Туман (СИ) [Семён Александрович Курбатов Курбатов Семён] (fb2) читать онлайн

   Глава Первая

  Каравелла медленно подходила к порту с несколькими деревянным пристанями. Она будто скользила по воде, на которой не было ни ветра, ни волн. На носу стояли и смотрели на городок старик и девушка. Старик был одет в яркий синий жакет и белую рубашку. Он поглаживал аккуратную клинообразную бородку и пару раз проводил рукой по зачёсанным назад седым волосам.

  Это был Хельмут, старый жрец богини смерти Палиды. Сколько себя помнил, он надзирал за кладбищем в родном городке Шатальпа. Дело это было не самое прибыльное, зато однозначно одно из самых уважаемых. Никому ведь не хочется, чтобы твой неправильно похороненный предок в одну прекрасную ночь вошёл к тебе в дом и выместил бы на тебе всё своё недовольство.

  Сейчас в его жизни не было никого, кроме этой девушки, которая в один день пришла к нему, прося крова и защиты от преследователей.

   У её ног сидел небольшой дракончик, размером с собаку. Это был Махно. Он смотрел на хозяйку внимательными глазами, в которых читалось желание поесть. Та поняла этот взгляд, достала из кармашка последние два кусочка вяленного мяса и один за другим кинула ему.

  - Не делай так большше. Я тебе не кот.

  Она усмехнулась. - Как скажешь. - Она села перед ним.

  - В тебе гордость проснулась?

  - Здесь - моя рродина.

  - Боишься, что родичи засмеют? - Спросил Хельмут.

  Махно посмотрел на старика с выражением глубоко уязвлённой гордости. - Ты были бы ррад, если бы тебя сейчасс начали тисскать и коррмить с рук перед всем горродом?

  Тот пожал плечами. - Если бы это делала молодая девушка, я бы не отказался.

  - Ты ещё не настолько стар, Хельмут.

  - Вполне. Благо некогда я был окружён женским внимание. А нашему другу это было бы не лишне. - Он посмотрел в сторону каюты. - Кстати, где он? Мы уже прибыли.

  Когда корабль начал подходить к пристани, Хельмут улыбнулся и похлопал Глассию по плечу. - Идём.

  - Вперёд. - Он одним движением повесил на спину рюкзак и подошёл к месту, где матросы уже готовили деревянный трап.

  В этот момент из каюты поднялся сухой крепкий старик. Лицо с короткой бородой не выражало ничего, кроме мрачной решимости, свойственной людям убеждённым и фанатичным. На утреннем солнце блестела его лысина, обрамляемая тонким кругом белых волос. На левой половине его лица был заметен выжженный железом символ в виде круга, внутри которого были разбитые крылья.

  Это был Калаштар. Великий воин, если верить рассказам Хельмута. Жрец любил рассказывать об их совместных подвигах половина из которых в итоге, оказывалась переделанными байками из местных трактиров. Но глядя на Калаштара, Глассия готова была поверить во всё.

  Они с девушкой обменялись взглядами и он прошёл к трапу, опираясь на алебарду.

  - Он ззадумчив. - Прошептал Махно. - Его одолеваю мррачные мысли.

  Глассия заметила, что дракончик относился к Калаштару с изрядной долей сочувствия.

  Заплатив капитану, троица попрощалась с командой и сошла на берег.

  Они остановились у домов на новой каменной набережной, по которой сновали туда-сюда люди.

  - Как тебе здесь? - Спросила девушка у Калаштара.

  Тот глубоко вдохнул.

  - Ничего.

  - В наших краях говорят, что родной воздух приятен.

  - Врут. - Мрачно ответил тот. - К тому же это не моя земля. Я из других мест.

  Дракончик, идущий за девушкой вспорхнул к ней на плечи, почти сев ей на голову.

  - Имперрия была огррромна. - Прошептал он. - И за пррошедшие века её возздух расссеялсся.

  - Это правда. - На лице Калаштар появилось некое подобие улыбки. - Это больше не наши земли.

  - Вообще мне везёт на друзей, которые не привязаны к своей родине. - Заметил Хельмут. - Но, может, в этом есть своё преимущество?

  Гласия пожала плечами, а Калаштар согласно кивнул.

  В этот момент к ним подошёл плотный человек в чёрной кофте с белыми вставками. Квадратное лицо украшала аккуратная короткая бородка. За спиной висела металлическая труба, с одной стороны оканчивающаяся деревянной рукоятью с небольшим ключком. На поясе висели порядка десятка разных колбочек и несколько небольших инструментов.

  - Это вы тут пришли гробницы грабить? - Он ухмыльнулся и протянул руку. - Ганрен. Буду вашим проводником. А вас как звать?

  Все представились.

  Ганрен кивнул. - И так, друзья. Пойдёмте уже. Я вас тут неделю жду. Мне, конечно, не сложно. Но я весь в предвкушении.

  - Терпение. - Обратился к нему Калаштар. - Главное - терпение. Сокровища никуда не убегут. Ведь так?

  - Именно. Но, как я сообщал вам в письме, я тут не один. В самом городе вас ждёт мой наниматель. Он поможет нам. Так что давайте не будет терять времени. Лошади готовы.

  - Чем быстрее, тем лучше. - Заявил Хельмут.

  - Вы правы. Мой наниматель вас ждёт - не дождётся.

  Через полчаса они ехали по дороге. Луга сменились всё густеющим лесом.

  - И так, друзья. - Начал Ганген. - Вы вообще знаете, куда вы едете?

  - В звёздную Палату. - Ответил Калаштар.

  - Ну ты то, небось, всё знаешь. - Ганрен остановил взгляд на его лице.

  - Чего увидел?

  - Клеймо твоё.

  Воин кивнул.

  - Калаштар нам рассказал. - Ответила Гласия. Увидев едва заметный взгляд Калаштара, поняла, что сказала лишнее. - Про звёздную палату. Это дворец, совмещённый с библиотекой и башней для наблюдения за звёздами.

  - Да. - Кивнул Ганрен. - Во время последней осады, при ночном штурме императрица сделала, что сам дворец оказался окружён куполом. Всякий, кто заходит за него, не возвращается.

  - И вправду, похоже на легенду. - Заметил Хельмут.

  - Только для тех, кто сам не помнит этого. - Сказал Калаштар.

  - Действительно. Истина отличается от лжи фактами, её подтверждающими.

  - Факты можжно подделать. - Шепнул Махно.

  Глассия хотела это озвучить, но что-то остановило её.

  - Калаштар - Заинтересованно произнёс Хельмут. - Ты видел падение Империи?

  Тот смерил его мрачным взглядом. - Я жил в то время. - Заговорил он тихо. - Но это не значит, что я видел все великие события. Но много слышал. И хорошо помню хаос, что творился в этих землях. Но о том, что произошло в Звёздной палате, рассказывают разное.

  - Совершенно верно. - Прервал его Ганрен. - Когда Империя под властью императрицы Дегны пришла в упадок, её поразила коррупция, беспредел, местные губернаторы и генералы перестали слушаться императрицу. Вместе с восставшим народом они осадили столицу. Императрица и её придворные, лучшие волшебники и мистики разработали некую ловушку, которая должна была защитить дворец от врага. На помощь ему со всех сторон спешили имперские армии и положение империи не выглядело безнадёжным. Но мятежники предприняли ночной штурм, когда их никто не ждал. Они прорвались в город через ворота и когда на его улицах развернулись бои, что-то случилось во дворце. Может императрица привела в действие свой план или же это был результат какой-то ошибки. Но дворец оказался окружён полупрозрачным куполом. Большинство из тех, кто туда проник не вернулись, но некоторые, кто пробыл там не больше минуты, рассказывали о видениях и призраках.

  При последнем слове Хельмут заметно приободрился.

  Гангрен продолжал. - Почти всех они были не в себе. Но тогда всем было не до того. Мятежники разграбили город, увели всех, кого могли, в плен, а сам купол окружили цепью сторожевых башен. После этого генералы, которые шли на помощь столице, начали драться друг с другом за власть. В десятилетней гражданской войне погибли последние сыновья и дочери Дегны, все её родственники. Империя распалась на небольшие небольшие королевства, живущие великим прошлым и мечтающие о его восстановлении. К столице же вскоре все потеряли интерес. Жители и повстанцы покинули его. И за последующие полвека некогда крупнейший город мира превратился в груду заросшего камня.

  Он замолчал, и некоторое время они ехали в тишине.

  - Но остался дворец. - Хельмут и Глассия не сразу поняли, что в какой-то момент рассказывать начал Калаштар. - Он всё ещё хранит свои тайны. Никто не знает, что сталось с теми, кто оказался в пределах купола в момент его появления. Никто не знает, что случилось с Дегной, её гвардией и двором. Это загадка.

  - Учитывая, что стало с теми, кто заходил, догадаться нетрудно. - Заметил Хельмут.

  - Возможно, на тех, кто его сотворил, купол может действовать иначе. - Предложила Глассия.

  - Фактов мало. Много догадок. - Ответил Ганрен, достав трубку и закурив в ней какие-то травы. - Мы стоим тут уже второй месяц, но так ничего особо не узнали. Все тайны там - внутри.

  - Думаете, там ещё что-то цело? - Уточнил Хельмут.

  Ганрен кивнул. - Как я говорил, поле полупрозрачно. За ним видны силуэты дворцов. За многие десятилетия они не изменились.

  - Но никого там не видели? - Уточнила Глассия.

  Ганрен покачал головой. - Вы скоро сами всё узнаете. Мой наниматель надеется на вас.

  - Если вы хотите пробраться внутрь, то придётся. - Ответил он сурово. - Мы все этого хотим. Иначе бы не пришли туда.

  - А что вы хотите найти? - Поинтересовалась девушка.

  Ганрен немного подумал. - Знания. В этом дворце располагалась обсерватория и императорская библиотека, больше которой, по слухам, нет и не было никогда на всем свете. А сейчас эти тайны скрыты от всех этим проклятым куполом. Чтоб её, эту императрицу.

  При этих словах Калаштар бросил на него взгляд, выражавший осуждение.

  - Всегда интереснее то, до чего трудно добраться. - Девушка улыбнулась.

  Ганрен кивнул. - О да. Но здесь и вправду хранились такие труды, которые не было больше нигде. Но скажите, друзья, зачем сюда прибыли путешественники с другого континента?

  - Я всю жизнь общался с призраками. - Сказал Хельмут. Увидев на себе заинтересованный взгляд Ганрена, гордо улыбнулся. - Это моя работа. Я упокаиваю мёртвых. Не все из них хотят отходить в иной мир. Некоторых приходится уговаривать. А это место, судя по рассказам, знаменито своими призраками. Мне есть здесь над чем работать.

  - Хорошо. Даже очень хорошо. - В голосе Ганрена послышалось облегчение. -Нам это понадобиться. Ну а вы. - обратился он к Глассии. - Полагаю, вы прибыли со своим дедушкой?

  - Всё верно. - Она улыбнулась. - Я приплыла вместе с ним. Мы - одна семья.

  - Снова вврёшь. - Шёпот псевдодракона звучал, как у воспитателя, поймавшего ребёнка на лжи. - Ты прришла не за этим.

  - За этим тоже. - прошептала она.

  - Зачем только не приедут. Разве у тебя, Хельмут, в твоей стране мало призраков?

  - О нет. Их там полно. Но большинство их - простые люди. Но они не несут в себе никакого величия. За ними не стоит никакой значащей истории.

  - А ты, значит, приехал за славной историей?

  - Попрошу на "вы". И да. Я надеюсь, что ваша Империя, ну или то, что от неё осталось, подарят мне незабываемый опыт.

  Ганрен выдохнул колечко дыма и откашлялся. - Чтож, здесь не останетесь равнодушным. Этот город производит впечатление, даже в виде руин.

  Ехали четыре дня. Лес вокруг густел и постепенно превратился в непролазный бурелом. Дорога сужалась, превратившись в тропинку, по которой лошади могли ехать только друг за другом.

  На пути им встретились всего две деревни. Во второй они закупились провиантом, так как Ганрен предупредил, что дальше до самой столицы не будет селений.

  - Все бояться там жить.

  - Призраки выходят за пределы круга? - уточнил Хельмут.

  - Нет. Никогда такого не было. Но вы же знаете крестьян. Они готовы каждой мухи испугаться.

  - Из можно понять. - Сказала Гласия.

  Ганрен неопределённо кивнул. - Отчасти.

  Последующие несколько дней они шли, не встретив ни одной живой души. Ни одного путника. Даже следов стоянок.

  Однако, им попались несколько высоких белокаменных колонн с выбитыми цифрами.

  - Дорожные столбы. - Пояснил Ганрен. - Чтобы путники знали, сколько миль осталось до столицы. Мы приближаемся.

  Пару раз где-то в лесу они замечали высокий здания.

  - Полюбуйтесь, друзья. - Указал на них Ганрен. - Когда-то здесь были большие поля. Здесь пахали землю, ставили церкви, виллы. Местные веками облагораживали эти земли. А природа поглотила всё это за пару десятков лет.

  - И так со всем, что создано нашими руками - Мрачно сказал Калаштар. - Вот цена нашим усилиям.

  - Усилия, друг мой, нужно прилагать постоянно. - Заметил Хельмут.

  - Ты говоришь это войну.

  - Потому и говорю, друг мой. Война - дело временное. Созидательный труд требует упорства.

  Калаштар не сказал не слова, но посмотрел на него таким тяжёлым взглядом, что Хельмут стал нем, как рыба.

  Вскоре за лесом впереди показалась заросшая стена. В какой-то момент лес внезапно сменился огромной длинной аркой, в которой явно стояли огромные тройные ворота.

  - Именно здесь захватчики ворвались в город.

  Калаштар едва заметно кивнул.

  Сразу за ними начинались высокие каменные дома. Огромные, будто в некоторых из низ жили гиганты. Бесконечные заросшие руины, тянущиеся, казалось, до самого горизонта. Кое-где они ещё сохранились, возвышаясь над главной улицей. На их стенах можно было разглядеть какие-то барельефы и символы, сейчас нечитабельные из-за растений.

  И никого. Даже животных. Лишь пару раз им попадались обглоданные скелеты.

  Лошади шли медленно. Их копыта ударялись об камень, издавая гулкий стук, отражавшийся от домов мёртвым эхом. Четвёрка заворожено смотрела на это великолепное зрелище - остатки города, равного которому не видел никто из них. Даже разрушенный, заросший, покинутый, он продолжал удивлять своими размерами.

  Калаштар всё время смотрел под копыта лошади, словно погруженный в глубокую думу.

  Далеко за домами виднелся синеватый купол, накрывающий центр города.

  Вскоре на дороге встретились два свежих трупа. Хельмут остановил всех и слез с лошади перед телами. Они были поедены хищниками, но большая часть была цела.

  - Чего там? - Спросил Ганрен. - Поехали. Тут немного осталось.

  - Они умерли день назад. Их души нужно проводить в путь.

  - Это долго?

  - Прояви уважение. - Калаштар сказал это спокойно, но от его голоса Ганрену почему то расхотел спорить.

  Хельмут достал из рюкзака немного сухой травы. Глассия поднесла ему спичку и флакон с ритуальны маслом.

  Сев перед телами в позу ученика, он поджёг траву, которая дала ароматный терпкий дым. Затем покапав на палец немного масла, сделал несколько мазков по лицам и закрыл глаза.

  - Палида, проводник мёртвых, владычица наших душ, прими эти души, чьи тела умерли против их воли. И даруй им покой в своих владениях. Да будет воля твоя.

  Если бы Хельмуту задали вопрос: "Что такое душа?", он бы описал её, как "плёнку". Плёнку, обтягивающую тела, будто придающую им форму и свойства. У одних она была тонкой, лёгкой, почти незаметной. У других она была вязкой, прочной, как у Калаштара. У одних она была шершавая, неприятная на вид. У других гладкой, ровной.

  В этих двоих она была зыбкая, лёгкая в одних местах и тяжёлая в других, будто рваная. Когда он произнёс слова молитвы, то почувствовал, как эта плёнка начала медленно отделяться. А вместе с этим тело будто освобождалось от тяжёлого груза и он улетал вверх, как если бы был легче воздуха.

  - Куда оно улетает? - Думал каждый раз Хельмут. - Неужели царство Паллиды где-то на небе?

  Истории молчали об этом. Как и сама Паллида.

  Он сидел так несколько минут, пока души не исчезли совсем.

  Они с Глассией убрали их с дороги, и группа продолжила путь.

  - Вы не будете их хоронить? - Удивился Ганрен.

  - Их души уже ушли. - Отозвался Хельмут. - Теперь это просто куски мяса.

  Ганрен поёжился. - Странное у вас отношение к телам. У нас их принято хоронить.

  - Тела - лишь вместилища душ. Без них они бесполезны. Так учит нас Паллида.

  - Это богиня?

  Хельмут кивнул. - Она управляет смертью и перерождением. Она решает, чья душа и когда найдёт себе новое тело. И какое это будет тело.

  Ганрен уважительно кивнул.

  Через пару кварталов дорога свернула. Перед поворотом он остановил лошадь и указал наверх.

  С крыши четырёхэтажного жёлтого дома на них смотрел солдат в синем плаще. Ганрен поднял сжатый кулак. Тот ответил тем же жестом и затем указал за поворот.

  - Нас ждут.

  Рядом с воином на крыше встали ещё двое. Заряженные арбалеты были направлены вниз.

  - Твой начальник опасается нас? - Спросил Хельмут.

  - Вынужденные меры. - Ответил Ганрен заметно ёрзая на лошади.

  Обогнули этот дом и вышли на широкую площадь, вымощенную жёлтым кирпичом. Посреди неё стояла высока стелла с большой звездой на вершине. Вокруг неё, почти на половине площади, расположился палаточный лагерь. Где-то на сотню душ. Вокруг было полно ящиков, свидетельствующих, что эта экспедиция прибыла сюда надолго. У самых домов стояли телеги.

  Здесь было десятка три вооружённых до зубов людей в блестящих кольчугах и латах и примерно столько же носильщиков.

  Отсюда, с площади купол был прекрасно виден. Синеватая полусфера, за которой, сквозь дымку, были заметны силуэты домов.

  Далеко за ней виднелась башня, из полукруглой крыши которой была видно большая короткая труба.

  "Звезды две пламенем горят

  Два глаза в чёрном небе

  Два сердца, ручкою вертя

  Сквозь линзу дальнюю следя

  Соединяются под ними"

  Этот шёпот Калаштара слышал только он. На мгновение его взгляд стал печальным. Но тут же он вновь стал сдержанным, оглядел окружающих, убеждаясь, что они ничего не заметили.

  У лагеря все спешились. Один из стражников поприветствовал сначала Ганрена, а затем и остальных.

  - Мне не нравятся их улыбки. - шепнула Глассия Хельмуту. - Они какие-то злые.

  - Скорее всего нам поручат грязную работу, которую они выполнять не хотят.

  Видя, что Глассию эта перспектива не радует, он добавил: На то и нужны наёмники.

  Ганрен понимающе улыбнулся. - Мой господин пока занят. Подождём.

  Их провели к одной их палаток, где они все четверо смогли сесть.

  - Твой наниматель. - Калаштар с подозрением посмотрел на Ганрена. - Кто он?

  Такой простой вопрос заставил Ганрена задуматься. - По правде говоря, я сам не очень понимаю. Но - он понизил голос - будьте с ним осторожнее. Есть подозрения, что у него не все дома.

  - В каком смысле? - Хельмут с интересом подсел поближе.

  Глассия заметила, что Махно тоже внимательно прислушался.

  - Он себя принцем считает. Наследником, вроде как. Только ему не говорите, что знаете. И не смейтесь.

  Никто не смеялся. Напротив, Калаштар подозрительно прищурился.

  - Какого ещё наследника.

  - Ну этого, сына Дегны. Принца Векзо. Вроде как младшенького.

  - Ты ему не веришь? - Спросил Махно. В его голосе чувствовалось подозрение.

  - Всем известно, что Векзо погиб в гражданской войне. Как и остальные. - Ответил Калаштар.

  Ганрен кивнул.

  - А чем же он доказывает своё происхождение? - уточнил Махно.

  - Амулетом одним и знанием всяких тонкостей.

  - А что ты знаешь об этом? - Калаштар внимательно смотрел на дракончика, будто стремясь просверлить его взглядом.

  - Тот немного сжался. - Все ззнают, что Дегна любила дрракончиков.

  - Почему ты раньше не рассказывал?

  - А ты спррашивал?

  Калаштар помолчал.

  - Почему тебе это так важжно?

  - Потому что всё это - моё прошлое.- Печально ответил Калаштар. - Я видел Дегну. Я помню его. Но я не помню тебя, Махно.

  - А я тебя помню хорошо. - Ответил Махно не без хитрости.

  - Значит, и у тебя здесь личное. - Констатировал Хельмут.

  Калаштар кивнул. Они встретились взглядами и Хельмут кивнут в ответ.

  Между собой все понимали, что плывут сюда не за сокровищами, но молча решили не расспрашивать друг друга.

  Кто захочет - расскажет. А остальным незачем лезть в душу.

  А как ты выбрался из под купола? - Спросил воин дракончика. - Императорский зверинец оставался в городе.

  - Не весь. Но так уж получилось, что меня вывезли за пределы города. А когда кавардак начался, так всем стало не до нас. Но должжен отметить, что я видел прринца Векзо. Прравда, уже мёрртвым.

  - Значит, ты уверен, что этот человек - лжец? Тогда он совсем дурак, ведь чтобы стать императором, нужно воссесть на трон, а он признаёт только тех, в чьих жилах течёт кровь императоров.

  - Это так. - Голос Махно неожиданно стал поучительным, слишком серьёзным для его вида. - Но будь осторожен. Трон можно обмануть.

  - Магия?

  Дракончик неопределённо покачал головой. - Я слышал, что есть какие-то способы.

  - Значит, этот Векзо должен о них знать. - Заключил Калаштар.

  Вскоре заглянул воин и приказал идти за ним.

  Когда они вышли, Калаштар дёрнул Глассию и они немного отстали от остальных.

  - Где ты его достала? - Он кивнул на Махно.

  - Купила на рынке. Я сама не знала, что он говорящий, если ты об этом.

  - Он рассказывал что-то о своём прошлом?

  - Только то, что много путешествовал. Но про это место - ничего. - Видя напряжённое лицо Калаштара, она добавила. - В чём ты подозреваешь его?

  - Пока это не важно. Но будь с ним осторожна.

  Они пошли через лагерь и, обогнув десяток палаток и стеллу, вышли на небольшой пространство, где стоял длинный стол, за которым восседал пожилой человек в красно-синей мантии.

  Он был повыше остальных, во многом, за счёт безупречной осанки. Сидел на широком деревянном троне, положил руки на подлокотники. Перед ним на столе стояли разные яства в основном мясные, и питьё.

  По обе стороны стола стояли воины с алебардами.

  Он медленно поднялся. Ганрен подошёл к противоположному краю и поклонился ему. - Ваше величество, вот эти люди.

  Оглядев пришельцев, он улыбнулся. Рука взялась за висящий на шее амулет в виде синего цветка.

  - Дуррной человек. - Прошептал Махно. - Он хитёрр. Сслушай его. Сслушай зздесь вссех. Внимательнее.

  Главарь расставил руки. - Друзья мои, не могу передать, как я рад вас видеть. Присаживайтесь. - Он обвёл рукой лагерь. - Присаживайтесь, друзья. - Он указал им на стулья рядом с собой. - Тебя это тоже касается, Ганрен.

  Тот поклонился, тоже указал им на стол. Калаштар и Глассия сели поближе к вожаку. Воин разглядывал главаря с величайшим сомнением и вниманием.

  - Полагаю, мой слуга уже рассказал вам самое главное? Вы ешьте, ешьте.

  - Я не рассказал, как мы планируем пробираться внутрь. - Ответил Ганрен.

  - Действительно. Это самая важная часть. - Он наградил слугу великодушным взглядом. Видя, что к еде гости не притронулись, он усмехнулся. - Смотрю, вы не голодны. Тогда переходим сразу к главному блюду.

  Он вновь усмехнулся. Эта улыбка показалась Глассии наигранной.

  - Видите это? - Он указал на купол позади трона. - Как вы знаете, любой, кто вступал в его пределы, пропадал. Я не хочу жертвовать своими людьми, потому мне нужны те, кто сделает это.

  По спине Глассии прошёл холодок.

  - Господин - осторожно заговорила она. Он взглянул на неё так, будто она совершила святотатство. Но в монастыре её учили доводить до конца начатое.

  "Не следует бросать то, что уже начато. Даже если это против правил. Ведь в таком случае нарушение правила будет бессмысленным". - Вспомнила она слова мастера.

  - Вы очень любезны, что возлагаете на нас такие надежды. Но мы ещё не согласились быть добровольцами.

  - Дорогая моя. Вы прибыли сюда, в эту глушь. Вы потратили много сил и времени, чтобы добраться сюда с другого континента. Значит, вас привело сюда что-то поважнее золота. Я понимаю ваши сомнения. Но, поверьте, я заинтересован в вашем успехе так же, как и вы. Если вы оправдаете мои ожидания, то разбогатеете.

  - А что мы должны будем сделать? - Уточнила девушка.

  - Прекратить эту магию, естественно. Настолько мощная магия не может держаться сама по себе. Кто-то или что-то поддерживает её и чтобы это ни было, оно точно находится в самом дворце. Предполагаю, что в императорской лаборатории, либо же в тронном зале.

  - Прежде, чем идти туда, нужно проверить, нет ли других проходов. - Сказал Хельмут.

  Главарь указал на барьер. - Можешь обойти его и осмотреть.

  - А можно как-то избежать этих призраков? - Спросила Глассия.

  Главарь усмехнулся. - Мы перепробовали и чары и алхимию. И не нашли ничего, что защищало бы от них. С теми призраками мои подданные не в ладах.

  - Подданные? - Хельмут посмотрел на него скептически.

  Главарь кивнул. - Именно. Ах, простите, я не представился.

  Он щёлкнул пальцами и воины разом встали на одно колено и склонили головы.

  - Я - Векзо - последний младший сын императрицы Дегны. И единственный наследник имперского трона.

  Калаштар встал из-за стола и тоже преклонил перед ним колено.

  Векзо удивлённо улыбнулся.

  - Не думал, что кому-то ещё знакомо это имя.

  - Некогда я служил в имперской армии. О вас говорили, как о будущем великом полководце. Я вижу, ваш амулет всё ещё при вас.

  Векзо вновь потрогал амулет и улыбнулся. - Да. Когда то её подарила мне мать. Последнее напоминание об ушедшей эпохе. - Он посмотрел на купол. - Не считая этого.

  - Для меня будет честью помочь вам восстановить нашу страну.

  - Ну полно. А для меня будет честью принять бескорыстную помощь от старого воина. Даже от изменника. - В его голосе прозвучало презрение. - Впрочем, нет такого греха, который невозможно было бы искупить. Поднимись.

  Калаштар. По знаку Векзо тоже самое сделали воины. Десяток из них со всех сторон подошли ближе к столу, окружив кольцом четвёрку.

  - Я надеюсь, остальные решат также. - Повернулся он к Глассии и Хельмуту.

  - Мы ничего не сможем сделать, если умрём. Для вас же будет лучше, чтобы мы выжили. - Ответила девушка.

  - В случае смерти мы всего-навсего переродимся. - Произнёс Хельмут.

  Векзо усмехнулся. - Слушай деда, девочка. К тому же, друзья мои, у вас нет выбора. Вы пришли сюда и этим выбрали свою дорогу. Вам остаётся лишь идти по ней и сделать всё, чтоб выжить. - Он вновь указал на купол. - Таким образом, вы поможете мне воссесть на трон и получите награду.

  - А если мы откажемся? - Он сделал едва заметный жест и солдаты разом подошли на шаг ближе.

  Векзо покачал головой. - Всякое может случиться. Эти джунгли опасное место, знаете ли.

  Глассия непонимающе посмотрела на Хельмута. Показал глазами на небо.

  - У меня есть свои причины пойти туда. Меня не надо заставлять.

  - Как и меня. - Калаштар ударил себя кулаком в грудь. - Я сражаюсь в память об Империи.

  - И ради того, чтобы она возродилась. - Векзо одобрительно кивнул. - Это достойно.

  - И ради чего это? - Поинтересовался Хельмут. - Ты хочешь найти там регалии?

  В его глаза загорелся жадный огонёк. - Не просто регалии, девочка. Императорский трон. Занять его может только тот, в чьих жилах течёт императорская кровь. Остальных же он убивает. Потому как только я займу его,

  - А что потом? - Спросила Глассия. - Что после того, как мы справимся и ты объявишь о возращении империи?

  Он самодовольно улыбнулся. - Я верну ей былую славу. Как и должно. И верну нашему народу мир и процветание.

  Глассия задумалась.

  - Что тебя смущает, дитя? Ты не хочешь увидеть, возрождение великой страны?

   - Это было бы хорошо. Но ты попытаешься вернуть империю в мир, где ей уже нет места. Насколько я знаю, никто из окрестных властителей не пытается её вернуть. Пытаясь возродить её, ты либо зальёшь кровью эти земли, либо проиграешь и войдёшь в историю, как безумец, погубивший тысячи душ ради давно почившей идеи. Так или иначе ты оставишь после себя лишь дурную память.

  Пока она говорила, его взгляд менялся. Руки всё сильнее сжимали подлокотники. Когда она закончила, он резко поднялся с трона.На секунду всем показалось, что он собирается прыгнуть на девушку. Поправив меч на поясе, он неспешными шагами обошёл её и встал позади.

  - Давно почившей идеи?

  Видя этот манёвр, Хельмут дотронулся рукой до кинжала на поясе. Глассия не шевельнулась, но сразу приготовилась перепрыгнуть через стол или нырнуть под него и в один кувырок оказаться между Калаштаром и Ганреном.

  Схватившись руками за спинку, Векзо наклонился к её уху.

  - Ты, глупая девочка, не можешь понять боли, что сидит в наших сердцах и медленно съедает их, подобно червю! Ты знаешь, сколько было стражи в этом дворце? Знаешь? - Его сильный рука схватила её за голову. - Пятьсот двадцать три. А сколько было одних только слуг императрицы? Девятьсот пять. Это было величайший двор мира! И теперь этого нет! Империя была всем для нас! Без неё мы - ничто. Нами правят либо чужестранцы, либо недостойные. Всё лучшее, что было в нашем народе, умерло вместе с ней. И мы не можем, я не могу думать ни о чём другом, кроме возрождения. И если ради этого придётся развязать ещё одну войну, пусть так. Она стоит того, чтобы вернуть процветание этому прекрасному городу. Чтобы здесь вновь кипела жизнь, ходили караваны, кричали торговцы, играли дети. Здесь было сердце нашего народа! И сейчас оно мертво!

  Глассия еле дышала. Махно сидел под столом, готовясь вонзиться зубами в ногу Векзо.

  - Ты говоришь, как одержимый. - Сказал она. - Ты грезишь о прошлом, тогда, как благо твоего народа - в будущем. Пойми это и ты увидишь, что наверняка здесь есть и другие пути.

  - У нас нет будущего! Мы раздроблены. Нет идеи, что заставила бы нас собраться. Кроме Империи. И быть может ты права. Я одержим. Но без одержимости, без веры в победу, нам никогда её не достичь. У меня есть то, чего не хватило императрице - воля к победе!

  - Так зачем тебе тогда этот проклятый дворец? - Не унималась девушка. - Провозгласи себя наследником, собери армию, да завоюй эту страну. Зачем тебе сюда то лезть?

  - Глассия. - Встрял Хельмут. - Это место - символ. Здесь хранятся царские регалии, без которых он будет очередным самозванцем. Зато взяв их, он станет самозванцем с регалиями. Согласен, изменится немного. Но так люди больше поверят ему. - При этих словах Векзо нахмурился.

  - Я и так наследник. - Он вернулся на трон и Глассия облегчённо выдохнула. - Мне не нужно ничего доказывать. Но кое в чём ты прав, старик. Пока трон не принял меня, я - лишь претендент. Не император.

  - И мы должны рисковать жизнью ради того, чтобы ты доказал то, что, по твоим словам, и так очевидно?

  - Это очевидно мне, девочка. Но не другим. Как только я сяду на трон, всем станет понятно, что я наследник. Если ты сомневаешься в своих правах, то предоставь мне аргументы.

  Она склонила голову. - Я не сомневаюсь. Я лишь хотела сказать, что если вы желаете, чтобы мы выжили, было бы разумно с вашей стороны дать нам какую-то возможно не закончить также, как остальные.

  Он сел. - Помощь вам будет. Ганрен.

  Тот поднялся.

  - Приготовь все карты и инструменты. Пойдёшь с ними.

  На лице того появилось непонимание.

  - Ваше величество. - Он поклонился. - Полагаю, я могу идти и вербовать нам ещё людей. У меня есть на примете пара интересных...

  Векзо улыбнулся. - Нет. Ты пойдёшь с ними. Нашим друзья понадобится человек, который уже был за куполом. К тому же твои знания точных наук пригодятся им.

  - Против призраков?

  - Против призраков у них есть этот дед. - Он посмотрел на Хельмута. - Ты же пригодишься им, когда дело дойдёт до механизмов дворца.

  - Тогда, полагаю, мне будет логичнее подождать здесь, с вами, пока они отключал поле. Тогда я смогу войти и помочь во дворце.

  - Исключено. Ты отправляешься с ними. Это приказ Ганрен. Такова моя воля. Я обещал вознаградить тебя и ты получишь своё сполна. Но только если будет выполнять приказы.

  На лице Ганрена читался страх. Он с ненавистью посмотрел на Калаштара и на своего господина. - Как прикажете.

  - Прекрасно. - Он осмотрел остальных. - Вы готовы? Если глупых вопросов больше нет, прошу всех за мной.

  За время этого разговора почти никто ничего не съел.

  - Можете взять с собой еды. Она вам понадобиться. Так что собирайтесь и мы идём.

  Четвёрке не надо было ничего собирать. Кроме Ганрена, который отошёл в одну из палаток. По знаку Векзо за ним пошли два солдата.

  Они взяли питьевой воды из бочки, по несколько кусков мяса и кукурузных лепёшек.

  Шли они в сопровождении десятка солдат. Калаштар внимательно осматривал их. У некоторых он замечал военную выправку. Другие же походили на разодетых в красивую одежду бандитов.

  Широкая улица шла от площади прямо к куполу.

  - Что за дракончик у тебя, девочка? - спросил по дороге Векзо.

  - Не говорри, что я знаю яззыки. Дрругие дрраконы не умеют говоррить.

  Иногда, как например сейчас, она слышала его голос не столько от него, сколько прямо голове.

  - Это Махно. Я выкупила его в своей стране, на рынке.

  Векзо усмехнулся и посмотрел на зверя. Они встретились взглядами и неожиданно Векзо перестал улыбаться.

  - Хорошая зверушка. - Сказал он серьёзно. - Когда-то они были большими. В императорском дворе было много таких. Мать очень любила их. Она верила, что в них живёт чистая магия.

  При этих словах Калаштар едва заметно кивнул.

  - Она была умной женщиной.

  - Это так. - Ответил Векзо. - Но не самым лучшим правителем. Ей не хватало воли. Будь она придворным астрономом, принесла бы Империи куда больше пользы.

  Махно отошёл и переместился за Глассию.

  - Но она не была им. - Калаштар заговорил чуть быстрее, чем обычно. - Она была императрицей. Она не выбирала, быть ей правителем или не быть. Сама судьба, погубившая братьев, избрала её на трон.

  - К нашему общему несчастью. Когда я верну себе императорский престол, то издам закон по которому женщины больше не смогут занимать его.

  - То, что Империя распалась в её правление - случайность. И до неё правили женщины.

  - И никогда их правление не оборачивалось для Империи ничем хорошим. - Векзо слегка повысил голос и Калаштар не стал спорить.

  Когда они дошли до купола, то увидели по ту сторону продолжение этой улицы, очертания зданий, близких и далёких. Их очертания расплывались, будто они были под водой. Вдалеке были видны очертания высокого дворца, вершина которого, высотой с десятиэтажный дом, заканчивалась полукуполом.

  - Вон она - Звёздная палата.

  - Какого рода призраки нас там ждут? - Спросил Хельмут.

  - А я почём знаю? - Ответил он на удивление легко. - Ты у нас в этом специалист. Ты и решай. А теперь, друзья. Как только вы войдёте туда, вы потеряете нас из виду. Как и мы вас. Что вас там ждёт, непонятно. Но у нас есть средство, которое может помочь вам.

  Четвёрка вышла перед куполом. Ничто не говорило о том, что дальше начинается проклятое место. Хельмут закрыл глаза, но даже он своим натренированным на проклятья чутьём ничего не почувствовал.

  Солдаты Векзо встали вокруг них полукругом.

  - Чего ждёте? Вперёд, друзья. Вас ждут великие дела.

  Они переглянулись.

  - Если поймёте, что не справляетесь, постарайтесь выбраться. Подумаем, что делать. - Обрадовал Векзо.

  Никому из четвёрки не хотелось возвращаться к нему.

  - Давайте я первый. - Сказал Хельмут.

  Глассия пристроилась за ним.

  - Я последний. - Ганрен стал заметно волноваться.

  Хельмут сделал шаг к линии, но в этот момент Калаштар широкими шагами прошёл мимо него и исчез за куполом. По полупрозрачной голубоватой поверхности пошли круги, как по воде. Хельмут сделал следующий шаг и тоже исчез нам. За ним прыгнула Глассия.

  Ганрен осмотрелся на Векзо и стрельнул глазами в поле.

  - Шагай. - Приказал тот. -И добудь мне схемы.

  Ганрен кивнул и неуверенно посмотрел на проход. Без всякого желания, он поправил рюкзак и шагнул за барьер. Нога свободно прошла через препятствие, будто его не было. Секунду он помедлил, но затем, сделав вдох и закрыв глаза, шагнул весь.

  Глава вторая

  По ту сторону был город. Совершенно целый. По крайней мере, та его часть, что была заметна сквозь густой туман. Дома выглядели так, будто бы жители покинули их вчера и ушли ненадолго, с намерением вернуться через пару часов. В некоторых домах были открыты двери. Между домами висели на едва заметных верёвках разные простыни и бельё.

  Они прошли на небольшую площадь, от которой отходили в разные стороны две дороги.

  Глассия сразу же напряглась. Будучи ученицей жреца Паллиды, она сразу же почувствовала присутствие множества духов. Это было, как ощущение, будто на неё смотрит сразу несколько сотен глаз.

  У неё появилось ощущение, что она зашла без спроса на чужую территорию.

  - Что дальше, Ганрен? - Спросила она

  Тот смотрел в пустоту и его обычно заинтересованное лицо, сейчас выглядело напуганным.

  - Идти. - Сказал он убитым тоном. - Только идти.

  Хельмут закрыл глаза. - Души. - Прошептал он, но в наступившей тишине его было слышно прекрасно. - Здесь кругом неупокоенные души.

  Его спокойный тон напугал Ганрена ещё больше.

  - Чего они хотят?

  Хельмут молчал некоторое время - Чтобы их отпустили. Им наплевать на нас. Они хотят уйти в царство Палиды. - Опять помолчал некоторое время. - Но некоторые из них, похоже, считают это место своим домом.

  - А они знают, что это не их дом? - Спросил Калаштар.

  - Духи не думают о таких вещах, мой друг. Это прерогативы живых. Большинство из духов не интересуются такими вопросами.

  Некоторое время он молчал. - Где путь во дворец?

  - Любой из этих прроходов прриведёт ко дворрцу. - Услышала Глассия шёпот Махно.

  - Верно говоришь, дракон. - В голосе Калашатара было нечто среднее между удивлением и уважением. - Я пойду по правой. Это хорошая сторона.

  Что слева, что справа был один и тот же непроглядный туман.

  - Нам не следует разделяться. - Заявил Ганрен. - Ни в коем случае. Они будут сводить нас с ума. Мы должны следить друг за другом!

  - Духи не занимаются этим. - На контрасте с ним Хельмут выглядел удивительно спокойным. - Это призраки преследуют тех, кто их обидел. - Идите - Хельмут сел на землю.

   Калаштар встал над ним. - Чего ты расселся здесь? Если здесь есть призраки, вас они не тронут.

  - И всё же нам не надо разделяться. - Взмолился Ганрен. - Богами клянусь, не надо.

  - Хельмут, почему именно здесь? - Спросила Глассия, тоже нервно оглядываясь по сторонам.

  - Не отвлекай.

  Он закрыл глаза, наощуп достал из кармана небольшой свёрток бумаги, внутри которого лежал пучок сухих трав. Взяв несколько стебельков, он растёр их руками и глубоко вдохнул. Эти травы туманили разум и помогали переместиться в другой мир, вроде бы тот же самый, но как будто параллельный, где не действовали законы живых, где живые могли разговаривать с мёртвыми или не до конца мёртвыми.

  - Я не буду вас ждать. - Заявил Калаштар. Он развернулся и пошёл в туман.

  - Стой! - крикнул Махно. - Ты не знаешь, что тебя ждёт.

  На секунду Калаштар остановился. - Это не важно. Увидимся во дворце. - И пошёл дальше.

  - Давай его подождём! - Крикнул Ганрен

  - У него здесь свои цели. У меня свои. - Не оборачиваясь, Калаштар скрылся в тумане.

  Ганрен растерянно посмотрел на Глассию и вслед. - Он сумасшедший?

  Девушка ответила ему испуганным взглядом.

  - Веррни его! - Потребовал Махно.

  Ганрен неуверенно кивнул и скрылся в тумане вслед за Калаштаром.

  Глассия ощутила себя покинутой.

  Эта белая пустота выглядела спокойно. Даже расслабляющей. Но ей казалось, что она видит как в дымке кто-то проходит. Или пролетает.

  Махно взлетел перед ней. - Мы должжны догнать Калашштара. Он пошшёл вперрёд, ссовссем не думая.

  - Он о себе позаботится.

  - Мы должны добрраться до дворрца. Чем дольше мы зздесь остаёмсся, тем опасснее.

  Махно выглядел напряжённым, но не напуганным.

  - Уже встречался с таким?

  - Нет. Но слышал. Не верь силуэтам. Это обманы.

  В который раз она подивилась знаниям и спокойствию этого дракона. Впрочем, Махно был немолод.

  Присмотревшись, она попыталась понять, кто же мелькает в тумане. Через некоторое время Махно потянул её за ногу.

  - Куда смотрришь? Упустили Хельмута!

  Хельмута не было. Как сквозь землю провалился.

  - Ты ничего не слышал?

  - Нет. Иди в ту сторону. Он мог уйти только туда.

  Они принялись бродить в тумане, не понимая особо, куда идут. Глассия звала Хельмута и пару раз её даже казалось, что тот отвечает ей и она бежала на голос.

  - Это мирраж! - Предупреждал Махно. Если бы драконы умели драматично вздыхать, не рискуя ничего сжечь, то Махно делал бы так от каждого её движения.

  Впрочем, она и так понимала его настроение. И сама чувствовала, что позволила провести себя.

  В какой-то момент Глассия остановилась. Со всех сторон послышался шёпот множества голосов. Они приближались, но она никого не видела. Но чувствовала, что кто-то приближается к ней и различала впереди сгустки тумана.

  Она видела такое раньше. Однажды, во время одного ритуала Хельмута к ней явились десяток духов. Она никогда не видела их так чётко, как Хельмут. И даже не слышала почти. Но она научилась понимать, когда духи был рядом, когда они хотели что-то сообщить ей.

  Это было как настроение, которое приходило к ней против её воли.

  Сейчас она чувствовала сильную скорбь о чём-то давно ушедшем. Как будто сотня вдов одновременно горевали о погибших мужьях. Но в этом зове была и едва заметная просьба. Они хотели не просто поделиться с ней горестями. Они хотели о чём-то попросить.

  Нужно было найти подходящее место.

  Войдя в небольшой домик, она села на небольшой коврик, смахнув с него пыль.

  Они села на колени, вытащила из кармана мешочек со смесью трав. Большая их часть была у Хельмута, но она тоже носила с собой немного. На всякий случай.

  Она взяла щепотку, поднесла к носу и глубоко вдохнула.

  Солёно-горковатый запах ударил в нос, заставив крепко зажмуриться.

  Все ощущения, кроме слуха почти пропали. Казалось, она погрузилась в толщу воды, где почти нет притяжения, верха и низа. Даже давления, свойственного воде, нет.

  В этой тишине и пустоте её слух значительно усилился. Звуки, которые только что казались еле заметными, стали отчётливы. Мир наполнился шумами, среди которых выделялись многочисленные жалостливые человеческие мычания. Открыл глаза, она обнаружила себя в том же месте. Окружающие серые предметы, чью однотонность подчёркивала дымка, окрасились в весьма заметные цвета, которые были им свойственны и ранее, но сейчас стали гораздо заметнее.

  В доме Глассия заметила несколько теней, похожих на облачка чёрного дыма, принявшие форму людей. Она не могла различить лиц, с трудом - одежду. Это была небольшая семья. А снаружи плыли ещё много теней, самых разных размеров и комплекций. При некоторых была заметна броня и оружие.

  И этот многоголосый шёпот. Казалось, он исходил буквально ото всюду.

  Многие голоса говорили о чём-то своём. Но через пару минут Глассия начала различать несколько тоном, будто говорящие прямо с ней или же о ней.

  Она различала лишь часть слов.

  - Зачем она... Она не слышит... видит нас.

  - Я слышу вас. - Сказала она и голоса умокли. - Почему вы стали такими? Почему вы не умерли?

  - Он. Он нас обрёк.

  - Кто?

  - Тот, кто живёт во дворце.

  - Императрица?

  Тишина.

  - Он расскажет тебе. Но не верь ему. Он предал всех. Беги, или тоже станешь его жертвой.

  Их молящие голоса заставили её пожалеть о том, что она пришла сюда. Но лишь на мгновение.

  - Я хочу помочь вам. Как мне это прекратить?

  - Его слуги во дворце знают больше. Они знают. Но они ничего не скажут. Они - его рабы. Он заставляет их сторожить. Мешать живым. Не пускать нас.

  - Куда мне идти?

  - Туда.

  Некоторое время она сидела в тишине, осмысливая полученные знания.

  Её размышления прервал звук, вырвавшийся из общей череды окружающих звуков. Это были удары, будто металла о камень. Монотонные, будто шаги. Они медленно приближались.

  Голоса забеспокоились.

  - Беги, беги! Его слуги идут за тобой!

  - Это духи?

  - Нет, нет! Они не живые. Это металл, оживший с помощью сильного колдовства. Беги! Беги ко дворцу! - зашептали голоса.

  Она попыталась встать, но ноги не слушались. Она начала как можно быстрее разминать их.

  Краски вокруг серели. Голоса становились всё тише.

  - Прячься!

  Стук раздался почти рядом.

  - Пррячемся! - Шепнул Махно и выпрыгнул куда-то наружу.

  Глассия даже не поняла, куда он делся, но звуки, доходившие снаружи, пугали.

  Она юркнула под лавку за дверью. Громкий стук раздался за стеной, на улице. Стали слышны скрипы, явно обозначавшие движения существа. Около двери оно остановилось, скрипы раздавались как у самого пола, так и наверху. Существо явно было размером чуть больше человека.

  Звуки шагов прекратились.

  Глассия затаила дыхание.

  Некоторое время тишина нарушалась лишь тихим скрипом. Затем скрип усилился. Шаги прошли дальше и начали медленно удаляться.

  Она неторопливо вылезла наружу.

  Туман. Надо было найти Хельмута.

  - Туда. - Указал Махно в сторону, в которую ушла нечто.

  - А ты где был? - она только что заметила, что он на несколько минут куда-то пропал.

  - На кррыше спррятался. Эти создания горраздо опасснее призраков. В общем, дворрец в той сторроне. Быстрее.

  - Нужно найти Хельмута.

  - Он наверрняка тоже придёт туда. А там мы встретимся.

  - Тоже верно.

  - Следуй зза мной. Я знаю этим месста.

  Глава третья

  Ганрен бежал вперёд, отчаянно пытаясь успеть за Калаштаром. Он очень боялся остаться один. Ему казалось, что со всех сторон он слышал шорохи, звуки воздушных потоков.

  Но как он ни старался, старик будто исчез. Он вроде шёл не совсем быстро. Ганрен должен был его догнать, но не догонял.

  - Господин! - Крикнул он.

  Тишина.

  Вокруг никого не было. Но его не покидало ощущение, что за ним следят. Это чувство было довлеющим, будто это что-то было смертельно опасным. Как если бы стая волков следила за буйволом, который чувствовал это, но от безысходности продолжал бы стоять на месте и жевать траву, надеясь, что хищники передумают.

  Ганрен не собирался стоять на месте.

  Достав из-за спины ружьё, он сунул в него пулю и засыпал порох.

  Калаштар ушёл так уверенно, будто точно знал, куда идти.

  Ганрен же выбрал единственно правильный, по его мнению, выход - идти вдоль домов, поскольку в некоторых местах улица будто расширялась и домов на противоположной стороне становилось не видно.

  Дорога завернула влево.

  В этот момент справа раздался громкий отчётливый скрип телеги. Затем механический звук, будто перемещаются какие-то шарниры.

  Ганрен резко развернулся. Палец лёг на спусковой крючок.

  Механические звуки отдалились. Но скрип медленно приближался. В унисон его зазвучал противный звук, от которого начало сводить скулы. Будто тёрли напильником по металлу.

  Ганрен ждал, когда появится источник звука. Но звук приближался, а того, что его издавало, не было видно.

  Он сделал шаг назад и упёрся спиной в кирпичную стену. Звуки начали расползаться, будто носителей его становилось всё больше и они расходились, окружая его сначала полукругом, затем кругом.

  В тумане что-то мелькнуло и он спустил курок.

  Грохот оглушил его, а вспышка ослепила.

  Он еле удержал в руках оружие. Звуки резко прекратилась. Спустя секунду наступила оглушающая тишина. Некоторое время он не мог понять, оглох ли он.

  Начал доставать новую пулю, он убедился, что нет.

  Зарядил оружие.

  Никаких звуков. Только туман.

  Он понял, что на этом трёхстороннем перекрёстке не помнит, куда и откуда шёл. На миг его пронзило ощущение, будто он только что оказался здесь.

  Это вызвало у него очередной приступ ужаса, с которым он справился, достав из кармана магнит. Его стрелка вертелась волчком, раз в пять секунд меняя направление.

  - Ненавижу! - Прохрипел он.

  Скрежет раздался вновь. От него у Ганрена застыла кровь в жилах. Он буквально остолбенел от осознания того, что звук исходил прямо у него из-за спины. Будто его издавала сама стена.

  Вновь ощущение надзора. Того, что сила, по сравнению с которой он ничто, контролирует каждый его шаг и если он сделает что-то не так, его ждёт кара.

  Но оставаться здесь и подчиняться было ещё страшнее.

  Он поднял ноги и сделал аккуратный, неслышный шаг.

  Ничего не произошло. Никто его не ударил. Никто не выпрыгнул.

  Он сделал ещё один шаг. Руки и тело приготовились разворачиваться на сто восемьдесят градусов.

  Звук стал громче. Ганрен буквально чувствовал, как от неё началась боль внутри головы.

  В миг, когда он обернулся, звук исчез.

  Ганрен выдохнул. На всякий случай посмотрел по сторонам. Он вспомнил, что пересёк площадь и начал двигаться вправо. Значит, надо идти по той улице, по которой он идёт.

  Он продолжил идти вдоль домов. Через минуту он услышал впереди себя тяжёлые шаги. Такими обычно ходил Калаштар.

  Ганрен не стал его звать, но внутренне успокоился и пошёл быстрее.

  Однако как бы он не стался, шаги не приближались, но и не удалялись.

  - Чтоб вас, поганцы!

  Лучше всего в таких ситуациях включать голову.

  Он попытался вспомнить, в какой стороне должен находится дворец. Но здесь, в тумане, его топографические навыки работали неважно.

  Он остановился. Шаги тоже прекратились?

  - Эхо, должно быть.

  Это одновременно обрадовало и расстроило его.

  За спиной послышался новый звук. До боли знакомый. И от этого ещё более страшный. Звук скрежетания механизмов.

  Ганрен обернулся, выставил туда мушкет. И замер.

  По дороге, стуча металлическими ногами об камень, шло нечто.

  Огромное существо, напоминавшее человека лишь силуэтом, состоящее из металлических деталей разных размеров, шло к Ганрену, медленно передвигая длинные прямые ноги. В его теле и голове вращались множество механизмов. Оно смотрела на Ганрена двумя красными светящимися точками.

  Тот быстро узнал это существо. Если его можно было так назвать. Более развитые страны часто стремились создавать каких-нибудь автоматонов, которым не нужно было бы не еды, но и которые бы не зависели и от магии с её хаотичностью и связью с миром мёртвых.

  Их пытались использовать на рудниках или как стражей. Вторую задачу они, правда, выполняли как правило за счёт своей внешности. Мало кому из несведущих удастся отличить груду непонятно как движущегося металла от порождения Бездны.

  На родине Ганрен работал с ними. Это место закрыто столько лет. У них должно было закончится топливо! Значит, кто-то или что-то живёт здесь. И подпитывает их. И следит за ними. И за ним.

  Он выстрелил, целясь в голову, но руки дрожали и пуля попала в железку, прикрывавшую нижнюю часть лица и отскочила.

  Машина сделала ещё один шаг и камень под её ногой треснул.

  Это привело Ганрена в панику и он, что было мочи понёсся в противоположную сторону, не разбирая дороги, стремясь лишь поскорее убежать от этого ужаса, который, к тому же, оказался на редкость реальным.

  Звуки механизмов за спиной быстро стихли. Это существо явно передвигалось медленно.

  Вскоре дома резко закончились, а дорога пошла между нескольких рядов кустов наверх. Там дошла до высокого каменного дома. Ганрен остановился и пошёл вдоль него вправо. Вскоре достиг большой железной двери, закрытой на массивный засов. Побежав дальше, Ганрен упёрся в высокий забор, который не смог бы перелезть при всё желании.

  Здесь он увидел деревянную дверь. Она выглядела массивной, но достаточно небольшой, чтобы машины не за что не прошли в неё.

  Ганрен толкнул. Закрыта.

  Собираясь уже идти обратно, Ганрен услышал с той стороны металлическое шаги.

  Пытаясь понять, куда бы спрятаться, он не нашёл ничего. Только дорожка, уходящая от дома в туман.

  Не зная, что ему ещё делать, он осмотрел дверь. Взялся за ручку обеими руками и резко дёрнул. Не поддалась.

  Скрежет приближался.

  Схватив ружьё, он трясущимися руками зарядил его и выстрелил в замок. Дверь дёрнулась. Он вновь дёрнул её и ввалившись в тёмное помещение, захлопнул её за собой.

  И оказался в полной темноте. Здесь пахло сыростью и маслом. Отойдя на несколько шагов, он нащупал стол, на котором лежали какие-то металлические предметы, покрытые толстым слоем пыли.

  Как хорошо, что он прихватил с собой пару свечей.

  Едва он зажёг их, как его взору открылось хранилище, на котором было очень много всего. На столах лежали детали, инструменты. В бочках, судя по всему, когда-то было масло. Но сейчас там осталась только плёнка.

  Посмотрев на стойки у стены, Ганрен отшатнулся. Ужас парализовал его и он отскочил к другой стене. На огромных крюках висели такие же машины. Они стояли, как живые. За тем исключением, что их глаза не горели.

  Стараясь не терять их из виду, Ганрен осмотрел помещение и нашёл две открытые двери, ведущие в разные коридоры.

  В этот миг в комнате раздался треск. Машина, открыв дверь, согнувшись в три погибели, каким-то чудом прошла внутрь и распрямилась.

  Ганрен отступил к двери, пинком открыв её и попятился в неё. Но как только он сделал шаг, то тут же почувствовал, как прямо за его спиной есть ещё кто-то.

  Глава четвёртая

  Хельмут спешил за постоянно ускользающей душой. Она была расплывчатой, но даже в этой толпе Хельмут узнал бы её из тысячи.

  Едва только он вошёл под купол, как взору его представилась совсем иная картина, чем та, что открылась его товарищам. Он видел много душ вокруг. Оболочек, что ходили без своих тел. Будто люди, от которых осталась только полупрозрачная кожа. Некоторые из них были более точными, осязаемыми, другие были похожи на тени.

  Их было, как в базарный день. Они едва говорили. Он не столько понимал слова, сколько ощущал их страдания. Они оказались здесь не по своей воле. Что-то сильное, очень сильно давно удерживало их здесь. Их тела были рядом, но они не могли не вернуться в них, не улететь в царство Палиды.

  Это было неестественно. Издевательство над свободным человеческим духом.

  Как богиня допустила такое святотатство?

  Хельмут никогда ещё не сталкивался с таким. Души могли оставаться из-за незаконченных дел, из-за сильных эмоций. Но никогда он не видел, чтобы столько душ, да ещё и разом оставались в этом мире.

  В другой ситуации он бы не задумываясь бросился благословлять их тела, дабы позволить душам покинуть этот мир.

  Но сейчас он увидел её.

  Он знал, что найдёт её здесь. Только здесь, в месте, где сильная воля притягивает души к земле, не давая им уйти в царство Палиды, он сможет встретиться с ней. И вернуть её. Чего бы это ни стоило.

  Следовать за ней было нелегко. Она петляла, скрываясь за другими душами, будто специально скрывалась.

  Наконец тёмный силуэт завернул в небольшой каменный дом, закрыв за собой дверь.

  При входе в него, Хельмут вспомнил, что оставил Глассию одну. Возникшее чувство вины тут же перекрыла мысль: Глассия сможет себя защитить. Она подождёт.

  И он зашёл в дом.

  Там всё выглядело почти новым. Только толстый слой пыли напоминал о том, что здесь никого не было очень много лет.

  Духи детей сидели на лавочках, в то время, как оболочка женщины подметала пол, но метла проходила сквозь пыль.

  В последней были видны следы ботинок. Небольших, больше подходящих под женскую ногу.

  - Здравствуй, милый. - Прозвучал голос, который заставил Хельмута вздрогнуть. Он обернулся. Перед ним, в двери стояла она.

  Образ затвердел, превратившись в молодую женщину, одетую полностью в чёрное, с пышной причёской цвета дёгтя. Она выглядела, как аристократка, хотя на самом деле никогда такой не была. Почему то люди считают, что вампиры обязательно должны быть либо коварными аристократами, либо кровавыми маньяками.

  Она не была ни тем, ни другим.

  - Хельмут. - Она смотрела на него укоряюще. - Ты постарел.

  Он опасливо поклонился. - Времени прошло много. Я не молодею.

  - Такова участь смертных. - Она улыбнулась, показав ему едва заметные клыки. Так она делала, когда они о чём-то спорили, намекая ему о возможной участи. Впрочем, тогда его это нисколько не пугало. А особенно не пугало теперь.

  - Бессмертных тоже не жалеют. - Заметил он.

  - И всё-таки у бессмертия куда больше плюсов. Например, достаточно времени на размышление. - В её голосе была едва заметна насмешка. - Зачем пришёл?

  - Вернуть тебя.

  На мгновение на её лице появилась ироническая улыбка и тут же исчезла.

  - Долго же собирался.

  Хельмут ощутил себя, как мальчик, которого отчитывает родитель. - Ты сама просила не рисковать!

  - И ты поверил? - Она насмешливо улыбнулась. - Поверил, что в нашем мире можно всегда быть таким бескорыстным?

  - Думаешь, я не хотел?

  Её взгляд стал суровым. - Думаю, ты не пытался.

  - А все эти ритуалы - не попытки?

  - Ты пытался достучаться до души. Это очень сложно. Ведь всем известно, что у вампиров нет души. - На этой фразе она вновь иронично улыбнулась.

  - Это ложь! Если бы её не было, я бы не встретил тебя!

  - Эх, Хельмут. А ты уверен, что ты меня встретил?

  Он вздрогнул.

  - Ты и есть дух. То есть ты. Я знаю, что ты реальна. Твои следы остались здесь.

  - Ты прав. - она улыбнулась и опёрлась на стену. - И чего же ты хочешь, дорогой?

  Хельмут немного помолчал, собираясь с мыслями.

  - Не знаешь? За столько лет так и не решил, что делать? - Она театрально вздохнула. - Ты всегда был нерешителен. Но чтобы настолько!

  - Если бы я не решил, то не пришёл бы сюда.

  - Почему ты не обратился к алхимикам? Или может, стоило обратиться к твоей Палиде? Она бы не отказала своему верному последователю в такой ничтожной просьбе.

  - Дорогая, не смейся. Неужели тебе не хочется вернуться? Я ждал слишком долго, да. Но всё-таки я решился.

  Она тут же стала серьёзной и подошла к нему вплотную. И попыталась обнять.

  Хельмут отошёл.

  - Я не могу понять, что ты чувствуешь. Бытие духом не настраивает на чувственность. Не скажу, что это самая худшая участь. Но мне не хватало тебя.

  - Тогда скажи, что я могу сделать? Это место - сосредоточение сильной магии. Здесь духи, во дворце наверняка есть инструменты, заклинания, источники силы. Что-нибудь!

  Он чувствовал, будто время уходит. Будто каждая секунда его промедления приближает его к чем-то плохому.

  - Хельмут. - Последовала пауза. - Ты стареешь. Ты скоро умрёшь.

  - Поэтому я хочу, чтобы ты была со мной! - Выкрикнул он. Ему казалось, что она его совершенно не слышит. - Чтобы мы вместе танцевали вечером. Ты бы покусывала меня, а я бы приносил тебе животную кровь.

  - Хельмут. - Она сказала это так настойчиво, что тот замолчал. - Ты нашёл меня. Ты уже - со мной. Но даже если ты, каким-то образом вернёшь мне моё тело, какой в этом будет смысл? Ты умрёшь через пару лет. И что буду делать я? Нет, я не хочу такого. Мне хорошо здесь. У меня здесь полно друзей.

  На этой фразе Хельмут обернулся.

  А она продолжила.

  - Ты их не видишь, но они есть. И они видят тебя. Думаю, это потому, что они для тебя ничего не значат. Зачем мне возвращаться в мир живых? Чтобы бояться крестьян, которые будут пытаться поднять меня на вилы только из-за того, что мои клыки длиннее их.

  - В Бездну людей, милая! - Крикнул Хельмут. - Мы построим домик в лесу! Ты превратишь меня в вампира и мы будем жить вечно! Я кучу лет потратил впустую! Я только теперь это понимаю! Но прости меня.

  Она шагнула вперёд и вновь попыталась обнять его. Теперь, прижатый к стене, он не мог никуда отступить и был захвачен в её холодные руки.

  Поначалу он напрягся, но быстро расслабился. Эти руки казались реальными. Он чувствовал, что проделал огромный путь ради них и ни за что не уйдёт отсюда, пока их носительница не предстанет перед ним во плоти.

  - Я предупреждала, что это не закончится ничем хорошим.

  - Оно должно было закончиться так для меня! Не для тебя!

  - Что толку об это говорить теперь? Это давно ушло. И я не хочу к этому возвращаться.

  Увидев удивлённое лицо Хельмута, она улыбнулась. - Я вижу, это для тебя открытие, но не всё в этом мире определяется твоими желаниями. Но если ты так хочешь, я не могу тебе помешать. Но подумай о последствиях. Мне пора. Когда всё закончится, мы вновь побеседуем.

  - Подожди!

  Она махнула рукой и вышла наружу.

  - Стой! - Хельмут бросился за ней, но там её не было. - Валя!

  Туман, хоть глаз выколи. Только духи иногда проходят. В другой ситуации Хельмут бы попытался это исправить.

  Но сейчас он топнул от негодования. - Чтоб её! Я для неё океан переплыл! А она ничего не объясняет! Как будто жалеет о том, что она сделала!

  Тут он задумался. - Или это я сделал?

  И ему стало неловко за свою злость. За что ему злиться? Это у неё есть на то право, а не у него.

  Где он находится, он не знал. Куда его завёл этот призрак?

  Он попытался вспомнить, как пришёл в это место, но в этом тумане ничего не мог понять.

  - Глассия! - Крикнул он.

  Звук голоса потонул в белой дымке.

  Только несколько оболочек едва обернулись и вновь потеряли интерес.

  Он пошёл. Оставаться здесь нельзя.

  Достал из кармана небольшой коробок, взял оттуда щепотку молотой травы и вдохнул.

  Резкий островато-солёный запах ударил в голову и он вздрогнул. Тело расслабилось и еле слышные голоса вокруг стали гораздо громче. Открыв глаза, он заметил, что силуэты духов стали гораздо ярче. Теперь они были почти неотличимы от людей. Лишь их движения, медленные монотонные и бессмысленные лица говорили о том, что они не принадлежат к миру живых.

  - Где она? - Его вопрос разошёлся эхом и утонул в тумане.

  Знакомое ощущение заставило его обернуться. В дымке он увидел её силуэт.

  - Ты сам знаешь. - Подумал он и тут же понял, что это не его мысли. - Делай, что хочешь.

  Он пошёл к ней. Но стоило ему приблизиться, как силуэт прекратился в небольшое деревце, росшее в специально отведённом квадратике.

  - Хватит убегать! Я хочу тебя вернуть, Валя! - Прокричал он.

  Ответом были продолжающиеся шорохи. Среди бессвязных слов он уловил несколько фраз.

  - Возвращение - есть восстановление старого.

  Хельмут остановился, чтобы увидеть говорящего, но не увидел ничего, кроме тумана, в котором печально брели несколько духов

  Примерно так он представлял царство Палиды. Но здесь, на земле, этому было не место.

  Он продолжил идти. Минут пять он ходил и его не покидало ощущение, что он заблудился, как говорится, в трёх соснах. Или в данной ситуации - в трёх домах.

  В какой то момент в его сторону из тумана выбежала фигура, пробегая сквозь духов, совершенно не замечая их. Не успел Хельмут спрятаться, как фигура, превратившись в Глассию, бросилась ему на шею.

  - Хельмут! Где ты был? - Панически прошептала она. - Быстро!

  Её руки подрагивали. Она испуганно осмотрелась.

  - Что случилось?

  - Люди из металла! Я поняла, где дворец! Пойдём! Пойдём быстрее! - Она потащила его на другую улицу, в туман.

  - Где Махно?

  - Зздесь! - Дракончик оказался позади него. - Нам нужжно спешшить.

  - Куда? Вы нашли Калаштара?

  - Нет. Я поговорила с духами и они рассказали мне. Они мне всё рассказали!

  - Тсс. - Хельмут прижал палец к губам. - Не кричи.

  Она резко замолчала, взглянула на Хельмут и, кажется, только сейчас полностью поняла, кто перед ней.

  - Куда ты убежал? - Она отчаянно сжала его руку. - Стоило мне на мгновение отвернуться, как тебя нет!

  На мгновение Хельмут смущённо замялся, но тут же принял уверенный вид.

  - Я тоже пытался разобраться, что тут творится. Это ты от меня отстала.

  - Ты мог бы сказать, что куда-то уходишь. Калаштар убежал, Ганрен - за ним. Мы с Махно остались за тобой следить. А тут ты раз и исчез! - Она потянула его за собой. - И что ты узнал?

  Хельмут замялся. - Немного, правда. Скорее, больше понял.

  - А я узнала. Это могучий волшебник. Он обманул императрицу, чтобы создать этот купол. Я знаю, где его кабинет. Духи мне сказали!

  - Духи? - Спросил он после некоторого перерыва. - Ты уверена, что это были они?

  - Я использовала травы! - Ответила она с вызовом.

  Он позволил потянуть себя и они двинулись через туман, вдоль домов.

  Ощущение присутствия и слежки не отпускало ни на секунду. И дело было не в духах. Они почти не обращали на них внимания, лишь изредка оборачиваясь, да и то непонятно, на них ли, или же ведомые собственными воспоминаниями.

  Пару раз Хельмут замечал в тумане силуэт, который растворялся, едва он пытался его рассмотреть. Он был гораздо выше других духов. Он явно не принадлежал человеку.

  - Я тоже его видела. - Сообщила Глассия. - Мне кажется, это не дух.

  - Скорее всего, иллюзия. Они любят наводить такие.

  - Поэтому мы должны прекратить это. Вальпурга сможет подождать.

  Хельмут остановился - Нет, не может. Глассия, если мы прекратим это, я не смогу вернуть её. В том то и сила этого места, что здесь связь двух миров сильна, как никогда. Я не хочу, чтобы это прекратилось, пока я не верну её. А потом мы всё закончим.

  - Если ты это так называешь, то почему сам хочешь сделать то же? Твой долг, как жреца Паллиды - провожать души. Из возвращение - нарушение её воли, разве нет?

  Он устало взглянул на неё.

  - Да. - Его лоб нахмурился. - Но я стар, Глассия, пойми. И как старый человек, я имею право на безумие.

  - Не наговаривай на себя.

  - Ты когда-нибудь любила другого? - Спокойно спросил он. - Тебе знакомо ощущение, что ты с другим стала единым целым и исчезновение одного оставляет вечно кровоточащую рану? Будто её вырвали из твой плоти.

  - Нет. У меня не было такого. Наверное. - Некоторое время она не знала, что ответить. - Но ты же прождал столько лет! Неужели она не зажила? Время же лечит.

  Настала очередь Хельмута неуверенно молчать.

  - Всё куда сложнее. Как бы ты не старалась меня хвалить, но я стар. И вскоре я отойду к Палиде. Скажи, если бы ты перед смертью узнала, что можешь исправить главную ошибку в своей жизни, ты бы попыталась это сделать?

  Она смущенно помолчала.- Не знаю.

  - Правильно. Не дай бог тебе стоять перед таким выбором. Но я не прошу тебя следовать за собой, Глассия. Ты - умная девушка. Делай, что подсказывает тебе твоя душа.

  Она нахмурилась и отвернулась.

  Впереди дома закончились, сменившись аллеей с тонкими невысокими кустами.

  Хельмут остановился. - Слышишь?

  Откуда-то справа он услышал стук металла. Он медленно двигался параллельно им.

  Глассия тут же потянула его за собой. - Пойдём быстрей! Может, дворец рядом.

  - Это не похоже на духов. - Уверенно заявил Хельмут.

  Она кивнула. - Расскажу, когда доберёмся. Нам нужно попасть во дворец.

  - Да что там такое? - Спросил Хельмут, чувствуя себя неуверенно от того, что Глассия от него что-то скрывает.

  - Кажется, я знаю, как прекратить это.

  Теперь Глассия выглядела необычайно уверенно.

  Они пришли к высокому зданию, украшенному гербами и украшениями. Оно было очень длинным, уходящим в обе стороны в туман.

  - Нужно найти парадный вход. - Сказал Хельмут.

  - Нам надо проникнуть внутрь. - Глассия дёргала несколько дверей и наконец одна из них поддалась. - Быстрее?

  Хельмут зашёл за ней. Внутри было темно и тихо. Воздух был застойным. Сделав несколько шагов, Глассия громко чихнула от пыли.

  - И где мы?

  Хельмут достал из рюкзака свечку и зажёг её спичками.

  Они были в небольшой кладовке, судя по всему при кухне.

  - Ты знаешь, куда идти? - Сказал Хельмут.

  Она растерянно кивнула, как человек, который внезапно понял, что что-то в этой жизни делал не так. - Мы должны найти Калаштара. Мне кажется, он тут больше знает.

  - А где он?

  - Он должен быть правее. Там должен быть вход.

  Она посмотрела на дверь, уходящую вглубь здания.

  Там медленно ходил ещё один образ в едва заметной бедной одежде.

  Хельмут схватил её за руку и вытащил её наружу. Она не сопротивлялась.

  Снаружи они услышали звук металлических шагов.

  - Идём. - Он потянул её вдоль дворца направо.

  Вскоре ограда слева закончилась, и они вышли на площадь. Здесь им начали попадаться тела. Сначала одно, в лохмотьях. Затем всё больше. Мёртвые воины и жители. Под их телами растекалась кровь. Они выглядели так, будто умерли совсем недавно.

  В воздухе стоял запах гнили.

  А вокруг стояли их духи. Могучие воины, похожие на богатые статуи. Они стояли по периметру или патрулировали площадь так, словно ничего не произошло.

  - Что здесь было?

  - Хельмут! - Глассия дрожала. - Пойдём! Вернёмся! Прошу, давай зайдём в дверь! Я чувствую что-то нехорошее.

  Его тоже пронзило это ощущение и он посмотрел в сторону. Дух невысокого мужчины тихо говорил, будто боялся, что его услышат. - Бегите. Бегите отсюда! Они видят вас.

  За ним из тумана донёсся другой звук - звук металла. Оттуда начал появляться высокий силуэт.

  Хельмут вздрогнул. По телу пошли мурашки. Чтобы это ни было, оно выглядело предельно угрожающе. - Быстро!

  Они побежали к воротам.

  - Закрыты. - Догадалась Глассия.

  - Проверим.

   Слева началась широченная лестница, уходящая к большим красивым воротам. Ступеньки были завалены телами. Разглядывать их не было времени. Массивные створки были заперты.

  После того, как площадь закончилась и пошла высокая ограда, отделяющая дорожку от парка, они начали дёргать все двери, пока одна из них не поддалась и они с оба не ввалились туда и закрыли её за собой.

  Хельмут вновь зажёг ту же свечку и они пошли по мрачным пыльным коридорам. В этой части дворца, похоже, жила прислуга. Здесь не было никаких следов битвы. Никаких тел.

  Было совсем тихо и как-то подозрительно спокойно.

  И тем не менее здесь лучше, чем снаружи.

  - Идём?

  Глассия медлила. Это место беспокоило её не меньше, чем эти существа снаружи.

  - Не знаю. - Она закрыла глаза и восстановила дыхание. - Нам нужно туда. - Посмотрела на плащ. - Он жив?

  -Тело я не видел. Думаю, он столкнулся с машинами.

  - Он вроде разбирается в технике. Надеюсь, он найдёт с ними общий язык.

  - Это его проблемы. - Хельмут открыл первую дверь и уверенно двинулся вглубь дворца.

  - Постой, Хельмут. Я знаю, куда идти.

  - Я тоже.

  Глава пятая

  Калаштар шёл вперёд, быстро и уверенно. Почувствовал, что ушёл далеко от остальных, он несколько замедлился, но шаг его стал твёрже.

  Даже в этом тумане он легко понимал, где находится. Эти места были знакомы ему. Но никогда ещё они не были совершенно пустыми. Не были и минуты, чтобы на улицах не появился хоть один прохожий. Хотя бы стражник. На них всегда была жизнь. А сейчас всё было мертво.

  Время от времени ему попадались покойники. Почти все они выглядели так, будто умерли совсем недавно. Лицо одного мёртвого воина показалось Калаштару знакомым. Он покопался в глубинах памяти, будто сунул руку в самый далёкий запылённый уголок и извлёк оттуда образ, покрытый тоннами песка. И узнал его.

  Калаштар не был этим опечален. Иного он и не ожидал увидеть.

  Временами из тумана доносились разные звуки. Сначала это был отчётливый скрежет по металлу. От него у Калаштара застучали последние оставшиеся зубы. Затем раздавался звук тяжёлых шагов и ударов металла по камню.

  Но через пару минут всё успокоилось.

  Но тут же со всех сторон начали слышаться тихие шаги. В тумане мелькали силуэты, будто кто-то ходил вокруг Калаштара. То и дело ему казалось, что он слышит шёпот. Неразборчивый, многоголосый.

  Это заставляло его идти несколько быстрее.

  Вскоре он вышел на небольшую площадь, за которой дома сменялись деревьями. Он знал, что здесь начинался небольшой преддворцовый парк.

  Через пару десятком метром показались аккуратно подстриженные деревья.

  Идя по алее, он услышал впереди металлические скрежет. Он показался ему знакомым. Что-то такое он когда-то слышал. Но сейчас им было неоткуда взяться.

  Аллея сменилась площадью. Сквозь туман не было видно её краёв и казалось, что это пространство бесконечно.

  Ноги чувствовали знакомую брусчатку. Здесь перед дворцом она была аккуратная, гладкая. В какой-то момент пятка провалилась в небольшую выбоину. Он прощупал её ногой.

  Пару раз он спотыкался об неё. В канцелярии всё время просили выделить деньги на ремонт брусчатки перед дворцом, но в последние годы Империи казна была хронически пуста.

  Идя вперёд и внимательно оглядываясь, он вдруг пораженно остановился. Из тумана стал виден труп. Потому ещё один рядом и ещё один. Впереди всё было завалено телами. Почти все они были императорскими гвардейцами. Под ними разлились лужи кровь, которая выглядела так, будто вытекла только что. Вокруг лежали отрубленные конечности.

  Чуть дальше лежало больше простых жителей. Но и среди них были простые воины. В крови не было заметно никаких следов.

  Он медленно прошёл вперёд, осматривая их. Некоторые из них выглядели так, будто погибли, сражаясь друг с другом. Но другие выглядели так, словно их повалили и придавили чем-то тяжёлым.

  Стоял сильный смрад крови и смерти.

  Голоса затихли и ничто не нарушало мертвенной тишины, кроме едва слышного стука сапогов.

  Вскоре из тумана впереди показалась широкая длинная лестница. На невысоких ступеньках тела лежали друг на друге.

  Когда он пошёл половину пути, то услышал тихий знакомый голос.

  - Друг. Ты здесь? Ты жив?

  Он обернулся. Голос шёл из трупа рядом. Присмотревшись, он распознал в нём знакомые черты.

  - Ты здесь. Ты здесь, Калаштар. Зачем пришёл? - заговорили разом все тела.

  Они не шевелили губами. Из них просто шёл звук. - Зачем?

  Он остановился и мрачно смотрел на них.

  - Вы мертвы. - Произнёс он сурово, почти с ненавистью. - Вы все мертвы.

  Разом в воздух поднялись десяток окровавленные рук.

  Калаштар схватился за алебарду и отрубил одну из них.

  Вопреки ожиданиям, не последовало ни единого звука.

  - Скоро вас упокоют, как надо.

  - Ты пришёл поздно. - Хором ответили голоса, заставив его быстро проскочить к лестнице. Некоторые из этих голосов пробуждали далёкие воспоминания. - Будь осторожен, старый друг, ибо, как и прочие, ты должен умереть. Ты должен присоединиться к нам.

  - Я приду к вам. Но позже.

  Обернувшись на ощущение, Калаштар увидел идущую к нему тень. Это была фигура воина, массивного, с мечом и щитом.

  - Ты стар. Ты слаб. Ты присоединишься к нам! - Заревели хором голоса, будто они находились на арене.

  Тень замахнулась мечом.

  Сгруппировавшись, Калаштар отскочил в сторону и вложив в ответный замах всю силу, обрушил алебарду на тень.

  Та прошла сквозь неё. Тень растворилась и в тот же миг Калаштар прыгнул вперёд. Инстинкты подсказали так сделать. И через секунду меч опустился туда, где он был только что.

  Он чуть не потерял равновесие и обернулся, пытаясь устоять на ногах.

  Тень вновь была перед ним.

  По его спине прошёл легкий холодок. Его не пугал сильный враг. Но враг, против которого было бессильно оружие, заставил его нервничать.

  Ещё замах. Тень выставила перед собой щит. Алебарда прошла сквозь него, разрубив тень надвое. Она вновь растворилась.

  Ощущение присутствия пропало.

  Но голоса заговорили вновь. - Ты готов. Ты можешь. - Руки синхронно опустились. - Он ждёт тебя. - Разнеслось над площадью.

  Голоса превратились в эхо. А оно рассеялось, подобно призраку.

  Калаштар перевёл дух. Убедившись, что всё закончилось, он развернулся к воротам и поставил ногу на первую ступеньку. В этот момент позади раздался едва слышимый удар металла о камень. Затем ещё раз. И ещё. Равномерно, больше всего напоминая шаги.

  - Дурак! Дурак! Беги! Спасайся! - Зашептали резко появившиеся голоса. - Назад!

  Он повернулся и взял алебарду в обе руки.

  - Назад! Назад!

  Стук приближался, становясь всё сильнее. Чтобы не издавало его, оно было очень большим.

  В тумане начал проявляться высокий тонкий силуэт. Через пару шагов, он превратился в двух с половиной метровое существо. Издали оно напоминало человека, но оно состояло из металла. Голова прикрывалась металлической цельной маской без рта, ушей и носа, за которой были видно что-то постоянно двигающееся.

  Внутри тела, под внешними пластинами тоже что-то двигалось. Все это движение сопровождалось едва заметным жужжанием и потрескиванием.

  Его красные глаза равнодушно сосредоточились на Калаштаре. Тонкие длинные руки окачивались лезвиями, напоминавшими мечи.

  Калаштар помнил о стражах - магии, воплощённой в металле, дающей жизнь безжизненному. Инженеры империи держали их в тайне, но слухи просачивались даже за пределы страны.

  Калаштар медленно пятился вперёд по ступеньками. Едва не спотыкнувшись о труп, он толкнул его в машину. Тело ударилось об поставленную на ступеньку ногу и сползло ниже. Страж переступил через него.

  Калаштар отступал, пока не коснулся спиной створки ворот. После этого он сделал шаг вперёд. Раз битва неизбежна, нужно иметь пространство для манёвра.

  - Ну давай. - Прошептал он зло и немного присел. Напряг мышцы, готовясь к резким движениям. Только бы не подвели старые кости.

  Машина дошла до него. Лезвие со скрежетом поднялось для удара.

  Тут ему в голову пришла идея. Мысль сама по себе возникла и тело само повиновалось ей, как чему-то очевидному.

  Его рука ушла за шиворот и достала оттуда крупный медальон и изображением расправившего крылья дракона. Хотя среди знатоков такие изображения обычно называли "курицами" ибо дракон на них изображался полноватым и головой вытянутой таким образом, что казалось, будто у него есть клюв.

  Калаштар вытащил его и продемонстрировал машине. Он не знал, будет ли что-то от этого и тело, проследив траекторию будущего удара, уже готовилось уклоняться.

  Но в этот миг машина остановилась. Глаза его замигали. Поднятая в замахе рука вернулась обратно. Машина встала по стойке "смирно" и, немного постояв, резко развернулась и пошла дальше, вдоль дворца.

  - Ага. - Кивнул Калаштар своей догадке. - Стоять!

  Машина продолжила идти, никак не среагировав на команду.

  - Ясно. - Мрачно буркнул он. Ещё раз осмотрев тела, он мысленно пообещал себе вернуться сюда, когда всё закончится и пошёл вслед за машиной.

  Он помнил, что там должен был находиться один из входов для прислуги.

  Одна из дверей была открыта и он прошёл внутрь.

  Внутри было темно и тихо. Воздух был застояло душным. Он постарался идти осторожно, но каждый шаг заставлял пол тихо скрипеть. И скрип этот эхом расходился по коридорам. Казалось, будто его слышно во всех бесчисленных комнатах.

  В нескольких длинных коридорах была заметна лёгкая дымка. При внимательном рассмотрении оказалось, что она была здесь везде, но в небольшим помещениях её было практические незаметно.

  Эту часть Калаштар знал лишь примерно.

  Пройдя несколько комнат, завернув несколько раз направо, он услышал со стороны улицы звук резко закрывающейся двери. Он был приглушённым, будто раздавался в другой комнате. Пройдя небольшой коридор, он приложил ухо к двери. По ту сторону кто-то тяжело нервно ходил по большой комнате.

  Кадаштар пристроился сбоку от двери.

  Шаги дошли до неё, но не открыли. Почти сразу же с той стороны послышался звук открываемой двери.

  Раздался испуганный стон и звук механических ног.

  Оба звука Калаштар сразу же узнал и, расслабившись, приготовился открывать дверь.

  Но его опередили. Она открылась и грузное тело сделало шаг, пятившись в коридор. Калаштар тут же схватил его рукой за плечо и резко толкнул на себя. Ганрен остановился, будто его хватил сердечный приступ, но тут же поддался и послушно отшатнулся к стене. К ним обоим шёл ещё один страж. Калаштар встал между ними и показал символ. Машина остановилась, обвела взглядом их обоих. Её глаза замигали, будто оно что-то прикидывало у себя в постоянно двигающимся уме. Затем она развернулась и, на секунду согнувшись в три погибели, прошло в дверь и скрылось в царившем снаружи тумане.

  Ганрен смотрел на Калаштара с полным непониманием.

  - Откуда вы? - Прошептал он.

  Калаштар прошёл мимо. - Они реагируют на символ стражи.

  - А где? Где его можно раздобыть? - Ганрен засеменил следом.

  - Поищи в казармах.

  - Да, конечно. - Даже не смотря на него, Калаштар чувствовал, что Ганрен разрывается между желанием пойти за ним и сделать что-то ещё.

  - Зачем ты здесь?

  Тот замялся. - Честно говоря, я бы хотел побольше узнать об этих машинах...

  - Тогда тебе в инженерный цех.

  - Это хорошо. А где он? -

  Калаштар молча продолжал идти. Дойдя до одного "перекрёстка", он указал рукой в сторону по коридору. - Туда. Найдёшь там. - И двинулся в противоположную сторону.

  - А, может, вы поможете мне? - Прошептал Ганрен паническим тоном .

  - Мне нет до тебя дела. Действуй сам.

  Он толкнул дверь. Она была заперта. Схватив алебарду обеими руками, он представил себе в этой двери самого ненавистного врага и принялся наносить удары. После каждого замаха он отточенным движением выдёргивал оружие, выдыхая и возвращаясь в исходную позицию, делая ещё один выпад.

  Через пяток ударов дверь начала разваливаться. Калаштар просто смёл её толчком и пошёл дальше, оставив совершенно удивлённого Ганрена.

  Он был близок к парадному залу. Здесь начинались комнаты, где прислуга готовилась встречать гостей. Калаштар не знал точно этих помещений, но, понимая, что все дворцы устроены одинаково, делал соответствующие выводы.

  В комнате с множеством разных одежд он остановился.

  С каждым шагом голову будто сдавливало. Воздух становился плотнее, и почти дойдя до двери, он с трудом отошёл обратно, еле удержавшись на ногах.

  - Хорошо. - Зло пробормотал он. - Как скажешь. Значит, я сначала найду тебя, гадёныш и покончу с этой магией.

  Пройдя ещё пару комнат, он вышел в коридор, оканчивающийся крутой лестницей. Прошел длинный коридор без боковых дверей, затем спустились по точно такой же лестнице.

   Он понял, что приближается к ритуальному залу, и крепче сжал в руках оружие.

  Голоса вновь появились.

  - Глупец! Дурак! Назад! Поворачивай назад!

  Калаштар игнорировал их. Пару раз, однако, он оборачивался на шорохи.

  Дверь в очередную комнату была закрыта.

  Игнорируя голоса, Калаштар взял алебарду покрепче и несколькими мощным ударами превратил дверь в гору обломком и щепок. Каждый удар сопровождался оханьем и причитаниями десятка голосов.

  По ту сторону была большая комната, заставленная шкафами со всевозможными ингридиентами. Посередине стояли квадратом четыре чана, под которыми были потухшие костры. Рядом с чанами лежали несколько мёртвых тел в синих выцветших плащах.

  Ступая через покрывшую пол паутину, он подошёл к большой прочной двери и прислушался. Тишина.

  Едва он оторвал ухо от двери, как голоса исчезли, а вместо их зазвучал один, но громкий, чёткий и болезненно знакомый.

  - Дошёл таки. Заходи. Дверь открыта.

  Голос был старческий, но сильный. Сказавший такое был таким же живым и, возможно, таким же могучим стариком, как Калаштар.

  Отодвинув дверь, он вошёл в большой круглый зал. Его не удивил нарисованный в центре большой белый круг с многочисленными символами внутри. Однако, внимание его привлекли десяток людей, сидевший по периметру круга на небольших стульях, лицом к центру. Они выглядели, как люди, которые состарились гораздо раньше срока. Их лица, в основном молодые, скукожились, будто они готовились сбросить кожу подобно ящерицам.

  У стены в широком кресле сидел пожилой человек. Назвать его стариком можно было только если обратить внимание на полностью седые волосы. Взгляд его был тяжёл, но увидев вошедшего, сразу же оживился.

  - Путник. - Он улыбнулся. - Проходи, садись. - Его рука указала на такое же кресло рядом. - В последнее время ко мне нечасто заходят гости.

  Он иронично улыбнулся.

  Теперь Калаштар обратил на внимание на людей. Их бедная одежда выглядела истрёпанной.

  - Кто это?

  - Садись! - Пригласил мужчина более властно.

  Калаштар повиновался.

  - Рад видеть вас, Калаштар.

  - Не могу сказать того же, господин архимаг.

  Он улыбнулся. - Я уже не архимаг. Сейчас я - просто старик.

  Он вновь улыбнулся. - Прошло очень много лет. Тебе следовало прийти, когда всё только начиналось.

  - Не всегда правильные мысли приходят вовремя.

  Увидев улыбку на лице старика, Калаштар ощутил удовлетворение.

  - Это так. Но лучше поздно, чем никогда. Но зачем ты пришёл?

  Калаштар презрительно сощурился. - Это не вы должны задавать вопросы, а я. Вы устроили этот кошмар?

  Старик кивнул. - Да. Но прежде чем ты начнёшь меня обвинять, позволь прояснить мои мотивы.

  Калаштар вскочил. - Никакие мотивы не стоят этого! Сотни душ, прикованные к миру живых.

  - Сядь, сотник. - Сурово произнёс волшебник. - За эти годы ты не поумнел.

  - Я осознал свою ошибку.

  - А я её не совершал. - Старик улыбнулся. - Позволь предположить, ты пришёл сюда, чтобы вернуть всё, как было. Так?

  Калаштар кивнул.

  - Похвально. - Ответил он искренне улыбнулся. - Но не думаешь ли ты, что это сможешь сделать ты? Чтобы возродиться, Империи нужен правитель. Достойный, у которого хватит таланта и праведности, чтобы вернуть её славу и обеспечить достойную жизнь. Для этого нужен особый человек.

  - Он есть. Я пришёл сюда, как посланник наследника Дегны. Её младшего сына.

  - Сына? - старик немного удивился. - Насколько мне известно, парень мёртв.

  - Я тоже так думал. Но недавно он открылся мне. И поверьте, я сам поначалу не верил, но немного поговорив с ним, я убедился в том, что он - есть тот, за кого себя выдаёт. И он пришёл, чтобы вернуть трон.

  - Вопрос не в том, наследник ли он. Вопрос - достоин ли он?

  - Он - наследник Дегны. Это значит, что он достоин.

  - Нет. Дело не в крови. Дегна была законной императрицей. Однако, это не сделало её правление более благостным.

  Калаштар сощурился.

  - Империя погибла от того, что подданные забыли свой долг перед ней.

  Он покачал головой.

  - Друг мой, неужели за свою долгую жизнь ты не понял, что люди не восстают против власти просто так. Заставить их так поступить может только нужда. А её появление означает, что наша императрица не умела править.

  - То есть ты считаешь, что империя пала заслуженно?

  Волшебник кивнул. - Это так. И её нельзя восстановить, пока не явится тот, за кем пойдут люди. А тот, кто достоин по крови, не всегда достоин по своим умениям. А именно умения, а не кровь, дают благо подданным.

  - Если мы будем из-за этого менять правителей, как перчатки, никому лучше не станет. - Калаштар выдохнул. - Но я не вижу смысла спорить об этом. - Он посмотрел на людей. - Что это?

  - Это, друг мой, то, благодаря чему я дал империи новый шанс. Благодаря им я создал этот барьер, чтобы, соединив мир призраков с миром людей, защитить это место от чужих глаз. Пока не явится достойный.

  Калаштар поднялся. - Почему ты решил, что только ты определяешь, кто будет правителем хорошим?

  Волшебник развёл руками. - Ты видишь здесь кого-то ещё? Все остальные предали империю и либо погибли вместе с ней, либо сбежали. - Волшебник вгляделся в его лицо. - Я вижу, что ты не торопишься защищать своего повелителя. Зачем же ты явился на самом деле?

  Калаштар пристально смотрел на него.

  - Ты не ответил на вопрос.

  Волшебник кивнул. - Хорошо. Скажем так, императрица попросила меня создать заклинание, которое могло бы защитить дворец на время её... отсутствия. Увы, отсутствие это затянулось.

  - Именно поэтому тебе пора заканчивать. Ты можешь развеять его?

  Он подумал. - Могу. Но для этого нужно время. Но прежде я должен увидеть этого наследника. Приведи его, друг.

  Калаштар кивнул.

  Волшебник продолжил. - Так почему ты пришёл сюда?

  Калаштар резко поднял на него взгляд.

  - Это моё дело. Если это будет иметь значение, вы узнаете.

  Он поднялся, но тут же развернулся к волшебнику. Тот вопросительно поднял брови и вежливо улыбнулся. - Что-то ещё?

  - Что случилось с императрицей?

  Он стал серьёзным. Его руки сжали подлокотники чуть сильнее.

  - Увы, она не пережила этого заклинания.

  Калаштар развернулся. Его взгляд стал гневным.

  - Она погибла в этом заклинании?

  - Именно. Она не успела выбраться из города и осталась здесь. Её труп теперь покоиться с тронном зале.

  - Как и её сестры?

  Секунду он задумался. - Это трудный вопрос.

  - Она планировала бежать из города?

  - Ах, ты не знаешь? - Некоторое время он задумчиво молчал. - Я думал, что Её Величество предупредила тебя. Она собиралась выбраться из дворца, чтобы возглавить войско, шедшее на помощь. Но враг ударил раньше.

  - Но ты должен был защитить город этим заклинанием.

  - И я защитил. Но увы, призраки, которых я призвал, чтобы защитить дворец, не пощадили никого. А даже если бы и так, её бы не пощадило время.

  -Допустим. Но если враг не проник сюда, то отчего же погибли все люди здесь?

  Он внимательно посмотрел на Калаштара. - Не знаю. Увы, я не могу управлять этими душами. Они свободные, как и были при жизни. Я могу видеть их, останавливать, но не приказывать. Но я точно знаю, что все, кто были там: министры, генералы, придворные - погибли.

  Глаза Калаштара налились кровью. Рука сильно сжала рукоять алебарды.

  - Значит, ты погубил их всех ради этого бреда?

  - Таков был её приказ.

  Кулак Калаштара врезался ему в скулу.Волшебник перелетел через подлокотник и упал на пол. Калаштар шагнул вперёд и одной рукой поднял его за ворот. После чего подтащил к стене и стукнул его лицом об стену.

  - Убьёшь - не снимаешь заклятие. - Он выплюнул кровь.

  Калаштар со всей силы вновь приложил его лицом об стену. На ней остался кровавый след, а сам волшебник упал на пол.

  Воин наклонился и вновь взял уже обмякшее тело за шиворот, как вдруг дверь, через которую он вошёл, открылась и в неё вбежал Махно.

  - Где он? - Его изумлённый взгляд остановился на людях в круге.

  За ним вбежала Глассия.

  Они с Калаштаром обменялись вопросительными взглядами.

   Глава шестая

  Как только Хельмут исчез на лестнице, Глассия печально отвернулась.

  А Махно выглядел на удивление довольным.

  - Быстррее. - Скомандовал он. - Нам недаллеко!

  - Да, наверно. Погоди,ты знаешь, куда?

  - Я был здесь. Давно. Ты ведь не думаешь, что я всё тебе рассказывал?

  Глассия хотела возразить, но просто кивнула. Она была слишком напряжена, чтобы удивляться.

  - Веди.

  Он побежал по коридорам, виляя хвостом и держа нос поверху, походя на собаку, выслуживающую добычу.

  Она шла за ним осторожно, осматриваясь и прислушиваясь. Высокие потолки, прохлада больших помещений, скрипы и еле слышные шёпоты создавали ощущение постоянно угрозы.

  Махно, похоже, прекрасно ориентировался здесь. Они вскоре вышли на небольшую лестницу, прошли два этажа и затем по широкому коридору до крупной двери.

  - Здесь его кабинет. - Сказал он.

  Двери были закрыты. Глассия попыталась тянуть их в одну сторону и в другую, но они не поддавались. Она попыталась толкать.

  - Не шшуми! - Зашипел Махно.

  Глассия прислушалась. - Они рядом?

  Она ничего не слышала.

  - Нет. Но нам нужной найти ключ.

  - А где он?

  - Не имею понятия.

  - Слушай, мы же не увидели здесь никого. Может, попробуем что-то найти и выбить её?

  Махно оглядел дверь. - Она прочная. Чтобы её снести, нужен настоящий таран. Петли там изнутри, если я правильно понимаю. Их толком не снести.

  Глассия осмотрела находящиеся рядом двери и её осенило.

  - Есть здесь карниз

  Последовала неловкая пауза.

  - Есть, кажется. Я не помню.

  - В кабинете есть окно?

  - Да. - Сказал он ещё осторожнее. - Глассия, ты понимаешшь, что это опасно?

  - Конечно. - Кивнула Глассия. - Но нам нужно попасть туда. Мы пройдём по карнизу и откроем окно. Ну или выбьем.

  - А...

  - Ты же умеешь летать. Тебе карнизы не помеха. А он большой?

  - Кто?

  - Карниз.

  Махно ещё больше смутился. - Не помню.

  Глассия открыла боковую дверь и они прошли в небольшую комнату, оттуда в ещё одну, более крупную. Большие окна легко открылись, и ей в лицо тут же ударил порыв ветра.

  Махно взмахнул крыльями, как испуганная птица.

  - Туда?

  Она выглянула. Под окном действительно шёл карниз. Небольшой. Калаштар бы наверняка свалился с него, но Гласия была гораздо меньше.

  Забравшись на стол, она выглянула и посмотрела вниз.

  От непривычки сразу же закружилась голова и она вернулась в комнату.

  - Лучше будет поисскать другой ввыход. - Сказал Махно, довольный тем, что его предостережения были не напрасными. - Впрочем, как знаешь. Я подстрахую тебя.

  Он выскользнул наружу и начал там осматриваться.

  Глассия вновь выглянула. Некоторое время смотрела с большой высоты. Ей всегда казалось, что три этажа - это не так уж и высоко, но этажи этого замка были, как два обычных. Она выползла на карниз и, пытаясь не смотреть вниз, медленно подползла к нужному окну.

  Махно пролетел к окну и заглянул в него.

  - Шшторы. - Из его небольшой морды вырвалась струйка пламени. Стекло с громким треском лопнуло и дракончик, сев на карниз, прицелился и прыгнул внутрь. Глассия добралась до окна и очистив карниз от осколков, осторожно пролезла внутрь.

  И тут же упала на пыльный ковёр. Она успела вытянуть руки, и это спасло её от удара головой об пол и, возможно, сломанной шеи.

  Махно бегал по большому кабинету, вставая на задние лапы, заглядывая в разные ящики.

  - Оно должжно быть где-то зздесь.

  - Что именно?

  - Его записи. Он вссегда вёл зхаписи. Помоги, чего сстоишь, как ссобака. Лапы не помогают перребирать документы.

  Комната была буквально завалена исписанными свитками и листами бумаги. Они лежали на полу. Часть комнаты выглядела так, будто её обыскивали: разбросанные документы, вещи, стол с остатками еды и наполовину сдвинутой скатертью.

  Другая часть комнаты являла собой образец порядка. На полках идеально стояли склянки, книжки. В открытом ящике лежала плотная стопка бумаг.

  Глассия вновь почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Но кто, она не могла понять. Она осмотрелась, ища силуэт или облачко дыма, которое напоминало бы призрака. Но ничего не видела. Но чувство, что кто-то невидимый стоит рядом, возможно за её спиной, вызывало мурашки по коже.

  - Где его стол? - Спросила она. - Здесь кто-то есть.

  - Конечно, ессть. Он тут рраньше рразные штуки прридумывал. Глаза, которые за него могли видеть, руки, которые за него работали. - Махно подбежал к заваленному бумагами столу. Вот этот, рабочий. - Махно приноровился и осторожно запрыгнул на него. Стол зашатался, но выдержал. - Здесь должно быть что-то. Либо там. - Он кивнул на ящики. - Поищи там. Если он их не перепрятал, то должен быть его дневник.

  - А как я его узнаю?

  - Ох, Глассия, ты никогда не ввидела дневвники? Прростая книжечка. Эх, божьи лучи, ты же и книжжки, не читала.

  - Читала! - Запротестовала девушка.

  - Это выглядит, как маленькая книжечка. Скорее всего, в кожаном переплёте. Он любил переплёты из кожи.

  Она порылась в ящиках и извлекла из под гор расписанных текстом и формулами бумаг книжку, меньше тех фолиантов, что она брала в руки в монастыре, но и достаточно большую, чтобы заслужить отдельное место на полке, а не в кармане.

  - Это оно?

  - Откррой! - нетерпеливо потребовал Махно.

  Она открыла на первой странице. Первая запись датировалась почти пятьюдесятью годами.

  - Не то. Дальше. Ищи запись сорок одного года назад.

  Глассия кое-как понимала имперские цифры, но письмо - нет.

  Она листала до тех пор, пока не нашла нужное число. Махно остановил её и принялся смотреть.

  - Таак.

  - Что там? Пррочти всслух.

  - Не торопи. - Он пробежал глазами. Потребовал перелистнуть несколько страниц. - А вот это интересно.

  - Что именно? Что ты нашёл.

  - Ты уверрена, что поймёшь это? Он рассуждал над выссокими матерриями.

   В монастыре Глассию обучали высоким материям и её почти тошнило от них. Она всегда была за практику.

  Махно на некоторое время задумался. Его взгляд был чрезвычайно умным для животного- Добро. - Он встал на задние лапы и присмотрелся. - "Двадцать пятое число последнего месяца тысяча двести третьего года. Как верховный волшебник его Величества я обязан служить ей и всей династии. Ибо только её род один единственный привёл эту страну к величию. Не она, не народ, не аристократия, кичащаяся теперь былыми заслугами, а единственно династия. Ибо династия тем и отличается от талантливого авантюриста, что от блеска второго остаются лишь руины, на которых свидетелям его блеска остаётся грустить об ушедшем и бросаться в объятья очередного обманщика. Династия же и только она способна не просто создать, но и самое важное - сохранить. Ибо не имеет значения то, что не дошло до потомков. О нём не знают, его не видят, ему не подражают. Его нет. Именно потому что сын сохраняет и продолжает дело отца и живёт наша страна и наш народ. Отец Дегны, благословенный богами император Никифор, был не самым великим правителем. Возможно, он был слишком добр, настолько добр, что империя и все мы привыкли наслаждаться мирной жизнью, прощать мелкие проступки, купаться с роскоши. Возможно, именно из-за этого мы не замечали, как враги собираются вокруг нас, как коррупция по мелочи, по монетке окутывала нас, а наслаждаясь богатством, мы не замечали, как многие простые люди живут в нищете и глядя на нашу жизнь завидуют, ненавидят, ждут момента. И вот, кажется, момент настал. Виновата ли наша нынешняя госпожа в горестях, ныне постигших нашу страну? Было бы преступлением перед богами утверждать, что она - бездарность. Нет. В более спокойные времена и под рукою сильного мужчины, эта женщина могла бы сделать для страны много блага.

  Но сейчас, похоже, она, будучи женщиной, не способна сохранить и поддержать величие, добытое её предками. Следует ли из этого, что она недостойна править? Значит ли это, что для блага страны она должна покинуть трон любыми способами, даже самыми безнравственными?

  Пару лет назад, когда только вспыхивали первые очаги будущих пожаров, я бы лично превратил в лягушку того, кто поставил бы передо мной эту дилемму.

  Ибо благо династии и страны есть одно и то же. При хорошем правителе и дела страны идут хорошо. Потому загнивание страны есть лишь следствие загнивание династии. Так ли это в нашем случае? Можно ли вырезать эту гниль? Допустимо ли вырезать гниль?

  Если даже императрица уйдёт и на престол вступит новый благословенный император, то какова будет цена этого спасения?

  Не подадим ли мы, отстранив от власти императрицу нашу, пример современникам и потомкам того, что можно и допустимо, относиться к законному и единственному императору, как к простому человеку на троне. Не дадим ли мы пример того, как можно попирать традиции, на которых стоит величие нашей страны? Да, мы избавимся от императрицы, поставив на трон нового императора, который, следуя советам мудрых советников, восстановит порядок. Но вместе с тем все увидят и поймут, что можно и порой нужно свергать императора, нарушать естественный принцип передачи власти, естественный принцип развития династии. Что можно сменять одного правителя на другого, как делают племена варваров, где вождя убивают, как только находится кто-то сильнее.

  Да, Империя будет спасена. Но сменив императора единожды, мы заставим всех задуматься: если можно сделать это один раз ради общего блага, то почему нельзя сделать второй раз? И третий? Исключительно ради общего блага, разумеется. Но ведь благо для каждого своё. И пройдёт много лет. Какой-нибудь влиятельный аристократ или их клика сменят императора ещё раз. А потом их противники сделают это снова. И как же после этого будут смотреть на император и лучшие нашей страны и простой народ? Император станет никем, марионеткой, которым правит алчная аристократия. Он будет посмешищем для всех, а трон императорский, внушающий и ныне почтение даже изменникам и варварам, превратится в глазах всех в разукрашенное кресло.

  Что же станет тогда с империей, когда скрепляющая её династия превратится ничто? Когда они из священных, неприкасаемых персон превратятся в простых вождей, которых можно менять, как старые портки? Когда исчезнет всякое уважение к власти, а значит, ко всему, что она создала и поддерживает?

  Империя исчезнет. В лучшем случае она распадётся на ряд мелких княжеств, среди которых, если будет воля богов, появится новый избранный ими человек, который объединит империю и восстановит её величие.

  В худшем наша страна погрузится в бесконечные войны и хаос и имя её померкнет в память потомков и слава её уйдёт в легенды.

  Значит ли это, что мы обречены? Что при любом раскладе событий наша страна погибнет и не совершив страшного поступка, мы обречём её на смерть немедленную, а совершив его - на смерть медленную, агонизирующую?

  Мысль об этом печалит. Ответ на этот вопрос очевиден. Но известно, что на каждый вопрос можно посмотреть с разных сторон.

  Быть может, есть ещё какой-то ответ который я не вижу? Может, нужно посмотреть на это с другой стороны? Но с какой? Как же мне хочется это понять, ибо не могу спокойно спать, думая о том, что наша страна и величайшая династия приходит к своему неизбежному упадку. Остаётся надеяться, что боги и звёзды дадут мне нужный знак и направят мои мысли в нужную сторону."

  Махно ожидающе посмотрел на Глассию.

  Она ответила ему непонимающим взглядом.

  Тот кивнул и вернулся к чтению. Пробежал глазами несколько страниц.

  - "Двадцать пятое число первого месяца года тысяча двести четвёртого. Наконец. Не могу сказать, что найденный ответ идеален, но он хотя бы есть. Мы не можем сменить даже правителя, не то, чтобы целую династию. В таком случае смута будет слишком велика. Но и оставлять ситуацию, как она есть, я не могу. Ибо ситуация становится всё сложнее. Может, императорские войска и успеют нас спасти, но это потребует некоторого времени. Они могут не успеть. Императрица просит меня создать заклинание, которое сможет закрыть от врагов часть города вместе с дворцом до того момент, пока имперские войска не придут и не разгромят мятежников. Это возможно. Но всем известно, кроме разве что императрице, что войска возглавляют князья. А они давно уже привыкли делать в своих землях, что хотят, не слушая императрицу. Им нельзя доверять. Но войска должны исполнить свой долг. И всё-таки какой в этом смысл? Она не собирается учитывать уроки. В таком случае нет никакого смысла в нашей победе. Она продолжит вести себя так же беззаботно. Аристократы продолжат купаться в роскоши. В такой атмосфере её сын не сможет вырасти достойным правителем, могущим исправить ошибки предшественников.

  Значит ли это, что династия обречена на провал?

  И здесь уместно задать вопрос: из-за чего появляются великие правители? Уместно было бы сказать, что они появляются при помощи божественного провидения, тогда когда больше всего нужны. Они появляются тогда, когда богам нужно направить историю смертных в нужное им русло.

  Другие считают, что такие правители - результат некоего закона мироздания, согласно которому герои - это противовес хаосу и беззаконию. Они наводят порядок, справедливость тогда, когда количество хаоса и беззакония превосходят пределы допустимого, и тем восстанавливают баланс.

  Но есть ещё один момент, которого почему то многие не замечают. Он очевиден, но, как известно, самое очевидное нами не замечается. Ибо его мы подразумеваем само собой естественным и, следовательно, не удосуживаемся подумать об этом.

  Герой - человек сильный, воспитанный суровой средой и идеалами. Может ли такой человек появиться во дворце, в тепле и уюте? Нет, ибо убеждённость и сила закаляются в невзгодах.

  Сильные вырастают в тяжёлых условиях, а из сильных людей, тех кто просто способен навязывать другим свою волю, появляются герои, те кто способны не просто заставлять других силой, но увлекать идеей, стремлением к справедливости. Только таких людей многие готовы признать своими господами, поскольку видят в них посланников высших сил, воплощение небесного закона.

  Таким героем был первый император, Ираклий, объединивший эти земли и создавший империю. И его первые потомки не отставали от него, поскольку неистово желали доказать, что достойны называться его наследниками. И потому судьба империи неразрывно связана с историей этой семьи.

  Теперь же потомки Ираклия выродились. Они привыкли к роскоши и комфорту. Что же может заставить их измениться, вернуться к былому?

  Только новые испытания. Жизнь в тяжёлых условиях. Они должны перестать править. На некоторое время. В них должна разжечься стремление к власти и пользоваться этой властью ради блага подданных. Они должны научиться выживать, чтобы знать, как живёт простой народ и самим закалить характер.

  Но можно ли это сделать, не устаивая переворота?

  Я не знаю. Ещё есть время. Посмотрим, достаточно ли для того, чтобы я успел придумать что-то. А до тех пор возможности, предоставленные мне Её Императорским Величеством дают мне некоторый простор.

  Да хранят боги Империю и всех нас"

  Махно продолжил нервно гулять глазами по тексту. Перелистнул пару страниц.

  Глассия присела на стул и увлечённо слушала.

  "Двадцатое число второго месяца года тысяча двести четвёртого.

  После многих дней, кажется, план разработан. С замиранием сердца я сочинял его, ибо потомки могут воспринять его,как акт предательства. И наверняка воспримут. Ведь многие сейчас думают, что Империю ещё можно спасти. Но это вряд ли. С другой стороны, решение уничтожить её сейчас, чтобы дать ей шанс возродиться позже, будет смотреться ужасно. Но если бы оно не было единственным, которое мне дано увидеть, то я бы не за что не взялся за него, ибо я отдаю себе отчёт, что гибель многих жителей империи, её разорение и, возможно, забвение, будет на моих руках.

  Прежде чем, тот, кто прочтёт эти записи возьмётся обвинять меня в глупости, измене или того хуже, называть сумасшедшим, решившим уничтожить целую страну ради собственных представлений о благе, вынужден описать вкратце, что я вижу здесь, вокруг себя.

  Я прожил около пятидесяти лет и могу с чистой совестью назвать себя человеком старым, повидавшим много. Хотя бы потому что почти половину этого возраста я провёл при дворе. Я видел, как менялась наша страна. И увы, изменилась она не к лучшему. Но если раньше, чтобы достать нужные ингридиенты или выписать редкие растения для эксперимента нужно было работать с множество бумаг, то сейчас это можно сделать только за огромные деньги, ибо меньше, чем за пятьдесят монет сейчас невозможно приобрести почти ничего.

  Как главный волшебник Её Величества, я вынужден каждый день наблюдать, как рядом с ней с самого её восхождения на трон сидят не те, кто может отстаивать и аргументировать полезное для страны мнение, а те, кто умеют развлекать её Величество, умеют развеселить её, отвлечь от тяжёлых забот или, в лучшем случае, развлечь заумной, но практически бессмысленной беседой, в которой она сама поднаторела изрядно.

  Сейчас же, когда проблемы сыпятся на нас, как из вечного колодца, она прибывает в крайнем удручении. Иногда мне кажется, что она готова впасть в полнейшую апатию, подобную той, какая настигла её, когда умер принц-консорт.

  Сейчас же единственным, на кого я готов положиться, это один из офицеров стражи - Калаштар. Он верен императрице совершенно искренне. Но у него есть один большой недостаток - он плохо образован. Он имеет лишь небольшое представление о политических интригах и о таких сложных материях, как магия, большая политика и экономика.

  К тому же он очень предан императрице, потому, при должном усердии им не трудно будет манипулировать. Но вот все остальные. Глава разведки - самый мерзкий тип из всех. Единственное, что его волнует - это сокрытие собственных грехов. Глава императорской канцелярии - законченный казнокрад. Главный виночерпий ничем его не лучше. Командир стражи - человек невероятного самомнения, остающийся на своём посту только тем, что заставляет всех подчинённых выглядеть так, будто они каждый день ходят на бал.

  Будь моя воля, я бы поставил на его место Калаштара. Но её Величество, похоже, предпочитает держать его поближе к себе, ибо командир стражи часто выезжает на инспекции.

  Кроме нескольких учеников и слуг я не могу больше положиться ни на кого. Даже им нельзя раскрывать всего моего плана, ибо в своём ограниченном уме она решат, что я спешу быстрее всяких врагов погубить Империю и её Величество.

  В чём же план? Магический купол, который меня попросила изготовить императрица, можно изменить так, чтобы превратить его в портал между мирами живых и мёртвых. Даже нет, не порталом. Скорее полем, где живые и их духи соприкасаются. Именно они, духи, способным защитить сердце империи от врагов, ибо любые живые защитники рано или поздно будут убиты.

  Императрица планирует тайно выбраться из осаждённого города, чтобы возглавить войска за пределами столицы и во главе армии разбить мятежников.

  Только после этого я должен буду создать поле, которое защитит дворец, пока мятеж не будет подавлен.

  Проблема лишь с том, что он не будет подавлен. Однако, как человек умный, я обязан предусмотреть все возможные варианты. В том числе и то, что каким-то чудом императрице удастся подавить восстание. В таком случае я подожду, ибо даже маловероятная победа Империи не означает её возрождения. Ей нужен новый властитель. И он сможет прийти лишь через много времени.

  И потому купол не будет снят до тех пор, пока новый "герой", достойный трона, не явится сюда, пройдя через все опасности.

  Почему же я верю, что он придёт? Потому что его приведёт сама судьба. Странно, но я уверен, что это случится. Рано или поздно.

  Трон великой Империи будет манить героев, искателей сокровищ, алчных злодеев. Но лишь сильный духом и телом сможет преодолеть всё. И тогда он получит всё.

  Но для того, чтобы поддерживать заклинание бесконечно много времени, мне нужны силы. Желательно, не мои. Мои мне пригодятся, чтобы наблюдать.

  Начнут читать заклинание мои помощники. Но со временем их силы будут покидать их. Потребуются новые люди. Я смогу использовать для этого других, если они согласятся стать добровольцами.

  Но как их привлечь? Впрочем, пока это не важно. У меня будет полно времени, чтобы подумать над этим.

  Да хранят боги Империю. И меня."

  Махно пролистал книгу до последней страницы и с задумчивым видом закрыл её.

  - То есть это всё его вина? - В голосе Глассии был не столько вопрос, сколько удивление.

  - Да. - Задумчиво ответил Махно. - Увы. Он был великим человеком. Когда-то. Печально, что такой ум потерялся, запутался.

  - Ты его знал?

  - Я слышал о нём. О нём знала вся Империя.

  - Насколько он силён.

  - Он не столько силён, сколько мудр. Он знает гораздо больше, чем кто либо. Скорее всего он ещё жив.

  Глассия подошла к двери и толкнула её. Заперта.

  - Куда ты?

  - Мы должны спешить. Калаштар не знает об этом. Мы должны предупредить его и покончить со всем этим.

  - Калаштарр силён. Он справится. Мы же должжны ссделать дрругое. Выберремся обрратно - посследуешь за мной. Мне нужжна твоя помощь.

  Глассия удивлённо обернулась. - Вы что тут все сговорились все?

  - Почти. Я всё ррасскажу тебе позже.

  - Нам нужно помочь Калаштару. - Заявила девушка и вылезла на карниз.

  Махно обогнал её и страховал, чтобы не упала.

  - Чтобы это пррекратить, мне нужжна твоя помощь. Мне нужно попасть в покои имперратрицы. На верхних этажах.

  - А Калаштар там может погибнуть? Он же не знает ни о чём! И пока мы не остановим Дана, эти призраки продолжат здесь бродить. А как сделать это, знает только он. Ты знаешь, где искать его?

  На морде дракона отразилось сильная умственная деятельность. Через некоторое время он устало выдохнул.

  -Ты упрряма. Но да будет так.

  Глава седьмая

  - Стой! - Глассия встала между волшебником и Калаштаром, а Махно запрыгнул на спинку кресла.

  - Подожжди, Калашштар. Он нужен нам.

  Калаштар посмотрел в упор на Глассию.

  - Он преступник. - От его мрачного спокойного голоса у девушки кровь похолодела.

  Она взглянула на волшебника.

  Тот откашлялся и попытался вытереть руками кровь с лица. Глассия дала ему небольшой кусок ткани. Он вытерся и благодарно кивнул.

  Калаштар отодвинул Глассию и взял его за шиворот. - Ты отменишь заклинание!

  - Я уже сказал тебе всё.

  Калаштар кинул его в кресло и занёс алебарду.

  Глассия встала между ними и воин едва остановил собственный замах.

  - Ты не знаешь, что он сотворил!

  - Знаю. Мы читали его дневник.

  Волшебник тихо со скрипом засмеялся.

  - Значит, вы всё же поняли кое-что из моих измышлений.

  - Это не опрравдывает тебя. - Ответил Махно. - Ты погубил Империю.

  - Отнюдь. Я её спас. Если бы не я, Империя бы не получила шанса на возрождение.

  - Если бы не ты, Империя бы выжила. Наша армия готова была разбить мятежников, но твой купол лишил Империю её сердца и дал старт гражданской войне. И поэтому императрице пришлось бежать.

  Калаштар взглянул на него с крайним удивлением, а волшебник - с ехидством.

  - Императрица не покидала дворца. - заявил воин.

  - Не совсем так. - Поправил волшебник. - Но что может знать об этом говорящий дракончик? Кто ты, друг?

  Под тремя парами внимательных глаз Махно спустился за кресло.

  - Сейчас это не важно. Я не могу ничего сделать с нашим положением, а вы, господин Дан, можете.

  Калаштар перевёл взгляд на Дана.

  - А ради чего это? - Спросил Махно, в чьём голосе звучало сдерживаемое негодование. - Ради того, чтобы удовлетворить твою жажду прекрасного?

  Дан посмотрел на потолок, исписанный мистическими символами. - Ради страны. Ради её будущего. Ради всех нас. Мне кажется, что только я один видел неизбежную катастрофу. И только благодаря мне от нашей страны осталось хоть что-то.

  Калаштар тяжёло дышал. Глассия успела встать перед волшебником за секунду до того, как воин вновь занёс алебарду.

  - Стой! Прошу, не надо.

  - Зло должно получить воздаяние.

  - Он не злодей. Он безумец.

  Волшебник засмеялся и закашлял. Глассия заставила себя не отвлекаться на него.

  - Разве можно убивать за то, что человек безумен?

  - Он опасный безумец.

  - Уже нет. Он просто старик.

  - Отойди. - Голос Калаштара был спокоен, как у мертвеца. Но глаза пылали ненавистью.

  - Нет.

  - Отойди! - Его крик заставил её отступить и прислониться ногами к креслу.

  - Нет. Его нельзя убивать. Особенно теперь, когда он в таком жалком виде. Разрушить заклинание - да. Но он просто старик.

  Калаштар опустил алебарду. - Он монстр. - Он взглянул на неё, благо был выше Глассии. - Ты предал Дегну! Она считала тебя наставником! А ты всё разрушил, подлец! Почему ты защищаешь его?

  - Я хочу понять. - Она обернулась к Дану. - Я не понимаю. Ты хотел спасти Империю. - Она обернулась на сидящих. - Это твоё спасение? Ты сам погубил всё, что хотел спасти! Ты принёс в жертву настоящее ради будущего, забыв, что без первого не будет второго!

  - Настоящего не было, девочка. Тебя не было там. Ты не видела того, что происходило. Настоящее становилось всё хуже. И лучше оно стать не могло Конец был близок. Я увидел его задолго до того, как это поняли все остальные.

  - И почему же ты не сказал им?

  - Думаешь, я не пытался? Но они не слушали меня. Эта Дегна была так уверена в себе. Она так была увлечена своими звёздами. Так верила, что ты, Калаштар, защитишь её! Но где она сейчас? - Он поднялся. На его лице была безумная улыбка - Ты обвиняешь меня в измене. Но почему ты, так страстно любивший нашу госпожу, здесь, а не с ней?

  Они встретились взглядами.

  - Потому что я проиграл. Меня обманули.

  - Я не понимаю. - Вклинилась между ними Глассия. - Кто ты, Калаштар?

  - Это не твоё дело!

  - Дрруг мой. - Спокойный голос Махно, казалось, заворожил Калаштара. - Дела это дела давно минувших дннй. Но чтобы решить их, мы должны думать сейчас. И мы хотим их решить, поверь мне. Даже он. - Кивнул на Дана. - Нет смысла утаивать правду сейчас. Ибо прошлое уже не изменить.

  Калаштар посмотрел на него удивлённо. - Кто ты?

  - Ты узнаешь. Скоро. Я не враг тебе Калаштар. Но я жажду правды. Как и она.

  Воин закрыл глаза. - Хотите правды. Что-ж, слушайте.

  Он тяжело опустился в другое кресло.

  - Осада эта шла долго. После целого года мы все уже привыкли к ней. Казалось, ей не будет конца. И в один день ко мне обратились несколько чиновников. Среди них был глава охраны и верховный архивариус Кром. Сначала они говорили, что все беды, обрушившиеся на Империю - вина императрицы. Что она слишком мягка для правителя. Что она совсем потерялась. Но вскоре они заговорили о другом. Они заявили, будто она тайно, вместе с архимагом Даном - Он кивнул волшебнику. - В отчаянии приготовила план уничтожения столицы с помощью большого взрыва.

  Махно смотрел на него с удивительно человеческим пониманием. - И ты поверил?

  - Нет. Поначалу. Но я стал наблюдать за Дегной. И вскоре меня захватили сомнения. С началом осады она будто бы впала в апатию. А когда заболела её сестра, принцесса Лайла, её бытие стало совсем печальным. Временами её охватывала решимость. Будто приступом, за которым её вновь охватывала печаль. Будто что-то высасывало их неё силы. Даже наблюдение за звёздами, любимейшее в её жизни занятие, больше не радовало её. И присмотревшись, я понял, что... - Он тяжело вздохнул. - В этом есть доля истины. И быть может, Империи сейчас, в критический момент, действительно нужен новый правитель.

  - На твоём мессте я бы подумал также. - Сказал Махно.

  - Но ты не был на моём месте. И на тебе не висело бремя её охраны. Я всегда хотел, чтобы она была в безопасности. И они обещали это. Мы условились, что Дегна будет помещена под арест в собственных покоях, а страной станет править регентский совет, в который войдут самые лучшие и энергичные мужи столицы. Они смогут предпринять решительные действия, нужные для спасения страны.

  - Полагаю, тебе тоже предложили место в этом совете. - Заметил Дан.

  - Нет. И не могли. Не может сотник заседать среди лучших людей страны. Дело стражи - охранять, а не принимать решения. - Сухое лицо Калаштара побледнело. - Но тогда мне казалось, что момент настал. Когда от нас, от меня зависит судьба страны. Казалось, что Дегна сломалась под грузом ответственности. И я думал, что, отстранив её, мы сделаем лучше ей же самой. Она сможет отдохнуть от всех этих обязанностей. Возможно, пребывание под охраной, в почётном заточении, по крайней мере, до конца войны, поможет ей восстановить душевный покой. Мы условились, что я буду лично охранять её... Но меня обманули. - Его скулы сжались. - Эти изменники вступили в сговор с главарём мятежников.

  Ночью я, бывший тогда начальником охраны главных ворот, должен был впустить в город небольшой отряд изменников, дабы те устроили переполох. Под это дело я и два других капитана должны были поднять стражу и увести императрицу в её покои, где запереть.

  Но когда ночью я впустил через тайный ход отряд, они в ночи напали на стражу ворот и открыли их. И через них враг вошёл в город. И начал грабить его. А потом над дворцом раздался грохот и опустился купол. Теперь я знаю, что это было, но тогда я больше всего на свете боялся, что императрица приведёт свой план в исполнение. И в тот миг я понял, что меня обманули дважды.

   - Быть можжет, обмануты оказзались вы все? - Спросил Махно с надеждой.

  - Нет. Я надеялся на это. Но после боя, через день, когда меня, израненного, привели на суд к главарю изменников, рядом с ним был Кром. Он сказал, что я очень помог им. Мне залечили раны и отпустили. Через некоторое время я узнал, что армия, шедшая на помощь столице, взбунтовалась. Принц Орсо - старший сын и наследник, был убит. А потом погибли и другие дети. Что стало с Лайлой и Дегной я не знаю. Но они остались здесь, за куполом. А те, кто убегали оттуда, рассказывали о призраках, которые сводят всех с ума и убивают. Или люди сами, по их наущению, убивают друг друга. И я решил уйти.

  - Если ты ушёл. - Сказал Махно. Тогда кто же нанёс тебе это клеймо?

  Последовало недолгое молчание. - Я сам. Чтобы всегда помнить об этом. Многие годы я путешествовал, надеясь, что новые впечатления заставят меня смириться с произошедшим.

  Некоторое время все молчали.

  - Выходит. - Рассудил Дан. - Ты повинен в гибели Империи, а не я.

  - Вы оба виноваты. - Ответила Глассия.

  - Не кажжется ли вам, дррузья, - Прервал её Махно - что вы прридаёте себе слишшком много важжности, взваливая на кого-то одного единоличную вину за гибель целой стрраны? Не кажжется ли вам, что не может стррана, прросуществовавшшая тысячу лет, пррошедшая через много невззгод, пасть из-за одного единственного стражника или даже волшебника? Она поддеррживалась сотнями тысяч людей и если бы её уничтожжила одна воля, то эта воля должжна была быть подобна божжественной. Вы считаете себя богами?

  - Один человек в нужном месте и в нужное время может решить всё.

  Во взгляде Махно появилось разочарование. - Можжет и так. Но чтобы это место и время появились, нужжно чтобы сошшлосмь очень многое. Чтобы многие люди вели вссё к этому моменту.

  Махно смотрел на сидящего с опущенной головой Калаштара.

  - Ты винишшь ссебя в том, чего не мог иззбежать. Не откррыл бы ты, они бы нашшли дрругого.

  - Да, виноваты они.

  - И они. И Дегна. И все, кто служил Империи. Ты не мог отвечать за всех. А значит и страну спасти не мог.

  Некоторое время Калаштар сидел без движения.

  - Ты прав. Но я могу сделать другое.

  Калаштар подошёл к сидящим и поднял алебарду. Глассия с запозданием поняла, что он собирается сделать и не успела помешать. Голова отлетела на в угол и тело осело в кресло. Второй удар обрушился на следующего. С ним произошло тоже самое.

  - Стой! - Глассия повисла на его руке.

  В следующее мгновение раздался грохот. От него не сотрясались стены. Он будто звучал в каждой голове. Множество голосов разом завыли, словно в предсмертной агонии. Тела выживших людей затряслись мелкой дрожью.

  Калаштар согнулся в три погибели и упёрся головой в спинку.

  Несколько секунд и всё звуки прекратились, будто их отрезали.

  У людей, сидящих в креслах, пошла кровь из носов.

  С бешеным лицом Дан подбежал к Калаштару и хотел ударить его, но тот схватил его кулак и оттолкнул. - Ты всё погубил! Они же придут сюда! Теперь все, кто хотят присвоить себе остатки Империи. Узурпаторы!

  Мимо Глассии проскочил Махно. У двери он остановился и глянул на неё растерянно и кивнул на дверь.

  - Калаштар, делай, что должно. Глассия, за мной!

  - Но ведь. - Она посмотрела на стариков. - Мы должны остановить Векзо.

  - Мне нужна твой помощь. Прямо сейчас.

  Девушка растерянно осмотрелась. - Да. Хорошо. Конечно.

  - Калаштар! - Они с драконом обменялись взглядами. - Не рисскуй ссобой. Мы сскоро вернёмся.

  Тот кивнул после некоторых раздумий.

  Глассия и Махно унеслись по коридорам.

  Калаштар подошёл к тем, кто ещё выжил и прислушался. Только двое из них дышали. У ещё нескольких кровь лилась из ушей, носа и глаз.

  Дан рядом закрыл лицо руками. - Гори ты в Бездне!

  Тот пошёл к выходу. - Я скоро вернусь. И закончу с тобой.

  Он направлялся в зал. Выйдя в просторный коридор, он заметил, что много изменилось. Исчезла дымка, исчезли голоса, исчезло ощущение чьего-то присутствия. Тела, которые ещё недавно были словно только что умершие, начали на глаза высушиваться и прекращаться в мумии.

  Вскоре он вошёл в парадный коридор, ведущий в главный зал. Перед высокими позолоченными дверями лежали несколько высушенных тел стражи Звёздной Палаты.

  Калаштар запустил руку под кольчугу, извлёк символ в виде солнца и повесил поверх одежды.

   Дверь была открыта. Войдя внутрь, он оказался в настоящем склепе.

  Большой высокий зал был заполнен телами. По обе стороны от красной дорожки они лежали несколькими кучами, где-то равномерным слоем. Кое-где лежали оторванные конечности. На полу виднелись остатки высохшей крови. Воздух здесь был затхлый, ледяной и пропитанный противным трупным запахом.

  Калаштар шёл по дорожке к большому прекрасному трону. Если бы его спросили, существует ли на свете произведения искусства, лучше которых не может быть ничего, если, конечно, кому то вообще придёт в голову задавать этот вопрос бродячему наёмнику, то он бы не колеблясь назвал императорский трон. На позолоте, блестящей даже сквозь пыль, были прикреплены щитки из зелёного драгоценного металла.

  Над спинкой, раскинув крылья, возвышался большой золотой дракон. На нём сидела женщина. Сложно было определить возраст. На ней была пурпурная мантия. Русые волосы были растрёпаны, частично закрывали высушенное лицо. Тонкие руки лежали на больших широких подлокотниках.

  Калаштар подошёл к ней и остановился. Опустился на колени и почти бесшумно положил алебарду.

  Его руки затряслись. Он положил их на её высушенную руку. Припал к ней лбом. Лицо болезненно искривилось. По щекам потекли слёзы.

  - Прости меня, госпожа! - Простонал он.

  Он поднял взгляд на неё. Лишь однажды он видел её такой, будто усталой, с опущенной головой. Она сидела после важного совета. Потом отпустила всю стражу, кроме него и долго жаловалась на министров и советников, на их ограниченность и эгоизм.

  - Так увольте их. - Предложил он.

  Она усмехнулась. - Тогда мне некого будет мучать своими стенаниями. А императрица - тоже человек.

  Нет, она не была человеком. Для всех она была почти божеством. Как и те, кто сидели на этом троне до неё.

  От воспоминаний его отвлёк удар отворившейся двери, после которого зал огласился радостным хохотом.

  - Отлично! Отлично! Прекрасно! - Громом разнёсся по залу голос Векзо.

  И стих.

  Ему на смену пришёл стук множества ботинок.

  - Вот это дворец. Ничего себе, братская могила. - Зашумели люди.

  Векзо подошёл поближе.

  - Ей ты! Ты чего сидишь там? - Он остановился за его спиной. - Ох. Мама. Сильно же ты изменилась.

  Калаштар вытер слёзы. - Это всё, что ты можешь сказать?

  Векзо не выглядел расстроенным. - Она давно мертва. Хотя, конечно, печально. Но зато трон теперь точно свободен.

  Он обошёл Калаштара.

  - Чего ты так расклеился? Давай, поднимайся. Всё хорошо. Теперь у этого места есть новый император. А ты, друг мой, будешь моим личным стражем. Может даже я сделаю тебя военачальником.

  - Пока что ты не император.

  Тот остолбенел. - Чего?

  - Ты не император, пока не управился с троном.

  Векзо кивнул. - Да, трон это символ. Но пока до этого рано. Мы испытаем его позже.

  Калаштар внимательно смотрел на него. - Ты боишься, что трон тебя не примет?

  Векзо прищурился. - Хочешь испытать меня. - Он обратился к подчинённым, которые при его взгляде тут же встали "смирно". - Вы желаете, чтобы ваш император явил вам своё право на трон?

  Один из солдат вышел вперёд и ударил себя кулаком в грудь.

  - Да, Ваше Величество.

  Он посмотрел на Калаштара. - Видишь. Они мне верят.

  - Люди готовы поддержать любые слова, если им за это платят.

  Некоторое время он смотрел на Калаштара. И в итоге кивнул. - Справедливо.

  Он медленно обошёл трон, осматривая его со всех сторон. - Вы двое. - Указал он на солдат. - Уберите её с трона и положите туда. - Он указал на Дегну и на небольшую горку тел в стороне. - Осторожно.

  Двое взял мумифицированное тело и аккуратно положили его. Несколько костей сломалось.

  На троне остался слой пыли.

  Векзо подошёл к трону, обернулся ко всем и поднял руку.

  Все подошли поближе.

  - Запомните этот момент. Как момент, когда Империя возродилась.

  Он опустился на сидение и положил руки на подлокотники. Он сильно прижал правую руку. Под его пальцами опустилась небольшая плитка и в следующее мгновение из подлокотника вышла толстая игла. Она прошла насквозь его ладонь и скрылась обратно.

  Векзо поморщился, сжал руку, из которой кровь потекла на место, откуда вышла игла.

  Один из бойцов сделал шаг к нему, но Векзо жестом приказал остановиться.

  Спустя несколько мгновений под троном раздался скрежет. Пол затрясся, будто под ним начало что-то двигаться. По обе стороны трона из пола вылезли две небольшие колонны. Из стены вышли стойки, держащие императорские флаги, которые, едва появившись, расправились и повисли. Верхи колонн отошли в сторону и из одной из них вышел императорский скипетр, из другой - держава.

  Воины испуганно оглядывались и подняли оружие.

  Из стен на разной высоте вышли несколько факелов, тут же вспыхнувших. Комната моментально стала очень ярко освещённой.

  И всё затихло.

  Калаштар подошёл и опустился перед Векзо на колени.

  - Ваше величество! - Выдохнул он. - Простите моё неверие.

  Векзо гордо кивнул. - Ты прощён воин. - Он дал знак и все остальные склонили перед ним головы. - Теперь искупи своё предательство. Расскажи мне правду. Кто стоит за всем этим? И как тебе удалось разорвать этот купол? Поднимись. Как тебя?

  - Калаштар, Ваше Величество. - Он поднялся. - За всем этим стоял архимаг Дан.

  Глаза Векзо широко раскрылись. - Дан? Он жив? - Он вскочил с трона.

  Калаштар осмотрел его изучающим взглядом.

  - Да, Ваше Величество. Архимаг ещё жив. Всё это время он сидел в ритуальной комнате и ждал.

  - Ждал? Кого?

  - Истинного владыку. Он считал, что Дегна подвела империю и единственный способ дать ей шанс на выживание - затруднить проход во дворец, дабы только тот, кто достоин унаследовать трон, смогу бы пройти сюда. Для этого он изменил заклинание, которое готовил для Дегны и превратил это место в обитель духов.

  Векзо опустил в кресло.

  - И он ещё жив? - Уточнил он.

  - Именно так. Хотя, думаю, недавно он лишился половины зубов.

  - Что-ж. Калаштар. Вот мой первый тебе приказ, как нового императора. Убей этого предателя и вернись с его головой.

  Калаштар вытянулся в полный рост и мощно ударил себя кулаком в грудь. - Так точно, Ваше Величество! Он будет убит!

  - Ступай.

  Едва Калаштар сделал шаг к выходу, как оттуда вышли двое. Одной из них была Глассия. А при виде того, кто шёл перед ней, Калаштар отшатнулся. Векзо вжался в трон.

  Они переглянулись. У обоих лица были полны ужаса.

   Глава восьмая

  - Куда ты идёшь? - Глассия пыталась догнать убегающего Махно.

  - В кабинет Её Величества. Не отставай!

  Они пробежали два этажа наверх и оказались, судя по всему, на самом верхнем.

  Коридор здесь был покрыт красной с золотой вышивкой дорожкой. На стенах были развешены многочисленные портреты с изображениями богато одетых людей, одиночными и коллективными. Между портретами висело оружие. Оканчивался этот коридор тремя дверями. Рядом с ними в углу лежал давно мёртвый стражник с позолоченным амулетом на шее.

  Махно уткнулся носом в левую и отлетел.

  - Чтоб всех вас. Почему они всегда запирают её?

  - Кто?

  Дракончик сверкнул в её сторону гневным взглядом.

  - Что стоишь? Ломай!

  - Чем? - Она показала ему тонкие руки. - Ты дракон. Где твоё огненное дыхание?

  Махно набрал воздуха и резко выпустил его в дверь. Но вместо пламени из него вылетел ком чёрного дыма.

  - Будьте вы прокляты в три колена! - Он бросился на левую дверь. Она была закрыта намертво. Глассия подошла и легко открыла центральную.

  Махно влетел туда. Это был рабочий кабинет. Просторный и богато обставленный.

  Дракончик взлетел на письменный стол, подняв огромный столб пыли.

  - Загляни туда! Ищщи ключи! Вторрой ящик.

  Глассия немедленно исполняла его указания.

  В ящике было много ключей.

  Она вытащила сразу несколько тяжёлых связок. - Какой из них?

  - Берри все и бегом!

  Примеривая к правой двери все ключи, через пару минут они подобрали нужный. Едва замок щёлкнул, Махно ударился в дверь так сильно, что чуть не снёс её с петель. Она отворилась и ударилась об стену.

  Они вбежали в химическую лабораторию. На большом столе стоял сложный аппарат по перегону жидкостей. В него были встроены несколько горелок и больших отделений.

  Стена была почти целиком заставлена шкафами с жидкостями. Над каждым шкафом были прибиты железные цифры.

  Из всего этого выделялась кафедра на небольшом возвышении, с которой можно было наблюдать за процессом приготовления.

  Махно забежал за неё и указал за кафедру.

  - Там должжна быть плита. Нажжми.

  Глассия села на корточки и принялась шарить руками по грубой древесине, то и дело нажимая.

  - Сильнее! - Требовало дракончик.

  Несколько раз она нажимала все телом, пока наконец небольшой квадратик не поддался. Девушка едва сумела отскочить, как перед ними открылось отделение, внутри которого лежали толстый фолиант.

  - Досстань! Откррой!

  Глассия с трудом вытащила книгу наружу, открыла и тут жа расчихалась от пыли.

  - Знаешь, как выглядит буква "т"?

  - Да.

  - А как "тра"? Ищи на "тра". В самом конце! Быстро!

  Она быстро перелистнула до самого конца и нашла.

  - Тысяча двести девятая. С неё начинается.

  - Покажи. - Махно отодвинул её и всмотрелся. - Тра, тра. Тран. Вот! Трансфигурация! Тысяча двести семьдесят вторая.

  Махно быстро неуклюже пролистал до нужной, некоторое время потратил на то, чтобы попасть лапами в промежуток между страницами.

  - Семнадцатый. Вторая полка снизу. Пятая позиция.

  Шкаф был закрыт, но Глассия быстро подобрала ключ и открыла. Взяла с нужной позиции склянку с темноватым содержимым и поставила на стол.

  Махно, убедившись, что она сделала всё правильно, подошёл к столу. - Открой и опусти её сюда.

  Тут Глассия спохватилась. Действительно, он же не мог открыть. У него ведь лапы.

  Махно взял склянку обеими лапами.

  - Найди мне одежду. Быстро. Любую. - Посмотрел на склянку. На секунду на его морде появилось что-то похожее на страх, как перед прыжком в неизвестность. - В первый раз была подготовка. - Он взглянул на Глассию. - Ты ещё здесь? Бегом в комнату. Принеси всё, что найдёшь.

  Едва Глассия отошла к двери, как дракончик залпом выпил склянку и, осторожно поставив её, отошёл на середину. Закрыв глаза, он некоторое время стоял так, глубоко дыша.

  Как только Глассия отвернулась, дракончик издал громкий рык, сначала упал на живот, затем начал переворачиваться с боку на бок. Его живот и руки начали раздуваться в разных местах. Даже морда будто превратилась в желе. Рык превратился в визг и вскоре дракончик превратился в кучу дёргающегося, постоянно меняющегося мяса.

  Глассия подбежала к нему.

  Не понимая, что делать, осмотрелась, но, не найдя ничего, за что зацепился бы взгляд, встала прямо и закрыла глаза. Так её учили в монастыре.

  "Если мечешься и не видишь выхода - успокойся. Если выхода нет, значит и беспокоиться не нужно. Холодный разум быстрее найдёт ответ, который разум разгорячённый пропустит, каким об очевидным он не был"

  - Что говорил Хельмут?

  Из воспоминаний появлялась только одна фраза. - Каждый должен пройти свой путь. Даже если он кажется нам ошибочным. Но это ложь, потому что мы идём по пути, который досказывает нам наш опыт, наша жизнь.

  Она восстановила дыхание, но, вновь происходящее, опять в нерешительности отступила.

  На секунду она боролась с желанием схватить с пояса кинжал и проткнуть это, медленно расползающееся нечто, в котором угадывались глаза, расположенные в разных концах, торчащие вразнобой конечности. Всё это нечто издавало противный и одновременно жалостливый визг.

  Чувствуя, что делает что-то неправильное, она побежала в кабинет. Там, в шкафу висело множество чудовищной пыльных, но всё ещё красивых богатых одежд. Небесно-голубые рубашки с позолоченным вставками, белые и красные парадные платья, роскошные украшенные мехом плащи. Глассия схватила самый простой синий плащ и пару ботинок и вернулась в лабораторию.

  Груда мяса продолжала ворочаться. Но визг её становился тише, а в самой туше начали проступать черты человека.

  Глассия осмотрела комнату, ища простую воду. Она была в небольшой кастрюле. Но была полностью заросшая, как в болоте.

  Тогда девушка села в паре метров и, достав фляжку, наблюдала за происходящим. Постепенно прекращающиеся метаморфозы приводили её к выводу, что она сделала правильный выбор.

  На теле стали ярко проступать вены, яркие, будто забитые кровью до отказа. Существо, по другому его нельзя было пока назвать, громко стонало. Крупное лицо перестало изменяться. Два переплетённые между собой отростка всё больше походили на руки. Ноги дрожали и вскидывались, будто их каждую секунду била молния.

  Вскоре всё тело перестало меняться и начало сначала биться в конвульсиях, а затем и затихать.

  Это была женщина. Не молодая, но и не старая. В возрасте, когда, как говорили знатоки из храма, когда человек уже получил жизненную мудрость, но ещё не растерял красоту и свежесть. Мокрые тёмные волосы скрывали верхнюю часть лица.

  Вены затухли и уменьшились. Женщина вся была в поту.

  Глассия тут же накрыла её плащом.

  Сначала ей казалось, что женщина не дышит, но вскоре та начала едва шевелить пальцами рук и пытаться двигать губами.

  Глассия убрала её волосы и лица и попоила из фляги, после чего женщина открыла глаза.

  Некоторое время она смотрела будто сквозь девушку. Но постепенно её взгляд становился осмысленным. В какой-то миг Глассия поняла, что она уже рассматривает её с исследовательским интересом.

  - Кто ты? - Спросила девушка.

  - Я? - Женщина сделала глубокий вдох, еле перевернулась на бок и встала на четвереньки. - Где я?

  Она села, с удивлением и даже некоторым ужасом посмотрела на свои руки. - Кто я? - Она принялась тщательно ощупывать себя и посмотрела на Глассию. - Ты тоже это видишь?

  Глассия кивнула. Женщина огляделась. Увидев стекло на дверце одного из шкафов, она вновь поднялась на четвереньки и в припрыжку, добежала до него. Только там она встала сначала на колени, потом, опираясь на стул, попыталась подняться, но её тело раскачивалось в разные стороны, будто было невероятно тяжёлым. Быстро потеряв равновесие, она упала на бок.

  Глассия подхватила её и помогла встать. Увидев себя в отражении женщина вновь ощупала своё лицо, посмотрела на руки. Из её глаз потекли слёзы.

  - Это я. - Её лицо выражало настоящее, немного безумное счастье. - Это я! -Прошептала она.

  - Кто ты? - Повторила Глассия.

  Женщина, обливаясь слезами, попыталась сама встать на ноги, но стоило Глассии отпустить её, сползла, держась за стул.

  Отдышавшись, она осторожно опёрлась на ноги и, вновь, держась за окружающие предметы и то и дело заваливаясь, поднялась.

  - Долго же я двигался, как животное. - Она посмотрела на своё отражение. - То есть, двигалась.

  - Да кто же ты?

  Радость на лице женщины сменилась серьёзной даже мрачной решимостью. - Дегна.

  Глассия застыла.

  - Да, это я. - Она надела плащ и вытерлась его рукавом. Она пошла к двери, по дороге завалилась, опёрлась на стол. Её ноги на секунду разъехались, будто она стояла на льду. Быстро восстановив равновесие, она всё более уверенной походкой дошла до двери. У неё она остановилась.

  - Чего сидишь? Пошли.

  Глассия смотрела на неё и на её лице была видна невооружённым глазом некая мысль, которую она тщетно пыталась поймать.

  - Я тебе по дороге всё объясню. Только пошли быстрей.

  Девушка потрясла головой, будто стряхивая морок и неуверенной походкой направилась за ней.

  По дороге Дегна то и дело спотыкалась и всё норовила встать на так привычные ей четвереньки.

  Постепенно она приноровилась и подойдя к залу, уже стояла на ногах достаточно крепко.

  Парадные двери были открыты. Изнутри слышались голоса.

  Глассия неуверенно посмотрела на Дегну.

  - Вперёд. - Та резко открыла дверь и вошла в зал с видом хозяина, который вернулся домой и увидел, что дети разнесли его по камешкам.

  Калаштар в панике отступил и схватился руками за трон.

  Векзо вжался в него.

  - Ты? - Воскликнул он.

  Дегна остановилась и оглядела смотревших на неё солдат.

  - Ваше величество?

  Дегна гордо расправила плечи.

  - Кром, изменник. Слезай с трона.

  Калаштар внимательно смотрел за его реакцией.

  Он поднялся и посмотрел на Глассию. - Ты, девочка, превратила своё животное в императрицу?

  - Можешь не притворяться. - Заявила Дегна. - Мой сын мёртв. Очень давно. Я сама видела его тело после битвы у Гаркхвала. Ты уже выдал себя. И не раз.

  Векзо неуверенно посмотрел на подчинённых. Те изумлённо глядели на них обоих.

  - Трон принял меня. Будь я тем, за кого ты меня принимаешь, я был бы уже мёртв.

  - Ты прекрасно знаешь природу трона. Сейчас он переключен в безопасныйрежим, раз ты остался в живых.

  Калаштар завис, наблюдая за ними с ужасом и удивлением.

  Векзо обнажил весящий на поясе меч.

  - Ты вообще кто такая? И откуда ты знаешь про трон? Воины, тащите её сюда.

  Командир отдал несколько команд и четверо солдат начали идти к ним.

  Дегна резко вскинула руку. - Каждый, кто тронет меня, будет проклят навеки!

  Солдат на мгновение остановились.

  - Выполнять! - Рявкнул Векзо.

  Но этого мгновения Дегне хватило, чтобы схватить Глассию за рукав и потащить обратно в коридор. - Бежим.

  Не успели они пробежать и половины расстояния, как им навстречу вышел человек, в котором только по одежде они узнали Ганрена.

  Его взгляд был одновременно до смерти напуганным и фанатично целеустремлённым. На лице появилось множество морщин. Борода была наполовину седая.

  Женщина и девушка остановились.

  Он коротко посмотрел на них, потому им за спину. Его взгляд остановился на Векзо.

  - Отойдите.

  Они отошли. Он прошёл вперёд. Солдат остановились.

  - С дороги. - Приказал Ганрен. За его спиной со скрежетом и лязгом появились несколько машин.

  По знаку Ганрена они одна за другой, пригибаясь, вошли внутрь. Одна, две, три... Шесть штук.

  Дегна отошла в угол, потащив за собой Глассию.

  Воины остановились и медленно вернулись почти на прежние позиции.

  - Стоять. - Приказал Векзо.

  Воины остановились и сомкнули строй.

  - Ганрен. Друг мой. - Император постарался улыбнуться. - Ты привёл мне эти машины?

  - Мне нужен ты.

  Его бескомпромиссный тон заставил Векзо приподнять брови.

  - Ганрен? Ты чего творишь?

  - Мне нужен ты, Векзо.

  Векзо вопросительно посмотрел на Калаштара.

  Тот взглянул на него, на Дегну, на Ганрена, снова на него. И кивнул.

  - Так приди ко мне сам. Если тебе здесь чего-то приглянулось - ты можешь забрать это. Ты выполнил задание и будешь вознаграждён.

  - Мне нужен ты. Либо ты уходишь отсюда, либо умираешь. - По его знаку машины сделали шаг вперёд.

  Шеренга воинов едва заметно дрогнула.

  - Подожди. А какое тебе дело до того, кто занимает трон? Он принадлежит мне по праву. Я отблагодарю тебя. Ты чертежи искал? Пожалуйста. Инженерный цех к твоим услугам.

  - Мне тоже это не нравится. Но я дал слово. Так что иди сюда. Последний раз говорю. А вы - он обратился к воинам. - Вам придётся найти себе нового нанимателя.

  Командир обернулся на Векзо.

  Тот резко вытащил меч. - Убейте его. Имперская сокровищница полна. Каждый, кто поможет императору, не будет нуждаться ни в чём до конца жизни.

  Воины переглянулись.

  Командир прокричал команду и они закрылись щитами.

  Ганрен указал на них пальцем - Убить. - Произнёс он с дёрнувшимся низким голосом.

  Машины, как одна, качнулись, набрали скорость и побежали на шеренги. Две из них пробежали её насквозь, разбросав людей. Остальных остановили стеной щитов.

  Векзо указал Калаштару туда. - Вперёд.

  - Ваше Величество, вам понадобится личный охранник. Если ваши люди не справятся. - Калаштар стал спокойным и это передалось Векзо.

  Он посмотрел на бой. - Ты прав.

  Дегна вновь потянула Глассию за собой. Они быстро пошли к трону.

  - Калаштар. - Крикнула женщина.

  Тот встал между ними и Векзо и направил на них алебарду.

  - Назад.

  - Что здесь твориться? - Крикнула Глассия. - Почему так важно, кто займёт трон?

  Она смотрела на Дегну и на Векзо, ища у них поддержки.

  - Порядок, Глассия. Должен быть порядок.

  - Калаштар. - Голос Дегны заставил его посмотреть ей в глаза. - Ты сам знаешь, что он - самозванец.

  - Сначала скажи, откуда ты взялась? - Его лицо зло искривилось. - Говори!

  - Какое доказательство тебе нужно? Духи развеяны. Ты думаешь, я кто-то другой?

  - Причина! - Он приготовил алебарду, чтобы проткнуть её.

  Дегна на секунду закрыла глаза, будто собиралась с мыслями.

  - "Звезды две пламенем горят

  Два глаза в чёрном небе

  Два сердца, ручкою вертя

  Сквозь линзу дальнюю следя

  Соединяются под ними"

  - Что за нелепые стихи? - Сказал Векзо.

  Калаштар уступил Дегне дорогу к трону. - Садись.

  - Ты хочешь, чтобы трон был осквернён? - Векзо взял его за плечо. Калаштар резко ударил его. Векзо согнулся и отступил на пару шагов.

  - Садись. - Приказал он Дегне.

  Она села на трон и приложила руку к подлокотнику. Лезвие пронзило ладонь и она зажмурилась.

  Загрохотали механизмы. Из под трона вышли клубы пара. Ничего не тронулось, но под троном явно заработали механизмы.

  Некоторое время все стояли и молча смотрели на Дегну. Та сидела на троне, как на родном. Калаштар будто окаменел, бессмысленно глядя на неё.

  - Я Дегна. - Обратилась она к воинам. - Императрица этих земель. Последняя и настоящая. Я была хитростью и коварством лишена трона. Вы можете последовать за этим безумцем - Она указала на Векзо. - Узурпатором, возомнившем себя моим сыном, но таковым не являющимся - и вы будете прокляты! Присоединяйтесь ко мне. Ему здесь не принадлежит ничего, а мне всё.

  Воинов осталось меньше половины. Остальные лежали вокруг разбитых машин. Ганрен с последним оставшимся автоматоном забился в угол, окружённый пятёркой выживших.

  Воины удивлённо смотрели на обоих. И на Векзо и на Дегну.

  - Взять их. - Приказал первый.

  Командир кивнул и несколько солдат пошли к трону.

  Калаштар встал у них на пути и выставил алебарду.

  - Отойди, старик. Не смеши нас. - Сказал командир.

  Калаштар провёл лезвием по полу. - Кто пересечёт эту черту - умрёт.

  Командир двинулся к нему с мечом. По обе стороны от него двинулись несколько воинов.

  Как только сапог командира достиг черты, Калаштар замахнулся. Командир увернулся. Два воина бросились на Калаштара. После нескольких секунд у него выбили оружие и нанесли несколько ударов. Со стоном он повалился на пол.

  - Отличная работа, друзья. - Сказал Векзо и кивнул на Дегну. - Снимите её с трона.

  - Стойте! - Глассия бросилась к Калаштару. - Чем вы будете править? Это не дворец, это кладбище! Почему вы не можете оставить это на потом?

  Векзо рассмеялся. - Девочка моя. Это не вопрос власти. Это вопрос будущего. Власть - не цель. Это средство. И вот вопрос, кто этим воспользуется: императрица, которая уничтожила свою страну или наследник, который сможет повести её в будущее?

  - Проблема в том, что ты не наследник. - Спокойно ответила Дегна и сама поднялась с трона. - Не трогайте. Бери этот трон, если эта власть для тебя дороже всего, Кром. Ты знаешь, что не может узурпатор быть угоден богам. Твоё правление принесёт твоим немногим подданным лишь печаль.

  - Но. - Прервал её Калаштар. - Его же принял трон.

  - Трон - это игрушка. - Сказал Векзо и иронично улыбнулся. - Это механическое устройство, также же, как эти железки. - Он указал на остатки машин. - В нём нет никакой магии, никакого божественного промысла. Это всё сказка, придуманная для черни.

  Калаштар вопросительно посмотрел на Дегну.

  Та виновато кивнула. - Это была тайна, доступная немногим.

  - И именно поэтому то, что трон принял тебя - Векзо указал на Дегну. - Ещё не доказывает, что ты та, за кого себя выдаёшь. - Посмотрел на Глассию. - Куда делся твой дракончик, девочка?

  - Это он и есть.

  - Я превратилась в это существо, чтобы сбежать из дворца и возглавить войско за пределами столицы.

  Калаштар посмотрел на мумию.

  - Это моя сестра. Она заняла мой место. Её загримировали и перекрасили волосы.

  - То есть?

  Она кивнула. - Последнюю неделю ты общался не со мной. Судя по всему, она сыграла свою роль хорошо. Даже слишком.

  Векзо с недоумением уставился на мумию и снова на Дегну. - Это ничего не объясняет.

  - Ваше Величество. - Донеслось с другого конца зала. - А с этим что делать?

  Несколько солдат держали побитого Ганрена.

  - Сюда его.

  Воины приволокли человека и швырнули его под ноги господину.

  - Так вот. Объясни мне, почему я должен верить, что ты - действительно моя мать? Я знаю про зелья трансфигурации. Оно может превратить кого угодно во что угодно. Твоя хозяйка дала тебе это зелье и превратила тебя в мою мать?

  - Нет! - Ответила Глассия со всем возмущением, на которое способна девушка. - Это он... она привела меня. Она знает этот дворец так, будто жила здесь всегда. Она знает, где что лежит у императрицы.

  Векзо посмотрел на них обоих.

  - А кто мне докажет, что вы не сговорились? Один мудрец говорил: "Не стоит множить сущности без необходимости". Зачем мне верить во всю эту сложную историю с перевоплощением, если гораздо проще считать, что вы просто сговорились, пока бродили здесь?

  - Это работает в обратную сторону. - заметила Дегна. - Зачем тебе придумывать заговоры, если можно допустить, что всё, что мы говорим - правда?

  - В вопросе претензий на троне нельзя допускать подобное. Мы обязаны полагаться только на факты. - Он оглядел их с превосходством. - У вас есть ещё аргументы? Я так и думал.

  По его знаку воины подняли с пола Ганрена. Тот ударил по полу так сильно, что под ним раздался скрежет механизмов.

  - Если ты сломаешь эту вещь, я тебя прокляну. - С усмешкой пообещал Векзо. - Тогда приступим. Устроим над вами суд и примемся за дела насущные.

  - Почему ты не можешь просто отпустить нас? - Глассия быстро подошла. Один из воинов оттащил её за плечо, но по знаку Векзо отпустил.

  - Посмотри на них, девочка. Ты правда думаешь, что они простят мне это? Просто так оставят свою мечту о власти? Ты же видишь, они обуяны ею. Они могут причинить моей стране немало хлопот, если я их оставлю. Но ты. - Его улыбка стала отческой. - Ты другая. Ты можешь уйти. Или остаться, если пожелаешь. Но после того, как всё закончится. А сейчас отойди.

  - Я слышала, что все великие правители были милосердны к врагам. Вы хотите быть достойны их? Проявите добродетель. - Он опустилась на колени и склонила голову. - достойную великого человека.

  На несколько секунд он будто задумался. - Увы, не всё так просто. Мудрый правитель точно знает, кого следует оставлять в живых, а кого нет, милая моя. Я очень признателен, что ты такого мнения обо мне, но я вынужден думать о будущем, а не о милости. Отойди.

  Глассия поднялась.

  - Ганрена.

  Несколько солдат отодвинули девушку и подвели Ганрена.

  - За что, дружище? За что ты меня предал? Я хотел тебя вознаградить больше других. Дурак. Но поскольку ты хорошо проявил себя, я окажу тебе императорскую милость, выполнив твоё последнее желание.

  Ганрен поднял взгляд на него.

  - Включи трон ещё раз. Своей кровью. Хочу посмотреть.

  Эта просьба, казалось, несколько удивила Векзо. Тот приподнял брови, затем поморщился.

  - И всё? Это всё?

  - Раз у меня одно желание, то глупо было бы тратить его на ерунду.

  Векзо посмотрел на него пристальным взглядом, словно хотел просверлить его насквозь. - Логично. Но ты что-то не договариваешь.

  - Я уже сказал всё, что мог.

  Векзо задумался. - Может быть, ты знаешь про трон что-то, чего не знаю я. Но что? Говори.

  - Мне уже нечего от тебя скрывать. Ты и сам всё знаешь.

  - Может быть. - Векзо задумчиво сложил руки в замок. - Попроси что-то другое.

  - Значит, ты, император, отказываешься от данного слова?

  Векзо сжал руки.

  В этот момент все обернулись на раскрывшуюся боковую дверь. Из неё нетвёрдо, шатаясь, вышел Хельмут. Перед ним будто пролетел поток ветра, долетел до тела Лайлы и на мгновение будто окутал его.

   Все повернулись туда.

  Глава девятая

  Они осторожно продвигались по помещению. То и дело им по пути попадались духи слуг. Сейчас Хельмут не обращал на них внимание. Это место было одним сплошным святотатством.

  За внешнем покоем Хельмут чувствовал усиливающееся напряжение. Кто-то следил за ним. Он не мог понять, кто именно, но скорее всего, это был призрак.

  Впрочем, сейчас его это не волновало. Пусть смотрит. Он ничего не сможет сделать.

  Калаштар говорил, что химическая лаборатория должна быть где-то в левом крыле дворца. Потому он и привёл сюда Глассию. А сама она путь делает, что хочет. Если машины не зайдут сюда, то она будет в безопасности.

  Над дверями были надписи. Большая часть здесь была комнатами для прислуги. Глассия всё время тащила его вперёд, но он останавливался у каждой двери. К счастью он предусмотрительно выучил имперский язык, достаточно, чтобы понимать надписи.

  В один момент на развилке двух крупных коридора он увидел в конце одного из них винтовую лестницу, ведущую наверх. Над входом в неё было написано: "Кабинет главного алхимика".

  Хельмут немедленно направился туда.

  - Хельмут! - Глассия догнала и схватила его. - Ты уверен?

  Он дёрнулся и высвободился из её хватки.

  - Я всё сказал.

  - Но ты же сам чувствуешь, что они хотят помощи! - Глассия взглянула по сторонам. Видимо, она чувствовала то же самое.

  На мгновение на лице Хельмута появилась неуверенность. Но тут же он глубоко вздохнул.

  - Я тоже её жду. Раз ты так хочешь помочь, моя девочка, то иди. Но прошу, не торопись. Мне понадобится время, чтобы всё сделать.

  - Мне понадобится твоя помочь.

  Она улыбнулся. - Не преувеличивай мою значимости. Я, конечно, научил тебя немногому, но я и сам знал немного. Ты справишься. А эти духи... Они ждали много лет. Подождут ещё немного. Если хочешь помочь им - иди. Может, ты и есть герой, которого они ищут.

  Они некоторое время смотрели друг другу в глаза.

  - Не рискуй собой. - Попросила она.

  - Я намерен жить. Ты сама не увлекайся. И не верь духам. Особенно тем, которые пытаются с тобой разговаривать. Они ещё больше эгоисты, чем живые.

  - Я знаю. Ты же меня учил. - Она отступила и неуверенно кивнула.

  Некоторое время они смотрели друг на друга, не желая расходиться.

  Наконец Хельмут развернулся. - Давай. Время не ждёт.

  И он быстро направился к лестнице.

  Он услышал, как она пошла в противоположную сторону и напрягся.

  Ему очень хотелось, чтобы она пошла с ним. Чтобы помогла ему, как дочь помогает отцу. У него не было собственных детей, но он много слышал и видел, как дети ухаживали за старыми родителями, уважали их, уступали им место за столом. Всё чаще его посещала мысль, что в отличие от них, он под старость останется один. Совсем один. И само появление Глассии стало для него настоящим благословением. Но теперь он вновь сомневался.

  Впрочем, если всё получится, то это уже будет не так важно.

  Лестница была покрыта паутиной.

  - Ведь пауки - живые создания, значит у них тоже есть души. - Подумал Хельмут. Ему пару раз приходилось отпевать собак, за которых просили любящие хозяева. И когда он это делал, их души также, как души людей, исходили из тела. Значит, даже души насекомых можно провожать в последний путь. Значит ли это, что он, как жрец, отпевающий души, обязан этим заниматься?

  Он никогда не думал об этой проблеме. Даже удивительно, ведь всю свою долгую жизнь он только и делал, что выполнял обязанности жреца. Но уже давно перестал задавать себе вопросы о своей вере и роли. Всё давно казалось ему понятным, даже банальным.

  И тем страннее была эта мысль. И тем сильнее кольнуло осознание, что за всю жизнь он ни разу не отошёл от веры, даже тогда, когда дело коснулось его жены.

  Лестница окончилась дверью. Он дёрнул её на себя и дверь со скрипом отворилась.

  Перед ним была просторная комната, которую свет от свечи едва-едва мог полностью осветить. Единственное большое окно было занавешено. За столом сидел, безвольно свесив голову, старый человек. Он выглядел чуть старше Хельмута. На груди висел на цепочке золотой символ в виде склянки.

  Первым делом Хельмут отодвинул занавеску и наконец смог осмотреть помещение. Стены были почти невидны за книжными шкафами. На большом столе стояли склянки с давно испарившимся содержимым. Там же лежала раскрытая книга.

  Она Хельмута не интересовала. Он искал алхимическую лабораторию и книгу с рецептами.

  Второе он нашёл быстро. Среди записок он довольно быстро нашёл карту этого этажа. На ней были обозначены главные помещения, в то числе лаборатория.

  В карманах мертвеца он нашёл связку ключей.

  Перед тем, как уйти, он поискал глазами духа. И нашёл. Он был почти невидим и только присмотревшись, Хельмут его нашёл. Он стоял у окна и смотрел куда-то вдаль, соединив руки за спиной.

  Хельмут не стал его тревожить.

  Взяв книгу и ключи, он пошёл по схеме в лабораторию.

  Это не заняло много времени, и вскоре он прошёл в кабинет втрое больше того. Два больших стола со склянками, шкафы с многочисленными ингридиентами. Два разогревателя для склянок.

  Хельмут достал книгу на нужной странице и принялся искать нужные компоненты. Он быстро смешал всё, что нашёл. Кроме одного. Для того, чтобы осуществить возврат неупокоенной души в тело, нужно было само тело. Но собственное тело Вальпурги было сожжено. От него осталась лишь горстка праха, в которую невозможно было ничего вселить.

  Некоторое время он потратил, чтобы приготовить пару ингридиентов. Но главными компонентами в этом ритуале были тело и душа.

  Хельмут выпил получившуюся настойку и его тут же чуть не вырвало. Сразу же окружающее поплыло, а души вокруг, наоборот, стали гораздо заметнее. Он осмотрелся, надеясь найти её. Но её не было.

  И пусть.

  В момент, когда он собрался произносить слова, он ощутил тяжесть на плече, будто туда легла рука.

  - И теперь я всё брошу? После того, как я положил всю жизнь служению Палиде, я предам её в самом конце жизни? Не дотерплю нескольких лет до того, чтобы с честью отправиться в её царство и занять там достойное место среди её служителей? Пишут, что эти души навеки остаются с ней, как личные слуги, не страшась перерождений.

  Сомнение посетило его всего на секунду. И пропало. С Вальпургой вместе они смогут жить долго. Перенёсшись в новое тело, дух сможет со временем переделать его по образу и подобию своего изначального тела. Главное, выполнить нужные действия.

  Так и происходит рукотворное перерождение. Он достал из кармана небольшой мешочек и высыпал на на руку немного праха. Закрыл глаза.

  - Палида, богиня перерождения, властительница душ, я приносу извинения за отступление от вашей воли. Я заплачу цену, какую прикажешь. Вальпурга, моё чёрное солнышко, вернись и найди себе новое тело, какое будет понраву. Я зову тебя, во имя Палиды. Ты нужна этому миру. И нужна мне.

  Духи будто дрогнули. Их движение разом стали осмысленными. Они повернулись в сторону, туда где из стены вылез силуэт женщины.

  В следующее мгновение за ней в комнату проник ветер. Подхватив пепел, он понёс его к двери, куда и полетел дух.

  Хельмут поднялся и пошёл за ней.

  Долго он шёл по коридорам. Он чувствовал, что она выбрала тело. Ветер иногда замедлялся, будто дожидался его.

  Наконец он открыв очередную дверь, он вышел в зал. Залитый кровью и трупами, старыми и новыми, живыми, о чём-то спорящими. Все разом замолчали и повернулись к нему.

  Прах пролетел мимо, никем не замеченный, осел высохшем трупе женщины, и впитался в него. Вслед за Хельмутом, все посмотрели на него. Несколько секунд длилось молчание. Труп зашевелился. Сначала рукой, затем заворочался. Потом поднялась голова. Лицо, некогда бывшее красивым, теперь, вызывало только сострадание или отвращение. Она медленно встала на ноги, пошатываясь, водя в стороны руками. При каждом движении скрипели кости.

  В её пустых глазницах из ниоткуда выросли глаза, смотревшиеся теперь странно живо на совершенно мёртвом теле.

  - Хельмут. - Остатки её рта сложились в подобие улыбки. - Всё-таки дошёл, мой милый.

  Она повернулась к остальным, но смотрела, в первую очередь, на Дегну. - Поприветствуйте императрицу.

  Глава десятая

  Оставшись один, Ганрен испытал нечто среднее между воодушевлением и паникой. Или, если точнее, определённую смесь этих двух эмоций.

  Как только за Калаштаром закрылась дверь, наступила тишина и кромешная тьма. Ему казалось, что едва заметная дымка стала гуще, а вокруг ему стали слышаться едва заметные голоса.

  Едва подавив желание броситься за Калаштаром со всех ног, он наощуп достал небольшую свечку и зажёг её с помощью механической зажигалки.

  - Чтоб вас. - Пробормотал он, чтобы собственным голосом придать себе уверенности.

  Этот звук заставил тишину казаться не столь ужасной. Взяв во вторую руку кинжал, он пошёл туда, куда указал ему Калаштар. К счастью для себя он удосужился выучить имперский и понимал всё надписи над дверями.

  С каждой новой комнатой голоса немного менялись. Он уже понял, что ему не мерещится и постепенно привыкая, пытался теперь разобрать хоть что-то.

  Это было нелёгкой задачей.

  Через несколько минут он подметил, что голоса менялись в тот самый момент, когда он переступал порог очередной комнаты. Его разум, привыкший во всём искать закономерности, зацепился за этот факт и на пороге очередной комнаты он несколько раз шагнул туда и обратно, проверяя свою догадку. Действительно, стоило ему перейти перейти порог, как часть голоса менялась на другие, в данном случае, более грубые. Но стоило ему вернуться в предыдущую, как голоса возвращались.

  - Ага. - Кивнул он сам себе.

  Страх отступал под натиском понимания. А вместе с этим приходил интерес.

  Ганрен начал просовывать в дверной проем отдельные части тела, пытаясь понять, на какую из них реагируют голоса. Разум подсказывал, что тут дело в голове, но его владелец считал необходимым проверить все варианты.

  Действительно, только когда он просунул голову, голоса поменялись.

  Однако, больше он ничего понять не смог. Голоса были неразборчивы, ему с трудом удавалось распознать отдельные слова, которые не выглядели, как часть какой-то логичной мысли.

  И он двинулся дальше, уже почти не боясь духов, но всё ещё опасаясь живых, которые, как ему казалось, могли здесь ходить. Иногда он будто слышал скрип половиц, но потом ловил себя на мысли, что во дворце, даже в не самых важных помещениях, едва ли будет что-то скрипеть.

  Выйдя в один из коридоров он увидел над большой дверью надпись "Личный Его Императорского Величества механический цех".

  Дверь не поддавалась. Он попытался выбить её с разбегу, но только ушиб плечо. Замок был металлический. Ганрен вспомнил, что такие замки без особого труда можно вскрыть с помощью небольшой толстой проволоки. Или можно попытаться сбить его выстрелом.

  От второй затеи он тут же отказался. Выстрел в комнате точно оглушит его. Да и к тому же его не покидало ощущение, что он оказался на чужой территории. Здесь за ним постоянно наблюдают невидимые хозяева. Каждый его шаг отслеживается. Будет опрометчиво тревожить их грохотом мушкета.

  Он решил попытаться вскрыть замок.

  В небольшом свете свечи было очень сложно понять, как устроен замок и ему потребовалось пройти через десяток неудачных попыток. Поначалу он не торопился. Однако, пытаясь открыть дверь, он пару раз слышал откуда то из стен резкие шорохи, будто прямо внутри стены, за этими ровными кирпичами кто-то ходил. По его спине шёл холодный пот, но он представлял, что это двигаются те самые призраки.

  И когда замок щёлкнул, он облегчённо выдохнул.

  По ту стороны была большая комната, заставленная всевозможными приборами, пачками документов, коробками с деталями и инструментами. На стене, на крюках, висел автоматон, точно такой же, как тот, кто преследовал Ганрена. Но этот был наполовину разобран. Его грудная клетка и голова были вскрыты, открывая взору многочисленные внутренние детали.

  Первое, что сделал Ганрен, это нашёл несколько свечек, зажёг и расставил на разных столах. Это дало пусть и небольшое, но достаточно освещение.

  В таких мастерских должны быть свечи помощнее. Тяжело, да и что греха таить, практически невозможно работать с мелкими деталями при огнях обычной свечи. А окон здесь не было. Похоже, это помещение находилось в глубине дворца.

  Здесь было на удивление тихо. Голоса будто исчезли. Может, здесь есть какая-то защита от них? Или же сюда действие этой магии не распространяется?

  Так или иначе после осмотра он нашёл в ящике стола искусственный светильник. Подключив нужные провода, он залил в нужный отсек масло и включил его. В комнате сразу же стало куда светлее.

  Осматривая многочисленные стеллажи, он быстро нашёл несколько стопок бумаг, запрятанных в самые дальние коробки.

  - Что за привычка хранить документацию в рабочем помещении? У нас бы в кузнях за подобное жди наказания.

  Листы были пожелтевшими, ломкими. Множество их было сшито в подобие книг. Внимание Ганрена привлекла одна из них, озаглавленная, как "Актуальные осуществлённые и теоретические чертежи".

  Здесь было много материала. Очень много материала. Но он торопился. Вокруг то и дело раздавались шорохи. Ганрен хотел убраться отсюда. Он не за что не пошёл бы в это странное место, если бы этот чёртов трон не был бы таким уникальным.

  В книге не было оглавления, но вскоре он понял принцип сортировки. Самые старые лежали внизу. Это давало лишь ту подсказку, что трон был сооружён пару столетий назад, а это значит, что искать его чертежи нужно было внизу.

  Листая схему и их описание, он останавливался на каждом из них и перелистывал страницу с заметным сожалением. Он возьмёт эту книгу, когда всё закончится. Возьмёт из неё всё. Эти секреты слишком долго прятались в потёмках.

  Наконец он нашёл схемы трона. Их было несколько и пришлось внимательно пробежать их всех взглядом, чтобы разобраться. На одном стояла кривая запись "Одобрен для модернизации".

  Здесь было много объяснений. Не все термины были понятны Ганрену. Не настолько хорошо он знал язык империи. Но общую суть понимал.

  Тщетно он искал следы магии крови, вокруг которой и вращались все истории о троне. Никакой магией здесь и не пахло. Ганрен испытал от этого одновременно разочарование и триумф.

  - Техника всегда будет лучше. Магией легко обмануть дураков. Но чтобы впечатлить их техникой, нужно приложить немалые усилия.

  Он пожалел, что не был в числе тех, кто создавал его. И тем, что не был знаком с ним.

  Однако, просмотрев записи несколько раз, он заметил, что объяснения нескольких механизмов, ведущих механизмов отсутствуют.

  - Куда-то дели часть схем?

  В конце одного из листов он обнаружил небольшую приписку "важные части переданы главному инженеру".

  Ганрен кивнул и принялся листать дальше, ища информацию о машинах.

  Эти стражи - поразительные машины. Они интересовали его не меньше трона.

  Как они работают? Кто их создал? Его душу грела мысль, что принеся хотя бы одного такого в свой клан, он навеки впишет своё имя в историю гильдии и своей семьи.

  Информация была скуднее. Чертежи машин буквально зачаровали его.

  - Какая прекрасная точность? Идеально выверенные детали.

  Гениальность этих механизмов превосходила всё, что он мог представить.

  Только боги могут создавать живых существ. Эти машины не полностью живые, но создание существ, могущих двигаться, как люди и самостоятельно выполнять различные, не самые простые задачи - шаг воистину божественный.

  Пусть шаманы бормочат свои ритуалы, а алхимики варят опасные элексиры. Никто из них и на шаг не приблизился к созданию новой жизни. В отличие от механиков, сумевших сделать неживое живым.

  Шорох прервал его азарт и напомнил, что ему нужно. Управлять ими могут не все. Но настройки хранятся, опять же, в кабинете инженера.

  Напоследок его внимание привлёк символ с имперским гербом. Не понятно, зачем он был написан.

  Он убрал книгу с чертежами на место и достал карту дворца. Кабинет главного инженера должен был быть этажом выше.

  Шорох вновь заставил его обернуться. Мышь убежала.

  Парадоксальным образом это ещё больше напугало его. Уж лучше б эти призраки были на каждом шагу.

  Ничто не пугает так, как ожидание.

  Дверь напоследок противно скрипнула.

  Он шёл по коридорам, медленно, осматриваясь, вслушиваясь. Завернув за очередной угол, он увидел в коридоре двух мёртвых слуг. Он осторожно приблизился. За спиной, будто в самой стене, послышался скрежет.

  Он быстрым движением достал перезаряжённое ружьё и продолжил идти, чувствуя, как дрожат колени.

  Наконец он достиг нужной комнаты. Дверь была открыла и Ганрен тихо вошёл в просторный скромный кабинет. В лёгком свете свечи были заметны многочисленные свитки, коробки с расчётными инструментами. Только одинокая кровать говорила о том, что в этом рабочем кабинете кто-то проживает постоянно.

  Осмотревшись, Ганрен увидел тело, укрытое, будто завёрнуто в плащ. А над ним...

  Дверь за ним закрылась и Ганрен вжался в неё.

  Над телом стояло нечто, напоминавшее тень. Легкий свет не освещал её. Она будто бы была ему неподвластна. Человеческие силуэт, абсолютно чёрный, не пропускающий свет силуэт стоял над телом. Ганрен чувствовал, что весь взгляд этого нечто направлен на него.

  Как только его спина коснулась двери, как со всех сторон раздался тихий высокий голос: Чего ты хочешь?

  Медленно сказанные слова повергли его в ужас. Он боялся даже шелохнуться. Некоторое время стояла тишина.

  - Чего ты хочешь? - Повторил голос, будто эхом отскакивающий от стен.

  - Схе...мы! - Промямлил Ганрен срывающимся голосом. - Мне... нужны схемы. Я... не хотел вас... тревожить.

  - Чего... ты... хочешь? - Голос стал громче, будто надвигаясь, сдавливая его со всех сторон, подобно толще воды.

  - Я... не знаю. - Ганрен не понимал, чего от него хочет голос, но понял, что данный ответ его не устраивал. - Я... знаний хочу! Я механизмы хочу!

  - Чего... ты... хочешь?

  Не жив ни мёртв, он совсем не понимал, чего хочет. И чего хочет это. Нечто. На мгновение промелькнула спасительная догадка, что это - какое то послание. Но через миг тень дрогнула, будто повернула голову.

  - Чего... ты... хочешь? - В её голосе слышалось раздражение.

  - Я... - Разум начал лихорадочно перебирать варианты ответа. - Я хочу знаний...

  Тень пришла в движение, приближаясь к нему, заполоняя своей чёрной массой всё вокруг. Свет от свечи будто бы погас. - Чего... ты...

  - Отстань! - На секунду Ганрен оглох от собственного визга.

  Тень резко остановилась, будто испугавшись его крика.

  - Получишь. Сделай, как говорю и получишь всё.

  - В-всё?

  Тень ответила медленно. Каждое слово было подобно раскату грома, звучащему внутри самого Ганрена. - Всё, что хочешь здесь получить. Бери схемы иди к трону, перенастрой его. Испытай его. Испытай на самозванце. Ибо наследников нет. И бери всё. Сохрани эти знания. Не допусти, чтобы они попали к врагам. А в этой стране не осталось других.

  Ганрен открыл рот, но не смог издать ни звука.

  - Машины. Используй их. Стеллаж. Третья полка.

  - А... кто ты?

  Тень на мгновение застыла. - Неважно. Сделай. Возьми чертежи. И притвори в жизнь.

  Стоило Ганрену позволить себе моргнуть, как тени не стало. Ощущение, что за ним наблюдают не исчезало.

  Прошло несколько минут, прежде чем он начал двигаться.

  - Третья полка.

  Она была там. А на ней - куча чертежей. Тех самых, недостающих. Разложив их на столе, он обнаружил под ними не большой позолоченный символ на цепочке. Такой же, как в чертежах.

  Дрожащими руками Ганрен смотрел чертежи. Постоянный страх, ощущение, что за ним следят, что вокруг него кто-то есть, мешали сосредоточиться. Ему пришлось перечитывать записи несколько раз, прежде чем он полностью их понял.

  Трон управлялся не кровью. Лезвие, должное пустить сидящему кровь, якобы для того, чтобы определить принадлежность к династии, ничего не делало. Определять, уничтожает ли трон сидящего или приводит в действие машины, решается тем, кто настраивает механизм на тот или иной лад.

  Необходимо было спуститься на этаж ниже парадного зала, в помещение точно под ним, чтобы там переключить механизм.

  А эти машины - стражи, должны подчиняться офицерам стражи звёздной палаты. А чтобы они их узнавали, им был вшит приказ ориентироваться на символы стражи, которые те носили на шее. Все остальные люди классифицировались, как враги. Соответственно, без них включённые машины должны были патрулировать территорию дворца и охранять. Пока им не отдадут приказы.

  Ганрен взял все чертежи и спрятал их в рюкзак.

  Он боялся даже прикасаться к телу. Какие-то чувство подсказывало ему, что стоит ему это сделать и тот, кто смотрит на него, разозлиться.

  Ему хотелось бежать отсюда без оглядки, бежать пока его не схватило нечто невидимое, что ходит по этим мёртвым коридорам.

  Но ещё больший страх заставлял его идти неторопливо, прислушиваясь к каждому скрепу. Он они уже не пугали его. После увиденного его уже ничто не могло испугать Он словно перешёл черту, после которой ему было уже всё равно.

  Ориентируясь по запомнившейся карте, он безошибочно прошёл в нужную комнату, прямо под залом. Войдя туда, он увидел на другой стороне большой комнаты две машины. За звук двери, они синхронно обернулись и начали быстро шагать к нему.

  Ганрен опешил и хотел вначале закрыть дверь, но вспомнил, про медальон и, достав его из кармана, показал машинам. Те тут же застыли.

  Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Наконец, Ганрен понял, что сработало.

  - Два шага назад. - Сказал он.

  Машины разом качнулись и отошли.

  Ганрен облегчённо выдохнул. - Отойти к стене. - И указала рукой на неё. Машины отошли и прислонились к ней спиной.

  Ганрен осмотрел помещение. Большую его часть занимали механизмы, которые сейчас стояли неподвижно. Они шли от пола до самого потолка, выглядя для неподготовленного глаза, как груда пересекающихся железок.

  Рядом с ней, в широком проходе, Было возвышение с несколькими кнопками и рычагами.

  Ганрен закрыл дверь и подошёл к пульту. Осматривая схему он дёрнул рычаг на себя. Под стеклом рядом с рычагом зелёный камешек отъехал куда-то вниз и на его место встал такой же камень, но красный.

  Наверху на пару секунд послышался скрежет механизмов.

  Так. В схеме так и написано. Теперь механизм трона должен убивать.

  Но надо дождаться нужного момента. Ведь на трон может сесть не Векзо, а кто-то из попутчиков или Векзо решит проверить трон и пошёл кого-то впереди. Нужно, чтобы кто-то включил его в нужный миг.

  Он дёрнул рычаг от себя. Камень сменился на зелёный. Вновь короткий скрежет.

  Он посмотрел на машины и на секунду ему в голову пришла идея.

  Достав из рюкзака небольшой камень, он положил его на стол. Хлопнул в ладони. Камень начал светиться белым светом. Он хлопнул ещё раз. Свет прекратился. Он не помнил, на каком расстоянии это камень работал, но включался он от его хлопка на большом расстоянии.

  - Подойди. - Приказал он роботу.

  Тот совершил несколько больших шагов и встал рядом.

  - Если этот камень загорится, потяни рычаг на себя. Ясно?

  Машина безмолвствовала.

  - Хорошо. - Он хлопнул.

  Камень засветился. Машина резко дёрнула рукой, подцепила рычаг лезвием и дёрнула назад. Он дёрнулся до упора и машина вернула руку в обычное положение.

  Ганрен хлопнул вновь. Камень погас. Ганрен дёрнул рычаг назад. Повторил процесс без дополнительных команд. Машина вновь выполнила все, как надо.

  - Уникальные штуки! Как же их создали!

  Вскоре он это узнает. Когда всё уляжется.

  Пока же он покинул зал, надеясь, чтокогда он хлопнет в следующий раз, камень загорится и машина вновь исполнит приказ.

  А пока нужно собрать их как можно больше. Без них говорить с Векзо бессмысленно.

   Глава одиннадцатая

  Все заворожена глядели на поднимающуюся Лайлу. Та поднялась и оглядела остальных. В её глазницах, будто слепившись, из воздуха, возникли глаза. Слишком живые для мертвеца. - Интересно. - Она оглядела себя и - Какое хорошее тело. - Улыбнулась окружающим. - Продолжайте. Мне не терпится увидеть, кто из вас займёт трон.

  Векзо переглянулся с командиром, дал ему знак, а тот - своим подчинённым. Они вышли из ступора, окружили Лайлу, направив на неё оружие. Но неуверенно, боязливо, будто готовые броситься наутёк.

  - Лайла? - Раздался на весь зал возглас Дегны. - Что это?

  - А, императрица. Моя милая сестра. - Она хитро улыбнулась. - Я расстроена, что ты вспомнила обо мне только спустя столько лет.

  По лицу Дегны было видно, что она неуверенна. - Я только что вернула себе этот облик. Прости, что так получилось. Если бы я знала, что всё так повернётся, я бы осталась здесь.

  Она махнула. - Не стоит. Это всё - дела минувших дней. Вопрос в том, как мы поступим сейчас.

  Она взглянула на Векзо. - Как мы поступим?

  - Ты не Лайла. - Уверенно сказал тот. - Лайла была тиха и пуглива. Кто ты?

  Её улыбка стала ещё шире. - Хороший вопрос. Я сейчас не в своём теле, да. Но вскоре оно станет моим. - Она выпрямилась и голос её внезапно стал громче. - Я - Вальпурга. Я давненько наблюдаю за этим местом, где души могут говорить с живыми. Но ни разу за свою долгую, бесконечно долгую жизнь, я не видела, чтобы люди так отчаянно спорили ради трона.

  - Это не просто трон! - Крикнул Векзо. - Это символ. Это Империя.

  Она посмотрела на него. В следующий миг его ноги задрожали и подломились. Он упал.

  Командир воинов поднял руку для знака, но под её вглядом тут же опустил.

  - Отойдите. - Сказал он дрогнувшим, слишком низким для него голосом.

  Воины поглядели на него и на их лицах появился ужас.

  Вальпурга медленно прошла между ними и, никем не останавливаемая, села на трон. - И что теперь? Вы все считаете себя наследниками, достойными правителями. И где же ваша власть?

  Одного её взгляда хватило, чтобы Векзо, неохотно, против воли, поднялся.

  - Говори! - Приказала она.

  - Ты можешь заставить повиноваться меня. Но не целую страну.

  - Как и ты. - Произнесла она. - Вы так дерётесь за этот титул. Скажите мне, ради чего? Кем вы будете править?

  Боковая дверь открылась и неуклюжей походкой в зал вошёл Хельмут.

  Он устало посмотрел на неё. - Валя. Ты жива. Хвала Палиде!

  Она с интересом осмотрела свои руки. - Ещё не совсем.

  Солдаты попытались тихо уйти, но она окликнули. - А ну стоять! Я вас не отпускала.

  Они остановились и синхронно повернулись к ней.

  - На колени!

  Они медленно, боязливо опустились.

  Она повернулась к Векзо - Теперь ты.

  Тот решительно смотрел ей в лицо. - Нет.

  Она повела бросью и его ноги вновь подломились. Он склонил голову.

  - Видишь? И для этого мне не нужны титулы. Я и есть императрица. Самая настоящая.

  - Ты же знаешь, что это не так. - Сказала Дегна. - Для чего этот спектакль? Тебя вокресили. Радуйся жизни. Будь нашим другом. Помоги нам. Я готова почитать тебя, как свою сестру. Хоть ты ею и не являешься.

  Сухие губы мёртвой женщины изогнулись в мечтательной улыбке.

  - Я радуюсь. Именно так радуюсь, как хочу. Ты же для этого меня воскресил, любимый?

  Она встала и расправила руки. Воины, их командир и Векзо одновременно склонили головы.

  - Валя. - Его тихий голос заставил её помрачнеть. - Я обещал это сделать. Я сделал. Я виноват, что тебя сожгли. Я поклялся исправить ошибку. И я это сделал. Теперь, прошу тебя, пойдём. Это тело вскоре превратится в твоё. Твой дух переделает его по своему образу и подобию.

  Она приподняла брови. - Ты не изменился, милый. Но изменилась я. Почему я должна делать то, что ты от меня хочешь? Ты воскресил меня, чтобы я была твоей игрушкой?

  Она села на трон, оставив ему место. - Садись. Будь моим императором.

  Хельмут не тронулся с места. - Я не хочу этого. Я хочу уйти с тобой.

  - Наши желания расходятся.

  Она посмотрела на Векзо, отвела подол выцветшего платья и обнажила высохшую ногу. - Поцелуй ногу своей императрице.

  Тот нехотя, борясь сам с собой за каждое движение, наклонился, обхватил ногу руками и прикоснулся к ней губами.

  Глассия и Калаштар с отвращением отвернулись. Дегна смотрела на это с сочувствием. - За что ты так унижаешь его?

  - А он не заслужил? - Спросила Вальпурга.

  - Никто не заслуживает такого унижения.

  - Чем же целовать ногу сестре императрицы - унижение? Или даже самой императрице?

  - Тем, что императоры никогда не требовали такого. Ибо нам не нужно было унижать подданных, чтобы доказывать свою способность повелевать ими. Такое унижение есть признак неуверенности. Но по настоящему сильный и умный правитель понимает пределы своей власти. И потому ему нет смысла кичиться ею ни там, где её достаточно, ни там, где её нет.

  - Это так. Но кто сказал, что я - умный правитель? - Она моргнула одним глазом и Дегна, подошедшая ближе, так же опустилась на колени.

  Тем временем Ганрен шепнул Калаштару и Глассии. - У меня есть серебряная пуля, против нежити и вампиров. Но мне нужно её зарядить.

  Калаштар кивнул. - Делай. Мы отвлечём её.

  Глассия хотела идти к Вальпурге, но Калаштар крепко схватил ей за руку. Однако, увидев опустившуюся на колени Дегну, сам подбежал к ней. - Оставь её, монстр!

  Вальпурга улыбнулась и Дегна, словно вернув контроль над собственным телом, неуклюже поднялась.

  - Как скажешь, страж. Знаешь, я бы хотела себе такого телохранителя. В преданности ты не уступишь даже моему Хельмуту.

  - Он вернул тебя ради себя.

  - Как и ты, дорогой страж. Ибо ты - не самостоятелен. Ты не можешь жить, как свободный человек. Ради себя. Тебе проще посвятить всю свою жизнь служению другим, лишь потому, что так надо, вместо того, чтобы пытаться искать себя в этом сложном мире. Мой муженёк такой же.

  - Ты всё толкуешь привратно, милая. - Ответил Хельмут подавлено.

  - Я толкую, как есть, милый. - С некоторой угрозой сказал она взглянула на медленно подошедшую Дегну.

  Та поклонилась. - Я - законная обладательница этого трона. И потому, если вы пожелаете, я готова подарить его вам. Ибо вы - моя сестра. Хоть не признаёте себя таковой. Если позволите, я хочу просто уйти отсюда.

  На лице Вальпурги появилась детская улыбка, совершенно не сочетающаяся с её статной гордой осанкой.

  - Уже расхотелось править? Ох, это будет чудесно. Хельмут, милый, тебе нравится эта идея?

  Тот поглядел на Дегну растерянно, не понимая, зачем она это делает.

  Не вставая с трона, она поклонилась. - Благодарю тебя, славная властительница. Уверяю, в моих руках этот замок будет в большей безопасности, чем в ваших. Твоё правление было не самым удачным. Я постараюсь не отстать. - Она прошлась взглядом по залу и остановила его на Глассии. - Доченька, подойди. Я всё-таки, в некотором смысле, твоя мать.

  - Мачеха. - Поправила та.

  Все направили на неё напряжённые взгляды, но Вальпурга добродушно усмехнулась. - Да, конечно. Подойди. Я не кусаюсь. Клыки мои, увы, ещё не отрасли.

  Глассия подошла.

  - Ты боишься меня?

  - Нет.

  Её улыбка стала заинтересованной. - Почему же?

  - Потому что я понимаю вас. Мне кажется. - Видя её внимание, она продолжила. - Вы злы на Хельмута, что он вернул вас. Но он сделал это ради вас. Он дал вам ещё один шанс. Вы столько всего сможете сделать.

  - Дорогая, ты знаешь, сколько я прожила, пока не встретила этого весельчака? Сто? Двести? Триста? Честно, я остановилась на четвёртой сотне. Дальше не считала. Люди говорят: "бесконечная жизнь - это шанс. Можно увидеть мир, узнать всё, испробовать всё". Но это ложь, Глассия. Какой смысл делать что-то, если ты знаешь, что твоя жизнь не оборвётся никогда? И я завидую вам, смертным. У вас есть причина не придаваться скуке.

  - Но вы же умерли. Ради него.

  - Да. Мне стало скучно. Но если б я знала, что он окажется таким... добропамятным, я бы решила иначе.

  - Так почему бы не жить ради него?

  Она картинно вздохнула. - Я вновь завидую тебе, дорогая. Я так давно утратила юношеский порыв. Эй вы, куда пошли?

  Двое воинов, пытающиеся уйти, опасливо отошла назад.

  Она вновь расслабилась и посмотрела на Хельмута.

  Тот держался за висящий на поясе символ Палиды и шептал молитву.

  - Милый мой, почему ты молишься? Ты уже не рад мне? Ты так стремился вернуть меня, а теперь боишься меня за то, что я оказалась не такой, как тебе хотелось?

  Она хитро посмотрела на Глассию.

  Хельмут стал молиться громче, будто не замечая происходящего.

  - Бедняга. Ничего, мы вернём тебя к жизни.

  Она подмигнула Глассии. Немедленно у той закатились глаза и тело забилось в судорогах.

  В тот же миг раздался рёв Калаштара и через несколько мгновений в плечо Вальпурге прилетела алебарда. Она выпустила девушку и сильно ударилась об трон.

  Хельмут вскинул руку, в которой светился ярким светом символ Палиды.

  - Замри, нечисть!

  Вальпурга застыла, будто её парализовало. Алебарда с грохотом упала на пол.

  Хельмут приблизился к ней.

  - В сторону. - крикнул Ганрен.

  Дегна отошла. Хельмут обернулся на него и дёрнулся. Ганрен нажал на крючок.

  Зал сотряс грохот. Между стрелком и грудью Лайлы возникла голова Хельмута, дёрнулась и упала вместе с телом ей под ноги. Из лба тут же потекла кровь.

  Священный символ погас. Но вампирша не двигалась. Все с ужасом смотрели на недвижимого Хельмута.

  Солдаты перекинулись ужасающими взглядами и тихо вышли из зала.

  Вальпурга сползла с трона, склонилась над Хельмутом и впилась ему в шею.

  Ганрен спешно достал ещё одну пулю, затолкал в дуло, потянулся за порохом.

  Вальпурга подняла ненавидящий взгляд на него.

  Его тело напряглось. Он дёргался всё сильнее. В какой-то момент из ушей, глаз и рта разом пошла кровь, а сам он упал без жизни.

  Калаштар, всё это время подходящий к трону вдоль стены, подобрал алебарду и встал перед Дегной.

  Дверь открылась и на пороге зала показался Дан. Увидев в паре метром перед собой Вальпургу, он направил на неё руку и сжал её в кулак.

  Зал сотрясся от его высокого мощного голоса. Никто не понимал ни слова, но Вальпурга отпустила Ганрена и поднялась в воздух, беспомощно болтая ногами.

  - Что с ней делать? - Спросил Дан, не отрывая от неё взгляда.

  - На трон! Тащи её на трон! - Крикнул Кром.

  Дан начал медленно идти вперёд. Вальпурга плыла по воздуху перед ним. Рука старика дрожала, но хватка держалась крепко.

  Кром подскочил к трону и едва Дан жестом усадил в него Вальпургу, схватил руку женщины и приложил её к подлокотнику. Выскочивший шип пронзил руку и тут же ушёл.

  Вальпурга оскалилась клыками. Рука Дана уже ходила ходуном.

  Под троном заработали механизмы и через пару секунд из сидения трона выскочили несколько лезвий, пронзившие женщину и исчезнувшие обратно.

  Дан опустил руку. Вальпурга осела на трон. Тут же подбежавший Калаштар ударом алебарды отрубил ей голову. Та с гулким ударом скатилась на пол.

  Глассия склонилась над Хельмутом, расстегнула ему рубашку и прислушалась к сердцу, печально покачала головой.

  - Что это? - Спросила она, глядя на трон.

  - Убийство узурпатора. - Тихо ответил Калаштар. - То, что он должен был сделать.

  Некоторое время все молчали.

  Бледный Калаштар опустился на пол. Его одежда была пропитала кровью.

  - Нам нужны тряпки и мази. - Скомандовала Дегна.

  - Я принёс немного. - Дан достал из кармана несколько чистых тряпок и снял с пояса две колбочки с тёмной жидкостью.

  Глассия уложила Калаштара и принялась хлопотать над его ранами.

  - Вот для этого я и поставил купол. - Дан оглядел помещение. - Чтобы не случилось такого.

  - Ты сможешь восстановить его? - Спросила Дегна.

  - Увы нет. Все мои ассистенты погибли. Нужных компонентов может не быть. Один я ничего не сделаю. - Констатировал он совершенно спокойным, даже равнодушным тоном. - Из-за вас всё погибло.

  - Здесь нечему погибать, кроме памяти.

  - Скоро будет нечему. - Он встретился суровым взглядом с Дегной. - Вместо того, чтобы дождаться героя, который воссел бы на трон и восстановил бы Империю, она вновь окажется под властью той, что погубила её. Быть может, вы и восстановите её, Ваше Величество, но под вашим правлением страна скоро вновь погрузится в хаос и слабость. Чтобы запустить новый династический цикл, нужна новая кровь.

  - Вы все так хотите надеть на меня корону. - Дегна печально усмехнулась. - Вы тоже сошли с ума, архимаг. Когда то я считала вас великим мудрецом. Да и не только я. Но похоже время не щадит никого.

  - Дело не во времени. Дело в цели. Есть она или нет.

  - Вы зациклились на ней. И не видите больше ничего. Вы пытаетесь восстановить тот мир, в котором вы были всем, в котором вам было хорошо. - Она улыбнулась, словно радуясь открытию. - Это ведь так просто, правда? Пытаться восстановить то, что тебе понятно и безопасно, вместо того, чтобы признать, что мир изменился и мы должны строить что-то новое, искать другие пути.

  - Дела не в простоте. Есть порядок и есть хаос. Есть то, что должно быть и то, что быть не должно. Этот прекрасный город, некогда столица мира, ныне в руинах. Так не должно быть. И так не будет. Наша страна раздроблена, я прав? Так не должно быть. Страна должна быть едина, столица - полна народу, люди довольны, а править ими должен благородный правитель.

  - Править должен законный наследник. - Заявил Калаштар. - Иначе любой дурак, у которого есть под рукой пару десятков или сотен людей, сможет назвать себя благородным и захватить под этим предлогом трон. Что мы и видели сейчас. Ты этого хотел?

  - Я хочу, чтобы народом не управляли выродки, которые сидят на троне не по заслугам, а лишь потому, что их предки сидели там же.

  - Я пусть и не благородный правитель, но и не выродок. - Прервала их Дегна.

  Дан кивнул. - Это так. Но что вы можете предложить?

  - Вам? Отправиться с нами.

  - И путешествовать, как неприкаянный?

  - Я не знаю, куда заведёт нас судьба. Но я предпочту это погоне за прошлым.

  - Ты молода. - Произнёс Дан, и взглянул на Глассию. - Вы обе ещё сможете найти свой путь. А у нас, стариков, такой роскоши нет.

  Он посмотрел на Калаштара, будто ожидая поддержки, но встретил лишь презрение.

  Дегна склонилась над Кромом.

  - Ну что теперь, император?

  Он сидел перед ней, склонив голову. - Простите меня!

  - Его надо казнить, госпожа! - Рявкнул Калаштар, едва не вырвавшись из рук Глассии. - Он изменник.

  - Он сумасшедший, Калаштар. - Примирительно ответила Глассия, завязывая потуже ткань.

  - Он был готов убить нас! Он захотел узурпировать трон!

  - Он хочет забрать трон, за которым больше ничего не стоит. Говорят, что юродивых направляют сами боги.

  - Я вам не юродивый!

  - Молчи! - Крикнул на него Калаштар.

  И тот умолк, отползя к трону.

  - Он сумасшедший. - Продолжила Глассия. - Теперь он один. Все его воины разбежались. Пусть правит этими джунглями, если ему так хочется.

  - Он предатель! Он должен понести наказание!

  - Она права. - Спокойно ответила Дегна. - Пусть живёт.

  Калаштар посмотрел на неё изумлённо. - Госпожа, из-за него погибла Империя!

  - Теперь ты и его записываешь в боги?

  Калаштар растерялся.

  - Он же преступник. Не может быть прощения преступнику.

  - Простите! - Кром закрыл лицо руками. - Я хотел всё исправить!

  - Что исправить? - Она присела рядом с ним. - Расскажи.

  - Госпожа. Мы хотели всё спасти. Мы хотели, чтобы этот лидер восставших стал новым императором. Чтобы талантливый лидер народа стал новым правителем. Мы бы объявили его внуком чудесно спасшегося царевича, брата вашего деда. Дескать, он был не убит, а укрылся и его потомки тайно жили, ожидая, когда страна будет нуждаться в них. Если бы не этот купол, у нас бы всё получилось. Но он спутал нам всё. Мы хотели спасти страну, но из-за тебя, Дан. - Он посмотрел на волшебника. - Ты же всё это затеял? Из-за тебя это всё случилось.

  - Мы все виноваты. - Она поднялась. - Дан, что ты хочешь с ним делать?

  Тот пожал плечами. - Пока не знаю. Но я найду ему применение.

  - Лягушкой меня сделаешь?

  - Ты хочешь возродить Империю? Будем делать это вместе. - Дан посмотрел на Калаштара. - У меня теперь нет иного выхода.

  - Если у вас хоть что-то получится, я буду рада. Но я в это не верю.

  Только Глассия отошла от Калаштара, как тот вскочил и с алебардой подбежал к Дегне.

  - Госпожа!

  - Молчать. - Они встретились взглядами. - Мы поговорим об этом

  Калаштар сел покорно кивнул и склонился над телом Хельмута.

  - Как же так получилось, что ты, друг мой, погиб ради такой гниды?

  - Он наверняка помнил её другой. Нам не всегда дано предвидеть последствия своих действий.

  Глассия с Дегной переглянулись. У обоих на лицах читалось сострадание.

  Дегна растерянно подошла к мумии и склонилась над ней.

  Она сидела над сестрой, погружённая в свои мысли.

  - Она знала, на что идёт? - Спросил Калаштар.

  - Нет, конечно. Она должна была изображать меня. Пару недель. Если бы я знала, к чему это приведёт...

  - Это был мудрый выбор.

  - Мудрый! - Гневно воскликнула она. - Опять эта мудрость. В чём она, Калаштар? Скажи мне?

  - Полагаю в том, чтобы жертвовать малым ради большего.

  - А кем ты пожертвовал?

  - Собой. - Ответил он мгновенно.

  - Собою легко жертвовать, когда своя жизнь не дорога. Умрёшь ты и всё. И сам не мучаешься и как герой помрёшь. А ты попробуй пожертвовать теми, кто тебе дорог! Чтобы потом вспоминать их! Чтобы спрашивать себя каждый день, правильно ли ты поступил!

  Калаштар положил ей руку на плечо.

  - Я не хотел вас обидеть. Но думаю, что вы делали то, что считали наилучшим. И не ваша вина, что вы не знали будущего.

   Она кивнула.

  - Ступай. Можешь пройтись по дворцу. Но я хочу, чтобы в итоге ты подошел к сокровищнице.

  Ковыляя, Калаштар ушёл.

  - Дан, она ещё не разграблена?

  - Насколько мне известно, нет.

  Она кивнула. Некоторое время она будто собиралась с мыслями.

  Когда она развернулась, Дан спросил.

  - И вы просто так хотите уйти? Разрушив мой план, лишив Империю шанса на возрождение, вы просто уйдёте, будто ничего не случилось?

  Она остановилась. - Империя мертва. Как и вы. - Посмотрела на Глассию. - Идём?

  Та сложила Хельмуту руки на груди и положила на них символ Палиды. - Я должна попросить за них Палиду.

  - Я объясню ей, как добраться до сокровищницы. - Кивнул Дан.

  - Спасибо. Прощайте, Дан. Прощай, Кром. Да прояснятся ваши умы.

  Она задумчиво вышла.

  - Значит, это ты сделал, старый колдун? - Кром кое-как поднялся и уселся на трон. - Ты построил этот купол?

  - Очевидно.

  - А ты понимаешь, что этим ты испортил весь наш план? Если бы не ты, мы бы сменили династию и Империя могла бы быть спасена.

  - А кто-нибудь просил вас устроить переворот?

  - Того требовали обстоятельства.

  Дан хитро улыбнулся. - Нет, дружище Кром. Того требовало твоё властолюбие. Ты хотел быть делателем императоров, не так ли?

  - Я хотел страну спасти! - Кром резко поднялся, но Глассия встала перед ним и он остановился. - И мне не нужно было для этого ни магии, ни бредовых идей!

  - Замолчите! - Крикнула Глассия. - Два старика. Вам больше не о чем говорить? Осмотритесь! Ваши обиды ничего не изменят. Но вернуть жизнь в эти руины вы сможете. Если вы хотите сделать что-то для своей страны, а не выяснять, кто из вас прав, то исправляйте случившееся. Это хотя бы будут слова, а не дела.

  - А как? - Развёл руками Кром. - Мои люди уже наверняка бегут отсюда подальше. Что мне делать с этим сумасшедшим?

  Его лицо стало совсем скорбным. В какой-то момент даже казалось, что он сейчас заплачет. - Хотя, может, ты и права. Сокровищница есть, магия есть, лаборатория, инженерный отдел. Я съезжу в город, найму людей.

  - Потребуются года, чтобы тут кто-то начал жить. - Заметил волшебник.

  - Да плевать! - В сердцах бросил Кром. - Мне больше некуда податься.

  - Как и мне.

  Глассия склонилась над Хельмутом.

  - Палида, владычица душ, упокоительница и судья, взываю к тебе живая, дабы помочь мёртвым. Прошу тебя, упокой эту душу. - Она открыла глаза. - Он совершил грех против тебя. Но он сделал это не в здравом уме, ибо влюбленным свойственно безумие. Вернув чужую жизнь, он понёс наказание, лишившись своей. Прошу тебя, дай ему вход в твою обитель.

  Она не знала, чувствует ли что-нибудь Хельмут, когда упокаивает призраков. Посидев немного, она передвинулась к трону.

  - Палида, владычица душ, упокоительница и судья, взываю к тебе живая, дабы помочь мёртвым. Прошу тебя, упокой эту душу. Её вернули к жизни против воли. И она сделала всё, чтобы вернуться к тебе. Прошу, прими её обратно.

  После этого она склонилась над Ганреном. - Я не знаю, ради чего он боролся, но надеюсь, он нашёл то, что искал. Помоги ему найти покой, Палида.

  Так она прошлась по всем мертвецам, проводи в последний путь и воинов Крома.

  Когда она в последний раз смотрела зал, ей на показалось, что в на мгновение она увидела два прозрачных силуэта над телами Хельмута и Вальпурги, которые смотрели друг на друга и раскинули руки, будто хотели обняться. Но не приближаясь, они начали медленно подниматься, плывя по воздуху, пока не исчезли в потолке.

  - Думаешь, они все этого достойны? - Произнёс наконец волшебник, внимательно следивший за её действиями. Впервые в его голосе было что-то сродни дружелюбию.

  - Все равны перед смертью. Они все хотели, как лучше. Да они ошибались, но никто не может без этого. Если мы проклянём их, то не исправим их ошибок, а лишь наплодим новых.

  - Святая девочка. - Выдохнул Кром.

  Дан кивнул. - Ты мудра. - Последовало неуверенное молчание. Будто он колебался. - В словах Дегны есть доля правды. Теперь трон действительно в опасности. Но порой в час великой нужды приходит и спасение. И думаю, сейчас как раз этот случай.

  - К чему это вы?

  Он подошёл поближе. - Я предлагаю вам, Глассия, стать императрицей. Я буду обучать вас всему, что нужно, покажу вам дворец, преподам уроки истории и этикета.

  Глассия замешкалась. Посмотрел на Крома.

  - Если тебе так хочется.

  - Нет. - Её голубые глаза встретились с бесцветным взглядом волшебника. - Это ещё большее безумие, чем оставлять всё, как есть. Вы плохо меня знаете. Мне приходилось совершать недостойные вещи.

  - Но то было в прошлом. Сейчас же вы проявили великодушие и твёрдость духа. Вам не хватает харизмы, готовности вести людей за собой. Но это поправимо. Этому можно научиться.

  - Вы настолько отчаялись, что предлагаете трон девушке. - Констатировала она.

  - Не всякой девушке я бы предложил трон. И даже не всякому мужу, как вы могли заметить.

  - И всё-таки я не могу согласиться. Правителя избирает народ, а здесь его нет. Здесь есть только голые стены. И старики, застрявшие в прошлом. - Она говорила медленно, боясь его разозлить. Но он слушал её в благожелательной улыбкой. - Я не хочу вас обидеть, но человек живой должен искать себя среди живых, а не среди теней.

  На секунду по лицу Дана пробежала печаль, но затем он вежливо поклонился. - Что-ж, достойный ответ, юная леди. Жаль отпускать вас, но я не могу вас заставить. Это было бы преступно. Могу лишь пожелать вам удачи.

  - И я вам. Хоть мне и не верится, что вы найдёте свой идеал. С вашими знаниями вы могли бы принести много блага людям, искать избранного вместо того, чтобы ждать, пока он придёт к вам.

  - Поверьте, будь я моложе, возможно, пошёл бы с вами. Но я стар. На мне лежит груз воспоминаний, опыта, несбывшихся мечт. Они направляют меня по пути, с которого я уже не могу свернуть.

  Он вытащил из кармана небольшой медальон в виде свернувшегося калачиком золотого дракона и подал ей. - Возьмите на память. Когда то я насытил его магией, в рамках эксперимента. Он защитит вас, если ваша жизнь будет в опасности.

  Глассия приняла и убрала в карман. - Мне нечего подарить в вам в ответ.

  - За подарок не расплачиваются. А если уж на то пошло, то мне ничего не нужно. Разве что, если вы когда-нибудь передумаете - возвращайтесь. Если боги помогут мне или же ещё один благой властитель не явится, я с радостью приму вас и подготовлю к этой благородной миссии.

  Она улыбнулась и кивнула на Крома. - Наставляйте лучше его. Он так стремился к этому.

  - Мы с ним решим... этот вопрос.

  В дверях она ещё раз обернулась. На троне, в глубокой задумчивости сидел согнувшийся старик. Его взгляд бродил по трупам, старым и новым, по высыхающей крови, по пустому мёртвому залу. И в этом взгляде читался ужас.

  Дегна вернулась в свой кабинет. По дороге она осматривала коридоры, заглядывала в комнаты. Каждая пробуждала в ней какое-то воспоминание. Они перемешивались, налезали друг на друга.

  В кабинете она быстро нашла императорскую печать. Она лежала в столе, куда её, видимо, положила Лайла.

  В столе лежало несколько украшений. Не считая пыли, они всё ещё выглядели прекрасно.

  Осмотрев, Дегна вернула их на место.

  Но пошла она не вниз, а вверх. Каменная винтовая лестница шла несколько этажей, пока не закончилась большим помещением, под высокой полукруглой металлической крышей. Небольшой участок её был открыт и через него наружу выходила большая металлическая труба, начало которой было в середине комнаты не круглом возвышении. Под ней было специальное место, с которого было удобнее в неё смотреть. Чуть поодаль сидел на старом зелёном диване Калаштар.

  Он задумчиво смотрел на телескоп и, казалось, даже не заметил Дегны.

  - Так и знала, что ты зайдёшь сюда.

  Некоторое время они молчали.

  - Почему вы меня не предупредили? - Сказал наконец Калаштар. - Вы могли бы сказать, что уйдёте.

  Она улыбнулась. - Стал бы ты так волноваться, если бы знал, что на моем месте моя сестра? За тобой ведь наблюдала не только я. Те, кто только и ждали моего побега могли догадаться о нём по твоему поведению. - Она вздохнула. - Если бы я знала, что из-за этого ты попадёшься на крючок предателей... Но я не думала об этом.

  - Вы делали, как считали нужным.

  Она кивнула.

  - Значит, никакого права крови нет. - Сказал он после некоторого молчания. В его голосе слышалось отчаяние. - Значит, нет никакого провидения? Значит трон может занять кто угодно? - Его могучие плечи опустились. - Всё это было враньём?

  Она неопределённо покачала головой. - Отчасти. Но враньём необходимым. Подумай сам, что было бы, если бы все в империи, каждая чернь узнала бы, что люди, правящие ими, не было ниспосланы к ним богами, не были помазаны ими на царство, что трон не есть выражение божественно воли, а есть лишь порождение наших рук. Как думаешь, долго ли простояла бы Империя?

  - Не знаю. Но как вам удавалось так долго скрывать это? Были же рабочие, слуги, инженеры. Как за столько лет никто не проговорился?

  - За ними велась хорошая слежка. И они это знали. Это было самым важным секретом Империи.

  - И снова обман. - Он вздохнул - И всё же неправильно это.

  - Что именно?

  - Оставление дворца. Вы так долго к этому шли. Может, Дан в чём-то прав. Империя пропадёт без вас.

  Молчание.

  - Ваше Величество?

  - Дегна!

  - Простите. - Он склонил голову.

  - Нет, Калаштар. Империи нет. Забудь о ней

  - Но вы - императрица.

  - Нет, Калаштар. - Она погладила его по лысой голове. - Ты говоришь, как Кром. Знаешь, почему я не позволила его убить? Потому что он сумасшедший. Он хочет вернуть то, что мертво. Это не дворец. Это памятник давно ушедшей эпохи. Все мы, кто пришёл сюда, тоже часть того времени. И мы с тобой, и Векзо, и Хельмут. Мы пришли не для того, чтобы построить будущее, а чтобы вернуть прошлое. - Она бросила взгляд на поле битвы. - Всё это - безумие. И убить его означало бы признать его безумие реальным.

  - Но он же предал вас. Это - государственное преступление.

  Она вздохнула. - Оно было совершено сорок лет назад, совсем в другой стране. У меня нет желания это вспоминать.

  - Но он может ещё наворотить дел.

  - Здесь? Что он может? И Дан. Это два одиноких, вышедших из ума старика. Пройдёт десяток лет и в своём безумии они оба канут в историю. Предоставим же их ей.

  - Значит, все эти жертвы были напрасны? - Он поднял на неё взгляд. - Раз вы не выполнили своё долг.

  - У меня уже нет долга. Не перед кем его держать. Все мертвы. Можно сказать, сама судьба освободила меня от него.

  - А что насчёт долга перед собой? Вашего долга правителя?

  - Ты думаешь, мне нравилось быть императрицей? - Она печально посмотрела на телескоп. - Если бы у меня был выбор, я бы всю жизнь посвятила звёздам.

  - У нас нет выбора. У всех нас есть судьба и мы просто должны следовать за ней. Если мы пытаемся сделать что-то против...

  - Откуда ты знаешь, что есть твоя судьба, Калаштар?

  Он задумался.

  - И я не знаю. Если боги действительно определяют нашу судьбу, то это их проблемы - не наши. Мы должны действовать так, как считаем нужным.

  - Кром, наверное, думал так же.

  - И я не хочу повторить его ошибку. Пусть я теперь буду простой женщиной, без дома и семьи. Но зато скину с себя этот груз.

  - Уйти от решения?

  - Это тоже - решение.

  Дегна подошла к телескопу, заглянула в линзу, попыталась настроить механизмы, очищая из от пыли рукой.

  - Вы сразу поняли, что Кром - не тот, за кого себя выдаёт? - Спросил Калаштар.

  - Конечно. Я ведь видела Векзо мёртвым. Но Кром выдал себя тем, что знал много статистики. Он решил поразить вас своими знаниями о дворе, но назвал такие точные цифры, которые знал наизусть только он. Память у него была отменная. Не могу не отдать ему должное, он хорошо изображал Векзо. Он сумел скопировать его поведение. Почти вжился в роль.

  - Не похоже, чтобы он играл.

  - И я об этом. Надеюсь, из него получится хоть что-то.

  Калаштар устало завалился на спинку.

  - А что получится из нас? Мы стары. Мы и есть - прошлое.

  Она поднялась и взяла его руку.

  - Я проживу ещё долго. А что касается тебя... В алхимии найдётся способ вернуть тебе молодость.

  Калаштар покачал головой. - Нет. Ничто не вернёт то время. Старость не в теле. - Он прикоснулся пальцем ко лбу. - Она здесь.

  Дегна усмехнулась.

  - Тогда ты не больше старик, чем я.

  Она заглянула в телескоп.

  - Надо бы всё это протереть. Ох, как не хочется отсюда уходить! Сто лет не смотрела на звёзды!

  - Мы можем остаться.

  - Нет!

  Она побежала к стене, к нескольким сундукам. Взяв одну из связок ключей, она открыла один из них и достала оттуда несколько выцветших звёздных карт.

  - Вот они! - Счастливая улыбка на мгновение сделала её похожей на девочку.

  Калаштар всегда удивлялся, как при её возрасте и положении, она умудрялась посвящать свои самые яркие эмоции на заботе о стране, а своему увлечению.

  - Я возьму их с собой. Все. Где-то здесь были чертежи этого телескопа.

  - Они не в инженерном цехе?

  - Нет, нет. - Эхом ответила Дегна с головой погрузившаяся в другой сундук. - Я же всё хранила здесь. Ты забыл?

  - Ах да. Точно. - Сказал он просто чтобы ответить хоть что-то.

  Она вытащила и разложила на столе ещё одну схему. Задумчиво, с азартным блеском в глазах, посмотрела в купол.

  - Я вспомнила.

  "Звезды две пламенем горят

  Два глаза в чёрном небе

  Два сердца, ручкою вертя

  Сквозь линзу дальнюю следя

  Соединяются под ними"

  Вслед за Дегной, будто эхом раздался голос Калаштара:

  "Наш взгляд направлен на созвездья

  Боги слышат нашу песню

  Пусть следят они за нами

  И тот разум, что нам дали,

  Да исполнит нам желанья

  Просвещения мечтанья"

  Они оба улыбнулись, видя что никто из них не забыл слов.

  "И теперь ночная гладь нам

  Превратилась в потолок

  И под нею мы купались

  В этом омуте чудном.

  Здесь сердца наши и память

  До утра сольются вновь"

  Дегна подошла к нему.

  - Ты не настолько постарел. - Она протянула ему руку.

  Он взглянул на неё рассеянно и несколько удивлённо. - Ваше Величество.

  Её пальцы коснулись его седом щетины. - Мы ещё вернём тебе твою рыжую шевелюру.

  Калаштар искренне улыбнулся. Впервые за долгое время. И взял её руку своей.

  Его задумчивое лицо напряглось.

  Она села рядом.

  Он закрыл глаза и из них потекли слёзы.

  Она обняла его и он заплакал.

  - Это не должно было случиться. - Сказал он. - Я должен был умереть один, неприкаянный.

  - Я тоже. - Ответила Дегна. - Но у нас появился второй шанс.

  Глассия ждала их у одной из винтовых лестниц, ведущих вниз. Они прошли несколько этажей и оказались перед большой дверью без замка. На ней была выемка в виде печати. Как только Дегна приложила её и повернула несколько раз в разные стороны, двери со скрежетом открылись.

  Внутри была настоящая казна. Огромное помещение, не намного меньше тронного зала, заполненное сундуками. Многие из них были открыты и пусты.

  - В последние годы Империи из неё часто выносили драгоценности. - Объяснила Дегна. - Большую часть накопленного предками я растратила в бессмысленных попытках удержать страну.

  - Вы не могли знать, что у вас не получится. - Ответила Глассия.

  - Я не осуждаю себя. Так было надо.

  Лишь немногие ящики и сундуки были наполнены монетами, драгоценными камнями. На стенах висели дорогие картины, позолоченные и посеребрённые доспехи.

  - На всё это мы могли бы возродить этот город. - Сказал Калаштар. - Нанять экспедицию, строителей. Если не империю, то хотя бы город.

  - У многих эти два понятия неразрывны. Как только мы начнём здесь всё отстраивать, сразу соседи обратят внимание, захотят завоевать себе славу владельца имперской столицы.

  - Особенно теперь, когда скоро всё поймут, что императором может стать любой дурак. - Добавил Калаштар.

  - Всё верно. - Дегна улыбнулась. - Но мы же не дураки. - Хитро посмотрела на него - По крайней мере, некоторые из нас.

  - Слугам положено быть глуповатыми. - Калаштар тоже улыбнулся, не без иронии.

  - Ты не слуга. Если тебе станет легче, то я освобождаю тебя от службы. И казна эта империи, а не моя. - Она немного постояла над раскрытым сундуком. - Но, думаю, как бывшая императрица, я имею право взять отсюдачто-нибудь на память. И вы можете, мои друзья.

  Она дошла до стенда, где висели несколько красивых амулетов. Над каждым из них на золотой табличке были выбиты имена.

  - Эти амулеты принадлежали прошлым императорам. - Она взяла один - Этот - мой. Я так и думала, что моя сестра вернула его сюда.

  Она повесила амулет себе на шею.

  Глассия не взяла себе ничего. Она всё осматривала.

  Калаштар тоже мялся. - Не мародёрство ли это? Всё-таки государственная казна.

  Дегна демонстративно вздохнула. - Калаштар, государства нет. Это просто груда сокровищ. Через пару лет тут всё растащат. Бери, пока можешь.

  И он выбрал себе хорошо заточенную алебарду.

  Взял её, он ощутил, как его руки наливаются силой, как если бы он помолодел.

  Троица удалялась от дворца. Через сад. К выходу из мёртвого города. Туман развеялся и ничто не мешало волшебнику смотреть им вслед из открытого окна.

  Он провожал их с тяжёлым сердцем. Ибо ему было ведомо, что теперь, то за что он боролся всю жизнь, обречено. Уйдут они. Но на их место придут другие, менее щепетильные, которые разграбят здесь всё.

  Но, быть может, среди найдутся и те, кто захочет вернуться к славному прошлому. И таким точно понадобится он. Что ещё делать старику?