет от разговоровк наступлению, и тогда Ленарду может прийтись несладко. Но мой вампир пока расслабленно наблюдал за своим соперником и просто медленно шел по кругу, отзеркаливая неторопливые движения своего соперника.

- К тому же, - продолжил Ленард, - как удивительно, что яд так сильно сразил вампира, который до этого глотал столько дряни, но при этом не убил его носительницу. Ведь девушка, которую ты укусил, осталась жива и даже сравнительно здорова.

- Ну конечно. Потому что убила меня не она, - утвердительно кивнул Дамиан. – На самом деле это был интереснейший план! Как ты понимал, я утопал в долгах. За мою голову уже скоро должны были назначить награду. А она нужна была мне на плечах… Я подумал – почему бы и нет? Почему б не предоставить им эту самую голову, а потом не вернуться в формате рыцаря на белом коне? Мы с Марко договорились всё провернуть, и он, разумеется, решил, что взамен я дам ему величие. Ха! Я собирался убить его, как только всё закончится… Но мы отделили мою сущность от тела. Тело он отдал. Мне оно надоело. Оно уже… Износилось.

- Я даже догадываюсь, в каком месте.

- Фу, какая пошлость, - закатил глаза Дамиан. – Но ты прав. Мне нужно было новое, сильное тело. Я отделился от старого, а Марко обещал обеспечить меня новым Тёмным Властелином. Сначала я думал, что атакую сразу. Марко повесил тот артефакт, и тебя должны были пристрелить, ранить достаточно серьезно, а потом мы бы провели ритуал вселения. Но здесь оказалась эта девчонка, - речь, очевидно, была обо мне, - и весь мой план пошел прахом… Во-первых, замок начал меняться… И не сказать, что я был против, да и от пополнения казны я б не отказался. А во-вторых, появился свидетель, который мог бы подтвердить, что ты изменился. Её надо было убрать.

- Значит, покушения на неё готовил Марко? – спросил Ленард.

- Да. И варрг подослал тоже он. Провел ритуал вызова, пока «обновлял магический контур». Он шкодил у тебя под носом, но ты этого даже не замечал. Какая милая ирония… Тебе так не кажется?

- Очень милая. Я оценил.

- Рад, рад, что хоть кому-то по душе моё творчество, - расхохотался Дамиан. – Но продолжим. Ведь я не мог просто остановиться на этом, правда? У меня были ещё огромные, масштабные планы, и я перешел к их осуществлению.

- И что ж ты сделал? – изогнул брови Ленард.

- Я подумал, что, раз уж ты собираешься так улучшить благосостояние замка, то почему б не позволить тебе этого сделать. После тебя отравили – и ты, разумеется, выжил, а эта девчонка даже ничего не пила, потому что у Деризы солома вместо мозгов. Но я рассчитывал на то, что она умрет, а ты придешь сюда спасать Гэри. Впрочем, и так хорошо вышло.

- Гэри принимал участие в твоём плане?

- Представляешь, он назвал Марко предателем! – расхохотался Дамиан. – Когда услышал о том, что мы провернули. Назвал мой гениальный план подлым. Потому пришлось связывать сыночка тщательнее, чтобы он случайно вас не предупредил. Но теперь всё закончится очень просто. Я уничтожу всех присутствующих тут. А в твоё тело вселюсь. Вернусь, разбитый горем… Ты красивее меня, Ленард. Будет легче соблазнять всяких курочек.

А потом он вдруг ринулся в атаку.

Ленард едва успел отскочить в сторону. Призрак пронесся мимо, разбрасывая во все стороны ядовитые искры своей магии. Там, где они падали на пол, тот шипел, словно от кислоты.

Дамиан расхохотался. Он явно не рассчитывал на быструю победу, но не сомневался, что рано или поздно её заполучит. Может быть, даже считал это очень легкой, выполнимой задачей. Потому что, едва заметно покачиваясь, поманил к себе пальцем нынешнего Тёмного Властелина.

Ленард не поддался на провокацию. Вместо этого он вскинул руки, и с его ладоней сорвалось несколько огненных шаров. Они лихорадочно носились по комнате, то сливаясь воедино, то разделяясь на двое, и хотя Дамиан уверенно увернулся от них несколько раз, наконец-то настигли его.

Если б это была всего лишь варрга, она б уже давно разлетелась на мелкие кусочки и догорела. Но, к сожалению, соперник мог похвастаться гораздо большими силами, чем то чудище, с которым нам уже доводилось сталкиваться.

Он сбил пламя ладонями. Теперь у Дамиана горели только кончики пальцев. Совсем скоро на его ладонях расцвели два магических шара, и он, не особо заботясь о точности и о силе удара, бросил их в направлении Ленарда.

Магия растягивалась, словно та резина, пытаясь опутать Ленарда своими тонкими нитями. Магическая паутина, казалось, буквально пожирала воздух вокруг.

Ленард сделал резкое движение, чтобы разрезать сеть, но она быстро стянулась обратно. Тогда вампир резко присел, уклоняясь от основной части паутины, и встал, выныривая из-под неё, стремительно развернулся и рубанул ребром ладони по магическому плетению. Паутина налипала на его ладони, склизкая и мерзкая, но он даже не обратил на это внимания. Только скомкал её в руке и решительно отшвырнул прочь, а сам атаковал Дамиана с новой силой.

Призрак не стал уклоняться, но магия Ленарда не причинила ему вреда. Дамиан только расхохотался, и его тело потрескивало от новообретенной силы.

- Дурачок, - прошептал он. – Милый дурачок… Ведь Марко не сделал меня варргой или чем-то вроде того. О нет. Он сделал меня чем-то гораздо большим. Гораздо более сильным. Ты не ожидал, правда? Конечно же, не ожидал. Ты не мог подумать, что я превращусь в нечто настолько величественное, настолько могущественное, настолько невообразимое…

- Ты не могущественное и не невообразимое, - отрезал Ленард. – Ты просто мертвец. Любого мертвеца можно уничтожить.

- Глупец.

В этот раз Дамиан атаковал иначе. Он бросился к Ленарду и, крепко обхватив его руками, вдруг притянул к себе. Словно обнял.

Вокруг них вспыхнула магия. Ленард боролся, пытался что-то сделать, но я с ужасом осознала, что все его усилия тщетны. Дамиан пил его огромными глотками, буквально опустошал, а тот не мог и воспротивиться. В Ленарде практически не осталось сил.

Когда Дамиан отступил, мой бедный вампир мог ответить только хрипом. Он вновь отозвался атакующим заклинанием, на сей раз таким, что Дамиан не мог его впитать, но дух только отступил в сторону, и магия легко миновала его, не причинив ни малейшего вреда.

Мужчина расхохотался.

- Как это мило, - проворковал он, не сводя с Ленарда презрительного взгляда. – Мой маленький герой войны… Там, в горах, ты пользовался всем этим, и оно помогало, правда…

- Там, в горах, - прошептал Ленард, - я пользовался совсем другим.

Я вспомнила, как Ленард говорил о вампирьем безумии, в состояние которого он и другие вампиры вошли, чтобы вырвать победу на войне.

- Тогда, - ухмыльнулся Дамиан, - тебе пора использовать своё секретное оружие. Потому что мне надоела эта слишком долгая игра.

Он больше не церемонился. Следующее атакующее заклинание было таким быстрым и стремительным, что Ленард просто не успел от него уклониться. Или не смог. Его подбросило в воздух, а потом отшвырнуло почти что к нашему защитному куполу. Шея Ленарда вывернулась в неестественном положении, сам он хрипел, силился подняться…

И не мог.

Я закричала. Наверное. Я только почувствовала, как внезапно заболело горло, как воздух вырвался из лёгких, но в пространстве, в этом ватном воздухе даже ничего не почувствовала. Ни боли, ни дискомфорта, ничего. Только ужас при виде Ленарда, упавшего на пол.

Дамиан, усмехаясь, приближался к нам. Не спешил с уничтожением только потому, что ему нравилось смотреть на распростертого соперника и упиваться своей властью над ним.

Я бросилась вперед, не задумываясь о последствиях. Хотела оттолкнуть треклятую шпагу, но дотянулась только до ладони Ленарда и крепко сжала его пальцы, а потом перед глазами всё поплыло, и мне показалось, будто какая-то значительная частичка покидает моё тело.

Меня втянули обратно под купол, но я пока не интересовала духа. Он наклонился к Ленарду, протянул к нему свои пальцы, словно хотел проникнуть в него, впитаться в его тело…

Ленард вдруг распахнул глаза. С его губ сорвался тихий рык, и Дамиан удивленно отшатнулся и недоуменно изогнул брови.

- Вот оно, - прохрипел Ленард. – моё секретное оружие.

Его тело вновь наливалось силой. Силой вампирьего безумия, того самого, которое превращало вампиров в жестокую машину для убийств и активировало весь запас их сил. Теперь у Ленарда не было скрытых резервов, он пошел ва-банк и намеревался победить. Без вариантов.

Он поднялся на ноги так стремительно, словно до этого не упал почти замертво от заклинания духа. Тело вампира стало пружинистым, сильным. Он решительно бросился к Дамиану, глухо рыча, и впился клыками в прозрачную руку, вскинутую по инерции, благодаря инстинктам, оставшимся ещё от прежней жизни.

Дамиан взвыл от неожиданной боли. Ленард сплюнул, и я увидела, что ему удалось откусить часть волшебной то ли плоти, то ли её фантома.

Но на этом он останавливаться не собирался. Вместо того, чтобы замереть хоть на минуту, он решительно атаковал крепко хватаясь за Дамиана. Пальцы проходили сквозь полупрозрачное тело, но Ленард зачерпнул магию и буквально выдернул её наружу.

Дух закричал. То ли от боли, то ли от агрессии, которую он пытался выпустить наружу. Он стремительно восстанавливался, но Ленард был быстрее.

Теперь атакующее заклинание не впиталось в полупрозрачную сущность, а пробило в ней дыру. Дамиан взвыл от боли и зажал ладонью рану.

- Ты не хочешь по-хорошему, обвинительно прошипел он.

- Я хочу уничтожить тебя.

Теперь Ленард, хоть и одолеваемый вампирьим безумием, которое я случайно отобрала у него в день приезда Алиции в замок, всё равно мыслил здраво.

И цель его была более чем ясна.

Дамиан вскинул руки, и сильный разряд магии отшвырнул Ленарда к стене. На устах духа расцвела торжествующая улыбка. Он сделал шаг вперед, но неуверенно, как будто раздумывал, стоит ли ему подходить совсем близко, или, возможно, надо дождаться, когда соперник совсем ослабеет.

- Я же говорил, - протянул Дамиан, - что я займу твоё место.

- Ты займешь своё, - отозвался вдруг Ленард. – В гробу.

Он вновь поднялся на ноги. Ран как будто не было. Ленард, здоровый, сильный, отнюдь не собирался умирать. Вокруг него бушевала магия, и он обрушил всю её мощь на Дамиана.

Теперь я наконец-то поняла, что за чудовищная сила таилась в Ленарде.

Дамиан оказался заключенным в огромную святящуюся сферу, и магия терзала его, разрывая на куски. Теперь он уже не мог восстановиться, заживить свои раны, просто потому, что магия действовала быстрее.

Он терял свою сущность. Я ещё успела услышать дикий, предсмертный вопль, но это был последний звук, который смог издать дух.

Ленард покачнулся. Вампирье безумие подходит к концу, когда вампир трезвеет… Либо когда вампир теряет последние силы.

У нас явно был второй вариант.

Он ещё пытался держаться, но был на последнем издыхании. А потом, не удержавшись на ногах, рухнул без сознания на земляной пол сарайчика.

В этот раз ни Алиция, ни Фабиано не смогли удержать меня на месте. Я рванула к Ленарду, не заботясь о последствиях – и в этот же момент сфера, заключавшая в себе Дамиана, рванула.

Дух погиб, в этом сомневаться не приходилось. Его разорвало на тысячи мелких осколков, и они, как те иглы, разлетелись в стороны.

Я упала на Ленарда, защищаясь сама и прикрывая его, и едва успела оттащить его от самого эпицентра взрыва. Фабиано, вскочив на ноги, решительно прикрыл собой Алицию, и огромная порция осколков впилась в него.

Дерево, до этого, казалось, уже не управляемое некромантом, вдруг швырнуло Марко вперед. Он принял на себя большинство осколков, предназначавшихся мне с Ленардом, Алиции, Гэри, а потом рухнул на землю и тихо что-то простонал.

Я не знала, что именно, но понимала, что это, скорее всего, проклятья.

Магия расплескивалась по всему ведьминому домику. Рушились стены. Старые доски рассыпались прахом, рушилась крыша. Фабиано из последних сил поднял руку, и дерево в очередной раз двинуло ветвями. Тяжелые куски крыши полетели прочь, минуя наши головы.

Последнее, что я услышала – громкий, надсадный вопль. Я не знала, кому он принадлежал, не понимала, что за живое существо могло исторгнуть из себя такой звук, но почему-то поймала себя на мысли, что наконец-то всё закончилось.

А потом неестественное свечение, наполнявшее сарай, погасло, и всё вокруг погрузилось во тьму.

Глава двадцать девятая

Алиция с трудом зажгла на ладони крохотный магический огонек. Он взмыл в воздух, и в помещении воцарился полумрак. Крыши уже почти не было, и теперь, подняв голову вверх, можно было увидеть показавшиеся из-за туч крохотные звездочки, совсем неяркие, но вселяющие надежду.

Магический контур вокруг нас погас окончательно. Фабиано, который его и устанавливал, лежал без движения на полу, раскинув руки в стороны. Ленард валялся чуть дальше; взрывной волной его отбросило назад, но он, я видела, дышал.

С трудом поднявшись на ноги, я нетвердым шагом двинулась к своему вампиру. Он тихо застонал, пытаясь приподняться, но тут же рухнул на пол.

- Вилена, - прошептал он едва слышно. – Ты в порядке?

- Да, - я почувствовала, как по щекам начинают катиться слезы, и тихо всхлипнула, не в силах сдержаться. – Да, Ленард. Пожалуйста, живи... Слышишь?

- Да что мне станется, - Ленард закрыл глаза.

Я всхлипнула.

- Не спи. Даже не думай спать!

Вампир с трудом улыбнулся и сипло прохрипел:

- Фабиано там…

Я обернулась. Взгляд невольно натолкнулся на Марко, но у меня не возникало никаких сомнений, что этому человеку уже ничем помочь нельзя. Он не просто лежал недвижимо, он уже и не дышал. Из глубоких ран больше не текла кровь, глаза некроманта остекленели.

Умер.

Фабиано едва заметно пошевелился, но так и не встал. Алиция упала рядом с ним на колени и прижала ладони к его груди, очевидно, пытаясь запустить исцеляющую магию, но Фабиано даже после вливания огромного количества волшебной энергии так и не пошевелился.

Ленард тихо застонал. Я вновь повернулась к нему и, не слушая протестов, помогла мужчине сесть. Он уперся спиной в остатки деревянной стены сарайчика и поднял на меня мутный взгляд.

- Что ты делаешь? – прошептал Ленард.

Я решительно расстегнула воротник своей рубашки и, убрав волосы на другой бок, подставила Ленарду шею.

- Кусай. Немедленно.

- Ты с ума сошла, - он закрыл глаза, словно боялся, что излишне соблазнительный вид моей голой шеи может его спровоцировать. – Я не стану этого делать.

- Ты едва дышишь!

- Я вполне в порядке!

Ленард попытался возмутиться чуть громче, потому что явно понимал, насколько неубедительно звучит тихий шелест его голоса, но его шепот отнюдь меня не убедил. Разве что в том, что вампиру действительно нужна была подпитка.

Но я даже сделала вид, что временно поверила в то, что ему уже лучше. Ленард, вдохновившись лживо доверчивым выражением моего лица, совершил попытку подняться, но, разумеется, рухнул обратно. Руки и ноги у него мелко подрагивали, глаза закрывались, а по щеке стекала струйка крови. Ещё и голову где-то разбил.

- Ты меня укусишь, - твердо сказала я. – И это не обсуждается, Ленард. Мне нужен живой и здоровый вампир.

Он зажмурился.

- Это может быть опасно, - прохрипел Ленард. – Когда вампир без сил, он плохо себя контролирует, понимаешь? Я не хочу… Не хочу, чтобы ты пострадала.

- Я сейчас найду тут ржавые гвозди, расцарапаю шею, нацежу крови и буду тебя силой поить. Не факт, что это будет для меня безопаснее, так что советую скорее выбирать, какой именно вариант устроит тебя больше.

Ленард нахмурился. В мою угрозу он не до конца поверил, но я уже даже подыскала подходящий для угроз гвоздь и решительно взялась выковыривать его из стены.

- Вилена, - слабо прошептал Ленард. – Не нужно.

- Ещё как нужно!

- Ты можешь пострадать…

- Ты тоже, но тебя ж это не волнует?

- У тебя будет кружиться голова…

- Если я буду рыдать на твоих похоронах, она у меня потом тоже покружится, - промолвила я. – Так что хватит самопожертвований. Довольно того, что ты меня обманул и сам сюда полез. А потом принял этот вызов, нисколько не подумав о себе. Давай, грызи!

Ленард усмехнулся.

- Грызи, - повторил он, будто перекатывая слово на языке. – Какая ты всё-таки…

- И не заговаривай мне зубы. Или, если продолжишь и дальше так активно пользоваться клыками, мы их тебе отпилим. А то целоваться неудобно.

Вообще, я соврала, конечно, всё там было удобно. Но Ленард, улыбнувшись через силу, всё-таки наклонился ко мне и укусил.

А я впервые подумала о том, что он же может правда не остановиться.

Первый, второй глоток…

И Ленард отстранился.

- Я всё, - сообщил он, разве что на полутон менее серый, чем прежде.

- Что значит ты всё?! – возмутилась я. – Да ты в первый раз меня кусал сильнее. Я кому сказала, кусай!

- Властелин! – подал голос Гэри, наконец-то перестав плакать. – Ну что же вы! Если вы умрете, у меня вообще никого не останется. Я отца потеря-а-а-ал!

- Видишь. Не расстраивай ребенка. Пей!

Ленард, кажется, осознал, что ничего не сможет сделать с нашим напором, потому что всё-таки смирился и укусил ещё раз. Опять сделал несколько глотков – теперь у меня уже ощутимо закружилась голова, - и отстранился. Таким бледным он больше не казался, но откинулся назад и шепотом отозвался:

- Сейчас, усвоится, и мне полегчает. Надо, чтобы регенерация запустилась.

Я похлопала его по плечу и позволила себе отстраниться. Надо было помочь Алиции; я слышала её тихий плач.

Пошатываясь, я осторожно подошла к эльфийке. Надо же, я даже не заметила, как сильно устала и сколько сил потеряла. Только теперь осознала, что картинка перед глазами как-то странно плывет, а до этого чувствовала себя вроде бы даже неплохо. На адреналине, наверное.

Алиция, впрочем, даже не заметила моего приближения. Фабиано всё также лежал почти без движения, и хотя он дышал – было видно, как поднималась и опускалась грудь, - на здорового человека он походил мало. Алиция, всхлипывая, осторожно вынимала из его тела крохотные осколки тьмы, рассыпавшейся вокруг после гибели Дамиана.

- Пожалуйста, - прошептала она. – Только живи… Слышишь, Фабиано? Живи…

Она послала ещё один целебный импульс. Кажется, сработало, по крайней мере, цвет лица Фабиано больше не был таким землистым, но он всё равно не спешил подниматься и подавать признаки жизни.

- Прошу тебя, - всхлипнула Алиция, совсем забыв о том, что леди не плачут, да и вообще, что она должна вести себя как подобает гордой независимой женщине с высоким статусом.

Фабиано тихо застонал.

- Не трать на меня силы, - с трудом прошептал он.

Я покосилась на Ленарда. Тот уже немного пришел в чувство и хитро усмехался. Очевидно, трагический шепот Фабиано не внушал ему доверия. Ну что можно об этом сказать… мне он тоже доверия не внушал, между прочим!

Нет, несомненно, эльф пострадал, и довольно серьезно, он принял на себя первую волну, загораживая Алицию и Гэри, но не может всё быть настолько плохо! Хотя, Марко вообще погиб…

Сердце сжалось от тревоги за друга. Но потом Фабиано сделал едва заметное движение пальцами, словно отгоняя меня прочь, и я сердито скрестила руки на груди.

Вот же…

Актерствует!

- Фабиано, - всхлипнула Алиция. – Я всё сделаю. Только, пожалуйста, не умирай…

Он состроил скорбное лицо и даже не изволил открыть глаза.

- Я люблю тебя, слышишь? – прошептала Алиция, захлебываясь слезами. – Больше жизни люблю. Пошел он в свой лес, мой папенька, и все их эльфийские условности, и трон этот проклятый, и всё оно… Мне оно не надо! Мне ты нужен! Только не умирай…

Она прижалась к его груди, и Фабиано легонько приобнял девушку одной рукой, а потом сделал большие глаза, убеждая меня уйти.

- Паразит, - одними губами, неслышно произнесла я.

- Фабиано, пожалуйста. Я смогу тебя исцелить, - Алиция прижалась к его груди. – Только позволь мне это сделать, слышишь?..

- Я тоже тебя люблю, - Фабиано вновь закрыл глаза, возвращаясь к роли умирающего. – Больше всего на свете, моя прекрасная Алиция… Если б ты согласилась выйти за меня замуж…

- Я согласна!

- И приняла от меня кольцо!..

- Да что угодно, во имя Лэйра, только позволь…

Фабиано сунул руку в карман и добыл оттуда тонкое помолвочное кольцо. Потом с трудом, имитируя дрожь в руках, натянул его на палец Алиции.

Она ошеломлённо воззрилась на украшение, а потом посмотрела на Фабиано. Во взгляде эльфийки мелькнуло понимание.

- Твой поцелуй, - прошептал Фабиано, - меня обязательно исцелит. Только, прошу тебя…

- Ты! – воскликнула Алиция. – Ты притворялся! Как ты мог?! Фабиано!

Она хотела вскочить на ноги, но эльф крепко схватил её за руку.

- Мне действительно было очень плохо, - сообщил он. – Но твои признания в любви воскресили меня, Алиция. Сила нашей любви непобедима. Мне гораздо легче дышать… Разве ты не видишь, насколько мне легче?

- Гад!

- Но ты же выйдешь за меня замуж?

- Сволочь!

- Так выйдешь?

- Да! То есть…

Фабиано не дал Алиции договорить. Он сгреб её в охапку, причем весьма проворно, как для умирающего, и крепко впился в её губы поцелуем. Эльфийка, кажется, порядка ради попыталась его стукнуть, но спустя минуту же сдалась и ответила на его поцелуй, обмякла в мужских руках. Я же отошла обратно к Ленарду и села рядом с ним.

Вампир заметно приободрился, пришел в себя и, нашарив мою руку в полумраке, осторожно сжал её. Я улыбнулась и повернулась к нему.

- Ты в порядке? – тихо спросил Ленард. – Голова не кружится? Не тошнит?..

- Всё нормально, - отмахнулась я. – Ты так спрашиваешь, словно выпил из меня пять литров крови.

- Я б лопнул, если б выпил пять литров.

- Ну вот, видишь. Ты не лопнул, я цела.

Я опустила голову Ленарду на плечо, он обнял меня за талию, и мы затихли, наслаждаясь этим коротким единением и возможностью побыть друг с другом. Он потянулся ко мне, едва ощутимо целуя в висок, и, помолчав с минуту, глухо прошептал:

- Даже не верится, что всё уже закончилось.

- Но ведь закончилось. Мы живы, - отметила я. – А он нет...

- Не понимаю, зачем… - Ленард неопределенно пожал плечами. – Зачем так? В мире столько всего хорошего. Достаточно быть только более-менее сносным человеком, чтобы наслаждаться жизнью! К чему всё это? Эта злоба, ненависть?.. К чему попытки занять чужое место, если предыдущее, своё было таким же? Неужели он думал, что в новом теле ему будет удобнее? Но ведь оно не его! Это не была бы полноценная жизнь…

К нам подошел Гэри. Он больше не плакал, хотя соленые дорожки слез ещё можно было различить на щеках. Он взглянул на Ленарда и тихо спросил:

- Ты меня прогонишь?

Тёмный Властелин вздохнул.

- С чего это вдруг?

- Но ведь мой отец оказался чудовищем, - прошептал Гэри. – Он едва не убил всех, он… - Гэри шмыгнул носом. – Я думал, что когда выросту, буду похожим на него, но теперь я так этого не хочу! Я хочу отличаться от отца настолько сильно, насколько мне вообще удастся! Я…

Он помолчал немного, а потом дополнил:

- Это из-за меня всё так закрутилось.

- Из-за тебя? – удивился Ленард. – Садись.

Гэри опустился на дощатый пол, поджал колени к груди, обхватил их руками и прошептал:

- Когда Марко заговорил о жертвоприношении, он очень легко пошел на попятную, когда ты отказался. А я настоял на том, что если нельзя брать норхеймскую девушку, то надо притащить девушку из другого мира. Потому что если пропустить жертвоприношение, то Тёмный Властелин начнёт терять силу! Это правда, это не выдумки!.. Это магический договор, который властелин подписывает, когда занимает эту должность! Я сам читал!..

Я невольно потерла шею. Мы с Ленардом уже обсуждали этот вопрос, и он говорил, что не проблема кусать меня ежегодно, чтобы выполнить этот долг Тёмного Властелина. Как я поняла, собственно, раньше Властелины так и поступали – женились на человеческих девушках, продлевали им с помощью укусов жизнь, а себе укрепляли магию.

Дамиан использовал это правило иначе. Так, как ему было удобнее.

- А потом все эти несчастные случаи, - Гэри всхлипнул. – Я должен был подумать! Когда Марко наконец-то мне рассказал, я пришел в ужас! Я думал, папа умер, а он… А он это специально. А я… Не нужен мне такой отец! Не нужен! Я лучше сиротой буду! Я…

- Тихо, тихо, - Ленард похлопал парня по плечу. – Гэри… Я знаю, что в глубине души ты добрый беззащитный ребенок. И вся твоя колючесть, вся грубость и те странные предложения, которые ты высказывал раньше – это всё только потому, что так тебя научили. Твой же отец научил. Но если ты готов меняться…

- Я готов!

- Я вижу, - мягко ответил Ленард. – Вижу, что ты уже начал постепенно меняться. Понимаю, что ты можешь стать очень хорошим вампиром. Потому, если ты продолжишь в том же духе, конечно же, ты можешь оставаться с нами. Я тебя не гоню и буду рад, если ты сделаешь выбор в пользу Тёмной Стороны с доброй душой, Гэри.

- Спасибо! – мальчик зарделся. – Спасибо большое! Я думал… Мой папа бы сразу выгнал.

- Я не твой папа, - покачал головой Ленард. – Не плачь… И сделай доброе дело, помоги Алиции поднять Фабиано, пожалуйста. Не знаю, притворяется он или нет, но после этой дурацкой магии тело как деревянное.

Гэри охотно кивнул и бросился к Фабиано, я же собиралась подняться, чтобы тоже помочь, но Ленард придержал меня за руку.

- Подожди, - прошептал он. – Я хочу сказать тебе кое-что важное…

Я замерла. С одной стороны – терялась в догадках, с другой – почти что могла предположить, что именно он сейчас скажет, и от этого мне ни на грамм не становилось проще. Мысли разбегались в стороны, и я просто велела себе не гадать, не накручивать себя лишний раз и спокойно смотрела на Ленарда.

- Знаю, что уже предлагал тебе, и ты всё говорила, что ещё рано, ещё не сейчас, ещё… - он запнулся. – Но теперь всё позади. Дамиан сражен, нам больше ничего не угрожает. И замок наконец-то можно привести в порядок, благодаря тебе, Вилена! У нас теперь достаточно денег, и если б не твоя идея с аукционом, мы б не собрали и сотой доли! Но… Я не хочу, чтобы ты была помощницей.

Я замерла.

- Я люблю тебя. Я хочу, - дополнил Ленард, - чтобы ты была моей женой.

В сарае воцарилась тишина. Я краем глаза увидела, как ухмыльнулся Фабиано и что-то шепнул на ухо Алиции, но не расслышала ни слова – я ж не была эльфийкой с феноменально острым слухом.

- Конечно, - поспешил заверить меня Ленард, - если ты откажешься, ты останешься в замке в том статусе, в котором захочешь! Я ни за что не стану тебя прогонять, и если тебе просто не хочется быть со мной, то я…

- Я согласна, - выдохнула я. – Пока ты не наговорил всякой лишней ерунды… Ленард, я согласна. Я тоже люблю тебя. Я хочу стать твоей женой.

В этот раз Ленард не стал тратить время на осторожность. Даже не задался в десятый раз вопросом, не помешают ли мне его клыки при поцелуе. Просто сгреб меня в охапку, привлекая к себе, и впился в губы страстным, полным любви и наслаждения поцелуем. Я ответила тем же; мы сидели, обнявшись, и целовались так, словно рядом не было никого.

Ни Гэри, который наконец-то утер слёзы и пытался пережить утрату отца во второй раз, ни Фабиано, опять выдающего очередные язвительные комментарии, ни одергивающей его Алиции… Существовали только мы друг для друга, и в эту секунду даже я, обычно осторожничающая и придумывающая тысячу вариантов отступления, не желала ничего прерывать. Мне плевать было на все условности…

Самое главное, что рядом был Ленард. Мой Ленард. И я любила его так сильно, что ни за что не променяла бы ни на кого другого.

Мне больше не было места в родном мире, да я и не задумывалась о том, чтобы переместиться туда. Ведь здесь был Ленард! А там…

Какая уже разница, что там было, если я никогда туда не вернусь?

Воображение рисовало себе счастливую вампирскую семью. Дни в замке, который наконец-то удастся привести в порядок. Свадьбу и белое платье. Детей…

- Ленард, - я отстранилась от него, - а в браке человека и вампира дети бывают?

- Конечно, бывают, - пожал плечами он. – В основном вампиры и рождаются… А что? Ты не хочешь детей? – в его голосе зазвенело беспокойство. – Ну если очень не хочешь, то мы, конечно, можем пока…

- Я хочу, - покачала головой я. – Что значит я не хочу?! Как я могу не хотеть?!

Ленард тихо рассмеялся и поймал меня за руки. А потом, заметив что-то, удивлённо хмыкнул и зажег магический огонек.

Тот скользнул вдоль запястья, выхватывая какой-то участок, и я с удивлением обнаружила магический знак.

Тот, который появился у Алиции.

- Ну вот, - улыбнулся Ленард. – И дар твой сработал. Во второй раз за сегодня. Но мы обязательно разберемся, как он функционирует, и…

- Или не будем разбираться, - беспечно пожала плечами я. – Всё, что забрала, я вернула. А большего мне и не надо. Буду неодарённая.

- Что значит неодаренная? – хмыкнул вампир. – Ты самая талантливая, самая прекрасная, самая разумная в мире девушка, которую я только встречал! И прекрати себя недооценивать…

Я счастливо улыбнулась. Это звучало так искренне и оттого так романтично, что любое сердце могло бы растаять, и моё не было исключением.

Наверное, мы просидели бы на полу целую вечность, если б не Фабиано.

- Дорогие друзья, - вмешался он в нашу идиллию, - я конечно понимаю, что милым рай и в шалаше, но ваш шалаш был общим уже много дней подряд, а моя капризная невеста раньше даже целовать себя не разрешала. Потому, может, мы переместимся в какое-то более удобное место?

- Ой! – я только сейчас вспомнила, что мы не одни. – Я…

- Мы совсем забылись, - Ленард поднялся и подал мне руку. – Поздравляю со свадьбой, кстати.

- Спасибо, - ухмыльнулся Фабиано. – Надеюсь, ты не будешь против, если мы повенчаемся где-то у тебя в замке? А то в лес нам путь заказан…

- Да и гори он синим пламенем, - буркнула Алиция. – Это не мы ему не нужны, это лес нам не нужен!

- Видишь, - довольно отметил Фабиано. – Лес нам уже не нужен… Так, может, лет через сто она и наследников мне родить согласится…

- Фабиано!

- Молчу-молчу, - закатил глаза эльф. – Кстати, дорогие друзья! Раз уж вы всё равно женитесь, может это, парную свадьбу? Нарядим Гэри как ангелочка, подаст кольца… что, Гэри, ты не хочешь? Говоришь, ты не пятилетний мальчик? А логика на том же уровне… Так что насчет парной свадьбы, а?..

Глава тридцатая

Кто б мог подумать, что этот чертов Фабиано не шутит про парную свадьбу!..

- На твоём фоне я чувствую себя чудовищем, - поделилась я с Алицией, неловко переступая с ноги на ногу.

- Прекрати. Ты очень красивая…

- Корова. Очень красивая корова, - вздохнула я и сверилась с зеркалом.

Нет, я правда была симпатичная. И накрасили меня хорошо. И талия у меня была худенькая… Для человека. Но эти бедра! И грудь – то ли очень крепкая двоечка, то ли немного хлипкая троечка. Хорошая такая грудь, упругая, и в платье смотрится хорошо.

Но не на фоне полупрозрачной, будто летящей над полом Алиции…

- Ну какая же ты корова? Ты человек… Ленард вон тоже чуть крепче Фабиано. И черты у него не такие тонкие, - отметила эльфийка.

Я хмыкнула. Фабиано, конечно, был красавцем, каких поискать, но при этом он оставался всего лишь Фабиано. А вот Ленард…

- Ну, если б мне довелось выбирать, прости, я б выбрала Ленарда, - отметила я. – И черты у него как раз достаточно тонкие!

- А Ленарду уже довелось выбирать, и выбрал он тебя, - отметила Алиция. – Очень сомневаюсь, что какая-то щепка на фоне такой красивой девушки может привлечь его внимание. Так что выше нос и не забивай себе голову ерундой! Внешность – точно не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

- Никакая ты не щепка! Ты красивая…

- Красивая, как свинья сивая, - хмыкнула Алиция, повторяя поговорку, которую я притащила из своего мира.

- Неправда!

- Видишь. Ты тоже меня отговариваешь… Просто прими, что ты красотка. И я. И наши будущие мужья тоже – глаз не отвести. Когда кто-то любит, ему плевать, как выглядят все остальные, правда?

Я вздохнула и покосилась на эльфийку. Она, конечно же, была абсолютно права… И мне не следовало сейчас обесценивать собственную внешность, не следовало говорить о себе дурно. Просто гордо поднять голову и идти вперед. Потому что меня любит самый прекрасный мужчина на свете, и разве дело только во внешности? Дело в том, что он меня любит! А я люблю его. До безумия. До потери пульса…

На губах расцвела улыбка. Я вдруг ощутила невероятную уверенность в том, что будет дальше. Поняла, что сейчас пойду к Ленарду, улыбаясь, и он тоже улыбнется, потому что он от меня без ума. И мы скажем свои «да» у алтаря и…

Я покосилась на Алицию и поняла, что она думает о том же самом. И улыбается потому, что мечтает сейчас оказаться рядом со своим мужчиной. Самым лучшим, по её мнению, мужчиной на свете.

Не сдержавшись, я повернулась к эльфийке и обняла её. Алиция, вопреки тому, что всё ещё выглядела, как божество, сошедшее с небес, не побоялась случайно смять летящее эльфийское платье и ответила на мои объятия. Что уж там говорить, за это короткое время мы так подружились, что уже почти не представляли жизни друг без друга. Я поняла, что Алиция – потрясающая девушка, и она, кажется, была обо мне такого же мнения.

И то, что я была представительницей рода людского, а она – эльфийка, собственно, обязана быть склонной к некоторой заносчивости, совершенно нам не мешало.

- На самом деле, - прошептала я, - я очень рада, что мы с тобой выходим замуж в один день.

- И я рада, - искренне призналась Алиция. – Иначе я б тут со страху уже с ума сошла! А вдвоем не так боязно…

Я рассмеялась. Кто б мог подумать. Безупречная, идеальная Алиция – и боится. Боится выходить замуж. Но я и сама опасалась, если честно. Мне чудилось, что вот-вот произойдет что-то не то, что с нами случится нечто непредвиденное. И хотя всё было хорошо, я продолжала ждать подвоха…

- Алиция, я рад, что успел застать тебя раньше, чем ты совершила самую большую ошибку в своей жизни. И что эта человечка делает рядом с тобой?

Я скривилась, осознавая, что вот он, подвох. Потом медленно отстранилась от Алиции и повернулась к гостю, который непонятно как – впрочем, что тут удивляться, с помощью портала! – проник в комнату, предназначенную для невест. Сюда всем было строго воспрещено входить, однако князь Златого Леса Гаэтано собственной персоной стоял у стены. И как он только не переместился прямо в эту стену! Или вон в тот манекен… Как бы было прекрасно…

- Эта человечка рядом со мной – моя подруга, и мы вместе выходим замуж за наших возлюбленных, - твердо промолвила Алиция. – У нас парная свадьба. Очевидно, в Златом Лесу не знают, что это такое, потому что ведь для этого надо немного подвинуться с престола, но если хотят, вот, могут брать пример. Мы обязательно всё покажем.

Мужчина сжал зубы. Ответ дочери его явно не удовлетворил, но он нашел в себе силы не сорваться на крик или гневные речи, а почти спокойно подойти к Алиции и произнести:

- Я знаю, что ты совершила ошибку. И, должно быть, ты не до конца понимаешь последствия. Если ты выйдешь замуж за это ничтожество, - несомненно, речь шла о Фабиано, - то о возвращении в Златой Лес можешь даже не мечтать. Тебе никогда не будет разрешено зайти даже на подлесок. Я не потерплю, чтобы мой лес оскверняла жена некроманта! Но я предлагаю тебе бросить эти глупости и пойти со мной. Я понял, что не в силах отречься от родной дочери. Ты нужна мне. А наш лес – нужен тебе. Что ты ответишь на моё предложение? Ты согласна?

- Да, - выдохнула Алиция. – Я согласна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я аж попятилась. Она же любит Фабиано, зачем тогда…

- Я согласна никогда даже не ступать на подлесок вашего паршивого Златого Леса, - отрезала Алиция. – Впрочем, нет, лес-то не виноват в том, что его князь и его свита – редкостные снобы, нетолерантные к представителям даже своей расы, но немного отличающимся от них самих! Что плохого сделал Фабиано? Родился? Нет, папочка, я передумала. Нечего делать тебе на нашей с Фабиано свадьбе. Впрочем, если Вилена не будет против, можешь постоять на стороне их гостей.

- Эй! – воскликнула я. – Я против!

- Видишь, - улыбнулась Алиция. – И Вилена против. Так что тебе, пожалуй, лучше будет уйти…

- И никогда не появляться на территории Норхейма. По крайней мере, с такими предложениями, - я скрестила руки на груди.

Князь Гаэтано дернулся.

- Пройдет десять лет, - прошипел он, - действие мирного договора закончится. И тогда я отомщу, - его обещание на мгновение обожгло, словно удар плетью, но, посмотрев на Алицию, я с удивлением узрела на её губах спокойную улыбку.

- Отомстит он, как же… - она легко пожала плечами, совершенно не выглядя испуганной.

Князь Гаэтано уже таял в телепортационном окне. Он что-то крикнул дочери напоследок, но Алиция этого не услышала, как, впрочем, и я. Свидетелями громких заявлений златолесского князя, должно быть, стали его собственные подданные, и не факт, что они услышали какие-то лестные речи.

Алиция спокойно улыбнулась.

- Это он ещё не знает, что его прекрасная дочурка на самом деле тоже обладает магией, - вздохнув, протянула она. – Иначе он и на порог бы меня своего дома не пустил. Но, знаешь… Я позволила себе просто жить. Так сказать, отпустила ситуацию. Да, отец угрожает, да, он мне не простит, да, ему хотелось бы нормальную дочь, а я в его глазах – предательница, но если я не оправдала его ожиданий, то это его проблема, не моя… И нам, кажется, пора.

Я поразилась тому, насколько сильно за последние дни изменилась эльфийка. Стала смелее, увереннее в себе, больше не подвергает сомнению то, что заслужила право на счастье. Впрочем, логично – ведь она наконец-то перестала чувствовать себя лишней! Не было больше рядом отца, который убедил бы её в том, что она имеет что-то только благодаря его милости.

- Алиция, - позвала я её. – Знаешь… Я хотела сказать, что наше знакомство и дружба – это… Это для меня очень ценно. Ты прекрасная девушка, правда. Я очень рада, что мы познакомились. Даже в таких… Нетипичных условиях.

- Я тоже очень рада, - улыбнулась эльфийка. – Правда. Потому что только здесь я смогла стать по-настоящему свободной. Я не думала, что со мной такое когда-нибудь произойдет…

Страх перед свадьбой схлынул окончательно. Я посмотрела в глаза Алиции и очень четко осознала, насколько я рада находиться здесь и проживать свою жизнь именно такой, какой она получалась. Без лишних «а если бы». Да, возможно, на пути встретится немало сложностей. Да, жизнь не линейна и не спокойна. Но мы не были лишними в этом мире; мы были сами собой. И могли наслаждаться этим.

- Пора идти, - шепнула я, вспомнив наконец-то о наших женихах и о времени. – Нас там уже, наверное, заждались.

- Да, пора, - кивнула Алиция.

Мы покинули комнату и зашагали вперед, почти плечом к плечу. Я думала, что буду бояться того, что не дотягиваю до эльфийки, иду как-то не так, выгляжу тоже не так, как нужно. Но теперь я осознала, насколько это было не важно.

Удивительно, но мы шли нога в ногу, не сговариваясь, но и не сбиваясь. И хотя эльфийской грации мне было не достичь, я просто велела себе оставаться самой собой и с удивлением обнаружила, что не так уж это и сложно. Можно чувствовать себя красавицей, просто иной, даже рядом с такой роскошной девушкой, как Алиция. Главное – высоко поднять голову и забыть обо всех преградах.

Мне удалось это сделать.

Мы спустились по широкой парадной лестницей, украшенной цветами и ковровой дорожкой, и двинулись вперед, к красивой арке, у которой уже стояли и женихи, и священнослужитель, представитель Тёмной Стороны. Я встретилась взглядом с Ленардом, увидела в его глазах искренний, неподдельный восторг, и в эту секунду всё остальное просто потеряло для меня значение. Ведь он был здесь, рядом, и только мой. Никто не посмел бы нас разлучить. Никто не посмел бы встать на пути нашего счастья.

Краем глаза я выхватила и Фабиано, тоже сияющего радостью и довольством. Он ждал Алицию и видел, казалось, только её. Девушка тоже не сводила с него глаз.

Любовь ослепляла нас. Позволяла игнорировать и лепестки цветов, которыми нас осыпали, и роскошную арку с белым плетением цветов, и священнослужителя, весьма благообразного на вид пожилого мужчину, если я не ошиблась, человека. Даже гости, которых собралось неожиданно много, отнюдь не волновали меня. Я знала, что далеко не каждый из них действительно искренне рад нашему счастью – некоторые девицы, например, пришли не на праздник, а отмечать начало своего траура, ведь у них украли сразу двоих потенциальных женихов, - но какое это имело значение?

Мы подошли совсем вплотную к алтарю. Ленард взял меня за руку, Фабиано привлёк к себе Алицию, и мы повернулись к священнослужителю, дожидаясь начала церемонии. Но даже до того, как тот начал хоть что-то говорить, я поняла, что церемония пройдет как надо…

- Женихи и невесты, - голос священнослужителя оказался неожиданно сильным, низким и раскатистым. Его слова пронеслись по всему залу и эхом отразились от стен. – Сегодняшний день должен стать знаменательным в вашей жизни.

Мы с Ленардом крепче переплели пальцы. Я почувствовала родное тепло его руки и вздохнула, наслаждаясь ощущением его близости.

- Многие могут сказать, что обряд венчания – лишь формальность, - священнослужитель говорил твердо и уверенно, и я остро ощутила его отличие от привычных регистраторов в наших ЗАГСах. Он проводил магический обряд, и каждое слово магией оплетало наши сознания. – Что кольцо можно снять и порвать магические нити… Но тот, кто приходит к осознанному решению и готов принадлежать друг другу всю жизнь и всё посмертие под свидетельством Лэйра, знает: это не просто обряд. Это великое торжество любви, ведь только пара, наполненная искренними чувствами, готова давать клятвы, которые прозвучат сегодня.

…От Ленарда я знала, что есть два варианта церемонии, полная и обрезанная. Священнослужитель всегда решает сам, какую именно использовать. Обрезанная церемония приводит к разрывным магическим связям, которые укрепятся, если пара вдруг действительно переполнится искренними чувствами любви и верности. Полная же церемония – это женитьба навсегда. Без права на развод.

Она проводится редко, тем реже возможна на парных свадьбах – ведь от этого зависит судьба сразу двух пар.

Но священнослужитель, кажется, даже не сомневался, что выбирать для нас. Наши сердца были переполненылюбовью, и хотя мир непредсказуем, я почему-то ни капельки не сомневалась в том, что буду любить Ленарда, пока не умру.

И что это взаимно.

Очевидно, у Алиции и Фабиано было также.

- Именем Лэйра, - пророкотал священнослужитель, - сегодня будут ли даны клятвы вечной любви и верности, вне зависимости от испытаний, которые встретятся вам по пути. Ваши чувства станут для вас обителью, а для вашего дома – прочными стенами, защитой от всех невзгод, что могут разрушиться для вас. Отныне ваша любовь будет становиться только крепче и надежнее, и прибудет с вами сила древних божеств и Лэйра, создавшего этот мир!.. Согласен ли ты, Ленард, взять в жены Вилену и построить ваш союз на любви и понимании?

- Согласен, - выдохнул Ленард.

- Согласен ли ты, Фабиано, взять в жены Алицию и построить ваш союз на любви и понимании? – повторил священнослужитель ритуальную фразу.

- Да, - кивнул Фабиано, не позволив себе ни секунды сомнений.

Священнослужитель повторил вопрос ещё дважды, на сей раз для меня и для Алиции, но каждый раз ответ был одинаковым – и одинаково искренним. Мы действительно хотели этого союза, хотели больше, чем чего-либо другого.

Стоило Алиции, которую спрашивали последней, выдохнуть своё «да», как магия окутала нас волшебным ореолом. Тонкие магические нити ложились на запястья, витой лозой поднимались к шее… Наверное, для тех, кто вступал в такой брак, не любя друг друга, магический ритуал и его последствия напоминали кандалы, но для нас с Ленардом это были не тяжелые цепи, а защитная вязь.

Священнослужитель вскинул руки, и магия вспыхнула вокруг нас так ярко, словно желала ослепить. Вязь невидимых рун ложилась на тело, чтобы остаться таинственными свидетельствами нашей вечной верности друг другу…

Потом всё погасло.

- Обменяйтесь же кольцами, как свидетельствами вашей любви, - велел священнослужитель.

Мы одновременно обернулись.

Рядом уже стоял Гэри с двумя подушечками в руках. На первой красовалась пара колец для нас с Ленардом, на второй – для Фабиано и Алиции. И хотя выглядели кольца совершенно по-разному: традиционные вампирские оказались довольно массивными и широкими, а легкая эльфийская вязь, усыпанная вязью драгоценных камней, чудилась полупрозрачной, - означали они на самом деле одно и то же.

Вечную и верную любовь.

Ленард взял в руки предназначавшееся мне кольцо и осторожно надел мне его на палец. Я замерла на мгновение, привыкая к непривычным ощущениям, а потом повторила действия мужа. Перстень сел, как влитой. Эти украшения достались Ленарду ещё от его покойных бабушки и дедушки, и теперь мы были следующими представителями рода, прошедшими полный обряд.

- Женихи, - гордо велел священнослужитель, - теперь можете поцеловать своих невест!

Ленард склонился ко мне, собираясь коснуться губ поцелуем, но я на мгновение отстранилась от мужчины и прошептала:

- Я слышала, вампиры во время свадьбы своих невест предпочитают кусать.

- Пусть предпочитают что хотят, а целовать мне тебя нравится гораздо больше, - возразил Ленард и, притянув меня к себе, нежно накрыл мои губы своими.

…Этот поцелуй длился целую вечность. Вручение подарков и поздравления гостей, впрочем, занимали вечность ещё более долгую и тяжелую, и когда наконец-то с обрядом было покончено, я чувствовала себя так, словно была куклой, которую представляли тысяче гостей. Фабиано и Алиция выглядели не лучшим образом.

К счастью, по традициям этого мира от жениха и невесты не требовали первый венчальный танец. Ноги у меня просто гудели, потому я была рада устроиться на стуле и даже попыталась есть, но к нам то и дело подсаживались всё новые и новые гости, жаждавшие перекинуться парочкой слов.

Внезапно я обнаружила, что место рядом с нами пустует, да и все гости держатся от свадебного стола на некотором отдалении. Повернула голову и с удивлением узрела прекрасную эльфийку, севшую рядом с Фабиано и Алицией. Мы уже видели её однажды…

Кажется, именно она прибыла тогда на аукцион и даже приобрела какую-то статуэтку.

- Боюсь, мне придется временно отогнать от этого прекрасного стола всех гостей, - улыбнулась она, по большей мере глядя на Фабиано. – Потому что княгиня Рубинового Леса – точно не та эльфийка, с которой хочется контактировать другим.

- Моё почтение, - склонил голову Ленард, и я повторила его движение. Фабиано же смотрел на женщину с лёгкой опаской, словно понимал, чего следует от неё ожидать.

- Моя репутация в какой-то мере отвратительна, ведь только в Рубиновом Лесу эльфы колдуют, и только Рубиновый Лес относится к Тёмной Стороне, - промолвила она. – Мы изгои… Потому что нас боятся. На самом деле много эльфов из других лесов владеют магией, хотя по большей мере предпочитают её скрывать. Мне это известно, как известно и то, что только под сенью алых деревьев рождаются эльфы-некроманты, обладатели дара, которому нет аналогов среди других рас. Эльфы, имеющие огромную власть, которую мало кому под силу оценить.

- Как видите, - мрачно отметил Фабиано, - мне удалось родиться под зеленой листвой, ваше… кхм, Темнейшество?

- Мне так и не повезло стать матерью, - покачала головой княгиня. – И я никогда не хотела этого. Но не все одаренные возможностью править мёртвыми не оставляют продолжение рода. Не всем хорошо в Рубиновом Лесу… Моя юная сестра всегда стремилась стать иной. Когда она вышла замуж и уехала в Изумрудный Лес, она отреклась от своей жизни. Увы, мне известно, что она не стала там счастливой. Но только недавно я узнала, что она оставила сына – и не рассказала о нём мне, может быть, единственной женщине на свете, которая в полной мере могла бы познать торжество и муку этого потрясающего дара. Дара некромантии.

Она наклонилась к Фабиано и коснулась его руки.

- Мой мальчик… Я знаю, как трудно было пройти этот путь одному. Как трудно было познать свою магию и позволить себе принять её. Ты талантливый боец, и тяга к искусствам в тебе не мертва, но магия – твоё истинное предназначение. Ни один эльф Рубинового Леса, одаренный некромантией, не стал бы этого отрицать. И я рада, что я нашла тебя только сейчас. Пусть мне не стать матерью, но я хотела бы стать хорошей тетей. Мне некому передать Рубиновый Лес, кроме тебя. И я была бы рада, если б ты вернулся под сень родных деревьев, пусть никогда прежде не бывал там, откуда родом твоя мать.

Фабиано закрыл глаза. Было видно, что слышать спустя столько лет одиночества, что где-то его бы приняли с распростертыми объятиями, ему на самом деле очень больно.

- Но какие условия? – тем не менее, спросил он. – От чего мне доведется отречься, чтобы стать частью Рубинового Леса? Эльфийские князья никогда не зовут к себе просто так…

Рубиновая Княгиня отрицательно покачала головой. Я только сейчас рассмотрела тонкий венец на её темных волосах.

- Довольно отречений, - промолвила она. – Не все настолько жестоки, как ваши отцы, дети мои, - она коснулась и руки Алиции. – Если ты, Фабиано, захочешь приехать в лес, как гость или как хозяин, я буду рада видеть и твою прекрасную супругу. И если ты согласишься стать моим наследником, она, как твоя жена, станет княгиней и повелительницей моего леса. Цвет листвы не играет роли, когда в права вступает любовь. Я не попрошу тебя отрекаться от твоих друзей или отказываться от того, что ты любишь. Я просто хочу, чтобы кроме того, что уже есть у тебя, ты обрел что-то ещё. Ещё одного члена своей семьи. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать…

Фабиано молчал. Он, казалось, опешил от такого предложения. Ленард же, вовремя поняв, что свидетели продолжению этого разговора не нужны, поднялся, взял меня за руку и увел прочь.

…Мы тихонько выскользнули на улицу, чтобы побыть подальше от всех гостей и шума торжества. Снаружи было холодно, бушевала зима, всё вокруг побелело, и вдалеке красовался огромный Норхейм, припорошенный белой пылью. Я наслаждалась видами и набрала полные руки снега.

- Как тут всё же красиво, - промолвила я, кутаясь в магический плащ, наброшенный Ленардом на мои плечи. – И как спокойно зимой…

- Особенно когда хватает денег на отопительную систему замка, - усмехнулся Ленарл, обнимая меня за талию. – Всё благодаря тебе, Вилена. Этот мир меняется. Видишь, и Фабиано с Алицией обретут свой дом.

- Думаешь, они согласятся поехать?

- Согласятся, наверное, - пожал плечами Ленард. – Эльфов всегда тянет в лес. Но от этого они не перестанут быть нашими друзьями… У каждого своя дорога. И каждый достоин её найти.

- А ты уже нашел свою?

- Я не только нашел дорогу, - прошептал Ленард. – Я отыскал и свой дом, и свою самую большую любовь, которую никогда в жизни не покину…

Я улыбнулась и накрыла его ладонь своей.

- И я. Пусть вдалеке от родного мира, вдалеке от прошлого, но… Вот он, мой дом. Дом, где я действительно могу быть счастливой. С тобой…

Я повернулась к нему, желая посмотреть в глаза, и Ленард, притянув меня к себе ещё ближе, вновь поцеловал – и я забыла на миг и о свадьбе, и о ждавших нас гостях, и о Фабиано с Алицией, и вообще обо всем мире и всех проблемах, которые могли нас ждать впереди…

Эпилог

Десять лет спустя

- Кажется, кто-то совершенно не умеет просчитывать дистанцию, - мрачно промолвил Фабиано, стоя у окна. – Это уже никакие не четыре метра. Это уже три метра девяносто сантиметров. А потом он подойдет ближе и начнет рассказывать нашим детям о высоком предназначении эльфов. Нет, определенно, это была плохая идея… Воин доморощенный!

- Не нервничай. Ты же знаешь, что наши дети ни за что не откажутся от магии, - лениво отметила Алиция. – Вон, Вилена же не переживает.

Я усмехнулась. Мне-то с чего переживать? Мои вампирята князя Гаэтано нисколечко не волновали. Они сами кого хочешь загрызут и свою религию навяжут, если им надо будет…

Алиция и Фабиано приехали к нам погостить и отметить вместе очередную годовщину свадьбы. К сожалению, сейчас мы общались чуть реже, чем прежде – не хватало времени. Тетушка Фабиано, утомившись от тяжелой роли правительницы, с каждым днём всё больше и больше перекладывала на плечи племянника свои обязанности, а недавно и вовсе передала ему княжеский престол.

Княжествовать Фабиано не нравилось, если честно. Хотя в рубиновых одеждах и со сверкающим драгоценностями венцом на голове он выглядел очень царственно, Фабиано предпочел бы обойтись без этого статуса. Хотя бы потому, что теперь ему хоть изредка, но всё же приходилось видеться что со своим отцом, что с князем Гаэтано.

Те уже немного утеряли свою спесь. Фабиано, придерживающийся мнения, что в принципе любого более-менее приличного эльфа можно научить сражаться, а если он обладает магическим даром, так вообще чудесно, небольшое войско для защиты Рубинового Леса впервые за много веков набрал из местных граждан, а не нанял златолесских эльфов. Другие леса, за исключением одного или двух, последовали примеру Фабиано и начали постепенно осознавать, что цвет листвы деревьев, под которыми они живут, отнюдь не должен ограничивать их детей в выборе стези, по которой они готовы идти. И эльф из неподходящего леса, обладающий должными склонностями, может стать прекрасным художником, воином или магом, вне зависимости от того, где он родился. Вероятность этого куда больше, чем переучивать, а сказать точнее, то переламывать ребенка.

На улице бушевала зима. В Рубиновом Лесу, в котором в любое время года не увядали деревья, а снега не найдешь днем с огнём, да и без огня тоже, сейчас было всё ещё довольно тепло, и Фабиано с Алицией, обещавшие детям снег и каникулы вдали от всего красного, приехали к нам на месяц-другой. Мы были не против; наши сыновья, девяти и семи лет отроду, похожие на Ленарда, но унаследовавшие фамильную материнскую вредность, с юными эльфами дружили.

У Алиции и Фабиано тоже было двое детей, только, в отличие от наших, родились они в один день – двойняшки. Для хрупких эльфиек даже одно дитя выносить было огромной проблемой, что уж говорить о двойне, и Алиция почти всю свою беременность пролежала, окутанная своими и не только целительскими чарами. Но – выносила, хотя сказала, что второй раз на такой подвиг не согласна.

Она родила сына и дочку, и в детях уже просыпалась родительская магия. Недавно юный Фредерико умудрился пытаясь повторить за матерью песнь для лучшего цветения вазона, поднять из мертвых деревянную кадку, и она потом несколько часов носилась за Гэри, приняв его за непокорный цветок. Лира, же, дочка Фабиано и Алиции, пока что колдовать не любила и страстно мечтала стать могущественным воином.

Собственно, стоило родиться юным эльфятам, как князья Изумрудного и Златого лесов выстроились в очередь за наследниками. И если для отца Фабиано это было не критично, у него были сыновья от второй супруги, которые тоже могли претендовать на эльфийский престол, то князь Златого Леса был просто в ужасе – наследников у него элементарно не осталось. Алиция наотрез отказывалась контактировать с Гаэтано, и даже когда он добровольно подписал продление мирного договора с Тёмной Стороной, гнев на милость не сменила. Дедушке было запрещено приближаться к внукам ближе чем на четыре метра, если рядом с теми не присутствовало родителей, и сейчас Фабиано из окна бдел, чтобы эльфийский князь, считающий себя очень незаметным под дырчатым пологом невидимости и заклинанием для отвода глаз, не нарушал этот закон.

Дети лепили снеговика. Снеговик получался знатным, крупным, а детские голоса звучали так радостно и звонко, что через открытое окно до зала, где мы все собрались, долетали отрывки их разговоров. Дети строили большие планы. Фредерико намеревался оживить снеговика или попросить папу, Фабиано, то бишь, чтобы он наконец-то это сделал. Лира от этой затеи была не в восторге, а вот Дариус и Арно, наши с Ленардом сыновья, радовались перспективе увидеть бегающего на круглых ножках снеговика.

- Пойду-ка я поучаствую в лепке снеговика, - вздохнул Фабиано и, перехватив строгий взгляд жены, возмутился. – Ну а что такого? Детям нужна моя помощь, и этого старого гада от них отогнать надо на всякий случай!

- Я с тобой, - вздохнула Алиция. О натуре мужа она прекрасно знала и не собиралась допустить оживление армии снеговиков. – Вилена, ты не обидишься?..

Я отрицательно покачала головой. С чего б то мне обижаться? Они приехали в гости надолго, ещё успеем поболтать…

Мне вот в снег совершенно не хотелось.

- Вечером у камина поболтаем, - улыбнулась я.

Алиция улыбнулась и помчалась следом за мужем.

Мы же с Ленардом остались вдвоем.

- Что там? – поинтересовалась я, заглядывая Ленарду через плечо и всматриваясь в бесконечные столбики чисел, которые он выводил на бумаге, перечисляя предстоящие нам доходы и расходы. – Всё нормально?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Более чем, - улыбнулся Ленард. – Твоя гениальная идея в очередной раз сработала.

- Не такая уж и гениальная…

- Не прибедняйся, - отмахнулся Ленард. – Гениальная!

Я пожала плечами. Порой я предлагала мужу внедрить в жизнь Тёмной Стороны что-то ещё, столь привычное моему миру. Тот уже стал постепенно забываться, но я выхватывала какие-то моменты, идеи и законы, с которыми сталкивалась в прошлом, и частенько Ленард находил моим идеям отличное применение. На самом деле, далеко не каждое моё воспоминание можно было адаптировать к этому миру, но даже то, что уже удалось использовать, отлично помогало нам развиваться.

Тёмная Сторона стремительно модернизировалась. Войн больше не было, улучшалось производство, и чтобы править всем этим, Ленарду надо было постараться – но он справлялся. Нанял нескольких секретарей – не мог же выполнять эти обязанности эльфийский князь! – сделал систему децентрализации власти…

Деньги в замке водились. Мы не бедствовали, жили в достатке и сытости, и условия я смело могла назвать самыми лучшими, о которых только можно мечтать. Может, кому-то и мало, но лично я просто наслаждалась тем, что у нас было.

Из Гэри, к слову, вырос неплохой помощник. Он действительно всерьез воспринял ту идею с перевоспитанием и сделал всё возможное, чтобы остаться с нами. Действительно изменился; отбросил в сторону раздражающий снобизм, больше не позволял себе выпадов ни в чью сторону… Стал хорошим человеком – точнее, хорошим вампиром. Ленард не сомневался в том, что Гэри ждала отличная судьба. К тому же, с возрастом мальчишка превратился в привлекательного мужчину, и в дом опять нет-нет, да заглядывали невесты, только, разумеется, уже не те самые, что десять лет назад.

А вот со штатом слуг пришлось расстаться. Михал, Щурек и Кацпер проявляли себя исключительно с плохой стороны, Лидди и Викки вполне могли посоревноваться с ними в области лентяйства и наглости. Матушка Дериза и вовсе пошла под суд и за свои преступления получила тюремный срок. Отбывала она его, как полагалось гномам, в родных горах. Соотечественники без вопросов приняли Деризу и отправили её на исправительные работы, но, судя по всему, исправляться женщина не собиралась, всё также ненавидела весь мир. Только теперь она от этого ненавистного мира была надежно изолирована…

Остался только Жерар, но он давно был больше чем конюхом; Ленард повысил своего военного друга до статуса распорядителя дома. Жерар женился, но покидать замок не захотел; Ленард не видел никакой проблемы в том, чтобы мужчина поселился здесь со своей семьей, замок-то большой, и его супруга, строгая вампирша Лизбет, заняла место матушки Деризы на кухне.

Готовила она замечательно, а ещё была не в пример экономнее и никогда не фыркала при виде свинины или куриного мяса…

В целом, замок, как и вся Тёмная сторона в целом, процветали. Даже привычные для Властелинов традиции были не в тягость; я, например, привыкла к тому, что меня кусали раз в год. Зато в свои тридцать с лишком выглядела на те же двадцать с маленьким хвостиком – вампирьи чары действительно продлевали жизнь, и мне не приходилось страдать по тому поводу, что я оставлю своего мужа раньше срока и отправлюсь в мир иной.

Ой, как двусмысленно прозвучало.

- О чем задумалась? – Ленард коснулся моей руки, привлекая к себе внимание.

Я улыбнулась.

- Задумалась о том, родной, что где-то так месяцев через пять-шесть у нас с тобой будет пополнение в семье, - промолвила я. – И у наших сорванцов, может быть, наконец-то появится сестренка.

Ленард повернулся ко мне, бледный, как стена, и голосом умирающего поинтересовался:

- Я посмел кусать тебя беременную?! Вилена! Почему ты раньше не сказала?!

Ну вот. Опять включил свой режим излишне бережливого мужа. Опять будет дуть на холодную воду, пока я не рожу. Нет, надо было помолчать. Месяца эдак до девятого.

И я, предвосхищая будущую тираду о безопасности ребенка, стремительно наклонилась к Ленарду и заткнула ему рот единственным действенным способом – поцелуем…

Конец

Оглавление

Помощница для тёмного властелина  Либрем Альма