Все за мечту (СИ) [Александра Скиф] (fb2) читать онлайн

Империя Альдерамин 3. Все за мечту Александра Скиф

Глава 1

Арабелла

Долго разгадывать тайну поспешного убытия Адриана в Империю Рокота не пришлось. Отцу было известно, что сподвигло нашего кронпринца на отъезд к соседям-оборотням.

С Империей Равноденствия у нас, с недавних пор, были разорваны все дипломатические отношения, а вот с Империей Рокота все было нормально. Наши договоры о сотрудничестве и поддержании мира действовали в двухстороннем порядке. Однако, договор по поставке боевых артефактов в Империю Рокота закончился около двух месяце назад, как раз после задержания отступника Мадэна, и драконы не спешили пролонгировать данный договор, так как не видели в нем необходимости. Империя Альдерамин не собирается нападать на оборотней, отступники больше не представляли никакой угрозы, а у эльфов настолько слабая магия, что оборотни и без нашего магического вооружения легко с ними справятся.

Но император оборотней Эстион Вульв, продолжал настаивать на поставке боевых артефактов в свою Империю, и направил Виктору Фаранскому ультимативное письмо, что в случае отказа драконов поставлять данные артефакты, Империя Рокота откажет в поставке тканей, мехов, и драгоценных камней.

Стоит заметить, что оборотни не владеют магией, кроме той, что позволяла им принимать вторую ипостась, и, следовательно, изготовить какие-либо артефакты были не в состоянии, так как у них банально отсутствовала необходимая для этого магия. Эльфы тоже не особо преуспели на этом поприще. Их магия была слабой, хоть и обладала определенными свойствами, недоступными драконам. Вот и получается, что монополия на создания артефактов целиком и полностью принадлежала драконам. А боевые артефакты производили исключительно в Королевстве Стальных Клинков. Вот только для многих артефактов (в том числе, портальных, артефактов-связи) необходимы камни, которые добывали только на рудниках оборотней…

— Отец, мне не нравится, что оборотни требует возобновления поставки боевых артефактов. У них нет никакой необходимости в них, эльфы для них не опасны, а Альянса Мадэна больше не существует, — сказала я отцу, когда мы остались наедине в его кабинете. — Я вижу только одно объяснение — они готовятся к войне с Альдерамином.

Шедар налили себе огненный виски, и протянул мне второй стакан.

— Я тоже так думаю, — хмуро произнес он. — Но не все в Сенате займут нашу сторону. Империя Рокота держит монополию на поставку тканей и драгоценных камней, точно также, как мы — на поставку артефактов. А поскольку многие артефакты, без которых драконы не мыслят свое существование, возможно изготовить только из бриллиантов и рубинов оборотней, то ситуация становится очень непростой.

— Это несоизмеримо! — воскликнула я. — Драконы могут прожить без портальных артефактов и связи! Со временем мы придумаем, как их заменить!

Плохо, что у этих артефактов есть срок службы, и их необходимо заменять, практически, каждый месяц. Если между Империей Альдерамин и Империей Рокота будут расторгнуты дипломатические отношения, то примерно через месяц, максимум два, закончатся и портальные артефакты и артефакты-связи.

— Я понимаю, но на Сенате, нам придется предоставить веские доказательства, что Империя Рокота готовится к военным действиям против нас. В противном случае, мы будем вынуждены поставить им боевые артефакты.

— Что разведка? — спросила я. Пока я служила в передовом отряде, у нас не было никакой информации о предательстве оборотней, но я не читала отчеты других командиров, поскольку в то время у меня не было соответствующих допусков.

— Как раз это я и хотел поручить тебе, — медленно произнес Шедар. — Я смотрел все отчеты командиров, и они навели меня на определенные мысли. А вот мои советники не увидели в них ничего тревожного. Посмотри сама, хочу услышать твое мнение. Если нужно пообщайся с командирами и гвардейцами. До заседания Сената, мы должны четко понимать, представляют ли в настоящий момент оборотни реальную угрозу, или нет.

Я кивнула, прекрасно понимая, что отец проверяет меня. Хочет убедиться, насколько достойная у него преемница.

Весь оставшийся день я провела в изучении отчетов и рапортов гвардейцев передовых разведывательных отрядов. Расположилась я в малом рабочем кабинете отца, куда позвала Алекса, Фестера и Освальда, так как такое количестве документов сама бы я читала, как минимум неделю.

Мы просидели до поздней ночи, но выбрали все, что даже поверхностно касается оборотней или Империи Рокота. Интуиция подсказывала, что надо смотреть шире, поэтому мы изучили еще отчеты по Империи Равноденствия.

Результаты меня совершенно не порадовали. На территории Империи Равноденствия резко увеличилось количество представителей от Империи Рокота, и то же самое произошло на землях самих оборотней. Разведка смогла обнаружить в Империи Равноденствия новый секретный научный центр по изучению магии, в который, по непонятным причинам, имели доступ высокопоставленные оборотни. Какую магию они там изучают, если ни те, ни другие, практически ею не обладали? Также на территории бывшего Альянса Мадэна часто замечали военных от обоих Империй (при чем действовали они совместно!), хотя раньше ни оборотни, ни эльфы, не особо рвались на эти земли, предоставляя право драконам самим разбираться с себе подобными. Однако, никаких сведений, что именно наши соседи делали на землях Альянса, у нас не было.

— Прямых доказательств нет, но косвенные указывают на то, что оборотни и эльфы создали новый Альянс, — хмуро резюмировала я, откидываясь в кресле.

— Согласен, — проговорил Освальд.

— На что они рассчитывают? — недоуменно произнес Алекс. — Даже вместе, они не соперники нам. У одних, кроме второй ипостаси вообще никакой магии нет, а другие только растения выращивать и умеют!

Я задумалась, меня тоже терзали такие сомнения. Но правители Империи Рокота и Равноденствия не были дураками, и если они решили действовать против драконов, то у них должны быть какие-то козыри в рукаве.

— Оборотни весьма неплохие воины, они, как и мы выносливые и сильные, — начала я свои рассуждения. — Они уступают нам только в магии, но если убрать эту составляющую, то они, сами по себе, могут стать весьма достойными противниками. А если лишить драконов магии и возможности обращаться во вторую ипостась, а оборотням оставить их животную форму, то перевес сил будет скорее на стороне оборотней.

— На что ты намекаешь, Белла? — не понял Фестер. — Как можно лишить нас магии и драконьей ипостаси!

На это у меня был ответ, и я обвела ребят серьезным взглядом. Мне не нравились мои мысли, и я очень хотела ошибаться, но не заметить очевидное, не могла.

— Вспомните разработки отступников и эльфов по титановым артефактам, они не просто лишали нас возможности использовать силу и воплощаться, они выкачивали из нас магию, — проговорила я. — А вот на способность оборотней обращаться эти артефакты никак не подействуют, так как их обращения в животную форму, связано не с магией, а с самой природой оборотней. На них титан не действует от слова совсем.

— Но эти артефакты невозможно применить к большому количеству драконов, они для единичных случаев, и необходим непосредственный контакт металла с драконом, — возразил мне Алекс, который лично испытал на себе воздействие авторской разработки отступников и эльфов.

— Так было, Алекс, — печально произнесла я, — но что-то вселяет в эльфов и оборотней уверенность, что они справятся с нами, и я не удивлюсь, если их изобретение уже давно усовершенствованно на большую аудиторию. Это, во всяком случае, объясняет, для чего им понадобились центры по изучению магии.

Глава 2

Адриан

— Отец, оборотням нельзя пролонгировать договор на поставку боевых артефактов! — с порога заявил Адриан, заходя в кабинет императора.

— Почему? — недовольно произнес Виктор Фаранский.

— Я запросил копии отчетов из Королевства Стальных Клинков… — начал кронпринц, но отец оборвал его.

— Насколько помню, я запрещал тебе вмешиваться в дела Шедара Шергонского! — строго произнес император. — Армия — его зона ответственности, и докладывает о ситуации он непосредственно мне.

— Я не вмешиваюсь в его дела, не даю никаких указаний и не контролирую деятельность Армии! Я запросил необходимые мне документы, чтобы проверить риски заключения договора с оборотнями! — недовольно возразил Адриан.

Он на самом деле не лез в дела Королевства Стальных Клинков, и претензии отца были необъективны.

— И что за риски ты нашел в этих документах? — с раздражением спросил Виктор. У него всего час назад состоялся неприятный разговор с Шедаром, которым в буквальном смысле «вынес ему мозг» этими рисками, а теперь еще и собственный сын решил продолжить эту тему!

— Все указывает на то, что оборотни и эльфы готовятся к войне с Альдерамином, — твердо произнес Адриан.

— Какими фактами ты располагаешь? — начал терять терпение император. — Новый научный центр по изучению магии на территории Империи Равноденствия? Увеличение количества оборотней на землях эльфов и эльфов на землях оборотней? Их совместные операции в бывшем Альянсе Мадэна? Вы с Шедаром издеваетесь надо мной что ли? Ничего из этого никак не свидетельствует об их агрессии по отношению к Империи Альдерамин! Они две самостоятельные Империи, и их договорные отношения никак нас не касаются! Оборотни — наши союзники испокон веков! К тому же ни эльфы, ни оборотни, ни даже драконы бывшего Альянса не соперники нам! Даже если они все вместе объединятся!

— Зачем им боевые артефакты? Против кого они собираются воевать? — воскликнул Адриан.

— Они защищают свои границы! Альянс Мадэна не так давно пал, и не исключено, что на его месте может образоваться другой клубок зла! К тому же эти артефакты необходимы оборотням для решения и внутренних конфликтов! Возможно, за счет нашего вооружения они собираются поднять свой престиж в глазах эльфов! Это все не запрещено, и никак не угрожает нашей безопасности!

Адриан начал закипать.

— Я лично общался с императором Эстионом Вулвом, и он не стал даже называть причины, по которым его Империи понадобилось наше вооружение! Я уже молчу, что его общение со мной строилось на повышенных тонах, чего раньше никогда не было! Эстион всегда с почтением относился к драконам, а сейчас он не проявил даже элементарного уважения! Уже один этот факт наводит на мысль, что по какой-то причине оборотни нас больше не боятся! Отец, нам нельзя сейчас пролонгировать этот договор! Это будет ошибкой! Дай время разобраться в ситуации, и уже тогда решим, что делать.

— Значит так, — безапелляционно произнес император. — Послезавтра состоится заседание Сената, и решение будет принято путем голосования. Если другим членам правящих династий тоже покажется, что ты прав, я не заключу этот договор. В противном случае, я не намерен разрывать дипломатические отношения с Империей Рокота и оставлять своих подданных без портальных артефактов и артефактов-связи!

Глава 3

Арабелла

На следующий день, я в сопровождении друзей, посетила командиров передовых отрядов, от которых поступали столь тревожные отчеты. Больше всего меня интересовало, что именно оборотни и эльфы делают на территории Альянса. Но общение с гвардейцами и их командирами не дели никакого результата. Им не было известно, чем так интересен Альянс нашим соседям.

Заручившись поддержкой отца, который полностью делегировал мне полномочия по руководству передовыми отрядами, я вечером собрала всех командиров в тронном зале, где как раз хватало места для стольких присутствующих. Здесь же, все пятьдесят командиров присягнули мне на верность, полностью принимая меня в качестве своего нового руководителя. Они по очереди произнесли магические клятвы, и я приняла их.

Теперь все командиры передовых отрядов обязаны следовать за мной, и подчиняться, в противном случае лишатся своей магии и второй ипостаси. Отменить мой приказ может только Шедар Шергонский, который все еще являлся главнокомандующим Армией.

Если кто-то и был удивлен решению короля передать руководство столь значимыми отрядами своей дочери, никто не выказал никакого пренебрежения или неуважения. Наоборот, меня встретили крайне почтительно, и все драконы с радостью присягнули мне на верность. А Эдвин и вовсе не удержался, сразу после своей присяги, обнял меня, прямо на глазах у остальных драконов. После его фамильярного поступка, все расслабились, и напряжение от официальной встречи, спало.

Наше совещание длилось не долго, мне нужно было только обрисовать четкие цели и задачи. Я не собиралась читать командирам нотации и давать ценные указания, как им руководить своими отрядами, все они были профессионалами своего дела, во всяком случае, сведениями об их некомпетентности, я не располагала.

— Мне нужно понимание, для чего военные Империя Рокота и Равноденствия пересекают границы Альянса, — подвела я итог нашему совещанию. — И самое главное, в каком составе они возвращаются обратно. Меня терзают смутные подозрения, что эльфы и оборотни похищают драконов. Но пока у меня не будет доказательств этому, я не смогу громогласно заявить об этом на Сенате. Если это так, и мои опасения подтвердятся, значит, они на самом деле ставят какие-то опыты на драконах и испытывают свои артефакты. Или похищают магию. В любом случае, мы должны знать об этом, чтобы предпринять меры реагирования. Все отчеты с сегодняшнего дня присылайте мне лично, и, если потребуется помощь, не стесняйтесь, я всегда на связи.

Напоследок я раздала всем командирам артефакты связи в виде колец, и они отправились по своим отрядам. Остался только Эдвин, который не смог упустить возможность пообщаться со своими бывшими подчиненными, и самое главное с Нэнси.

Мы сидели в большой гостиной, где накрыли стол со всякими вкусностями и делились последними новостями. Но не прошло и получаса, как мне пришло сообщение от отца, в котором он срочно вызывал меня к себе.

— Завтра утром заседание Сената, — произнес он, стоило мне только войти.

— На повестке дня — поставка боевых артефактов оборотням? — спросила я, хотя и так догадывалась, какой будет ответ.

— Да, Белла, — хмуро произнес он. Я успела доложить ему обо всем, что мне стало известно из докладов гвардейцев, и поделилась своими личными предположениями. Когда я закончила свой доклад, его глаза лучились гордостью. Отец подтвердил, что и сам пришел к такому же выводу, вот только никаких доказательств у нас нет. — Теперь ты кронпринцесса, и тоже имеешь право голоса в Сенате.

— Разве внешняя политика, не прерогатива императора? — спросила я недоуменно.

— Да, но члены Сената высказывают свое мнение, так заведено. А уже потом Виктор сам принимает решение. Вчера он сказал мне, что если большинство проголосует против подписания договора, он не станет его заключать.

— Что-то я сомневаюсь, что нас поддержат остальные члены Сената, никто не захочет лишиться, даже на время, артефактов связи и возможности перемещаться, — заметила я.

— Я знаю, Белла, но в любом случае, мы должны попытаться убедить Сенат, — твердо проговорил Шедар.

Глава 4

Арабелла

Утром, мы с отцом, воспользовавшись стационарным порталом, прибыли во дворец императора, на заседание Сената. Стоило мне выйти из портала, как сердце сжалось в предвкушении, что совсем скоро я увижу Адриана. Все эти дни, я пыталась не думать о нем, но мысли то и дело возвращались к его зеленым глазам, а воспоминания предательски напоминали о нашем поцелуе и его объятиях. Вот и сейчас, я то и дело оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть знакомую мужественную фигуру среди прохожих. Но по пути нам встречались только придворные аристократы и слуги, который приседали в реверансах и поклонах. При этом теперь и передо мной склонялись намного ниже, и приседали в реверансе намного глубже. Я стала кронпринцессой, а это уже почти как королева.

В зал Сената мы с отцом вошли одними из последних, не хватало только императора и его сыновей, которые по традиции появляются, когда все в сборе. Джонатан Линсейский радостно помахал мне рукой, улыбаясь во все тридцать два зуба. В ответ я тоже улыбнулась, но махать руками не стала, на меня, и так сейчас смотрели все присутствующие, и далеко не все взгляды были доброжелательными.

— Шедар, не думаешь, что твоя дочь слишком юна, чтобы иметь голос в Сенате? — с издевкой спросил у моего отца король Королевства Священных Реликвий Вольф Санайский.

Что-то не ладятся у меня отношения с подданными этого Королевства. Вначале Лейк Грентийский испортил мой обряд на «Всевидящем» и скорей всего был в заговоре против моей династии, потом принцесса Мелиана Санайская со своей откровенной агрессией против меня. Теперь еще и королю я чем-то не угодила!

— Моя дочь руководит всеми передовыми отрядами Армии Империи Альдерамин, — холодно ответил отец. — И раз я доверяю ей внешнюю и внутреннюю безопасность нашей Империи, думаю, право голоса она заслуживает, как никто в этом помещении! И если мне память не изменяет, то ты сам стал членом Сената в восемнадцать лет, и стоит заметить никаких обязанностей, кроме присутствия в этом зале, не исполнял. А если быть откровенными, здесь половина наследников престолов, максимум чем озадачены, так это балами и светскими приемами!

Вот за что люблю своего отца, так это за откровенность. Вольф Санайский даже не нашелся, что ответить, и только окинул меня и отца недовольным взглядом, усаживаясь на свое место.

Через пару минут, дверь открылась, и в зал Сената вошли представители династии Фаранских. Все трое. Мое сердце пропустило удар, когда наши взгляды с Адрианом встретились. Как же я скучала за ним. Прошло всего несколько дней, а такое чувство, что мы не виделись вечность. Он непроизвольно шагнул в мою сторону, но его окликнул отец, и кронпринц был вынужден занять полагающееся ему место справа от императора.

— Приветствую вас господа, — начал свою речь Виктор Фаранский, а затем покосился на меня и с улыбкой добавил, — и дамы. У нас сегодня на повестке дня целых два вопроса. Первый будет озвучен мной, второй кронпринцем Адрианом Фаранским. Итак, перейдем к первому, — он сделал небольшую паузу, открывая какие-то свои документы. — Мной было получено ультимативное письмо от императора Империи Рокота Эстиона Вульва с требованием возобновить поставку боевых артефактов, иначе оборотни прекратят поставку тканей, мехов и драгоценных камней, в том числе тех, которые необходимы нам для создания портальных артефактов и артефактов-связи. Кронпринц Адриан Фаранский попробовал решить данный вопрос путем переговоров с императором Империи Рокота, но взаимопонимание достигнуто не было. Эстион Вульв настаивает на пролонгации договора по поставке боевых артефактов. Если кто-то хочет высказаться, прошу! Решение по этому вопросу будет принято большинством голосов.

Первым поднялся мой отец.

— Я категорически против, — твердо произнес Шедар. — Империя Рокота не нуждается в таком вооружении, поскольку какая-либо опасность извне отсутствует. Альянс разбит, эльфы им не противники, а мы их союзники. В Королевстве Стальных Клинков есть косвенная информация, что Империя Рокота и Равноденствия образовали новый Альянс против Империи Альдерамин. И в свете таких событий, я считаю невозможным поставку боевых артефактов нашим потенциальным противникам, так как они в дальнейшем могут быть использованы против наших подданных.

— Шедар, объясни членам Сената, откуда в Королевстве Стальных Клинков такая информация, — произнес император.

Повисла тишина, и отец посмотрел на меня, оставляя за мной решение, кто ответит императору: я или он. Я знала, что отец хотел, чтобы я проявила себя и самостоятельно выступила в Сенате, не прячась в его тени.

И я приняла решение. Кивнула отцу, поднимаясь. Отвечу сама.

— Ваше величество, — начала я. — Мной были проанализированы отчеты гвардейцев передовых отрядов, из которых напрашивается очевидный вывод, что Империя Рокота и Равноденствия образовали новый Альянс. Военные обоих Империй совместно проводят операции на территории бывшего Альянса Мадэна, при этом не уведомляя Империю Альдерамин, и не привлекая нашу сторону. К сожалению, в настоящее время у нас слишком мало информации, чтобы говорить об их целях наверняка. Кроме того, примерно в четыре раза увеличилось количество представителей оборотней в Империи Равноденствия и наоборот в Империи Рокота на такое же количество увеличилась численность эльфов. При этом какие-либо новые официальные договорные отношения между ними не заключались, что также косвенно свидетельствует о секретных совместных действиях обоих империй, без привлечения нашей стороны. В свете таких событий, считаю крайне нецелесообразным поставку боевых артефактов Империи Рокота, так как есть непосредственная угроза для нашей безопасности.

На несколько секунд повисла тишина, а затем зал взорвался возмущенными голосами.

— Это абсурд!

— Оборотни наши союзники!

— У Королевства Стальных Клинков нет никаких доказательств, это все лишь предположения малолетней принцессы!

— Мы не можем лишиться поставок тканей и драгоценных камней, только потому, что принцессе что-то там показалось!

— Мы же останемся без связи и возможности перемещаться!

— ТИХО! — прогремел император, и когда голоса стихли, обратился ко мне. — Арабелла, оборотни и эльфы не могу представлять драконам никакой угрозы, они в разы слабее нас, и даже образовав Альянс, как ты предполагаешь, не смогут стать серьезными соперниками.

Драконы согласно загудели, поддерживая мнение Виктора Фаранского. И только мой отец, Джонатан, и братья Фаранские одобрительно смотрели на меня, всем своим видом выражая поддержку.

Ну что ж, я ожидала такой реакции. Отец предупреждал меня об этом. Но я решила, что предприму все попытки переубедить членов Сената, даже если меня поднимут на смех. Я уверена в своих предположениях, и интуиция подсказывает, что я не ошибаюсь в них

— Я считаю, что они модифицировали артефакт на титановой основе и научились распространять его воздействие не только при непосредственном контакте с драконом, но и на расстоянии, — твердо сказала я. — Только этим можно объяснить по какой причине обе Империи объединяют свои силы, и проводят совместные военные операции без военной поддержки Империи Альдерамин, чего раньше никогда не было. Ультимативная позиция оборотней, это откровенная провокация, на которую они идут, не боясь последствий, поскольку уверены в своей силе, и что им теперь есть, что противопоставить нашей стороне. Кроме того, в Империи Равноденствия недавно был открыт секретный исследовательский центр по изучению магии, куда постоянно прибывают представители оборотней. При этом драконов Империи Альдерамин к этим исследованиям опять же не привлекают. И возникает закономерный вопрос, какую магию могут исследовать эльфы и оборотни, у которых ее практически нет! Я понимаю, что все эти факты косвенные, и у нас все еще нет прямых доказательств образования нового Альянса против Империи Альдерамин, но считаю, что даже этого достаточно, чтобы отказать Империи Рокота в поставке боевых артефактов. Если они не планируют военные действия против нас, то у них нет никакой необходимости в данных артефактах. Эльфы слабей оборотней, мы теоретически их союзники, а Альянса Мадэна больше не существует. Нельзя ради тканей, драгоценностей, портальных артефактов и артефактов-связи допустить поставку боевого вооружения нашим потенциальным противникам, которыми обе империи могут стать в любой момент.

Я замолчала и села на место, и мой отец одобрительно сжал мою руку.

— Все правильно сказала, молодец, — прошептал он.

Вот только такого мнения были далеко не все. Зал снова взорвался возмущенными голосами, которые наперебой стали называть меня глупой, некомпетентной фантазеркой, или просто мнительной, взбалмошной и истеричной драконицей.

— Господа, — громко произнес отец, поднимаясь. Его голос подействовал также, как голос императора, все замолчали. — В этом зале, Арабелла только мне уступает в опыте ведения боевых операций, и только мне уступает в непосредственном участии в них. Я требую проявлять уважение к ней, и даже если вы в чем-то не согласны, выбирайте выражения, когда говорите о кронпринцессе Королевства Стальных Клинков. Со своей стороны я полностью поддерживаю мнение своей дочери, и считаю необходимым отказать Империи Рокота в их требованиях, наша Империя вполне переживет отсутствие тканей и драгоценностей, мы всегда может обойтись своими ресурсами. А со временем разработает портальные артефакты и артефакты-связи, без применения камней оборотней.

— Хорошо, Шедар, мы услышали мнение Королевства Стальных Клинков, — произнес император. — Кто-то еще хочет высказаться по этому поводу?

Высказаться хотели, практически все. Первым взял слово король Королевства Водных Зеркал.

— Ваше величество, Империя Рокота — наши союзники, и, если нет никаких достоверных фактов их предательства, я не понимаю, по какой причине мы отказываем им в поставке боевых артефактов! Они тоже хотят защищать свои границы всеми дозволенными способами! Не исключено образование нового Альянса Мадэна, и оборотни просто переживают за обороноспособность своей страны. Я не вижу оснований, чтобы в открытую конфликтовать с ними. Считаю надо поддерживать своих союзников, а не ставить им палки в колеса.

Его стали поддерживать аплодисментами и одобрительными репликами. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Это не поддержка своих союзников, а глупый политический ход, ставящий под удар наших подданных! Следующим взял слово Вольф Санайский.

— Я тоже не вижу никаких реальных причин, препятствующих нам исполнить условия договора на поставку боевых артефактов. Мнение кронпринцессы Шергонской, это лишь ее личные убеждения и умозаключения, не подтвержденные никакими фактами. Поставка боевых артефактов, выгодна, в том числе, и для экономики Империи Альдерамин. А в случае возникновения каких-то реальных угроз со стороны оборотней или эльфов, думаю наша Армия, в которой служат столь выдающиеся драконы, сможет защитить нашу Империю и наших подданных.

Я еле сдержалась, чтобы кулаком не стереть ухмылку с лица Вольфа. Но самое обидное, что его поддержали и остальные члены Сената, за исключением представителей Королевства Серебряных Скал, которые высказались против поставки боевых артефактов, и заявили, что мои слова не лишены смысла, и риск не оправдан.

Аллен тоже был на моей стороне. Он выступил коротко и сказал, что поддерживает тех, кому предстоит «расхлебывать» последствия этого договора, то есть Королевство Стальных Клинков. На что я не удержалась и послала ему благодарную улыбку.

После всех представителей правящих династий, выступил Адриан, который хмуро обвел взглядом драконов, и явно, как и я, сдерживался, чтобы не вмазать особо говорливым по физиономии.

— Я поддерживаю мнение, высказанное кронпринцессой Королевства Стальных Клинков Арабеллой Шергонской, поскольку оно полностью совпадает с моим, — твердо произнес он. — По какой-то причине оборотни впервые за всю историю, заняли открыто принципиальную позицию, нисколько не боясь потерять поддержку Империи Альдерамин. А надо заметить, мы поставляем в Империю Рокота не только боевые артефакты, но и обычные, которые необходимы им для обеспечения нормальной жизнедеятельности. Также, мы всегда поддерживали своих союзников военной мощью, и у них нет оснований опасаться агрессии с нашей стороны. Но раз император оборотней больше не боится потерять в нас союзников, и в открытую ставит нам ультиматумы, это свидетельствуют только о том, что у них есть, что противопоставить нам. И я полностью согласен с Арабеллой, в том, что, по всей видимости, они смогли создать артефакт широкого действия, блокирующий нашу магию и способность воплощаться в драконью ипостась. Все говорит именно об этом. И я категорически против поставки боевых артефактов столь сомнительным союзникам. У нас сильная Армия, но не вижу смысла подвергать наших подданных необоснованным рискам.

Наши взгляды встретились, и он послал мне одобрительную улыбку, хотя его глаза были грустными. Он прекрасно понимал, что нашу сторону заняло слишком мало членов Сената. Мы не убедили их в своей правоте. У нас нет достоверных фактов. Но то, что Риан поддержал меня и смотрит на эту ситуацию, так же, как и я с отцом, было приятно.

В итоге против договора проголосовало всего шесть драконов, все остальные поставили в приоритет материальные ценности: ткани, меха, драгоценные камни и артефакты, которые из них изготавливают. А, может, они просто не захотели увидеть очевидное.

— Договор на поставку боевых артефактов в Империю Рокота будет пролонгирован, — объявил император. — Шедар, ты должен обеспечить готовность двух тысяч артефактов надлежащего качества в течении недели.

Отец скрипнул зубами от злости, но промолчал. Решение императора — закон, и он только, что его объявил. Отцу остается только исполнить его волю, и как бы он ни был против, он подчиняется верховной власти. Императору. Шедар давал присягу Виктору Фаранскому, и не имеет права действовать вопреки законам Империи Альдерамин и политики императорской династии.

Но я никому присягу не давала… Я ухватилась за эту мысль и в голове тут же возник план…

— Теперь перейдем ко второму вопросу, — продолжил император, и посмотрел на своего старшего сына. — Предоставляю слово кронпринцу Империи Альдерамин Адриану Фаранскому.

Адриан поднялся, но, несмотря на несогласие с принятым решением императора по первому вопросу, сейчас он выглядел крайне довольным собой, и он прямо смотрел на меня, улыбаясь. Вот только улыбка у него была уж слишком торжественной, и это меня напрягло…

— Члены Сенаты, я объявляю результаты своего отбора невест недействительными! — громко произнес он, и по залу прошел хор недоуменных возгласов. Но Адриан не обращал ни на кого внимание, смотрел только на меня, и продолжал довольно улыбаться. Я же скрестила руки на груди и приготовилась слушать, чем Адриан мотивируют свое незаконное заявление. Насколько мне известно, император еще не принял решение по отмене закона, обязывающего наследника престола сочетаться узами брака с победительницей отбора.

— На основании чего, Ваше высочество, Вы принимаете такое решение? — громко спросил Вольф Санайский, перекрикивая все остальные голоса.

Адриан взял в руки древний свиток и громко зачитал:

— Согласно Имперскому закону № 154, принятому императором Империи Альдерамин Генрихом Фаранским две тысячи сто один год назад, а именно статьи 24, принцесса со второй ипостасью не имеет права отказаться от участия в отборе наследного принца Империи Альдерамин, если ее место не может занять другая принцесса этого же Королевства, воплощенная в драконью форму. В противном случае результаты отбора будут считаться недействительными.

Я слушала Адриана и не верила. Никогда не слышала о таком законе! Где он его только нашел? И судя по притихшим представителям правящих династий, они тоже о нем ничего не знали. Один только император довольно улыбался, смотря на своего сына.

— Согласно статьи 25, того же Имперского закона, воплощенная во вторую ипостась принцесса не имеет права покинуть отбор наследного принца Империи Альдерамин добровольно, ее исключение остается прерогативой самого наследного принца, — продолжил Адриан зачитывать древний свиток, а мне оставалось только глупо хлопать ресницами и недоуменно смотреть на старшего принца Фаранского. — Согласно статьи 26, все того же Имперского закона, единственным исключением, позволяющем воплощенной принцессе отказаться от участие в отборе наследного принца Империи Альдерамин, является ее официальная помолвка, если таковая произошла до дня объявления отбора. В случае обручения воплощенной принцессы, после объявления отбора невест для наследного принца Империи Альдерамин, помолвка принцессы считается недействительной, — Адриан был очень доволен собой. Он закончил зачитывать свиток и важно скрутил его в трубочку. — Хочу сразу добавить, что данный закон не был отменен до настоящего времени, а посему считается действующим. Можете проверить в своде Имперских законов.

Адриан взмахнул рукой, и в центре зала появилась голограмма со списком всех действующих законом Империи Альдерамин. Кронпринц направил магический импульс в голограмму, и реестр перешел в движение. Спустя пару секунд, перед членами Сената появился Имперский закон № 154, и он светился зеленым, а это значит, что закон не утратил силу до настоящего времени.

Да и кому бы пришло в голову отменять этот закон, если вот как тысячу лет в Империи Альдерамин драконицы не воплощаются во вторую ипостась! Я выругалась про себя. Все-таки Адриан сумел за мой счет избавиться от помолвки с Сюзанной! Вот же изворотливый кронпринц! Не поленился пересмотреть столько нормативных документов, чтобы найти нужный!

— Итак, раз все убедились, что данный закон на самом деле действует, и его нормы применимы в наше время, — торжественно продолжил Адриан, а мне захотелось стукнуть его чем-то тяжелым, чтобы он перестал так нагло улыбаться, когда смотрит на меня, — результаты моего отбора являются недействительными, и я объявляю новый отбор, в котором обязана принять участие кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская!

Тишина, а затем все заговорили разом. Обсуждать предстоящий отбор принялись даже с большим энтузиазмом, чем договор на поставку боевых артефактов в Империю Рокота. И надо заметить, только я одна сидела пришибленная этой новостью, до конца не веря в происходящее, а вот остальные стали радостно поддерживать решение Адриана.

— Арабелла не будет участвовать в этом отборе! — громко воскликнул мой отец, перекрикивая довольных драконов, которые уже предвкушали, как их дочери и сестры вступят в новую борьбу за право занять престол Империи Альдерамин. — Она — кронпринцесса Королевства Стальных Клинков, и согласно статьи 677 Основополагающего Имперского закона, наследники престолов не могут сочетаться узами брака!

— А никто не говорит о сочетании узами брака, — усмехнулся Адриан и елейно произнес. — Арабелла должна участвовать в отборе, наравне с остальными драконицами, и на этом пока все. Кроме того, она всегда может изменить свое решение и отречься от престола Королевства Стальных Клинков, чтобы всерьез побороться за право стать моей супругой и будущей императрицей. Мы не можем лишить кронпринцессу Шергонскую ее законного права.

От такой наглости, я поперхнулась воздухом, но промолчать было выше моих сил. То же мне великое счастье, стать супругой этого хама! Пусть другие устраивают борьбу за его руку и сердце, а мне хватит моего права на престол Королевства Стальных Клинков! Какая мне выгода променять реальную власть на статус императрицы? Супруга императора только публичное лицо, которое не принимает никаких решений! Она даже не член Сената!

— Я готова прямо сейчас в присутствии всех членов Сената, отказаться от своего права участвовать в отборе кронпринца Адриана Фаранского! — твердо произнесла я, прямо встретив донельзя довольный взгляд Адриана.

— Арабелла, к сожалению, ты не можешь этого сделать! Только мне решать, когда ты покинешь мой отбор, — с наигранной трагичностью произнес он. — Ты такая же подданная Империи Альдерамин, как и все здесь собравшиеся, и в случае твоего уклонения от участия в отборе, это будет считаться серьезным преступлением против короны, за что полагается соответствующее наказание в виде лишения титула со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Меня охватила волна гнева. Это же каким надо быть гадом, чтобы заставлять меня участвовать в цирке, где главным призом станет он сам! Так еще и под угрозой лишения титула!

Ну, ничего, я устрою ему отбор! Никто не заставит меня изменить решение и отказаться от престола Королевства Стальных Клинков, тем более ради такого избалованного и самовлюбленного дракона!

— Насколько мне известно, Арабелла Шергонская все же не может участвовать в отборе Его высочества Адриана Фаранского, — вдруг произнес Вольф Санайский, поднимаясь. Все взгляды обратились на него, и я тоже с надеждой посмотрела на короля Королевства Стальных Клинков. Вдруг он знает какой-то закон тысячной давности, который может мне помочь избавится от навязанной Адрианом участи. — Три года назад она была помолвлена с герцогом Александрином Крофордским, при чем по воле кронпринца Империи Альдерамин. Это был приказ самого Адриана Фаранского, озвученный им в публичном месте, посему и помолвка может считаться официальной. А поскольку об ее отмене не было объявлено до сегодняшнего дня, Арабелла Шергонская все еще считается помолвленной.

Ну да, было бы так, если бы император не отменил данный приказ в тот же день! Я криво усмехнулась, прекрасно понимая, что моя так называемая помолвка с Алексом, никак не спасет меня от участия в отборе. К тому же, нашу помолвку едва ли можно считать таковой, поскольку ни я, ни мои родители, ни Крофордские о ней никогда не объявляли.

Но надо было видеть лицо Адриана. Если бы взглядом можно было убивать, Вольф Санайский был бы уже мертв. Столько ненависти и гнева было во взгляде кронпринца, что король Королевства Священных Реликвий, испугано отвел взгляд, и втянул голову в плечи.

На самом деле, столь бурная реакция Адриана, и то, как он не спешил выдвинуть контраргумент, навели меня на очевидную мысль — он не знает, что император отменил его приказ. Я чуть истерически не рассмеялась.

— Вольф, это не совсем так, — проговорил Виктор Фаранский спустя несколько секунд, в течении которых, думаю, король Королевства Священных Реликвий успел помолиться не только Святой Адаре, но и всем богам, которые были ему известны. — Приказ кронпринца Адриана Фаранского о помолвке Арабеллы Шергонской и Александрина Крофордского был отменен мной, в тот же день, о чем Шергонские и Крофордские были уведомлены. Не так ли, Шедар?

Адриан с полным недоумением посмотрел на своего отца, а затем взял себя в руки и натянул маску невозмутимости, прострелив меня пронзительным взглядом, не обещавшем мне ничего хорошего. На что я посмотрела на него абсолютно невинными глазами. Какая ему собственно разница, была я помолвлена с Алексом полдня или три года? Как будто ему на самом деле есть до этого какое-то дело! Он же просто использует меня, чтобы избавится от помолвки с Сюзанной, я сама по себе его нисколечко не интересую! А заставляя меня участвовать в отборе, он просто издевается или мстит за ущемленное самолюбие, ведь обряд на «Сердце дракона» выставил его полным идиотом, не способным определить свою истинную пару!

— Все верно, Виктор, помолвка моей дочери и герцога Александрина Крофордского была отменена, — хмуро проговорил отец.

— Ну, раз так, и больше никаких возражений и предложений нет, подведем итог, — объявил император с довольной улыбкой. — Результаты отбора кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского признаются недействительными, его помолвка с герцогиней Сюзанной Стафордской считается расторгнутой, и с сегодняшнего дня объявляется новый отбор для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского, в котором обязана принять участие кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, без инициативного права покинуть данный отбор. Результаты заседания Сената подлежат опубликованию.

Глава 5

Арабелла

Из зала Сената я вылетела первой, сразу после того, как его покинули Фаранские. Глаза застилала пелена ярости, но самое страшное, что я была бессильна что-либо исправить.

Я ничего не могла сделать, чтобы отказаться от участия в унизительном мероприятии под названием «отбор для кронпринца Империи Альдерамин»! Радовало только то, что я придумала, как минимизировать риски от решения императора поставить боевые артефакты оборотням. Мой план граничил с изменой короне, за что меня не только могли лишить титула, но и казнить. Но об этом я решила пока не думать… Если я окажусь права в своих суждениях по поводу образования нового Альянса, то мои действия будут лишь на благо Империи Альдерамин. А если я ошибаюсь, то чисто теоретически, о моем незаконном вмешательстве никто и не должен узнать…

Вот только как исполнить задуманное, если в столь неспокойное время, меня снова выдергивают в императорский дворец, где мне совершенно не место?

Я поспешно шла в портальный зал, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег (настолько сильно мне хотелось поскорей убраться отсюда), но уже перед самым поворотом в коридор, где находилась моя цель, мне путь преградил виновник всех моих несчастий. Адриан.

Окинув его злым взглядом, я попыталась обойти, но он схватил меня за руку, и бесцеремонно оттащил в сторону.

— Что ты себе позволяешь? — зашипела я на него.

— Слишком мало из того, что могу на самом деле, — процедил он, окидывая меня недовольным взглядом.

— Все что ты можешь, это тешить свое самолюбие, заставляя девушек, под угрозой наказания, участвовать в том, что им противно! — вскипела я и попробовала вырвать свою руку, но он мертвой хваткой вцепился в нее.

— Участие в отборе невест для наследника престола Империи Альдерамин, не такое уж и постыдное дело, — гневно проговорил он.

— По мнению самого кронпринца, может быть, и нет! — упрямо проговорила я, вздернув подбородок. — Для чего ты заставляешь меня участвовать в этом цирке?

— Потому что «Сердце дракона» не признало тебя моей истинной парой. И у меня остался только один способ все исправить — новый отбор! А что тебя, собственно, так сильно не устраивает, принцесса? — спросил он, продолжая сверлить меня гневным взглядом.

— Ты сам меня категорически не устраиваешь! — воскликнула я. — Ты и твой отбор никак не вписываетесь в мои планы на ближайшую перспективу!

Его глаза налились кровью, и он почти вплотную придвинулся ко мне.

— Ты все равно будешь моей, Белла, я не отпущу тебя! Нравится тебе это или нет! — твердо проговорил он. — Уверен, что до конца отбора, ты в корне поменяешь свое мнение, и сама захочешь остаться со мной!

— И что же с тобой должно случиться до конца отбора? — язвительно спросила я. — Святая Адара одарит тебя даром адекватности? Излечит от высокомерия и выбьет с тебя спесь?

Он с силой притянул меня к себе, и его рука прошлась по моей спине, очерчивая дорожку вдоль позвоночника. Его дыхание щекотало щеку, и в нос ударил его головокружительный драконий запах. Все, мысли стали утекать, как и связь с реальностью. Тысячу раз дьявол!

— Ты поймешь, что жить без меня больше не можешь, — страстно прошептал он.

Его губы были так близко от моих, а от сильного мужского тела исходил такой жар, что мне стало нечем дышать. По всем законам природы, он должен был сейчас поцеловать меня. На подсознании я понимала, что должна вырваться или оттолкнуть его, но ничего не могла с собой сделать, все внутри меня жаждало этого поцелуя, и я потянулась ему навстречу.

Но мои ожидания в который раз не подтвердились. Адриан резко отпустил меня и отступил на шаг назад, отчего я, потеряв равновесие, чуть не упала. А этот гад только насмешливо посмотрел на меня.

— Думаю, ты сдашься мне задолго до конца отбора, — самодовольно проговорил Адриан.

Меня окатило волной злости. Я больше никогда не стану млеть в его объятиях! Никогда! Он все время играет со мной, а я так легко попадаюсь на его откровенные провокации! Этот спесивый гад даже не думал целовать меня, он просто издевался!

Боковым зрением я увидела сферы-артефакты, которые определенно успели снять не только наш разговор, но и мою реакцию на прикосновения кронпринца, и от этого мой гнев в стократ усилился. Теперь вся Империя Альдерамин будет обсуждать, как я растекалась лужицей перед Адрианом Фаранским, пав жертвой его несравненного очарования! А мой отказ от участия в его отборе, только попытка набить себе цену! И что же это получается, в глазах наших подданных я так и останусь все той же влюбленной в него пятнадцатилетней девчонкой, которая признавалась кронпринцу в любви! Миллион раз дьявол!

— Ты очень сильно пожалеешь, что настоял на моем участии в этом отборе, — холодно произнесла я. — И раз уж я не могу по своей воле его покинуть, то сделаю все, чтобы ты сам меня выгнал, — я кровожадно улыбнулась ему, и, подобрав пышные юбки, устремилась в противоположную сторону, напоследок обратив в пепел все сферы-артефакты, ставшие свидетелями моего позора. Компрометирующее видео, таким образом, я не уничтожила, но хоть как-то спустила пар, при этом от души сожалея, что сжигать кронпринцев Империи Альдерамин запрещено действующим законодательством!

Глава 6

Арабелла

Уже к обеду вышел очередной репортаж Зака Лесса, в котором он объявил о новом отборе невест для Адриана Фаранского, и об отмене результатов предыдущего. Естественно, журналист не преминул добавить, что принцесса Шергонская будет обязана участвовать в этом отборе, а после показал сцену моего разговора с Адрианом, и наш несостоявшийся поцелуй. Зак Лесс активно продвигал идею, что на самом деле у меня три года назад была любовная привязка к Адриану, но я ее каким-то образом поборола, и на самом деле я являюсь истинной парой для Адриана! Его «безумные» идеи активно поддерживали подданные Империи Альдерамин, соглашаясь с журналистом, что их кронпринц не мог ошибиться, когда определил во мне истинную!

Я не стала смотреть этот репортаж, но мне в подробностях рассказала о нем Нэнси, которая, судя по всему, стала поклонницей «творчества» Зака Лесса, так как не пропускала ни одного выпуска!

Я же предпочла потратить драгоценное время, на то, чтобы реализовать свой план.

— Отец, позволь мне заняться подготовкой боевых артефактов для поставки в Империю Рокота, — сказала я, едва переступив порог его кабинета.

Мой план не сработает, если он сейчас ответит отказом. Но король не спешил делать этого.

— Как ты будешь этим заниматься, если с завтрашнего дня отправишься на отбор Адриана Фаранского? — спросил он, при этом на последних словах его лицо скривилось, будто он съел лимон.

— Здесь останется несколько моих сателлитов, они проконтролируют, чтобы все приготовления прошли гладко, — тут же ответила я, и добавила. — Кроме того, я не обязана находиться в императорской дворце целые сутки, мое участие требуется только на официальных мероприятиях и испытаниях, все остальное время, я буду здесь. Ты же сам понимаешь, что поставка боевых артефактов нашим союзникам должна пройти на самом высоком уровне, и только мне ты можешь доверить столь ответственное задание, — я специально произнесла последнюю фразу двусмысленно и многозначительно, чтобы отец понял, что я придумала выход из ситуации, но не могу его озвучить, так как тогда он будет обязан помешать мне, иначе магия присяги покарает его.

Он понял, и кивнул.

— Я отдам соответствующие распоряжения. Хотя тебе и так уже давно хочет присягнуть вся Армия. Поэтому с этим проблем точно не будет. С сегодняшнего дня, ты кроме передовых отрядов, еще и руководишь Центром боевого оснащения Армии Империи Альдерамин, — он с гордостью посмотрел на меня, а затем в его глазах появились смешинки. — Если так пойдет и дальше, то моя должность станет номинальной, ты захватишь всю власть, еще до коронации!

— Ты все равно останешься главнокомандующим, — подмигнула я отцу и направилась на выход. Мне еще нужно успеть посвятить своих друзей в мой план и выбрать тех, кто останется здесь.

— Думаю ненадолго, — произнес Шедар так тихо, что я даже обернулась и переспросила, что он сказал. — Ничего, Белла, удачи тебе.

Значит, мне показалось, и я уверено покинула его кабинет, чтобы уже через час в окружении своих двенадцати сателлитов прибыть в Центр боевого оснащения Армии Империи Альдерамин.

В Центре боевого оснащения (который сокращенно называли ЦБО) работали в основном артефакторы, которые занимались изготовлением различного магического вооружения для нужд Армии. Командовал ЦБО главный артефактор Акэль Тернт, который к нашему прибытию уже получил соответствующие распоряжения от отца, и знал, что отныне Центр напрямую подчиняется мне.

Он встретил нашу компанию весьма почтительно и провел нас в просторный зал, где собрались все сотрудники ЦБО, которые по очереди присягнули мне на верность. При этом все выглядели крайне довольными и с готовностью произносили магические клятвы. Их присяга прошла также гладко, как и присяга командиров передовых отрядов. Никто не оспорил мое право на руководство их подразделением, и ни взглядом, ни словом не выказал недовольство происходящим.

Такое отношения незнакомых драконов, было очень приятно, и я убедилась, что уважение подданных Королевства Стальных Клинков, я все же смогла заработать за три года службы в Армии. Они уже сейчас согласны следовать за мной, хотя я всего лишь кронпринцесса.

После присяги, Акэль с радостью провел для нашей компании экскурсию по Центру. При этом он с откровенной гордостью рассказывал о достижениях своих подчиненных в области боевой артефакторики. Я знала, каким вооружением располагает Армия, и большинство из того, что показывал нам Акэль, не было новым ни для меня, ни для моих друзей. Но были и такие артефакты, как скажем защитный купол, которые находились в стадии разработки или прохождения соответствующих испытаний, и они вызвали такую бурю восторгов, как у меня, так и у сопровождающих меня драконов, что главный артефактор даже покраснел от смущения. Мы как дети, которым показывали красивые игрушки, осматривали новое вооружение и тут же опробовали его в специальных залах. После испытания на практике, мы давали артефакторам свои рекомендации по усовершенствованию, которые те записывали и согласно кивали, соглашаясь с нашими словами.

Их сильно впечатлило, как Освальд с Ирвином кинулись испытывать новые разрывные артефакты в том время, как Алекс с Фестором тестировали на себе действие защитного купола. В итоги никто серьезно не пострадал, но взрывные гранаты нуждались в конкретной доработке, так как после их использования оставался непроглядный черный дым, который в случае реальной боевой операции помешал бы как противникам, так и нашим гвардейцам. Но у них было одно преимущество, их ударная волна была раза в три сильнее, чем у предыдущей версии.

Когда экскурсия подошла к концу, мы прошли в кабинет Акэля, где я передала ему документы на поставку двух тысяч боевых артефактов в Империю Рокота. Бумаги были подписаны императором Виктором Фаранским. Главный артефактор не выглядел удивленным, видимо новости о заключении данного договора уже дошли до него, но и счастливым он тоже не был. Я бы даже сказала, что он с крайним неудовольствием принял эти документы и с раздражением кинул их в ящик своего стола.

— Это возмутительный договор, Ваше высочество! И мне известно, что Вы, как и Ваш отец, попытались вразумить императора, но он не внял голосу разума! — воскликнул Акэль. — Но Вы не переживайте, все будет исполнено в срок, у нас на складе имеется необходимое количество артефактов, поэтому их поставка не доставит Вам никаких проблем, — произнес он, смягчившись.

— Именно об этом договоре, я и хотела поговорить с Вами, Акэль, — сказала я. Мои друзья уже были в курсе плана, который я придумала, и поэтому сидели со спокойными лицами, хотя, узнав про договор с Империей Рокота, возмущались намного громче, чем Акэль. — Скажите, титан может каким-нибудь образом повлиять на работу артефактов?

Насколько я знала, то нет, но мне необходимо было услышать об этом от профессионала. Если титан все же нейтрализует действие наших артефактов, тогда и боевые не станут работать в радиусе действия титановых разработок эльфов. Это бы намного упростило нам жизнь…

— Нет, Ваше высочество, — разбил мои надежды Акэль. Если он и был удивлен, по какой причине я вдруг задаю столь странный вопрос, то не подал и вида. — Титан блокирует исключительно магический источник дракона, он воздействует только на живое существо, а на предметы, заряженные драконьей магией, он никак не повлияет. К примеру, если в руки дракону, на котором надеты титановые браслеты, дать активный артефакт, он будет работать, но самостоятельно активировать данный артефакт дракон не сможет, так как для этого ему потребуется магия, а ее блокирует титан.

Понятно, значит, против нас будут применять наше же оружие (на эльфийскую магию титан никак не действует!), а мы сами ответить тем же не сможем, так как наш магический источник заблокируют титановые разработки эльфов! Час от часу не легче.

Я тяжело вздохнула. Тогда, остается только один выход.

— У нас сейчас на складе имеется партия в количестве двух тысяч артефактов взрывного действия, — начала я, и Акэль кивнул. — Также я знаю, что можно добавить в любой артефакт определенный алгоритм действия. Мне нужно, чтобы все артефакты на поставку в Империю Рокота обладали взрывными свойствами, но их взрывная мощь не действовала на драконов. Насколько возможно в столь короткий срок запрограммировать две тысячи артефактов на данный алгоритм?

С каждым моим словом у Акэля Тернта глаза раскрывались все шире и шире, и когда я уже думала, что они вылезут из орбит, он вдруг прикрыл их руками, а затем заулыбался, как будто ему сделали самый долгожданный подарок.

- Вы сейчас не шутите? Серьезно разрешите нам испортить… Ой, простите, перепрограммировать артефакты для оборотней? — с надеждой спросил он.

— Я приказываю Вам это сделать, — твердо произнесла я.

- Пойдете против воли императора? — тихим шепотом спросил он. — Это же измена…

— Да, я пойду против воли императора, но к Вам никаких претензий не будет. Все сотрудники ЦБО присягнули мне, а значит никто не может ослышится моих прямых приказов. Всю ответственность за происходящее беру исключительно на себя, — сказала я, и артефактор с благоговейной улыбкой посмотрел на меня.

— Это лучший приказ за всю мою практику! — радостно произнес он, а затем блеск в его глазах погас, он напрягся, и принялся что-то активно чертить на листке бумаги. — Ваше высочество, прошу прощения, но мне надо кое-что просчитать…

Я согласно кивнула и принялась терпеливо ждать. В создании артефактов, я практически ничего не понимала, поэтому остается только ждать, что так расстроило Тернта, и насколько это повредит моему плану.

— У меня не очень хорошая новость, — трагично произнес Акэль. — Мы можем исправить артефакты и сделать их безопасными для драконов, но за столь короткое время, мы не успеем сделать их самостоятельными, — я непонимающе посмотрела на него. Что значит самостоятельными? Тернт понял мое замешательство и кинулся объяснять. — Самостоятельные артефакты, это которые не нуждаются в дополнительной магической стимуляции. Да, Ваше высочество, сейчас все артефакты именно самостоятельные, их достаточно активировать, и они выполняют свои функции: взрывают, красят, сушат, создают портальный переход и так далее. Но существуют еще зависимые артефакты. Их алгоритм намного проще и их внедрение занимает меньше времени, но для их активации по назначению необходимо присутствие определенного дракона или драконов. Такие артефакты ставят на сокровищницах, чтобы доступ к ценным предметам был у ограниченного круга лиц, — Акэль печально посмотрел на меня. — Сейчас все боевые артефакты самостоятельные, и мы сможет добавить в них алгоритм бездействия на драконов, но только этот алгоритм будет зависим от присутствия в радиусе ста метров определенного круга драконов, так называемых «якорей». Таким образом, мы поставим оборотням полусамостоятельные артефакты. Если те драконы, к которым мы «привяжем» артефакты, окажутся в радиусе его действия, то взрывная волна не затронет драконов, а если таких драконов-якорей не окажется по близости, то артефакт будет работать по первоначальному назначению, то есть, как обычный взрывной.

Новость, конечно, не очень хорошая, но если других вариантов нет, то придется согласиться на нее.

— Какое максимальное количество драконов-якорей можно «привязать» к артефактам? — спросила я, тяжело вздыхая.

— Неограниченное количестве. Но за неделю мы успеем «привязать» к двум тысячам артефактов тринадцать, максимум четырнадцать драконов, — грустно сказал Акэль.

Мы с друзьями переглянулись. Нас как раз тринадцать, и Эдвин станет четырнадцатым. В случае военного столкновения, нам всем придется разделиться, и сражаться на расстоянии ста метров. Парни это поняли, и с хмурой решительностью кивнули, соглашаясь с навязанными нам условиями.

— Акэль, эти драконы сейчас перед Вами, — твердо произнесла я. — Что нам нужно сделать, чтобы стать якорями для взрывных артефактов?

Артефактор обескуражено посмотрел на меня, а затем на моих друзей.

— Ваше высочество, Вы хотите заякорить взрывные артефакты на себе и своих сателлитах? — шепотом произнес он. — Но почему? Вам же подчиняется вся Армия!

Я не стала его поправлять, что не вся Армия мне подчиняется, а только передовые отряды.

— Потому что, Акэль, в случае вооруженного столкновения с оборотнями я и мои друзья точно там будем.

Глава 7

Арабелла

Мы провели в ЦБО весь оставшийся день. Акэль с каждого из нас взял специальным сканирующим артефактом, как он выразился, «магический отпечаток». Этих отпечатков должно было хватить на первую тысячу артефактов, а затем нас снова нужно будет «отсканировать». Сразу взять несколько отпечатков было нельзя, так как для большей точности необходимы свежие магические следы.

В этот же день я связалась с Эдвином по нашей связи сателлитов и рассказала ему о своем плане. Бывший командир одобрил его и согласился стать четырнадцатым якорем. К вечеру он прибыл в ЦБО и его также просканировали артефакторы.

Под конец дня у меня осталось только одно незавершенное дело — выбрать, кто из моих друзей останется в ЦБО, чтобы проконтролировать процесс изменения взрывных артефактов. У меня не было оснований не доверять артефакторам, но и оставить исполнение столь важного задания под ответственность незнакомых мне драконов, я не могла. Только своим сателлитам я могла доверять как самой себе, поэтому в любом случае в ЦБО должен остаться кто-то из них.

Камрон и Литон. Их я выбрала для этой миссии. Не могу сказать, что ребята с радостью согласились, но и спорить не стали, осознавая всю серьезность происходящего. При этом все остальные расслаблено выдохнули, когда я назвала имена тех, кто остается, так как все, как один, хотели сопровождать меня в Цефее. Сама бы я с радостью осталась в ЦБО, лишь бы не тащится в императорский дворец, на треклятый отбор Адриана!

По голографу все утро соловьем заливался Зак Лесс, который в красках расписывал о том, как отбор Аллена Фаранского был отменен, поскольку все его невесты отказались от дальнейшего участия и изъявили желание соревноваться за право стать супругой кронпринца. У меня сводило скулы от такого лицемерия и двуличности невест! То они сражаются за Аллена, а как только подвернулся жених по перспективней, тут же переключились на него!

Только после интервью Анны Линсейской, которая тоже решила участвовать в отборе Адриана, я немного сменила гнев на милость. Девушка грустно смотрела на журналиста, чувствуя себя явно не в своей тарелке, хотя и старалась выглядеть довольной и счастливой от выпавшей ей «чести» во второй раз участвовать в отборе Адриана Фаранского. Именно при взгляде на нее у меня закрались подозрения, что на многих принцесс давили их отцы, заставляя так поступить. Возможно, остальные просто лучше себя контролировали, а на самом деле, также как и Анна, не горели желанием снова становиться участницами отбора нашего кронпринца. Хотя Мелиана Санайская и Женевьева Мельбурнская точно не играли, а на полном серьезе заявили, что во второй раз своего любимого Адриана они уж точно не упустят. Примерно то же самое они говорили об Аллене, когда были на его отборе… Смех, да и только.

Пока Нэнси делала мне прическу, я смотрела на принцесс и думала, кто же из них та самая с запахом клубники, которая так запала Адриану. Может это и есть Мелиана Санайская или Женевьева Мельбурнская? Может уверенность одной из них в том, что она не безразлична Адриану и станет его супругой, основана на реальных фактах? А что, если Адриан признался одной из них в своей симпатии? Тогда зачем ему я? Что этот гад хочет от меня? Пусть выбирает себе одну из них, и оставит меня в покое! Я не верю, что он, на самом деле, все еще считает меня истинной! Артефакт не подтвердил это, а мужчины не испытывают никакого дискомфорта, увидев в драконьем обличии истинную пару. Он должен был уже забыть те ощущения, и списать их на ошибочные!

Я уверена, сейчас ему хочется просто поиздеваться надо мной! Показать всей Империи Альдерамин, что я ничем не отличаюсь от остальных, вешающихся ему на шею, девушек!

И самое страшное, что я не контролирую себя в его присутствии! Мое тело реагирует на этого мерзавца слишком остро! Я могу хоть миллион раз убеждать себя в том, что он мне не нравится, но стоит ему подойти ко мне слишком близко, и разум отключается! Мое спасение, это держаться от него подальше, и именно этой тактики я и собиралась придерживаться. А еще сделать все, чтобы он сам меня выгнал. Благо идей у меня было предостаточно. По моим подсчетам, он должен меня выгнать сразу после первого испытания. Проверки на невинность.

Оказывается, чтобы обмануть артефакт, проверяющий девичью честь, и выдать себя за опытную женщину, достаточно выпить специальный эликсир. Мне об этом рассказал главный артефактор ЦБО Акэль и даже поделился рецептом. Вот только не существует никаких средств, чтобы выдать женщину за невинную девушку, тут уж не помогут никакие эликсиры. Но мне то нужно было как раз наоборот, показать Адриану, что я не невинна, и никак не подхожу под его строгие критерии отбора. Остается только надеяться, что он не заставит своих невест проходить первое испытание на «Мэстатисе», так как этот артефакт никак не обмануть, ни зельями, ни магией, ни другими артефактами. Никак.

За свою репутацию я не переживала, я теперь кронпринцесса и на мне потеря невинности никак не скажется. Для замужества это точно не будет препятствием, я сама буду выбирать себе супруга по тем критериям, которые установлю, а так как замуж я не собиралась, меня это вообще не волновало. Гвардейцам Армии, откровенно говоря, все равно на такие нюансы, они уже приняли меня по праву рождения и силы. Мой авторитет от этого совершенно не пострадает.

Полная решимости уже завтра уехать обратно в Дорнт, столицу Королевства Стальных Клинков, я утром со своими друзьями отправилась в Цефей. Как и положено, на отбор участницы прибывают со своей свитой, в которую у меня на этот раз входило одиннадцать драконов. Десять парней и Нэнси.

Вот только на этот раз благородных скакунов мы оставили дома, а отправились на своих крыльях. Нэнси должна была прибыть порталом, так как категорически отказалась лететь верхом на ком-то из нас. Хотя мы предлагали ей. Несмотря на то, что драконы не любят перевозить на себе кого-либо, для Нэнси мы готовы были сделать исключение, но она отвергла наше предложение, сказав, что встретит нас уже во дворце.

Остальные невесты, использовали не столь эффектный способ прибытия. Они и так уже находились в императорском дворце, и просто со своей свитой спустились в тронный зал, где согласно традиции, предстали перед зелеными очами нашего драгоценного жениха. Я даже не сомневалась, что все они, кроме разве что Анны, не видят никакой разницы между Адрианом и Алленом, и отличают их только по нашивке кронпринца.

До столицы мы долетели за три часа, и стройным рядом приземлились во дворе императорского дворца.

Мгновение, и на площадке для трансформации уже стояло десять красивых драконов в кожаных одеяниях, как истинные гвардейцы Королевства Стальных Клинков, и я, их предводительница. Мы все были в традиционной одежде воинов — кожаных брюках и топе, прикрытом кожаной курткой. От платья я категорически отказалась, не смотря на всяческие уговоры Нэнси.

Я не признаю себя невестой Адриана, и здесь только потому, что меня заставили. Нечего мне красоваться перед ним и придворными. Мой новый статус позволял мне носить брюки даже в императорском дворце, и я не собиралась им пренебрегать.

Мои волосы были распущены и завиты крупными локонами, а на голове красовался тугой обруч-диадема, свидетельствующий о моем высоком статусе. Из украшений я согласилась только на него и гладиумы.

— Ваше высочество, — вышла мне навстречу графиня Мива Крембергская. — Рада снова приветствовать Вас во дворце императора Виктора Фаранского, — торжественно объявила она, приседая в глубоком реверансе.

Надо заметить встречать меня вышла не только Мива, но и придворные, которые радостно приветствовали меня, кланяясь и приседая в реверансах. Мне было приятно, но внутри клокотала ярость от того, что я здесь не по своей воле. Я вынуждено сюда прилетела и мне навязали участие в идиотском цирке под названием «отбор невест для кронпринца». Ну ничего, это ненадолго.

Твердой, уверенной походкой, я вошла в тронный зал, как только церемониймейстер объявил о моем прибытии. Взглядом я сразу нашла Адриана, который стоял рядом с императором и смотрел на меня зелеными глазами полными торжества.

Ух, какой гад! Счастлив, что нашел лазейку, разорвал свою помолвку, и теперь думает, что сможет издеваться надо мной! Ну ничего, порадуйся один день, а завтра я уже вернусь обратно!

Подойдя к императору, я слегка поклонилась, так как изобразить реверанс мне не позволяло мое одеяние. Но такая форма приветствия была допустима для наследников престола, и я нагло ей воспользовалась. Это мое право, и этикет я ничем не нарушаю.

— Арабелла, Вы как всегда изумительно выглядите, — сделал мне комплимент Виктор Фаранский, но в его словах мне почудился так и не заданный вопрос, почему я явилась в таком виде, и где мое платье.

— Спасибо, Ваше величество, — ответила я.

— И как всегда, кронпринцесса Шергонская, Ваш образ на грани допустимого, — с улыбкой заметил Адриан, нахально, скользя взглядом по моей фигуре.

— Но как Вы верно заметили, Ваше высочество, мой образ допустим, — с такой же улыбкой заявила я, прямо встретив его взгляд.

— Я рад, что Вы все же решили принять участие в моем отборе, — нагло заявил он, ухмыляясь.

— Я уважаю закон, и раз он обязывает меня участвовать в… Вашем отборе, — я сделала акцент на последних словах, — то выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда, Арабелла, Вы могли отказаться и потерять некоторые из своих привилегий, — сладко пропел Адриан.

— Не вижу в этом смысла. Я ничем не рискую, участвуя в этом отборе, так как закон на моей стороне. И пока я наследница престола Королевства Стальных Клинков, Вы не сможете заставить меня стать Вашей супругой, — я мило улыбнулась ему, и у кронпринца потемнели глаза, что означало, что я смогла слегка вывести его из равновесия. Но он быстро взял себя в руки и послал мне примилейшую улыбку.

— Милая Арабелла, я никого не стану заставлять становиться моей супругой. Уверен, Вы сами поймете, что преимущества, которые дает статус моей жены, не соизмеримы с тем, что Вы имеете в настоящее время.

— Вот именно, Адриан, они несоизмеримы, — мило ответила ему. — Никто в здравом уме не откажется от реальной власти в пользу сомнительного статуса жены кронпринца. Мне слишком дорог мой голос в Сенате, чтобы я так глупо от него отказалась.

Шах и мат. Адриан взбесился. В зеленых глазах полыхнули молнии, и он приблизился ко мне, сокращая, между нами, расстояние.

— Твоя строптивость сыграет с тобой злую шутку, — процедил он.

— Как и твоя самоуверенность, — в тон ему ответила я.

Мы сверлили друг друга злыми взглядами, пока не вмешался император.

— На этом официальная часть открытия отбора объявляется завершенной! — с улыбкой провозгласил он. — Предлагаю всем пройти в бальный зал и отпраздновать это событие!

После объявления императора, я поспешила удалиться, так как мой разговор с Адрианом приобрел весьма характерный нашим отношениям накал, а радовать придворных и Зака Лесса, который, несомненно, снимал все на свои сферы-артефакты, я сегодня была не в настроении. Хватит с меня и того, что я здесь, и снова участвую в отборе невест!

Глава 8

Арабелла

— Белла, это платье слишком откровенное! — отчаянно сказала Нэнси, когда увидела меня в наряде, который я надела на первое испытание.

— Как раз под стать проверке на невинность, — твердо сказала я, оглядывая себя в зеркале.

На меня смотрела стройная драконица, в черном обтягивающем платье, которое облегало мою фигуру, как перчатка. Декольте платья было практически до пупка, и прикрывало грудь только за счет липучек, которые приклеивали обе половины платья к коже. Разрез до середины бедра, также придавал моему виду ноту экстравагантности.

Очень откровенно и провокационно, но именно в таком виде я и собиралась предстать перед артефактом, который подтвердит, что я уже не девственница.

— Вам очень идет, Ваше высочество, — искренне произнесла Илла, рассматривая меня. — У Вас такая идеальная фигура, что грех ее прятать под пышными платьями и свободными брюками.

Я улыбнулась своей горничной, и направилась на выход, под трагичные вздохи Нэнси.

Мне и моим друзьям были выделены те же покои, что и на предыдущем отборе, и даже та же личная служанка, которая с радостью принялась исполнять свои обязанности.

Перед тем как выйти в коридор, где меня уже ждали мои друзья, я выпила эликсир, который приготовил по моему заказу наш придворный лекарь Герд. Если его и удивила моя просьба, он тактично промолчал, и выполнил все строго в срок, который я ему обозначила.

Ну, все, теперь я точно готова. Держись Адриан Фаранский, теперь ты точно проиграл!

Увидев меня, мои друзья восторженно присвистнули.

— Ого!

— А мы точно на испытание собираемся?

— Ты же не хотела наряжаться для Адриана?

Я рассмеялась на заявления друзей.

— Случай обязывает, — весело произнесла я. — Идемте, нельзя заставлять уважаемого жениха ждать!

Мое появление в зале для обрядов сопровождалось шокированными взглядами придворных. Я резко отличалась от всех присутствующих здесь дам, большинство из которых уже давно стали носить кожаные платья. На мне было вдвое меньше ткани, чем на каждой из них. Невесты же окинули меня недоуменными взглядами, а Мелиана и Женевьева вовсе сморщили свои аккуратные носики. Адриана не было, и я слегка огорчилась, что он не увидел моего эффектного появления. Но ничего, всему свое время.

— Арабелла, ты решила продемонстрировать всем свои прелести? — ядовито спросила Мелиана, когда я заняла свое место в ложе участниц отбора.

— Нет, Мели, она просто хочет сразить кронпринца своей доступностью! — в тон ей ответила Женевьева.

— Или вызвать новый скандал, — тихо прокомментировала Инесса Норвудская.

— Или добиться своего исключения, — попала в точку Карелия Осинская, подмигивая мне.

— А мне нравится платье, сама бы такое надела, но на мне оно не будет так сидеть, как на Белле, — заступилась за меня Анна.

Ответить девушкам я ничего не успела, церемониймейстер объявил о появлении Адриана, императорской четы и членов судейской коллегии, в которую входил Аллен. Мы все поднялись, чтобы приветствовать своего жениха и династию Фаранских, и взгляд Риана приковался ко мне. Он споткнулся и только силой прирожденного самообладания, присущего всем членам правящих династий, смог совладать с собой и не кинутся ко мне с претензией, почему я так выгляжу.

Я нагло улыбнулась ему, приписывая себе сто оков за идею так нарядиться. Бешенный взгляд зеленых глаз стоил того, чтобы это сделать! Он уже был вне себя. Ничего, Адриан, дальше будет больше.

В зал внесли артефакт для проверки претенденток в супруги кронпринца на невинность. Это был обычный артефакт, и я внутренне возликовала. Испытание началось. Все девушки дотрагивались до артефакта, и он загорался белым цветом, подтверждая их чистоту.

Я опять была последней, и меня это только радовало. Адриан даже не смотрел на своих невест и их результаты, его взгляд не отрывался от меня и не обещал мне ничего хорошего.

Но сейчас мне это доставляло ни с чем несравненное удовольствие. Готовься Фаранский, сейчас ты очень сильно удивишься.

— Следующей для прохождения испытания приглашается кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, — объявила Мива Крембергская, которая с одобряющей улыбкой смотрела на меня. Вот только я не понимала, ей нравится мое платье или идея вывести из себя Адриана? Но она явно была довольна.

Я поднялась со своего места и уверено направилась к артефакту. Адриан тоже поднялся, но не двинулся в мою сторону, просто смотрел, окидывая меня жадным взглядом. Наши взгляды встретились, и я, улыбаясь во все тридцать два зуба, притронулась к артефакту.

Секунда, и он загорелся ярко красным цветом. Получилось! Я смогла обмануть артефакт!

По залу прошел оглушительный вздох разочарования, но бальзамом мне на душу стал полный гнева и недоверия взгляд Адриана. Он двинулся на меня, как хищник, готовящийся растерзать свою жертву. И на секунду, всего на секунду, мне даже стало страшно, что он сейчас обрушит на меня магию четырех стихий, против которой я буду бессильна.

— Что это значит? — процедил он, приближаясь.

— А на что это похоже? — сказала я, слегка пятясь. Вот не хочу я испытывать на себе его магию, и все тут.

— Кто из них? — прогремел он, устремляя свой взгляд в зал, где в полном шоке стояли мои друзья. Они не знали, что я задумала, и сейчас в недоумении смотрели то на меня, то на артефакт.

Дьявол, я же только что подставила ни в чем неповинных парней! Вот об этом я точно не подумала. Но Адриан, уже твердой походкой шел в их сторону, и от него исходили клубы гнева и магии. Придворные пятились, уступая ему дорогу и стремясь убраться как можно дальше от разъяренного повелителя четырех стихий. А мои сателлиты стояли, как громом пораженные и продолжали смотреть на артефакт не верящими глазами, не замечая, что опасность уже близко.

За пару секунд кронпринц оказался рядом с ними, и припечатал всех десятерых драконов к стене мощной ударной волной.

— Кто из вас посмел тронуть мою невесту? — прогремел он.

Дьявол! Я кинулась к ним, призывая меч. Потребуется, буду драться, но не позволю этому невменяемому навредить друзьям!

— Адриан, я требую, чтобы ты немедленно отпустил моих сателлитов! — твердо произнесла я, вставая между Адрианом и друзьями. — Никто, кроме меня, не имеет права трогать их! Это закон!

Адриан отмахнулся от меня, и попытался магией выбить у меня из рук меч, чтобы я не мешала его расправе, вот только я блокировала его удар. Магия ударила по стальному оружию и отрикошетила, но сила была такой мощной, что острое лезвие дернулось и полоснуло по ноге. Порез был неглубокий, но кровь струйкой потекла из раны.

Глаза Адриана расширились, и он как завороженный смотрел на мою ногу, и почему-то стал… принюхиваться. Сошел с ума?

Я решительно взмахнула рукой, принимая более удобную позу, и приготовилась драться. Даже лишенным рассудка, кронпринц представлял весьма серьезную угрозу, и я не собиралась отдавать ему на растерзание своих друзей.

— Отпусти моих сателлитов! — снова потребовала я, но Адриан продолжал смотреть на мой порез, и не шевелился.

Прошло несколько секунд, и его взгляд посветлел, гнев сменился осознанием чего-то известного только ему самому, и он отозвал магию.

— Маленькая лгунья! — процедил он, надвигаясь. — Хотела обмануть меня!

Я непонимающе посмотрела на него, но он не стал ничего объяснять, кинул в меня каким-то заклинанием, которое я попробовала заблокировать, но оно все же достигло своей цели, и я как послушный солдатик, опустила оружие. Дьявол! Вот же сильный гад!

Он ногой выбил у меня меч и бесцеремонно перекинул через плечо. А я даже не смогла ничего сделать, послушно висела не в силах пошевелиться и ссыпала молчаливые проклятия в адрес венценосного мерзавца!

В таком унизительном виде, он дотащил меня до артефакта и громко объявил:

— Дамы и господа, кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская выпила эликсир зрелости, и ее результаты были магическим образом искажены, — он поставил меня на пол, и я, мысленно чертыхаясь, пыталась преодолеть его заклинание, чтобы дать ему увесистого пинка, но у меня ничего не выходило. — Вот только кронпринцесса не учла, что эликсир оставляет специфический запах, которым сейчас пахнет ее кровь! А также Ее высочество, не учла, что достаточно капли той самой крови, чтобы артефакт все-таки показал правильный результат!

С этими словами он демонстративно взял мою руку, так как порез на ноге уже затянулся, и проколол мне палец кинжалом. После чего, держа меня за запястье, приложил мою руку с кровоточащим пальцем к артефакту, и он (этот предательский артефакт!) засветился чистым белым цветом.

Полный провал! И миллион раз дьявол! Мой план провалился.

— На этом первый этап отбора объявляется завершенным, — торжественно провозгласил Адриан, и в эту же секунду ко мне вернулась способность управлять своим телом.

Я развернулась и устремила на Адриана полный праведного гнева взгляд, но разборки на публики, не входили в мои планы. Вырвав свою руку, я направилась прочь из зала, но он остановил меня, снова применив ко мне магию. Гад, подлец и негодяй! Все, мое терпение лопнуло.

— Что ты себе позволяешь? — воскликнула я, разворачиваясь. — Как ты смеешь применять ко мне магию?

— А ты? И как додумалась предпринять столь глупую попытку саботировать мой отбор? — не остался в долгу кронпринц.

— Твой отбор мне нужен так же, как третье крыло дракону! — накинулась я на него, и его глаза снова полыхнули гневом.

— Ты сейчас разговариваешь с будущим императором! Твое поведение я расцениваю как неуважение к правящей династии Империи Альдерамин! — высокомерно проговорил Адриан, обдавая меня волной негодования. — Как ты выглядишь, Белла? Что на тебе надето? С тем же успехом, могла вообще прийти сюда голой!

Это уже был перебор. Да, платье провокационное, но не до такой степени неприличное, как намекает Адриан!

— Так отправь меня обратно в Королевство Стальных Клинков, и избавь себя от столь недостойной невесты! — воскликнула я.

— Ты останешься здесь, на этом отборе, ровно на столько, на сколько я сам этого захочу! Только мне решать, кто его покинет и когда, твое мнение не учитывается! А вести ты себя будешь соответственно твоему новому статусу — участницы отбора! Я — наследник престола Империи Альдерамин, и мое желание будет для тебя законом! Привыкай, кронпринцесса Шергонская, но ты такая же моя подданная, как и все остальные!

От его слов меня передернуло. Он просто издевается, пытается сломить меня, и прогнуть под свою волю, сделать из меня восторженную воздыхательницу своей персоны. Его раздражает, что я сопротивляюсь и не вешаюсь ему на шею, как остальные. Ну, хорошо, ты получишь себе идеальную невесту, я очень постараюсь. Посмотрим, как ты на это отреагируешь, Адриан!

— Вы правы, Ваше высочество, — проговорила я, убирая все эмоции из голоса. Он больше не увидит меня настоящей, пусть довольствуется хорошо поставленной игрой. — Я такая же подданная, как и остальные. Испытание окончено, я могу быть свободна?

Он удивленно посмотрел на меня, а затем кивнул и отозвал магию. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я с высоко поднятой головой направилась на выход, чувствуя, как мою спину прожигает взгляд зеленых глаз.

Глава 9

Адриан

— Извини дружище, но твое поведение наводит меня на мысль, что ты совершенно не умеешь общаться с девушками, — сказал Джонатан, входя в кабинет Адриана.

Вместе с кронпринцем Королевства Серебряных Скал вошел младший принц Фаранский.

— Риан, тебе срочно надо взять уроки обольщения кронпринцесс! — в тон Джону сказал Аллен.

У Адриана и так было скверное настроение, а эти двое его решили испортить окончательно.

— Что вам нужно? — недовольно сказал он, отрываясь от бумаг.

— Вправить тебе мозги! — воскликнул Джонатан. — Зачем ты так с Беллой?

— Она отвратительно себя ведет! Такое впечатление, что я безразличен ей, — проворчал Адриан.

— А что ты сделал, чтобы она изменила свое отношение к тебе? — выжидающе спросил Аллен.

— Я ради нее затеял этот отбор, разве это не очевидно? — воскликнул кронпринц Империи Альдерамин.

— Да, чтобы разорвать свою помолвку с нежелательной невестой! — сказал Джон.

— Мне нужна только Белла, все остальные для меня на одно лицо. Если не она, то мне абсолютно все равно, кто станет моей супругой.

— Брат, ты добьешься того, что тебе снова придется выбирать из тех, кто для тебя на одно лицо. С таким отношением, ты потеряешь ее.

— Не потеряю, я заставлю ее ревновать, — твердо произнес Адриан, — и она поймет, что я небезразличен ей.

— Ты уже был ей небезразличен, Риан, — устало произнес Джон, — и она сбежала на границу, только, чтобы забыть тебя. Ты снова уверенно идешь по этому же пути.

— На этот раз я никуда ее не отпущу.

— Делай, как знаешь, — махнул на него рукой Аллен. — Тебя переубедить невозможно. Только спроси у себя, сможешь ли ты удержать ту, у которой есть крылья и стальной характер?

Глава 10

Арабелла

Весь оставшийся день я провела в своей комнате, раздумывая над тем, как воспримет мое, в корне изменившееся поведение, Адриан. Ему должно понравиться. Я стану такой же, как остальные невесты, все как заказывал Его высочество Адриан Фаранский.

Реверансы, танцы, томные взгляды и наряды — это же мое все!

Придворные, конечно, удивятся таким переменам в поведении кронпринцессы Шергонской, но никто не сможет ни в чем меня обвинить. Я стану вести себя исключительно по этикету!

Вечером был бал. Он не обязателен для участниц отбора, но разве измененная я могла его пропустить? Конечно же, нет! Какая молодая девушка откажет себе в удовольствии покрасоваться в красивом бальном платье перед сотней аристократов? Ну, уж точно, не я! Балы — это же моя стихия!

Довольная Нэнси сделала мне замысловатую прическу, которую бы я в жизни не позволила сотворить у себя на голове, но в принципе выглядело неплохо. Мне даже понравилось, как красиво смотрятся белоснежные волосы, уложенные в сложную конструкцию. Подруга подобрала мне бриллиантовый гарнитур, стоимость которого могла серьезно посоревноваться с убранством императорского дворца. Платье я надела тоже под стать своему новому имиджу. Кружевное бежевое безобразие… красота!

Взглянув на себя в зеркало, я даже расстроилась, в принципе смотрелось все очень даже презентабельно и более чем достойно, не на тот эффект я надеялась. Но переодеваться было уже не когда. Да и не уверена я, что у меня найдется «достойный» наряд, все-таки моим бальным гардеробом занимались Нэнси и мама, а они не обделены хорошим вкусом.

Мои друзья были в курсе, что я собираюсь на бал, и, скрипя сердце, поддержали мое решение.

— Я думал, будет что-то невообразимое…, — проговорил Алекс, когда я вышла из своих покоев. — А ты выглядишь сногсшибательно.

— Да, чего ты так? — спросил Фестер.

— Идемте уже, — досадливо махнула на них рукой, — нас ждет безумно интересный вечер в окружении элиты Империи Альдерамин.

— А кронпринц там будет? — спросил Освальд, внимательно меня разглядывая.

— Понятия не имею, где он будет, главное, что мы будем там, — твердо произнесла я.

Наше появление в бальной зале было встречено крайне оживленно. Мои друзья тут же растворились в толпе, завладев вниманием молоденьких аристократок, падких на красивых мужчин с военной выправкой. Со мной остались только Алекс и Освальд, с которыми я по очереди стала танцевать. Просканировав придворных, я заметила, что нашего кронпринца среди них нет. Ну надо же, оказывается, мы не любителисветских развлечений!

Зато в зале был его брат, который не сводил глаз с Анны, и они уже танцевали далеко не первый танец. Сама принцесса Линсейская тоже смотрела только на Аллена, и когда он был рядом, выглядела самой счастливой на свете. Наблюдая за этой парочкой, я надеялась, что это не она, та принцесса с запахом клубники, на которую положил глаз сам Адриан, поскольку иначе он не отпустит ее с этого отбора, а здесь даже слепому ясно, что Аллен и Анна идеальная пара, и испытывают друг к другу симпатию.

Остальные невесты Адриана весело кружились в танцах, обильно одаривая своим вниманием и улыбками придворных драконов. Чем я хуже? Ничем. Именно поэтому я с радостью соглашалась на танец, когда меня приглашал очередной дракон (имена этих драконов, я даже не пыталась запомнить), и тоже старалась получить хоть каплю удовольствия от этого времяпрепровождения.

Но удовольствие я получила лишь спустя два часа бесцельно угробленного времени, когда встретилась со злым взглядом Адриана, который соизволил осчастливить своих подданных личным присутствием. Его тут же окружили невесты, которые наперебой стали привлекать его внимание, и я внутренне возликовала. Это твой отбор, Адриан, выбирай!

Я бы тоже кинулась к нему, но вот незадача, в этот момент я танцевала с весьма привлекательным драконом. Дилан? Дигон? Дьявол, я забыла, как его зовут! Но ведь это не важно!

Я мило улыбнулась ему, рассмеявшись абсолютно несмешной шутке, и мой партнер замлел от удовольствия.

— Не хотите прогуляться в саду, а то здесь так душно? — спросил он, когда танец закончился.

— Коне…, — но закончить фразу мне было не суждено.

— Нет! — прогремел Адриан, который возник из неоткуда. Я даже не заметила его приближения.

Он грубо оттолкнул моего спутника, и с силой потянул меня в этот сад, куда так рвался Дилон, или может Дигон. Хотя это уже не важно. Нас сопровождала стайка сфер-артефактов, и я была сему факту несказанно рада. Снимай Зак Лесс, снимай.

— И как все это понимать? — недовольно произнес Адриан, когда мы вышли из бального зела на свежий воздух.

— Что именно Вы хотите услышать, Ваше высочество? — удивлено спросила я, и его лицо исказилось, как будто он съел целиком килограмм лимонов.

— Какого дьявола, ты здесь забыла? — выдавил он из себя.

— Ваше высочество, участницам отбора не запрещено посещать балы, и я не смогла отказать себе в этом удовольствии! — восторженно произнесла я, предавая своему лицу выражение, присущее особенно жеманным аристократкам.

— Хватит, Белла, ты ненавидишь балы! — начал терять терпение Адриан.

Я сделала большие удивленные глаза, и честно-честно посмотрела на злящегося кронпринца.

— Что Вы такое говорите, Ваше высочество! Я обожаю такие мероприятия! Очень жаль, что мой отец проводит их крайне редко! Но теперь у меня есть возможность насладится ими сполна! Спасибо, Вам и Его величеству Виктору Фаранскому за столь радужный прием, и организацию таких чудесных балов! — я снова жеманно улыбнулась ему, жалея, что не взяла веер, сейчас бы он был очень уместен, ведь я вся такая милая леди.

Адриан стал закипать, а я внутренне ликовала все больше и больше.

— Ты решила меня окончательно доконать, да? — воскликнул он. — Что за игру ты затеяла?

Какую такую игру? Я невинно посмотрела на него глазами полными непонимания. Боковым зрением я видела, что записывающие артефакты летают рядом с нами, и их мельчишение было, как бальзам на душу.

— Ваше высочество, — тихо произнесла я, смущено отводя взгляд и переходя на шепот, но так чтобы каждое мое слово было записано устройствами Зака Лесса, — почему Вы столь фамильярно ко мне обращаетесь?

Ну, все, он взорвался. Глаза запылали зеленым пламенем, жилка на шее забилась, как ненормальная.

— Тебя что приложило взрывным артефактом, и помутилось сознание? Может тебя к целителю отвести? Это я — Адриан, и мы давно с тобой на «ты»! — воскликнул он, и на нас стали оборачиваться проходящие мимо парочки.

— Ваше высочество, я не могу обращаться к представителям правящей императорской династии на «ты», и соответственно Вы не можете обращаться к наследнице престола Королевства Стальных Клинков столь непочтительно. Давайте, будем соблюдать этикет, чтобы исключить дальнейшее недопонимание в наших отношениях, — лилейным голосом произнесла я, в край довольная собой.

Земля под моими ногами задрожала, ознаменовав, что кипение Адриана достигает своего пика. Я испугано попятилась, чем еще сильней взбесила кронпринца.

— Вы пугаете меня, Ваше высочество, — со страхом произнесла я, обнимая себя за плечи. — Зачем применяете магию во дворце императора?

— Ну, хорошо, Ваше высочество, — прогремел Адриан. — Я принимаю условия Вашей игры! По этикету, так по этикету!

И он, не оборачиваясь, направился в бальный зал, а я не смогла скрыть довольно-кровожадную улыбку, с которой провожала его, и только через пару секунд вспомнила, что здесь все еще сферы-артефакты, и они все еще снимают. Дьявол!

Глава 11

Арабелла

Оставшийся вечер Адриан демонстративно меня не замечал, потанцевав со всеми своими невестами, причем с некоторыми по три раза. Я тоже не осталась в долгу и активно уделяла внимание всем драконам, которые хотели со мной пообщаться. То и дело я ловила на себе гневный взгляд Адриана, особенно когда танцевала с особенно красивыми мужчинами, но он так и не подошел ко мне.

Пытка балом закончилась к трем часам утра, и я, изображая сожаление, покинула столь «замечательный» прием. Стоит заметить, что Адриан, как и я, остался до последнего и с прищуром провожал меня, когда я выходила в сопровождении своих сателлитов. Проходя мимо него, я грациозно присела в легком реверансе, и пожелала ему спокойной ночи, ответом мне стал скрип зубов и, если не ошибаюсь, рычание.

Утром же меня ждала поистине «ужасная» новость. Всех участниц отбора собрала в гостиной Мива Крембергская, чтобы сделать объявление.

Я села рядом с Анной, с губ которой не сходила блаженная улыбка. Вот, что значит, хорошо провела время на балу! И почему мне настолько не нравятся все эти мероприятия? Вот сидят же все шесть принцесс и явно счастливы от того, что до утра танцевали. А может это они оттого, что Адриан соизволил явиться на бал и лично одарить каждую своим вниманием?

— Доброе утро, Ваши высочества, — поприветствовала нас Мива. — У меня для Вас сразу несколько объявлений. Итак, первое, с этого дня у каждой из вас начнутся приватные свидания с кронпринцем, — девушки не сдержали восторженный вдох, и только я, Анна и Карелия Осинская не издали ни звука и никак не выразили свою «радость» от этой новости. — Второе, Ваш жених Адриан Фаранский внес некоторые поправки в этикет поведения участниц отбора…, — Мива стрельнула на меня многозначительным взглядом и продолжила. — С этого дня ни одна участница отбора не вправе танцевать на балу, пока ее не пригласит сам кронпринц.

Моему возмущению не было предела. Он специально это сделал, назло мне!

— Видимо Его высочество решил реанимировать все древние законы, — я не смогла сдержать свое раздражение. — Эта норма устарела около тысячи лет назад, и, если я не ошибаюсь, была отменена.

— Вы правы, Арабелла, эта норма была отменена, но кронпринц решил снова ввести ее в действие, и принял соответствующую поправку, которую сегодня утром подписал своим указом, — она развела руками, как бы говоря, что здесь никто ничего не может сделать, это решение самого Адриана Фаранского, и он уполномочен его принимать.

— Белла, ты так переживаешь, потому что вчера кронпринц так и не пригласил тебя на танец, — язвительно прокомментировала Мелиана.

— Видимо не сработал твой план по поводу откровенного платья, не заинтересовала ты своими прелестями Его высочество, — усмехнулась Женевьева.

— Ну да, а теперь он уже все видел, и ему не интересно, — поддержала свою подругу Мелиана.

— И вам рекомендую так же сделать, — с наигранной заботой сказала я. — А вдруг вы тоже ему не понравитесь, так сразу и узнаете об этом, и не станете тратить свое время на этом отборе. В отличии от меня, вы можете его покинуть добровольно.

— Кто в здравом уме захочет покидать отбор кронпринца Империи Альдерамин? Это только ты у нас такая ненормальная. Или просто цену себе набиваешь на ровном месте, — процедила Женевьева.

— Видимо вариант выйти замуж по любви никто из вас даже не рассматривает, — констатировала я факт.

Мелиана уже собиралась, что-то ответить мне, но ее перебила графиня Крембергская.

— У меня еще одно объявление, — сказала она, обводя нас строгим взглядом. — Следующее испытание — конкурс талантов, будет проведен через два дня, правила вы знаете, так что не буду их озвучивать. Времени вам достаточно, чтобы хорошенько подготовиться. Каждая из вас уже не первый раз участвует в отборе, и советую на этот раз показать что-то, что мы еще не видели. Вы же хотите произвести впечатление на Его высочество? Так постарайтесь, — говоря все это, Мива неотрывно смотрела на меня, и в ее глазах были самые настоящие смешинки.

Она понимала, что я подготовлюсь, так подготовлюсь! Адриан точно не останется равнодушным к моему таланту!

Я на всю Империю заявила, что не желаю принимать участие в отборе невест, но меня принуждают и заставляют делать то, что мне не по душе. Значит, я тоже имею полное право вести себя соответственно этой странной ситуации! Пусть подданные увидят, как сильно я «желаю» становиться супругой Адриана!

У меня теперь новое амплуа, и надо ему соответствовать, поэтому выберу себе для демонстрации таланта, что-то традиционное для леди, а поскольку я не обладала никакими талантами, присущими благородным девицам, мне даже страшно подумать, что из этого получится. Три дня мне точно не хватит, чтобы научится чему-то новому, поэтому нет смысла даже пытаться. Адриан же так сильно хочет, чтобы я осталась на его отборе, вот и посмотрим, как отреагирует Его высочество на мое выступление. И надо заметить на публику я буду очень стараться, и Адриан на этот раз не сможет меня упрекнуть в желании саботировать столь важное мероприятие!

Глава 12

Арабелла

Обедала я с друзьями в своих покоях, мне не хотелось идти в общую столовую, и никого видеть. Есть большая вероятность, что там будет мой ненаглядный жених, встречаться с которым, не входило в мои планы. Боюсь, мои актерские таланты могут подвести.

Голограф разрывался от свежих новостей, и наперебой транслировал то мое унизительное прохождение первого испытания, когда Адриан перекинул меня через плечо и тащил к артефакту, а после мое заявление, что не желаю участвовать в его отбор, то репортажи с бала, где я уже в образе «истинной леди» разговариваю с наследником престола по всем правилам этикета, то танцы Адриана с его невестами. Все это сопровождалось комментариями Зака Лесса, который призывал подданных Империи Альдерамин голосовать за победительницу отбора, и отдельно подчеркивал «весьма необычные отношения кронпринцессы Шергонской и кронпринца Адриана Фаранского». При этом журналист сделал акцент на моем в корне изменившемся поведении на балу, и пожелал Адриану набраться терпения и не вестись на «игру Арабеллы Шергонской».

Но добило меня даже не это. С самого утра Адриан приглашал участниц отбора на приватные свидания, и кадры с этих встреч то и дело мелькали на этом проклятом голографе! Оказывается, с другими девушками Адриан умеет себя галантно вести и культурно разговаривать! Мы целуем дамам ручки, нежно обнимаем их за талию и обильно одариваем комплиментами! Когда я смотрела на это безобразие, я даже не сразу поверила, что это Адриан, поведение больше подходило Аллену, но нет, это был именно он — наследник престола Империи Альдерамин!

Я что теперь весь отбор должна лицезреть, как он увивается за другими принцессами и демонстративно не обращает на меня внимания? Ведь я единственная с кем он не танцевал вчера и кого сегодня не пригласил на свидание! Вот же гад чешуйчатый! Отпустил бы уже меня, но нет! Он еще и вечером будет наслаждаться тем, что я стану единственной девушкой на балу, которая будет подпирать стены! Даже указ подписал, чтобы поиздеваться надо мной!

Не сдержавшись, я спалила голограф и часть интерьера гостиной, но никто из моих друзей не стал комментировать мое поведение, они просто, молча, переглянулись.

— Нэнси, к сегодняшнему балу, ты должна превратить меня в настоящую красавицу! — воскликнула я, и у подруги тут же загорелись глаза.

— Я уже думала, ты никогда об этом не попросишь! — умиленно произнесла она, и кинулась обнимать меня. — Хотя чего это я, ты и так красавица!

— Нэнс, ты не поняла, — проговорила я, когда она разжала свои объятия. — С твоей помощью я всегда выгляжу красиво, но сегодня я должна быть сногсшибательной настолько, чтобы у Адриана не осталось ни одного шанса не пригласить меня на танец!

— Это будет очень сложно сделать, — прыснул Алекс, и парни поддержали его смешками.

Нэнси же осуждающе посмотрела на них, и от всего этого я начала откровенно злиться. Да, я знаю, что любая аристократа выглядит в разы лучше меня, но это не повод надо мной смеяться! А Нэнси могла бы сделать вид, что не заметила, но нет, она даже умудрилась пожалеть меня, осудив парней!

— Милая, не переживай, все будет по высшему разряду, — неправильно истолковала мое настроение подруга. — Ты станешь главным украшениям этого бала! Раз такое дело, я побегу к модистке! — оживленно заговорила Нэнси, и поймав мой вопросительный взгляд пояснила. — Твоя мама, как узнала, что ты снова станешь участницей отбора, заказала для тебя у Дорис Колт новый гардероб! Уверена, ты даже не заметила, но у тебя уже больше десяти новых платьев! А несколько бальных должны быть готовы сегодня! Так, что я в Стальные Клинки, а ты пока отдыхай, и набирайся сил перед балом!

С этими словами Нэнси поспешно выбежала из гостиной, а я так и не успела сказать ей, что из своего «старого» гардероба я не надевала и половины, и найти там шикарное новое бальное платье, точно можно! Но что-то мне подсказывало, что подруга все равно не стала бы меня слушать. Светские мероприятия — это ее стихия, и ей виднее, как правильно к ним готовиться. Мне остается только довериться ее профессионализму в этой сфере.

Стоило двери за Нэнси закрыться, как по связи сателлитов мне стали поступать отчеты от Камрона и Литона, которые докладывали о проделанной работе в ЦБО. Они разговаривали не по общей связи, а только со мной, и поэтому на меня тут же воззрилось десять пар любопытных глаз.

— Там все в порядке, — констатировала я в итоге. — В первую партию артефактов уже записали дополнительный алгоритм, и даже протестировали на Литоне. Все работает, артефакт взорвался, но ударная волна не навредила дракону. Дня через три-четыре нам придется наведаться в ЦБО и предоставить артефакторам новые магические отпечатки.

Ребята тут же согласно закивали, и радостно принялись обсуждать новость об удачных испытаниях, и как оборотни удивятся, когда дойдет до вооруженного столкновения.

— Белла, все хотел у тебя спросить, — осторожно начал Алекс. — Ты не боишься, что тебя обвинят в измене короне? Нам с парнями ничего не будет, а вот ты можешь серьезно пострадать…

Когда я приняла такое решение, я просчитала все возможные варианты развития событий. У меня на самом деле могли быть серьезные проблемы. Наказание за измену короне — лишение титула и казнь. Но особого выбора, у меня не было. Нельзя допустить поставку настоящих взрывных артефактов в агрессивно настроенную Империю Рокота. Жизни моих подданных мне все-таки важнее, чем моя собственная.

— Если я была права в своих предположениях, и нам предстоит война с оборотнями, то обвинения в измене со стороны императора будут абсурдными и неуместными, — ответила я. — А если я ошиблась, то никто и не должен узнать, что мы поставили артефакты с исправленным алгоритмом, их же не станут применять против драконов, которые являются союзниками Империи Рокота.

Похоже, моя логика слегка успокоила Алекса, и он кивнул, соглашаясь с моими доводами. На самом же деле, император в любом случае может обвинить меня в измене. Тот факт, что я действовала в интересах своего народа, не отменяет того факта, что я нарушила приказ императора, а значит и закон Империи Альдерамин. Все будет зависеть только от решения самого Виктора Фаранского и его лояльности ко мне.

— А знаете что? — хитро спросила я у своих друзей, решив сменить тему на более приятную. — Вечером нам предстоит очередной бал, но до двенадцати ночи, у нас куча времени. Поскольку на императорском полигоне я тренироваться больше не могу, так как это повредит моему новому образу высокосветской дамы, предлагаю размять крылья!

На самом деле мне необходимо было выпустить пар, и самый проверенный способ это сделать — сражение. Причем драться я хотела даже не на мечах, мне позарез надо было отколотить кого-то физически.

— Я только за! Хоть на полдня вырвемся из этой золотой клетки! — тут же подхватил мою идею Алекс, и остальные радостно загудели.

…Через пару минут мы уже летели, широко расправив крылья, подальше от императорского дворца. Я знала, что совсем скоро, получу ту дозу адреналина, которая вырабатывается в сражении, и смогу хоть ненадолго стереть из памяти, как Адриан нежно обнимает Мелиану Санайскую, или шепчет что-то в ушко Женевьеве Мельбурнской. Все будет хорошо, я уже пережила один отбор Адриана, переживу и этот. Я справлюсь, я сильная.

Глава 13

Адриан

Ему казалось, что этот день никогда не закончится. Он уже успел миллион раз проклясть все эти бесполезные свидания с одинаково неинтересными ему девицами! А все из-за этой строптивой девчонки! Это ей назло он решил устроить серию свиданий с участницами отбора. И специально вел себя так, чтобы она максимально заревновала, ведь все эти встречи снимали сферы-артефакты, и их должны были показывать по голографу. А чтобы все было правдоподобно, и Белла точно взбесилась, он не мог отправить на это дело своего брата! Ведь весь этот спектакль был разыгран исключительно ради нее, а она отличает его от Аллена!

Не прошло и пары часов с начала первого свидания, как он пожалел о своей затее. Мало того, что он постоянно сражается с раздражением, которое у него вызывают эти девушки, так он еще и тратит свое время!

— Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство, — в беседку, где он сидел с Карелией Осинской, заглянул его помощник Кэлтон Фост.

Адриан изобразил возмущение, так как необходимо было играть на публику, его же снимают сферы-артефакты!

— Кэлтон, я сейчас очень занят, дела подождут, — твердо сказал он, и обворожительно улыбнулся принцессе, которая зарделась от такого внимания.

— Я понимаю, но дело чрезвычайной важности, — не сдавался помощник.

— Хорошо, через полчаса жду тебя в своем кабинете, — проговорил Адриан, отмеряя себе на пытку свиданием еще целых тридцать минут. Ничего, он выдержит это! Все ради Арабеллы! Пусть тоже хоть немного помучается, как он!

Но Кэлтон все мялся на пороге беседки, не спеша уходить.

— Ваше высочество, это касается принцессы Шергонской, — тихо проговорил он.

Адриан приставил к Арабелле своих драконов из Службы Безопасности, что бы те присматривали за принцессой. На нее уже дважды покушались в императорском дворце, и он не мог оставить ее без дополнительной охраны. Драконы должны были следить за Беллой незаметно, так чтобы сама девушка и ее сателлиты ничего не заподозрили.

— Что случилось? — Адриан тут же поднялся, и устремился к своему помощнику. Мысль, что с Беллой могло произойти что-то страшное, повергала его в холодный пот, а сердце и вовсе переставало биться. — Что с ней? Говори!

Взмахом руки он сжег все сферы-артефакты, чтобы те не записали доклад его помощника. Вот только его грозный вид, полностью обескуражил и самого докладчика, тот явно не ожидал такой реакции от своего начальника.

— Где Арабелла? — прогремел Адриан, окончательно теряя терпение.

— Она… они…, — проговорил Кэлтон, нервно сглатывая. — Улетели.

….Уже в небе Адриан вспомнил, что напрочь забыл про принцессу Королевства Лесных Просторов, с которой даже не попрощался. Но его куда больше волновало, что Белла куда-то улетела. Она что решила сбежать с отбора?

В драконьей ипостаси, он чувствовал ее, поэтому поиски не заняли много времени. Она была в горах, всего в паре километров от столицы. И он за считанные минуты долетел до этого места.

Оказывается, Белле просто заблагорассудилось потренироваться в скалистой местности!

Чтобы его не увидели, Адриан приземлился на одном из утесов, с которого прекрасно было видно происходящее внизу, и принялся наблюдать. А там было чем полюбоваться!

Белла сражалась сразу с шестью драконами, а четверо сидели на камнях, наблюдали за происходящим и переводили дыхание. Они дрались сразу несколькими видами оружия: магией, мечами, ножами и просто кулаками. Какая же сильная у принцессы Шергонской магия, она просто блокирует магические удары своих соперников, не отвлекаясь ни на секунду от боя!

Как завороженный, он около часа наблюдал за ней, и все искал ответ на один вопрос — смог бы он сам одолеть ее? Она прекрасно владела боевыми искусствами и боевой магией, единственным ее слабым местом было то, что она не знает заклинаний, так как не обучалась в Академии Зарен, но с ее магическим потенциалом, она легко заблокирует эти самые заклинания, даже если у дракона будет «черный» уровень. Чем больше он наблюдал за ней, тем больше уверялся, что магией ее победить сможет только он сам, а вот физически… Это большой вопрос кто из них победит в случае реального столкновения.

Она ловкая, быстрая и гибкая, а ее рост и небольшие габариты играют ей только на руку. Как дракон с «черным» уровнем, она в силе ни в чем не уступает мужчинам, а вот ее легкость и маневренность имеют только преимущества. Как же красиво она двигается! Ее стиль боя больше похож на танец! Дьявол, она даже дерется грациозно!

Он уже не первый раз видит, как она сражается, и каждый раз она приковывает к себе взгляд. Даже ее сателлиты, которые тренируются с ней уже три года, неотрывно смотрят на нее! Неудивительно, что когда она выступила на конкурсе талантов, то сразу покорила подданных Империи Альдерамин! Это выступление еще долго будут вспоминать драконы и прокручивать по голографам! Интересно, что она на этот раз подготовит для конкурса талантов?

За час, что он наблюдал за ней, она вывела из строя всех своих друзей, и теперь дралась только с Крофордским. У них был похожий стиль, и герцог дрался превосходно, но он всегда будет проигрывать Белле, поскольку уступает ей в скорости. Именно поэтому она сражается сразу со всеми, чтобы дать им фору.

Только сейчас Адриан обратил внимание, что с Беллой в этот раз в столицу приехало десять сателлитов. На прошлом отборе в ее свите было двенадцать парней, хотя у нее на руке тринадцать звезд. Интересно, чем таким важным Белла озадачила тех троих, которые не приехали с ней в Цефей? Хотя может быть и другая причина: парни могли жениться, и остаться с молодой супругой, или продолжить карьеру в Армии…

Пока он раздумывал на эту тему, Белла справилась со своим другом детства, и ей принялись аплодировать девять парней, которые уже успели прийти в себя, а их драконья регенерация залечила все серьезные повреждения.

Раз Белла не сбегала с его отбора, и ей не угрожало никакой опасности, Адриан собирался улететь, но стоило ему об этом подумать, как Крофордский обнял принцессу за плечи. И вроде бы это был обычный (даже дружеский!) жест, но все внутри у Адриана вскипело. Как кто-то, кроме него, смеет обнимать его Беллу?! Его истинную?!

Не отдавая себе отчета, он кинулся вниз и, приземлившись рядом с Беллой, принял человеческую форму.

Ее сиреневые глаза удивленно расширились, но она тут же взяла себя в руки и изобразила слащавую улыбку. Вот же гадство! Она опять решила нацепить на себя маску жеманной девицы! Долго она еще планирует издеваться над ним?!

— Ваше высочество, — противным восторженным голосом произнесла она. Адриан не сомневался, если бы на ней сейчас было платье, а не брюки, она бы присела в реверансе! — Как же я рада Вас видеть!

— Настолько рада, что продолжаешь обниматься с Крофордским! — процедил он, и прострелил герцога гневным взглядом. — Убери от нее руки!

Алекс удивленно посмотрел на свою руку, как будто даже не заметил, как положил ее на плечи девушки, и тут же убрал. Удивительно, даже спорить не стал. Прогресс.

— Что ты здесь делаешь, Белла? — язвительно спросил Адриан, принимая условия ее игры, и поддерживая ее образ легкомысленной кокетки. — Сегодня будет бал, ты разве не хочешь подготовиться к нему?

— Очень хочу! — тут же воскликнула девушка. — Мы вышли прогуляться, чтобы…, — она замялась, явно придумывая, для чего бы ей понадобилось перед балом идти в горы, и он выжидающе на нее посмотрел, вздернув бровь, — чтобы подышать свежим воздухом и приобщиться к природе, — наконец произнесла она.

Несколько из ее сателлитов (особенно помятые после приобщения к природе) откровенно прыснули, но скрыли это за приступом кашля.

— Если Вы уже надышались свежим воздухом, предлагаю вместе вернуться во дворец, чтобы оставшееся до бала время, Вы уделили своему внешнему виду! — он намерено сделал акцент на последних словах, поскольку всерьез опасался, что она может выкинуть какой-нибудь очередной фокус с платьем.

Одна Святая Адара знает, что в голове у этой драконицы!

Ее глаза на секунду зло сощурились, а затем она принялась хлопать ресницами и глупо улыбаться.

— Так и сделаю, Ваше Высочество, — пропела она. — Вот только не могли бы Вы исполнить мою просьбу?

— Подарить Вам новое платье? — язвительно спросил он.

— Ой, ну нет же! — хихикнула Белла, но в этом смехе ему почудилось самое настоящее веселье. Она же откровенно издевается, и еле сдерживается, чтобы не рассмеяться! — Я так устала от прогулок на свежем воздухе, что не смогу обернуться драконом… Можно мне полететь у Вас на спине? Исключительно в качестве компенсации за то, что Вы так и не пригласили меня сегодня на свидание!

Он думал, его нельзя удивить, но у Беллы это с большой регулярностью получалось!

Адриан даже воздухом поперхнулся от такого предложения, а эта девчонка с явным наслаждением наблюдала за его реакцией, нагло хлопая ресницами и сдерживая приступ смеха!

Даже ее сателлиты опешили от такого заявления, и с открытыми ртами уставились на свою принцессу!

— Вы понимаете, о чем просите? — спросил кронпринц, просверливая Арабеллу проницательным взглядом.

Драконы не ездовые лошади и не позволяют никому кататься у себя на спинах! Даже элементарное прикосновения к чешуе неприятно! Только для своей пары дракон может сделать исключение!

— Если Вы против, я тогда попрошу Алекса, — с наигранным сожалением произнесла Белла. — Мне очень хочется посмотреть еще раз на столицу с высоты, — капризно произнесла она и повернулась к Крофордскому.

— Конечно, принцесса, я всегда к Вашим услугам, — тут же сказал Александрин. — Мне всегда приятно летать с Вами, — зачем-то добавил он и весьма двусмысленно улыбнулся.

Ну, все, она достала его! Он рывком притянул ее к себе и взял за подбородок, заглядывая в ее бездонные сиреневые глаза.

— Ты полетишь на мне, и выкинь из головы идею использовать для этих целей других драконов, — размеренно проговорил Адриан. — Я твой жених, и летать ты впредь будешь либо со мной, либо на своих крыльях. Запомни это.

Ее глаза удивленно расширились, и в них промелькнула паника, она явно не ожидала, что он согласится. Доигралась, девочка!

Он потянул ее за руку подальше от парней, чтобы удобней было трансформироваться во вторую ипостась.

— На самом деле, мне не принципиально именно сегодня смотреть на столицу, я могу это сделать и завтра, когда смогу сама воплотиться во вторую ипостась. Вы можете просто открыть портал, и мы все вернемся во дворец, — быстро заговорила Белла, едва успевая за ним.

Ну уж нет, не дождешься!

Адриан ни на секунду не поверил, что она не может воплотиться сейчас, все это лишь игра, и принцесса Шергонская явно сейчас переиграла в ней саму себя. Ее абсолютно не прельщало вернуться в императорский дворец, где повсюду сферы-артефакты верхом на кронпринце! Вот только Адриану было на это все равно, он и так уже выбрал ее. Пусть все видят, что он готов даже во второй ипостаси катать ее у себя на спине! К тому же он не сомневался, что ему это будет более, чем приятно.

Он прекрасно помнил, какой спектр эмоций и чувств вызвали у него ее прикосновения восемь лет назад. Когда он впервые увидел ее в драконьем обличии… Да он за малым чуть с ума не сошел, стоило ей дотронуться до его чешуи! Пусть она тогда была совсем ребенком, и он не мог почувствовать в ней свою истинную пару, поскольку у Беллы еще не было магии, но он с тех пор думал о ней постоянно.

— Это будет моя компенсация за то, что не пригласил тебя на свидание, — твердо сказал он. — Ты сама попросила об этом, так, что вперед!

Он отошел от нее на пару шагов и призвал магию, воплощаясь в большого черного дракона. Во второй ипостаси все чувствуется совсем по-другому, и ее драконий запах он прекрасно ощущал даже на таком расстоянии! Восхитительно! Он даже не сомневался, что ее прикосновения к чешуе доставят просто дьявольское удовольствие!

Адриан призывно опустил крыло, и ей ничего не оставалось, как забраться ему на спину. Как он и ожидал, стоило ей дотронуться до него, как он не смог сдержать дрожь наслаждения. Это было невообразимо! Волны тепла с примесью легкого разряда электричества проходили по его телу, и он блаженно прикрыл глаза, полностью отдавшись новым ощущениям.

Он как будто бы всю жизнь ждал прикосновений этой маленькой вредной драконицы! Она уже давно стала его неотъемлемой частью, но только сейчас он осознал это сполна. Перед своим отбором, он сказал ей, что она поймет, что жить без него не сможет… Так вот, он уже это понял, она — это все, что ему нужно.

Осталось только донести до нее, тот факт, что ей уже попросту некуда деваться, он ее не отпустит ни за что в жизни.

Он чувствовал, как она устраивается на его спине, и он жара ее бедер к новым драконьим ощущениям, примешалось еще и чисто мужское сексуальное влечение. Как же он хотел, чтобы эти самые бедра были на нем, когда он будет в человеческом обличии…

Адриан не смог сдержать протяжный рык…

— Еще не поздно, я могу спуститься и вернуться порталом! — сказала Белла, видимо, по-своему, истолковав его рычание.

Но нет, он ни за что не позволит ей это сделать, только не сейчас, когда он сполна почувствовал, какие ощущения могут подарить ее простые прикосновения.

А вот ее друзья все поняли правильно. Они застыли на месте, и в полном недоумении пялились на него. Теперь они убедились, что она его истинная. Только истинную пару дракон может так принять и так на нее реагировать. Эту реакцию невозможно подделать, и каждый воплощенный дракон знает об этом, чувствует интуитивно.

Адриан одарил их высокомерным драконьим взглядом, давая понять, что девушка на его спине принадлежит только ему, и взмыл в небо, пока Белле не пришла в голову очередная глупая идея вроде той, которую она только что озвучила.

За ним взмыли вверх десять драконов, и в его голове тут же раздался голос Крофордского.

— «Мне ведь не показалось то, что я сейчас увидел?», — подозрительно спросил он.

— «Я не стану отвечать на дурацкие вопросы, — фыркнул Адриан, но все же решил добавить. — Я никогда не скрывал, что Белла — моя истинная пара, это все вокруг не верят из-за проклятого «Сердца дракона»! Но я обязательно выясню, из-за чего артефакт показал недостоверный результат!».

— «Как будто эта информация, что-то изменит в твоей жизни», — раздраженно сказал Алекс.

Слушать Крофордского у Адриана не было никакого желания, и он припустился вперед, оставляя сателлитов Беллы далеко позади. Пусть между собой перетрут тот факт, что принцесса Шергонская все-таки его истинная пара! Им надо принять это и перестать смотреть на Беллу, так, как имеет право только он сам!

Адриан повернул голову, чтобы взглянуть, как там его сокровище, и с улыбкой заметил, что Белла, прикрыв глаза, явно наслаждается полетом и скоростью.

— «Моя девочка!» — подумал Адриан, и сделал несколько виражей, чтобы посильнее впечатлить ее.

И да, ей понравилось. Он слышал, как она смеется, причем по-настоящему без наигранности и жеманства, а так, как умеет, только она. Этот смех был для него как музыка, и он бы слушал его всю жизнь. От него по телу разливалось тепло и на душе становилось легко и радостно. Ее смех нужно давать в качестве лекарства от депрессии и усталости, он сразу возвращает смысл жизни и придает сил.

Адриан чтобы продлить удовольствие сделал около шести кругов вокруг дворца, все отодвигая момент расставания с восхитительной драконицей у себя на спине. Тепло ее тела, ее запах, и смех полностью лишили его здравого смысла.

Наверно, он бы так и кружил по кругу, если бы его не окликнул Крофордский, который явно страдает синдромом бессмертия, раз постоянно лезет на рожон.

— «Адриан, ты, наверное, не заметил, но придворные внизу уже глаза себе сломали от любопытства!», — вставил он свой язвительный комментарий.

— «Пусть смотрят, над ними летают будущие правители Империи Альдерамин», — бросил ему Адриан.

Только сейчас он заметил, что посмотреть на них, действительно, собралась целая толпа, а многие припали к окнам дворца и во все глаза смотрят на него и Беллу. Ну да, это и, правда, весьма необычно, чтобы дракон катал на себе кого-то, а для правящего дракона это и вовсе дико. Но у него на спине сидит не просто кто-то, а его истинная, поэтому пусть смотрят и завидуют. Он самый счастливый дракон на свете, поскольку только у него из всех, ныне живущих, есть истинная пара! И досталась ему не просто какая-то драконица, а самая восхитительная!

Он сделал последний кульбит и полетел на балкон ее покоев. Уже приземляясь, Адриан воплотился в человеческую ипостась, и на лету поймал Беллу, которая упала четко ему в руки. Сиреневые глаза девушки светились неподдельным восторгом, а на губах играла веселая улыбка.

Именно эти губы окончательно доконали его. В свое время он пообещал оставить попытки поцеловать ее, пока она сама не попросит, но это было сказано больше на эмоциях и злости, во-первых, от ее отказа, а во-вторых, из-за того, что она, находясь под воздействием эликсира «Вожделение», назвала его именем брата! На самом деле, он никогда не собирался сдерживать это обещание.

Адриан поставил ее на ноги, но только для того, чтобы вновь притянуть к себе, и… поцеловать. Его губы уверено завладели ее, и Белла на секунду дернулась, но он не выпустил ее, сильнее прижимая к себе, и через мгновение она сдалась, ответила ему. Со всей страстностью, присущей ее натуре.

Как же давно он хотел сделать это, мечтал об этом поцелуе!

Пожар у него внутри разрастался, и он чувствовал, что тоже самое происходило и с ней. Она всем телом прижималась к нему, обвив его шею руками. Это было немыслимо, он не мог остановиться, не мог прервать этот поцелуй и отпустить ее.

Еще никогда Адриан так не желал женщину, никогда не получал такое удовольствие от простого поцелуя. У него в голове не осталось ни одной мысли, весь мир был заключен в этой драконице, которую он страстно целовал, и которая отвечала ему тем же. Он даже не заметил, как они оказались около каменной стены, и он прижимал к ней Беллу, ни на секунду не отпуская ее губы из сладостного плена. Одной рукой он распустил ее хвост, и с наслаждением зарылся в великолепные белые волосы, а второй сделал то, что давно хотел, прошелся по ее упругим ягодицам, и окончательно потерял голову…

Глава 14

Арабелла

— Прошу прощения, — тактичный голос Нэнси, вырвал меня из пучины наслаждения, в которую я попала из-за наглых губ и рук Адриана.

Он слегка отстранился, разорвав сладостный поцелуй, но у меня перед глазами продолжал витать розовый туман, и я никак не могла сфокусировать зрение на чем-то кроме него.

Там, где-то Нэнси, она застала меня, целующейся с… Адрианом! Вот же кошмар! И вдвойне кошмар, потому что, если бы она не появилась, я бы точно не смогла остановиться! Мне полностью снесло крышу!

Да я ведь все еще обнимаю его за шею! Я резко дернулась и оттолкнула его.

- У тебя потрясающе быстрая реакция, — насмешливо произнес Адриан. Он сам отпустил меня секунд тридцать назад, а я продолжала на нем виснуть. Гадство!

— У Вас, — ядовито поправила наглеца. — Ваше фривольное поведение не отменяет того факта, что мы с Вами представители правящих династий, так что следуйте этикету.

С этими словами я развернулась и направилась в свою гостиную, с раздражением замечая на балконе сферы-артефакты. Вдвойне гадство!

— Кстати, Ваше высочество, — весело окликнул меня Адриан. — У Вас восхитительное тело, на ощупь чистый восторг, — он нагло облизнулся (под ошеломленный вздох Нэнси!), пялясь на мои нижние девяносто, которые, между прочим, были обтянуты спортивными штанами.

Вот же гад, он же трогал именно эту часть моего тела! И… мне это нравилось. Я дала себе мысленную затрещину, запрещая об этом думать.

— Вам есть с чем сравнивать, а вот я смогу сделать ответный комплимент только через некоторое время, — парировала я, и пока до него доходил смысл сказанного, скрылась в своих покоях. Уже в гостиной я услышала яростный рык дракона, и с улыбкой направилась в уборную, приводить себя в порядок перед предстоящим балом.

Глава 15

Арабелла

Остаток дня я провела, исправно выполняя все указания Нэнси, которая натирала меня всевозможными маслами, эликсирами и зельями. Она сделала мне несколько масок для лица и всего тела, привела в идеальное состояние ногти и волосы. После ее экзекуций я чувствовала себя, вновь рожденной, посвежевшей, и… абсолютно вымотанной. Все-таки не для меня все эти ритуалы красоты, устаешь от этого смертельно! Но я терпеливо это вынесла, не проронив ни слова против.

Я все порывалась посмотреть на платье, но подруга была беспрекословна и не пустила меня в гардероб, где ожидало своего часа, как выразилась Нэнс, «чудо портняжного искусства».

За все время, что она колдовала надо мной, она не сказала ни слова об Адриане и никак не комментировала эпизод на балконе, но довольная улыбка не сходила с ее губ. Под конец я не выдержала.

— Хватит, Нэнс, ты выглядишь так, словно тебе на голову свалился сундук с бриллиантами! — проворчала я.

Она захихикала, и принялась поправлять мою, и без того, идеальную прическу.

— О, Белла, у тебя глаза еще никогда не сияли так ярко, — довольно произнесла она. — Я очень за тебя рада.

Я же посмотрела в зеркало и не заметила в своих глазах ничего необычного.

— Такие же, как и всегда, — уверено сказала я.

— Нет, милая, не спорь, мне виднее, — отрезала подруга. — Ты правильно сделала, что решила дать ему шанс.

Я аж подпрыгнула от такого заявления.

— Никакого шанса я ему не давала! Он просто наглый, самовлюбленный тип, который до ужаса раздражает меня! — воскликнула я.

— Белла, уже вся Империя обсуждает, ваш совместный полет и поцелуй на балконе, — мягко сказала Нэнси. — Ты можешь обманывать кого угодно, но себя не обманешь. Ты все еще любишь его. А он любит тебя.

Я подскочила на ноги и принялась носиться по комнате, как загнанный в ловушку зверь.

— Я не люблю его! Моя любовная привязка разорвана, и я смогла побороть все свои чувства к Адриану! Я не буду с ним, меня ждет престол Королевства Стальных Клинков! — в сердцах произнесла я, а затем зацепилась за последнюю фразу подруги. — С чего ты взяла, что он любит меня? — тихо спросила я.

Она по-доброму рассмеялась.

— Это только слепой не увидит, — сказала она.

— Ты ошибаешься, если бы любил, он бы сказал об этом, — твердо произнесла я. — Я сейчас для него самая выгодная партия, вот он и достает меня. А возможно, нашему кронпринцу с его невыносимым характером попросту нравиться издеваться надо мной!

О какой любви могла идти речь, если я точно знаю, что ему нравится какая-то принцесса с запахом клубники. Да он сам говорил, что я не в его вкусе! К тому же, я прекрасно помню, как хотела его поцеловать, а он скинул меня в озеро, чтобы избежать этого! Это определенно не поведение влюбленного мужчины!

Может он все еще считает меня истинной? Нет, не думаю. «Сердце дракона» должно было полностью развеять его мысли на этот счет.

У мужчин нет никакой магической привязки к истинной, и, если артефакт не подтверждает этот факт, значит так и есть.

— Вы оба слишком упрямы, и не замечаете очевидного, поскольку видите только свою правду, и слишком горды, чтобы признать свои ошибки! Сделай шаг ему навстречу, и сама убедишься, что я права!

— Вот еще! — возмутилась я. — Уже делала шаг ему навстречу три года назад! Напомнить, что из этого вышло?

— А ты готова отказаться от своего счастья из-за истории трехлетней давности, даже если она принесла тебе много боли и страданий? — она выжидающе посмотрела на меня.

— Нет у него ко мне никаких чувств! Ты ошибаешься, Нэнс, — упрямо возразила я. — Так что закроем эту тему.

— Как скажешь, — устало произнесла подруга.

Она окинула меня критичным взглядом, оценивая мой внешний вид, который по моему мнению был идеален, а затем кивнула.

— Теперь платье, — торжественно объявила она, и скрылась в гардеробе.

Через пару секунд она вынесла «чудо портняжного искусства», и у меня перехватило дыхание. Оно было великолепно. Даже я, не ценитель нарядов, не могла оторвать от него взгляд. Платье было из синей парчовой ткани, усыпанной мелкими блестящими камешками, которые оказались, ни чем иным, как бриллиантами. Их было так много, что оно сияло!

Платье село идеально. Лиф подчеркивал грудь, но при этом я не выглядела пошло, декольте было в меру открытым. Пышная многослойная юбка с небольшим шлейфом шелестела при каждом движении, но, несмотря на свою помпезность, была очень удобной.

Наменя из зеркала смотрела настоящая красавица. Блестящая белая кожа, высокая прическа и легкий макияж, идеально сочетались с платьем, и я чуть не расплакалась от счастья.

Сейчас я не сомневалась, что ничем не отличаюсь от других принцесс и придворных дам. Я тоже красивая и даже очень!

— Спасибо, — с придыханием сказала я, обнимая Нэнси. — Ты сотворила невозможное!

— Это ты невозможная, Белла, — отмахнулась от меня подруга. — Не видишь собственной красоты, и придумываешь себе какие-то комплексы!

— Нет у меня никаких комплексов, я просто здраво смотрю на вещи, — сказала я, и принялась крутиться, наслаждаясь шелестением нижних юбок. — Оно такое удобное!

— Так шилось же для самой капризной принцессы, — со смехом произнесла Нэнси. — Твоя мама напугала модистку, что, если будет неудобное, ты его не наденешь.

Вот теперь и я рассмеялась. Хорошо, что есть мама, которая лучше меня знает, какое платье мне нужно!

— Белла! Уже двенадцать! — раздался из гостиной возмущенный голос Алекса. — Сколько можно тебя ждать? Это же обязательный бал для участниц отбора, Вас там будут встречать Фаранские в полном составе, а ты уже опоздала!

Я испуганно посмотрела на часы, а Алекс прав, я уже опоздала. Дьявол! Надев туфли, я поспешно вылетела в гостиную.

— Идемте, — крикнула я на ходу, устремившись к выходу, и уже у двери заметила, что за мной никто не последовал.

Обернувшись на своих друзей, я хотела возмутиться, чего это они капаются, когда мы опаздываем, и не смогла сдержать смех. Все десять парней смотрели на меня с открытыми ртами, и не шевелились. Это было настолько смешно, что я побоялась, что от смеха у меня потечет макияж.

— А вы говорили, что будет сложно преобразить меня! Теперь никто не посмеет усомниться в способностях Нэнси, — весело сказала я.

— Ты прекрасна, Белла, — тихо сказал Алекс. — И ты, как всегда, не так нас поняла.

— Мы не привыкли видеть тебя такой, — сказал Фестер. — А ты с каждым днем становишься все прекрасней и прекрасней.

— Как же жаль, что я не наследный принц Империи Альдерамин, — грустно произнес Освальд.

— Бедный Адриан, у него точно не будет ни одного шанса устоять, — усмехнулся Гордон.

— Своей цели ты добилась, выглядишь сногсшибательно, — присвистнул Ирвин.

— Мальчики, — прервала я поток их комментариев. — Нам пора, давайте все же появимся на этом балу, пока меня снова не обвинили в неуважении к императорской династии!

Спорить никто не стал, и мы дружной компанией выдвинулись в бальный зал. В коридорах императорского дворца встречались придворные, слуги и гвардейцы, и надо заметить, что все мужчины с восторженным интересом рассматривали меня, а женщины кидали в меня завистливые взгляды.

Перед бальным залом нас ждала Мива Крембрегская, которая расхаживала около дверей и заламывала руки. Когда она увидела меня, то выдохнула с явным облегчением.

— Ваше высочество, чудесно выглядите, — сделала она комплимент и тут же продолжила. — Ваш жених начал уже нервничать и сказал, что, если Вы не появитесь в течении пятнадцати минут, он силой притащит Вас.

— Пятнадцать минут уже прошло? — с интересом спросила я.

— Практически, — улыбнулась мне Мива. — Хотите подождать здесь пару минут, чтобы окончательно вывести из себя кронпринца?

— Заманчивая идея, — искренне сказала я, — но на сегодня хватит скандальных новостей с моим участием.

— Что-то мне подсказывает, что Вам их все равно не избежать, — «подбодрила» графиня. — Сегодня на бал приехал Зак Лесс, так, что будьте осторожны.

С этими словами, она подала сигнал стражникам и перед нами открылись двери. Церемониймейстер объявил о нашем прибытии, и я со своей свитой проследовала внутрь под торжественную музыку.

Я уже практически привыкла к пристальному вниманию к своей персоне, но сейчас я чувствовала, как на меня жадно смотрят мужчины, и восхищение в их взглядах было неподдельным.

Но на самом деле, мне было все равно, что они думают, нравлюсь ли я им как женщина или нет. Все что меня интересовало, это реакция Адриана.

Наши взгляды встретились, и я едва сдержала победную улыбку. Он выглядел точно также, как мои друзья, когда увидели меня после преображения. Стоял, как громом пораженный, а в глазах читалось восторженное восхищение.

Поприветствовав императора, положенным реверансом, я хотела отойти в сторону, но меня перехватил Адриан, который за секунду спустился с императорской ложи, и притянул меня к себе, обнимая за талию. Просто грубейшее нарушение этикета, и прямо на глазах у всей элиты Империи Альдерамин!

— Куда это ты собралась? — прошептал он.

Ответить я ничего не успела, так как император тут же объявил начало бала, и заиграла музыка. Виктор Фараснкий столь поспешно сделал это объявление, чтобы отвести внимание от своего невоспитанного старшего сына. Но тому было абсолютно все равно, что о нем подумают, он воспользовался началом бала, чтобы вывести меня в самый центр зала, и закружить в вальсе.

— Ваше высочество, обычно джентльмены приглашают дам, а не утаскивают их силой, — сделала я замечание своему партнеру.

— Я же наследный принц, мне можно, — тут же нашелся наглец.

— А что для наследных принцев свои правила приличия? — захлопала я ресницами.

— Мне никто не посмеет возразить, — самоуверенно произнес он, одаривая меня своей белозубой улыбкой. — К тому же ты совсем не была против.

Вот бы ему зубы пересчитать, чтобы слегка сбить спесь!

— Разумеется, Ваше высочество, как же я могла отказаться от танца со своим женихом, особенно после его утреннего указа! — сладко пропела я.

Только сейчас Адриан понял, какую ошибку совершил, и что теперь я свободна сама выбирать себе партнеров на этом балу. Его глаза засветились зеленым огнем, и он склонился ко мне.

— И не надейся, маленькая интриганка, — прошептал он мне в ухо. От его дыхания у меня мурашки поползли по коже. Гадство! — Сегодня я стану твоим бессменным партнером.

— А как же остальные принцессы? Это так несправедливо по отношению к ним…, — «ужаснулась» я.

— В своих несчастьях на этом балу, они обвинят только тебя, — нагло ответил кронпринц и снова обворожительно улыбнулся.

Вот же гад! Специально натравливает на меня своих невест! И это еще я интриганка?!

Как он и обещал, весь оставшийся вечер я танцевала исключительно с ним. От его близости, я просто сходила с ума, и спасала меня только наша постоянная перепалка, которая отрезвляла и отвлекала от его запаха и осознания, что наши тела постоянно соприкасаются.

В отместку наглому кронпринцу я наотрез отказывалась от всех его предложений отдохнуть и погулять на свежем воздухе. Я же любитель танцев, куда мне терять драгоценное время на такие непривлекательные вещи!

Через три часа бесконечного кружения, я уже была готова завыть в голос, но мужественно держалась, изображая восторг от происходящего. На меня зло косились Мелиана и Женевьева, и я с сожалением поняла, что Адриан оказался прав. За то, что внимание кронпринца досталось только мне, они обвинят исключительно меня.

Остальные участницы отбора выглядели вполне спокойно, и даже косые взгляды в мою сторону не позволяли себя. Одна только Анна где-то все время пропадала, и что-то подсказывало мне, что она проводит время с Алленом.

— Ну, все, Белла, идем, — раздраженно сказал Адриан, и не обращая внимание на мои протесты, потянул меня к выходу из зала.

По дороге он взял у лакея два бокала с шампанским, один из которых протянул мне.

— Если Вам так претят танцы, можете отдохнуть, а я еще потанцую, — предприняла я отчаянную попытку избавиться от него.

В ответ он скрипнул зубами, и еще сильней притянул меня к себе, лишая возможности вырваться. Я, конечно, могла это сделать, но тогда бы пришлось драться с кронпринцем на глазах у придворных, а это никак не входило в мои планы на сегодня.

— У тебя ужасный характер, — процедил он, когда мы вышли во двор.

Свежий воздух был именно тем, что мне было сейчас нужно, но я ни за что не собиралась в этом признаваться.

— Там в зале осталось еще шесть участниц отбора, можешь выбрать себе подходящую, — зло ответила я, забывшись, что решила обращаться к нему исключительно по титулу.

— Мы больше не чтим этикет? — насмешливо спросил он. — Ненадолго тебя хватило!

Я прикусила губу и отвернулась. Как же он раздражает меня!

Впереди замаячила беседка, которая на удивление была свободна. Проследив за моим взглядом, Адриан снова усмехнулся.

— Любительница танцев решила отдохнуть от шума и музыки, на мягком диване?

— Кто же откажется от возможности побыть с Вами наедине в столь укромном месте? — наигранно восторженно спросила я, возвращаясь к своему образу идиотки.

Я надеялась, что он взбесится, и мы пройдем мимо, но мои слова возымели прямо противоположный эффект. Его взгляд потемнел, и он уверено затянул меня в эту проклятую беседку, не обратив внимания, на мои сопротивления.

И мало того, что в ней было достаточно темно, так он еще и уселся на диван рядом со мной!

— Я думаю, нам стоит вернуться, — поспешно произнесла я, поднимаясь, но он даже не подумал меня выпустить.

Его руки обхватили меня за талию и с силой усадили на место, прижимая к себе.

— А как же побыть наедине в столь укромном месте с наследным принцем Империи Альдерамин? — насмешливо ввернул он мои же слова, обжигая ухо своим дыханием.

Гадство! Вот и как мне сейчас быть?! Особенно, когда от его близости мысли начинают уплывать, и связь с реальностью грозит оборваться с секунды на секунду!

— Это будет весьма нечестно с моей стороны, поскольку такая возможность не была предоставлена другим участницам отбора, — с придыханием произнесла я, так как его губы начали сладостное движение по моей шее, нежно целуя ее.

Вырваться я не могла, во-первых, он крепко держал меня, а во-вторых, я очень сомневалась, что в таком состоянии мои ноги смогут исполнять свою главную функцию. Вдвойне гадство!

— Не переживай, по голографу показывали далеко не все, что было на свиданиях, — произнес мне в ухо Адриан.

Вот это меня полностью отрезвило. Какой же он гад! Он точно также, как сейчас со мной, обнимался с другими невестами! Мерзавец!

Я резко отпрянула от него, одновременно призывая магию. Он не ожидал удара, именно поэтому он получился таким внушительным. Моя сила вырвалась наружу и ударной волной откинула от меня Адриана, снося вместе с ним половину беседки.

Раздался оглушительный грохот от падения опорных балок сооружения, из-под которых, я в последнюю секунду успела выбежать. За считанные секунды беседка полностью разрушилась, и на ее месте остались руины. А где-то в кустах, чертыхаясь и ругаясь, поднимался кронпринц Империи Альдерамин Адриан Фаранский.

К нам бежали придворные, гвардейцы, мои сателлиты, Зак Лесс и сам император. Однако, присутствие журналиста было не обязательным, поскольку повсюду и так летали сферы-артефакты, и я уверена, они засняли все самое интересное.

Раздраженная словами Адриана, и происходящим, я скрестила руки на груди и приготовилась к неудобным вопросам.

— Что здесь произошло? — первым задал вопрос Виктор Фаранский, окидывая взглядом разрушения.

Мои друзья тут же окружили меня, готовые в любой момент защитить от любой опасности.

— Все в порядке, — ответил за меня Адриан, выбираясь из зарослей можжевельника и кустарников. Он был весь в саже, порванной одежде, но целый и сравнительно невредимый. — Произошел неконтролируемый выброс магии. Слава Святой Адаре, никто, кроме беседки, не пострадал.

С этими словами он устремил на меня негодующий взгляд, после чего, оттолкнул Алекса, который загораживал меня, и схватил за локоть.

— С ума сошла? — воскликнул он. — Тебя чуть не завалило обломками беседки! Не умеешь контролировать свою магию, не используй ее!

Мои глаза яростно полыхнули. Еще никто и никогда не обвинял меня в том, что я не умею контролировать свою силу! И я все контролировала, о чем ему было прекрасно известно! Моя магия целенаправленно ударила именно с той силой, которую я вложила в нее, и я все рассчитала, чтобы успеть выбраться из беседки!

— Ваши обвинения беспочвенны, свою силу я прекрасно контролирую! — процедила я, вырывая свой локоть. — А вот Вам, Ваше высочество, не помешало бы обновить свои знания по этикету и допустимому поведению с представительницами правящих династий! Тот факт, что я на Вашем отборе, не исключает того, что я — кронпринцесса Королевства Стальных Клинков!

— Не тебе после этого, — он насмешливо кивнул на обломки бывшей беседки, — указывать мне на недопустимость поведения! Или я это должен расценить, как попытку убийства наследника престола Империи Альдерамин? — он с наигранным ужасом посмотрел на меня, хватаясь за сердце.

— Моя магия не могла причинить Вам серьезный вред, — негодовала я, — хотя бы потому, что я использовала ее даже не в половину силы! Ваше поведение не оставило мне выбора, поэтому настоятельно требую, чтобы Вы придерживались установленных правил общения с леди!

— Ты такая же леди, как и я! — гневно воскликнул он, а меня передернуло, как от пощечины.

Вот почему он все время оскорбляет меня! Он же сам виноват в произошедшем!

— Тогда наденьте платье, Ваше высочество, и нас точно будет не отличить, — холодно произнесла я, и, не оборачиваясь, устремилась прочь.

Я знала, что на меня смотрят все присутствующие, чувствовала яростный взгляд Адриана, которым он сверлил мне спину, но мне было все равно. Я просто хотела поскорей убраться отсюда, чтобы принять холодный душ и привести голову в порядок.

Но даже ледяная вода не помогла. Я все также чувствовала, как горит кожа на шее в местах его поцелуев…

Глава 16

Арабелла

Этим утром я нагло проспала. Разбудили меня друзья, которые вторглись в мою голову с вопросами, когда я уже соберусь на завтрак. Оценив уровень своей готовности, мне ничего не оставалось, кроме как, попросить их позавтракать без меня.

На самом деле у меня не было ни малейшего желания идти на завтра в общую столовую. Там наверняка будет Адриан со своим скверным характером. Я все еще была ужасно зла на него, и обижена. Уже во второй раз он говорит, что я не леди, хотя моей вины не было ни в первом случае, ни во втором.

Пока я вчера была на балу, в моей гостиной установили новый голограф и он «скрашивал» мое утро репортажами от Зака Лесса.

— Сегодня вся Империя Альдерамин задается сразу несколькими вопросами: действительно ли Арабелла Шерогонская и Адриан Фаранский истинная пара, ведь кронпринц утверждает об этом, но «Сердце дракона» показало совершенно противоположный результат! — довольно говорил журналист. — Что происходит между этими двумя представителями правящих династий? Любовь или вражда? Как понимать их совместный полет, после которого произошел столь страстный поцелуй на балконе? Если это любовь, то почему Арабелла вчера разнесла беседку, в которой так мило ворковала с Адрианом! Хотите увидеть подробности этого разговора, и что послужило причиной сподвигшей кронпринцессу напасть на своего жениха? Уверен, что хотите! Камера, мотор!

На экране появилась я и Адриан, когда тот целовал мою шею в беседке! Интересно в императорском дворце существует место, в котором не будет этих проклятых сфер-артефактов? Или это только мне так везет?

Эпизод был коротким, но наш разговор и то, как я ударила магией Адриана, прекрасно записался, и теперь стал достоянием всей Империи!

— Вот теперь после того, как мы все увидели подробности произошедшего, предлагаю проголосовать, — довольно объявил Зак Лесс. — Принцесса Арабелла обладает неконтролируемой магией, в результате чего не может контролировать свою силу, как и свое воплощение в дракона, что в свою очередь объясняет почему, вчера она прилетела на Адриане, а не на своих крыльях! Или принцесса Арабелла влюблена в нашего кронпринца и своими женскими ухищрениями в порыве страсти добилась того, чтобы Адриан согласился на совместный полет, а после в пылу ревности ударила его, когда он сообщил о своем интересе к другим участницам отбора! А может принцесса Арабелла просто жертва обстоятельств и на самом деле пытается сбежать с отбора, чтобы стать королевой Стальных Клинков! Очень интересно, что же обо всем этом думают подданные Империи Альдерамин! Голосуйте, а я с Вами…

Что еще он говорил, я уже не услышала, так как второй голограф последовал за своим предшественником, и был безжалостно сожжен моей «неконтролируемой магией» в «порыве страсти» к Адриану Фаранскому!

В этот же момент в дверь постучали. Я думала это друзья, но моим посетителем оказался огромный букет алых роз с меня ростом, за которым стоял Адриан.

— Прости, — смущенно сказал он вместо приветствия. — Ты знаешь, я не очень умею извиняться, но я, правда, вел себя вчера, как дурак. Мир?

То же мне открытие! Я смерила его недовольным взглядом и собиралась закрыть дверь у него перед носом, но он ловко проскользнул в гостиную. Вот же несносный кронпринц!

— Ваше высочество, спасибо за цветы, но Вам лучше уйти, — сухо сказала я.

Но он и не думал покидать мою комнату. Произнес какое-то заклинание и посреди гостиной появилась напольная ваза с водой, в которую Риан поставил свою благоухающую ношу.

Вот бы научится таким заклинаниям… Через два года обязательно поступлю в Академию Зарен!

— Белла, я знаю, что был груб и наговорил много лишнего. На самом деле, я так не считаю, — сказал он, подходя ко мне. — Ты имеешь полное право злиться на меня. Хочешь, ударь! Только перестань обращаться ко мне столь официально, это сводит с ума!

Да неужели? А потом он обвинит меня в неуважении к правящей императорской династии!

— Мы с Вами не в тех отношения, чтобы общаться столь фривольно, — ответила я.

— Мелкая, ты нужна мне, — с жаром произнес он. — У меня тяжелый характер, и меня порядком заносит, но я прошу, дай мне шанс. Нравится тебе это или нет, но мы созданы друг для друга! Я не откажусь от тебя, и не отпущу!

Ответить я не успела, он стремительно вышел, оставив меня в полной растерянности.

Глава 17

Арабелла

Стоило Адриану уйти, я сообщила друзьям, что собираюсь в наше Королевство, и мы договорились, что через час они зайдут за мной, чтобы вместе отправиться в портальный зал. Мои друзья серьезно отнеслись к словам отца, что мне небезопасно одной передвигаться по коридорам императорского дворца. Вот только я сама была другого мнения. У меня есть целый час, и я собиралась, пока все завтракают, поискать в библиотеке, какой-нибудь закон, который поможет мне сбежать с отбора Адриана. Его слова, что он не отпустит меня, набатом били в голове. Мне нужно уехать из Цефея, вернутся в Стальные Клинки и забыть все, что связано с нашим кронпринцем!

В библиотеке работал услужливый дракон, который с радостью подсказал, где хранятся свитки с древними имперскими законами, и, окинув взглядом внушительные стеллажи, я загрустила. Потребуется как минимум месяц безвылазного сидения в библиотеке, чтобы прочитать их все!

В надежде, что мне улыбнется удача, и я быстро найду то, что ищу (хотя даже сама толком не знала, что именно может мне помочь сбежать с отбора!), я принялась за дело. Время пролетело незаметно, и по истечению часа, мне пришлось признаться, что сегодняшние поиски останутся безрезультатными.

— Белла! Что ты здесь делаешь? — окликнул меня Аллен, подходя к моему столику, где были разложены свитки и пергаменты.

На груди у младшего Фаранского была нашивка кронпринца. Он с Адрианом опять поменялся местами.

— Привет, Ленни, — поприветствовала я принца. — Решила почитать, пока есть свободное время, — пожала я плечами.

— Ага, вижу, — хмыкнул Аллен, рассматривая своды законов. — Хочешь сбежать от Адриана, но здесь ты ничего не найдешь. Он до тебя пересмотрел все эти законы, и, если бы существовала какая-то лазейка, которой бы ты могла воспользоваться, он бы попросту забрал этот свиток из библиотеки.

К сожалению, с этим было сложно поспорить. Это полностью в духе Адриана и его несносного характера. Я ничего здесь не найду после того, как сам кронпринц Империи Альдерамин пересмотрел все эти документы.

— Ты прав, — сдалась я и с прищуром посмотрела на принца. — Что на этот раз задумал Адриан, для чего Вы снова поменялись местами?

— На этот раз, это моя инициатива, — произнес Ленни. — Хотел убедиться, на самом ли деле Анна отличает нас…

— И как? — с интересом спросила я, хотя и так знала ответ. Принцесса Линсейская отличает их, и она по уши влюблена в младшего Фаранского.

— Отличает, — довольно произнес он, улыбаясь в тридцать два зуба.

— Я рада за вас. Вы красивая пара, — искренне произнесла я. — Хорошо, что я тогда отказалась выходить за тебя замуж, — со смехом произнесла я.

— Адриан ни за что, не позволил бы этому случиться, — фыркнул он. — Своим предложением, я просто хотел задержать тебя во дворце, но мой брат и без моей помощи смог тебя вернуть.

— Я все равно найду способ покинуть отбор, и вернуться в Стальные Клинки, — твердо произнесла я, отметив про себя, что Аллен, не так уж и отличаются от своего старшего брата. Они оба интриганы!

— Время покажет, — хмыкнул Ленни, с улыбкой наблюдая за мной.

Глава 18

Арабелла

Мои друзья нагрянули в библиотеку, так как почувствовали по нашей связи, где я нахожусь, и мой разговор с Алленом был прерван. Наспех попрощавшись с младшим Фаранским, мы все вместе отправились в портальный зал, чтобы переместится в родное Королевство.

В императорском дворце осталась только Нэнси, которую атаковали представители пресс-службы императора, и она мужественно согласилась ответить на их вопросы по поводу моей жизни в Королевстве Стальных Клинков, гардероба и прочей женской ерунды, в которой я совершенно не разбиралась.

В Стальных Клинках меня встретил отец, который тепло поздоровался со мной и друзьями.

— Надо было сильней ударить его, — с сожалением сказал он, обнимая меня, — чтобы неповадно было приставать к моей дочери. Прости, дорогая, но я не могу сейчас прибыть в Цефей, здесь происходит настоящее безумство.

Безумством он окрести положение дел в Королевстве Стальных Клинков не зря. Оказывается, на границе с бывшим Альянсом Мадэна стали разбивать лагеря отступники с просьбой вернуть им подданство Империи Альдерамин.

Я собрала командиров передовых отрядов, и из первых уст узнала, что ситуация на самом деле критическая. Драконы-отступники напуганы, и перемещаются к нашим границам в надежде получить защиту и продовольствие. На территории Альянса царит анархия, более сильные подавляют слабых, и выживать простым драконам со слабой магией и без должной физической подготовки, становится все сложнее и сложнее.

Все более-менее сильные драконы собрались в самом крупном городе Альянса — Талихе, и там происходит настоящая борьба за власть. Вокруг особо активных отступников сформировались группировки, которые пытаются продвинуть своего лидера к власти. В Талихе сейчас ведутся непрекращающиеся сражения этих группировок, и расстановка сил постоянно меняется. Пока что захватит власть в бывшем Альянсе Мадэна, не удалось никому.

— Надо принимать решение, что делать в этой ситуации, — сказал Эдвин. — Отступников около нашей границы слишком много, и с каждым днем становится все больше. Если они предпримут попытку пересечь рубеж, нам придется сражаться практически с беззащитными и слабыми драконами.

— Они сделали свой выбор, предав императора и существующий порядок управления, — ответила я, раздумывая над ситуацией. — Став отступниками они лишились нашей защиты и нашего подданства. Продовольствием мы их снабдим, но вот на наших землях им делать нечего.

Я переговорила с отцом, и он поддержал мое решение. После чего, я отдала соответствующие распоряжения о снабжении отступников предметами первой необходимости: продовольствием и одеждой. Чтобы максимально обезопасить нашу границу, гвардейцы должны были собрать все лагеря отступников в одном месте, где и организовать пункт помощи нуждающимся.

Вот только это временное решение проблемы. Если Альянс начало лихорадить, мы не должны оставаться в стороне. Надо ввести туда наши войска и навести там порядок. Остается вопрос — насколько это сейчас отвечает интересам Империи Альдерамин, с учетом того, что, не ровен час, как на нас нападет Империя Рокота со своим секретным эльфийским оружием?

— Белла, ты руководишь передовыми отрядами, — устало произнес отец. — А это почти половина от всей Армии. Если считаешь, что наше вторжение в Альянс сейчас преждевременно, я не стану возражать, поддержу тебя.

— Альянс разобщен, и чтобы стать серьезной угрозой для Империи Альдерамин пройдет еще не один год. А вот Империя Рокота и Равноденствия с их непонятными амбициями, которые возникли не на пустом месте — это уже серьезная проблема, — сказала я. — Растрачивать сейчас силы на наведения порядка в бывшем Альянсе Мадэна стратегически неверно. Надо готовиться к войне с оборотнями и эльфами, как бы это ни звучало абсурдно для членов Сената, которые не считают их достойными противниками драконам.

— А может оборотни и эльфы объединились с драконами-отступниками? — задумчиво произнес отец.

Мне тоже приходила эта мысль в голову, но в ней была одна не состыковка.

— А какой смысл нашим врагам, назовем их так, брать в союзники драконов-отступников с учетом того, что они собираются применить против нас титановое оружие, которое блокирует магию драконов и возможность воплощаться во вторую ипостась? Они, конечно, могут использовать свою предыдущую титановую разработку, с которой мы столкнулись в свое время в Альянсе, и наоборот усилить магию драконов за счет других представителей нашей расы, но если они хотят лишить нас магии при военном столкновении, то их драконы-сообщники тоже ее лишатся. И не важно, насколько они усилят их магический резерв.

— Тоже верно…

— Возможно, оборотни с эльфами именно этого и ждут, — продолжила я свои рассуждения. — Как только мы направим львиную долю своей Армии в Альянс, и станем максимально уязвимыми, они в это время вторгнутся на наши земли и нанесут целенаправленным удар… Может, это и есть их план? В любом случае, главнокомандующий Армией ты, отец, и твое слово станет решающим.

— Риск слишком велик, согласен, — кивнул отец. — Я поддерживаю твое решение, дочь. Ждем разрешения всех вопросов с Империями Рокота и Равноденствия, а там будет видно, что делать с отступниками.

Глава 19

Арабелла

Обратно в Цефей я вернулась в растерянных чувствах. Мне не давало покоя, что на границе с нашим Королевством собираются толпы отступников. Пусть они не представляют серьезной угрозы, но само их появление уже тревожный сигнал.

Поднявшись в свое крыло, на меня налетела Анна Линсейская и Карелия Осинская.

— Давай устроим девичник! — весело прощебетала Анна. — Мы с Кари решили, что тебе он тоже необходим.

Принцесса Королевства Лесных Просторов тут же кивнула.

— У меня в запасе есть отменный огненный виски, — заговорщицки проговорила девушка.

— От огненного виски, я не могу отказаться, — с улыбкой ответила я. К тому же из всех принцесс Карелия Осинская, сразу после Анны, нравилась мне больше всех. Она никогда не позволяла себя неуважительные высказывания в мой адрес, и кривые взгляды.

— Предлагаю собраться у меня, — оживленно воскликнула Анна, и, не дожидаясь нашего положительного ответа, подхватила нас под руки и потянула вперед.

— А нас с собой вы не берете? — послышался сзади расстроенный голос Алекса. Он, как и остальные мои друзья, стоял рядом и все слышал.

— Нет! — хором ответили мы трое, и, довольные собой, поспешили в комнаты принцессы Королевства Серебряных Скал.

Девичник, так девичник, отвлечься от тревожных мыслей, мне точно не помешает.

Глава 20

Арабелла

Кроме Нэнси, у меня никогда не было подруг, и надо признаться, общаться со своими ровесницами женского пола оказалось на удивление приятно.

Мы уже больше часа разговаривали и смеялись, делясь своими воспоминаниями. Не так уж я и отличаюсь от них, и у нас есть очень много общего.

Карелия оказывается, как и я, очень любит лошадей и конные прогулки. Она с радостью рассказывала, как в детстве убегала от гувернанток, чтобы лишний раз покататься на своей гнедой Ляле, так звали ее любимицу, и как отец не разделял увлечения дочери и всячески препятствовал, но она смогла подкупить конюха и тот закрывал глаза, когда принцесса по ночам «воровала» свою Лялю, чтобы встретит рассвет на берегу моря.

А Анна безумно любила драконов во второй ипостаси, и ее мечтой было покататься на воплощенном драконе. Она в свое время попросила советника короля исполнить ее желание, и он даже согласился, но их «застукал» отец и нагоняй получили все, и принцесса, и сердобольный советник.

— Белла, как ты решилась прыгнуть с утеса Адэн? Ты знала, что у тебя сильная магия, не поверила результатам «Всевидящего»? — с искренним интересом спросила Анна.

Я замялась. Истинную причину я называть не хотела. Не говорить же им, что я это сделала из-за Адриана, чтобы доказать ему, что не вру, и у меня на самом деле образовалась любовная привязка!

— Я всю жизнь мечтала стать воплощенным драконом, — начала я. — Меня тренировали, чтобы я могла пережить боль первой трансформации и не сдаться. Я чувствовала, что смогу это сделать, и просто рискнула.

Честный ответ, но не полный.

— Наверное, ты очень хотела получить крылья, вот Святая Адара и одарила тебя такой сильной магией, — сказала Кари. — Сейчас такая редкость, чтобы женщины рождались с уровнем магии выше «красного».

— Да, мне повезло. Должны же мечты иногда сбываться, — с улыбкой сказала я.

— Ты такая молодец, что исполнила свою мечту и утерла нос всем, кто в тебя не верил! — воскликнула Анна. — А злопыхатели и до сих пор считают, что ты не можешь воплощаться тогда, когда захочешь, из-за якобы неконтролируемой магии.

— Да, согласна, это полный бред, — поддержала ее Карелия. — Если дракон воплотился, то это навсегда. Они просто завидуют тебе, вот и болтают всякие глупости. Ты бы видела лица Мелианы и Женевьевы, когда ты прилетела верхом на Адриане!

Анна звонко рассмеялась.

— Они чуть не лопнули от злости! — сквозь смех проговорила она. — Все понимают, что этот отбор фарс, и победительница уже определена, но только эти две принцессы не хотят верить в неизбежное!

Я недоуменно посмотрела на нее. На что это она намекает? На меня что ли?

— Ладно тебе, Белла, — легонько толкнула меня Карелия, довольно улыбаясь. — Для всех очевидно, что кронпринц влюблен в тебя, и бегает за тобой, как ненормальный! Он же ни на кого больше не смотрит! Стоит тебе появиться, и он меняется!

— Это же не правда, — возразила я. — Он всех вас приглашал на свидания! Со всеми был мил и обворожителен, а мы с ним только ругаемся и спорим.

— Это потому, что вы одинаковые! — весело сказала Анна. — Вы не хотите уступать друг другу, вот и находитесь в постоянном противоборстве, а вся Империя следит за вами и умиляется! Для всех очевидно, что вы влюблены друг в друга!

Вот так заявка! Я аж подавилась алкоголем! Что значит, они умиляются над нами?

— Белла, хочешь, открою тебе тайну? — загадочно произнесла принцесса Королевства Лесных Просторов, улыбаясь. — Адриан вел себя так на свиданиях только потому, что его снимали сферы-артефакты, и все это было лишь игрой на публику, чтобы тебя позлить.

— Да, — поддержала ее Анна. — Никого из нас он не целовал, и не переходил границы допустимого. Только был галантным и милым.

— Значит, он обманул меня, когда сказал, что по голографу показали не все, что было на свиданиях? — изумилась я.

Девушки звонко рассмеялись, и я кинула в обоих подушками. Ну, хватит уже издеваться надо мной! Они только и делают, что смеются!

— Конечно, обманул! Зак Лесс не упустил бы возможность показать пикантную сцену! — сказала Анна, защищаясь подушкой, так как в нее полетела еще одна.

— А хочешь еще одну тайну? — давясь смехом, сказала Карелия. — Мое свидание было последним, и он отчаянно изображал заинтересованность, ровно до того момента, как пришел его помощник и сказал, что у него новость о тебе. Адриан чуть душу с него не вытряс, а когда узнал, что ты куда-то улетела, кинулся за тобой, напрочь забыв про всю такую красивую меня, с которой он был так «счастлив» провести время! Не знаю, что там у вас произошло, но вернулась ты верхом на Адриане, и это было феерично!

Я ошеломленно замерла с очередной подушкой, которую собиралась бросить в принцессу. Неужели это правда, и я на самом деле нравлюсь ему?

— Белла, — позвала меня Анна, и я посмотрела на ее смеющееся лицо. — Раз уж Кари решила делиться тайнами, у меня тоже есть одна. На первом отборе Адриан никогда не ходил на свидания, эту обязанность он перепоручил Аллену, так как мы все были ему не интересны. Я не знаю, как он выбрал Сюзанну, и почему, но уверена, с ней он встречался не чаще, чем с нами.

Наверное, его впечатлил тот поцелуй в Королевстве Лесных Просторов, но говорить об этом я не стала. Причина была не только в этом. На тот момент Сюзанна была самой привлекательной из невест с политической точки зрения, так как все считали, что у Шергонских нет наследников, и престол Королевства Стальных Клинков после смерти короля перейдет Стафордским.

— А вы не думаете, что он просто хочет заполучить себе в жены воплощенную драконицу? — спросила я, наблюдая за их реакцией.

Обе, как одна, закатила глаза, и тут же прикрылись подушками, потому что я стала замахиваться на заговорщиц.

— Он тебе прохода не давал, еще не зная, что ты воплощенная, — выглянула из-за подушки Кари. — Говорю тебе, Белла, он влюбился. Также как Аллен влюбился в нашу Анну!

Принцесса Линсейская округлила глаза, и кинула свою подушку в подругу.

— Не издевайся! — воскликнула она. — Пара танцев ничего не доказывают!

Вот теперь настало мое время смеяться над наивностью Анны. У нее не было подушки, и она кинула в меня виноградиной, которую я машинально поймала на лету, и девушки с неприкрытым уважением посмотрели на меня.

— Анна, я, конечно, не эксперт в отношения, но то, что я видела, говорит об откровенном интересе Аллена к тебе, — сказала я, закусывая пойманной виноградиной. — Почему ты не уйдешь с отбора, если тебе не нравится Адриан?

— Мы не можем, — тут же сказала Кари. — Наш отказ от участия в отборе кронпринца будет приравнен к неуважению. Поэтому все, что мы можем сделать, это ждать, когда Адриан сам нас исключит.

— Да, — трагично произнесла Анна. — И желательно, чтобы это произошло до испытания на артефакте «Окулус», у меня нет никакого желания испытывать этот позор снова!

Уже во второй раз я слышу об этом артефакте. И мне его название все также не говорит ни о чем. Что это за неведомый зверь такой?

— Согласна, — тут же сказала Карелия. — Лично я собираюсь так выступить на конкурсе талантов, чтобы он выгнал меня уже на нем, — рассмеялась девушка.

— Это была моя идея! — тут же накинулась на нее Анна. — Я собиралась так спеть, чтобы у придворных уши в трубочку закрутились!

— А я буду танцевать такой танец, чтобы у Адриана глаза на лоб полезли, — со смехом сказала Кари. — Вот и посмотри, кто из нас «лучше» выступит!

— На самом деле, меня вы вряд ли переплюнете, — с улыбкой сказала я. — Я владею только боевыми искусствами, а все остальные таланты от меня также далеки, как адекватность от Адриана, — мы хором рассмеялись. Никто из нас не собирался в серьез стараться на этом конкурсе, и он обещал стать крайне веселым.

— Главное, чтобы нас, как Беллу, Адриан потом не обвинил в неуважении к династии Фаранских, — сказала Кари, подмигнув мне.

— Думаю, нас всех он не сможет в этом обвинить, — весело ответила я. — А что это за артефакт такой «Окулус», которого вы так боитесь?

На меня уставились две пары удивленных глаз.

— Ты что не смотрела голограф, когда проходил первый отбор Адриана? — изумилась Карелия.

— Нет, — честно призналась я. — Я тогда служила на границе, было не до этого, — поспешно пояснила я, поскольку они, открыв рты, смотрели на меня, как будто я совершила святотатство, пропустив столь значимое событие для Империи Альдерамин.

Не говорить же им, что для меня тогда любое упоминание об отборе Адриана, могло стать смертельным, и друзья всячески ограждали меня от этого исторического события.

— Это древний артефакт, который традиционно используют при отборе для кронпринцев Империи Альдерамин, — принялась объяснять Анна. — Проверка на нем обязательна для супруги будущего императора. «Окулус» вырывает из-под сознания самую сокровенную мечту, и транслирует ее. Обряд начинается с погружения в сон, в котором ты заново переживаешь все чувства и эмоции, связанные с твоей самой большой мечтой, и всем, что с ее касается. А самое ужасное, что все это транслируется в голограммах, и не только сцены из твоего сознания, но и чувства, которые ты при этом испытывала. В общем, это сущий кошмар.

Я в ужасе уставилась на принцесс. Это же каким надо быть садистом, чтобы заставить участниц отбора проходить через это?

— Да, — подтвердила Кари, откусывая яблоко. — Я чуть со стыда не умерла, когда «Окулус» показал, как я в детстве мечтала стать королевой, и воровала у мамы корону, а потом в тайне ото всех пробиралась в тронный зал и садилась на отцовское кресло, отдавая вымышленным подданным бердовые приказы.

— А у меня «Окулус» показал, как я мечтала встретить свою любовь и флиртовала со всеми придворными, чтобы найти того самого, — краснея призналась Анна. — А у Сюзанны была мечта выйти замуж за Адриана! Оказывается, у нее вся комната обклеена его фотографиями! Представляете?

Я же молчала, осознавая, что их мечты даже вполовину не столь позорны, как моя.

— Ага, а сейчас она даже на балах не появляется, отходит от шока, бедняжка, — сказала Кари, злорадно улыбаясь. — Но я точно знаю, что она никуда не уехала, так и осталась во дворце, но даже носа не показывает.

— Чего ты так напряглась, Белли? — с интересом спросила Анна. — У тебя все и так понятно. Ты мечтала стать воплощенным драконом, и ты им стала! Тут нечего стыдиться! Ты легко пройдешь эту проверку!

Ага, как бы не так! Это до десяти лет было моей мечтой, а потом я грезила только Адрианом! И ради него я прыгнула с утеса Адэн! И я абсолютно не хочу, чтобы о любовной привязке стало известно подданным Империи Альдерамин, и о том, как я постыдно ее разрывала! Это же самый настоящий кошмар! Я тогда была слабой и уязвимой! Мне никак нельзя рассказывать об этом всей Империи! Хватит с меня унижений трехлетней давности! Я уже пережила эту историю с любовной привязкой, и не хочу ее ворошить. А если Адриан получит доказательства, что она у меня была, это подтвердит его слова о нашей истинности! И я совершенно не знала, что он может предпринять в ответ. А что, если он использует эту информацию против меня, и заставит выйти за него замуж против воли? Спасет ли меня мой статус кронпринцессы и тот факт, что «Сердце дракона» не подтвердило нашу истинность? Я не знала.

— Да, конечно, — глухо сказала я.

Глава 21

Арабелла

На следующее утро, я позвала Алекса, и рассказала ему об артефакте «Окулус». Но Алекс и так знал о нем, поскольку, в отличии от меня, смотрел предыдущий отбор Адриана.

— Могли бы рассказать мне об этом артефакте, — слегка обиделась я на друга.

— Если честно, я и забыл о нем, — честно сказал Алекс, и серьезно задумался. — Это ужасно, если тебе придется пережить все свои страдания из-за любовной привязки заново. Надо что-то придумать, чтобы обмануть артефакт. И я знаю только одного дракона, который может тебе в этом помочь. Уолтер. Он кладезь знаний о магии.

— Ты прав, — согласилась я.

Через пятнадцать минут, мы уже были в Королевстве Стальных Клинков, и, обратившись драконами, летели во дворец графа Виллийского. Мы не успели с ним связаться перед вылетом, и поэтому надеялись, что наш наставник будет на месте.

Так и оказалось. Стоило нам приземлиться, на площадке перед его дворцом, как он собственной персоной вышел нас встречать. Уолтер крепко обнял нас, и проводил в уютную гостиную.

— Что привело лучших гвардейцев Империи Альдерамин в мое скромное жилище? — спросил он, наливая нам сидр.

— Нам нужна твоя помощь, — тут же перешла я к делу. — Мне не избежать испытания на «Окулусе». Адриан настроен решительно и не хочет отпускать меня с отбора. Как мне обмануть древний артефакт?

— Зачем? — просто спросил Уолтер, удобно располагаясь в кресле.

— Как зачем? — накинулся на него Алекс. — Мало Белла вынесла, разрывая эту привязку? Ты хочешь, чтобы она испытала все это вновь?

Я, конечно, не воспоминаний о боли боялась, а меня коробил сам факт, что кто-то узнает обо всем этом!

— Алекс, наша Белла уже один раз все это пережила, и поверь мне, с ней ничего не случится, если артефакт вытащит эти воспоминания на поверхность, — ответил Уолтер. — Я бы больше переживал за тех, кто окажется в зоне действия «Окулуса», вот им ее боль точно будет в новинку. Особенно остро ее воспримут драконы со второй ипостасью, которые не понаслышке знают, что такое сдерживать свою сущность от воплощения.

— Уолтер, это слишком личное, я не хочу, чтобы вся Империя обсуждала мое прошлое, — ответила я. — Эта история уже канула влету, и там ей и оставаться.

— Зато Адриан точно узнает, что тогда, ты говорила правду, и у тебя была любовная привязка, — заметил Уолтер.

— И он воспользуется этим, чтобы женится на мне, как на своей истинной! — воскликнула я.

— Нет, Белла, закон на твоей стороне, — проговорил Уолтер, затягиваясь сигарой. — Твоя любовная привязка ничего не доказывает наверняка. Да, есть шанс, что вы истинные. Лично я так и считаю, но доказать это до брачных клятв, уже нет никакого шанса. Только «Сердце дракона» может это показать, но ты уже все сделала для того,чтобы исключить этот вариант. Теперь вы с Адрианом можете это проверить только после брачной церемонии, когда между вами установится связь, и если вы все же истинные, то почувствуете это. Ваша связь станет иной, сможете мысленно общаться друг с другом, будете чувствовать боль и настроение своей пары, сможете определить местонахождение без артефактов…

— Хочешь сказать, Адриан не найдет какой-нибудь древний закон, чтобы выкрутить мою разорванную любовную привязку в свою пользу?

Вот тут Уолтер задумался.

— Я неплохо знаю законы, но твой Адриан даже меня удивил, когда где-то откопал тот, что аннулировал результаты его первого отбора, — проговорил мой бывший наставник с усмешкой. — Но за истинных я знаю все, в свое время очень интересовался этой темой. Поэтому можешь не переживать, единственным определителем истинности является «Сердце дракона». Только по его результату, драконы обязаны сочетаться браком. Все остальное можно легко подвергнуть сомнению.

Меня это слегка успокоило, но не сильно.

— А как «Окулус» работает? — задала я один из самых интересных вопросов. — Все что связано с моей мечтой можно транслировать на протяжении восьми лет, так что я буду прибывать во сне столько времени?

— Нет, — улыбнулся Уолтер. — Твои воспоминания будут показываться в ускоренном виде, и акцентироваться только на самых ярких. Поэтому не переживай, все твои восемь лет вполне уместятся в два-три часа. Вот только боль ты испытаешь в несколько раз сильнее, чем раньше, так как твои воспоминания будут очень быстро сменяться, и ты не будешь успевать отойти от предыдущего. И все в зоне действия артефакта будут также это чувствовать.

Час от часу не легче. Мало того, что все самое сокровенное вытащат наружу, так еще и боль будет в разы сильнее!

— А какая у него зона действия? — побледнев, спросил Алекс. — Я не горю желанием испытывать ее боль в утроенном виде! Я прекрасно помню, как ты сжигал ее практически до смерти!

— Это сильный древний артефакт, — Уолтер посмотрел на моего друга, как на ребенка. — Он создавался для того, чтобы как можно большее количество подданных могли проникнуться мечтой своей будущей правительницы. Поэтому на ближайшие сто метров его точно хватит.

— Ладно, Уолтер, — с тяжелым вдохом, сказала я. — Как мне избежать этого позора?

Бывший наставник задумался, погасив сигару.

— Есть, конечно, способ, — наконец сказал он. — Существует зелье, которое после погружения в магический сон, оставит сознание под твоим контролем. Ты сможешь, сама выбирать эпизоды, которые будешь готова показать.

— Отлично! — обрадовалась я.

— Оно сложное, и мне потребуется около недели, чтобы его изготовить, — медленно произнес Уолтер. — И сразу хочу предупредить, что сильный маг заметит обман, и, усилив артефакт магией четырех стихий, сведет на нет действие зелья. Думаю, ты понимаешь, на какого именно мага я намекаю.

Понимала, но выбора у меня нет, придется рисковать. Вдруг, все же Адриан не заметит.

— Я согласна, — твердо произнесла я.

Глава 22

Арабелла

Этим утром я собрала у себя в гостиной всех друзей, чтобы выбрать тех, кто станет мне ассистировать на конкурсе талантов, который должен начаться уже через час. Когда они узнали, что боевые искусства мы демонстрировать не будем, поднялся гвалт. Желающих выступить вместе со мной было очень много, прям не из кого выбрать! Только Нэнси, и все.

— Я ничего не умею! — заявил Фестер, скрестив руки на груди.

— Я тоже! — возмущался Освальд.

— Где я и изящные искусства? — поддержал друзей Алекс.

И так продолжалось минут пятнадцать, пока я раздумывала, кого же выбрать жертвой.

— Не смотри на меня! — с ужасом сказал Алекс. — Мы с тобой дружим уже восемнадцать лет! Сделай для меня скидку! Возьми их, — он кивнул в сторону наших товарищей, и те тут же принялись возмущаться.

— Все, хватит, ругаться! — отдернула я друзей. — Будете тянуть жребий, чтобы никому обидно не было! Нэнси, прости, дорогая, но ты не участвуешь.

— Почему?! — воскликнули сразу все.

— Потому что она, в отличии от нас, прекрасно умеет и петь, и играть на музыкальных инструментах, и рисовать, и только Святая Адара знает, какие у нее еще таланты! — воскликнула я, теряя терпение. — А мне надо выступить на конкурсе максимально отвратительно, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что исключению подлежит именно кронпринцесса Королевства Стальных Клинков!

Парни как-то странно переглянулись.

— Это будет интересно, — задумчиво произнес Алекс. — Ладно, я с тобой. Пусть остальные тянут жребий.

— Так уж и быть, я тоже доброволец, — обреченно сказал Ирвин.

— Я буду третьим, — со скорбью сказал Гордон.

— Отлично, — радостно сказала я, оглядывая свою команду. — Что вы умеете хуже всего? Петь или рисовать?

Они переглянулись, и хором ответили:

— Рисовать!

— Значит, решено, впечатлим Адриана и придворных нашим художественным талантом! — кровожадно улыбнулась я. — Нэнси, скажи распорядительнице, что нам потребуется небольшой холст и черные карандаши.

Через час, как и положено, мы прибыли на место проведения конкурса талантов. Он проходил, как и предыдущий, во дворе, на полянке для пикника, которую переоборудовали под сцену и зрительный зал. Мы заняли свои места, и я поймала лукавый взгляд Анны и Карелии, они тоже собираются «очень постараться» на этом конкурсе. Но думаю, им будет весьма далеко до меня и моих талантов!

Как только наш жених соизволил явиться, конкурс начался. У меня возникло чувство дежавю, Адриан, как и на предыдущем конкурсе талантов, безотрывно смотрел на меня, только на этот раз он мило улыбался. Ну, ничего, недолго тебе осталось радоваться. Я не передумала сбежать от тебя, Адриан, даже не надейся!

Удивительно, но не только я, Кари и Анна решили саботировать этот конкурс! Инесса Норвудская и Хельга Торлейская сделали тоже самой! Анна выступила с абсолютно некрасивым и не грациозным танцем, и даже споткнулась под конец. Карелия выбрала своим талантом игру на арфе, и в итоге мы три минуты наслаждались ее издевательствами над бедным инструментом и нашими нервами. Даже ее группа поддержки, ничем не смогла скрасить нашу жизнь за это время, хотя играли остальные драконицы очень красиво.

Инесса и Хельга, видимо, сговорились и мы два раза подряд слушали одну и ту же писклявую детскую песенку, которую хором пели сразу четверо девушек. Это был ужас. Я даже ненароком подумала, что по сравнению с ними, мой талант, на самом деле, может кого-то впечатлить!

Наблюдая за девушками, я все не могла понять, почему они вдруг решили перестать сражаться за право стать будущей императрицей? Они так радовались, когда Адриан приглашал их на свидание, и с такой ревностью смотрели друг на друга… Что изменилось? Неужели тоже не хотят проходить обряд на «Окулусе»? Или они думают также, как Анна и Кари, и считают, что Адриан уже выбрал победительницу отбора, то есть меня?

Только Женевьева и Мелиана действительно ответственно подошли к данному конкурсу. Принцесса Королевства Хрустальных Пещер почти двадцать минут пела какую-то арию, и если бы я не знала, что это конкурс на отборе невест, то решила бы, что она проходит собеседование в оперные дивы. А Мелиана решила переплюнуть свою подругу, и около тридцати минут танцевала, каждую минуту меняя партнера. Не знаю, что она хотела этим танцем показать, но Адриан его даже не увидел, он так и не оторвал от меня свой взгляд.

Последней пригласили на сцену меня, и среди зрителей прошел довольный ропот. Видимо они устали от «высокоталантливых» выступлений принцесс и думали, что я сейчас покажу что-то из боевых искусств. Как бы ни так! Чем я хуже остальных принцесс?

Со мной поднялись на сцену Алекс, Ирвин и Гордон и нам внесли наш реквизит: подставку под холст, сам холст и карандаши. По залу прошел откровенный вздох разочарования, а я послала милую улыбку Адриану, который с интересом наблюдал за мной, вздернув бровь. Не ожидал, что я решусь на изящные искусства? Да я сама с себя в шоке! Я и холст — это полностью несовместимые вещи!

— Что будем рисовать? — тихо спросил Алекс, беря в руки карандаш, как кинжал.

— С таким подходом — это уже не важно, — тихо прыснула я, указывая на карандаша в его руке.

Пока ребята думали с чего начать портить холст, я решила, что нужно нарисовать, нечто ассоциирующееся с Адрианом. Ведь я на его отборе, и по идее, должна пытаться произвести впечатление на своего жениха. Вот только портрет кронпринца я точно нарисовать не смогу, поэтому решила ограничиться его второй ипостасью.

Процесс пошел. Парни, заметив, что я стала рисовать нечто похожее на дракона в полете, решили разукрасить пейзаж вокруг него.

— А я и не знала, что вы такие талантливые! — сказала я, рассматривая, как у Алекса весьма сносно получилось дерево, а Ирвин с Гордоном неплохо вырисовывали облака.

— Да и ты прирожденный художник, — поддержал меня тихим смешком Ирвин, разглядывая мое «нечто с крыльями».

— Очень похож на Адриана, — уверено сказал Гордон.

— Ага, одно лицо, — усмехнулся Алекс.

Я покрутила головой пытаясь понять, что они увидели общего с этим толстовато-крылатым безобразием и второй ипостасью кронпринца. Ну, если вот справа посмотреть, может и есть что-то общее, а слева определенно нет.

— Ваше высочество, — раздался голос Адриана. Он стоял внизу сцены и смотрел на меня глазами полными смеха. — Чем вызвано Ваше желание показать нам именно свой художественный талант?

Желанием убраться с этого отбора! И находиться как можно дальше от тебя! Но говорить об этом я не стала, у меня же образ высокосветской дамы, надо соответствовать, чтобы, не дай Святая Адара, не оскорбить чувства представителей правящей императорской династии!

— Ваше высочество, у меня только одно желание — произвести на Вас самое неизгладимое впечатление, — сладко пропела я. — Надеюсь, Вам понравится наш рисунок, мы очень стараемся.

Гордон прыснул, но получив от меня незаметный пинок, скрыл смех за приступом кашля. Алекс с Ирвином просто сразу закашляли.

— И где Вы, Арабелла, научились этому, безусловно, выдающемуся таланту? — со смехом спросил Адриан. — Не знал, что в Армии стали обучать изобразительным искусствам!

— Вы не поверите, Ваше высочество, но это прирожденный талант! — наиграно произнесла я. — Мы долго думали, что именно показать на конкурсе, и единогласно решили, что будет рисовать!

На этих словах я одновременно наступила на ногу Алексу и Гордону, которые сидели по бокам от меня, чтобы они даже не думали рассмеяться, и поломать мне игру, но на этот раз «предал» Ирвин, за что получил тычок от Алекса. Вот, что за драконы такие, ни капли серьезности!

Я тут стараюсь максимально показать нашим подданным, в каком абсурде мне приходится участвовать, а они веселятся!

— Я в этом даже не сомневаюсь, — елейно произнес Адриан. — Стоит Вашим нежным рукам только прикоснуться… к чему-то, и остаться равнодушным уже невозможно.

Это было очень двусмысленно, и меня так и подмывало ему ответить колкостью, но я отдернула себя. Он специально меня провоцирует, нельзя поддаваться.

— Это все потому, что Вы рядом, Ваше высочество, — в тон ему ответила я и послала примилейшую улыбку. — Только Вы умеете так вдохновлять!

Я дорисовала шипы на спинке дракончика, и в принципе осталась довольна своей работой. Красотища!

Отколов холст от подставки, я торжественно вручила свой «шедевр» кронпринцу, продемонстрировав его перед этим зрителям, многие из которых откровенном веселились.

— Мне остается только уповать, что я не только Ваш… художественный талант могу вдохновить, — с «ужасом» произнес Адриан, рассматривая рисунок, при этом в его глазах плясами веселые искорки.

— Вам не нравится? — в наигранном отчаянье произнесла я, хватаясь за сердце, и разворачиваясь к своим друзьям, которые еле сдерживались, чтобы не согнутся от смеха. — Его высочеству не понравилось! — пожаловалась я им, и снова обернулась к Адриану. — Если что, я могу спеть! — предложила я, широко улыбаясь.

— Арабелла, думаю, этого достаточно, — довольно произнес он, поднимаясь к нам на сцену. — Дамы и господа, вы только что лицезрели удивительный актерский талант Ее высочества кронпринцессы Королевства Стальных Клинков Арабеллы Шергонской! — громко объявил он и из зала послышался свист и аплодисменты. Я ошеломленно смотрела то на кронпринца, но на придворных, которые весело смеялись и хлопали в ладоши. Как это все понимать? — Думаю, все со мной согласятся, что выступление кронпринцессы Шергонской стало лучшим на конкурсе талантов, поэтому она становится его победительницей!

Гад! Он подставил меня! Испортил мое выступление своими комментариями, и выкрутил все в свою пользу! Это же надо было додуматься выставить наш диалог, как театрализованное представление!

Смерив Адриана гневным взглядом, я поспешно покинула сцену.

— Арабелла, — окликнул меня Адриан, который продолжал стоять на сцене и нагло улыбаться. — Твоей наградой станет свидание со мной.

— Я с радостью уступлю этот приз другой участнице отбора, — высокомерно заявила я, окидывая его раздраженным взглядом.

Все, хватит изображать из себя жеманную девицу, мне все равно никто не верит. Да и этот образ уже порядком надоел, не создана я для актерских выступлений! Даже ради того, чтобы позлить Адриана.

— Кстати об участницах отбора, — Адриан посмотрел на своих невест, как будто впервые их увидел, и это не они, только что распинались на этой сцене, чтобы привлечь его внимание. — По итогам конкурса выбывают: принцесса Королевства Серебряных Скал Анна Линсейская, принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, принцесса Королевства Воздушных просторов Хельга Торлейская.

Он выгнал сразу четырех принцесс! Я удивленно уставилась на Адриана, и тот довольно улыбаясь, подмигнул мне. Чему он так радуется? Выгнал за раз большую половину своих невест! Из кого ему теперь выбирать?

С этого дня нас на отборе осталось всего трое: я, Карелия и Мелиана. Уверена, принцессу с запахом клубники он оставил на своем отборе! Вот только мне не хотелось думать, что это Карелия, так как мне она нравилась, а «клубничную» принцессу я интуитивно ненавидела. Но если это Мелиана, тогда Адриан снова наступит на те же грабли, что и с Сюзанной, поскольку характеры этих двух девиц практически идентичны. На самом деле, меня это не касается. Пусть выбирает, кого хочет! У него выбор аж из двух принцесс!

Я встретилась взглядом с Анной, и послала ей улыбку, хоть кому-то повезло. Она радостно подмигнула мне, и поспешно спрятала свои истинные эмоции за маской сожаления и расстройства. Но самое странное, что ни Инесса, ни Хельга, не выглядели опечаленными. В ложе невест сидело только две грустных девушки — это Женевьева, которую исключили, и Карелия, которую оставили на отборе. Интересно, Адриан вообще слышал, как она пытала бедную арфу? Ария Женевьевы по сравнению с выступлением Карелии, настоящее искусство! Это может означать только то, что Карелия и есть та девушка с запахом клубники.

Я внимательно посмотрела на нее: длинные черные волосы, смугловатая кожа, идеальное лицо с большими карими глазами и длинными ресницами. Она очень красивая девушка, и в нее трудно не влюбиться. Да и Мелиана, если откинуть ее стервозный и склочный характер, настоящая красавица. Блондинка с точенной фигуркой и кукольным лицом.

Вот только зачем я Адриану? Почему он меня не отпускает? Неужели Кари и Анна правы, и он на самом деле влюбился в меня? Или его во мне привлекает только вторая ипостась?

Лично я склонялась ко второму варианту. Не может мужчина так резко влюбиться после того, как открытым текстом заявлял, что я не в его вкусе! А если он вдруг воспылал чувствами ко мне, почему просто не скажет об этом прямо? Зачем изводить меня своим несносным характером? Его слова, что я нужна ему — это вовсе не признание в чувствах. Я могу быть нужна, как самая выгодная партия, и не более.

Я полностью запуталась и в себе, и в нем, и в нас.

Глава 23

Арабелла

Практически весь следующий день я с друзьями провела в Королевстве Стальных Клинков, нам пришлось посетить ЦБО, и предоставить артефакторам свои новые магические отпечатки. Акэль Тернт пообещал, что за неделю они успеют полностью исправить все артефакты, и те будут готовы к поставке в Империю Рокота. На всякий случай, мы выборочно проверили взрывные артефакты, и убедились, что все работает, как надо, в нашем присутствии, они становятся полностью безопасными для драконов. А если активировать их без драконов-якорей, то взрываются, как обычные.

Под вечер, попрощавшись с артефакторами и своими «брошенными» друзьями, которые контролировали процесс подготовки артефактов на экспорт, мы вернулись в Цефей.

Выходя из портального зала императорского дворца, я практически нос к носу столкнулась с Адрианом.

— И где это мы пропадали весь день? — недовольно спросил он.

— Были дела в Стальных Клинках, — уклончиво ответила я.

— В передовых отрядах все нормально? — спросил Адриан, причем даже без сарказма. И я кивнула. — Идем.

Он взял меня за руку и потянул по коридору. Интересно, он когда-нибудь научится обходительному обращению с дамами? Сзади послышались смешки моих друзей, но никто из них не пошел за нами, оставив меня саму разбираться с проблемой по имени «Адриан».

— Куда ты меня тянешь? — недовольно спросила я.

— У нас свидание, — коротко сообщил наглец.

— Другой кандидатуры все-таки не нашлось? — с сарказмом спросила я.

Он развернулся и резко притянул меня к себе. Я даже опомнится, не успела, как он чмокнул меня в губы. Прямо на глазах у придворных, которые почтительно стояли в стороне и ждали, когда мы пройдем!

— Нет, — сообщил он, и снова потянул меня вперед.

— Хам, — бросила я, не сдержавшись.

— Какой есть, — было мне ответом. — К тому же я пытаюсь загладить перед тобой вину за грубые слова!

Я лишь закатила глаза. Остаток пути мы проделали молча. Он вывел меня к ближайшему балкону, рассчитанному для воплощения во вторую ипостась.

— Два варианта: ты можешь полететь на мне, или на своих крыльях. Что выберешь? — с улыбкой спросил «хам».

— Думаю, моя неконтролируемая магия вполне справится с самостоятельным воплощением, так что второй вариант, — хмыкнула я.

— Правильно, я тоже проголосовал за второй вариант, — нагло сообщил Адриан. — Зак Лесс, все так четко подмечает, не находишь?

Вот же гад! Он намекает, что я влюблена в него и в порыве ревности разнесла беседку!

— Я смотрю кронпринцу Империи Альдерамин больше заняться нечем, как принимать участие в глупых голосованиях! — недовольно сказала я.

— Я не могу остаться в стороне, когда под угрозой неправильное формирование мнения у моих подданных! — с наигранным ужасом произнес он.

Я хотела рассердиться, но он смотрел на меня такими честно-наивными глазами, что я не сдержалась и прыснула. Вот же мастер выкручиваться!

— Куда летим? — перевела я разговор на другую тему.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся он. — С разбегу?

Ну как от такого можно отказаться? Вот и я не смогла. Зачем воплощаться на балконе, когда можно прыгнуть вниз и в полете обратиться?

Не сговариваясь, мы одновременно кинулись вниз, и через пару секунд свободного падения, в небо взмыло два дракона: черный с легким серебряными отливом и полностью серебряный.

Как же я любила свою вторую ипостась, только драконом я чувствовала себя самой красивой и неотразимой! Ну как может не нравиться эта блестящая серебряная милаха?

— «Мелкая, не отставай!», — раздался у меня в голове насмешливый голос Адриана.

Это он мне говорит, не отставай? Да я самый быстрый дракон на свете! Я фыркнула ему в ответ, на что он звонко рассмеялся, и устремился вперед.

Он летел на бешенной скорости, а я крыло в крыло с ним. Не дождется, я не уступлю ему ни в чем! А скорость — это мое все!

— «Риан, я думала у тебя крылья для красоты, а ты оказывается ими махать умеешь!», — не сдержалась я.

— «Я много чего умею, после свадьбы узнаешь!», — нахально ответил черный дракон.

— «Твоей или моей?», — не сдержалась я от язвительного вопроса.

— «Нашей, Белла! — уверенно ответил кронпринц, сверкнув на меня своими огромными зелеными глазами, а я почему-то смутилась. — Видишь огни на берегу озера? Нам туда».

Сквозь облака действительно виднелись яркие световые сполохи, прямо на песчаном берегу озера. Через минуту, мы спикировали вниз, и уже на твердой поверхности обратились обратно в человеческую ипостась.

Здесь было чудесно. Ни души, никаких сфер-артефактов, только красивый вид на горы и голубое озеро. А еще куча магических огоньков, которые летали повсюду, освещая пространство своим ненавязчивым светом. Прямо перед нами стояли мягкие диваны, столик с напитками и едой, от вида которых у меня тут же разыгрался аппетит, и в животе заурчало.

— Так и знал, что ты голодная, — сказал Адриан, призывно указывая на лакомства. — Прошу, не стесняйся.

— Смотрю, ты решил серьезно подойти к нашему свиданию, — сказала я, располагаясь на мягких подушках удивительно удобного дивана.

— Я ко всему подхожу серьезно, — с обворожительной улыбкой ответил кронпринц, присаживаясь напротив меня. — Огненный виски или вино?

— Надеешься с помощью алкоголя сделать меня покладистой? — поддела я Риана.

— Уже нет, но вдруг это поможет сделать твой характер чуточку нежнее, — сказал кронпринц, наливая мне вина.

— Даже не надейся, — с милой улыбкой сказала ему.

Еда была восхитительной, мясо просто таяло во рту. Очень вкусно.

— Знаешь, что меня удивляет, — задумчиво произнесла Адриан. — В наше время женщины практически не рождаются с сильной магией. Почему именно тебе досталась такая сила?

— Не знаю, Адриан, — честно сказала я. Меня и саму часто посещал такой вопрос. — Но я не сказано рада, что мне так повезло.

Была версия, что драконицы не просто так утратили крылья, это был естественный процесс, необходимый для выживания нашей расы. Когда женщина беременела, и на ранних сроках еще не могла определить свое интересное положение, ее воплощение во вторую ипостась было смертельным, как для самой драконицы, так и для не рожденного ею ребенка. Правители стали издавать законы, запрещающие замужним женщинам воплощаться, но лишить воплощенного дракона возможности летать, все равно, что отрезать руки и ноги. Это невозможно и нереально. Когда из-за дракониц со второй ипостасью, наша численность стала стремительно падать, наступил переломный момент, и постепенно, на протяжении нескольких веков, женщины становились все слабее и слабее, пока практически не перестали рождаться с сильной магией. Сама Святая Адара распорядилась лишить женщин крыльев, чтобы сохранить нашу расу.

Со временем все настолько привыкли, что женщины не воплощаются, что перестали готовить девочек к прыжку с утеса Адэн, и даже в тех редких случаях, когда у дракониц просыпалась сильная магия, и «Всевидящий» определял ее уровень выше «красного», они физически не были готовы пережить боль первой трансформации. А при всем желании, невозможно за месяц (который отводится на получение второй ипостаси) подготовить дракона к прыжку с утеса Адэн, это самоубийство. К этому нужно готовиться годами, как морально, так и физически.

Я всю жизнь к этому шла, тренировалась и надеялась, что войду в число женщин с сильной магией. Наверно, Святая Адара сжалилась надо мной и наделила такой силой.

— Ты же не красишь волосы? — вдруг спросил Адриан, внимательно меня разглядывая.

От такого вопроса, я чуть не подавилась. Волосы естественным путем могут менять цвет только у воплощенных драконов и только в двух случаях: после первого обращения или сильного душевного потрясения. У меня это случилось как раз после разрыва любовной привязки.

— Нет, — коротко ответила я.

— А обратилась ты в тот день, когда прошла обряд на «Всевидящем»? — снова спросил он.

— Да, — так же коротко ответила я, внутренне напрягаясь.

Я понимала к чему эти вопросы. Он видел меня на следующий день после обряда, и волосы у меня были платинного цвета, а не белые. Значит, они изменились не после первой трансформации.

— И что случилось в твоей жизни, что волосы поменяли свой цвет? — не унимался кронпринц, с интересом наблюдая за моей реакцией.

— Я на допросе? — скрестила я руки на груди.

— Нет, — мягко сказал он. — У меня просто есть кое-какие догадки, хотел их проверить. Они стали белыми, в тот день, когда закончился мой первый отбор. Да или нет?

Я ошеломленно уставилась на него. Как он догадался? Неужели он, наконец-таки поверил, что у меня была к нему любовная привязка?

— С чего бы им менять свой цвет именно в этот день? — напряженно спросила я.

— Может потому, что одной маленькой, вредной драконице было очень обидно, что она отказалась от участия в отборе, и упустила свой шанс на счастье, — уверено сказал он, больше утвердительно, чем вопросительно.

Нет, я ошиблась, о любовной привязке он даже не подумал. Считает, что я просто кусала себе локти от упущенной возможности стать его супругой до тех пор, пока мои волосы не побелели. Какой же он непроходимый тупица!

— Другие варианты в голову не приходили? — насмешливо спросила я.

— Только этот, — безапелляционно заявил Адриан. — И я уверен, что не ошибаюсь.

— Раз так, не смею тебя разочаровывать, — я послала ему примилейшую улыбку, которая была более чем исчерпывающей.

Ответом мне стала примерно такая же улыбка в исполнении Адриана.

— Хорошо, раз признаний в этом я все равно от тебя не дождусь, — обреченно сказал он, — расскажи, как ты решилась прыгнуть с утеса Адэн после того, как «Всевидящий» определил твой уровень магии, как «белый»?

Что ему ответить? Правде он все равно не поверит.

— Хотела исполнить свою мечту и обрести крылья, — выдала я уже заготовленный ответ. — Просто рискнула и не прогадала.

Он пристально смотрел на меня, но видимо не нашел другого мотива для столь отчаянного поступка, поскольку спустя некоторое время кивнул, принимая мой ответ.

— Почему ты не смогла обратиться в тот день, когда прилетела с Алексом на ярмарку и доказывала, что обрела крылья? — задумчиво спросил он, разглядывая вино в своем бокале.

Мне показалось, что этот вопрос он задал даже не мне, а самому себе. Но затем он поднял свои зеленые глаза на меня, ожидая ответа, и мне ничего не оставалось, как пожать плечами.

— Переволновалась, — коротко ответила ему.

— Это очень странно, — все также задумчиво произнес он. — У драконов не бывает проблем с воплощениями.

— Ну, есть еще вариант с неконтролируемой магией, — с усмешкой сказала я. — Можешь спросить у Зака Лесса, он обязательно ответит на твой вопрос, или проведет голосование.

Адриан рассмеялся.

— Он всерьез считает, что у тебя была ко мне любовная привязка. Поэтому его мнение не в счет, — смеясь, произнес кронпринц, а я еле сдержала рвущееся наружу раздражение.

— Такой вариант ты даже не рассматриваешь? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Конечно, нет, Белла, — уверено сказал он. — Даже не напоминай о своих детских фантазиях, они и так привели к куче проблем и недопониманий!

Он снова обвиняет меня в том, в чем я совершенно не виновата! Мои фантазии, по его мнению, во всем виноваты!

Я всегда говорила правду, и пусть сейчас я не собиралась в ней признаваться, но тогда была честна с ним!

— Как же это в твоем стиле во всем обвинять других! — негодующе произнесла я.

— Белла, ты прекрасно знаешь, что я прав! — начал терять терпение Адриан. — Давай закроем эту тему! Я пытаюсь, наладить с тобой нормальные отношения, без ссор и скандалов, а ты снова достаешь свои колючки!

— Мы никогда не наладим никаких отношений, потому что ты слишком упрям и высокомерен, чтобы увидеть то, что у тебя под носом! У тебя только одна правда — твоя собственная! — воскликнула я, поднимаясь. — Чтобы ты знал, в то время я была готова на все ради тебя, но ты сам отказался от меня, поскольку я ничем не была тебе интересна! Ты даже легко поверил всем наговорам и злословиям доброжелателей, не потрудившись разобраться в ситуации! А сейчас твоя заинтересованность во мне вызвана лишь желанием заполучить себе в жены воплощенную драконицу с «черным» уровнем магии, и не более того!

Я кинулась прочь. Не знаю, зачем я все это высказала ему, но мне было очень обидно, и я не смогла сдержаться. В глубине души хотелось, чтобы он сказал, что, правда, влюбился в меня, а мой уровень магии не имеет никакого значения…

За секунду Адриан догнал меня, и схватил за руку, разворачивая на себя.

— Ты говоришь абсолютную чушь! — с жаром воскликнул он. — Ни один здравомыслящий дракон не выберет такую своенравную и дерзкую девушку себе в жены! Даже несмотря на то, что она принцесса, воплощенный дракон и у нее «черный» уровень магии! Надо быть полным идиотом, чтобы добровольно согласиться превратить свою жизнь в сущий кошмар!

Вот же гад! Да, это именно те слова, которые я мечтала услышать! Каждая девушка грезит только об этом!

Он же сам говорил о нашей свадьбе! Оказывается, он все это время нагло издевался надо мной! Обида затопила меня, и я ударила его огненной магией. На этот раз он ожидал удар, и моя сила врезалась в выстроенный им щит, но при этом ударной волной его все равно откинуло от меня.

Воспользовавшись моментом, я обратилась драконом и на бешенной скорости полетела во дворец. Не хочу видеть этого негодяя! То он говорит, что я буду только его, оказывает мне всяческие знаки внимания, а затем заявляет, что нужно быть идиотом, чтобы жениться на мне! Тогда почему он просто не отпустит меня с этого отбора? Зачем издевается надо мной?

Он летел рядом. Я видела и слышала его, но демонстративно не смотрела в его сторону.

— «Психованная драконица с неконтролируемой магией, нам нужно поговорить!», — раздался в голове голос гада.

Я, молча, прибавила скорость, но он за секунду догнал меня.

— «Что ты там на придумывала себе, невменяемая?», — раздраженно крикнул он.

Я рыкнула на него, выпуская драконье пламя. Оно попало в цель, и Адриан не успел закрыться от него.

— «Истеричка! Это между прочим было больно!», — снова догнал меня кронпринц.

Я снова обернулась на него, и он был готов и злобно оскалился.

— «Ну, давай, прояви себя в полной красе! Мы как раз прилетели во дворец! Дыхни огнем, чтобы все еще раз увидели, какая у меня неадекватная невеста!», — воскликнул он.

Отвернувшись от него, я нацелилась на свой балкон, но он схватил меня зубами за хвост и с силой потянул в сторону. И кто из нас неадекватный?

Он же может зубами поцарапать мою блестящую чешую! Я развернулась и снова дыхнула на него драконьем пламенем, но он ловко увернулся от огня.

— «Хорошая девочка, все как я и просил! Давай еще!», — гневно произнес чешуйчатый гад, продолжая тянуть меня за хвост!

— «Немедленно отпусти меня!», — взревела я, выворачиваясь.

— «Как скажешь», — коротко бросил Адриан, и устремился вниз, а я вслед за ним, поскольку мой хвост был в его зубах, а перебороть физически черного дракона не было никакой возможности. Я махала крыльями, стараясь вырваться или замедлить падение, кусала его за лапу, чтобы освободится, но все было безрезультатно. Во второй ипостаси, он, безусловно, сильнее меня.

Это был предел моего унижения. Меня сильную, воплощенную драконицу, как паршивого котенка, за хвост, опустили на газонную траву, на глазах у толпы придворных. И все это происходило под прицелом проклятых сфер-артефактов!

При нашем приземлении, аристократы с криками разбежались, освобождая нам необходимое пространство. Да, это была не площадка для воплощения, а полянка, на которой не так давно проходил конкурс талантов, и на которой так любили гулять и отдыхать придворные Империи Альдерамин.

Моя злость полностью затопила разум. Стоило нам коснуться земли, как я воплотилась в человеческую форму и призвала меч. Мое длинное платье тут же постигла незавидная учесть, за считанные мгновения я магией огня спалила юбки до колена, от души сожалея, что не надела сегодня брюки!

Ну все, я готова, и сейчас покажу этому напыщенному отпрыску императорской династии, как таскать кронпринцессу Королевства Стальных Клинков за хвост!

Адриан не заставил себя ждать, и, перевоплотившись, тоже призвал свое оружие, занимая боевую стойку. Его глаза горели, таким же яростным огнем, как и у меня. Мы оба прекрасно понимали, что сейчас произойдет, у нас обоих просто не осталось другого выхода. Я подпалила ему спину на глазах у подданных, а он унизил меня, показав всем мою физическую слабость!

— Может, все же поговорим? — без особого энтузиазма, чисто для протокола, спросил он, профессионально размахивая мечом.

Ответом ему стала моя яростная атака. Я не сомневалась, что он, как и я, будет сражаться до последнего и на пределе своих возможностей! А это значит, что пришло время узнать, кто же из нас лучше владеет боевыми искусствами!

Глава 24

Императорский дворец. Общая столовая.

В столовую вбежал взволнованный Джонатан Линсейский, и со всех ног кинулся к столику, где сидела свита Арабеллы Шергонской. Столь экспрессивное поведение кронпринца Королевства Серебряных Скал тут же привлекло внимание всех присутствующих. В коридоре послышался топот ног, свидетельствующий о том, что целая толпа драконов куда-то торопится. Очень странно. Придворные стали обмениваться вопросительными взглядами, но никто не понимал, что происходит во дворце, и что так взволновало кронпринца Линсейского.

Но он не заставил аристократов долго теряться в догадках. Добежав до сателлитов Арабеллы, он на одном дыхании выпалил:

— Вы просто обязаны это увидеть! Идемте скорей, там, на газоне, Белла сражается с Рианом! Я такого еще никогда не видел!

Не успел он закончить фразу, как десять парней подскочили со своих мест и кинулись на выход. Глаза у всех горели от предвкушения незабываемого зрелища. И не только они решили поскорей оказаться на поляне! Услышав слова Джонатана, остальные аристократы тоже не остались в стороне, и поспешили вслед за друзьями Беллы!

Ужин больше никого не интересовал, пропустить сражение двух самых известных в Империи Альдерамин личностей, не хотел никто. По дороге многие делали ставки, кто одержит победу, но большинство склонялось к тому, что в итоге проигравшего все же не будет!

***

Императорский дворец. Кабинет императора.

— Шедар, я позвал тебя не для того, чтобы ты упражнялся в своем остроумии, — устало проговорил Виктор.

— А для чего? — наигранно изумился король Королевства Стальных Клинков. — Империи Рокота нужны еще несколько тысяч артефактов? Так ты не стесняйся, говори, я попрошу Беллу, она организует поставку! Надо будет мы и свое вооружение им отдадим! С союзниками же надо делиться и поддерживать их, даже ценой своей собственной безопасности! А то вдруг они перестанут поставлять нам цацки, мы же не выживем без них!

— Я позвал тебя, чтобы поговорить о наших детях, — начал Виктор, проигнорировав яростный выпад друга. Император прекрасно знал тяжелый характер Шедара, а после событий трехлетней давности, тот стал и вовсе невыносимым. — Они должны быть вместе. Ты же сам знаешь, что Арабелла истинная пара Адриана! Отпусти ее.

Виктор ожидал яростный протест со стороны Шедара, и приготовился отбивать все его аргументы, но тот лишь недовольно просверлил императора взглядом, скрестив руки на груди.

— Он не достоин ее, — раздраженно сказал Шедар, и в эту минуту двери распахнулись, и в кабинет вбежала раскрасневшаяся императрица.

— О, Шедар, ты тоже здесь! — радостно произнесла Зафира. — Там во дворе Арабелла дерется с Адрианом! Вы должны это увидеть!

Последняя фраза явно была лишней, так как оба дракона поспешно поднялись, а император уже через секунду открыл портал, пропуская вперед свою супругу и Шедара.

Во дворе перед ними развернулось невообразимое зрелище: миниатюрная, изящная Арабелла сражалась с Адрианом, который был вдвое крупней ее, но хрупкость принцессы не давала никаких преимуществ противнику. Она ловко уворачивалась от всех его выпадов, и наносила свои столь яростно и профессионально, что кронпринц со всей своей силой и опытом, ничего не мог с ней сделать. Все это происходило на такой сумасшедшей скорости, что даже Шедар слегка опешил! Как вообще можно так быстро двигаться?

Шедар смотрел на свою дочь, которую с пеленок воспитывал, как машину для убийства, которую он сам иной раз боялся, и отчетливо понимал, что сейчас она сражается с равным себе. Каждое движение обоих драконов было продуманным и четким, они оба уже изучили друг друга и каждый предугадывал удар и ответных ход противника.

Завораживающий бой, в полном смысле этого слова. По кругу поляны стояли придворные и с открытыми ртами наблюдали за происходящим. Шедар был уверен, здесь больше половины аристократов, вообще никогда не видели, как сражаются воины, а сейчас перед ним дрались самый настоящие профи. Да и как дрались! Ни Белла, ни Адриан не собирались, ни в чем уступать друг другу! Каждый отчаянно пытался зацепить своего противника, но они оба были слишком хороши, и успевали либо уклониться от удара, либо блокировать его.

На поляне стояла полная тишина, и только звук ударов мечей нарушал ее идиллию.

— А он хорош, — заметил очевидное Шедар, наблюдая за кронпринцем. — Но Белла все равно его уделает.

— Посмотрим, — напряженно ответил Виктор.

В этот момент Арабелла все-таки выбила из рук Адриана меч, и пока тот падал на землю, нанесла ему удар ногой с разворота по корпусу, отчего дракон отлетел на несколько метров, но не упал, остался на своих двух.

Обезоружив противника, Белла откинула и свой меч в сторону, теперь они дрались врукопашную. Шедар только ухмыльнулся, никто не победит его дочь, она так же смертельно-стремительна, как и прекрасна.

— Интересно, чем твой сын спровоцировал Беллу? — задумчиво спросил Шедар у Виктора.

— Не хочу тебя разочаровывать, но и у твоей дочери характер далеко не сахар! — заступился за Адриана император.

Шедар уже хотел возмутиться и защитить свою Беллу, но в разговор вмешалась Зафира.

— Риан приземлился, держа Арабеллу за хвост, — с улыбкой сказала она, а вот у короля Королевства Стальных Клинков, чуть глаза из орбит не повылазили.

— Что?! — воскликнул он. — Не удивлюсь, если она убьет его за это!

— Я сомневаюсь, что Адриан вдруг ни с того, ни с чего решил потаскать одну из своих невест за хвост! — возмутился император, и вопросительно посмотрел на свою супругу.

Та прыснула.

— Перед этим Белла дыхнула на него пламенем, и он не успел закрыться, — весело сказала мать пострадавшего дракона.

— Вот! — тут же воскликнул Виктор. — Я же говорю, у твоей дочери тот еще характер! Это же надо додуматься, на глазах у подданных напасть на кронпринца в драконьей ипостаси!

— Значит, было за что! — упрямо возразил Шедар.

В этот момент, сражающаяся драконица ловко увернулась от захвата Адриана и, использовав его руку, как рычаг, опрокинула того на землю, выворачивая ему руку и придавливая к земле лицом вниз.

Все, сражение окончено. Она победила в честном драконьем бою.

Раздались оглушительные аплодисменты и одобрительные крики. Шедар заметил, что сателлиты его дочери даже свистели, выражая свое восхищение.

Довольно улыбаясь, Белла на шаг отступила от кронпринца, и тот тут же перевернулся на спину.

— Никогда не смей трогать своими зубами мой хвост! — процедила она, когда крики поутихли.

Вот только Адриан не выглядел пораженным, и не менее довольно улыбался ей. Стоило принцессе произнести свое требование, как он выдернул из-за спины, непонятно откуда взявшийся, меч и плашмя ударил им по коленкам девушки. Белла не ожидала столь подлого удара уже после окончания сражения, и не успела увернуться. На подкошенных ногах, она рухнула на своего побежденного противника, который тут же перевернулся и придавил ее к земле, полностью блокируя тело девушки своим.

— Так уж и быть, твой хвост больше трогать не буду, — нагло произнес он и поцеловал ее.

Раздались овации, на этот раз даже более оглушительные, чем предыдущие. Шедар уже собирался вмешаться, но его остановил Виктор, схватив за локоть.

— Оставь их, Шедар, пусть сами разбираются, а то потом нас обвинят, — резонно произнес император. — Поверь, твоя Белла прекрасно может за себя постоять.

Поразмыслив пару секунд, король Стальных Клинков, кивнул. Он искренне хотел, чтобы Арабелла унаследовала его престол, но в последнее время, смотря голограф, он сильно сомневался, что дочь вернется с этого отбора домой. Она все еще любит этого кронпринца, и он, по всей видимости, испытывает к ней тоже сильные чувства. Скрепя сердце и отказываясь от собственных планов, Шедар признал очевидное: Арабелла и Адриан подходят друг другу.

Если она все же откажет Адриану, Шедар хотел, чтобы это было ее осознанное решение, и он не станет на нее давить. Ему меньше всего хотелось, чтобы спустя время, дочь возненавидела его за то, что ее разлучили с любимым. Вдруг она больше никого так и не полюбит? Ведь ни один из ее друзей так и не смог тронуть девичье сердце, а этому нахалу, она все прощает. Правильно говорит Виктор, пусть разбираются сами. Он примет любой ее выбор, ведь она его любимая и единственная дочь. А Армия все равно присягнет ей, пусть Белла станет первой императрицей с правом голоса в Сенате, она достойна этого! Шедара даже не смущал тот факт, что как только Арабелла взойдет на престол Империи Альдерамин, он сам перестанет быть главнокомандующим Армии, так как у нее будет более высокий статус, и ее решение станет главенствующим. Пусть так, он не против.

Только Шедар все еще сомневался, достоин ли Адриан его любимой дочери…

Глава 25

Арабелла

Адриан всем телом придавил меня к земле, и по телутут же прошла волна жара. Это было так эротично и так волнительно, что внизу живота сладостно заныло. Его зеленые глаза прожигали меня насквозь, и столько в них было всего, что я растерялась.

— Так уж и быть, твой хвост больше трогать не буду, — двусмысленно произнес Адриан и впился в мои губы страстным поцелуем.

Я, правда, хотела его оттолкнуть и разорвать поцелуй, но ничего не могла сделать. Его драконий запах, чувство беспомощности, от того, что он полностью обездвижил меня, лишили способности сопротивляться, и я ответила, погружаясь в водоворот наслаждения. Как же это было сладко и чувственно, я чуть не заурчала от удовольствия!

Только оглушительные овации придворных, которые наблюдали за нами, вернули меня с небес на землю, и я смогла призвать магию, чтобы скинуть с себя наглого кронпринца!

Став свободной, я тут же поднялась, и с негодованием воззрилась на Адриана. Что он вообще себе позволяет? То говорит, что я недостойна того, чтобы на мне жениться, то таскает за хвост, а под конец целует у всех на глазах! Да еще и так целует, что я напрочь забываю о первых двух пунктах! Истинный гад!

Но гад и не думал извиняться за свое поведение, он ухмыльнулся и наиграно поклонился мне.

— Это был прекрасный бой, думаю, тебя, Арабелла, можно признать весьма достойным противником, — сказал он, а я вспыхнула от негодования.

— Весьма достойным? — сощурила я на него взгляд. — Сражайся мы на поле боя, ты бы был уже мертв! Еще в тот момент, когда лишился своего оружия!

— Сражайся мы на поле боя, ты бы не успела даже первый удар нанести, Белла, — насмешливо проговорил он, намекая на свою магию четырех стихий. — Не забывай, что победа зависит от многих факторов, и магия не последний из них.

Я прекрасно умею блокировать любую магию, в том числе и заклинания, направленные на меня, но он намекает на свою силу, которой в априори нет равных! Разумеется, мне противопоставить ей не чего. А еще мое слабое место это заклинания, но в бою их и без того крайне редко используют, так как для их применения нужно затрачивать втрое больше сил и времени. Поэтому Уолтер никогда не делал упор на них, а обучал нас защитным щитам и боевой стихийной магии.

Ничего, через два года, я обязательно поступлю в Академию Зарен, и обучусь всем возможным заклинаниям!

— Я не просила тебя отказываться от магии, ты сам решил не применять ее. Может, ты и пользоваться ею не умеешь, откуда мне знать? — нагло ответила я. А что только ему можно? — Мы сражались, я победила. И это мое право признать тебя достойным противником, или нет!

— Ну и как? Признаешь? — с сарказмом спросил он, ни капли не обидевшись на мои слова, ставящие под сомнения его магические способности.

— Нет! — гневно процедила я. — Ты напал на меня после того, как бой был окончен!

— А кто сказал, что бой был окончен? — вопросительно вздернул бровь Риан. — Это ты так решила, Белла, и немного ошиблась, но в итоге тебе понравилось, и не спорь со мной, я знаю это наверняка! А, знаешь, какой из этого всего можно сделать вывод? — он стал надвигаться на меня, и от его наглости, я взбесилась. — Только мои решения приводят к обоюдному удовольствию, а значит они правильные! А твои приводят только к ссорам и сражениям!

— Вынуждена оставить тебя наедине с твоими правильными решениями, — с этими словами, я развернулась и пошла прочь.

Он сейчас доведет меня, что мы снова скрестим мечи. Кстати, о мече… я призвала магию, и она окутала мое оружие, телепортируя его в мою комнату.

Не успела я сделать и несколько шагов в противоположную сторону от Адриана, как он нагнал меня, схватив за руку.

— Идем, Мелкая, надо поговорить, — твердо сказал он уже без примеси иронии и наигранности.

Я ничего не успела ответить, как он создал портал и увлек меня в него. Вышли мы уже в знакомой мне гостиной. Это были покои Адриана! Вот же нахал!

— Ты не так все поняла! — сказал он, наливая воды в два стакана, и протягивая один мне.

— Что именно я не так поняла? — вздернула я бровь, принимая стакан. Вода, это как раз то, что было мне сейчас нужно.

— Когда я сказал, что надо быть полным идиотом, чтобы жениться на тебе, это я про себя говорил, — сказал Риан, залпом выпивая воду. — Я тот идиот, который добровольно хочет всю оставшуюся жизнь прожить с тобой! Ты нужна мне, Белла, вот такая, какая есть!

Звучит вроде бы, как признание в любви, вот только это не оно. Он снова говорит, что я нужна, а это никак не «люблю». Женившись на мне, он превратит свою жизнь в кошмар, а соглашается он на это, потому что я ему нужна. Для чего? Для статуса? Чтобы усилить политические позиции? Чтобы родить сильных наследников?

Самое ужасное, что мне отчаянно хотелось услышать от него признание в любви. Именно сейчас, потому что я абсолютно перестала понимать, что между нами происходит! Не знаю, чтобы я потом делала с ним, этим признанием, и чтобы сама ответила, но я, как в кислороде, сейчас нуждалась в нем. Мне необходимо было узнать о его чувствах ко мне. Может, я хотела забыть все недопонимания, все обиды и ссоры, которые между нами были, но для этого, мне нужно было услышать, заветные три слова — «я люблю тебя»! Но их так и не прозвучало.

Я нужна, и все.

— Ясно, — сказала я. — Тогда твои слова, что на мне никто не захочет жениться, кроме тебя, уже звучат не так обидно. Но думаю, от брака с тобой, я все же воздержусь.

Прострелив его холодным взглядом, я уверенной походкой направилась к двери, и на удивление, Адриан не стал меня удерживать, наоборот, он взмахнул рукой, создавая прямо передо мной портал.

— Он в твою комнату, — устало произнес кронпринц. — Не хочу портить твою репутацию, ты с этим и сама прекрасно справляешься.

У меня на языке вертелся один очень хороший ответ, но я сдержалась, и, молча, вошла в портал. Оказавшись в своих покоях, где не было ни души, я упала на кровать и, подтянув ноги под подбородок, обняла их.

Как же я устала от этих эмоциональных горок, которые вызывает во мне Адриан. Что мне делать, как выкинуть его из головы? И как перестать мечтать о его поцелуях и прикосновениях? Особенно когда губы до сих пор горят, а воспоминания, как он прижимал меня своим крепким телом к земле и вовсе столь волнительны, что кружится голова!

Как же это сложно! Почему самый сложный бой, это битва с самим собой? Ну, ничего, один раз я победила, разорвала любовную привязку, не дала ей одержать вверх, справлюсь и сейчас. Я ни за что, не позволю своим чувствам снова затмить мне разум, слишком больно будет потом, когда он снова откажется от меня. А я не уверена, что еще раз смогу пережить такие страдания.

Мне просто надо поскорее убраться с этого отбора и из столицы, а в родном Королевстве, я вернусь к обычной жизни, в которой никогда не будет места для кронпринца и его поразительных зеленых глаз.

Вот только как же мне жить дальше без него? Как справится с собственными чувствами и эмоциями?

Глава 26

Арабелла

На императорский замок опустилась ночь, а мне не спалось. В голове все прокручивала события сегодняшнего дня, и пыталась понять Адриана. Для чего я ему все же нужна? Потому что у меня сильная магия? Или он на самом деле испытывает ко мне чувства?

Наверное, я бы так и просидела всю ночь на полу в гостиной, копаясь в своих мыслях и поедая фрукты, но мое одиночество было нарушено шелестом крыльев на балконе. Через пару секунд в комнату вошел мой друг детства.

— Так и знал, что будешь сидеть в одиночестве и придаваться грустным мыслям, — сказал Алекс, присаживаясь рядом со мной на пол. — Рассказывай, что тревожит твою блондинистую голову.

— Я совершенно его не понимаю! — пожаловалась я другу, пододвигая к нему вазу с фруктами.

— А что тут понимать? — развеселился Алекс, откусывая яблоко. — Наш кронпринц влюбился в тебя, но он не умеет выражать свои чувства, вот и ведет себя по-идиотски. Он пытается задержать тебя на отборе, чтобы ты осталась с ним, но выходит у него это из рук вон плохо. В любом случае, выбор будет только за тобой.

— Я уже однажды выбирала его, но оказалась ему не нужной, — произнесла я.

— Белла, это было три года назад! И что-то мне подсказывает, что уже тогда он был неравнодушен к тебе, просто гордость не позволила признать собственные чувства. Вы же на самом деле истинная пара, и от этого не убежать ни тебе, ни ему! Он не верит, что у тебя была к нему любовная привязка, и из-за этого у вас куча недопониманий.

— С чего ты решил, что мы истинные?

— Это не я решил, а ты сама. Забыла, что ли? — хмыкнул друг. — К тому же я видел, как на тебя отреагировал Адриан, когда находился во второй ипостаси. Его дракон принял тебя, Белла, и это означает только одно: вы на самом деле истинная пара.

Я его истинная пара… Что-то не сходится…

Алекс был моим лучшим другом, и только с ним я могла поделиться самым сокровенным и личным. Я не хотела об этом никому говорить, слишком унизительно, но кто, как не друг, даст совет. Тем более он мужчина и сможет пролить свет на некоторые моменты в поведении Адриана. Вдруг мне это поможет…

— Пообещай, что не будешь смеяться? — строго спросила я Алекса, и тот тут же заверил, что с его губ не сорвется ни одного смешка. — В тот вечер, когда мы отдыхали на озере, перед проведением обряда на «Сердце дракона», я хотела поцеловать Адриана… Я была очень настойчивой, но он оттолкнул меня и кинул в озеро, — ну вот, я призналась. — Если мы истинная пара, и я нравлюсь ему, почему он так поступил?

Алекс старался сохранить серьезное выражение лица на протяжении нескольких секунд, но в итоге с треском проиграл борьбу с самим собой, и звонко рассмеялся.

Я с силой толкнула предателя-друга в бок, и тот завалился на пол, продолжая смеяться, как ненормальный.

— Ну, хватит, Алекс! Ты же обещал! — накинулась я на него.

— Белла, ты невозможна! — сквозь смех проговорил Алекс. — Бедный Адриан, зачем ты так с ним?

Я кинула в друга подушкой и обижено отвернулась. Предатель. Я ему тут душу изливаю, а он издевается!

— А что он должен был, по-твоему, сделать? — сказал Алекс. — Ты была пьяна и явно не могла контролировать свои желания и поступки! Он, как любой нормальный мужчина, не мог воспользоваться твоим неадекватным поведением!

Я задумалась. В словах Алекса был смысл. Почему я сама не посмотрела на эту ситуацию с такой стороны? Мне было так обидно, что Адриан отверг меня, что я не стала искать никакого иного объяснения его поступку. Проще было считать, что я не привлекаю Адриана, как женщина, тогда не пришлось бы разбираться в собственных чувствах к нему. Признавать, что я все еще их испытываю… Да или нет?

— Что же мне делать дальше, Алекс? — грустно спросила я.

— Не обманывать саму себя, — твердо сказал друг. — И пойти поспать. В свое время все разрешится.

Глава 27

Арабелла

Утром я проснулась от шума в гостиной. Там определенно было несколько драконов, и они что-то куда-то передвигали. Это тут же напомнило мне, как на предыдущем отборе Адриан устроил мне подставу с интервью. Вот же дьявол, я так и не завела привычку запирать дверь на магическую печать! Но второй раз я не попадусь в эту ловушку!

Я отправилась в ванную, поспешно привела себя в порядок и уже одетая в кожаное серое платье, вышла из спальни, и застыла в дверях. Моя гостиная больше не была похожа на саму себя. Здесь царила какая-то какофония красок и ароматов. Все помещение было заставлено цветами, мягкими игрушками, шариками, цветными коробками всех размеров и форм. А на моем кофейном столике кто-то воздвиг гору из писем!

Посреди всего этого безобразия царствовала Нэнси и Илла, которые говорили моим сателлитам, вносящим очередные коробки и цветы, куда что ставить. На меня никто не обратил никакого внимания, каждый продолжил заниматься своим делом.

— Никто ничего не хочет объяснить? — взорвалась я, поскольку на мой возмущено-вопросительный взгляд никто не отреагировал.

Только Илла испугано пискнула и присела в реверансе, поспешно пожелав мне доброго утра.

— Оно станет еще добрее, если кто-то соизволит рассказать по какой причине, вы устроили в моей гостиной такой бардак! — воскликнула я.

— Не кричи, Белла, — сказал явно довольный собой Алекс. — Это подарки от твоих поклонников.

— Каких поклонников? — я уже совершенно ничего не понимала. Откуда у меня могли взяться поклонники, да еще и в таких количествах!

— Милая, — выбежала вперед Нэнси, забирая у Фестера коробку, которую тот хотел поставить на какую-то другую коробку. — С раннего утра стали приходить все эти подарки и письма, мы не хотели тебя будить, поэтому складывали их в моей гостиной, но места там больше не осталось, поэтому пришлось все же воспользоваться твоими покоями. К тому же все это тебе! Как же это мило!

— Ты хочешь сказать, что еще столько же в твоей гостиной? — изумилась я.

— Конечно, нет, — весело вставил Алекс. — Как будто только комнаты Нэнси пострадали! Вот в моей в два раза больше, а в гостиной у Фестера вообще беда.

- Я про свою молчу, — хмуро сказал Гордон, втаскивая какой-то сундук, обильно инкрустированный золотом. — Они первыми захламили мои комнаты! Сегодня же попрошу у императора новые покои!

— Раз ты встала, — недовольно сказал Ирвин, внося очередную вазу с цветами, — не хочешь помочь нам?

— Чем? Сжечь все это? — раздраженно сказала я.

— Ты что! — в ужасе воскликнула Нэнси. — Тут же сплошные драгоценности!

Я закатила глаза, а парни рассмеялись.

— От кого все это? — спросила я, открывая первую попавшуюся коробку. Нэнси не обманула, там на самом деле были драгоценности: жемчужное колье и серьги.

— После твоего вчерашнего боя с Адрианом, подданные Империи Альдерамин решили поддержать тебя на отборе, и выразить свое восхищение, — сказала подруга, помогая Освальду установить очередную гигантскую мягкую игрушку рядом с другим «зверинцем».

— Многие уверены, что ты станешь будущей императрицей, вот и подмазываются к тебе, — сказал друг детства, устало развалившись на единственном свободном кресле.

Отдыхать Алексу долго не пришлось, Давей внес очередной разноцветный короб, который буквально водрузил тому на голову.

— Ты что не видишь, я тут сижу! — воскликнул оскорбленный Алекс, поспешно подрываясь со своего места, чтобы его не придавило тяжелым на вид «подарком».

— Какого дьявола, ты тут сидишь, когда мы работаем! — оскалился Давей.

— Вы все еще спали, когда я стал разгребать этот кошмар! Так, что я заслужил пару минут отдыха! — накинулся на него мой друг детства.

— Отдохнешь, когда все разберем! — в тон ему ответил «трудяга».

— А много там еще? — с ужасом спросила я, прекращая их спор.

— Выгляни в коридор, — весело сказал Дашилл, окончательно заваливая кресло, на котором еще пару секунд назад сидел Алекс, какими-то пестрыми пакетами. Нэнси тут же кинулась убирать новые подарки с кресла, а на их место Илла уже несла другие коробки.

Я прислонилась к стене, чтобы не мешать Фестеру, втаскивающему еще один сундук, и пыталась понять, с чего вдруг драконы решили, что я стану императрицей! Я до сих пор не отреклась от престола, и ни разу не говорила, что сделаю это! Неужели, чтобы подданных решили, что я соглашусь выйти замуж за кронпринца, нужно избить его? Странные выводы! Или во всем виноват тот поцелуй… Гадство!

Маневрируя между своим друзьями, втаскивающими очередные подарки, я прошла к столику с письмами и принялась их перебирать. Надо заметить писали мне не только аристократы, но и обычные подданные Империи Альдерамин. Драконы выражали свое восхищение, восхваляли мою красоту и силу. Алекс был прав, они считают, что я стану их будущей императрицей. Многие об этом так и писали, при этом уже сейчас говорили, что поддержат мою политику во всем! Что это за бред? Даже если я стану женой императора, у меня не будет никакой реальной власти! Какую мою политику они собираются поддерживать? Политику по украшению залов к очередному балу?

Правда, были и очень трогательные письма, особенно от детей, и подростков. Они просто просили меня стать правительницей драконов и сделать их жизнь лучше, а еще не обижать Адриана! Последнее, точно просьба, так просьба!

— Почему именно сейчас стали приходить все эти подарки и письма? — задумчиво произнесла я.

— Они стали приходить с самого начала отбора, — сказала Нэнси, подходя ко мне. — Просто их по распоряжению Адриана не отдавали тебе, так как тщательно проверяли на скрытые угрозы дознаватели и артефакторы Службы Безопасности, а со вчерашнего вечера их пришло такое количество, что хранить все это в кабинетах Службы Безопасности стало невозможным, сотрудники пожаловались императору, и тот приказал сразу проверять подарки и отдавать адресату, то есть тебе. Вот они и кинулись с радостью исполнять приказ вышестоящего руководства.

— Нэнси, добавь, что с ночи! — вставил Алекс, волоча очередной короб. — Я с двух часов ночи принимаю твои подарки, Белла!

Я не удержалась и прыснула. Бедный Алекс, видимо, он так и не ложился спать, поскольку мы с ними примерно до двух часов ночи сидели в моей гостиной. Я сама, поговорив с другом, сразу отправилась спать, а на него «свалились» мои подарки. Теперь понятно, почему у него такое плохое настроение. Все отдыхали, а он разбирал этот кошмар.

— Интересно, что Адриан хотел найти в этих подарках, что не отдавал их мне? — спросила я, смеясь над гримасой Алекса.

— Ты серьезно? — удивился друг детства, выронив свой короб, за что получил строгий взгляд от Нэнси. — Ревнует он тебя, Белла! Ревнует! Ты посмотри, почти все это прислали тебе мужчины! Сердечки, игрушечки, цветочки, драгоценности!

Слова друга были не лишены смысла. Я даже представила, как кронпринц отдает приказ своим подчиненным задержать подарки, чтобы я не знала о внимании других мужчин. Чисто в его духе. Но почему-то на душе стало приятно…

— Тут даже нижнее белье есть! Я видел! — добавил Алекс.

— Хорошо, что не стал примерять, — вставил Фестер, проходящий мимо с очередным грузом.

— Интересно, кто посмел подарить мне нижнее белье? — с раздражением спросила я, а в ответ ребята лишь развели руками.

Это было уже слишком. Нужно обязательно найти этого дарителя, и объяснить ему, что за такие подарки одаряемая может и голову откусить!

— Ладно, с этим всем нужно определенно что-то делать, — произнесла я, оглядывая пространство. — Я предлагаю вскрыть коробки и разложить подарки по категориям: драгоценности в одну сторону, игрушки в другую…, — договорить я так и не смогла, поскольку меня перебил хор мужских голосов.

— Только не это! — воскликнули парни.

Глава 28

Арабелла

Спустя два часа меня пригласила графиня Крембергская в общую гостиную участниц отбора, где собрались оставшиеся невесты Адриана: я, Карелия и Мелиана. Без зазрений совести я бросила своих друзей наводить порядок с подарками и раскладывать их по категориям, и сбежала с Мивой. Правда со мной увязался Алекс и Фестер, которые тут же вспомнили про приказ короля сопровождать меня во дворце. В общую гостиную они, естественно, не были приглашены, и остались ждать меня в коридоре.

Объявление Мивы было коротким. Следующий этап отбора — проверка на артефакте «Всевидящий» и на владение магией, был назначен уже на следующий день. И эта новость вообще никого не порадовала.

Не знаю, что так печалило принцессу Королевства Священных Реликвий, но она выглядела такой же понурой, как я и Кари. Графиня Крембергская странно посмотрела на нас, но не стала спрашивать, почему все три невесты кронпринца Империи Альдерамин выглядят так, будто им грозит смерть через повешенье, а не перспектива выйти замуж за будущего императора.

После проверки на артефакте «Всевидящий» наступит столь «долгожданный» обряд на «Окулусе». Я знала, что Карелия именно из-за этого артефакта так рьяно рвется выбыть, но что движет Мелианой? Она же сама заявила Заку Лессу в интервью, что не упустит свой шанс стать императрицей! Так вот же он! Почему же нет радости в ее глазах?

Сразу после объявления Мивы девушки поспешили покинуть общую гостиную, и я тоже не стала задерживаться. В коридоре меня все также ждали Алекс и Фестер.

— Только не говори, что нам предстоит вернуться в то цветное безумие! — воскликнул Алекс и оба парня с такой надеждой посмотрели на меня, что я не смогла так жестоко поступить.

— Нет, — с улыбкой сказала я. — Хватит с вас на сегодня мягких игрушек и безделушек, отправляемся в Стальные Клинки.

Я рассказала ребятам, что нам стоит посетить родной отряд номер десять, в котором по моему приказу был открыт пункт поддержки для драконов-отступников, и вблизи которого сконцентрированы все нуждающиеся в помощи, разбив прямо на границе один большой лагерь. Эдвин каждый день докладывал мне об обстановке в его расположении. Но всегда лучше самой увидеть, чтобы адекватно оценивать ситуацию.

Алекс передал по нашей связи остальным сателлитам, и те с радостью согласились наведаться в родные края, лишь бы сбежать от моих подарков и необходимости разбирать их. Даже Нэнси с готовностью поддержала нашу идею, чтобы встретиться со своим любимым.

Мы направлялись в портальный зал, погрузившись каждый в свои мысли, когда я увидела свою сестру. Она быстро и целеустремленно пересекла коридор, по которому мы шли, явно не обратив никакого внимания на меня и моих друзей. Она вообще не смотрела по сторонам, только перед собой. При этом выглядела Сюзанна очень плохо. Маниакальные блестящие глаза, растрепанные, тусклые волосы, болезненный зеленоватый цвет лица — свидетельствовали, что драконица не здорова. Драконы в принципе редко болеют, наша природная регенерация способна справиться с любой болезнью, если недуг не затронул магический резерв.

Я бы хотела пройти мимо и не обратить на нее внимание, но не смогла, все же она моя сестра. А вдруг ей нужна помощь? Да и вообще, ее подозрительный вид наводит на определенные мысли…

Алекс и Фестер тоже пораженно смотрели вслед герцогине, и я дала Алексу сигнал, который означал, что он должен накрыть нас своей магией и сделать невидимыми.

Друг кивнул, и в следующую секунду я почувствовала на себе его силу, мы стали прозрачными, и, если не будем шуметь, никто не узнает, что мы следили за Сюзанной Стафордской.

Долго идти не пришлось, она еще два раза свернула по лабиринтам коридоров, и остановилась, поскольку там ее уже ждала Мелиана Санайская. Мы не стали к ним близко подходить, но остановились в пределах слышимости.

— Что означает твоя записка, Мел? — истерично спросила Сюзанна у принцессы Санайской. — Почему ты не хочешь со мной общаться?

— Не смей со мной так разговаривать! — высокомерно произнесла Мелиана. — Ты уже не невеста Адриана, и можешь забыть о былых привилегиях. И я тебе не Мел, а Ее высочество!

Сюзанна сжала кулаки и стала надвигаться на «Ее высочество».

— Мы с тобой в одной лодке, Мел, — зло проговорила она, выделяя сокращенное имя принцессы. — Не надо задирать нос! Так что значат твои слова?

— Они значат именно то, что я написала, общаться с тобой я больше не стану, — твердо сказала Мелиана. — Как и действовать по твоей указке против Арабеллы Шергонской. Мне слишком дороги моя жизнь, здоровье и благополучие. Я не стану у нее на пути, и тебе не советую. Хватит быть дурой, Сюзанна, с такими драконами как твоя сестра надо дружить, а не настраивать их против себя! Она легко может стать либо императрицей, либо королевой Стальных Клинков, и в обоих случаях, я не хочу числиться у нее во врагах!

Мелиана, стала обходить Сюзанну, чтобы уйти, но та схватила принцессу за руку.

— Ты отказываешься от всего, к чему мы стремились? Мы же столько сделали для нашей общей цели! — воскликнула сестра. — Арабелла совсем скоро перестанет представлять угрозу!

— Вот когда это произойдет, тогда и поговорим, — процедила принцесса Санайская, выдергивая свою руку. — А сейчас я сама по себе, и не смей со мной больше общаться, ты мне неровня.

С этими словами, принцесса Королевства Священных Реликвий удалилась, а Сюзанна пошла в противоположную сторону.

— Что думаете? — спросила я, когда обе драконицы скрылись, и Алекс отозвал магию.

— Не могу не согласиться с Мелианой, я бы не хотел стать твоим врагом, — ухмыльнулся Алекс. — Адриан по молодости и глупости наделал ошибок три года назад, а ему до сих пор достается за старые грехи!

— Я тоже с ней согласен, — прыснул Фестер. — С таким драконицам, как ты, надо дружить. Вот я, например, сразу понял, что надо быть как можно ближе, и стал твоим сателлитом!

Я так выразительно посмотрела на обоих, решая убить их на месте или отсрочить приговор, что они подавились собственным смехом.

— Прости, я просто не удержался, — тут же сказал Алекс. — Я, не в коем случае, не заступаюсь за кронпринца! Я только на твоей стороне!

— Мне кажется, дело попахивает старым заговором, — проговорила я, раздумывая над словами девушек.

— Надо рассказать Адриану, — сказал Алекс, и, поймав мой вопросительный взгляд, добавил. — Он же руководит Службой Безопасности Империи Альдерамин! А заговор против представительницы правящей династии, относится к его компетенции.

— Вначале разберемся, что к чему, а уже потом будем думать, что рассказывать кронпринцу, — тихо сказала я. — Идемте, нас уже ждут остальные в портальном зале.

Глава 29

Адриан

— Ты признался в своих чувствах, а она снова отказалась выходить за тебя замуж? — выпытывал у своего друга Джонатан Линсейский.

Адриан, Джон и Аллен сидели в кабинете кронпринца и отвлекали его от работы.

— Я уже рассказал вам, как было, — раздраженно ответил Адриан. — Да, я признался ей в чувствах, а она обдала меня волной презрения и ушла.

— А ты можешь дословно повторить, что ты ей сказал? — попросил его брат. — Это может иметь значение.

Адриан чуть не взорвался от возмущения. Мало того, что у него кошки скребли на сердце от того, что Арабелла вчера так отреагировала на его слова, так еще и эти двое с утра пораньше пришли поиздеваться!

— Я следующий раз возьму с собой записывающий артефакт, чтобы вам обоим показать! — зло проговорил Риан.

— Может по голографу покажут…, — с надеждой предположил Джон.

— Нет, мы говорили в моей гостиной, — твердо сказал кронпринц. — Так что удовлетворить свое любопытство у вас никак не получится. Если вы закончили с вопросами, позвольте мне, наконец, вернуться к работе!

- Последний вопрос, — сказал Аллен, уже поднимаясь. — Ты же не сдашься? Не отпустишь ее?

— Не отпущу, — проговорил Адриан. — Но я не смогу вечно держать ее на этом отборе. Когда-то он должен закончиться. И решение будет за ней, сложит она с себя полномочия наследницы престола Королевства Стальных Клинков или нет.

Брат и друг покинули его, и Адриан снова погрузился в работу, чтобы отвлечься от мыслей об Арабелле.

Он заново перечитывал отчеты и досье на драконов, который бесследно исчезли за последнее время, и все больше склонялся к мысли, что не все из них стали отступниками.

Во-первых, Альянс Мадэна пал около трех месяцев назад, и причин покидать Империю Альдерамин становилось все меньше и меньше. А около двадцати драконов бесследно исчезли именно в этот период времени! Во-вторых, у некоторых была весьма неплохая работа, и семьи. Показания близких родственников опровергали официальную версию Службы Безопасности, что пропавшие стали отступниками, наоборот никто из исчезнувших не высказывал таких мыслей и не желал покидать Империю Альдерамин. Но по результатам расследования так и не было выявлено совершения в отношении пропавших подданных никаких преступлений. Они просто исчезли и все. Поэтому их и признали отступниками.

Адриан запросил отчеты о пропавших драконах за последние десять лет и пытался найти между ними какую-либо взаимосвязь, но кроме того, что все драконы обладали магией «белого» уровня, их больше ничего не связывало.

Чем больше он вчитывался в их досье, тем больше приходил к выводу, что многие из пропавших, никак не могли стать отступниками, у них просто не было необходимости менять свою жизнь. Это означало только одно — дознаватели Служб Безопасности в Королевствах все же поспешно записали драконов в отступники, было совершено преступление. А если это так, то кому-то очень понадобились несильные драконы, и каким-то образом удалось организовывать на протяжении многих лет их похищения. Вопрос зачем? Единственное, что приходило на ум, это эксперименты эльфов с титановыми артефактами, о которых говорила Арабелла, и что-то подсказывало Адриану, что здесь однозначно не обошлось без них.

— Ваше высочество, разрешите, — в кабинет вошел его помощник Кэлтон Фост, и Адриан кивнул, разрешая войти. — Ваш отец вчера вечером приказал Службе Безопасности отдать все подарки участницам отбора…

Адриан скрипнул зубами. Что за привычка у отца вмешиваться в его дела! Меньше всего ему хотелось, чтобы Белла получала подарки от каких-то подлиз-аристократов!

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — строго спросил он.

— Мы не хотели отвлекать Вас такими мелочами…, — начал оправдываться помощник.

— Все что касается принцессы Шергонской, это не мелочи! — яростно воскликнул кронпринц. — Запомни это!

— Да, Ваше высочество, исправлюсь, — тут же кивнул помощник и поспешно удалился, а Адриан, закипая от гнева, создал портал в Службу Безопасности, чтобы доходчиво объяснить своим сотрудникам, что жаловаться императору не самый лучший вариант.

Глава 30

Арабелла

В отряде номер десять все было сравнительно нормально. Отступники разбили большой лагерь близ границы, и не проявляли никакой агрессии, только заваливали гвардейцев прошениями вернуть им подданство Империи Альдерамин. Все прошения, я забрала с собой, чтобы лично передать императору, поскольку только он уполномочен принять окончательное решение, но свою резолюцию с отказом я поставила на каждом.

Во дворец мы вернулись уже ближе к вечеру, и, представив какой бардак сейчас царит в нашем крыле, мне захотелось сбежать обратно в Стальные Клинки. Когда мы уходили подарки все прибывали и прибывали, и нам пришлось их просто оставить в коридоре, так как их поток не прекращался.

Стоило нам свернуть в коридор, который вел к нашим покоям, я с сожалением убедилась, что их стало только больше, и никто чудесным образом все это так и не разобрал.

— Твоя популярность набирает обороты, — раздался раздраженный голос Адриана, которого я не сразу заметила за горами коробок. — Вот как ты относишься к подаркам, даже не занесла их! — с усмешкой добавил кронпринц.

— Хочешь помочь? — не растерялась я, открывая двери своей комнаты.

Заглянув внутрь, Адриан опешил и присвистнул.

— Да… масштаб трагедии поистине огромен, — сочувственно произнес он.

— Во дворце есть еще комнаты, а то в наших жить стало невозможно, — тут же вставил Алекс.

— А ваши выглядят так же? — ужаснулся Риан.

— Хуже, — обречено сказал мой друг, — мы Белле оставили спальню свободной, а нас постигла совсем незавидная учесть.

— Для Беллы бы я мог предложить свою спальню, а вот вам придется искать другой выход, — прыснул Адриан, и я, не сдержавшись, толкнула его локтем в бок. — И почему ты сразу начинаешь с рукоприкладства? — давясь смехом, сказал он, наигранно потирая ушибленное место.

— Потому что ты провоцируешь меня на это! — воскликнула я. — Это твой дворец, найти нам место, чтобы разложить эти подарки!

— Может сжечь их, это упростит задачу, — задумчиво произнес он, окидывая взглядом гостиную.

— Нэнси не позволит, я тоже сразу об этом подумала, — прыснула я.

— Конечно, не позволю, — решительно произнесла подруга. — За пару дней мы все разберем, а потом ты решишь, что с этим делать.

— Я уже решила, — твердо сказала я. — Игрушки раздадим детям, драгоценности пожертвую нуждающимся драконам, а остальной хлам даже не знаю куда деть…

— А что там еще? — с интересом спросил Адриан.

— Нижнее белье, — зачем-то сказал Фестер, вспомнив слова Алекса.

Веселье тут же слетело с лица Риана, а глаза вспыхнули гневом.

— Какое еще нижнее белье? — процедил он, сверля моего рыжего друга взглядом, но тот не растерялся и быстро перевел стрелки.

— Это Алекс нашел где-то в коробках нижнее белье, я их даже не открывал, — сказал Фестер.

Гнев кронпринца тут же обратился на Алекса.

— Я тоже не открывал, просто одна коробка упала, крышка слетела, и я увидел! — принялся оправдываться тот.

— Мог бы и поаккуратней нести мои подарки, — поддела я друга, чтобы разрядить обстановку. Я сама собиралась разобраться с этими непристойными подарками! Но Адриан был настроен решительно и «разряжаться» не собирался.

— Показывай этот подарок, — зло процедил Адриан, и Алексу ничего не оставалось, как отправится в свою комнату за той самой коробкой.

Пока он ходил, Адриан не стесняясь, стал вскрывать мои подарки, и проверять их содержимое.

— Может ты сам их и разложишь? — с надеждой спросила я.

Ответом мне стал какой-то злой рык, так как Адриан нашел какое-то безобразие из прозрачного шелка и кружева, которое двумя пальцами извлек из коробки.

— Какая красота! — воскликнула Нэнси.

Вот только я не была такого же мнения. Это было абсолютно непотребное платье ярко розового цвета, которое подходило исключительно для постельных утех.

В этот момент в гостиную вошел Алекс, неся отвратительную коробку цвета фуксии, из которой извлек прозрачный пеньюар белого цвета. Кошмар.

— Убью… того… кто… тебе… это… прислал! — чеканя каждое слово сказал Риан, оглядывая оба подарка.

В следующую секунду оба наряда вспыхнули и горкой пепла осыпались на пол, под разочарованный вздох Нэнси.

— Какой вандализм! — с наигранным ужасом произнесла я. — Тот, кто подарил мне это, между прочим, заботился в первую очередь о тебе! Ведь предполагается, что эти наряды я должна надевать для тебя!

— Я сам могу купить своей невесте нижнее белье! — яростно воскликнул Адриан, не оценив мою шутку. — Они ответят за свою дерзость.

Он вырвал из рук Алекса коробку, и вместе с той, в которой лежал розовый наряд, ушел.

Я бы и сама могла разобраться с драконами, приславшими эти подарки, но Адриан, как всегда, все решил по-своему. Вот только сейчас от его решения помочь с нахалами, мне стало приятно.

Глава 31

Арабелла

Проверка на артефакте «Всевидящий» была назначена сразу после обеда, и чтобы не тратить попусту время, я с утра отправила Виктору Фаранскому официальное письмо с просьбой принять меня и коротко описала суть проблемы с отступниками.

Уже через полчаса, император прислал ответ, в котором сообщил, что по этим вопросам я могу поговорить с кронпринцем, и его решение он поддержит.

Позиция императора напомнила мне аналогичный ответ моего отца, который сказал, что поддержит любое мое решение. Странно, но раз император переключает меня на Адриана, мне ничего не остается, как пойти к нему.

Взяв стопку прошений, я попросила стражу проводить меня в кабинет кронпринца и те услужливо выполнили мою просьбу. В приемной Адриана сидел помощник, который увидев меня, подскочил на месте.

— Ваше высочество! — воскликнул дракон. — Мне доложить о Вашем прибытии Его высочеству?

— Да, прошу Вас, — кивнула я, и дракон тут же кинулся в кабинет кронпринца.

Через пару секунд он вернулся бледный, как мел, и я даже испугалась за беднягу. Что это его так напугало?

— В… ваше… в..высо. чество, — заикаясь проговорил помощник. — Там… кро… кронп… принц…

— Что там? — нетерпеливо спросила я.

— Там… крон… крон…крон…

Ну, все, мое терпение лопнуло. У меня сотня прошений от отступников, на границе творится беспредел, император не хочет даже выслушать, а этот помощник не может четко сказать, могу я войти в кабинет Адриана или нет! Оттолкнув несчастного дракона, я решительно вошла внутрь и на секунду опешила.

В центре стоял Адриан, спиной ко мне, а напротив него вниз головой висели два дракона, удерживаемые магией. Судя по одежде несчастных драконов, они были аристократами, причем, весьма не бедными. Это как минимум герцоги. Вот только их лица сейчас выглядели совсем не аристократично, на них застыла маска ужаса. Видимо, не каждый день их подвешивают головой вниз…

— Ваше высочество, — пропищал один из них, — мы все поняли и больше не совершим такой ошибки. Простите нам нашу вольность.

— Вы оба отлучаетесь от двора на два года, и чтобы ноги вашей не было в столице! — процедил Адриан. — А если узнаю, что кто-то из вас снова посылает кронпринцессе Шергонской подарки… убью!

— Нет, нет, нет, мы все поняли! — поспешили заверить оба дракона, и Адриан отозвал магию.

Бедолаги с грохотом свалились на пол, а я даже не знала, как мне реагировать на произошедшее. Адриан только что до смерти напугал драконов, подаривших мне нижнее белье! Нет, я тоже думала откусить им головы, но не в буквальном же смысле!

Кронпринц отвернулся от своих жертв, и мы встретились взглядами.

— Белла! — радостно воскликнул Адриан, как будто и не он только что подвешивал своих подданных за ноги! — Мы как раз говорили о тебе!

Ну да, я слышала!

— Простите нас, Ваше высочество, — тут же воскликнул один из драконов, а второй и вовсе упал передо мной на колени.

Адриан закатил глаза и раздраженно произнес:

— Оставьте нас!

Через секунду драконов, как ветром сдуло. Вот это скорость!

— Что привело тебя ко мне, моя радость? — довольно произнес Адриан, подходя ко мне.

Теперь настала моя очередь закатывать глаза, на что Риан обижено фыркнул.

— Я по делу, — сказала я, огибая его, чтобы сесть в кресло напротив его стола.

— Конечно по делу, как же иначе, — мурлыча сказал кронпринц и нагло помешал моему маневру, схватив за талию, и притягивая к себе.

От запаха можжевельника и цветка нероли в голове все перемешалось, и сопротивляться стало крайне тяжело. Гадство!

— Так что ты хотела? — хрипло сказал гад-искуситель. — Может просто увидеть меня?

Я чуть не ответила — «да», потому что это было практически правдой. Я и правда скучала за ним, вот только пришла не поэтому! Ухватившись за эту последнюю мысль, я вырвалась из его сладостных объятий.

— Надо поговорить, меня отправил к тебе император, — сказала я, отступая от кронпринца.

Его близость так сильно на меня действовала, что я теряла трезвость рассудка!

— У меня прошения от отступников, — поспешно сообщила я, поскольку он снова стал с хищной улыбкой надвигаться на меня.

Мои слова его отрезвили, и он удивлено вздернул бровь. Тяжело вздохнув, он сел в кресло, и кивнул на противоположное.

— Ладно, рассказывай, — сдался Адриан, прекратив свои игры.

И я рассказала о том, что происходит на границе, и отдала ему стопку прошений.

Пока он задумчиво изучал их, мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать его решения.

— Они все аналогичные? — спросил он, прочитав только половину.

— Да, — сказала я, поскольку еще вчера изучила их все.

— Твое решение я поддержу, мы не пустим отступников снова на нашу территорию, это не безопасно, — твердо сказал Адриан. — Но у меня будет к тебе просьба.

— Выйти за тебя замуж? — не сдержала я сарказм, и Адриан улыбнулся.

— К этому мы вернемся позднее, — мягко сказал он, и серьезно добавил. — Мне нужны списки всех отступников, которые сейчас находятся в лагере у нашей границы, и имена всех отступников, кто им известен, и кто до сих пор проживает на территории Альянса.

Я кивнула, гвардейцы выполнят это в кратчайший срок.

— И еще, Белла, — добавил он, раздумывая над чем-то. — Я дам тебе список драконов, которые числятся без вести пропавшими, но у которых не было никаких мотивов становиться отступниками. Мне нужно, чтобы о них навели справки. Может кто-то знает их, и они на самом деле в Альянсе, а мои предположения, что они добровольно не покидали наши земли, надуманы.

— Давай списки, все сделаем, — ответила я, прекрасно понимая, на что намекает Адриан. Если у драконов не было причин покидать Империю Альдерамин и становиться отступниками, то их похитили. И в свете последних событий, это выглядит более, чем подозрительно.

Плохо, что гвардейцы до сих пор не смогли установить, с какой целью военные Империи Рокота и Равноденствия пересекали границы Альянса. В последнее время эльфы и оборотни вели себя тихо, и не были замечены на территории отступников, но что-то мне подсказывало, что я не ошибаюсь, и их интерес к территории бывшего Альянса Мадэна вызван именно проживающими на его землях драконами. Они нужны были им для экспериментов с титановыми артефактами.

А если добавить сюда еще и подозрения Адриана в похищениях наших подданных, то ситуация приобретает совсем интересный оборот.

Глава 32

Арабелла

После обеда начался очередной этап отбора. Нас собрали на том же Драконьем утесе, что и в прошлый раз при проверке на артефакте «Всевидящий». Для участниц отбора и судей была отдельная ложа, все остальные зрители сидели на установленных трибунах. По центру возвышался артефакт, хранителем которого был назначен неизвестный мне дракон из Королевства Священных Реликвий.

Я, Мелиана и Карелия сидели в своей ложе и ждали появления нашего жениха, который ознаменует начало проверки участниц отбора на «Всевидящем».

— Что думаете показать им на этот раз? — спросила Мелиана. Она впервые за все время обратилась к кому-то, кроме Женевьевы, без высокомерия и язвительности.

Я переглянулась с Карелией, которая, как и я, удивилась такой доброжелательности со стороны принцессы Королевства Священных Реликвий.

— Какая разница все равно победит Белла, — твердо сказала Кари, — у нее как минимум «синий» уровень магии, и нам с нашим «серым» с ней точно не тягаться.

— Это верно, — с улыбкой сказала Мелиана. А я еще больше удивилась такому внезапно изменившемуся отношению ко мне с ее стороны.

Мне сразу вспомнился ее разговор с Сюзанной,может принцесса Санайсксая серьезно решила стать моим союзником, а не врагом? Очень интересно.

— Оценивать будут не только прирожденный уровень магии, но и то, как мы им владеем, — тут же сказала я, поскольку совершенно не собиралась показывать придворным и судьям мастер-класс по владению боевой магией.

Хотя на этот этапе мое выбытие было совсем маловероятным. Кари права, мой уровень магии, однозначно сильней, чем у этих двух. И от этого я испытала потаенное удовольствие. Глубоко внутри я прекрасно знала, что могу на этом конкурсе выкинуть что угодно, меня все равно не исключат, я останусь на отборе, потому что именно я самая сильная из всех претенденток.

Получается, если меня искренне радуют мысли, что я продолжу участвовать в отборе, не так уж сильно я хочу его покинуть.

Я дала себе мысленную затрещину, запрещая об этом думать! Адриан ни за что не увидит, как я сражаюсь за его персону на этом идиотском отборе! И так у нашего кронпринца самомнение не знает границ!

— Поэтому я не собираюсь показывать ничего впечатляющего, — произнесла Мелиана. — Пошевелю травку слабым ветерком и на этом достаточно.

— Я выращу кустик барвинка, — прыснула Кари. — А ты Белла?

— Сделаю вид, что потеряла сознание от счастья после проверки на «Всевидящем», — хмыкнула я, и обе принцессы рассмеялись.

Наш обмен планами по прохождению испытания на этом закончился, так как пришел Адриан.

Первой пригласили Мелиану, которая подтвердила свой уровень магии, и, как и обещала, призвала еле заметный ветерок, которым всколыхнула траву и листву. Следующей вышла Карелия, и ее выступление тоже не особо отличилось эффектностью. Выращенный дохлый кустик непонятного растения никого не впечатлил.

Мой выход сопровождался взволнованным шепотом зрителей. Все с интересом ждали, какой уровень магии покажет для меня артефакт. Мне и самой было интересно, поэтому я немедля, разрезала себе руку кинжалом и протянула ритуальную чашу со своей кровью хранителю «Всевидящего». Он вылил ее содержимое на артефакт..

Секунда… Я затем меня, артефакт и хранителя окутал черный непроглядный дым. Это и есть мой уровень магии — «черный». Не то, чтобы я сомневалась в нем, но получить подтверждение все же было приятно.

Раздались оглушительные аплодисменты, и довольный Адриан во все тридцать два зуба улыбнулся мне.

Я спустилась с помоста для демонстрации владения магией. Глубоко в душе я хотела показать свою истинную силу и свое мастерство в боевой магии, доказать всем, что я достойна Адриана, но дух противоречия взял свое. Не увидит вредный кронпринц, как я сражаюсь за него!

Спустившись вниз, я взмахнула рукой и создала несколько огненных сполохов, который даже с «белым» уровнем создать не проблема.

Адриан пристально смотрел на меня, сузив глаза, а я лишь пожала плечами, как бы говоря — больше ничего не умею, прости. Дождавшись, когда сполохи погаснут, я направилась к ложе невест, но была нагло перехвачена крепкими руками кронпринца. Как он так быстро оказался рядом?

— Опять саботируешь мой отбор? — недовольно произнес он.

— Конечно, нет, — твердо сказала я.

— Мне напасть на тебя магией, чтобы ты стала защищаться? — спросил он.

— Попробуй, — ответила я, и в эту же секунду заглушила все свои инстинкты, которые уже сейчас призывали воздвигнуть щит.

— Ты же из упрямства, не станешь отражать мои атаки! — догадался он. — Вредная, маленькая принцесса!

С этими словами он притянул меня к себе, и мы оторвались от земли. Воздушный поток крепко держал нас, и мы поднимались все выше и выше.

— Какого дьявола ты делаешь? — возмутилась я, стукнув его кулаком по плечу. — Немедленно отпусти меня!

Вот это и было зря. Я хотела, чтобы он вернул меня на землю, но он, ухмыляясь, сделал именно то, о чем я попросила. Просто отпустил… Гад, мерзавец и интриган!

Мое свободное падение длилось не долго. Драконьи инстинкты самосохранения взяли вверх, и я обратилась чешуйчатой серебряной красоткой.

Он снова переиграл меня! Заставил все-таки продемонстрировать настоящее владение магией — воплотиться драконом!

Под бурные аплодисменты зрителей, я приземлилась на своих крыльях и через секунду вернула себе человеческую ипостась.

Я клокотала от переполнявшего меня гнева, а Адриан раздражающе довольно улыбался, чем еще сильней распалял меня. Он приземлился рядом со мной, так и не обратившись драконом, а используя магию левитации.

— Ты бросил меня, — прошипела я, надвигаясь на него. — Я чуть не разбилась!

— Ой ли? — нахально спросил он, вздернув бровь.

— Я могла не успеть обратиться драконом! — продолжила я свое нападение. Это было абсолютной не правдой, я воплощаюсь за секунду, а расстояние до земли было приличным, мне бы точно хватило времени, но сам факт, что меня снова переиграл этот гад, бесил донельзя!

— Перестань драматизировать, Белла, конкурс талантов уже прошел, и ты его выиграла! — усмехнулся Адриан. — Я прекрасно знаю, сколько времени тебе требуется, чтобы принять вторую ипостась! Но даже если бы ты решила назло мне не обращаться, и принять свою смерть от падения с высоты, должен тебя огорчить, ничего бы у тебя не получилось. И не только потому, что твоя природная регенерация быстро бы затянула все повреждения, но и потому, что я все время был рядом и в любой момент был готов подхватить тебя магией, не дав столкнуться с землей.

И почему мне самой не прошло в голову, просто упасть на землю и все! Высота не слишком большая, я бы насмерть точно не разбилась, а этому нахалу утерла бы нос! К тому же, я не сомневалась, что он говорил правду, и не позволил бы мне столкнуться с землей, успел бы подхватить магией… То есть я бы ничем не рисковала…

Ругая себя за недогадливость, я прикусила губу, сожалея об упущенной возможности. Адриан, наблюдая за мной, звонко рассмеялся, а потом сгреб в объятия и поцеловал в макушку.

— Белла, не смей обдумывать варианты самоубийства, я не позволю этому случиться, — смеясь, сказал он, прижимая меня к себе. — И я никогда не брошу тебя, Мелкая. Запомни это. Я всегда буду рядом, нравится тебе это, или нет.

Он сказал это так искренне и так мило, что весь мой гнев испарился. Мне еще никто не говорил таких слов, не обещал, что будет рядом, и это прозвучало очень сильно.

Продолжая обнимать меня, Адриан громко произнес:

— Дамы и господа победительницей этого конкурса становится кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская. Принцесса Карелия Осинская и Мелиана Санайская выбывают с отбора.

После его слов зрители поднялись со своих мест и раздались оглушительные аплодисменты.

Я осталась одна. Единственная участница его отбора.

Глава 33

Арабелла

Бардак в моей гостиной граничил с беспорядком в собственных мыслях! Я уже ничего не понимала, и решила лишний раз не думать об Адриане, но он не дал мне такой возможности.

Когда я с друзьями разбирала подарки по категориям, на балконе приземлился черный дракон, который тут же воплотился в человеческую форму и уверено прошел внутрь.

— К нам пожаловал кронпринц! — воскликнул Алекс, как будто в комнате остался хотя бы один дракон, не увидевший вновь прибывшего.

Адриана в принципе невозможно не заметить, от него исходит такой ареол силы и самодовольства, что его ни с кем не перепутаешь!

— Помощь нужна? — с улыбкой спросил Риан, обращаясь ко мне.

— Нет, — сухо ответила я.

— ДА! — закричали мои друзья, которых я тут же смерила недовольным взглядом.

— Отойдите все в сторону, — попросил Адриан, не обратив внимания на мой отрицательный ответ по поводу его помощи, и все предатели-друзья тут же побросали коробки и выстроились около балкона.

Мне ничего не оставалось, как тоже последовать их примеру. Скрестив руки на груди, я со стороны наблюдала за Адрианом, который прошел в центр комнаты и стал призывать магию.

— Он сейчас все спалит и избавит нас от мучений? — с надеждой спросил Алекс, на что я неопределенно пожала плечами. Понятия не имею, что собирается делать наш кронпринц, и для чего призывает силу, которая уже окутала магической дымкой всю комнату.

Долго гадать нам не пришлось. Не прошло и минуты, как все пространство гостиной озарил ослепительный свет, а в следующее мгновение магия погасла, и все подарки аккуратными стопками сложились в несколько горок и кучек.

— Теперь они разложены по категориям, — просто сказал Адриан.

Не знаю как остальные, а лично я не смогла сдержать восторженный вздох. Как же я хотела научиться использовать свою магию, как Адриан! Я тоже так смогу, когда пройду обучение в Академии Зарен! Это же какие возможности может дать собственная сила!

Риан внимательно наблюдал за мной, и его губы растянулись в улыбке, но не насмешливой, как обычно, а доброй.

— Решила, что будешь с ними делать? — спросил он.

— Да, — произнесла я, оглядывая комнату. — Игрушки, отрезы тканей и драгоценности отправлю в детский дом.

В Цефее находился единственный во всей Империи Альдерамин детский дом, где росли драконы-сироты. Именно туда я и собиралась пожертвовать все свое вновь обретенное «богатство».

С цветами я разобралась еще утром. Попросила слуг расставить их по интерьерам дворца, и они с радостью согласились это сделать, забрав из моей комнаты все благоухающие растения.

— Хорошо, — кивнул мне Адриан. — Сейчас все организую.

Он активировал перстень, который являлся артефактом-связи, и через минуту в моей гостиной уже были придворные слуги, которые кинулись выносить цветные коробки, пакеты и сундуки. Под руководством Адриана, мои покои опустели за считанные минуты, а затем вся эта процессия направилась в комнаты моих друзей.

Примерно за час, проблема с подарками была решена, и наши покои вернули себе первоначальный вид. Правда, я так и не придумала, куда можно деть платья, духи и косметику, но Адриан разобрался и с ними. Просто переместил все это в одну из свободных комнат императорского дворца, чтобы они не захламляли наши комнаты.

— Идем, — сказал мне кронпринц, когда весь ажиотаж с подарками спал, и мы расслаблено выдохнули.

Он взял меня за руку и потянул на балкон.

— Куда ты меня ведешь? — напряжено спросила я.

— Как куда? — наиграно удивился Адриан. — Научу тебя парочке заклинаний! Чтобы не смотрела так восхищенно на элементарные магические действия!

Глава 34

Арабелла

Моему счастью не было придела! Адриан привел меня в Службу Безопасности Империи Альдерамин, где находился огромный зал, специально оборудованный для магический занятий. Обычно здесь проходили тренировки сотрудников Службы Безопасности, но сегодня, кроме нас двоих, здесь никого не было.

Весь оставшийся день, он терпеливо объяснял мне формулы магических заклинаний, и учил правильно их применять. Не знаю, что вдруг случилось с Адрианом, и какая муха адекватности его укусила, но вел он себя примерно. Мы даже ни разу не поругались! Он так тепло смотрел на меня, что мое сердце не смогло остаться равнодушным.

Под конец дня я научилась создавать иллюзии! Правда они получались у меня не очень похожими на оригинал, но я не отчаивалась.

— Тебе нужно больше практиковаться и учиться концентрироваться на объекте, — терпеливо сказал Адриан, рассматривая мой иллюзорный цветок, который я только что создала. Его оригинал стоял рядом, и у меня не совсем получилось передать форму бутонов, но это определенно был цветок, а не что-то другое! — Магам воздуха это дается легче, поскольку иллюзии создаются из подвластной им стихии, но у тебя со временем тоже все получится.

— Спасибо, — искренне сказала я, улыбаясь в тридцать два зуба.

— Хочешь, научу замедлять время? — искушающим голосом спросил Риан.

— Еще спрашиваешь! Конечно!

Глава 35

Арабелла

Следующие два дня я провела в Службе Безопасности, где Адриан обучал меня новым магическим трюкам. Мои иллюзии стали настолько хороши, что даже Риан не сразу мог определить, где магический объект, а где настоящий. Понятно, что его магия сразу могла определить обман, но визуально это сделать было трудно.

Кроме иллюзий, он научил меня ненадолго замедлять время, и обездвиживать противника. Я даже смогла на несколько секунд парализовать его самого, применив к нему тоже заклинание, которым он воспользовался против меня при проверке на невинность.

Это было не передаваемо! Каждый раз, когда у меня получалось достичь какого-то результата, Адриан радовался вместе со мной, и его глаза лучились гордостью.

Оказывается, мы можем с ним общаться, не ругаясь, и, не пытаясь, убить друг друга! Прогресс в наших отношениях был налицо.

… Сегодня у него не получилось позаниматься со мной, навалились дела Службы Безопасности, на которые он забивал на протяжении трех дней. В качестве компенсации, он прислал мне книгу по основам магических заклинаний и огромный букет роз.

Мои друзья узнали, что сегодня я остаюсь в императорском дворце, и всей толпой нагрянули ко мне, чтобы выпытать, чем таким интересным я занималась с нашим кронпринцем.

Пока мы завтракали в моей гостиной и делились новостями, раздался стук в дверь. Ближе всех сидела Нэнси, ей и выпала честь открыть незваному гостю. Им оказалась принцесса Санайская.

— Мне нужно поговорить с Арабеллой, — раздался уверенный голос принцессы, и Нэнси вопросительно посмотрела на меня.

Интересно, для чего я понадобилась Мелиане? Я кивнула подруге, и та пропустила гостью внутрь.

После того странного разговора Мелианы и Сюзанны, мои друзья по очереди присматривали за обеими, но ничего интересного выяснить так и не удалось. Обе девушки особо не появлялись в обществе, и предпочитали находиться в своих покоях. Об этом мне только что рассказали сателлиты.

Увидев нашу компанию, принцесса явно удивилась, но не стала комментировать, подошла к нам, и Алекс галантно уступил ей отдельное кресло, в котором сам любил восседать.

— Белла, я бы хотела с тобой поговорить, — начала Мелиана, окидывая взглядом парней и Нэнси. — Разговор у меня к тебе личный, но, если ты доверяешь своим друзьям, они могут остаться.

— Доверяю, — не раздумывая, сказала я, и принцесса кивнула.

Она выглядела решительно, но при этом все время теребила в руках носовой платок. Собирается врать, или на самом деле переживает из-за чего-то?

— У меня есть информация о готовящемся вторжении в Империю Альдерамин, но я поделюсь ею, только если ты, Арабелла, дашь мне слово, что я от этого не пострадаю, — заявила принцесса и воззрилась на меня.

Я задумалась. О том, что Мелиана причастна к заговору уже и так было понятно, разговор с Сюзанной стал тому доказательством, но что именно известно Санайской и насколько ценная у нее информация, оставалось вопросом.

— Я могу тебе лишь пообещать, что все, что ты скажешь сейчас мы не используем против тебя, — сказала я, и девушка, поразмыслив, кивнула, такой ответ ее устроил.

Она опустила взгляд, и прекратила мучить несчастный отрезок ткани. Я же наблюдала за ней, и ждала, когда принцесса начнет свой рассказ.

— Все началось пятнадцать лет назад, — наконец заговорила Мелиана. — Твоя тетя герцогиня Стафордская договорилась с моим отцом, что наши династии захватят власть в Империи Альдерамин. У Полин Стафордской были хорошие связи с императором Империи Равноденствия, который уже много лет занимается разработкой титановых артефактов, лишающих драконов магии, но для его экспериментов ему нужны были драконы. У моего же отца был Лейк Грентийский, который проводил обряды на «Всевидящем». Грентийский действовал по приказу отца и на протяжении пятнадцати лет подменял результаты обряда у выбранных драконов не аристократического происхождения, но у которых были сильные родители, и теоретически они должны были иметь уровень магии выше «красного». Их признавали слабыми, и они не рисковали прыгать с утеса Аден, — она тяжело вздохнула. — Затем, сателлиты моего отца похищали этих драконов, используя титановые артефакты эльфов, и Полин передавала их для экспериментов в Империю Равноденствия. Я не знаю подробности этих самых экспериментов, но драконы часто умирали, так как из них выкачивали всю силу подчистую. Их магия заряжала эльфов, и те становились в разы сильнее. Но этот эффект длился недолго, и требовал постоянной подпитки от сильных драконов, — она прямо посмотрела на меня. — Ты права, сейчас у Империи Равноденствия действительно есть артефакты, лишающие драконов силы на расстоянии, но на их разработку ушло почти пятнадцать лет, и они все еще работают от подпитки сильных драконов. Не знаю, где они берут столько драконов, но это факт. Я сама слышала разговор Полин и отца.

Мелиана умоляюще смотрела на меня, прося, чтобы я поверила ей, и я верила. Этих драконов они берут в Альянсе. Пусть там живут не самые сильные драконы, но они тоже обладают магией, как и все представители нашей расы.

— С помощью этих артефактов твой отец и моя тетя собирались свергнуть Фаранских? — спросила я.

— Да, — кивнула девушка. — Вначале, мой отец и Стафордская хотели выдать меня или Сюзанну замуж за Адриана, а уже потом свергнуть правящую императорскую династию, чтобы легитимная власть досталась мне или Сюзанне. При этом Стафордские собирались еще и захватить престол Стальных Клинков и подчинить себе Армию Империи Альдерамин, чтобы ничто не мешало их плану. Все покушения на твою семью — дело рук Полин Стафордской, она была в сговоре с отступниками, которые должны были вторгнуться на территорию Империи Альдерамин и при поддержке Армии свергнуть Фаранских. Но с самого начала на пути у этого плана стояла ты, Белла. В тот момент ты была единственным ребенком Шедара, и Полин Стафордская выражала опасения, что у тебя хватит сил получить вторую ипостась. Поэтому к плану снова был подключен Лейк Грентийский, который испортил твой обряд на «Всевидящем», — в ее взгляде проскользнуло, что-то схожее с сожалением. — А когда в твой пятнадцатый день рождения, стало ясно, что Адриан заинтересован в тебе, они решили окончательно разрушить твою репутацию, чтобы исключить любой интерес кронпринца к твоей персоне. У них получилось. Сюзанна активно распространяла слухи о твоем романе с Крофордским, беременности и рождению у вас совместного ребенка, которого Шедар Шергонский выдает за своего сына. Не стану скрывать, я тоже активно поддерживала эти сплетни и всячески им потворствовала. План герцогини Стафордской и моего отца почти удался. Сюзанна выиграла отбор Адриана, а я должна была победить на отборе Аллена, но ты спутала все карты. Все пошло прахом, когда ты разбила Альянс Мадэна и разоблачила эльфов. Отступники больше не могли стать нашими союзниками, лишившись главаря, они превратились в кучу разрозненных слабых драконов, на которых нельзя было положиться. Тогда, план отца и Полин изменился. Они привлекли оборотней, которые заключили с эльфами соглашение о взаимопомощи. С их поддержкой и используя титановую разработку, они собирались свергнуть Фаранских и передать легитимную власть Сюзанне. Но снова ты разрушила хорошо спланированный план. Появилась при дворе, и Адриан разорвал помолвку с твоей сестрой, теперь она никак не может стать легитимной императрицей при свержении Фаранских, да и мои шансы победить на отборе с самого начала ровнялись нулю, — криво усмехнулась принцесса. — Тогда, план снова изменился, но на этот раз Стафордским пришлось пожертвовать своими интересами по захвату престола императора, мой отец пообещал им освободить Натана, снять с него все обвинения и передать тому права на престол Стальных Клинков. Все прекрасно понимают, что действие титановых артефактов не продлится долго, но для реализации главной задачи — убийства Фаранских и Шергонских, они справятся. После чего, Армия перейдет под управление Стафордских, а престол Империи Альдерамин займет мой отец, которого поддержат победившие союзники.

Мелиана замолчала, а я и мои друзья раздумывали над только что услышанным.

— Моя тетя была в сговоре с Мадэном? — спросила я.

— Да, но он сам не знал, кто она такая, — произнесла драконица. — Полин тщательно скрывала свою личность, но регулярно направляла отступникам золото и обещала Мадэну поддержку Армии, сразу после свержения династии Шергонских. Ее скрытность сыграла с ней злую шутку, когда отступники предприняли попытку убийства ее собственной дочери, — с кривой улыбкой произнесла Мелиана. — Но даже после того инцидента в Королевстве Лестных Просторов она не раскрыла себя.

После задержания Мадэна и его главных сообщников, всех преступников подвергли тщательному допросу с применением ментальной магии и эликсиров правды. Из их показаний, нам стало известно, что кто-то из Империи Альдерамин оказывал им финансовую помощь и поддерживал их стремления свергнуть династии Шергонских и Фаранских, но сами преступники не знали своего «благотворителя». Если верить словам Мелианы, это была моя тетя — Полин Стафордская.

— Кто убил Лейка Грентийского? — задала я следующий вопрос.

— Твоя сестра и тетя, — просто ответила Мелиана. — У Полин был титановый артефакт эльфов, который она дала своей дочери, чтобы та магией огня убила Лейка. Этот артефакт уже был заряжен от подопытных драконов, но его действия могло хватить только на одно усиление.

Я в шоке уставилась на принцессу. Вот почему Сюзанна так плохо выглядела, когда вызывала меня на бой, она была после отката смерти! Да и сейчас выглядела она не лучше, видимо убийство драконов магией не прошло для нее даром!

— Да, Белла, — с усмешкой проговорила Мелиана. — У Полин, как сестры Фредерики Шергонской, есть доступ в тюремные помещения, и она воспользовалась им, когда с дочерью пошли убивать Лейка. Их впустили внутрь, и Сюзанна убила всех гвардейцев и Лейка своей усиленной магией огня. А после они скрылись, используя портальный артефакт.

— Он до такой степени усилил ее магию? — с ужасом спросил Фестер.

— Усилил, но не настолько, как она рассчитывала. Отдача от убийства была сильной, и Сюзанна до сих пор до конца не оправилась, — сказала Санайская.

Я раздумывала над ее словами, пытаясь справиться с мерзким чувством, что чудо не свершилось, и мои ближайшие родственники все-таки замешаны в этом заговоре.

— С чего ты взяла, что я поверю тебе? — задумчиво спросила я.

— А ты не веришь? — криво усмехнулась девушка. — Разве мои слова противоречат тому, что ты знаешь? Не обманывай себя, Белла, Стафордские ненавидят Шергонских, так же как отступники Фаранских! Твой дядя тоже от большой любви хотел убить тебя, ради спасения репутации своей дочурки! Вот только он не участвовал в заговоре, и ничего не знал. Все спланировала Полин.

Я вспомнила, что на первом отборе Адриана, Сюзанна проходила проверку на «Окулусе»…

— Почему «Окулус» не показал грязные мысли Сюзанны? Ведь они были связаны с ее планами стать его женой! — спросила я, и, встретившись с насмешливым взглядом Мелианы, все поняла. — Она использовала зелье, чтобы обмануть артефакт, — догадалась я.

Принцесса звонко рассмеялась.

— А ты не так уж и отличаешься от нас, Белла! — весело сказала она. — Надо постараться, чтобы узнать об этом зелье! На первом отборе эту проверку проходили четверо: я, Сюзанна, Анна и Карелия, и только мы с Сюзанной обманули артефакт, — с гордостью сообщала Мелиана. — Молодец, кронпринцесса, тоже нашла способ обмануть «Окулус». Никто не хочет, чтобы в его мозгах копались и показывали воспоминания на всеобщее обозрение.

Одно радовало, если у этих двух получилось в свое время обмануть «Окулус», должно получиться и у меня.

— Почему ты вдруг решила рассказать мне все это? — задала я самый очевидный вопрос.

— Потому что ты и так догадалась об улучшенных титановых артефактах, и образовании нового Альянса, — сказала принцесса Санайская. — Я уверена, вся Армия в полной боевой готовности ждет вторжения. Если план моего отца провалится, я не хочу впасть в немилость Фаранских и Шергонских. А если получится, отец и без того меня не бросит. Я ничего не теряю. Сейчас я вижу в тебе силу, и не хочу рисковать.

С этим нельзя было не согласиться. А она оказывается умнее, чем я о ней думала.

— Почему не сказала об этом Адриану? — спросила я.

— Он подвергнет меня допросу и легко узнает, что это я подмешал тебе эликсир «Вожделение», и стерла память у того бедолаги, который пытался тебя соблазнить, — хмыкнула Мелиана. — Как ты думаешь, что он со мной после этого сделает? Я лишусь титула, не дожидаясь никаких военных разборок, а отец, узнав, что я предала его, сам сошлет меня в самую отдаленную провинцию Священных Реликвий. И вот тогда, мне уже точно не на что будет рассчитывать.

— А что нам помешает сейчас рассказать Адриану о том, что мы только что услышали? — спросил Алекс, сверля принцессу взглядом.

— Вы этого не сделаете, — уверено сказала принцесса. — Прежде всего, вы военные, и узнав о планах противников, используете их в свою пользу, а не станете придавать огласке, чтобы затем получить неожиданный удар в спину. Сейчас перед вами все карты, и только вам решать, как их выкрутить в свою пользу. Кроме того, в отличии от многих, вы драконы чести. Белла дала слово, что не использует мои слова против меня, значит, никто из вас ничего не скажет Адриану, который точно меня не пощадит, — она сделала паузу, а затем добавила. — А чтобы у вас точно не возникло мыслей меня выдать, напомню, что мне все еще доверяет отец, и я могу выкрасть у него ценные для вас сведения. Думаю, вам не повредит узнать точное место нападения эльфов и оборотней на Империю Альдерамин, — она хитро посмотрела на нас.

Она права, мы не станем ничего говорить, это не в наших интересах. И если откровенно, моя интуиция подсказывала, что Мелиана нас не обманула. Если бы у нее был шанс стать императрицей, она бы не предала своего отца, рискнула бы ради собственного блага, а так она ничего не теряет, предупредив нас о планах противников. В случае нашего поражения, ее предательство останется в тайне, а отец станет императором. Если победим мы, то пощадим принцессу Санайскую, которая так вовремя переметнулась на нашу сторону.

Сейчас мы точно знаем, что у эльфов есть против нас оружие, и понимаем их планы. А если Мелиана еще и укажет, где именно произойдет вторжение противников, эти сведения и вовсе станут бесценны. Мы встретим их там, в полной боевой готовности.

Если все закончится хорошо, и меня саму не обвинят в измене короне, я заступлюсь за Мелиану. Пусть она преследует свои собственные интересы, но сейчас она помогает нам.

Глава 36

Арабелла

Этим вечером я получила от Эдвина отчет по списку Адриана с именами драконов, которых, как он полагал, похитили с территории нашей Империи. Согласно отчету, этих драконов никто из отступников не знал, и их не было на границе, где сейчас находилось около трех тысяч драконов. Слова Мелианы подтверждались. Скорей всего их, действительно, похищали для опытов и переплавляли в Империю Равноденствия.

Я тут же кинулась в кабинет Адриана, и отдала ему отчет. При виде меня, его глаза радостно заблестели, а вот когда он прочел бумаги, то настроение испортилось.

— Ты же понимаешь, что это значит? — устало спросил он, тяжело вздыхая.

— Да, Адриан, — кивнула я. Это значит, что у эльфов и оборотней все-таки есть против нас оружие, о чем мы и так давно догадывались. А Мелиана подтвердила наши предположения.

Адриан поднялся из-за стола и отошел к окну. Вся его поза выражала напряжение и тревогу.

— Я не могу изменить решение отца, поставить в Империю Рокота боевые артефакты, — с отчаяньем проговорил он, ударив в стену с такой силой, что пробил ее до каменной кладки. — Он не слышит меня, и не видит угрозы.

— Я знаю, — мягко сказала я. — Армия готова, и мы встретим наших врагов в полном вооружении.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде было столько всего сразу, что я растерялась.

— Знаешь, что самое ужасное? — проговорил он, подходя ко мне. — Ты будешь там! И я ничего не могу сделать, чтобы помешать тебе лезть в это пекло! Я могу закрыть тебя во дворце, окружить его защитным полем, но ты все равно выберешься! Ты же упрямая до невозможности! — он тяжело вздохнул. — Хочешь, я отпущу тебя с отбора, только останься в безопасности? — в отчаянье произнес он.

Я удивленно посмотрела на него, моргая, и не веря услышанному. Он серьезно согласен отпустить меня, взамен на мой отказ участвовать в военной операции? Так боится за меня, что даже готов отпустить с отбора, понимая, что других вариантов жениться на мне, воплощенной драконице, у него уже не будет?

Его взгляд говорил без слов. Я не безразлична ему, и он хочет меня защитить любой ценой. Именно сейчас я это видела в его глазах.

Сердце защемило, а по телу разлилось приятное тепло.

— Адриан, мое место рядом с моими поданными, — сказала я. — Я воин, и не могу остаться в стороне. Тебе ли меня не понять.

— В том то и дело, что я тебя понимаю, — тихо сказал он. — Ты импульсивная, прямолинейная, и до ужаса характерная, но я тебя понимаю. Ты будешь следовать своему долгу, потому что тебя так воспитали, и тебе не безразлична судьба Империи Альдерамин. Только потерять тебя — мой самый большой страх, — его голос надломился, и он притянул меня, крепко прижимая к себе. — Мне не жить без тебя, Белла.

Я во все глаза уставилась на него. Это прозвучало, как признание в любви, и от его слов у меня в животе запорхали бабочки, а сердце затрепетало. Неужели он, правда, любит меня? Этот вот невообразимый дракон, на которого вешаются первые красавицы Империи, влюбился во всю такую обычную меня?

Разум подсказывал, что это ошибка, а сердце уверяло, что, конечно же, любит.

Глава 37

Арабелла

На следующий день ко мне с утра пришла Мива Крембергская и торжественно объявила, что проверка на «Окулусе» состоится через два дня, а сегодня очередной обязательный бал для участниц отбора. Поблагодарив ее за «радостные» вести, я попрощалась с ней.

Почти сразу после ее ухода, мне пришло сообщение от Камрона и Литона, что артефакты на поставку в Империю Рокота готовы. Осталось упаковать их и уже завтра гвардейцы передадут их оборотням.

Я доложила об этом отцу по артефакту-связи и тот, хмыкнув в ответ, сообщил, что послезавтра он ждет меня в Стальных Клинках, но для чего, так и не пояснил. Просто сказал, что это обязательно и важно. Допытываться я не стала, важно, значит, прибуду.

Пока я разговаривала с отцом и «брошенными» друзьями в спальне, мои остальные сателлиты нагло оккупировали мою гостиную и наслаждались репортажами Зака Лесса по голографу, который в подробностях освещал последнее испытание на «Всевидящем», показывал эпизоды моего боя с Адрианом и подводил итоги своего безумного голосования.

— Белла, по результатам голосования, ты влюблена в Адриана! — довольно крикнул мне Алекс.

— И кстати, подданные уверены, что вы истинная пара! — подлил масло в огонь Фестер.

— Тут новое голосование! — крикнул Гордон. — Отречешься ли ты от престола ради любви или нет!

Я не выдержала и вышла из спальни.

— Если кто-то из вас проголосует, убью! — негодующе воскликнула я, и десять парней рассмеялись, только Нэнси поспешно отвернулась, но я видела, что она тоже улыбается.

— А кстати, Белла, — вдруг серьезно спросил Освальд, перестав смеяться. — Этот вопрос сам собой не решится, тебе придется сделать выбор. Либо Адриан, либо престол Стальных Клинков.

— Я знаю, — раздражено ответила я.

Этот вопрос уже несколько дней не давал мне покоя, и я не знала, что делать дальше. Откладывала его на потом, но Освальд прав, рано или поздно, мне придется принять решение. Вот только, чего же я на самом деле хочу?

Глава 38

Арабелла

Для бала Нэнси выбрала мне изумительное золотое платье. Оно было из «новых», но, если бы подруга не сделала на этом акцент, я бы даже не заметила, ведь абсолютно не знала, какие были старые. Оно как перчатка облегало фигуру, а к поясу прикреплялась массивная пышная юбка до пола.

Нэнси снова расстаралась, и по итогу на меня из зеркала смотрела удивительная красотка. Идеальный макияж пастельных тонов, завитые локоны, собраны в затейливую прическу, которую завершала обруч-диадема. Сегодня я надела гладиумы, они идеально подходили к золоту платью, и вместо перчаток прикрывали руки своим сиянием.

— Красавица, — с придыханием сказала подруга, отступая от меня на шаг. — Какая же ты красавица, Белла!

— Спасибо, Нэнс, — поблагодарила я подругу за ее старания, ведь это все благодаря ее таланту!

В дверь постучали, и Илла тут же кинулась открывать. Я удивилась, с чего это вдруг мои друзья стали стучаться, обычно они вламывались без стука.

— Ваше высочество, — пискнула девушка.

— Принцесса Арабелла готова? — раздался голос Адриана.

Не отдавая себе отчета, я выскочила из комнаты, радостно улыбаясь.

— Я готова! — сообщила я, и Адриан смерил меня восхищенным взглядом.

— Решил лично зайти за тобой, а то ты все время опаздываешь, — вредный кронпринц остался в своем репертуаре.

— Твоя любезность не знает границ, — саркастично ответила я, при этом продолжая улыбаться.

Он выглядел превосходно. Но в глаза мне бросилось совершенно другое… Его черный сюртук с золотым плетением идеально подходил… к моему платью, и что-то мне подсказывало, что это неспроста! А еще, он, как и я, надел свои гладиумы, и его руки украшало тридцать два знака отличия.

— Ваше высочество, — в гостиную вошла довольная Нэнси, и присела в реверансе перед кронпринцем.

— Спасибо за помощь, Нэнси, — подмигнул ей Адриан.

— Это было проще простого, Белла, не знает ни одного платья из своего гардероба, — прыснула подруга.

И тут до меня дошло, почему наши наряды так удивительно сочетаются! Это платье не мое, его прислал Адриан! И сделал это специально, чтобы мы гармонично смотрелись вместе!

Я укоризненно посмотрела на веселящуюся драконицу.

— Могла бы сказать, что мне сам кронпринц преподнес подарок, — с наигранным недовольством сказала я, а затем посмотрела на самого дарителя. — Кстати, а зачем ты это сделал?

— Ты — моя пара, и никто не должен об этом забывать, — твердо произнес он, подавая мне руку, которую я тут же приняла.

— Вы оба сияете, как звезды, — умиленно сказала Нэнси.

— Нет, Нэнси, звезда здесь только одна, — произнес Адриан, с нежностью смотря на меня.

Чтобы скрыть внезапно возникшее смущение, я отвернулась. Вот вроде бы он ничего такого не сказал, мое кодовое имя «Звезда», но то, с какой интонацией он это произнес (как будто я самая красивая девушка на свете!), вогнало меня в краску.

Мы вместе вышли в коридор, и я поймала себя на мысли, что, идя вот так рядом с Адрианом, я чувствую себя не гвардейцем в юбке, а женщиной.

Проходя мимо придворных, я обратила внимание, что на нас таращатся во все глаза.

— Слышала результаты голосования? — вдруг спросил Адриан, стрельнув в меня загадочным взглядом. — Ты влюблена в меня! — довольно добавил он.

— Уверена, это твой голос стал решающим, — тут же парировала я. — Так что результаты необходимо аннулировать, поскольку в них принимало участие заинтересованное лицо!

Адриан рассмеялся, и я поймала себя на мысли, что наслаждаюсь его смехом. Мне нравится, как он смеется, и все тут.

— Обязательно попрошу Зака провести новое голосование, — подмигнул мне Риан. — Но сначала давай дождемся, что подданные решат: отречешься ты от престола или нет.

Вот кто может помочь мне в решении этого вопроса! Зак Лесс! Как же я сразу о нем не подумала?

— Давай, — рассмеялась я. — Мне самой интересно, что они выберут.

На такой веселой ноте, мы вошли в бальный зал, под торжественную музыку и приветствия придворных. На нас смотрели абсолютно все, и я слышала одобрительные перешептывания подданных. Неужели никто не хочет позавидовать мне, что я иду с самим кронпринцем? Окинув взглядом драконов, я удивилась… На самом деле, завистливые взгляды сменились совершенно другими… радостными что-ли…

Даже на губах императора и императрицы застыли довольные улыбки, стоило нам только войти в зал!

— Адриан, Арабелла! — громко поприветствовал нас Виктор Фаранский. — Как же приятно видеть вас вместе, особенно, когда вы не пытаетесь друг друга убить!

По залу прошел смех, и даже императрица прыснула. Только я и Адриан не подключились к общему веселью. Они что веселятся за наш счет?

— Хватит ли их выдержки до конца бала, Виктор? — смеясь, произнесла Зафира.

Вообще-то мы уже несколько дней не ссорились, и весьма неплохо проводили время, занимаясь магией!

— Не уверен, но начало определенно мне нравится! Если они смогли дойти до бального зала и не поругаться, это уже прогресс! — ответил ей донельзя довольный император.

Мне кажется, или они говорят так, будто нас здесь нет! Я уже собиралась вмешаться в этот диалог, но меня опередил Адриан.

— Может пора начать бал, а не обсуждать чужие отношения? Для этого у нас есть Зак Лесс, он прекрасно справляется со своей обязанностью! — едко заметил кронпринц.

Император снова смерил меня и Адриана довольным взглядом и объявил начало бала.

Для нас был обязательным только первый танец, но я даже не заметила, как он перерос во второй и третий. Просто весь мой мир сузился до одного дракона, который крепко держал меня в объятиях, от которого так головокружительно пахло можжевельником и цветком нероли.

Пусть мы на пороге войны, у наших противников есть оружие, против которого мы бессильны, но рядом с Адрианом все проблемы отходят на задний план. Мы постоянно спорим, сражаемся, обвиняем друг друга, и пытаемся что-то доказать! Но ведь на самом деле, это все мелочи. Главное, что он здесь, он рядом, и только это имеет значение.

Хватит себя обманывать, я все еще люблю его! И люблю таким какой он есть, вредным, упрямым, со взрывным характером и тираническими наклонностями! Я даже не хочу, чтобы он менялся, ведь это тогда уже будет не Адриан! А он мне нужен именно таким, со всеми своими достоинствами и недостатками.

От него исходит такой ареол силы, что рядом с ним я чувствую себя защищенной, и в безопасности. Это как минимум странно, поскольку я сама воин и могу защитить не только себя, но и своих друзей, своих подданных, свою Империю. Вот только я точно знаю, что пока он рядом, со мной ничего плохого не случится, он не позволит этому произойти. Мы можем ругаться, кричать друг на друга, и обвинять во всех смертных грехах, но это не помешает ему перевернуть весь мир за меня. Я вижу это в его глазах, когда он смотрит на меня, и не нужны мне больше никакие признания в любви, это намного больше этого.

Только сейчас я поймала себя на мысли, что уже не ревную его к какой-то неизвестной принцессе с запахом клубники. Пусть он в свое время почувствовал ее запах, но сейчас он только со мной, и только на меня он смотрит, когда я рядом. Она не нужна ему, я это точно знала. Не может дракон, который любит другую, так смотреть на меня. Это не игра, и не иллюзия — это реальность.

Может я и совершала очередную ошибку, но я приняла решение. Я не отпущу его. Вот мой выбор.

Глава 39

Арабелла

Бал продолжался, но мы с Адрианом вышли в сад, чтобы подышать свежим воздухом и отдохнуть от громкой музыки и шума всеобщего веселья.

— Есть идея сбежать отсюда, — предложил кронпринц, обнимая меня.

— И куда мы отправимся? — спросила я, наслаждаясь его близостью и теплом дыхания, которым он обжигал мою щеку.

— С тобой хоть на край света, — тихо произнес он.

Я искренне улыбнулась. Вот нравятся мне его идеи, и все тут.

В этот момент Адриан напрягся, и я проследила за его взглядом. На пальце кронпринца сработал артефакт-связи в виде перстня.

— Вызывает отец, — недовольно сказал он. — Подождешь меня немного. Это быстро.

Я кивнула, сдержав разочарованный вздох. Если императору что-то понадобилось в разгар бала, значит, дела государственной важности. Поцеловав меня в щеку, Адриан поспешно направился обратно во дворец, а я осталась в саду. Лучше дождусь его здесь, чем в шумном зале.

Побродив немного среди отдыхающих аристократов, я выбрала пустующую скамейку, и устроилась на ней.

— Сестра! — раздался рядом голос Сюзанны. Она уверенно шла в мою сторону, противно улыбаясь. — Какая встреча!

Я окинула ее взглядом, ожидая увидеть болезненную драконицу, но передо мной стояла потрясающе красивая девушка. Здоровая и благоухающая. Справилась, наконец, с откатом смерти?

— Чего ты хочешь? — холодно спросила я.

— Да вот увидела тебя, и решила поздороваться, — наиграно произнесла она. — Поздравляю, Белла, ты заняла мое место! Скоро помолвка с самим кронпринцем, как я могу не засвидетельствовать тебе свое почтение?

— Засвидетельствовала, — сказала я, пристально наблюдая за ней. — Можешь не стараться изображать сестринскую любовь, у нас ее никогда не было.

— Конечно, не было, — презрительно произнесла она, скидывая с себя маску. — Ты же всегда мне завидовала!

Я изумленно посмотрела на эту полоумную. Может она повредилась рассудком? Когда это я завидовала ей? И в чем?

— Ты здорова, Сюзанна? — холодно спросила я. — Что-то я не припомню за собой таких грехов.

— Не притворяйся, — процедила она. — На меня всегда обращали внимания мужчины, а ты лишний раз боялась выйти в свет!

Не боялась, а была занята тренировками. Да и светские мероприятия в Стальных Клинках отец устраивал крайне редко, но отсутствовала я на них по объективным причинам.

— Не смею тебя задерживать, возвращайся к своим кавалерам, и наслаждайся балом, пока еще есть такая возможность, — двусмысленно произнесла я.

— Думаешь, ты нравишься Адриану больше меня? — взорвалась Сюзанна. — Ты даже не моя бледная копия! Спроси у своего друга Крофордского, он до сих пор сходит по мне с ума! В тебе же нет ничего кроме магии, и второй ипостаси, только этим ты и привлекаешь мужчин! Но никто в здравом уме, не сравнит тебя со мной!

Надо же какое у нее самомнение! Ясобиралась осадить свою наглую сестрицу, но ответить не успела, к нам подошли мои друзья, Аллен и Джонатан, которые, судя по их недовольным лицам, определено, слышали наш разговор и хмуро воззрились на мою сестру.

— Ты права, Сюзанна, — презрительно бросил Алекс. — Никто в здравом уме не сравнит Арабеллу с тобой. Можешь не стараться — это уже давно очевидный факт. И не только для меня.

Фыркнув, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, и поспешила убраться, оставив после себя шлейф из цветочных духов.

— Белла, не вздумай слушать эту ненормальную! — горячо произнес Джонатан. — Это она от зависти решила наговорить тебе гадостей! Не может смириться, что Адриан разорвал с ней помолвку! Она никогда ему не нравилась, раздражала, и он старался лишний раз даже в столицу не прилетать!

— Это точно! — тут же подтвердил Аллен. — А в те редкие случаи, что Риан прилетал в Цефей, мы менялись местами, так как он на дух не переносил собственную невесту!

Я переводила взгляд с одного на другого, и мысленно улыбалась. То, как они принялись защищать Адриана, было очень трогательно.

— И вообще, только такая завистливая барышня, как Сюзанна, — продолжил Джонатан, — могла сказать самой красивой девушке Империи Альдерамин, что та ее бледная копия!

После этих слов, я не сдержалась и прыснула, но кроме меня больше никому не было весело

— Хватит, Джон, — смеясь, сказала я. — Я не собираюсь ссориться с Адрианом из-за глупых слов Сюзанны. Только не нужно мне льстить, не люблю это.

Кронпринц Линсейский вопросительно посмотрел на моих друзей, а те беспомощно развели руками. Этот молчаливый разговор определенно, что-то значил, но я не поняла ничего.

— Ладно, — медленно произнес Джонатан, разворачиваясь ко мне. — Попробую достучаться до тебя, поэтому буду говорить четко, внятно и медленно, — он разговаривал со мной, как с душевнобольной. — Арабелла Шергонская, ты — необычайно красивая драконица! Когда ты входишь, все замирают и смотрят только на тебя, поскольку тобой хочется любоваться! У тебя идеальная внешность, и лично я не встречал девушку красивее!

Он говорил со мной, как с сумасшедшей, но, похоже, с головой были проблемы именно у него. Я сочувственно посмотрела на Джонатана. Он что не смотрит по сторонам и не видит, какие красавицы его окружают?

— Может, ты невнимательно смотришь на представительниц прекрасного пола? — осторожно произнесла я. Нет, я ни на что не намекала, но получилось очень двусмысленно.

— Парни меня не интересуют, Белла, и на девушек я смотрю внимательно, — ни капли не обиделся кронпринц Королевства Серебряных Скал.

— Белла, тебе пора открыть глаза на правду, — твердо сказал Аллен. — В том зале, — он кивнул в сторону дворца, — как и во всей Империи, не найдется не только твоей бледной копии, а даже тени, поскольку тебя невозможно повторить! Они могут одеваться в кожаные платья, красить волосы в белый цвет, но, ни одна из них даже отдаленно не станет похожей на тебя!

— Я согласен с Джоном и Алленом, — твердо произнес Алекс. — Ты никогда нас не слушала, и отмахивалась от наших комплиментов, а на самом деле мы всегда говорили правду.

— Да! — хором подтвердили мои друзья.

Я смотрела на них и не понимала, зачем они все меня обманывают. Причем затронули столь деликатную, для любой девушки, тему. Я никогда не комплектовала по поводу своей внешности, но и ложных иллюзий не питала!

Каким это интересно драконам я интересна, что-то я таких около себя не вижу?

— Как я могу нравиться мужчинам, если никто из них не проявляет ко мне никакого интереса? — с сарказмом спросила я.

Все парни, как один застонали.

— Белла, — проговорил Джонатан, смотря на меня, как на несмышленого ребенка, — с первого твоего дня в Цефее, на тебя обратил внимание сам кронпринц Империи Альдерамин! Он влюбился в тебя и никогда это особо не скрывал! Только для вас обоих сей факт был неочевидным, а подданные с твоего появления в столице, только и делают, что обсуждают вашу пару! Не удивительно, что среди мужчин не нашлось смертников, решивших перебежать дорогу нашему Адриану! Если ты не в курсе, то еще никому, до тебя, не удавалось победить его! Именно поэтому на тебя все только смотрят и облизываются, но никто не тронет возлюбленную столь опасного и влиятельного дракона.

Я не верила его словам, он говорил какую-то ерунду. Как Адриан мог влюбиться в меня на отборе Аллена, если в тот момент, он сходил с ума по какой-то принцессе с клубничным запахом! Кстати, не только он!

— А я думала, тут все облизываются на какую-то принцессу с запахом клубники? — проговорила я, вздернув бровь. Ну, давайте, найдите мне объяснение этому факту!

— О, Святая Адара, Адриан что, так тебе и не сказал? — в отчаянье простонал Джонатан.

А что он должен был сказать? Я у него никогда не спрашивала о той драконице, мне вообще-то эта тема не очень приятна! Но ответить кронпринцу Линсейскому я не успела.

— Что я не сказал? — раздался за спиной голос Адриана, который уверенно приближался к нам, и определенно услышал последние слова Джона.

Он стал рядом со мной, и по-хозяйски обнял за талию, при этом кидая настороженные взгляды на своего друга, брата и моих друзей. Надо заметить, они все переглянулись и, как-то затравлено, стали отступать. Что это с ними?

— Риан, извини, дружище, но ты — идиот! — произнес кронпринц Королевства Серебряных Скал, отступая от нас все дальше и дальше. Я недоуменно смотрела на них, не понимая, что происходит, и почему они так странно себя ведут. — Белла, драконица с запахом клубники — это ты.

Сказать, что эти слова перевернули весь мой мир, это не сказать ничего. Как такое может быть? Я — та самая драконица, запах которой чувствовали все присутствующие здесь парни? Я всем им нравлюсь, как женщина?

Находясь в полном шоке, я перевела взгляд на замершего рядом со мной Адриана, чтобы услышать от него подтверждение или опровержение только что сказанному.

— Да, Мелкая, это ты, — произнес кронпринц Империи Альдерамин и стрельнул в Джона недовольным взглядом. — Я сам собирался все рассказать без «заботливых» друзей!

Это получается, они меня обсуждали, тогда в столовой! Обо мне говорили, когда ели свое мороженное с клубникой! Все здесь присутствующие чувствуют мой драконий запах, что свидетельствует о том, что я нравлюсь им, как женщина, и при этом никто не потрудился сказать мне об этом! Никто! Этим мороженным с клубникой они нагло издевались надо мной! А Адриан, когда говорил с Алексом о драконице с клубничным запахом, прекрасно видел, что я не понимаю о ком они говорят, и ничего не сказал! Он же специально это сделал, проверял мою реакцию, начну ревновать или нет!

За секунду я вырвалась из его объятий и призвала всю свою магию. Злость волнами поднималась с глубин моей души, как и сила, которая окутывала меня своим огненным теплом.

— Как ты посмел делать из меня идиотку? — процедила я, наращивая вокруг себя мощь магии.

— Белла, на самом деле все не так, как кажется на первый взгляд, — изображая святую невинность, произнес Адриан, отступая от меня. — У тебя очень сильная магия, ты можешь случайно спалить императорский двор… Давай, ты успокоишься, и мы поговорим?

— Я прекрасно контролирую свою магию, — прошипела я, надвигаясь на него. — И растениям определенно ничего не угрожает.

— А чего ты на меня сразу взъелась? — возмутился Адриан, и кивнул в сторону моих друзей. — Между прочим, твои сателлиты уже три года чувствуют твой драконий запах, и за это время никто не потрудился ничего тебе сказать! А та история с клубничным мороженным, целиком и полностью их идея! Так что на них и вымещай свою злость!

Я перевела взгляд на своих друзей, и моя злость перешла в стадию ярости. Адриан не врал, я поняла это по их виноватым лицам. Они на самом деле все три года чувствовали мой драконий запах, и молчали! Все это время я мучилась от ревности, гадала, кто та драконица с клубничным запахом, а ей была я сама! И они не потрудились ничего мне рассказать, вместе с Адрианом издевались надо мной!

— Парни, бежим! — в отчаянье крикнул Алекс, и все, как один кинулись прочь от меня.

Выбежав на площадку для обращения, в небо взмыло тринадцать разноцветных драконов: десять моих сателлитов, Адриан, Аллен и Джонатан. Вот только это решение было таким же глупым, как и попытка убежать от меня. Во второй ипостаси я догоню любого. Ну, разве, что Адриан может составить мне достойную конкуренцию по скорости. Но и его я достану, чтобы от души подпалить черный чешуйчатый хвост!

Глава 40

Арабелла

— Это было незабываемое зрелище! — вещал Зак Лесс по голографу. — Неожиданно императорский бал перерос в сражение в небе, в котором участвовали наша неподражаемая Арабелла Шергонская, Адриан Фаранский, его брат-близнец, Джонатан Линсейский и свита кронпринцессы Королевства Стальных Клинков! Нам остается только гадать, что послужило этому причиной! И по традиции я предлагаю проголосовать! Итак, первый вариант: конфликт был вызван ревностью Адриана к своей невесте! Второй вариант: Адриан настаивал на отречении прекрасной Арабеллы от престола, и та дала понять, что не готова отказаться от своего места в Сенате! Третий вариант: Арабелла в порыве ревности напала на нашего кронпринца Империи Альдерамин, а на его сторону стал брат и лучший друг, а на сторону принцессы ее друзья! Четвертый вариант: Арабелла поругалась со своей свитой, а Адриан и остальные попытались ее успокоить, и тоже попали под раздачу! Голосуйте! Но если у вас есть свои мысли на этот счет, а может кто-то и вовсе знает истинную причину грандиозного сражения драконов, пишите, с радостью озвучу ваши предположения в следующем выпуске! — журналист сделал театральную паузу и добавил. — А сейчас подведем итоги предыдущего голосования! Итак, почти восемьдесят процентов уверены, что кронпринцесса Шергонская отречется от престола, и согласится стать нашей будущей императрицей! Я думаю…

Что думает Зак Лесс, никто так и не услышал, поскольку мой голограф снова был безжалостно сожжен моей магией. Вот же противный журналист! Лезет не в свое дело и строит свои бредовые предположения! Сама разберусь, что мне делать, и как поступать, без его подсказок и мнения подданных!

В моей гостиной сидели мои «опальные» друзья, Адриан, Аллен и Джонатан, которые с утра пораньше заявились с охапками цветов, сладостями и пламенными извинениями. Выгнать всю эту компанию после такого у меня не было никакой возможности. Пришлось пустить их и даже разрешить расположится в моей гостиной.

— Ну, Белла! — воскликнул Алекс. — Дала бы хоть раз дослушать уважаемого дракона! Он так старается, а ты не ценишь!

Все рассмеялись, и даже я не смогла сдержать улыбку.

— Пусть уже переключится на кого-то другого, мне его внимание порядком надоело, — фыркнула я.

— Раньше только я страдал от этого, — хмыкнул Адриан. — Вот теперь прочувствуй и ты на своей чешуе, что значит все время быть на виду.

— Как же хорошо в Стальных Клинках, где нет никаких навязчивых журналистов, — ностальгически произнесла я, и удостоилась недовольного взгляда кронпринца Империи Альдерамин.

Но самое странное, что на меня аналогично посмотрели и все остальные, в том числе и мои друзья. Они что переметнулись на сторону Адриана? Серьезно?

— Всегда приходится чем-то жертвовать, Белла, — произнес Аллен. — В столице всегда так.

— Да, привыкай, — тут же сообщил Риан. — Ты теперь всегда будешь на виду и под прицелом сфер-артефактов!

— Я еще не отреклась от престола, и ни разу не говорила, что сделаю это, — упрямо заявила я.

Что за самомнение у Адриана? Он уже все за меня решил, а я, между прочим, не давала ему никакого ответа!

Для себя я уже определилась, какой выбор сделаю, но он-то об этом еще не знает!

— Тогда отбор не будет закончен, пока ты не отречешься, — с милой улыбочкой проговорил Риан. — Я просто не стану объявлять его окончание, и ты останешься в Цефее, пока не примешь единственное верное решение.

— А разве так можно? — спросила я, окидывая своего жениха недовольным взглядом. Должны же быть какие-то сроки отбора!

— Можно, — тут же подтвердил Адриан. — Это мое право — объявлять об окончании отбора, и о завершении прохождения претендентками всех испытаний. Будешь плохо себя вести, их будет не четыре, а двадцать четыре!

Я послала ему откровенно злой взгляд, но это нахал только рассмеялся.

— Да, Белла, ты полностью в моей власти! — весело сказал он.

Через полчаса ребята разошлись по своим делам, а я с друзьями отправилась в Стальные Клинки, где уже все было готово к поставке артефактов. Напоследок мы перепроверили их, и, убедившись, что все именно так, как мне докладывали, отдала приказ передать их на экспорт.

Во дворец мы вернулись все вместе, Литона и Камрона, мы тоже забрали с собой, их миссия в Центре боевого обеспечения была окончена, и они, сетуя на то, что пропустили все самое интересное в столице, отправились с нами.

— Все самое интересное впереди, — «утешила» я друзей, намекая на предстоящее сражение с оборотнями и эльфами, и те согласно закивали.

— Уже не терпится увидеть их лица, когда артефакты не сработают, — злорадно произнес Фестер.

— Не думаю, что нам придется долго ждать, — уверено сказала я.

Все, мы поставили оборотням артефакты, теперь ход за нашими противниками.

Глава 41

Арабелла

Как я и обещала отцу, на следующий день прибыла в Стальные Клинки, и он тут же ошарашил меня новостью.

— Сегодня тебе присягнет Армия Империи Альдерамин, — сообщил он тоном, не терпящим возражений, когда мы остались с ним наедине в его кабинете.

Я знала, что он собирался это сделать, но все равно, меня поразило столь поспешно принятое им решение.

— Отец, я не могу принять клятву гвардейцев, — сказала я. — Это будет не честно по отношению к тебе. Я люблю Адриана, и останусь с ним.

Если мне присягнет Армия, то став императрицей, уже не он будет главнокомандующим, а я. Он лишится своей власти над Армией, она полностью перейдет под мой контроль. Даже артефакт «Армифер» (определяющий достойны ли воины знаков отличия), которым управляло первое лицо Армии, и тот окажется в моем ведении. Моя подпись станет решающей, и мои приказы главенствующими.

— Я знаю, — кивнул отец, ни капли не удивившись моему заявлению. Поймав мой вопросительный взгляд, он добавил. — Я тоже смотри голограф, и для меня не новость, что вы влюблены друг в друга. Это только слепой не заметит. Я желаю тебе счастья, Белла, и, если оно в том, чтобы выйти замуж за Адриана Фаранского, я не стану препятствовать этому союзу. Но Армия все равно присягнет тебе. Я не хочу, чтобы моя дочь стала тенью императора. У тебя будет столько власти, что никто не посмеет пойти против тебя, и этой властью я тебя сегодня обеспечу, — он прямо посмотрел на меня и строго добавил. — Сегодня ты примешь присягу гвардейцев, а затем станешь первой императрицей с правом голоса в Сенате! Если ты не свяжешь себя клятвой верности с Фаранскими, то вся военная мощь нашей Империи перейдет исключительно в твои руки! Я, думаю, ты понимаешь это и примешь верное решение! Ты сделала свой выбор, а это мой выбор, Белла, и ты не можешь на него повлиять хотя бы потому, что все еще моя подданная, и мое слово для тебя закон.

В одном он точно прав, нет законов, обязывающий супругу кронпринца присягать на верность правящей императорской династии.

— Я не дам никому клятв верности, — твердо произнесла я. — Но став супругой Адриана, я никогда не пойду против него.

— Конечно, не пойдешь, — в тон мне произнес Шедар. — Но, если когда-нибудь его не окажется рядом, ты сама по себе будешь настолько сильной политической фигурой, что ни у кого и в мыслях не возникнет действовать против твоей воли. Готовься, Белла, сегодня тебе присягнет вся Армия Империя Альдерамин, до последнего гвардейца. А править ли тебе только нашим Королевством или всей Империей, решай сама.

Глава 42

Адриан

— Включи голограф! — в кабинет Адриана вбежали Аллен и Джонатан, и тут же расположились в креслах, выжидающе смотря на недоуменного кронпринца Империи Альдерамин.

— Вы не видите, я занят, потом посмотрю репортажи Зака Лесса, — раздраженно произнес Адриан, возвращаясь к документам.

— Риан, поверь, ты должен это увидеть! — нетерпеливо произнес Аллен, и сам взмахнул рукой, активируя голограф.

Адриан оторвал взгляд от бумаг, и у него, в прямом смысле, отвисла челюсть. По голографу показывали его любимую Беллу, и она… принимала присягу у гвардейцев Армии Империи Альдерамин!

Действие происходило в тронном зале Королевства Стальных Клинков, где собрались сотни гвардейцев Империи. По одному они приклоняли колени перед Арабеллой, и произносили короткую магическую клятву. Легким движением руки, она вызывала колебание воздуха, свидетельствующее о принятии присяги и образование магической связи с подданным. Через секунду перед ней уже опускался следующий гвардеец, и все происходило заново. Клятва дракона, взмах руки Арабеллы, образование магической связи.

Адриан не мог поверить своим глазам. Она на самом деле принимала присягу у гвардейцев Армии! И никто из ее подданных не был удивлен или возмущен тому, что присягает восемнадцатилетней кронпринцессе! Наоборот, они выглядели счастливыми и с трепетом смотрели на свою повелительницу. Такую реакцию невозможно было подделать, она была искренней, и это было видно невооруженным глазом.

— Зачем она это делает? — Адриан даже не понял, как произнес это вслух.

— Никто не знает, дружище, — тихо ответил Джон. — Присяга началась с раннего утра, но только сейчас первые кадры попали в эфир. Во всех Королевствах гвардейцы заменяют друг друга на местах своей службы, чтобы каждый мог сегодня дать присягу Арабелле. И все делают это добровольно и с большой радостью. Они приняли ее, как свою повелительницу.

— Я не думаю, что это ее инициатива, — сказал Аллен. — Скорей всего, это проделки ее отца.

— Хочет таким образом привязать дочь к Стальным Клинкам? Не дать ей отречься от престола? — возмутился Адриан. Он и сам в первую очередь подумал о Шедаре, который был против их отношений, и никогда это не скрывал.

Он сорвался со своего места и взмахом руки создал прямой портал в Стальные Клинки.

— Риан, ты не можешь этому помешать, — кинулся ему наперерез Аллен. — Шедар и Арабелла не нарушают закон, и никто не заставляет гвардейцев насильно давать присягу. Оставь, это…

— Нет! — резко произнес Адриан. — Я хочу увидеть ее отца! Нам уже давно пора с ним объяснится и поговорить по душам!

С этими словами Адриан переместился в Стальные Клинки, и вышел в кабинете Шедара Шергонского. Король вальяжно сидел в своем кресле, и ни капли не удивился появлению разъяренного наследника Империи Альдерамин.

— Я уже заждался тебя, кронпринц, — насмешливо произнес король.

— Вы специально это сделали, — процедил он.

— Да, Адриан, — не стал скрывать Шедар. — Я стратег, и привык просчитывать свои ходы наперед.

— Думаете, это остановит ее, и она не отречется от престола? — яростно проговорил Адриан.

— Ты помнишь наш разговор три года назад? — произнес Шедар, закуривая сигарету. — Я пообещал молиться Святой Адаре, чтобы тебе в жены никогда не досталась моя дочь, которую ты собственноручно облил грязью.

Адриана передернуло, он прекрасно помнил тот разговор в кабинете императора. В тот момент он был уверен, что Арабелла беременна от Алекса, и сбежала с ним. Вот только сейчас он знал, что все было совсем не так. В тот день, Белла рискуя жизнью, прыгнула с утеса Адэн, чтобы обрести крылья, и никаких романтических отношений у нее с герцогом Крофордским никогда не было.

— Это и есть Ваш план? Заставить Беллу почувствовать свою ответственность перед семьей и Вами лично? Чтобы она не смогла уйти из Стальных Клинков, будучи связанной клятвой со своими подданными? — кронпринц клокотал от гнева. — Став моей женой, она автоматически станет главнокомандующей всей Армии, и лишит Вас реальной власти в собственном Королевстве! Но привязанность к Вам не позволит ей так поступить с собственным отцом! Вы на это рассчитываете?

— Мои взаимоотношения с дочерью тебя никак не касаются, — резко оборвал его Шедар. — Ответь на мой вопрос. Ты помнишь, тот разговор?

— Помню, — процедил Риан. — Я совершил ошибку, но сейчас пытаюсь ее исправить, и наладить отношения с Арабеллой.

— Потому что она самая сильная из ныне живущих дракониц? — холодно спросил король.

Адриан яростно сжал кулаки. Как ему надоело, что его обвиняют в этом! Да, Белла самая сильная, но нужна ему не по этой причине!

— Потому что я жить без нее не могу, и не хочу! — ответил он.

— Если это так, тогда, что остановит тебя, Адриан, от отречения от собственного престола? Или выбор слишком тяжелый, и он станет не в ее пользу? — невозмутимо спросил Шедар. — Ты готов стать королем Стальных Клинков без реальной власти, оставаясь в тени своей супруги?

Вопрос Шедара поставил его в тупик. Адриана всю жизнь готовили к тому, что он станет будущим императором, только у него есть сила, позволяющая править Империей, и в случае его отречения, страшно представить, какая может произойти борьба за трон. Что будет с Империей, если он ради своей возлюбленной пойдет на такой шаг?

— Ты слишком долго думаешь, Адриан, — холодно произнес Шедар. — А это значит, что ты не готов ради нее ничем пожертвовать. Ты хочешь только получать, ничего не отдавая взамен.

— Вы предлагаете ввергнуть всю Империю в кровавую войну за право на престол, и смеете осуждать меня за то, что я раздумываю, пожертвовать ли мне своим счастьем и счастьем Беллы, ради светлого будущего подданных? — зло проговорил кронпринц. — Я не наследник одного из Королевств, отказавшись от престола которого, просто передам его следующему в своем роду! Мне не на кого возложить эту ответственность! Если я отрекусь от престола, то его попытаются захватить сразу несколько династий, и Вам об этом прекрасно известно! Фаранские благодаря своей магии, уже много тысячелетий удерживают власть в Империи, и в ней царит мир и порядок! Если бы я мог вместе с отречением от престола отдать и свою силу, я бы не задумываясь, ответил на Ваш вопрос!

В глазах Шедара промелькнуло что-то очень похожее на уважение, но Адриан не мог с уверенностью утверждать это, так как король прекрасно владел своими эмоциями, и уже в следующую секунду стал невозмутим.

— И какой бы был твой ответ в таком случае? — спросил Шедар, внимательно изучая своего собеседника.

— Я бы выбрал Беллу, — твердо сказал Адриан, и это было чистой правдой.

— Запомни, Адриан, я больше не позволю обидеть свою дочь и причинить ей боль. Армия пойдет за ней, хоть на край света, потому что гвардейцы видят в ней силу, мужество и отвагу. Она достойна этой власти, поэтому и получила ее, — произнес король. — Однажды, я не уберег ее, но она выдержала и стала той, кем является сейчас. Теперь же все зависит только от тебя самого. Не наделай новых ошибок, о которых будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Глава 43

Арабелла

Присяга длилась до самого утра. За минуту я успевала принять клятвы верности у четырех драконов, и в итоге все пять тысяч гвардейцев успели присягнуть мне практически за сутки.

Измотанная и уставшая, я вернулась в императорский дворец, и сразу направилась к себе. Сегодня еще предстояла проверка на артефакте «Окулус», а я хотела, хотя бы принять душ и привести себя в надлежащий вид.

Проходя по коридорам дворца, я обратила внимание, что ко мне резко изменилось отношение придворных. Они более низко кланялись и поспешно уступали мне дорогу. Природа таких изменений была очевидна — они в курсе, что мне присягнула Армия. И пусть я не главнокомандующая, но это уже реальная власть и сила.

В свои покои я буквально влетела, чтобы поскорее исполнить свое желание и переодеться, но реализовать их незамедлительно у меня не получилось.

— Поздравляем! — хором воскликнули мои друзья, которые в полном составе ждали меня в гостиной, и тут же кинулись обнимать.

За всем этим шумом и гвалтом, я не заметила еще одного дракона. Уолтер. Он последним подошел ко мне, и крепко обнял.

— Поздравляю, принцесса, — сказал он и протянул мне небольшую склянку с коварной улыбкой. — А это мой подарок.

Я благодарно улыбнулась ему, пряча долгожданное зелье, которое должно помочь мне пройти обряд на «Окулусе». Вот теперь я счастлива!

— Спасибо, Уолтер. Не ожидала, что лично приедешь! — произнесла я.

— Если наш план не сработает, не хочу заставлять твоего жениха искать меня, — с кривой улыбкой ответил бывший наставник.

Я понимала, что он шутит, но и сама боялась того, что зелье не поможет. Показать всей Империи Альдерамин свои истинные мысли, никак не входило в число моих желаний! Это слишком унизительно и противно!

Через час я была полностью готова к предстоящей проверке на артефакте, выпила зелье Уолтера, и оно придало мне уверенность в том, что все будет хорошо.

К приходу Мивы Крембергской, мы с друзьями были в полном сборе, и одной большой компанией отправились на предстоящее «представление». Графиня проводила нас во двор, где проходил конкурс талантов, и где уже собрались все придворные.

Мой взгляд тут же остановился на отце, который сегодня решил поддержать меня своим присутствием. Он с гордостью смотрел на меня и слегка улыбался. Вот теперь я точно должна справиться. Ведь отец будет наблюдать за моим испытанием, а он должен гордиться своей дочерью. Я сильная, и не подведу его.

Ложа участниц отбора одиноко пустовала, и ее заняли только я и моя свита. В центре поляны был установлен большой постамент, на котором величественно возвышался большой многоугольный камень желтого цвета. «Окулус».

Рядом с постаментов стояла софа, на которой мне и предстояло пройти это испытание. По кругу поляны светились прозрачные голограммы… Именно на них будут транслироваться мои мысли! От одного взгляда на все это меня передернуло.

— Не переживай, все будет хорошо, — раздался рядом мягкий голос Адриана.

Я так засмотрелась на предметы, которым суждено было вывернуть мои мысли наизнанку, что даже не заметила приближение кронпринца. Он ободряюще смотрел на меня, и от его взгляда, мне сразу стало легче.

— Надеюсь, — произнесла я. — Вряд ли найдется хоть один дракон, которому было бы приятно показать всей Империи свои мысли.

— Не все, а только заветную мечту, — тихо сказал он. — Обрести крылья? Я угадал?

Все так уверены, что это моя самая большая мечта, и я не стала разубеждать Адриана, молча, кивнула. Именно ее, я и собираюсь показать на всеобщее обозрение. Естественно, подправив некоторые детали. Не зачем подданным видеть, как на самом деле обстояли у меня дела после прыжка с утеса Адэн. К тому же это было еще и очень больно, а передавать, кому бы то ни было, свои чувства хотелось даже меньше, чем показывать сами воспоминания.

— Все присутствующие будут чувствовать тоже, что и я? — задала я вопрос, на который и без того знала ответ.

— Да, они попадут под действие артефакта, — кивнул Адриан, а затем наклонился и поцеловал меня в щеку. — Предводительница Армии Империи Альдерамин не может пасовать перед каким-то артефактом. Скоро все закончится, милая.

Он подмигнул мне, и ушел к своей ложе, где располагался судейский состав. Я же смотрела ему вслед, и на душе становилось все теплее и теплее. Он не разозлился на то, что я приняла присягу Армии, и теперь могу стать реальной угрозой для династии Фаранских (ведь им то я не давала никакой присяги!), не пытался обвинить меня в неверно принятом решении, не допытывался до истинных причин такого поступка, просто поддержал и все. Наши отношения определенно идут на поправку.

— Дамы и господа! — начал Адриан. — Приветствую вас на четвертом и последнем обязательном испытании моего отбора! Сегодня состоится проверка участницы на артефакте «Окулус»! Кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, я приглашаю Вас пройти этот обряд и подтвердить чистоту своих мыслей и продемонстрировать подданным свою самую заветную мечту!

Скрепя сердце, я проследовала к софе, где меня уже ждал Адриан. Обряд на этом артефакте может проводить только сильный маг, и мой жених решил возложить на себя такую ответственность.

— Тебе нужно лечь на софу и расслабиться, все остальное сделает артефакт, — мягко сказал он.

Я послушно выполнила его указания, от всей души надеясь, что зелье Уолтера подействует. Адриан направил магический импульс в артефакт и тот засиял ярче солнца. Все лучи этого «солнца» устремились ко мне, и меня окутало приятным магическим теплом. Сознание затуманилось, и я провалилась в пустоту.

Но в этой пустоте я не потерялась, а как будто застыла на грани реальности и сна. Перед глазами мелькали воспоминания, но я их полностью контролировала и отсеивала ненужные.

Магия призывала вспомнить самую большую мечту, но я легко скинула навязанный ею призыв. Сама выберу то, что хочу показать.

Драконы, вот моя самая большая мечта! Я сконцентрировалась на этом, и позволила магии выдернуть из прошлого детские воспоминания, когда я с замиранием сердца смотрела на обращенных драконов, и любовалась ими, мечтая однажды самой расправить крылья. Это были воспоминания еще до встречи с Адрианом, и их легко было показывать, поскольку я не подправляла в них ничего.

Пролистав целый блок воспоминаний, связанных с самим кронпринцем, я перешла к той части, где сама обретаю крылья…

Вот я лечу на Алексе, с твердой уверенностью, что смогу расправить крылья! Я должна это сделать, ведь это все чего я хочу! Я заблокировала мысли о том, что хотела в тот момент не вторую ипостась, как таковую, а быть с Адрианом, доказав ему, что не вру насчет любовной привязки и моя магия настолько сильна, что я смогу даже обратиться! Свою драку с Алексом я тоже опустила, и следующим показала свой прыжок. Слишком много боли, надо уменьшит ее, чтобы не вызвать подозрений, и я легко справилась с этой задачей. Показывать свои терзания и мысли в момент полета с утеса Адэн, я тоже не стала, это слишком личное, и тоже связано с Адрианом.

Надо показать другое… Я представила, как впервые ощутила себя в теле дракона с расправленными крыльями, и эта мысль потекла в том направлении, которое я ей задала. Все воспоминания о том, как было больно находиться во второй ипостаси, и вдали от Адриана, я заглушила. Вот я лечу на своих крыльях и приземляюсь на утесе…

Все, на этом конец. Я оборвала поток своих мыслей, и магия послушно стала отпускать меня. Я справилась!

Но долго радоваться своей победе над артефактом, было не суждено. Прошло совсем немного времени, и мощный поток магии смял мое сознание, и я провалилась в пустоту, только на этот раз я утратила контроль. Последней моей осознанной мыслью была паника. Я пропала.

Глава 44

Адриан

Он активировал артефакт и направил его силу на Беллу. Адриану было ужасно неприятно, что подвергает свою любимую такой унизительной процедуре, но он ничего не мог с этим сделать. Закон обязывал всех претенденток в супруги кронпринца Империи Альдерамин проходить эту проверку.

С первых мгновений действия артефакта, он понял, что Белла обманывает его, она воспользовалась зельем, но не подал и вида. Пусть. Он бы и сам так сделал. Если захочет потом сама расскажет, что утаила от подданных. Никто не должен подвергаться такой унизительной процедуре, это полное варварство!

Голографы транслировали ее детскую мечту стать воплощенным драконом, и ее чувства были такими милыми, что он не удержался от улыбки. Каким же прелестным ребенком она была. Ее прыжок с утеса Адэн был смазан, но он тоже не стал обращать на это внимание. Каждый дракон при прыжке испытывает нечто свое, личное, и, если она не захотела показывать, о чем в тот момент переживала, значит пусть так и будет. Не зачем об этом знать остальным.

Ее воспоминания закончились, когда серебряная драконица опустилась на землю.

— Это все обман! Кронпринцесса Шергонская использовала зелье, позволяющее ей контролировать свои воспоминания! Я требую, чтобы артефакт усилили магией четырех стихий! — раздался громкий голос короля Королевства Священных Реликвий Вольфа Санайского.

Адриана накрыла злость. Как он смеет обвинять Арабеллу в обмане, когда его собственная дочь точно также на первом отборе использовала это зелье! Адриан прекрасно знал, что Мелиана и Сюзанна обманывали «Окулус», но в тот момент тоже не стал акцентировать на этом внимание. Он вообще был против этой проверки! Белла права, кому понравится, когда его мысли выворачивают наизнанку и выставляют на всеобщее обозрение!

— Здесь нет никакого обмана! — вступился он за Арабеллу. — Артефакт показал верные воспоминания.

— При всем уважении Ваше высочество, — полебезил Вольф Санайский, — но Вы предвзято относитесь к кронпринцессе Шергонской и намерено подыгрываете ей. Она прошла все испытания только при Вашем непосредственной участии и помощи. Я чувствую, что сейчас участница отбора контролировала свои мысли, и подправляла их! Закон обязывает, чтобы будущая императрица честно открылась перед «Окулусом», иначе она не может считаться победительницей отбора!

Адриан угрожающе посмотрел на короля, и тот стушевался и замолчал, но среди подданных уже поднялся ропот.

— Мы не почувствовали ее мысли в тот момент, когда «Всевидящий» показал ее уровень магии, как «белый»…

— Да, она должна была о чем-то думать в прыжке…

— Почему она прыгнула…

— Кронпринц помогает ей…

— Нужна повторная проверка…

— Усилить артефакт…

Эти возгласы звучали отовсюду, но Адриан и не думал на них реагировать. Он уже собирался отозвать магию из «Окулуса» и разбудить любимую ото сна.

— Адриан, — к нему подошел император. — Надо провести повторную проверку с усилением артефакта. Эти результаты не засчитает судейская комиссия. Слишком много не состыковок в воспоминаниях Арабеллы.

Отец с искренним сочувствием смотрел на него, а Адриан был готов рвать и метать! Какого дьявола, они пристали к его истинной! Почему именно она должна проходить этот проклятый обряд повторно!

— Нет, — отрезал Адриан.

— Прости, сын, но, если ты отказываешься, это сделаю я, — с сожалением произнес Виктор. — Я не думаю, что у Беллы есть такие воспоминания, из-за которых стоит ставить под сомнение ваше будущее и ее победу на отборе.

Адриан не успел ничего ответить, как его за малым чуть не сбили с ног сателлиты Беллы.

Двенадцать парней, как один, приклонили колени перед императором.

— Ваше величество, — в отчаянье произнес Алекс. — Умоляем Вас, не подвергайте Беллу повторной проверки.

Ее друзья были на грани истерики, и Адриан еще никогда не видел их в таком состоянии. В глазах застыл страх, и это был страх за свою повелительницу. Что же такое скрывает Белла, что ввергло этих смелых гвардейцев в такой ужас? Что за тайна у нее?

— Герцог Крофордский, вынужден отказать в Вашем прошении. Мной тоже был зафиксирован обман артефакта, и кронпринцесса Шергонская, пройдет проверку повторно с усилением «Окулуса».

С этими словами император развернулся к артефакту.

— Адриан, останови своего отца! — в ужасе произнес Алекс. — Здесь же есть воплощенные драконы и женщины! Они не выдержат!

Кронпринц хотел, спросил, что именно они должны не выдержать, но вид Алекса и остальных сателлитов, которые находились в полном отчаянье, не позволил ему задать этот вопрос. Потом во всем разберемся! Главное помещать отцу!

Он тоже развернулся к артефакту и призвал свою магию, чтобы завершить обряд и освободить Беллу ото сна. И в этот момент в артефакт полетело два потока силы. Его магия для нейтрализации «Окулуса» и магия императора для усиления его активации. Они столкнулись, и произошел сильнейший выброс.

Две равнозначные силы одновременно пронзили артефакт, и тот засиял в стократ сильнее, чем прежде. Всех, кто был рядом, откинуло от «Окулуса», и только Белла осталась лежать на своем месте, а вся магия артефакта устремилась к ней.

Древний артефакт сам себя защитил и когда две силы прошли через него, подавил магию нейтрализации.

Адриан от души выругался, но исправить, что либо, уже не мог. Артефакт повторно запущен, с усилением магии четырех стихий, и остановить его уже нельзя. Остается только дожидаться, когда все воспоминания Беллы вывернутся наружу.

Он зло воззрился на отца, который уже успел подняться с земли, после падения.

— Прости, Адриан, — искренне сказал император. — Но это нужно вам обоим.

В этот момент голограммы засияли воспоминаниями Беллы, и Адриан оставил разборки с отцом на потом. Поскольку увиденное поразило его до глубины души.

… Три воплощенных дракона стремительно приближались к земле, но все внимание маленькой Беллы было приковано только к одному из них. Адриан узнал себя, и его тут же накрыли эмоции и чувства девочки, которая с восхищением смотрела на него, много лет назад.

— «Он прекрасен, — думала малышка, с восторгом наблюдая за его перевоплощением в человеческую форму. Она смотрела только на него и не могла отвезти глаз. — Вовсе не похож на своего брата. Почему их все путают?».

… Он снова видит себя глазами десятилетней Беллы, она не может оторваться от него и весь ее мир, заключается только в нем.

Адриан не мог отвезти глаз от голограммы, которая столь ярко показывала воспоминания принцессы.

— «Если обретешь вторую ипостась, я женюсь на тебе! Слово кронпринца!», — это сказал он сам, восемь лет назад при первой встрече с Беллой, но эти слова навсегда въелись в ее память. Она так наивно и так искренне верила в них, что у Адриана защемило сердце. Он помнил эти слова, сказанные тогда, но не думал, что на Беллу они так сильно повлияли, что десятилетняя девочка так трогательно на них отреагировала.

…Голограф стал быстро сменять картинки, на которых Белла тренировалась с Алексом, ее ругала няня за синяки и неопрятный вид, но ее чувства, вот что зацепило Адриана. В каждом ее ударе, в каждом ее поражении и победе присутствовала только одна мысль — воплотиться драконом, стать достойной для Адриана, доказать ему, что она не пустышка и чего-то стоит. Ее дразнил Алекс за глупые мечты, ее упрекала няня и мама за детскую влюбленность, но она была уверена, что Адриан для нее идеальная пара. Не может быть иначе, раз она так любит его! Маленькая Белла никого не слушала, и упрямо мечтала быть с ним. Ее сердце любило его, и это были самые чистые и искренние чувства, которые он и не думал, что может кто-то испытывать.

Вот она самая большая мечта Беллы — быть с ним, и в этой мечте не было желания стать императрицей, или получить власть и привилегии. Нет, она просто хотела быть с тем, кого любила.

Каждая картинка из ее детства вызывала в нем трепет, и сердце болезненно сжималось, когда он представлял, что увидит дальше. Ведь он сам разрушил ее мечту, разбил сердце пятнадцатилетней девушки, которая так сильно и непритворно его любила.

Адриан неотрывно смотрел на голограммы, а рядом стали кричать ее друзья.

— Уходите, все уходите из зоны действия артефакта! — они отчаянно призывали придворных покинуть поляну, но их никто не слушал, все смотрели воспоминания Беллы, а некоторые женщины даже умиленно плакали.

Ее воспоминания и, правда, были слишком трогательные.

… Пятнадцатый день рождения Беллы, отец говорит ей, что на праздник прибудет Адриан, и восторг девушки просто зашкаливает. Она бежит в свою комнату, чтобы выбрать платье и впервые за все время хочет выглядеть красивой. Она знает, что ей далеко до придворных дам, но сегодня она хочет быть на высоте, чтобы понравиться ему.

Няня снова ругает ее за наивность, Алекс смеется, и говорит, что ей далеко до Сюзанны, но это не особо расстраивает Беллу, ведь совсем скоро она увидит Адриана. Она так сильно любит его, что ее сердце готово выпрыгнуть из груди, когда он выходит из портала и смотрит на нее. Белла замирает и с восторгом смотрит на того, кого столько лет любила.

— «Какой же он восхитительный дракон! Идеальный во всем! Но он никогда не обратит на меня внимания, ведь я воин, а не леди! Но я обязательно воплощусь, чтобы понравится ему! Ведь он обещал, что женится на мне, если стану настоящим драконом! Я справлюсь, я же сильная!» — думает девушка, а ее неподдельные чувства волной исходят от артефакта, и в них столько любви, столько слепой надежды, что на нее обратит внимание тот, кто так сильно нужен ей! Ведь как же иначе, они же идеальная пара! Она не может ошибаться, а все остальные просто не понимают ее!

… Адриан приглашает ее на танец и ее мысли наполняются розовым туманом, в котором только ее любимый и она. Ее счастью нет предела, она обнимает самого любимого и дорого для нее дракона, и он тоже смотрит так, будто она ему нравится. Фейерверк чувств охватывает ее, она еще никогда не была так счастлива!

Адриан знал, что произойдет дальше, и был готов сам себя убить, только, чтобы не видеть это, не чувствовать тоже, что испытает эта драконица, которая стала для него смыслом жизни. Она всегда его любила, а он идиот, не понял в свое время этого.

… Они все еще танцуют, и он так близко к ней, что кружится голова. Она готова всю жизнь провести рядом с ним и наслаждаться его обществом, его… запахом.

Адриан знал, как от него пахнет (женщины рассказывали об этом), но никогда не думал, что ему доведется почувствовать свой собственный запах. Но он, как и все присутствующие, испытал это. Через воспоминания Беллы в нос ударил запах можжевельника и цветка нероли, и это было самым восхитительным, что доводилось чувствовать принцессе!

… Ее голова окончательно закружилась. Яркая вспышка боли, и все плывет перед глазами девушки, она теряет сознание.

… Белла просыпается в своей комнате, и не понимает, что с ней. Все тело болит, сердце сжимает в тиски, и боль такой силы, что нет сил терпеть ее, но она справляется, ведь приучена к боли. К ней пробирается Алекс и рассказывает ей о Сюзанне и о том, что Адриан танцевал только с ней, но Белла нехочет верить, что ее любимый променял ее на сестру. Она надеется, что понравится ему, сможет завоевать его внимание и любовь. Ведь как ей жить без него, если он — это все, что было нужно!

… Картинка сменяется, и вот Белла снова в своей комнате, но одна. Она изнывает от боли. Сердце нещадно давит, его пронзают магические нити. Трудно дышать, но она берет себя в руки, не кричит. Она же боец, она же сильная! Девушка тянет за магические нити, которые проходят через ее сердце, перед глазами все плывет, и возникает образ ее любимого.

Адриан понял, что произошло одновременно с мыслями Беллы, транслируемыми артефактом. Любовная привязка. У нее возникла любовная привязка!

На поляне снова раздаются крики сателлитов Беллы:

— Уходите! Дальше будет хуже! Уходите же!

Среди придворных началось какое-то движение, толпа стремилась поскорей покинуть зону действия артефакта, поскольку всем стало ясно, что боль от любовной привязки будет ужасной. Это только начало. Но сам Адриан не мог оторваться от голограмм и пытался осознать, только что увиденное им.

У Беллы на самом деле была к нему любовная привязка! Она не врала! Она никогда ему не врала! А он так жестоко обошелся с маленькой драконицей, которая просто ничего не могла сделать с произошедшим! Она пыталась до него достучаться, Алекс пытался, но Адриан не стал их слушать, поверив лживым наговорам. Какой же он идиот!

Постепенно до него стало доходить, что дальше в жизни Беллы будет сущий ад. Ведь избавиться от любовной привязки, можно только одним способом — разорвать ее. И только Святая Адара знает, сколько боли вытерпела Белла, чтобы добиться этого.

… Она терпит боль, не может к ней привыкнуть, ее сознание то и дело готово провалиться в пустоту, но она держится. У нее есть цель — поговорить с Адрианом, узнать, что произошло на балу. Почему он так холодно смотрит, и почему он поменялся местами с братом? Она пытается поговорить с Алленом, но ей так больно, что она снова на грани обморока, оседает в его руках и тут заходит он сам. Белла видит его холодный, презрительный взгляд и ее еще сильней сдавливает болью. Она считает, что в Королевстве Стальных Клинков ему рассказали, что она выросла воином, и это оттолкнуло ее любимого от нее.

Только сейчас Адриан понял, что значили ее слова в тот день, когда она сказала, что слухи о ней правда. Они подумали о разном, и он снова не удосужился добиться пояснений, и так сильно ранил эту искреннюю и наивную драконицу.

… Сдерживая рвущиеся слезы, она пошла на обряд определения уровня силы. И тут ее снова ждал удар. Белый уровень.

… Она бежит по лабиринту, натыкается на тупик, и ее переполняет отчаянье и боль.

Ее слезы и страдания бьют Адриана в самое сердце. Ей было тогда так больно и так плохо, а он даже не подозревал об этом!

… На нее столько всего свалилось, что она больше не может терпеть. Зов любовной привязки невыносим, и она поддается ему, уступает, и магия захватывает ее разум…

Адриан снова видит себя ее глазами, и это самое ужасное, что только могло с ним случиться. Ему противно от самого себя, от того, как мерзко он обошелся с Арабеллой, которая просто не смогла сдержать неизвестную ей магию, не справилась с собственными чувствами и эмоциями.

Магия нашептывает ей, что они истинная пара, и она точно знает, что это так и есть… Она идет к нему, к своей истинной паре, становится перед ним на коленях и по зову магии, произносит ритуальные слова, а он презрительно отказывает в законном праве драконицы, одержимой любовной привязкой, призвать «Сердце дракона». Насмехается над ней и унижает.

Сердце Адриана разрывалось на части, когда на него накатили ее чувства. Ей больно, обидно и хочется выть в голос, но она не сдается. У нее в голове одна мысль — если любовная привязка возникла, значит у нее «черный» уровень, и «Всевидящий» ошибся, она докажет это и прыгнет с утеса Адэн! Она все еще верит, что он изменит свое отношение, когда узнает, что она не врет!

О, Святая Адара, она же тогда сама искала ему оправдания! Думала, что во всем виноват обряд определения уровня силы, и поэтому он не может поверить в любовную привязку! Она же в тот момент искренне надеялась, что они будут вместе! Как же иначе, если они истинные? Как может драконица отказаться от своей пары? Вот и она готова рискнуть жизнью, только, чтобы быть с ним, не потерять его.

— «Твой Адриан этого точно не стоит! — шепчет Алекс, когда они крадутся по императорскому парку. — Ты из-за любви к нему прыгнешь в пропасть и разобьешься о скалы, а он только плечами пожмет!».

— «Для меня это единственный шанс доказать, что я говорю правду! — голос Беллы пронизан отчаяньем. — Алекс, я люблю его! Моя магия уверена, что я — его истинная пара! Пойми, я же жить без него не смогу …», — ее голос срывается.

— «И как ты сможешь быть с ним после всех слов, что он наговорил тебе?», — недоумевает Алекс.

И если честно Адриан тоже не понимал, как после того, что он ей сказал в бальном зале, она еще могла его любить.

— «Я прощу его, — шепчет девушка. — Моей любви хватит на это».

Ее чувства такие сильные, чистые и светлые, полностью захватывают Адриана, парализуют его и не дают пошевелиться.

… Она летит к утесу Адэн, готовая на все, только, чтобы получить крылья. Только это может вернуть ей любимого, дать ему понять, что она не врет, у нее на самом деле образовалась любовная привязка, и они истинная пара. Она не особо верит, что выживет после прыжка, ей страшно, очень страшно, но свой выбор она сделала: прыгнет и попытается воплотиться. Других вариантов быть с ним, она не видит.

… Алекс пытается остановить свою подругу, но она побеждает его, прощается с лучшим другом, и с разбегу прыгает вниз.

А вот дальше начался такой ад, о котором Адриан даже представить не мог. У всех первая трансформация болезненна, но то, что испытывала в тот момент Белла, было за гранью.

Среди придворных началась самая настоящая паника. Ее боль чувствовали все, кто не успел покинуть зону действия артефакта, и крики раздавались со всех сторон. Сильные маги помогали более слабым воздвигнуть щиты, чтобы спрятаться от действия артефакта, но это особо не помогало. Древний артефакт, за секунду сметал магическую защиту под чистую. Драконы, корчась от боли, разбегались во все стороны, но, чтобы покинуть зону действия «Окулуса» надо было очень постараться, его радиус превышал сто метров.

Не помня себя, Адриан кинулся к своей любимой. Он не позволит ей заново пережить эту боль! Хватит с нее прошлого! Она и так достаточно настрадалась.

— Нет! — раздался крик дракона, кинувшегося ему наперерез. Он узнал в нем наставника Беллы — графа Уолтера Виллийского. — Сейчас нельзя разрывать связь артефакта с ее разумом! Она умрет!

— Я и не собираюсь это делать! — бросил ему Адриан, грубо оттолкнул графа со своего пути.

Каждую секунду его Белла страдает, переживает заново эти мучения и боль, и он не станет на это смотреть!

Адриан упал перед ней на колени и призвал свою силу. Они истинная пара, а, значит, их сущности связаны по своей природе!

Адриан взял холодную руку девушки, и окутал ее своей магией, произнося простые слова заклинания. За секунду между ними установилась временная, но крепкая связь, и по ней Адриан стал вытягивать всю боль Беллы на себя.

Ей больше никогда не будет больно по его вине. Никогда!

Он не знал, как она выдержала этот кошмар при прыжке с утеса Адэн, поскольку то, что с ней происходило, не поддавалось описанию. Боль такой силы должна была полностью лишить ее способности чувствовать магию. На какое-то время так и произошло, она не могла найти свою силу, ее заглушала боль, но она не сдавалась, снова и снова погружалась в водоворот страданий, чтобы нащупать искру магии. Адриан был сражен ее силой и стойкостью. Желание быть с ним были настолько огромно, что Белла смогла найти внутри всепоглощающей боли крохотную искру магии, из которой разожгла огонь.

… Она смогла воплотиться, но лететь к своей истинной паре, как того требовала магия, у нее не осталось сил. Она опускается на утес, и проваливается в пустоту, в которой ищет своего любимого.

Адриан был уверен, что ее отчаянный крик, в котором она звала его, теперь навсегда будет преследовать его. Она так в нем нуждалась, а он отвернулся от нее. От своей истинной пары.

… Белла у себя дома в Королевстве Стальных Клинков. Она решительно спускается по широкой лестнице, с четкой целью — лететь к любимому, доказать ему, что она говорит правду. Она уверена, что Адриан выслушает ее, они поговорят и помирятся. Она видела, как он смотрел на нее, когда они танцевали, ведь это же должно что-то значить!

— «Белла, я знаю, что ты собираешься делать, и, прошу, останься», — попросит ее Шедар.

— «Нет, отец, я должна поговорить с Адрианом, — твердо произнесла Белла. — Он очень хороший, просто он не так все понял. Я все ему объясню, и мы помиримся».

— «Какой же ты еще ребенок, Белла», — отчаянно произнес король.

Какой же наивной была его любимая в то время! Он считал ее коварной заговорщицей, подмешавшей ему любовный эликсир, а она искренне верила в силу любви, и что ее хватит преодолеть все трудности! Где были его глаза? Как он мог это не заметить?

… Белла на самом деле прилетела в шатерный городок на своих крыльях. Она принимает человеческую форму, и ее платье нещадно рвется при трансформации. Но ее это не останавливает, она заворачивается в куртку своего друга, и уверено идет к цели.

Он снова увидел себя ее глазами. Сердце девушки пропускает удар, и она на секунду восторженно замирает, а затем замечает рядом с ним каких-то дам, и ревность волной проходит по ее телу. «Мой дракон, он только мой» — набатом бьет в ее голове.

Она признается ему в любви, и это никакой ни зов любовной привязки, это чувства, которые она питала к нему с десяти лет. Она внутренне цепенеет и ждет, как он отреагирует на ее слова. Надеется, что ее признание все исправит, но этого не случается.

Адриан смотрел на самого себя глазами Беллы, и не понимал, как она могла любить такого поддонка. Он насмехался над ней и издевался.

— «Ты даже обнаженная не в моем вкусе», — сказал он.

Это всегда было неправдой! Он уже тогда любил Беллу и сходил по ней с ума, его просто раздирало от злости и ревности, что она досталась другому! И он хотел, чтобы ей было также больно и обидно, как ему!

Только она об этом не знала. Адриана окатило волной ее боли, которую вызвали сказанные им слова. Ей хотелось плакать, но она сдержала слезы. Вот только боль захватила ее целиком, и она не смогла призвать магию воплощения. Ее раздирало на части от осознания, что она бессильна доказать свою правду.

… За нее вступается Алекс, и происходит короткое сражение…

Адриан с ужасом ожидал момент окончания сражения и внутренне сжался, приготовившись испытать чувства Беллы.

… — «За твою наглость, я приговариваю тебя к трем годам службы на границе! В передовом отряде! А по возвращению, если выживешь, то будешь обязан жениться на принцессе Арабелле! Думаю, такого наказания более чем достаточно!».

Адриан готовился к боли Беллы от этих слов, но это была даже не боль. Это был конец. Ее сердце разбилось, а его осколки разлетелись во все стороны. Она поняла, насколько наивной была все это время, увидела истинное лицо своего любимого, и это разрушила весь ее мир, он рухнул, как картонный домик. Тот, кого она боготворила с десяти лет, отдал ее в качестве наказания другому дракону, отказался от нее, публично высмеяв. А она ни разу не соврала, просто не смогла доказать свою правду…

Глубоко в душе у Беллы все еще была надежда, что они все-таки будут вместе, она спряталась в самом уголке его сердца, и принцесса ее тщательно заглушила, но Адриан почувствовал ее.

Она даже в тот момент все еще любила его, и не хотела отпускать! Просто гордость взыграла, и она не смогла позволить унижать себя, даже любимому.

… «Я для него ничего не значу, пустое место, — рыдала девушка на плече у своего друга. — А он был для меня целым миром. Я так его любила!»

— «Малышка, он даже ногтя твоего поломанного не стоит. Когда-нибудь он пожалеет, что так поступил с тобой, вот увидишь, ему тоже будет больно».

Ее чувства убивали его, но он вытерпел их, поскольку это его вина. Все, что пришлось испытать Белле, только его вина, и больше никого. Он был полностью согласен с Алексом, он не достоин этой девушки. То, как он поступил с ней, было поистине ужасно.

… — «Есть способ разорвать любовную привязку и без «Сердца дракона», — произнес наставник Беллы граф Уолтер Виллийский. — Но для этого, Арабелла, потребуется вся твоя сила воли и искреннее желание сделать это. Это не быстро и, надо признаться, очень больно. Возможно, потребуется не один год, но если ты справишься, то не только разорвешь любовную привязку, но и заблокируешь свои магические потоки, которые определяют в тебе истинную пару. Твой дракон почувствует в тебе свою пару, если обратится, но «Сердце дракона» не подтвердит, что ты таковой являешься. Ваше величество, если Вы будете согласны с решением своей дочери разорвать любовную привязку, то ее надо отпустить на границу. Ей понадобится адреналин. Обычные тренировки здесь не помогут. В следующие пару лет ее верным спутником станет боль, и только ярость вперемешку с адреналином смогут отвлечь ее от этой пытки».

И король согласился, он отпустил свою дочь в передовой отряд, поддержал ее решение разорвать любовную привязку.

Адриан чувствовал ее решительный настрой побороть любовную магию, ее обиду и воспылавшую гордость, и он понимал Беллу. На ее месте, он бы поступил точно так же. Она и так дала ему второй шанс, когда прилетела в шатерный городок, а он так глупо отказался от нее. Разбил сердце юной красавице.

… Она горела, в прямом смысле, вся и без остатка. Боль была невыносимой. Беллу сжигала заживо магия Уолтера Виллийского.

— «Ты не любишь Адриана! Не любишь его! Ты не можешь быть с ним! Ты не нужна ему! Вы не истинная пара! Повтори!» — кричал ее наставник, и Белла послушно повторяла. Уолтер то и дело усиливал огонь, сковав девушку титановыми браслетами, она извивалась и кричала, но послушно повторяла, как заклинание его слова. Она хотела в них верить, хотела, чтобы они исходили от сердца, но надежда, что ее истинный все-таки любит ее, тлела в ней. Именно эта надежда и питала ее любовную привязку, не давала ей разорваться.

Как калейдоскоп, проносились пытки Беллы, которым ее подвергал Уолтер, ее боль была нестерпимой и лишала способности здраво мыслить. Адриан уже не понимал, где находится, и что происходит. Это были бесконечная череда огня, боли и страданий. Он не представлял, как Белла все это выдержала, как смогла пройти через такое и сохранить здравый рассудок.

Она часами лежала на траве после очередного сеанса наставника, пока ее драконья регенерация не исцеляла ее основные повреждения. Но Адриан все чувствовал, он понимал, насколько тяжелыми были ее ранения. Каждый раз она оказывалась на грани жизни и смерти.

Адриан нашел в себе силы, вырваться из ее боли, и в ярости обвел взглядом поляну, чтобы найти того самого дракона, который пытал его любимую. Здесь практически никого не осталось, все придворные успели покинуть зону действия артефакта. Остались только император, Шедар, сателлиты Арабеллы и сам Уолтер, которые стояли на коленях рядом с ним и Беллой. При этом всю компанию от чувств Арабеллы отгораживал щит императора, но даже он не спасал от боли, которая выпала на долю драконицы.

Адриан в ярости уставился на Уолтера, и тот криво улыбнулся, понимая по какой причине на него так смотрит наследный принц Империи Альдерамин.

— Как долго это продолжалось? — процедил Адриан, желая убить графа Виллийского, который подвергал его любимую таким зверствам.

— Два года, — ответил тот.

Отец Беллы потухшим взглядом смотрел на голограммы и никак не комментировал происходящее, но его вид и без того говорил о том, что король Стальных Клинков понятия не имел, через что прошла его дочь, чтобы разорвать любовную привязку.

— Это можно остановить? — сквозь зубы спросил Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

Все они даже не вполовину испытывали весь спектр боли, который транслировал артефакт, их защищал щит императора, усиленный магией четырех стихий.

— Нет, — одновременно ответили Адриан, Уолтер, император и Шедар.

Нельзя остановить «Окулус», нельзя прервать трансляцию воспоминаний, это необратимый процесс. Он закончится, как только артефакт вытащит из воспоминаний Беллы, все, что связано с ее мечтой. Мечтой быть с ним — Адрианом. И пока это не произошло, ничего нельзя сделать. Любой воздействие на «Окулус» может убить Беллу, или лишить ее рассудка.

Чем больше голограммы транслировали воспоминания драконицы, тем больше Адриан задавался вопросом, как она вообще это все выдержала? Это же невыносимо!

… Ее вторая ипостась каждую секунду призывает к воплощению, она мучается, сдерживая ее. Сердце болит, тело изнывает, но со временем она привыкает к этой боли, находит в себе силы жить и нести службу.

… К ней попадает «Столичный вестник», на первой полосе которого, красуется изображение Адриана, и Белла ничего не может с собой поделать. Она ворует газету у друзей, и прячет в своей комнате, а после, когда остается одна, вырезает его фотографию, чтобы спрятать себе под подушку. Во снах она мечтает о нем, видит их вместе, и в эти моменты она счастлива. Часто она просыпается с его именем на устах, кричит и зовет свою истинную пару, а он не приходит…

В то время он и сам мучился, осознавая, что Арабелла никогда не будет его, что выбрала другого, но гордость занимала упрямую позицию и не давала предпринять никаких активных шагов. А как же он хотел все бросить, и кинутся искать ее! Вырвать принцессу с сиреневыми глазами из лап герцога Крофордского и навсегда забрать себе! Он ненавидел ее за то, что предпочла другого, и себя, за то, что не смог ее забыть!

… Белла бежит по лесу, в полном отчаянье. Объявлен отбор Адриана Фаранского. Слезы душат девушку, магия рвется наружу, и она больше не в силах ее сдержать. Огненная волна исходит от нее, сжигая все вокруг, превращая лес в горстку пепла…

… Она в лесу Королевства Лесных Просторов. Открывается портал и ее сердце перестает биться. Она видит его, своего дракона, свою истинную пару. Он равнодушно смотрит на нее, и ищет кого-то глазами.

Адриан помнил тот момент, помнил, как ведьма Юлайна сказала, что в том лесу его судьба, и он по глупости решил, что это Сюзанна! Каким же дураком он был!

Сейчас глазами Беллы он видел себя, обнимающего герцогиню Стафордскую, и не понимал, как он мог так ошибиться! Как мог принять эту жеманную драконицу за свою судьбу! По правде, еще тогда, его внимание привлек гвардеец с непримечательной внешностью, который находился под иллюзией! Но он даже подумать не мог, что под ней скрывается его сокровище!

… Волна боли прошла по телу девушки, одержимой любовной привязкой, когда он поцеловал Сюзанну. Алекс пытался отгородить свою подругу от этого, утаскивал ее подальше, но она все равно увидела, и не смогла справиться с любовной магией. Так больно ей еще не было. Ее разум отключился, не выдержав суровую реальность — ее любимый дракон не ее пытается защитить и успокоить, не ее целует, а другую.

Огонь внутри нещадно убивал девушку. Она находилась на грани жизни и смерти, Адриан чувствовал это, и его сердце разрывалось на части. Только он виноват в ее мучениях, из-за его глупых ошибок, она так страдала и мучилась!

Белла звала его, кричала и снова проваливалась в небытие. Он слышал, как ее друзья пытались ей помочь, хотели кинуться за ним самим в императорский дворец! И дьявол побери, он от всей души желал, чтобы это так и произошло! Но нет, он знал, что этого не будет.

… Уолтер говорит, что Адриан уже не поможет, они не успеют, и снова применил свой варварский метод, магией огня стал сжигать тело его любимой, заставляя ее бороться с любовной привязкой!

Адриан зажмурился, он не хотел это видеть, не хотел! Ее чувства, ее боль — это все из-за него, и он снова открыл глаза, чтобы увидеть, что стало с ней после таких мучений, в которых только он один виноват. Белла справилась, она поборола агонию любовной привязки, но ее кожа была полностью сожжена. Она смотрела на себя в зеркало, и Адриан видел, как драконья регенерация восстанавливает ее, постепенно, но очень быстро.

Голограмма быстро сменилась, и вот уже Белла бежит с завязанными глазами.

— «Уолтер! — раздался крик Алекса в ее воспоминаниях. — Срочно уводи Беллу, сюда прилетел Адриан Фаранский!»

Адриан понял, что это было в тот день, когда он решил посетить отряд номер десять, именно в тот день он видел Беллу во второй ипостаси. Он помнил серебряного дракона, сражающегося с желто-зеленным, которым являлся Алекс и синим, которым был граф Виллийский. И именно в этот день, Адриан объявил окончание своего отбора, выбрав своей невестой Сюзанну Стафардскую.

… Белла обращается во вторую ипостась, и все ее существо стремится к нему, своей истинной паре. Она хочет поговорить с ним, сказать, что она его истинная, чтобы он не выбрал другу, не совершил очередную ошибку! Но на ее пути становятся Алекс и Уолтер, которые принимают драконью форму. Они не дают серебряной драконице прорваться, не выпускают ее из кольца своего пламени.

— «Ты не его истинная, — прозвучал жестокий голос Уолтера».

Но Белла во второй ипостаси не хочет ему верить, она уверена, что это не так, она точно знает, что они истинная пара, она чувствует это, не может ошибаться!

— «Не правда! — кричит она».

— «Правда! — раздается у нее в голове голос Уолтер. — Пока ты бегала по стадиону с завязанными глазами, кронпринц в драконьей ипостаси пролетел над нами, я сам видел черного дракона, но не понял, что это именно он. И Адриан ничего не почувствовал, увидев тебя. Ничего, Белла!».

Ее сердце рвется из груди, она не хочет в это верить, и отчаянно сопротивляется.

— «Наставник говорит правду, я тоже видел, как черный дракон пролетел над стадионом, и не обратил на тебя никакого внимания, — произносит Алекс. — Белла, ты не его истинная, иначе, он бы не пролетел мимо».

Ее боль — это нечто. Она понимает, что оба дракона не врут, не стали бы так жестоко ее обманывать, и это убивает ее. Раздается протяжный стон драконицы, которая не может поверить в услышанное. Любовная привязка тянет ее к Адриану, она чувствует ее зов, но лететь к нему уже нет сил…

— «Белла, это еще не все, — говорит Уолтер. — Тебе больше нет смысла встречаться с ним. Сегодня он объявил окончание отбора. Его избранницей стала Сюзанна Стафордская. Все кончено, Белла. У тебя нет никакого шанса быть с ним. Он сделал свой окончательный выбор, делай и ты свой».

Ее душу разрывает на части, сердце разлетается на тысячу кусочков. Та надежда, которая все это время жила в ее сердце, и нашептывала, что она будет с Адрианом, умирает безвозвратно. Больше ничто не сдерживает ее, чтобы разорвать любовную привязку. Они не истинная пара, он выбрал другую, и никогда не будет с ней. Это конец для них обоих. Конец ее мечте.

— «НЕТ!» — кричит Белла, и впервые за все время, она летит не к своей истинной паре, а в противоположную сторону.

Ей нестерпимо больно, она кричит, а изнутри ее сжигает магия рвущейся любовной привязки… Она больше не верит в любовь, не верит в свои чувства, хочет освободиться, и начать новую жизнь, в которой никогда не будет Адриана и ее слабости к нему.

Всепоглощающий огонь проходит по ее телу, выжигая ее. Сердце перестает биться, поскольку она не поддается зову любовной привязки, летит ему вопреки, и не желает сдаваться. Она уже не дышит, но машет крыльями и продолжает упрямо следовать своей цели — избавится от любовной магии, избавиться от своей слабости и связи с Адрианом. С каждой секундой она все слабеет и слабеет, пока разум окончательно не провалился в пустоту, и она падает на землю.

… Она жива, все еще жива. Сознание проясняется, и Белла понимает, что теперь все изменится, она разорвала любовную привязку, вернула себя свою жизнь. Она смотрит на свои белые локоны, а ее окружают друзья, которые радостно обнимают и поздравляют свою принцессу…

Голограммы погасли, что означало — все воспоминания Беллы, связанные с ее самой большой мечтой, показаны. Только Адриан так и не мог заставить себя подняться, стоял на коленях, держа любимую за руку, и не знал, что сказать ей, когда она очнется от магического сна.

Глава 45

Арабелла

Я провалилась в свои воспоминания. В самые настоящие воспоминания, в которых я отчаянно любила Адриана. Я ничего не могла сделать, чтобы прекратить их поток, они быстро сменялись, и меня окатывало волной собственных чувств к этому дракону.

Сейчас заново испытав все свои детские чувства, я могла с уверенностью сказать, что моя любовь к Адриану никуда не делать, а только окрепла, повзрослела, как и я сама. Глупо отрицать очевидное — я безумно люблю его, и даже разрыв любовной привязки не смог это изменить. Я только обманывала саму себя, убеждая в обратном.

Я приготовилась заново испытать всю боль прошлого, но, когда мои воспоминания достигли момента прыжка с утеса Адэн, все резко изменилось. Боль прошла, а ее место заменили картинки из жизни, которая определенно не была моей. Это были воспоминания Адриана. Не знаю, как и почему, но в моей голове стали прокручиваться именно они!

Я увидела себя его глазами восемь лет назад, когда он прилетел к нам в Стальные Клинки, и меня поразили его чувства и мысли!

— «Она самая красивая из всех, кого я видел!» — подумал Адриан, увидел меня. И я на самом деле в его глазах была совершенством. Белая кожа, яркие сиреневые глаза и пухлые губки-бантики. Его абсолютно не смущал мой слегка растрепанный вид, он попросту его не замечал, и не мог отвести от меня глаз.

В тот момент он решил, что я стану только его, как только повзрослею, и он никому меня не отдаст. Адриан ничего не мог с собой сделать, его чувства уже стали неподвластны ему. Он влюбился в меня, в тот самый момент, как только увидел.

Картинки сменялись одна за одной, Адриан жил своей жизнью, но всегда его мысли возвращались ко мне, он мечтал, что наступит момент, когда он снова встретится с повзрослевшей принцессой Шергонской, и уже не отпустит ее, она станет его женой. Его чувства были яркими и сильными, но он ждал, ждал, когда мне исполнится хотя бы пятнадцать лет, чтобы снова встретиться и сказать о своих чувствах.

… Спустя пять долгих лет, эта встреча состоялась. Он вышел из портала во дворце моего отца и его взгляд приковался ко мне.

Адриан был полностью сражен тем, какой я стала, и, увидев себя его глазами, даже у меня не оставалось сомнений, что я на самом деле красива. Не может кронпринц Империи Альдерамин так восхищаться внешностью посредственной девушки! Вот не может и все!

Целый фейерверк чувств накрыл его, и это было впервые с ним. Еще никто и никогда не вызывал в нем такой бури, не лишал способности здраво мыслить и трезво соображать.

— «Она похожа на утреннюю розу, такая чистая, светлая и прекрасная. Может, прям сейчас забрать ее, похитить у родителей, и дело с концом?» — думал он.

Рядом замаячила Сюзанна, но Адриан лишь констатировал очевидный факт — девушка весьма привлекательна, и на этом все. Она никак не цепляла его, не вызывала в нем ровным счетом ничего. Не то, что я…

Его раздражало, что рядом стоит Аллен, который тоже заинтересовался мной, а когда в разговор вмешался Алекс, и сказал, что точно знает, что я не ребенок, он еле сдержался, чтобы не убить нахального герцога.

— «Что это за намек такой? Он что посмел покуситься на честь моей будущей супруги?», — негодовал Адриан, но природная выдержка не позволила ему показать истинные чувства.

Воспользовавшись ситуацией и своим статусом, он предложил мне руку, и когда я с радостью приняла ее, его сердце заликовало. Стоило мне подойти к нему достаточно близко, как он почувствовал мой драконий запах. Клубника. От меня на самом деле пахло спелой клубникой, и для Адриана мой запах тут же стал самым сладким и любимым запахом на свете.

… — «О, Ваше высочество, Вы зря переживаете за Беллу, — заговорщицким шепотом сказала Сюзанна. Они были на балу в Стальных Клинках, и она не дала Адриану, пойти за моим отцом, когда тот вынес меня с бального зала после потери сознания. — Она не больна, а просто беременна, — ее голос стал таким тихим, что ее расслышать мог только сам Адриан. — От герцога Крофордского. Он поэтому крутится все время около нее, у них роман».

Адриана передернуло. Не может этого быть! Он тут же направился к первому попавшемуся гвардейцу, который не принуждено патрулировал бальный зал.

— «Что делает принцесса Арабелла в свободное время? С кем проводит время?», — спросил он у гвардейца, и тот замялся и побледнел.

В Стальных Клинках многие знали, что я тренируюсь с Алексом, но это не то занятие, которое присуще молодым девушкам.

— «Ваше высочество, она все время проводит с младшим герцогом Крофордским, — осторожно сказал гвардеец. — Я не хочу распускать сплетни, поэтому Вам лучше спросить об этом у Александрина Крофордского или у самой принцессы».

Реакция подданного Королевства Стальных Клинков подтвердила слова Сюзанны. Как так вышло? Та самая, о которой он думал все последние пять лет, променяла его на другого! И это в пятнадцать лет!

Я поняла, что в тот момент он даже не догадывался, чем на самом деле мы занимались с Алексом. У него даже мысли не закралось, что я получала совершенно не типичное для принцессы образование, и воспитывали меня как воина.

… Воспоминания Адриана стали сменять одно другим, и в каждом он пытался выбросить меня из головы, избавится от привычки думать обо мне, забыть мой образ и все, что с ним связано. Он сам себя ненавидел за то, что позволил так прикипеть к малознакомой драконице, и тщательно пытался вырастить в своей душе злость и неприязнь ко мне.

Со временем у него даже стало получаться, этому способствовали слухи, которые то и дело обсуждали в императорском дворце: беременность принцессы Шергонской, ее роман с Крофордским, попытка опоить Адриана любовным эликсиром, глупая выходка с любовной привязкой, которой никак не могло быть у «белой» магички, рождение ребенка, которого чета Шергонских выдавали за своего…

Адриан не хотел слышать все это, ведь даже одно мое имя раздражало и напоминало о том, что он так стремился забыть! Он постоянно уезжал из столицы, и большую часть времени проводил в Империи Рокота, либо в Службе Безопасности, но и там его доставали мысли обо мне. Он никак не мог перестать вспоминать меня и представлять какой я стала! Я даже во снах ему являлась и клялась в вечной любви, и только там мы были вместе и по-настоящему счастливы.

Как в калейдоскопе перед глазами проносились его воспоминания. Я видела, как он перед отбором пошел к ведьме Юлайне, и услышала ее пророчество. Теперь мне стало понятно, почему он тогда в лесу Королевства Лестных Просторов поцеловав Сюзанну, он же решил, что она та драконица из пророчества Юлайны! Он и подумать не мог, что среди гвардейцев прячется еще одна девушка, которая до одури любит его!

Его первый отбор пролетел на одном дыхании, Адриан практически не присутствовал на нем, и все время думал обо мне: как сильно хочет увидеть меня хотя бы один раз перед тем, как выберет себе в жены другую девушку.

Он знал, что я на границе, и в последний день отбора все же отправился в отряд номер десять, под абсурдным предлогом встретится с гвардейцем «Звезда». Ему нужен был только один взгляд на меня, просто увидеть какой я стала. Он искренне надеялся, что я подурнела, изменилась, и, увидев меня вновь, он избавится от наваждения под названием «Арабелла Шергонская». После чего, я, наконец, перестану являться ему во снах, и терзать его мысли наяву. Но его желание не осуществилось, и он вернулся во дворец, так и не добившись своей цели.

— «Надо было потребовать от командира привести Арабеллу! И дьявол с ней, этой гордостью! Мне просто нужно разрушить ее идеальный образ, и все!», — думал он, когда шел по коридорам дворца. Именно в этот момент на него навалились беспричинная грусть и печаль, а магия потребовала воплотиться во вторую форму. Добравшись до своих покоев, он прогнал Сюзанну, которая поджидала его, и тут же обернулся черным драконом.

Я не знала, как так случилось, но во второй ипостаси за тысячу километров от меня, Адриан четко почувствовал, что у него есть истинная пара и испытал всю боль, отчаянье и страдания, которые в тот момент одолевали меня на границе, когда я разрывала любовную привязку! Он знал, что мои страдания, по его вине, чувствовал это и пообещал себе, что найдет меня и все исправит. Вот только он понятия не имел, кто его истинная, и где ее искать.

Весь следующий год он искал меня, то есть свою истинную. При этом все время прогонял мысли обо мне, так как я никак не могла ею быть, ведь у меня только «белый» уровень магии, а стать истинной могут только «черные» драконы. Он сходил с ума, пытаясь отыскать ту, которой причинил боль, выбрав в невесты другую, но не мог ее найти. Адриан больше времени проводил в драконьем обличии, чем в человеческом, но все было безрезультатно. А раздражало его больше всего даже не это — он не мог забыть меня! Я стала для него наваждением и проклятием.

И вот я появляюсь в императорском дворце… Он смотрит на меня и не может поверить, что красота может достичь совершенства и воплотиться в одной девушке. Такой недоступной для него, и такой манящей.

Адриан понимает, что ему не будет покоя, пока я поблизости и решает сделать все, чтобы выгнать меня из столицы. Но его так сильно тянет ко мне, что он не может справиться с собственными чувствами. Впервые за весь год, он забывает о поисках своей истинной, потому что одержим совсем другой девушкой. Мной.

… Один вид окровавленной меня, прижатой к стене артефактом «Пресс смерти» лишает его рассудка. Он кидается ко мне, чтобы спасти и не понимает, почему так реагирует на ту, которая никогда не будет принадлежать ему, на ту, которая так глупо разрушила их будущее. Адриан не может бросить меня, и сидит рядом пока я засыпаю, и только убедившись, что мне ничего не угрожает, уходит, поставив на покоях мощную защиту.

… Фейерверк чувств накрывает его, когда он видит результаты обряда на «Мэстатисе», и понимает, что я никогда не была с Алексом столь близка, как ему преподносили. И с этого дня все меняется. Ему уже не интересно, кто его истинная, и он забывает о ней и своем стремлении найти ее, теперь для него существую только я. Он уже не может от меня отказаться и отпустить, его цель — добиться меня и быть со мной, и он идет к ней. Ему не важно, какая у меня магия, сколько гладиумов я ношу на руках, и какой положение в обществе занимаю, понадобится, он изменит законы, но не упустит ту, которая нужна ему, как воздух.

… Я и есть его истинная. Он смотрит на меня во второй ипостаси, и мир меняется безвозвратно. Нет больше преград, которые его остановят. Только я имею значение, и это уже не изменить…

Глава 46

Арабелла

Магия «Окулуса» отпустила меня, и я открыла глаза, щурясь от дневного солнца. Рядом со мной, на коленях стоял Адриан, который переплетя наши пальцы, держал меня за руку, и в его зеленых глазах было столько боли и отчаянья, что я растерялась.

- Я не знаю, что сказать, — хрипло проговорил он. — Готов всю жизнь просить у тебя прощение, но это не изменит того, что тебе пришлось вынести по моей вине.

Теперь он все знает о моей любовной привязке. «Окулус» показал всем мою заветную мечту, которой являлось желание быть с Адрианом. Почему же я заново не пережила весь кошмар своей жизни? И вместо этого увидела заветную мечту Адриана? А его мечтой, была я сама…

— Почему не было боли? — спросила я, окидывая взглядом присутствующих. Здесь были Уолтер, мой отец, император и все мои сателлиты.

— Его высочество установил с тобой связь, — сказал мой бывший наставник. — Через нее он забрал твою боль, Белла.

Вот значит как. Он забрал мою боль, и при этом открыл свое сознание для артефакта, который показал мне воспоминания самого Адриана…

Все это время, я даже не подозревала, что он испытывал ко мне столько чувств, и зародились они в то же время, что и у меня к нему.

Я смотрела на него, и понимала, что уже никогда не отпущу его. Не смогу потерять снова.

— Мы оба наделали слишком много ошибок, Риан, — мягко произнесла я, поднимаясь. — Давай забудем прошлое, оно уже давно не властно надо мной.

Он с таким трепетом и искренней благодарность посмотрел мне в глаза, а после резко прижал к себе, что я поняла, он все сделает, чтобы мы были вместе. Он больше не потеряет меня. Он осознал свои ошибки, и не допустит новые.

Мой дракон, он только мой, и то, что мы нашли друг друга — это самый настоящий подарок судьбы.

Глава 47

Адриан

Адриан открыл Арабелле портал, чтобы она могла сразу отправиться в свою комнату, и стоило ей скрыться, как Шедар обратил свой гнев на подданных.

— Как вы посмели скрыть это от меня? — прогремел он, сверля взглядом графа Виллийского и сателлитов Беллы.

— Я всегда был предан династии Шергонских, — первым произнес Уолтер, выходя вперед. — Но Ваша дочь стояла и стоит для меня на особом месте. Я не мог пойти против нее, и никогда не пойду. Так, что простите, Ваше величество, но свой выбор я сделал много лет назад.

Шедар посмотрел на Алекса, который виновато потупил взгляд.

— Когда я узнал, каким способом она разрывает любовную привязку, я уже был ее сателлитом, и не мог пойти против нее, как и все остальные, — проговорил герцог Крофордский.

— Вы же понимаете, что стоило вам только сказать, и я бы вмешался в это безобразие! — не сдавался король Королевства Стальных Клинков.

— Остынь, Шедар, — вмешался император. — Ты сам поддержал решение дочери разорвать любовную привязку! Ты мог прийти ко мне и все спокойно рассказать, но вместо этого решил использовать Арабеллу, как свое секретное оружие отмщения императорской династии! Ты хотел избавить дочь от любовной магии и явить ее на обозрение всему высшему свету! Сильную и прекрасную!

— Да, у меня был такой план! — воскликнул Шедар. — Но не такой же ценой!

— Здесь все в равной степени виноваты в том, что Арабелле пришлось пережить! — произнес Виктор.

— Нет! — резко сказал Адриан, обрывая ругательства двух правителей. — Во всем этом виноват только я один. На ее месте я бы поступил точно также. Согласись, отец, ты бы принял такое же решение, как и Шедар Шергонский!

Он не стал дожидаться ответа, и так знал, что прав. В следующую секунду он уже скрылся в портале. У него еще оставалось одно важное дело. Зак Лесс. Адриан не мог позволить, чтобы кадры из жизни Беллы попали на голограф, это слишком личное, и он заставит журналиста отказаться от этой сенсации.

Глава 48

Арабелла

Мое утро началось с того, что я вышла в гостиную и не узнала ее. Вся комната была усыпана магическими светлячками, а под потолком летали разноцветные маленькие птички явно магического происхождения. Очень искусная магия, и я не сомневалась, кто ее автор. Адриан.

Налюбовавшись этим райским уголком, я связалась с командирами передовых отрядов, которые доложили о полной боевой готовности. Все пятьдесят по очереди подключились к артефакту-связи и коротко отрапортовали, что у них все под контролем, вооружение отрядам поставлено и гвардейцы перешли в режим ожидания. Армия готова, и ждет своего часа.

Поразмыслив, я связалась с отцом, и рассказала ему о том, что мне стало известно от Мелианы Санайской. Когда начнутся боевые действия, мне будет не до интриг заговорщиков, и Шедар кровожадно сообщил, что позаботиться о них, как только настанет время.

— «Прости меня, Белли, — тихо произнес отец. — Я не должен был подвергать тебя таким испытаниям».

Он говорил о любовной привязке и о том, каким способом я ее разорвала. Теперь это уже не секрет. Вчера на испытании летали десятки сфер-артефактов! Уверена, вся Империя только это и обсуждает.

— «Это был мой выбор, пап, ты ни в чем не виноват», — твердо сказала я.

Какое же было мое удивление, когда я включила голограф, и по нему Зак Лесс лишь коротко рассказал о моем обряде на «Окулусе». Он сообщил, что моей заветной мечтой было быть с Адрианом, к которому у меня на самом деле была любовная привязка, и которую я из-за ущемленной гордости разорвала. Все. Никаких «камера, мотор», и воспроизведения голограмм, транслирующих мои воспоминания!

Адриан. Уверена, это он постарался, чтобы вездесущий журналист не выставил мою жизнь на всеобщее обозрение. Мое сердце наполнилось благодарностью к кронпринцу.

На балконе послышался шум, и я не успела выйти в гостиную, чтобы посмотреть, кого же это принесло в мои покои в такую рань (было не больше шести утра!), как мне навстречу вышел сам Адриан. Он шел твердой и уверенной походкой, но, когда увидел меня замер, и его глаза, за секунду, из зеленых стали черными. В них читалось столько страсти и неприкрытого желания, что мое сердце забилось вдвое быстрее. Как же приятно, когда на тебя так смотрит самый великолепный дракон на свете!

— Я не имею ничего против такого наряда, но тебе определенно следует переодеться, — хрипло произнес он, окидывая меня страстным взглядом с головы до ног. Только сейчас я поняла, что на мне пеньюар и короткий халатик, который едва прикрывал все причинные места.

— Разумеется, я просто не ждала гостей в такое время, — ответила я, и выжидающе посмотрела на него, намекая, что ему следует выйти из спальни.

Вот только Адриан продолжил стоять на своем месте и смотреть на меня раздевающим взглядом. Наверное, мне следовало смутиться, как приличной леди, но я ей не была, поэтому не смогла удержаться от небольшой провокации. Смотря прямо на кронпринца, я уверено принялась развязывать пояс халата. Сработало.

— Что ты делаешь? — осипшим голосом спросил Риан.

— Переодеваюсь, — твердо произнесла я, откидывая в сторону пояс халата. — Я в своей спальне, где мне это еще делать?

Он нервно сглотнул и оглянулся, как будто только сейчас понял, что вторгся в спальню девушки. Но этого нахала не пробрало, он пожал плечами и двинулся в мою сторону! Такого я не ожидала. Любой джентльмен тутже бы вышел, но этот сделал все с точностью до наоборот.

— Дразнишь меня? — спросил он, хищно надвигаясь.

Я попятилась. Нет, я совсем на такое не рассчитывала!

— Адриан, тебе лучше подождать в гостиной, — попробовала я образумить кронпринца, но было поздно.

За секунду он оказался рядом и его руки сомкнулись на моей талии, плотно прижимая меня к себе. Его запах, жар его тела, вскружили мне голову. В голове больше не осталось никаких мыслей, кроме одной — я хочу, чтобы он никогда не отпускал меня!

Наши губы слились в поцелуе, и я даже не знаю, кто первым кого поцеловал. Мы просто накинулись друг на друга, и никто не мог остановиться.

Мой несчастный халат был отброшен в сторону, а руки Адриана ласкали мое обнаженное тело, вызывая целую бурю новых для меня ощущений. Внизу живота скрутило от сладостного желания принадлежать ему, и я больше не хотела бороться с собой. Я люблю его, и хочу быть с ним во всех смыслах этого слова.

Не прекращая целовать, он подхватил меня на руки, и мы оказались на кровати. Я не осознавала, что делаю, но инстинкты подсказывали, что все правильно. Я разорвала его рубашку и с наслаждением прошлась руками по его накаченной груди и плечам. Мой дракон. Он только мой.

— Белла! — раздался голос Алекса, вырывая меня из пучины блаженства. — Тебе принесли записку от императора! Что это за птицы в твоей гостиной?

Как в тумане, я оторвалась от Адриана, все еще не особо соображая, почему нам мешают в такой момент. В гостиной послышались голоса моих друзей, которые оживленно что-то обсуждали, но я никак не могла собраться с мыслями.

Вот только кронпринц быстрей меня смог взять себя в руки, и его глаза загорелись яростью.

А когда Алекс заглянул в спальню, я испугалась, что Адриан его убьет. Волна магии четырех стихий хлынула от кронпринца, и моего друга детства откинуло этой силой обратно в гостиную. Послышался грохот падающего тела, которое налетело на что-то хрупкое и это что-то со звоном разбилось.

Переполненный праведным гневом, Адриан вылетел из спальни, и я не сомневалась, что сейчас всем, кто там находиться придется совсем не сладко. Гадство!

— Какого дьявола, вы вламываетесь в покои моей невесты! — прогремел Адриан.

Я находилась в спальне, но даже здесь чувствовала его силу, которая исходила от Адриана и могла убить любого, стоит ему только пожелать.

Поспешно накинув на себя махровый халат, который доставал до пола, я выбежала из спальни, и обомлела. В гостиной находились Алекс, Фестер, Ирвин, Освальд и Гордон, которых Адриан магией прижимал к стене, и, судя по виду ребят, дышать им было уже нечем. Разъяренный кронпринц стоял напротив них и определенно не собирался отпускать своих жертв.

— Риан, перестань! — воскликнула я. — Ты же убьешь их!

— Прекрасно! — кровожадно произнес он. — Тогда им точно больше не придет в голову заявляться к тебе, когда ты не одета!

— Обычно в такое время я уже собрана! — стала я на защиту друзей. — Хватит, Адриан! — строго сказала я, и, дернув его за руку, развернула на себя. — Хватит!

Постепенно его глаза стали приобретать привычный зеленый цвет, а магия утихала. «Жертвы» гнева кронпринца медленно осели на пол, и принялись жадно хватать воздух.

— Убью, если еще раз явитесь в покои Беллы, как к себе домой! — процедил Адриан, окидывая моих сателлитов гневным взглядом.

— Не явимся, не переживай, — прохрипел Алекс, потирая шею. — Нам передали письмо от императора для Беллы, вот мы и пришли его отдать!

— Стучаться нужно! — негодующе ответил ему Адриан.

— Как будто вы бы услышали, — огрызнулся Алекс, чье самолюбие определенно было задето магической беспомощностью перед кронпринцем.

— Это уже наши проблемы, а не твои! — парировал Адриан.

— Что за письмо? — спросила я у друга, прерывая их ругательства.

Но ответил мне Адриан.

— Приглашение на заседание Сената, которое начнется через полчаса, — сказал кронпринц.

— Ошибаешься, — съязвил Алекс. — Заседание начнется через пять минут! Надо было меньше обжиматься!

Глава 49

Арабелла

На сборы у меня не было времени, поэтому я надела кожаные брюки, топ и куртку. Такой наряд был допустим для воплощенных драконов, а поскольку шнуровать корсетное платье мне было совершенно некогда, такой образ стал единственным возможным для меня в данной ситуации. Волосы я собрала в простой хвост, и выскочила в гостиную, где меня ждал Адриан и друзья.

— Надень гладиумы, — сказал Риан, окидывая меня очень жарким взглядом.

Я кивнула, решив не тратить время на споры, и вернулась в спальню, где достала магические нашивки, и уже через пару секунд вернулась к ребятам с блестящими перекрещенными мечами на руках.

— Идем, — твердо сказал Адриан, и потянул меня к выходу.

Мы практически бежали по коридорам дворца, и только этикет не позволял нам полностью перейти на бег.

— Адриан, по какой причине император собирает Сенат? — спросила я, когда мы были уже недалеко от зала, где заседают правящие драконы.

— Это касается бывшего Альянса Мадэна, — проговорил он. — Король Священных Реликвий хочет заставить твоего отца вмешаться в беспорядки, происходящие на землях Альянса.

Я скрипнула зубами от злости. Если этот предатель хочет заставить Армию сейчас вторгнутся на территорию бывшего Альянса Мадэна, значит ему нужно именно сейчас максимально ослабить наши границы, вывести войска из Империи Альдерамин и подвести драконов к поражению в сражении с главным врагом: оборотнями и эльфами. Я была права, когда приняла решение не вводить войска на территорию бывшего Альянса Мадэна, этого никак нельзя допустить!

— Адриан, король Священных Реликвий Вольф Санайский — предатель. Прошу, поверь мне! — прошептала я, останавливая кронпринца около зала заседания Сената.

Он мягко посмотрел на меня, грустно улыбаясь уголками губ.

— Я знаю, милая, — сказал Адриан. — Не только твои люди следили за Мелианой и Сюзанной, я уже давно присматриваю за ними. А заодно и за твоей тетей и Вольфом. Ты же не забыла, что я руковожу Службой Безопасности? — подмигнул мне Риан.

Как тут забудешь. Хорошо, что он тоже знает, кто истинный предатель нашей Империи.

— А ты сама веришь мне? — вдруг спросил он и выжидающе посмотрел на меня, наблюдая за моей реакцией.

Он знает о заговоре короля Священных Реликвий, он был против поставки артефактов оборотням и понимает, что скоро наши соседи-союзники, превратятся во врагов. Мы с ним на одной стороне, в этом я не сомневалась.

— Да, — твердо сказала я. — Верю.

— Поддержи мое решение, Белла, и уговори отца это сделать, даже если будет казаться, что оно не отвечает нашим интересам, — произнес он. — Так нужно, но сейчас нет времени объяснять.

Его зеленые глаза пристально смотрели на меня, и в них было столько силы и уверенности, что я кивнула. Он наследник Империи Альдерамин, и ему, как никому, не безразлична судьба драконов. Наши мысли часто совпадают, и, если у него есть какой-то план, уверена, он на благо Империи, а, значит, и мне придется по душе. Я поддержу его, а потом мы вместе разберемся, что к чему.

Глава 50

Арабелла

Мы вместе вошли в зал заседания, где уже собрались все четырнадцать членов Сената, и с нашим появлением их стало шестнадцать. Не хватало только императора, но и он не заставил себя ждать. Стоило мне занять свое место около отца, как вошел Виктор Фаранский.

— Сегодня у нас два вопроса на повестке дня, — провозгласил он. — Для оглашения первой, передаю слово королю Королевства Священных Реликвий Вольфу Санайскому.

Предатель поднялся и его взгляд скользнул по мне и отцу.

— Мне стало известно о беспорядках, которые творятся на землях бывшего Альянса Мадэна, — начал он, — и я возмущен тем фактом, что Шедар Шергонский до сих пор не отреагировал должным образом на это безобразие! Наша Армия должна подавить сопротивление Альянса, пока эта проблема не приняла совсем другой оборот! Я требую от Сената обязать короля Королевства Стальных Клинков выполнить свою основную функцию и обеспечить безопасность нашей Империи! Армия должна вторгнуться на земли отступников, пока они еще слабы и не образовали по-настоящему сильную оппозицию!

Повисла тишина, а затем начался гвалт. Члены Сената наперебой стали обсуждать ситуацию, которая сложилась на территории бывшего Альянса Мадэна.

— Почему об этом не было известно…

— Насколько это опасно…

— Шедар еще никогда не уклонялся от своих обязанностей…

— Что-то странное…

Поднялся мой отец, и все разговоры смолкли.

— Обеспечение безопасности Империи Альдерамин — моя первоочередная задача, — громко проговорил он, сверля недовольным взглядом Вольфа Санайского. — Я не вмешиваюсь в дела ни одного Королевства, не даю советов как Санайскому управлять духовенством и храмом Святой Адары, или Линсейскому, как добывать металл, или Мельбурнскому, как изготавливать ювелирные украшения, или Торлейскому, как строить здания и дворцы! Никто лучше Шергонских не может оценить ситуацию, которая в настоящее время сложилась на нашей границе, и как на нее реагировать. Если кому-то не известны такие понятия, как тактика и стратегия, то мне нечего добавить. Армия находится исключительно в моем ведении и моей дочери Арабеллы Шергонской, и даже император не вправе указывать нам на принятие тех или иных решений относительно военных операций. Кроме того, я не намерен объяснять Сенату наши действия, так как это не отвечает безопасности Империи Альдерамин!

Снова повисла, но на этот раз ее нарушил Адриан.

— Ваше величество, — обратился он к моему отцу. — Я знаю закон, и он всецело на Вашей стороне. Вы правы, только Вы и Арабелла принимаете решение о проведении военных действий, так как Армия в вашем ведении. Но, как наследный принц Империи Альдерамин, я хочу прояснить ситуацию, которая все-таки не дает покоя нашим подданным. Считаю, Вы сейчас действуете против интересов короны и Империи Альдерамин, а, значит, обязаны предпринять активные действия по наведению порядка на территории бывшего Альянса Мадэна. Я лично буду участвовать в военной операции, и вместе с Армией хочу отправиться к нашим бывшим врагам, чтобы до конца подавить все сопротивления. Сейчас, я прошу Вас и Арабеллу принять верное решение, и объявить его Сенату.

Я в замешательстве уставилась на Адриана. Что он делает? Нельзя вводить войска на территорию Альянса, именно этого и добивается Вольф Санайский! Он хочет ослабить нашу оборону, чтобы захватить Империю Альдерамин!

Мой взгляд встретился с Адрианом, и я прочла в нем: «Верь мне, я знаю, что делаю». И я поверила. Он хочет, чтобы Вольф Санайский получил желаемое, услышал, что Армия вторгнется на территорию Альянса, и Адриану это для чего-то было нужно.

Мой отец уже собирался встать, чтобы гневно осадить Адриана и напомнить ему, что такие решения относятся к исключительной компетенции Королевства Стальных Клинков, но я опередила его, и поднялась первой.

— Я согласна с кронпринцем Империи Альдерамин, — твердо произнесла я. — Армия наведет порядок в бывшем Альянсе Мадэна в ближайшее время. И если Адриан Фаранский хочет участвовать в этой операции, я не вижу причин запрещать ему это.

Благодарный взгляд Адриана, был мне наградой. А вот Шедар ничего не понял.

— Что ты делаешь, Белла? — шепотом спросил он, когда я вернулась в свое кресло.

— Так нужно, отец, поверь, — в тон ему ответила я.

Удивительно, но он не стал спорить, молча, кивнул, окинув меня внимательным взглядом. Он принял мое решение, и не стал возражать.

— Шедар, ты — главнокомандующий Армией, и я хочу услышать твое мнение по данному вопросу, после чего мы перейдем к следующей повестке дня, — сказал император.

— Поддерживаю решение своей дочери и кронпринца Империи Альдерамин, — уверенно сообщил отец, поднимаясь. — Считаю, дискуссию по этому вопросу оконченной.

Король Королевства Священных Реликвий смерил меня и отца победным взглядом, но я не сомневалась, что Адриан знает, что делает.

— Хорошо, Шедар, — кивнул император. — Тогда переходим к следующему вопросу. Слово снова предоставляется королю Королевства Священных Реликвий Вольфу Санайскому.

Предатель-дракон не заставил себя ждать и тут же поднялся. Его взгляд неприязненно прошелся по мне.

— Я выражаю беспокойство по поводу кронпринцессы Королевства Стальных Клинков Арабеллы Шергонской, — сказал он, мерзко улыбаясь мне. — Ей присягнула Армия Империи Альдерамин, и все только что убедились, что Шедар Шергонский беспрекословно поддерживает все решения относительно нашей безопасности, принятые его восемнадцатилетней дочерью! Я считаю, Арабелла Шергонская не может управлять столь мощной силой, как Армия, без принесения надлежащей присяги императору! Ее действия могут не отвечать интересам Империи Альдерамин, и я требую, чтобы она незамедлительно присягнула Его величеству императору Империи Альдерамин Виктору Фаранскому!

Вот же мерзавец! Я никогда не совершу никаких действий, не отвечающих интересам Империи Альдерамин!

— Это возмутительно! — прогремел мой отец. — Закон не обязывает мою дочь приносить присягу, и это не делал ни один наследник правящих династий! Только короли приносят присягу императору, и у Санайского нет никаких доказательств, что Арабелла действует против интересов нашей Империи!

Никто не спешил высказывать свое мнение, все притихли и смотрели на императора. Я знала, что закон на моей стороне, но как на все это отреагирует Виктор Фаранский, было интересно.

— Арабелла Шергонская не обязана приносить присягу императору, — громко произнес Адриан, поднимаясь. — Ее действия еще ни разу не дали усомнится в ее верности короне, и я против того, чтобы принуждать кронпринцессу Королевства Стальных Клинков к присяге, которая не предусмотрена законом.

Он улыбнулся мне, и я послала ему ответную улыбку. Он на моей стороне, догадывается, что у меня есть план, который я могу реализовать, только оставаясь свободной от присяги императору.

Больше никто не стал высказываться по этому вопросу, и тогда слово взял Виктор Фаранский.

— Вольф, Сенат услышал о твоих опасениях по поводу Арабеллы Шергонской, — сказал он, — но они в настоящее время беспочвенны. Арабелла такая же подданная Империи Альдерамин, как и все здесь присутствующие. Закон не обязывает ее приносить мне присягу, но в случае ее предательства, она понесет соответствующее наказание. Арабелла, — император обратился ко мне, — если ты предпримешь действия, противоречащие моим решениям и интересам нашей Империи, ты будешь лишена титула и казнена. Ты понимаешь, это?

— Разумеется, — произнесла я, отчаянно сражаясь с холодом, который прошелся по моему телу, и в тиски сковал мое сердце. Я уже совершила измену, когда испортила артефакты для Империи Рокота, уже пошла против воли императора, и обратного пути для меня нет.

Когда все закончится меня либо пощадит Виктор Фаранский, либо все-таки казнит, но я ни капли не жалела о принятом решении. Так было нужно, и пусть я нарушила его приказ, но действовала исключительно в интересах Империи Альдерамин и своих подданных.

Глава 51

Арабелла

Как только заседания Сената было окончено, я вышла в коридор, где меня уже ждал Адриан.

— Идем, — твердо сказал он, беря меня за руку. — Надо поговорить.

— И не только вам двоим, — рядом возник Шедар, который переводил недовольный взгляд с меня на Адриана. — Вы оба задолжали мне кое-какие объяснения.

Адриан не стал спорить, кивнул, и мы втроем направились в его кабинет.

— Что все это значит? — накинулся на нас отец, стоило дверям кабинета закрыться.

— Я собираюсь подтолкнуть наших врагов к активным действиям в то время, когда мы будем к этому готовы, — ответил Адриан.

— Что ты задумал? — спросила я. — Мы не можем сейчас разделить Армию, именно этого и добивается Вольф Санайский.

— Я знаю, — хмыкнул кронпринц. — И сейчас он уверен, что большая часть нашей военной мощи будет задействована на территории бывшего Альянса Мадэна. Вот только на самом деле туда отправлюсь только я и пять гвардейцев из моей личной стражи, вся остальная Армия сконцентрируется на границе с Империей Рокота и будет ждать нападения.

— Нет! — воскликнула я. — Это самоубийство, я не позволю тебе одному отправиться в Альянс!

Зря я решила, что мне понравится план Адриана. Он мне не нравился, от слова совсем!

— Белла, все будет хорошо, — мягко сказал он. — Я владею магией четырех стихий, а благодаря тебе, на территории бывшего Альянса Мадэна не осталось по-настоящему сильных драконов. Нам нужно только подтолкнуть наших врагов к активным действиям, и с этой задачей я прекрасно справлюсь.

— Это глупый план, — произнес мой отец, — предатели поймут, что Армия не разделилась, там у них наверняка полно шпионов, которые донесут, что вторжение происходит силами пяти драконов, — он замялся, а затем его глаза загорелись осознанием. — Если, конечно, ты не используешь иллюзию!

Адриан кровожадно заулыбался, а меня пробрал холодный пот. Что за идиотизм он задумал! Какая иллюзия? Он же все равно будет там один!

— Иллюзия не поможет тебе в сражении! — воскликнула я. — Адриан, опомнись! Ты с пятью гвардейцами пойдешь против сотни драконов, от которых мы не знаем, чего ожидать!

— Белла, успокойся, — резко прервал меня отец. — Он прав, это хороший план. Отступники не окажут ему сопротивления, когда увидят Армию Империи Альдерамин. А в этот момент, мы уже будем ждать нападения на границе с Империей Рокота! Если что-то пойдет не так, Адриан со своей стражей, переместится в безопасное место!

Двое против одной. Нечестно.

— Только мы не знаем, где именно произойдет это самое нападения… — добавил отец, хмурясь.

— Это не важно, — сказал Адриан. — Мы разместим блок-посты по всей границе с Империей Рокота, и как только противники предпримут попытку вторжения, наша Армия тут же переместится в эту точку.

Хороший план, вот только у меня была другая мысль.

— Я смогу узнать, в каком месте произойдет вторжение, — произнесла я, вспомнив слова Мелианы. Она должна нам помочь, если хочет остаться принцессой Королевства Священных Реликвий. — Только не спрашивайте, откуда я это узнаю! — тут же сказала я, так как на меня вопросительно посмотрели отец и кронпринц. — И Адриан, мне нужен эликсир правды.

Как ни странно, но оба дракона кивнули, и не стали спорить и задавать лишние вопросы.

— Ваше величество, — обратился Риан к Шедару. — Когда начнется сражение с оборотными и эльфами, я хочу, чтобы Белла осталась в Цефее, под защитой своих сателлитов! Пусть производит задержание короля Священных Реликвий и его сообщников, но не лезет в реальный бой!

От возмущения я на секунду даже утратила дар речи! А вот Шедар внимательно посмотрел на меня. Он знал, что у меня есть какой-то план, связанный с поставкой боевых артефактов Империи Рокота, но не знал, в чем именно он заключался.

— Нет, отец, я должна быть на границе, с нашей Армией, а тебе следует остаться в Цефее, чтобы защитить нашу семью и династию Фаранских. Поверь мне, так нужно, — твердо сказала я, и он, поразмыслив, кивнул.

— Хорошо, будет по-вашему. Как главнокомандующий Армией Империи Альдерамин, я разрешаю кронпринцу Адриану Фаранскому осуществить его план, — твердо подвел итог Шедар. — Ты, Арабелла, проведешь военную операцию на границе с Империей Рокота. Поднимай Армию, дочь, к завтрашнему дню, все должно быть готово. Никакие больше возражения не принимаются.

Глава 52

Арабелла

Мне абсолютно не нравился план Адриана, и сердце сжималось от тревоги за него, но решение отца я не могла отменить. Он главнокомандующий, и сказал свое слово.

Сразу после разговора в кабинете Адриана, я послала свою горничную Иллу с запиской к Мелиане, в которой написала, что нам нужно поговорить, и назначила ей встречу через пятнадцать минут в розовой гостиной, где часто собирались участницы отбора. Перед этим я взяла у Адриана эликсир правды, которым собиралась напоить принцессу. Я не думала, что она обманет меня, но полагаться исключительно на свою интуицию в столь важном деле, слишком опрометчиво.

Когда я пришла в указанное место, принцесса Священных Реликвий уже ждала меня.

— Я знаю, что тебе нужно, — тут же сказала девушка, и протянула мне пергамент, скрученный в трубочку.

Развернув пергамент, я увидела карту границы Империи Альдерамин с Империей Рокота, на которой имелась отметка со стрелкой. Это то место, которое противники выбрали для вторжения на наши земли. Границы всех Империй защищены антипортальной магией, но как только эльфы и оборотни пересекут черту, то смогут использовать артефакты для перемещения внутри Альдерамина и быстро оказаться в столице… или любом другом месте на территории нашей Империи.

Я протянула девушке небольшую склянку с эликсиром правды, и у той на секунду округлились глаза.

— Это эликсир правды. Выпей, — твердо сказала я.

— Не веришь мне, — хмыкнула принцесса, принимая сосуд.

— Как ни странно, но верю, — в тон ей ответила я. — Однако, сейчас одной веры мало.

Она кивнула и залпом выпила эликсир.

— Спрашивай, Арабелла.

— Ты принесла мне достоверные сведения о готовящемся вторжении?

— Да, — твердо сказала Мелиана.

— Ты хочешь ввести меня в заблуждение относительно места совершения вторжения?

— Нет.

Мне этого было достаточно, и я кивнула, собираясь уйти.

— Белла, — окликнула меня Мелиана. — Не забудь про свое обещание.

— Не забуду, — сказала я. — Если останусь в живых, то помогу тебе.

Глава 53

Арабелла

Больше нам в столице делать было нечего. Главнокомандующий отдал приказ, и мы должны его исполнить.

Оставив отца в Цефее, я с друзьями и Адрианом отправились в Королевство Стальных Клинков. Там я первым делом разыскала маму и отправила ее вместе с Ником в столицу, к отцу. Теперь они под его защитой, и будут в безопасности. Хоть за них можно не переживать!

В Дорнте мы тоже не стали задерживаться, забрав необходимые артефакты связи, мы всей компанией переместились в передовой отряд номер десять, куда я отдала приказ прибыть всем гвардейцам Армии Империи Альдерамин. Именно в десятом отряде соберется вся Армия, и оттуда мы двинемся на позиции. В каждом передовом отряде осталось по три гвардейца, которые будут охранять нашу границу со стороны бывшего Альянса Мадэна. Оставлять большее количество драконов было нецелесообразно, наш основной враг не отступники, а оборотни и эльфы, в этом уже никто не сомневался.

— Как же я рад тебя видеть! — воскликнул Эдвин, обнимая меня, стоило мне только выйти из портала.

— По легче! — раздался недовольный голос Адриана, который тут же притянул меня к себе, отрывая от Эдвина.

— Извините, Ваше высочество, — хмыкнул командир отряда номер десять, кинув внимательный взгляд на кронпринца, а затем на меня.

— Эд, будь поосторожней, нас сегодня чуть не убили за то, что мы без стука вошли в комнату Беллы, — пожаловался Алекс и демонстративно потер шею.

— Я рад, что вы все еще живы, у нас сейчас каждый гвардеец на счету, — с улыбкой произнес граф Нарийский.

— Мы сможем разместить четыре тысячи офицеров в расположении отряда? — с надеждой спросила я, оглядываясь по сторонам.

Каждую секунду открывались порталы, откуда выходили все новые и новые гвардейцы.

— Разумеется, я уже приказал установить шатры, в казарме мест для всех не хватит, — ответил Эдвин.

— Когда все командиры прибудут, собери их в административном корпусе, я расскажу о нашем плане и дальнейших действиях, — произнесла я, и командир отряда номер десять кивнул.

В расположении отряда уже яблоку упасть было негде, а офицеры все прибывали и прибывали. Многих я узнавала в лицо, так как недавно принимала у них присягу, и они почтительно кланялись мне и Адриану, когда мы проходили мимо.

— Ты там жила? — спросил Адриан, указывая на мое бывшее жилище, которое одиноко стояло около казармы.

— Да, — с ностальгией произнесла я, вспоминая, сколько всего произошло с тех пор, как я впервые очутилась в этом отряде.

— Ты даже не представляешь, как мне жаль, что я был таким идиотом, и не поверил тебе три года назад, — тихо произнес он. — Ты всегда говорила правду, а я столько страданий тебе причинил из-за собственной глупости и гордости.

— Риан, это уже в прошлом, я простила тебя. Сама не знаю, как бы повела себя на твоем месте. Не исключено, что так же, — сказала я, улыбаясь ему. Я на самом деле, отпустила эту историю с любовной привязкой, позволила ей стать страницей в прошлом, и перевернула ее. — К тому же я не всегда говорила тебе правда, — с усмешкой сказала я.

— Это ты о чем? — сощурил глаза кронпринц.

— Когда я была под воздействием эликсира «Вожделение» я прекрасно понимала, кого целую. Я всегда отличала тебя от Аллена.

Адриан рассмеялся, обнимая меня.

— Я знаю, — с улыбкой сказал он. — А я всегда сходил с ума по тебе, и все слова, которые наговорил три года назад — чистое вранье.

— Знаю, — в тон ему ответила я. — «Окулус» показал мне твои воспоминания. На обряде, ты установил между нашими сознаниями связь, и через нее я увидела твою заветную мечту.

— Даже так…, — задумчиво протянул Адриан.

Мы прошли дальше, и остановились в тени деревьев. Рядом с Адрианом было так хорошо и спокойно…

— Мне не нравится, что ты поведешь Армию, — серьезно произнес Риан. — Почему твой отец разрешил тебе это? Почему он сам не захотел вести войска?

Я отвернулась. Мне не хотелось ему врать, но и правду сейчас я не могла ему открыть. Не известно, как он на это отреагирует. Особенно если узнает, что мои сателлиты будут не со мной. Еще вздумается ему оставить со мной свою личную стражу! А они его единственная защита!

— А мне не нравится, что ты идешь практически без защиты к отступникам! — в тон ему ответила я. — Это более опасно, чем вести Армию!

— Меня защитит моя магия, им нечего будет ей противопоставить, — уверено произнес кронпринц. — И мои действия — это только отвлекающий маневр, а ты полезешь в реальное сражение!

— Я воин, Адриан, как и ты, — твердо сказала я. — Не сомневайся во мне. Я справлюсь.

— Я просто боюсь потерять тебя, — с жаром произнес он, привлекая меня к себе. — Я не захочу жить без тебя!

— А я, значит, захочу? — воскликнула я и его глаза расширились от удивления. Он что сейчас серьезно? Сомневается, что я к нему чувствую, после всего, что ему показал «Окулус»! Вот же глупый кронпринц!

— Ты лучшее, что случалось со мной, — хрипло произнес он, плотнее прижимая меня к себе.

Сейчас не время для объяснений в чувствах, и я слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Адриан, мы не знаем, что тебя ждет у отступников, и каким опасностям ты себя можешь подвергнуть! А рядом будут только пять гвардейцев! Возьми с собой хотя бы один передовой отряд, прошу тебя!

— Нет, Белла, — твердо сказал он. — Тебе понадобятся все до единого. И я присоединюсь к Вам, как только закончу в Альянсе.

Упрямый до ужаса! Вот и как рассказывать ему правду?! Он же последнюю свою защиту, мне отдаст! Как будто я сама о себе не позабочусь!

— Ты невозможный, — устало проговорила я, обнимая его.

Его близость всегда действовала на меня по-особому. Вот и сейчас мне стало спокойно, что все проблемы отходят на задний план. Сейчас мы вместе и только это имело значение.

— Невозможно очаровательный и привлекательный? — поддел меня Адриан, обдавая своим дыханием мне ухо и щеку. По телу тут же поползли мурашки, а в животе запорхали бабочки.

— Самоуверенный и упрямый, — ответила я, не поддавшись на его провокацию. — Адриан, пообещай, что вернешься ко мне? — серьезно спросила я, встретившись с ним взглядом.

Его глаза лучились такой любовью и нежностью, что у меня сдавило сердце. Не могу его потерять, только обретя! Если в этом мире есть хоть капля справедливости, Святая Адара не заберет у меня любимого!

— Обещаю, меня не победят отступники, — сказал он, гладя меня по волосам. — Только береги себя, и дождись меня.

— Хорошо, — произнесла я.

Глава 54

Арабелла

Через два часа вся Армия прибыла в отряд номер десять, и Эдвин, как и пообещал, собрал командиров, которым я довела наш план действий.

— Наши враги ждут, когда Армия Империи Альдерамин вторгнется на территорию отступников. В этот момент они нанесут свой удар по нашим землям. Их цель — захватить Империю, убив представителей правящих династий Фаранских и Шергонских, тогда престол Империи и Армия перейдут под их контроль, — начала я. — Наши противники владеют оружием, которое лишит драконов магии, и мы должны быть к этому готовы. Нельзя полагаться на вторую ипостась и свою магическую силу, все решит физическая подготовка и боевые навыки, — я сделала паузу, и все командиры кивнули, мы с ними уже обсуждали это. — Чтобы нарушить планы врагов, Адриан Фаранский на рассвете с иллюзорной Армией отправится на земли бывшего Альянса Мадэна, а мы отправимся на границу с Империей Рокота, где будем дожидаться наших врагов. Нам известно место, в котором произойдет вторжение, и сейчас там устанавливаются мощные артефакты невидимости, заряженные магией четырех стихий, которые скроют от оборотней и эльфов наше присутствие до тех пор, пока они не окажутся достаточно близко к нам. Аналогичные артефакты устанавливаются и в расположении отряда номер десять. Как только иллюзорная Армия пересечет границу Империи, они будут активированы, и никто не узнает, что настоящая Армия все еще на территории Империи и в полной боевой готовности. Эдвин, новые боевые артефакты доставили в отряд?

— Да, — тут же ответил граф Нарийский. — Они проверены и ждут своего часа.

— Отлично, — произнесла я. — Их нужно будет активировать перед сражением, так как оружие эльфов лишит нас магии. Этими артефактами мы сможем воспользоваться только в самом начале боя. Потом нам придется полагаться только на собственные силы в человеческой ипостаси.

На секунду повисла тишина.

— Мы отпустим кронпринца Империи Альдерамин одного на территорию бывшего Альянса Мадэна? — с ужасом спросил командир передового отряда номер девять.

Я многозначительно посмотрела на Адриана, который тоже присутствовал на общем собрании, давая ему понять, что не я одна считаю его план идиотизмом.

— Со мной пойдут пять гвардейцев из личной стражи, — просто ответил Адриан, посылая мне невозмутимый взгляд.

— Ваше высочество, это же самоубийство, — произнес Эдвин, окидывая Адриана внимательным взглядом.

— Вовсе нет, никто не будет знать, что Армия иллюзорная, и отступники сдадутся, не оказывая реального сопротивления, — ответил кронпринц.

— Это лишь Ваши предположения, — не согласился Эдвин. — Оборотни и эльфы стремятся уничтожить династию Фаранских, а мы сейчас помогаем им в этом!

Как же я была согласна с Эдвином! Но план утвержден самим главнокомандующим, и я ничего не могла сделать! Упрямый кронпринц ни за что не согласится взять с собой дополнительные силы.

— Мне это тоже не нравится, Эдвин, но надо отдать должное, отвлекающий маневр Адриана — хороший шанс выманить наших врагов в то время, когда мы будем их ждать в полной готовности. Так, что следуем этому плану, — твердо сказала я, прерывая все дальнейшие возражения.

— А как наши враги узнают, что Армия покинула передовой отряд номер десять? — с сомнением спросил один из командиров.

— Здесь будет наш журналист, который по всем голографам Империи Альдерамин покажет именно то, что нам нужно, — произнес Адриан.

Этот момент мы успели с ним обсудить до собрания, и я согласилась допустить в расположение отряда номер десять Зака Лесса, если тот присягнет мне на верность. Я не доверяла пронырливому журналисту, но Адриан заверил, что, несмотря на скверный характер, он верный подданный Империи, и не станет действовать против правящей династии. Адриан связался с ним, и тот с радостью согласился за возможность отснять громкий репортаж, принести присягу кронпринцессе Шергонской.

Все присутствующие посмотрели на меня, ожидая моей реакции на присутствие в секретном отряде представителей прессы, которых раньше никогда не допускали на такие объекты.

— Все верно, — подтвердила я слова Адриана. — Зак Лесс присягнет мне, перед тем, как я допущу его в расположение, а после, я проверю его репортаж, прежде чем он будет предан огласке. Сам журналист до окончания военных действий останется в отряде, чтобы исключить любую возможность разглашения секретных сведений.

Затем мы перешли к расстановке сил, обсуждая какой отряд какие позиции будет занимать. По план-схеме, я со своими сателлитами должна была возглавить отряды номер девять, десять и одиннадцать. Это никак не входило в мои планы, поскольку все мои друзья должны быть раскиданы по периметру границы, чтобы боевые артефакты, поставленные в Империю Рокота, не причинили вред драконам, а не сражаться все вместе в одном квадрате. Но сейчас я не могла об этом сказать. Здесь был Адриан, а ему не обязательно знать, что рядом со мной не будет моих преданных друзей.

— Белла, ты не хочешь внести коррективы? — многозначительно спросил у меня Эдвин.

— Нет, — твердо сказала я, посылая ему предостерегающий взгляд.

Командир отряда номер десять недовольно сощурился, но промолчал. Благо, Адриан ничего не заметил, он рассматривал план-схему, и пытался незаметно поставить в мой квадрат побольше опытных воинов.

Я не стала одергивать его. Пусть, если ему так будет спокойней. Все равно, как только он покинет Империю, тут же внесу необходимые изменения.

Глава 55

Арабелла

На рассвете прибыл Зак Лесс, который, как и обещал, без лишних вопросов принес мне присягу на верность, и согласился на все мои условия, в том числе остаться в расположении отряда до особого распоряжения.

— Ваше высочество, я не воплощенный дракон, но когда-то тоже служил в Армии, и, если могу чем-то помочь, Вы можете на меня рассчитывать, — твердо сообщил он, после присяги. — Держать меч в руках я еще не разучился.

Никогда бы не подумала, что этот спесивый журналист, который любит выворачивать чужую личную жизнь наизнанку, может показать себя совершенно с другой стороны.

— Спасибо, Зак, — искренне сказала я. — Сейчас нам нужен от тебя репортаж, в твоем стиле, но с нашими корректировками. Вся Империя должна увидеть, как наша Армия пересекает границу с Альянсом.

Его глаза загорелись живым интересом, тут же включился режим журналиста, падкого на сенсации.

— То есть прощальный поцелуй Арабеллы и Адриана я могу заснять? Это будет как раз в моем стиле! — с жаром проговорил он, а я не удержалась и рассмеялась.

Мы на грани войны, готовим секретную операцию, а Зак Лесс думает только о поцелуях и личной жизни представителей правящих династий! Ничего не меняется!

Через полчаса все было готово. Реальные драконы собрались в одной части расположения отряда, где был активирован артефакт невидимости, а Адриан, призвав свою магию, создал иллюзорных. При этом иллюзия была настолько хороша, что даже я не сразу разглядела обман. Драконы были как из плоти и крови, вот только двигались они однообразно и по команде своего создателя. Здесь были как воплощенные драконы, которые тут же поднялись в воздух, чтобы освободить место для своих товарищей, так и драконы в человеческой ипостаси, для которых Адриан создал иллюзорных лошадей. Все, Армия готова к наступлению.

Не хватало только одного, моей иллюзии. Я подала сигнал Заку Лессу, и тот активировал свои сферы-артефакты. Как он там говорит: «камера, мотор!».

Скрепя сердце, я подошла к Адриану, который остался в своей человеческой ипостаси, иначе он не сможет удерживать иллюзорную магию.

— Помни о своем обещании, — тихо сказала я.

— А ты о своем, — также тихо ответил он.

Он притянул меня к себе, и поцеловал. Жарко и страстно. Я таяла в его объятиях и пыталась не думать, что это может быть наш последний поцелуй.

Мы не потеряем друг друга! Святая Адара не допустит этого!

— Мне пора, — сказал он, отстраняясь. — Будь рядом со своими сателлитами, они самые сильные воины.

О том, что они самые сильные, я знала и без него. Именно поэтому они и стали якорями для боевых артефактов, поставленных в Империю Рокота! Именно поэтому мы и разделимся.

Я ничего ему не ответила, не хотела врать, просто отошла в сторону, грустно наблюдая за происходящим.

Как я и просила Зака Лесса, сферы артефакты отлетели от нас, как только я отстранилась от Адриана. В ту же секунду на моем месте, он создал иллюзорную серебряную драконицу, которая взмыла вверх, и это уже сняли артефакты.

Адриан не стал медлить, вскочив на лошадь, пустив ее во весь опор, а за ним последовала вся его иллюзорная Армия и пять реальных драконов.

Все, включаем обратный отсчет.

Глава 56

Арабелла

Как только Адриан пересек границу Империи, а Зак Лесс пошел монтировать свой репортаж, я собрала всех командиров, своих друзей, и изменила расстановку сил. Теперь в каждом квадрате было по дракону-якорю. Я расставила их на расстоянии ста метров друг от друга. При этом себе я забрала центральные группы отрядов, именно там будет жарче всего, а поскольку я самый сильный дракон и руковожу Армией, это моя прямая обязанность. Своих друзей, я назначила руководителями остальных групп, как самых опытных и сильных.

— Почему ты не сказала Адриану, что мы стали якорями? — накинулся на меня Эдвин, когда все командиры разошлись, чтобы довести до своих подчиненных новую расстановку, и остались только мои сателлиты.

— Он бы приставил ко мне свою личную стражу, и отправился бы к отступникам только с иллюзией! — воскликнула я.

— Согласен, — подтвердил Фестер. — Они оба чокнутые!

— Да, Эд, он бы так и поступил, — кивнул Алекс.

— Ненормальные, вы оба! — проговорил граф Нарийский, потирая виски руками.

— Именно поэтому они идеальная пара, — смеясь, произнес Ирвин.

— Что здесь смешного? — воскликнул Эдвин. — Мы только что отправили кронпринца Империи Альдерамин в стан врага с пятью гвардейцами, а свою кронпринцессу кидаем в самое пекло военных действий! Мы же сами помогаем эльфам и оборотням загубить Фаранских и Шергонских, а вместе с ними будущее Империи Альдерамин!

— А ты попробуй им возразить? — усмехнулся Алекс. — Один — будущий император с амбициями до небес и магией четырех стихий, а другая — уже сейчас фактически главнокомандующая Армией и неудержимой мощью! Да с ними сам дьявол не станет спорить!

— Я и не спорю, просто констатирую факт, — проговорил Эдвин и закурил свою сигару, наполняя комнату клубами дыма.

Глава 57

Арабелла

Репортаж Зака Лесса вышел, что надо. Именно таким я его себе и представляла. На видео не было видно, что драконы двигаются немного неестественно и в одном направлении, Зак правильно выбрал ракурс, и вся иллюзорная Армия ужасала своим видом и силой. Мой прощальный поцелуй с Адрианом, Зак, естественно, оставил в репортаже, и даже моя просьба вырезать его, не возымела никакого эффекта. Он упрямо стоял на своем, что это придает репортажу трогательность и достоверность. И в итоге я махнула рукой, согласившись обнародовать его в таком виде.

Через полчаса Зак сообщил, что отправил репортаж в редакцию «Столичного вестника», и его уже показывают по всем голографам Империи Альдерамин.

Все, время пришло.

Активировав портальные артефакты, гвардейцы стали перемещаться на свои позиции на границу с Империей Рокота, где их до последнего будут скрывать артефакты невидимости.

— Арабелла! — окликнул меня Зак, когда я уже собиралась переместиться вместе со своими друзьями. Мы последними уходили из отряда номер десять, и к нам со всех ног бежал журналист. — Позвольте пойти вместе с вами!

— Зак, там будет очень опасно, — покачала я головой.

— Я умею драться, смогу помочь Армии, и заодно сниму репортажи с военных действий! — с жаром воскликнул он. — Прошу Вас, Арабелла! Вам что помешает пара лишних рук?

— Пусть идет, — сказал Алекс. — Поставим его в отдаленный отряд, где будет спокойнее всего.

— Хорошо, — наконец произнесла я, отчасти оттого, что времени на споры у меня не было, и передала журналисту индивидуальный портальный артефакт. — Там не будет магии, так что держись подальше от эльфов с их титановыми разработками. Если станет слишком жарко, перемещайся в безопасное место! Не нужно геройствовать, на это есть гвардейцы Армии! И ни одна сенсация не стоит жизни!

Он радостно кивнул и принял у меня артефакт. Надеюсь, у него хватит мозгов, чтобы послушать моего совета, и в случае опасности не рисковать своей жизнью ради репортажа с поля боя.

…. На границе с Империей Рокота было спокойно, только гвардейцы расходились по своим местам, занимая позиции, согласно расстановке. Но мне даже в колыхании травы, шелесте листьев деревьев чудилось беспокойство надвигающегося сражения.

— Пора прощаться, — сказала я своим тринадцати друзьям, с которыми никогда не расставалась при реальном бое.

Мы всегда вместе сражались бок о бок, прикрывали друг друга и защищали. Каждый знал слабые и сильные стороны другого, и это спасало нас от поражения и смерти.

Мне было безумно тяжело отпустить Адриана, но и друзей отпускать было не легче. Они мои сателлиты, мы связаны, и наша связь предполагает, что мы должны быть вместе, сражаться рядом, а все, что происходит сейчас противоестественно.

Я оставила своего любимого, отправила его практически без защиты к отступникам, а теперь не просто покидаю своих друзей, а разделяю их всех по отдельности!

Чувство вины затопило меня, и я отвернулась, чтобы они не увидели, как на самом деле тяжело мне дается это решение.

— Белла, — позвал меня Алекс, разворачивая к себе. — Ты все правильноделаешь. Только так мы обезвредим боевые артефакты оборотней. Мы не можем сражаться вместе, это единственный выход из ситуации.

— Постарайтесь выжить, — прошептала я. — Если кто-то из вас погибнет, я себе этого не прощу.

Они обняли меня, по очереди заключая в медвежьи объятия.

— Если что-то случится с тобой, этого не простит себе никто из нас, — сказал Освальд, последним обнимая меня.

— Не вздумайте покидать свои позиции, чтобы помочь мне, — строго сказала я, окидывая взглядом каждого. — Это приказ, господа, который вы не можете нарушить.

Магия, связывающая меня с сателлитами, прошла от меня к ним, и на меня удивленно воззрились тринадцать пар глаз.

— Зачем ты это сделала? — накинулся на меня Алекс.

— Потому что я слишком хорошо вас знаю, мальчики, — грустно ответила я. — Долг превыше всего. Сейчас от вас зависят жизни наших подданных, а я всего лишь один дракон, жизнь которого нельзя ставить выше других.

— Ты не простой дракон, ты наша кронпринцесса! — воскликнул Эдвин.

— Будущая императрица! — поддержал его Гордон.

— Мы должны защищать в первую очередь тебя, а не подданных! — возмутился Освальд.

— Нет! — остановила я их. — Если вы кинетесь ко мне, оставите свои позиции, погибнут те, кто сражается за Империю Альдерамин! И это будет глупая и бессмысленная смерть, поскольку они умрут от наших же артефактов!

— Как будто ты в этом виновата, — хмуро произнес Алекс.

— Я верю в каждого из вас. Верю, что вы самые сильные драконы, и справитесь даже без магии и второй ипостаси с кучкой оборотней и эльфов, — твердо произнесла я. — Вот и вы поверьте в меня. Я тоже справлюсь.

Они мрачно переглянулись, и кивнули.

— Хорошо, — сказали ребята, а на сердце стало немного легче.

Глава 58

Арабелла

Все началось внезапно. Еще секунду назад перед нами простиралось поле, покой которого нарушал только слабый ветерок, а через мгновение на нас уже шли огромные волки, медведи, львы и тигры, которые стали появляться из порталов. Их было такое бесчисленное количество, что у меня холодок прошел по коже. Для тех, у кого нет магии и второй ипостаси, оборотни сильны и опасны. Впереди шел самый крупный лев — император Империи Рокота Эстион Вулв.

— Приготовится к атаке! — громко скомандовала я. — Призвать оружие! Активировать боевые артефакты!

Вслед за оборотнями, из порталов появились эльфы с большими щитами, сверху которых светились красные стеклянные шары, размером с яблоко, от которых исходило сияние, как от солнца. Эльфы расходились между оборотнями, и все они стройным рядом двинулись в нашу сторону.

Они еще не могли нас видеть (нас делали невидимыми артефакты!), но очень скоро, как только они переступят зону действия наших артефактов, мы утратим это преимущество.

— Ваше высочество, разрешите принять вторую ипостась! — обратился ко мне Грант, командир девятого отряда.

— Нет, как только артефакт эльфов доберется до драконов, мы лишимся магии, и все, кто будут во второй ипостаси, упадут на землю в человеческом обличии! — отрезала я.

И в этот момент мне в голову пришла великолепная мысль. Через минуту наше присутствие уже не станет тайным, но сейчас за нами эффект неожиданности и магия.

Только я могла использовать свою силу для убийства, и не испытывать откат смерти, поэтому я за секунду призвала всю свою мощь и обрушила огненную волну на ничего не подозревающих оборотней, которых еще не успели прикрыть титановые артефакты эльфов. Они не ожидали удара, так как не видели нас, и мой план сработал.

Огненная магия, повинуясь моей воли, прошла по полю, сжигая на своем пути зверей, которые умирая, превращались в человеческую форму. Многие спаслись, так как эльфы успели прикрыть своих союзников, но значительная часть тигров и волков погибла, и мне не было жаль тех, кто пытался столь бесчестным способом захватить мой народ. Слабость накатила на меня, но это было несоразмерно урону, который я нанесла нашим противникам.

Выжившие оборотни зарычали и вместе с эльфами, кинулись в нашу сторону. Все, наше присутствие больше нет смысла скрывать.

— В атаку! — скомандовала я, и вместе с гвардейцами Армии двинулась на врагов.

В нас полетели боевые артефакты, которые кидали эльфы, но они лишь слабо дымились, не причиняя нам никакого вреда. Пока драконы-якоря в зоне их действия, нам ничего не угрожает от собственного оружия!

А вот наши артефакты, работали, как надо. Прогремели настоящие взрывы, разрывающие в клочья оборотней и эльфов. Вот только долго пользоваться магическим вооружением, у нас уже не получилось…

Сияние титановых артефактов добралось до нас, и я почувствовала себя опустошенной, во мне больше не было магии. Я даже не представляла, что можно чувствовать себя так мерзко и уязвимо, лишившись собственной силы. Как же я жила без нее до пятнадцати лет?

Гвардейцы были готовы лишиться магии и второй ипостаси. Я не сомневалась, что всех, как и меня, обескуражили новые ощущения, но никто не подал и вида. Слажено и синхронно драконы вступили в бой с оборотнями и эльфами.

Еще никогда я не убивала животных, не сражалась с ними, и это оказалось очень не просто. Они ловкие и сильные, а если добавить к этому еще разум и интеллект, то победить таких противников было задачей не из легких, даже для обученных драконов.

Крики и звук разрывающейся плоти оглушали меня, кровь застилала глаза и была повсюду, но я не обращала на это внимание. Рубила врагов, стараясь не думать, насколько острые зубы у тигров и волков, которые то и дело кидались на меня, стараясь вцепиться в горло.

Повсюду лежали растерзанные тела драконов, которые пали жертвами зверей, но успокаивало, что мертвых оборотней было намного больше.

Я не знала, что с моими сателлитами, не могла с ними связаться, но чувствовала, что они живы, их звезды горели на моей руке, и это придавало мне сил. Мы все справимся, все будет хорошо!

Огромный лев напал на меня, как только я убила очередного оборотня-волка, и повалил на землю. Именно этот лев вел свое войско. Эстион Вулв.

Его зубы вонзились мне в бок, и я зарычала от боли. Мой меч проткнул его лапу, и я смогла вырваться из захвата сильнейшего из зверей.

Кровь нещадно хлестала из открытой раны, с каждой секундой я слабела все больше и больше. Мне нужно время на регенерацию, но у меня его нет. Как и магии, от которой напрямую зависит та самая регенерация!

Подняв меч, я кинулась на врага, а он не меня. Его ногти вонзались в мое тело, он был намного крупнее и сильнее меня, но я не сдавалась, то защищалась мечом, то атаковала крупного хищника. Я не знала, сколько времени длился наш смертельный танец, и сколько ран мы нанесли друг друга, но не только я истекала кровью. Шерсть Эстиона Вулва уже давно стала красной, и с нее стекала алая жидкость.

Сражение было в самом разгаре, но я не видела, на чьей стороне больше потерь, не знала, что с моими друзьями, не знала, что с Адрианом, и увижу ли я его еще раз, не знала, получилось ли у отца задержать заговорщиков и спасти нашу семью и Фаранских. Я ничего не знала, просто дралась из последних сил, стараясь не думать о плохом.

Когда я практически одолела льва, и уже возликовав, собиралась пронзить его мечом, мне на спину кинулся волк, вонзая острые зубы в плечо. Меч выпал из руки, а дьявольская боль прошла по телу, но я нашла в себе силы скинуть мерзкого зверя, ударив его локтем в живот.

Пока зверь летел на землю, я успела поднять меч, но ситуация в корне изменилась. Меня окружили еще три волка, а раненый лев уже готовился к прыжку, чтобы добить меня.

Не нужно учиться боевым искусствам с пяти лет, чтобы понять — я не выживу в этой схватке, перевес сил не на моей стороне. Оборотни оскалились, надвигаясь на меня, а я покрепче сжала меч, приготовившись драться до последней капли крови.

В их разумных глазах читалось торжество, когда они все вместе кинулись на меня…

Глава 59

Адриан

В Талихе его встретили мятежные отступники, но долго сражаться с повелителем четырех стихий, они не смогли. Не прошло и двадцати минут, как они сложили оружие…

Может к правильному решению их подтолкнуло землетрясение или ураганный ветер, но итог был один: драконы-отступники в страхе упали перед ним на колени и поклялись в вечной верности.

Никто из драконов не усомнился, что с Адрианом прибыла вся Армия Империи Альдерамин. Никто не раскусил его обман.

Когда отступники объявили о своем поражении, он собрал их лидеров, и те рассказали, что к ним на земли регулярно вторгались оборотни и эльфы, которые похищали драконов. Они пытались защищаться, но против драконов применяли артефакты, лишающие магии. Вся ситуация осложнялась тем, что в Альянсе до сих пор нет правителя, и каждый более-менее сильный дракон хотел захватить власть. Постоянные внутренние сражения были только на руку эльфам и оборотням, так как пропавших драконов часто считали убитыми в очередном вооруженном столкновении. Лидеры отступников заверяли, что не собирались нападать на Империю Альдерамин, и никогда не были в сговоре с эльфами и оборотнями, пытались своими силами решить проблему, но у них это выходило крайне плохо.

Адриан не стал долго слушать их, его миссия здесь была выполнена. Пора перемещаться к своей истинной, и помочь гвардейцам на поле боя!

За секунду он создал портал, и даже не стал смотреть на удивленные лица отступников, когда иллюзорная Армия просто растаяла у них на глазах, а он с пятью гвардейцами скрылся в перламутровой глади.

На границе с Империей Рокота развернулось кровавое сражение. Армия Империи Альдерамин дралась с крупными хищниками, и невозможно было понять, на чьей стороне перевес сил.

Адриан и кинулся туда, где должна была сражаться Белла. Он прекрасно помнил, что по расстановке сил, ее позиции с правой стороны и устремился туда.

Стоило ему попасть под действие титановых артефактов, как магия перестала отзываться, он больше не чувствовал ни одну из своих стихий. Пришло время полагаться только на свое умение драться и физическую подготовку.

Сразу несколько тигров-оборотней накинулось на него, и ему пришлось признать: сражаться с ними крайне тяжело. Разумные хищники — это весьма достойные противники. Звери отчаянно нападали, но Адриан не мог позволить им одолеть себя. Где-то там была его Белла, и ему нужно к ней.

Адриан нещадно рубил оборотней, но стоило одному умереть, его место занимал другой. И так продолжалось бесконечно.

Волки были самыми изворотливыми, и у одного даже получилось нанести серьезное ранение кронпринцу, но он не обратил внимания на поломанную руку, перехватил меч другой, и продолжил сражение.

Эльфы кидали взрывные артефакты, но те по какой-то причине не взрывались. Наверняка, это Белла придумала испортить поставку вооружения для «союзников»! Молодец!

Рядом с ним сражались гвардейцы одиннадцатого отряда, значит, рядом должна быть и его истинная. Но он не видел ее. Белоснежные волосы любимой и ее точеную фигуру, он бы не смог не заметить, но среди сражающихся Арабеллы определенно не было. Паника, тревога захватили его.

Один из эльфов попытался напасть, ударить со спины кинжалом, но воины из длинноухих еще те. Адриан без труда вырубил незадачливого противника, и в эту секунду его титановый щит, который тот держал в руках, погас. Магия стала возвращаться.

В это же мгновение его перстень, являющийся артефактом-связи, нагрелся, и он послал магический импульс, принимая сигнал. Он знал, кто пытается связаться с ним. В свое время, он сам дал этому дракону второй перстень, и с замиранием сердца приготовился услышать нечто страшное.

— «Адриан! — отчаянно кричал Алекс. — Белла смертельно ранена, знак сателлита горит! Она в беде, и мы не можем ей помочь! Она приказала нам не оставлять свои позиции, разделила нас, а сама сражается в центре поля! Спаси ее!».

Кровавая пелена застелила ему глаза. Она ранена, она в беде, а он на другом конце поля! Кто бы сомневался, что эта упрямица все сделает по-своему! Он призвал всю свою силу, вызвав землетрясение и сбивая с ног всех противников, которых больше не защищали титановые разработки эльфов.

Путь свободен, и он кинулся в эпицентр боя, чтобы найти свою любимую.

Глава 60

Арабелла

Первым на меня прыгнул Эстион Вулв, так как был ближе всех остальных. У меня была доля секунды на раздумья, и я приняла решение.

Если легенды об оборотнях не врут, то они живут по законам стаи, без предводителя они не идут в бой. Если я убью императора, они прекратят сражение, пока у них не появится новый повелитель, и не отдаст им соответствующий приказ. Я, как и все драконы, считала эти истории выдумкой, но сейчас я ухватилась за эту легенду, как утопающий за соломинку. Это мой единственный шанс выжить.

Если смерть императора не остановит бой, мне конец. С его подданными я уже не смогу справиться, не успею, и они растерзают меня.

Я упала на колени, предугадывая траекторию движения огромного зверя, и снизу ударила окровавленного льва в живот, протыкая его насквозь.

Кровь застилала мне глаза, я ничего не видела из-за нее, но прекрасно чувствовала, как волки вцепились мне в плечо и ногу. Легенды есть легенды, глупо было на них надеяться…

Эстион Вулв содрогнулся всем своим огромным звериным телом, придавливая меня к земле. Он умирал, я чувствовала это, но перед смертью он обратился в человеческую форму, и в его карих глазах я прочла смесь удивления и уважения.

— Не трогать, принцессу, — прорычал он, и это были его последние слова.

Он умер, и как только его сердце перестало биться, от него в меня хлынула неведомая магия. В эту же секунду меня перестали рвать на части его подданные, но мне сейчас было не до них.

Неизвестная сила, пронзившая меня после смерти императора Империи Рокота, выкручивала и без того израненное тело. Кровь закипала, а дышать стало невозможно, голова раскалывалась. Нечто подобное уже происходило со мной в момент прыжка с утеса Адэн, только сейчас было не так больно и страшно. Магия окутала меня полностью, а потом резко схлынула.

Мое дыхание выровнялось, звон в ушах и боль прошли, но на их месте появилось нечто, чего раньше никогда не было…

Ментальная связь с оборотнями.

Вот так в одночасье, я стала чувствовать оборотней. Всех, до последнего. Я знала их мысли и желания, их силу и слабости, где они находятся и что делают. Стоило только подумать о ком-то конкретном, и потянуть за магическую нить, и я видела то, что видит этот оборотень! Его глазами! Я была в его голове, и читала его мысли!

Ужас от пережитого сражения, боль от ран, страдания от потери друзей и товарищей, все эти чувства обрушились на меня, и я едва не потерялась в них. Но прошлый опыт борьбы с любовной привязкой подсказал, что нужно делать, я смогла собраться и закрыть эту связь по какой-то причине, соединившую меня с оборотнями. Я чувствовала, что эта связь односторонняя, и мое сознание закрыто ото всех, и в него не смогут пробраться даже самые сильные представители этой расы.

В эту секунду я поняла, что все легенды об оборотнях правда. Они на самом деле связаны со своим императором особой ментальной магией, и никто не может пойти против воли повелителя, поскольку ослушаться его приказа невозможно, магия не позволит это сделать ни одному подданному Империи Рокота. Стать императором может только самый сильный член стаи, победив своего предшественника без магии и обмана, и тогда к нему переходит эта древняя сила, объединяющая всех оборотней под предводительством одного.

Так и произошло со мной. Я победила Эстиона Вулва в честном бою, без магии, второй ипостаси и артефактов. Мы дрались на равных, и я убила его. Это звучит безумно, но я теперь повелитель оборотней!

Сфокусировав взгляд, я увидела, что меня окружили звери, которые прекратили сражаться с драконами, и плотным кольцом собрались вокруг меня. Они выли, протяжно и пронзительно. Кровь стыла в жилах от их рулад. Но они не собирались ни на кого нападать, они оплакивали своего императора и ждали моих распоряжений и приказов.

— Белла! — раздался крик Адриана, который со всех ног бежал ко мне.

Я увидела его поверх звериных голов. Он жив, жив. Губы растянулись в счастливой улыбке.

Эльфы пытались остановить его, кидали в него боевые артефакты, но те лишь слабо дымили рядом с ним. Они не причинят ему вреда, пока я в их радиусе действия!

По дороге ко мне, он прицельным ударом кулака вырубил нескольких длинноухих, кидающих в него боевые артефакты, и те без чувств упали на землю. Вместе с ними погасли и их разработки, лишающие драконов магии. Я чувствовала, как моя сила стала возвращаться, а драконья регенерация, подпитываясь вернувшейся магией, активно восстанавливала мое израненное тело. С магией все становилось проще.

Адриан был уже близко, его глаза пылали гневом, когда он поднял меч, чтобы сразить оборотней, окруживших меня плотным кольцом.

— Нет! — закричала я, поднимаясь на ноги. — Адриан, не убивай их, они не тронут меня!

Его меч застыл над головой одного из волка, так и не ранив зверя. Адриан обвел взглядом сначала меня, а затем оборотней, и удивленно опустил оружие. Он понял, что звери больше не представляют угрозу.

— Жива? — с тревогой спросил он, добравшись до меня.

Я не успела ответить, как он притянул меня к себе. Ко мне устремилась его лечебная магия, окутывая с ног до головы и помогая восстановить повреждения.

— Спасибо, я в порядке, — произнесла я, крепко обнимая его. — Ты вернулся ко мне.

— Я же обещал, — прошептал он. Его рука была сломана, на груди глубокие следы от укусов, но главное, что он жив. Драконья регенерация на глазах залечивала все ранения, и через пару минут от них не останется и следа.

Вокруг нас продолжали выть звери, и к ним уже бежали гвардейцы, так как большая часть эльфов была сражена. Эльфы плохие бойцы, и без помощи взрывных артефактов и оборотней, слишком слабые противники для драконов.

Надо остановить Армию, пока они не убили тех, кто уже не представляет для нас никакой опасности!

— Прекратить атаку на оборотней! — закричала я, усиливая свой голос магией, которая полностью вернулась ко мне, поскольку рядом не было эльфов с их титановыми артефактами. — Задержать оставшихся эльфов и разорвать их связь с артефактами!

Драконы послушно остановились и принялись исполнять мой приказ.

— Почему вдруг оборотни прекратили атаку? Ты уверена, что они не опасны? — с сомнением спросил Адриан, обводя взглядом воющих зверей.

— Они не опасны. Их император мертв, а пока новый повелитель не прикажет идти в бой, они не станут сражаться, — твердо сказала я, указывая на мертвого Эстиона Вулва.

— Я думал это легенда, — задумчиво произнес Адриан.

— Я тоже, — ответила я.

— Но что им помешает сейчас выбрать нового повелителя и продолжит сражение? — спросил кронпринц, непроизвольно поднимая меч.

— Я, — с улыбкой произнесла я. — Теперь это мои оборотни, а я их новый повелитель.

Догадка отразилась на лице Адриана, и он ошарашено уставился на меня.

— Я тоже всегда считала это легендой, Риан, — произнесла я. — Но это правда. Убив Эстиона Вулва, ко мне перешла его ментальная магия, теперь я чувствую каждого оборотня, и могу отдавать им приказы.

— Тебя вообще нельзя одну оставлять, — хмыкнул кронпринц, обнимая меня.

Без оборотней, сражение закончилось очень быстро. Эльфы со своими титановыми артефактами пытались бежать, но за считанные минуты, все до единого, были задержаны гвардейцами Армии. Стоило вырвать из рук эльфов их артефакты, те теряли с ними связь, и уже повторно не могли ее установить. Эти артефакты не работали без личного контакта с эльфами. Кроме того, они оказались одноразовыми, и без повторной подпитки драконьей магией, стали не более чем, титановыми сувенирами.

Мои друзья были живы. Все тринадцать. Ранены, но живы.

Увидев меня в кольце оборотней, они кинулись ко мне, расталкивая хищников, и даже Адриан, со своими грозным взглядом, не смог помешать им заключить меня в объятия.

— Не то, чтобы я был против, но почему оборотни больше не нападают на нас? — удивленно спросил Алекс, когда Адриан сумел вырвать меня из их крепких объятий, и по-хозяйски прижал к себе.

— Нашей Белле стало мало сателлитов, и она решила обзавестись еще и оборотнями, — насмешливо произнес Адриан, а я легонько ткнула его локтем в живот.

— Как так? — спросил Алекс, ни капли, не обидевшись на комментарий кронпринца.

— Легенды об оборотнях оказались правдой, убив императора, я получила его силу, и теперь они подчиняются мне, — ответила я, пожимая плечами.

— Очень вовремя ты его убила, вот тот тигр чуть не съел меня, — сказал Освальд, указывая на крупного хищника, который больше не представлял никакой угрозы.

— Тебя и волк чуть не съел, — поддел его Фестер. — Я видел, как тебя спас Лесс!

— Зак Лесс? — удивлено воскликнул Адриан. — Кому в голову пришла идея притащить на поле боя журналиста?

— Белле! — тут же «слили» меня друзья, за что я смерила их недовольным взглядом. Это вовсе была не моя идея, я просто не стала терять время, на препирательства!

— Он жив? — с надеждой спросила я у Освальда.

— Да, собирал свои сферы-артефакты, когда сражение закончилось, — со смехом проговорил он.

— Меня больше интересует другое, — наиграно серьезно произнес Адриан, с улыбкой разглядывая меня. — По какой причине взрывные артефакты, которые мы столь любезно поставили оборотням, не работали на боле боя? Кто их испортил и нарушил приказ императора? И не надо говорить, что они просто так перестали взрываться в самый ответственный момент!

— Казнишь меня за это? — спросила я, обвивая руками его шею.

— Я подумаю над твоим помилованием, если выйдешь за меня замуж! — сказал он, целуя меня.

Глава 61

Арабелла

После сражения, Адриан создал портал в Службу Безопасности, через который мы переправили всех задержанных эльфов и оборотней для дальнейшего допроса. Их сопровождали гвардейцы, но они и так больше не представляли никакой угрозы. Эльфы были напуганы и безоружны, а оборотни получили от меня приказ не сопротивляться драконам.

Пока они стройным рядом перемещались в столицу, я связалась с отцом, который сообщил, что все заговорщики схвачены и ожидают суда в тюремных помещениях. Как только мы вступили в бой, Сюзанна, Полин и Вольф со своими приспешниками, предприняли отчаянную попытку свержения императорской династии. Они усилили свой магический резерв за счет титановых артефактов, и хотели магией убить Фаранских и мою семью. Вот только отец был готов к этому, и предупредил императора. Гвардейцы задержали всех заговорщиков при попытке покушении на Шедара и Виктора Фаранского.

Это было превосходной новостью, но на победе в сражении и раскрытии заговора, нельзя было останавливаться. Эльфы и оборотни, нарушили трехсторонний договор, напали на наши земли, и оставлять это безнаказанным ни я, ни Адриан, не собирались.

При поддержке Армии Империи Альдерамин, мы вторглись сначала в Империю Рокота, где оборотни признали меня своим повелителем, так как не смогли противостоять древней магии, а затем мы ввели войска в Империю Равноденствия. Эльфы попробовали оказать сопротивление, даже пытались применить против нас свои титановые артефакты, но силы были неравны.

Длинноухие не соперники драконам, даже без магии, мы сильнее их. Император эльфов Карлин Риклз и его приближенные были задержаны за преступления против Империи Альдерамин и доставлены в Службу Безопасности. В экспериментальных центрах эльфов мы нашли сотни драконов в ужасном состоянии, многие из которых считались отступниками, но на самом деле никогда добровольно не покидали нашу Империю. Их похитили и насильно доставили в Империю Равноденствия, где над ними ставили эксперименты и выкачивали магию для подпитки титановых артефактов. Все драконы были освобождены, и отправлены к целителям в Цефей. Даже отступников Адриан распорядился вначале поднять на ноги, а уже потом решать, что с ними делать.

Все сказанное Мелианой Санайской подтвердилось, похищенные с наших земель драконы считались слабыми, поскольку их обряд проводил Лейк Грентийский, но на самом деле эти драконы обладали весьма хорошим магическим потенциалом, и стали «батарейками» для титановых разработок эльфов. Они подтвердили, что к их похищению причастны: Полин Стафордская, Вольф Санайский и их приспешники. Многие лично видели своих похитителей и с готовность согласились свидетельствовать против них.

Осталось только решить, кто останется в Империи Рокота и Империи Равноденствия, в качестве временного руководства, поскольку обе расы остались без своих императоров.

— В Империю Равноденствия можно отправить Аллена, он давний «друг» длинноухих, — предложил Адриан, когда мы собрались в кабинете Карлина Риклза. — А ты выбери, кого оставить в Империи Рокота.

Я посмотрела на своих сателлитов, а те поспешно отвели взгляд и принялись разглядывать ковер.

— Есть желающие? — спросила я у друзей, хотя их реакция была красноречивей слов. Добровольцев среди них нет.

— Даже не смотри на меня! — воскликнул Алекс.

— Я с Литоном уже были в ссылке у артефакторов! — произнес Камрон. — Выбери на этот раз других!

— Им предлагают править Империей, а они недовольны, — хмыкнул Адриан.

— Мы сателлиты Беллы, нам тяжело оставить ее! — возмущенно сказал Фестер.

— Никто не говорит, что вы навсегда останетесь в Империи Рокота, это временные меры! — попыталась я успокоить друзей, но они лишь фыркнули и отвернулись.

— Вы не останетесь с оборотнями навсегда, их законный правитель — Белла, но ей сейчас нужна помощь, чтобы навести порядок на их землях, — попытался «достучаться» до моих сателлитов кронпринц. — На кого еще возложить эту задачу, если ни на самых преданных друзей!

Повисла тишина, нарушаемая только возмущенным дыханием ребят. Я печально вздохнула и принялась думать, кто лучше справится с этой задачей. Самым сильным из них все-таки был Алекс, и логичней всего было бы оставить его с оборотнями, но нам еще нужно разобраться с отступниками, на территории которых тоже потребуется правитель. А они в разы сильнее оборотней, и мой друг детства идеальная кандидатура на эту роль.

— Мальчики, — начала я, и все в надежде, что я выберу не их, посмотрели на меня. — Адриан прав, это временная мера. Тому, кто останется в Империи Рокота, нужно будет поддерживать порядок, найти подходящих оборотней на высокопоставленные должности и наладить их работу. Любая помощь со стороны драконов будет обеспечена. Я не оставлю того, кто сейчас станет добровольцем. Порталы в Империю Альдерамин будут установлены, и в любой момент можно будет воспользоваться ими. Мы всегда будет на связи, я никого не брошу с оборотнями на веки вечные. Обещаю.

Друзья переглянулись многозначительными взглядами, но ничего не ответили.

— Хорошо, — скрепя сердце произнес Эдвин. — Я останусь, но ты отправишь ко мне Нэнси.

У меня отлегло от сердца, одной проблемой меньше.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я друга.

Глава 62

Арабелла

Со своими двенадцатью сателлитами, я вернулась в императорский дворец Виктора Фаранского, а Адриан остался на землях эльфов, чтобы дождаться Аллена, ввести его в курс дела и передать ему временное правление Империей Равноденствия. Эдвин же со своим десятым отрядом отправился в Империю Рокота.

Вот так за одно сражение Империя Альдерамин обзавелась сразу двумя Империями и землями бывшего Альянса Мадэна, с которыми еще надо было разобраться. Там до сих пор не было нашего надзирателя, и эту ситуацию надо было исправить в ближайшее время.

Оказавшись в своей комнате в императорском дворце, я первым делом приняла душ и переоделась в чистую одежду. Сразу стало значительно легче.

— Белла! — раздался голос отца из гостиной. — Ты вернулась?

— Да, сейчас, выйду! — крикнула я, высушивая волосу магическим потоком теплого воздуха. Спасибо Адриану, который все-таки научила меня этому заклинанию!

Я вышла в гостиную, где меня тут же обнял отец.

— Я так тобой горжусь, Белла, — тепло сказал Шедар. — Я видел репортаж Зака Лесса, это было восхитительно! Ты здорово придумала, в самом начале атаковать их магией! А твоя работа со взрывными артефактами вне всяких похвал! Заякорить их на себе и своих друзьях было хорошей идеей. Император не выдвинет против тебя никаких обвинений за нарушение его приказа. Он обескуражен произошедшим и не находит себе места, что совершил непростительную ошибку, пролонгировав Империи Рокота договор на поставку боевых артефактов! Ты все сделала правильно!

— Спасибо, — сказала я. — Надо еще решить вопрос с отступниками…

— Я разберусь с этим, ты и так много сделала, — произнес отец, заправляя мне прядь волос за ухо. — Отдыхай.

— Нет, тебе нужно быть на суде, разобраться с заговорщиками и дать обвинительные показания, — твердо сказала я. — Полин Стафордская, Сюзанна, Вольф Санайский и их сообщники не должны избежать наказания. С отступниками я сама разберусь, а потом отрекусь от престола. Прости, отец, но я выбираю Адриана.

Он мягко улыбнулся мне.

— Я знаю, давно уже это понял, — сказал он, а затем добавил. — Хорошо, отправляй Армию в Альянс, и объясни отступникам, что теперь они подчиняются нашим законам и нашему императору.

Я кровожадно улыбнулась и кивнула. Это как раз то, что я хорошо умею делать. Вот только Адриан разозлится, когда узнает, что я повела Армию на земли Альянса без него.

Надо оставить ему записку, чтобы он не злился слишком долго.

Глава 63

Императорский дворец. Шедар Шергонский

Перед тем как покинуть столицу, Арабелла написала Адриану письмо, которое попросила передать кронпринцу, как только тот вернется из Империи Равноденствия.

Шедар согласился и принял от дочери короткую записку, которую она написала на клочке пергамента: «Адриан, прошу, не злись на меня, но я с друзьями вернулась в Стальные Клинки. Это мой долг, ты должен понять». Ниже имелась подпись: «P.S. Я быстро разберусь с отступниками, и вернусь к тебе. Люблю тебя больше жизни. Арабелла».

Убедившись, что дочь ушла, и его никто не видит, король Королевства Стальных Клинков ножом отрезал последнюю строчку, и довольный собой, передал письмо Арабеллы помощнику Адриана Фаранского. Отрезанный кусок пергамента, Шедар спрятал в карман.

Посмотрим, как теперь кронпринц отреагирует на письмо его дочери!

Глава 64

Адриан

Она бросила его. Вернулась в Королевство Стальных Клинков. Он читал и перечитывал ее письмо, не находя себе места. Белла оставила его, ради долга перед своим народом! Неужели ей так важно остаться именно кронпринцессой своего Королевства? Что она потеряет, став императрицей? Почему она так поступила? Или ее пугает перспектива стать первым лицом Империи?

Но для Адриана, все это уже не имело никакого значения. Ее причины не имели значения.

Она любит его, а он любит ее. В этом он был уверен. События последний дней показали, что жить без Арабеллы он не может, и не хочет. Она — это все, что было ему нужно. Когда он получил сообщение от Алекса, он боялся, что не успеет спасти ее, потеряет самое дорогое, что было в его жизни, и от этой мысли чуть сам не умер. Без ее сиреневых глаз его жизнь будет закончена, в этом он не сомневался.

Он не может насильно держать ее рядом с собой, если она не хочет оставаться в Цефее. Но и отказаться от нее, он уже не в силах.

А, значит, решение здесь только одно…

Он отречется от престола и последует за любимой в Стальные Клинки. Не важно, где они будут, главное, что там они будут вместе. А престол Империи Альдерамин пусть наследует Аллен, как второй в очереди престолонаследия. Да, у брата нет магии четырех стихий, но это не критично. Пришло время глобальных перемен, и со временем подданные привыкнут, что во главе Империи больше нет дракона-полностихийника. Понадобиться, он поможет Аллену удержать власть и не допустит кровавой резни за престол. Это все решаемые проблемы, и он справится с ними. Если это цена, за право быть с любимой, он согласен.

Его место, отныне и вовек будет там, где Арабелла Шергонская. Он выбирает любовь, а не престол.

Глава 65

Арабелла

Надо отдать Адриану должное, он так запугал отступников, что те даже не стали сопротивляться, когда настоящая Армия Империи Альдерамин вторглась на их земли. Я собрала всех мятежных лидеров на центральной площади Талихе, и те заверили, что никогда не станут действовать против нашей Империи. В подтверждение своих слов, они присягнули мне на верность. Теперь никто из отступников не посмеет проявить агрессию по отношению к Империи Альдерамин.

В Альянсе я оставила группу гвардейцев во главе с Освальдом, который добровольно согласился стать надзирателем за правопорядком, при условии, что я заберу его, как только все нормализуется. Я видела, как тяжело ему далось это решение, и благодарно обняла его.

— Спасибо, дружище, — сказала я.

— Всегда, пожалуйста, — грустно сказал Ос. — У меня с тобой все рано не было никаких шансов, может с карьерой получится лучше.

Я догадывалась, что Освальд испытывает ко мне какие-то чувства, но он никогда о них не говорил. И сейчас, смотря в его глаза, мне стало неловко.

— Я люблю Адриана и всегда его любила, — произнесла я.

— Я знаю, — улыбнулся друг, обнимая меня. — Ты никогда не давала мне ложных надежд, всегда была честна. И я все равно хочу остаться твоим сателлитом. Замени меня, как только получится.

Попрощавшись с другом, мы вернулись в Королевство Стальных Клинков, где я первым делом отправилась в кабинет отца. У меня осталось последнее неоконченное дело, после которого я с чистой совестью отправлюсь в Цефей.

Шедара я застала за очень важным делом. Он подписывал документы для награждения гладиумами и помещал их в сейф-артефакт «Армифер», который определял, достойны ли гвардейцы знака отличия или нет.

Мои нашивки засветились, и на них появилось сразу шесть гладиумов, по три на каждой руке. Теперь у меня пятьдесят два гладиума. Ничего себе!

— Тебя по достоинству оценил древний артефакт! — заметил Шедар с улыбкой.

— Я тоже подписала кое-какие документы, — сообщила я отцу. — По отречению от престола. Они заверены магической печатью, тебе осталось только поставить свою.

Я передала ему папку с документами, и он взял ее, окидывая меня внимательным взглядом.

— Не пожалеешь о своем выборе? — спросил Шедар, загадочно улыбаясь.

— Нет, я возвращаюсь в Цефей, — твердо сказала я.

Трагично вздохнув, отец взмахнул рукой, заверяя документы по моему отречению от престола своей магической печатью.

Все, мой отказ от престола принят королем. Я утратила статус кронпринцессы, но не жалела об этом ни секунды. Мое место рядом с Адрианом, в столице нашей Империи.

— Править тебе отец до совершеннолетия Ника, — с улыбкой произнесла я.

— Справлюсь, — хмыкнул он. — Все равно Армия перейдет под твой контроль, как только ты станешь императрицей, а Виктор не собирается засиживаться на престоле. Так что у меня забот, практически не будет.

— Теперь понятно, зачем ты заставил меня принять присягу гвардейцев! — поддела я отца, и мы рассмеялись.

В коридоре послышался шум, там явно спорили две женщины, в одной из которых я узнала свою мать. Мы с отцом удивленно переглянулись, и в следующую секунду в кабинет ворвались моя мама и императрица Зафира Фаранская.

— Ваше величество, — одновременно поприветствовали мы с отцом императрицу.

— Оставьте этикет! — воскликнула она. — Арабелла, ты должна пойти со мной!

Императрица выглядела крайне взволнованной, и я напряглась.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила я, в первую очередь подумав об Адриане.

— Конечно, случилось! — рассержено произнесла она. — Ты бросила Адриана, и еще спрашиваешь, что случилось!

— Не кричи на мою дочь, Зафира! — в тон ей ответила мама. Она выглядела не менее распаленной. Видимо эти двое уже успели порядком высказать друг другу кучу претензий. — Она никого не бросала, а наводила порядок в Альянсе!

— И поэтому сказала моему сыну, что навсегда возвращается в Стальные Клинки! — не сдавалась Зафира.

Обе драконицы принялись кричать друг на друга, а я, ничего не понимая, переводила взгляд с одной на другую. Я же оставила Адриану письмо, в котором все объяснила! Почему его мать считает, что я бросила его?

Только Шедар довольно улыбался и с интересом наблюдал за происходящим.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит? — спросила я, вставая между императрицей и матерью.

— Адриан собирается стать королем Стальных Клинков, — процедила Зафира. — Он отрекается от престола!

Что? Как? Зачем? Я ошарашено смотрела на нее, и только смех отца отрезвил меня.

— Это вряд ли у него получится, — проговорил он, утирая, проступившие слезы веселья. — Белла опередила его, и уже отреклась от престола Стальных Клинков, — Шедар помахал пергаментом, который только что подписал, перед носом Зафиры. — Вот документы, они подписаны Арабеллой, так что не видать Адриану престола моего Королевства! Белла утратила статус кронпринцессы!

— Как такое…, — удивленно начала императрица, но я перебила ее.

— Вы сказали, он отрекается от престола? — переспросила я. — Когда?

— Прямо сейчас, — обреченно произнесла она.

Не говоря больше ни слова, я кинулась прочь из кабинета отца. Не знаю, что там произошло с Адрианом, но я должна остановить его. Он не должен отрекаться от престола Империи Альдерамин! Особенно сейчас, когда к нам присоединились земли оборотней, эльфов и отступников! Кто возглавит нашу Империю, если он сложит с себя полномочия? Он носитель магии четырех стихий, и никто, кроме него, не сможет удержать объединенную Империю от волнений!

Я летела по коридорам дворца в портальный зал, не заботясь об этикете, запрещающем аристократкам бегать. Сейчас было все равно. По дороге, я послала друзьям сообщение, что отправляюсь в Цефей, но те не удивились, а только сказали, что уже бегут в портальный зал.

Удивительно, но все одиннадцать парней вбежали в портальный зал вместе со мной.

— Адриан в тронном зале, он собирается отречься от престола, сейчас идет прямой репортаж по голографу! — сообщил Алекс, пока я активировала портал. — Он еще не заверил документы магической печатью, но у нас в запасе не больше пары минут.

— Знаю, только не пойму, зачем он это делает! — воскликнула я.

Глава 66

Арабелла

Выйдя из портала в императорском дворце, я не стала дожидаться своих друзей, побежала в тронный зал. По дороге мне никто не встретился, сзади бежали мои сателлиты, я слышала их, и молилась Святой Адаре, чтобы успеть во время.

В тронный зал я влетела, сбив с ног церемониймейстера, который преградил мне дорогу, чтобы сделать соответствующее объявление о моем прибытии. Зря он стал у меня на пути, мне сейчас не до этикета!

Стоило мне вбежать в зал, как среди придворных поднялся взволнованный шепот, но я не обратила на него никакого внимания. Мой взгляд был прикован к Адриану, который не видел меня, и призвал свою магию, собираясь подписать документы по отречению от престола.

Деваться некуда, я не успею добежать. Призвав свою огненную силу, я ударила по столу, на котором лежали бумаги, и те вспыхнули. Адриан удивленно оглянулся, и, наконец, увидел меня. Его губы растянулись в счастливой улыбке, и я ответила тем же.

Как же я соскучилась! Но что он вытворяет? Зачем отрекается от престола? Из ума выжил?

— Белла, ты вернулась! — Адриан кинулся мне навстречу, и заключил в объятия.

— А ты сомневался в этом? Я же оставила тебе записку! — воскликнула я. — Зачем ты решил отречься от престола?

— Ты написала, что возвращаешься в Стальные Клинки, так как это твой долг! Что я должен был подумать? — в тон мне ответил он. — Почему ты ушла?

— Адриан, ты что читать не умеешь? — гневно напала я на него. — Я же написала, что как только разберусь с отступниками, вернусь! Тебя, что даже на день оставить нельзя, чтобы не натворил глупостей!

— В твоем письме не было ничего подобного! — возмутился кронпринц.

Вот теперь я ни на шутку рассердилась! Как это не было, если я прекрасно помню, что именно написала ему!

— Не кричи на него, Белла, — сказал мой отец, подходя к нам. Надо же, он, оказывается, тоже решил отправиться в Цефей. Вот только почему он защищает Адриана? — Вот часть твоего письма, — с улыбкой произнес Шедар, и протянул свернутый листок пергамента Адриану.

Я заглянула в него и убедилась, что это последняя строчка записки, которую я написала Риану. Теперь все ясно, собственный отец предал меня, отрезав часть послания!

— Зачем ты это сделал? — ошеломленно спросила я у него.

— Хотел убедиться, что ты сделала правильный выбор, что твой избранник достоин тебя, — серьезно сказал он.

— И как, убедился? — гневно спросила я.

— Да, — ответил Шедар. — Я увидел то, что хотел. Теперь я спокоен, ты в надежных руках.

— Ну, спасибо, — раздраженно сказала я, и повернулась к подозрительно притихшему Адриану, который не отрываясь, смотрел на клочок бумаги, который ему отдал отец.

— Это же правда, да? — с надеждой спросил кронпринц.

— Разумеется, я тебе об этом и говорила, до того, как… — начала я, но он прервал меня.

— Ты, правда, любишь меня? — спросил он, смотря на меня счастливыми глазами.

Вот же глупый!

— Конечно, люблю, я тебе об этом еще три года назад сказала! — недовольно проворчала я.

Он крепко обнял меня, отрывая от пола, и закружил.

— И я тебя люблю. Ты — вся моя жизнь! — произнес он, и в эту секунду я почувствовала себя самой счастливой драконицей на свете.

Я знала, что он любит меня, но услышать это из уст любимого было бесценно.

Эпилог

Арабелла

Вместо отречения отпрестола Адриан объявил окончание своего отбора, победителем которого, естественно, стала я. Поздравления сыпались всю следующую неделю. Меня снова завалили подарками и письмами с пожеланиями счастья и благополучия.

Моя свадьба должна была стать грандиозным событием, к которому готовились все в императорском дворце. Моя мама и Зафира стали главными организаторами этого торжества и терроризировали меня своей неугомонной фантазией. Они столь активно наседали, что приходилось постоянно придумывать новые способы спрятаться от их навязчивого желания втянуть меня в предсвадебный ажиотаж. Мама вызвала из Дорнта модистку Дорис Колт, которая шила для меня сразу несколько нарядов на венчание, свадьбу и коронацию, а эти две организаторши постоянно меняли фасоны моих платьев, чем доводили меня и Дорис до истерики.

Сразу после нашей свадьбы Виктор собирался отречься от престола и передать бразды правления огромной Империей, в которую сейчас входили бывшие территории Империя Рокота, Равноденствия и Альянса Мадэна, Адриану и мне.

Свое место в Сенате я не потеряла и не потеряю. Сейчас я представляла Королевство Стальных Клинков, а после коронации, по указу Виктора Фаранского, стану первой императрицей, которая будет обладать правом голоса от императорской династии. Члены Сената единогласно поддержали решение императора, поскольку все сочли неблагоразумным, лишать права голоса будущую главнокомандующую всей военной мощи Империи Альдерамин.

Все заговорщики, в том числе Вольф Санайский, моя тетя Полин и двоюродная сестра Сюзанна, были осуждены и приговорены к пожизненному лишению свободы в тюрьме особого режима на севере Империи, куда их сослали сразу после вынесения приговора. За свои преступления их должны были казнить, но император проявил небывалую доброту, и не приговорил их к высшей мере наказания, ограничившись их пожизненным заточением.

На землях эльфов и оборотней все было спокойно. Аллен и Эдвин прекрасно справлялись со своей задачей, и им даже ни разу не понадобилась помощь гвардейцев, их и без того боялись, как огня. У отступников все также было спокойно. Освальд ежедневно докладывал о проделанной работе. С помощью драконов-архитекторов из Королевства Воздушных Долин, строились новые города, куда уже переселились все драконы, еще недавно прятавшиеся на границе с отрядом номер десять.

Единственная, кто вышел сухим из воды, стала Мелиана Санайская, но она в свое время оказала нам бесценную помощь, и мы с ребятами на суде выступили в ее защиту. Надо заместить, даже ее родной отец свидетельствовал против нее, но император учел мои показания и моих сателлитов, и оправдал принцессу Королевства Священных Реликвий, она сохранила и свой статус, и свободу.

В Империи все было спокойно, чего нельзя сказать об императорском дворце, который кипел от бурной деятельности Зафиры и Фредерики!

Преследуемая собственной матерью и будущей свекровью, я вбежала в кабинет Адриана.

— Спрячь меня или произойдет убийство! — воскликнула я, сложив руки в умоляющем жесте.

— И кто станет твоей жертвой? Моя мать или твоя? — с усмешкой спросил он.

— Тебе легко говорить, они не заставляют тебя выбирать арку для венчания или цвет лент для интерьера!

В коридоре послышались шаги, и я не сомневалась, кому они принадлежат. Сжалившись надо мной, Адриан взмахнул рукой, и я стала невидимой. Через секунду в кабинет ворвались обе драконицы, которые не переставали спорить о том, какая музыка должна играть на торжестве.

— Адриан, дорогой! — воскликнула Зафира. — Мы никак не можем найти малышку Белли! Стражники сказали, что видели ее около твоего кабинета. Ты не знаешь где она?

— Нет, — с самым честным видом солгал Адриан.

— Тогда, может, ты нам поможешь? — радостно произнесла моя мама, устраиваясь в кресле напротив кронпринца. — Мы не может определиться, как украсить свадебную арку: розами или орхидеями!

— Да, — подтвердила императрица, и тоже расположилась в кресле. Ну, все, они надолго. — И еще, у нас список музыкантов, нужно выбрать композиции, которые будут играть на венчании в церкви, на свадебной церемонии, и на балу! Я уже молчу про коронацию! У Беллы до сих пор нет подходящей тиары! Та тиара, которую мы с таким трудов выбрали, абсолютно не подходит под ее наряд, и нужно изготовить новую и в рекордные сроки!

Пока Зафира рассказывала о свадебных проблемах, я попыталась выскользнуть, никем незамеченной из кабинета, но мой любимый жених, потоком ветра удержал дверь, не давая мне выбраться на волю. Ручка никак не поддавалась! Вот же предатель! Я смерила его недовольным взглядом, а он только сделал невинные глаза.

— Мне кажется, вам стоит все же поискать Беллу…, — начал Адриан. Вот же истинный предатель! Пытается натравить их на меня! Мне и так за последнюю неделю от них изрядно досталось!

— Она постоянно ускользает от нас! — перебила его мама. — И, если мы не можем найти ее, решение придется принимать тебе!

— А может вы сами… — снова попытался Адриан.

— Дорогой, как ты не понимаешь! — не дала ему договорить императрица. — Это такое событие, которое навсегда запомнится вам обоим! Все должно быть так, как хотите, только ты и Белла! Если мы с Фредерикой организуем свадьбу по своему вкусу, вам может не понравиться!

Я это уже миллион раз слышала. Тоже пыталась объяснить обоим правительницам, что нам с Адрианом совершенно безразлично на такие мелочи, как ленты и арка, но они меня даже слушать не стали!

— Мы с Беллой не любим ничего помпезного, а то, что вы собираетесь сотворить с нашей свадьбой больше похоже на всемирную катастрофу!

— Это свадьба будущего императора и императрицы объединенной Империи! — воскликнула Зафира. — Она не может пройти на вершине горы и в присутствии самых близких!

Адриан скользнул по мне заинтересованным взглядом. Да, свадьба на вершине горы — моя идея, но ее категорически отмели обе драконицы еще в самом начале.

— А мне бы понравилась именно такая свадьба, — с сожалением произнес Риан.

— Но как мы пригласим туда гостей? — ужаснулась моя мама. — Женщины не обладают второй ипостасью, да и не все придворные мужчины могут этим похвастаться! К тому же, там на всех не хватит места!

Адриан тяжело вздохнул.

— Нам не нужны толпы придворных, — произнес он. — Достаточно будет наших друзей и родных, а они воплощенные драконы. Вас обеих могут перенести туда ваши мужья! Остальные придворные будут приглашены на венчание и бал, мне кажется это хороший компромисс.

— Это невозможно! — воскликнула Зафира.

— Немыслимо! — поддержала ее Фредерика.

— Мне нужна помощь, — одними губами прошептал Адриан, посылая мне извиняющийся взгляд. В следующую секунду его магия схлынула с меня, и я стала видимой. — Белла, ты как раз вовремя!

Тысячу раз предатель!

Обе драконицы тут же обернулись и наперебой принялись жаловаться на моего недалекого жениха, который не понимает всю важность предстоящего события!

— Это же наша свадьба, — начала я, и Зафира с Фредерикой закивали. — Тогда давайте учтем и наше мнение. Мы хотим после венчания обменяться клятвами на вершине горы в присутствии самых близких нам драконов. Пусть церемония венчания будет помпезной, бал поразит гостей своим великолепием и изысканными блюдами, а брачные клятвы мы скрепим в том месте, которое сами выберем.

— Но это же никто не увидит, — печально произнесла мама.

— Нашу жизнь и так выставляют на всеобщее обозрение, должно же у нас остаться что-то личное! — произнес Адриан.

Обе драконицы тяжело вздохнули, всем своим видом выражая глубочайшее разочарование.

— Хорошо, — согласилась Зафира. — Но у нас еще куча неразрешенных моментов по поводу венчания, бала и коронации!

На этот раз тяжело вздохнули я и Адриан, мы победили в небольшом сражении, но эту войну нам ни за что не выиграть. Помпезной свадьбе быть, и эти двое от нас ни за что не отстанут!

Эпилог 2

Арабелла

Я проснулась на рассвете, ощущая себе самой счастливой девушкой на свете. Сегодня я выхожу замуж за дракона своей мечты. И мне абсолютно не важно, какое на мне будет платье, корона и какой дизайн интерьера нас будет окружать! Главное, что сегодня мы обменяемся брачными клятвами, которые навсегда свяжут нас нерушимыми узами.

Со счастливой улыбкой я встала с кровати, но дойти до ванной так и не успела, дверь моей спальни распахнулась, и в нее влетела моя подруга Нэнси.

— Ты же не думала, что я позволю кому-то собирать свою малышку в самый главный день в ее жизни? — наигранно строго спросила она.

— Нэнси! — радостно воскликнула я и кинулась обнимать подругу. — Как же я рада, что ты здесь!

— Я не могла не прийти, — со слезами на глазах сказала она. — Я ждала этого дня с того момента, как у тебя образовалась любовная привязка! Поздравляю! Я так рада за тебя!

Дальше все закрутилось в стиле Нэнси. Спа-процедуры, ароматические масла, маски для всего тела и волос, маникюр, педикюр и напоследок расслабляющий массаж.

Но сегодня, все это не доставляло мне никакого дискомфорта, я была так счастлива, что даже не заметила, как пролетело время. Подруга завила мне волосы крупными локонами, сделала еле заметный макияж, и на меня из зеркала посмотрела ухоженная, светящаяся драконица.

Пока Нэнси занималась моей красотой, к нам присоединилась модистка Дорис Колт, которая внесла в спальню три корсетных платья: для венчания, свадебной церемонии и бала. От них невозможно было отвезти глаз.

Белое платье для венчания ошеломляло изысканной красотой, оно было расшито золотыми узорами и украшено бриллиантами. Пышная юбка выглядела тяжелой, но я не сомневалась, что это платье будет более чем удобным. Дорис — та еще кудесница. Для свадебной церемонии она пошила мне легкое платье с полупрозрачный телесным корсетом, украшенным драпировкой в тон мятной юбки, и нежными спущенными рукавчиками. Прелесть, да и только! Третьим платьем стал золотой шедевр. Сама ткань светилась и переливалась, а расшивка из драгоценных камней на лифе добавляла величия и царственности.

— Они такие красивые, — восторженно произнесла я, разглядывая свои наряды.

— Спасибо, Ваше высочество, — довольно ответила Дорис.

Обе драконицы помогали мне надеть первое белоснежное платье с золотыми узорами, когда в гостиную постучали.

— Белла! Можно нам войти! — раздался голос Алекса.

— Конечно, только я еще не совсем готова! — крикнула я друзьям, и услышала, как они большой толпой ввалились в мою гостиную.

— Ничего, мы подождем тебя здесь! — довольно сказал Фестер. — Хотим первыми тебя поздравить!

— Первой была я! — крикнула им довольная Нэнси, зашнуровывая корсет.

— Притащиться к Белле в пять утра, мы не рискнули, — весело сообщил Алекс. — Но зато у нас есть то, что однозначно ей понравится!

— Вы что привели с собой Адриана? — поддела их подруга, и я рассмеялась.

— Этот дракон с самого утра куда-то улетел, и лишь Святая Адара знает, где носит его чешуйчатый хвост! — ответил Алекс.

Интересно, какие это дела появились у моего жениха накануне свадьбы?

— Может он решил сбежать? — с наигранным ужасом предположил Освальд.

— Белла, вы случайно не ругались? — подлил масла в огонь Гордон.

— Надеюсь, он все же объявится на церемонии, — продолжил Ирвин.

— Если нет, заберем Беллу себе, — довольно произнес Давэй.

— Я сейчас выйду и надеру кому-то задницу и прочие места! — крикнула я друзьям, и те рассмеялись.

— Ваше высочество! Вы же шутите! В таком платье нельзя сражаться, оно будет испорчено! — с неприкрытым ужасом произнесла Дорис Колт.

— Ты плохо ее знаешь, Дорис! Обо всем, что касается драки, Арабелла никогда не шутит, — со смехом произнесла Нэнси.

Я была практически готова, когда в гостиной послышался шум ветра, сопровождающийся звуком открывающихся дверей на балкон. Сразу после этого раздался крик ребят:

— Нет! Тебе нельзя видеть невесту до свадьбы!

Адриан. Это он прилетел! Моему счастью не было предела! Я кинулась в сторону гостиной, но меня остановила подруга.

— Не пущу! Увидитесь на церемонии! — безапелляционно произнесла Нэнси, преграждая мне путь.

В гостиной послышалась какая-то возня, сопровождающаяся ругательствами и ударами магии.

— Вы что с ума сошли? — недовольно проворчал Адриан. — Отойдите!

— Риан, мы не пустим тебя, можешь даже не стараться! — твердо сказал Алекс. — Говори, что хочешь, мы передадим Белле.

— Я просто хочу убедиться, что она здесь и никуда не исчезла! А ваше поведение наводит на мысль, что ее все же нет! — процедил Адриан.

— У тебя предсвадебная паранойя, — смеясь, сообщил Алекс. — Что бы мы тут делали, если бы ее не было в той комнате?

— Белла! — раздался крик Адриана. — Если ты не ответишь, я убью твоих друзей!

— Да здесь я, Риан! — давясь смехом, крикнула я. — Меня не пускает к тебе Нэнси!

— Вот видишь, мы не врем! — весело сказал Фестер.

Ответом ему стали какие-то тихие ругательства Адриана.

— Белли, тут твои сателлиты притащили какую-то здоровую грязную вазу, которую взгромоздили в центре комнаты, — пожаловался кронпринц. — Надеюсь это не свадебный подарок!

— Он самый! — обиженно сказал Алекс, и его поддержали остальные.

— Если даже маг четырех стихий не опознал эту вещицу, значит, она на самом деле уникальна, — довольно произнес Эдвин.

— И что в ней уникального? — не сдавался Риан. — Кроме того, что от нее веет затхлостью и пылью!

— Это артефакт «Сенса»! — заступился за подарок Фестер.

Что? Разве он существует? Артефакт способный читать мысли…

Видимо Адриан прибывал в таком же недоумении, поскольку повисла тишина.

— Я не чувствую от него никаких магических колебаний, — уверено сказал он. — И вообще такого артефакта не существует. Это легенда.

— Как и то, что оборотни связаны со своим повелителем ментальной магией, — поддел его Алекс. — Он настолько древний, что ты не можешь уловить от него никаких колебаний! В этом же и суть его силы, чтобы никто не знал, что он магический!

— И как работает этот чудеснейший из артефактов? — скептически спросил Риан.

— Смотри, — оживился Алекс.

Послышалось какое-то движение, а затем я уловила всплеск магии Алекса. После чего, снова наступила тишина.

— Давай, Риан, подумай о чем-нибудь, — нетерпеливо произнес мой друг детства.

- О чем я должен подумать? — со смехом спросил кронпринц.

Алекс недовольно фыркнул, не желая признавать, что артефакт не работает.

— Где ты пропадал все утро? — нетерпеливо спросил он. — Только не отвечай, подумай об этом, и я прочту твои мысли!

— Ничего ты не прочтешь, в этой вазе нет магии! — веселился Адриан.

— Ты летал за кольцом! — радостно произнес Алекс. — В него ювелир должен был вставить сиреневый бриллиант, который ты выбрал, так как он подходит к цвету глаз Беллы!

Представив, как Адриан выбирает камень для моего кольца, я глупо заулыбалась. Вот уж точно занятие достойное кронпринца!

— Откуда ты узнал? — серьезно спросил Адриан. — Я никому не говорил…

— Потому что ты об этом сейчас подумал, а я уловил твои мысли! — важно произнес Алекс. — «Сенса» работает!

— Очень интересно, — заинтересовано произнес Риан. — Эта ваза может очень помочь в расследовании преступлений…

— Так, ладно! — громко произнесла Нэнси, прерывая разговоры парней. — Венчание скоро начнется! Адриан, тебе пора в церковь! А то опоздаете на собственную церемонию!

— Хорошо, потом разберемся, как лучше использовать этот подарок, — хмыкнул он.

Раздался звук открывающихся дверей на балкон, и я услышала шелест драконьих крыльев. Адриан улетел.

— Вы видели, как он неуважительно отнесся к древнему артефакту! — воскликнул Алекс из-за дверей. — Белла, ты уверена, что стоит выходить замуж за столь недалекого дракона?

— Уверена, — радостно сообщила я, выходя в гостиную, где меня ждали тринадцать друзей и ужасно грязная ваза в центре комнаты.

Эпилог 3

Арабелла

Около церкви в центре Цефея, было столпотворение. Даже яблоку упасть негде! Толпы придворных, журналистов, и простых подданных нашей Империи, плотным кольцом собрались здесь в надежде увидеть меня и Адриана. Стоило мне выйти из экипажа, как они приветственно загудели, и их лица лучились радостью и счастьем. Как же приятно, что в такой важный день, нас поддерживают не только близкие, но и подданные!

У дверей меня ждал отец, который подал мне локоть.

— Ты великолепна, — умиленно произнес он. — Твой жених самый счастливый дракон на свете.

— А я самая счастливая драконица в мире! — твердо сообщила я.

— Тогда идем, твой кронпринц уже ждет тебя, — с улыбкой сказал Шедар.

Мы шли по проходу церкви, в которой я еще никогда не была. Вокруг сидели драконы, большую часть из которых я даже не знала, но это было неважно, ведь впереди, у алтаря меня ждал тот, о ком я мечтала всю свою жизнь, с того мгновения, как увидела его. Он, не отрываясь, смотрел на меня, и в его взгляде было столько любви, нежности и восхищения, что у меня в животе запорхали бабочки.

Этот момент стоил того, что пройти через все испытания, страдания и боль. Это был мой путь, который привел меня в эту церковь и к этому дракону.

Отец передал Адриану мою руку, и тот принял ее, как величайшее сокровище на свете.

— Береги ее, Адриан, — строго сказал Шедар моему жениху.

— В этом можете не сомневаться, — твердо сказал он. — Я люблю Вашу дочь больше собственной жизни.

Отец довольно кивнул, отходя от нас. Церемония началась. Половину из того, что говорил священник, я не услышала, так как смотрела в зеленые глаза Адриана, обещающие мне долгую и счастливую жизнь, наполненную нашей совместной любовью. У нас, несомненно, будут трудности на пути, но мы преодолеем их, потому что мы вместе, а вместе мы непобедимая сила.

— Ваше высочество Арабелла Шергонская, согласны ли Вы стать супругой кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского, связать с ним дальнейшую жизнь и магию? — спросил у меня священник.

— Согласна, — не задумываясь, ответила я.

— Ваше высочество Адриан Фаранский, согласны ли Вы стать супругом принцессы Королевства Стальных Клинков Арабеллы Шергонской, связать с ней дальнейшую жизнь и магию?

— Согласен, — уверено ответил он, надевая мне на палец кольцо с большим сиреневым бриллиантом.

Эпилог 4

Арабелла

Выйдя из церкви, мы с Адрианом стали мужем и женой. Приветственные крики раздавались повсюду, нас осыпали лепестками роз и светящимися сполохами. Но ничто не могло сравниться с сиянием наших глаз, мы были счастливы, и не скрывали это.

Для завершения свадебной церемонии, нам осталось обменяться брачными клятвами и связать наши драконьи сущности. Как мы и хотели, брачный обряд должен был состояться на вершине горы, недалеко от столицы, куда мы пригласили только самых дорогих нам драконов: родителей и близких друзей.

Для женщин император создал портал, чтобы моя мама, Зафира, Анна, Кари и Нэнси смогли спокойно добраться до назначенного места. Все остальные прибыли во второй ипостаси.

Мы с Адрианом прилетели последними, и я с удивлением заметила, что наши матери все-таки умудрились украсить это место, и даже притянуть сюда свадебную арку, декорированную орхидеями и розами (видимо выбрать, какие цветы будут лучше сочетаться, они так и не смогли). Сама не ожидала, но украшения мне понравились. Арка и раздувающийся шатер для гостей, смотрелись великолепно.

— Спасибо, — произнесла я, обнимая по очереди обеих дракониц. — Вы очень красиво украсили это место.

— Да, ладно, мы просто слегка добавили торжественности, — отмахнулась мама. — А то даже присесть было негде!

— Я рада, что тебе нравится, — искренне сказала Зафира, обнимая меня в ответ. — Будьте счастливы!

Наш обряд проводил сам император, который активировал священный артефакт «Реунион», и ярко синий шар засветился, как солнце. «Реунион» соединяет магические потоки двух драконов, после принесения ими магических клятв, создавая брачные узы, которые делают супругов, по-настоящему, неразлучными. После этого обряда продолжительность жизни обоих драконов становится одинаковой, выравнивается под более сильного в паре.

Я и Адриан стали рядом с артефактом, и его свет окутал нас, пробуждая нашу магию.

— Арабелла и Адриан, — торжество произнес Виктор Фаранский. — Отныне и вовек вы будете неразлучны. У вас на двоих будет одна любовь и одна жизнь. Если вы готовы, приносите свои клятвы, и соединитесь до конца в священном драконьем союзе.

Адриан нежно посмотрел на меня и первым начал произносить магические слова:

— Арабелла, пока бьется мое сердце — оно принадлежит тебе, пока по моим жилам течет кровь — она твоя, пока во мне теплится магия — я буду рядом и не оставлю тебя ни сейчас, ни впредь. С тобой я до конца, ты — это моя жизнь, — Адриан ритуальным кинжалом провел по своему запястью, и его кровь окропила артефакт «Реунион».

Теперь моя очередь.

— Адриан, пока бьется мое сердце — оно принадлежит тебе, пока по моим жилам течет кровь — она твоя, пока во мне теплится магия — я буду рядом и не оставлю тебя ни сейчас, ни впредь. С тобой я до конца, ты — это моя жизнь, — сказала я, и приняла у него из рук кинжал, которым рассекла запястье и вытянула руку над артефактом.

Сияние усилилось, и сквозь него не было ничего видно, кроме лица Адриана.

— Соедините свои руки, дети мои, — раздался голос императора, и мы послушно выполнили последнее действие брачного ритуала.

Наша кровь перемешалась. Его магия вместе с кровью заструилась по моим жилам. Эта сила наполняла меня до предела и соединяла нерушимыми узами с Адрианом. Теперь мы навсегда вместе и больше нас никто не разлучит.

Моя магия усилилась до предела, я чувствовала, что теперь мне подчиняется не только огонь, но и остальные стихии. Этот обряд не должен был так подействовать на меня, он соединяет только драконьи сущности, а не магические источники драконов. И о таких случаях мне не было известно. Но это произошло. Я стала полностихийником, как и Адриан.

В груди вспыхнуло золотое сияние, оно теплом прошло по всему телу, и я почувствовала, как восстанавливаются магические потоки, которые я разрушила, разорвав любовную привязку. Магия внутри меня закипела от осознания, что моя истинная пара рядом. Я снова чувствовала, что мы истинные, как тогда, при образовании любовной привязки, только на этот раз никакой боли не было.

Эта сила вырвалась наружу и соединилась с Адрианом, образовав на своем месте особую связь. Связь истинных.

Мы одновременно потянулись друг к другу, и наши губы слились в поцелуе, который стал продолжением нашей магии и нас самих.

— «Я никогда не перестану ее любить!» — раздалось у меня в голове. Вот только это были не мои мысли. Это подумал Адриан.

— «Не переживай, тебе грозит тоже самое!» — ответила я любимому мысленно.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Эпилог

Эпилог 2

Эпилог 3

Эпилог 4