Другая. Книга вторая [Стэйси Кирнэ] (fb2) читать онлайн

Другая. Книга вторая

Часть 1. Торментум.

Глава 1

Закатное солнце было прекрасным. Оно плавно утопало в алых облаках над темными, высокими хребтами гор. Словно нечаянные кляксы от чернил мелькали стаи ворон, изредка то приближаясь, то отдаляясь. Их крики, неприятные, предупреждающие, доносились до моих ушей.

Когда я очнулась, рядом никого не было. Пустая темнота, в которой я блуждала во сне, оказалась такой же негостеприимной, как и место, где я оказалась в реальности.

С каким–то пассивным отчаянием я поднялась с огромной кровати, пытаясь отгонять неприятные, как крики ворон, собственные мысли.

«Я проиграла! Мы проиграли! Мерак забрал меня! Все кончено!»

По кругу, снова и снова, мысли парили в голове, не давая возможности хоть на маленькую толику надежды.

Сейчас я стояла возле открытого, незастекленного окна и смотрела вдаль. Окно, к слову, больше походило на проем в стене без каких–либо укреплений или преград. Явно для меня и моих суицидальных мыслей. Однако расставаться с жизнью так легко я не желала.

Наверное, стоило носиться по просторным покоям, звать на помощь, искать выход. Но единственный выход для меня сейчас – держаться в сознании и не давать воспаленному разуму окончательно свихнуться.

И, наверное, поэтому я стояла и не двигалась, провожая пустым взглядом стаи ворон вдалеке.

Я прекрасно помнила все, что произошло тогда. Я знала,чтоя сделала. Я знала, что теперь я окончательно убийца. В тот момент, спрыгнув с башни, я перестала себя контролировать, но все видела, слышала и чувствовала…

Сильный ветер растрепал волосы, я нервно схватила их, закрутила несколько раз на затылке. Сил удивляться физическим переменам в моей внешности – не было. Я лишь дернула наверх глубокое декольте черного атласного платья. Слишком откровенного даже для меня.

Шаг вперед. Черный мраморный пол под ногами был холодный. Слева и справа высились колонны, явно из какого–то особенного камня. В них я видела свое кривое отражение, едва различимое в неярком свете вечернего солнца.

Еще один небольшой шаг.

Я стояла ровно там, где заканчивался пол и начиналась пустота. Как же меня тянуло вниз, однако самообладание не позволяло даже смотреть туда. Это не сон, а моя сила вряд ли меня спасет сейчас. Тот всплеск энергии был настолько спонтанным, что вряд ли я смогу по желанию его повторить.

Но я помнила, что сподвигнуло меня на подобное. Как сжалось сердце, когда я увидела Ирбет. Ее отрубленную руку, неподвижное тело, пропустившее несколько ударов. Возможно, смертельных.

Что–то горячее потекло по левой щеке. Пальцами потрогала кожу на лице, словно разум еще не понимал, что это просто слезы. Тут же справа скатилась еще одна слеза. Затем еще. И еще.

Тело начало трясти, а изо рта вырывались слабые всхлипы.

–Элен?

Я вздрогнула. Нет, только не он. Пожалуйста. Замерла, перестала дышать, но слезы все не прекращались.

Меня схватили за плечи, оттягивая от края. Еще немного и я бы действительно упала на колени, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. А потом, скорее всего, в свои объятия меня приняла бы земля.

Не было никаких сомнений, что это Мерак. Его голос я точно узнаю из тысячи. И дело не в том, что он мне ненавистен. А в том, что он врезался куда–то под корку мозга, болезненно оседал там, выжженный будто раскаленным железом.

Он развернул меня к себе, продолжая крепко удерживать за плечи.

–Ты очнулась? Почему ты не позвала меня? Почему ты стояла там? Ты хотела умереть? Элен? Элен?!

Не было никаких эмоций в его голосе, только гнев. Холодный голос практически монотонно звучал в покоях, отражаясь от каждой поверхности и возвращаясь мне в уши. Как же неприятно. Я молчала, боясь, что любое слово превратиться в истошный крик. Не в силах видеть его, я смотрела куда–то в его грудь. Где–то там, внутри, было сердце. У вампиров бьется сердце? У таких, как он, вообще есть этот орган? Мне хотелось проверить, хотелось разорвать одежду, кожу, оторвать ребра и посмотреть, есть ли у него чертово сердце?!

–Элен?! – голос стал злее. По тону Мерака можно изобретать новые палитры эмоций: от холодного сдержанного гнева до нескрываемой ярости. И прошу заметить, что все было в одном спектре. Одном долбанном спектре злости.

Он встряхнул меня, затем еще раз. Мои чертовы слезы не прекращались. Я чувствовала, как из носа тоже текло. Я потянулась руками к лицу, намереваясь стереть все как можно быстрее, но оба запястья были перехвачены.

Бесцветная пара глаз смотрела на меня. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда он заметил мои слезы. Его лицо не выражалоничего. Я бы сказала, что он смотрел на меня с отвращением, однако это больше походило на презрение. Забавно, надеюсь, ему противно от моей слабости.

Он молчал. С каждой секундой мне становилось все хуже. Я отчаянно кусала губы, чтобы не разрыдаться сильнее. Видимо, это стало спусковым крючком.

На мгновение он отпустил меня…чтобы разорвать платье. Я ощутила, как прокусила нижнюю губу, но физическая боль уже не могла унять ту, что нарастала в моем сердце.

Мерак впивался в шею ледяными поцелуями. Лучше бы он искусал меня, позволил истечь кровью. Дал умереть. Я отгоняла мысли, все мысли…любые мысли, чтобы не сойти с ума. Но это больше не сон. Он здесь, реальный, и пытается стянуть порванное платье с меня.

Словно со стороны я слышала свой нарастающий плач.

–Замолчи!

Но я не могла больше сдерживать себя. Как же хотелось спрятаться, сбежать, исчезнуть! Как хотелось не видеть его, не слышать. Но слезы текли рекой, я пыталась дотянуться до лица, но всякий раз мне больно одергивали руки.

–Замолчи! – Мерак с силой ударил меня по лицу. Я не выдержала, колени подкосились. Левая щека горела огнем. Ладони сами прижались к щеке, и тут я почувствовала жидкую, горячую кровь.

Меня схватили за волосы, намотали их на кулак. Я обрежу их, обрежу навсегда. И буду обрезать всякий раз, лишь бы он не смог так больше сделать! Избегая его взгляда, я смотрела вниз. И увидела свои руки в крови…

Все мысли сосредоточились на крови. Я старалась не чувствовать, как меня хватают за грудь, жадно целуют соски , ключицу, плечи, снова соски. Голова была чугунной, но я старалась изо всех сил. Ничего…Я не могла ничего!

Еще не веря в то, что я не могу управлять собственной кровью, я как идиотка вытянула руки поверх плеч вампира, пожирая взглядом окровавленную кожу. Чувствовалось, что горячие струи крови текли по подбородку, шее, стекали ниже.

Мерак на секунду замер. Возможно, ему показалось, что я пытаюсь его обнять. Но по собственному желанию я никогда бы этого не сделала, даже если бы моя жизнь зависела от подобных объятий.

Вампир отстранился, я не видела его лица. Наверняка он недоумевает, что я делаю. Но я была поглощена лицезрением своих ладоней и собственной крови…которую я не могу заставить даже двинуться!

–Ты…

Только это он смог проговорить. Он понял, что я хотела сделать. Не успела я перевести глаза на него, заметить размазанную по его губам собственную кровь, как меня швырнули на кровать. Одним движением он схватил меня за горло и кинул через всю комнату. Почему я не вырубилась, когда ударилась головой о спинку кровати?! Почему мое тело так беспощадно ко мне?

Я попыталась подняться, успела встать на колени, но вампир возник передо мной, переместившись черным дымом. О да, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

–Перестань плакать! –утробно зарычал он, навалившись всем телом. Но я не могла, я не контролировала себя. Даже дрожь во всем теле не могла убрать.

Еще одна пощечина. Снова левая щека. Ненавижу его! Ненавижу!

Он сдавил рот так, что я едва могла дышать даже через нос. Видимо, он думал, что я перестану плакать. Но осознание того, что он сейчас сделает со мной выдавливало из меня все слезы. Словно я в венах была не кровь, и сейчас вся жидкость в моем теле перекачивала в слезные каналы.

Платье было разорвано снова. Теперь вампир пытался раздвинуть ноги. Я лягалась, отбивала его руки, но даже удерживая мои запястья, он смог подавить мое сопротивление. Черные змеи с силой обвились вокруг лодыжек, заодно раздвигая ноги. Я почувствовала, как холодные и мерзкие пресмыкающиеся сдавили запястья вместо ледяной хватки вампира, как одна из змей ползла по шее, сдавила ее, сжала рот.

Резкий толчок был внезапным. Я закричала. Точнее попыталась, но издала лишь жалкое мычание. Я закрыла глаза, больше не могла смотреть на своего насильника. Новый толчок. Еще один, еще, еще…

Я слышала свои приглушенные крики. Никогда мне не было так больно. Никогда я не чувствовала себя настолько подавленной. Этого он добивался? Он же хотел подавить и подчинить меня. Надеюсь, этот урод, счастлив, потому что я сделаю все, чтобы он страдал.

Не сейчас. Не знаю, когда и как. Но я найду способ отомстить.

Не помню, когда все закончилось. Голос давно охрип, горло болело от криков и давления змеи на него. Тело ныло, внутри все жгло и сильно болело. Я уверена, что синяки, оставленные по всеми телу от ледяных объятий вампира, еще не скоро сойдут.

Когда он кончил в первый раз, я надеялась, что меня оставят в покое, но хватка его проклятых змей не ослаблялась. Как же хорошо, что они не двигались. Это вселяло в меня надежду, что они вообще не живые, а всего лишь его чертова магия. Ненавижу змей. Ненавижу его.

Видимо, он его тошнило от моих слез. Меня перевернули и уткнули лицом в подушку. И началось снова. О, теперь я поняла, что он еще сдерживался. Ягодицы полоснуло чем–то острым. Когти? Спину со всех сторон с каждым новым толчком жгло от новых ощущений. Тело горело, что–то горячее тут и там текло по коже. Я уже не могла кричать. В какой–то момент мое сознание наконец спасло меня, я утонула во тьме.

Новая пощечина, теперь справа выдернула меня из забвения сна. Я с ужасом поняла, что еще ничего не кончилось.

Надо мной нависал Мерак, уже обнаженный. Его тело было сильным, бледным, подтянутым. Я видела какие–то темные пятна по всему телу, наверняка моя кровь. Было темно, но глаза вампира горели красным огнем. Это больше не бесцветные бездушные радужки глаз, это, мать вашу, кровавое пламя.

–Я хочу, чтобы ты видела меня.

Я замотала головой, слабо подергала ногами и руками, но поняла, что тело плохо слушается. Видимо, сил даже физических не осталось.

Вампир схватил меня за подбородок, змея исчезла.

–Я хочу видеть твою боль.

Я набрала последние силы, плюнула ему в лицо, ожидая очередной пощечины. Вампир сжал горло, наклонился и прошептал прямо в ухо.

–Я говорил, что сломаю тебя. Не заставляй меня ломать тебяпо–настоящему.

Одной рукой он грубо сжал мою грудь, другой схватил за бедро. Я почувствовала когти на коже.

–Ненави…!

Змея перекрыла мне рот. Мое мучение продолжилось с новой, невесть откуда взявшейся силой.

Глава 2

Два раза я видела закат. Один раз приходила в себя днем. Трижды – ночью.

Мерак приходил, насиловал, уходил. Он злился, иногда бил меня по лицу, но постоянно оставлял следы на теле. В какой–то момент я поняла, что раны не заживают, как раньше, когда я могла применять магию. Но, видимо, я потеряла ее, поэтому даже на спине лежать было больно.

Я не знала, сколько это длилось. Однажды я проснулась, когда в рот начали вливать воду. Закашлялась, пыталась сопротивляться, но схваченная цепкими руками за волосы, выпила стакан полностью. Так он делал еще несколько раз, а я была рада, что организм не просится в туалет. Или уже было поздно и все происходило в момент моей отключки? Мне плевать. Я ничего не хотела. Раз он поставил невидимый барьер на своем гребаном окне, чтобы я не спрыгнула от отчаяния вниз, я решила, что однажды просто не проснусь.

Я ни слова не произносила. Мне было тошно от вида его алых глаз. Казалось, они всегда были такими. А я знала, что такой цвет радужка у вампиров приобретала только в момент ярости. Надеюсь, его гнев превратиться в ненависть и однажды он не рассчитает сил и убьет меня.

Первое время жутко хотелось есть, голова раскалывалась. Очевидно, что мой насильник забыл, что я смертная и мне нужна еда. Но в какой–то момент, когда я трижды вырубилась во время очередного зверства над моим телом, он не выдержал.

Сейчас он недоуменно смотрел на меня, хотя взгляд продолжал пылать алым пламенем. Я давно перестала прикрываться кусками платья, от которого, по–хорошему, остались одни бретельки и часть ткани вокруг талии.

Закрыла глаза, надеясь, что усну, даже когда он снова начнет трахать меня. Увы, словно сквозь шум воды я услышала его недовольный голос.

–Открой глаза, я знаю, что ты в сознании.

Ну уж нет. Может, голод и физическое истощение возьмут свое, и я успею отключиться прежде, чем…

–Открой глаза!

Холодные ладони сжали лицо. Я открыла глаза, вампир оказался слишком близко.

–Что с тобой?

Не выдержала и слабо улыбнулась. Мне хотелось рассмеяться, но сил не было, поэтому рот издал странный звук между стоном и кашлем. Я видела, как он быстро пробежался взглядом по телу, задерживаясь где–то в районе груди, затем живота, ног.

Мерак поднял голову и я удивилась. Наверное, это отразилось на моем лице. Но черт возьми, его глаза впервые за все время стали обычными – бесцветными!

–Тебе надо поесть, – как–то тихо произнес он.

–Н..нет, – выдавила я, но вампир уже исчез и вряд ли слышал меня.

Понимая, что это мой единственный шанс, я приподняла голову, аккуратно перевернулась, сев на кровать. Боже, я никогда не была в таком разбитом состоянии. Сколько дней он меня насиловал? Двое суток? Пять дней? Неделю? Нет, вряд ли бы я выдержала без еды неделю. Он же все–таки поил меня чем–то еще, помимо воды. Может, чтобы я чаще оставалась в сознании?

Встала, сделала пару шагов к двери и рухнула на колени. Черт возьми, я чересчур слаба! Дверь казалась так далеко и так близко одновременно. Решила ползти. И будь что будет.

Но меня хватило на пару движений. Тело отказывалось функционировать нормально. Будто бы меня переехали грузовиком. Я с ужасом смотрела на синюшные синяки на ногах, руках, длинные царапины, оставленные его когтями. Как же больно было к ним притрагиваться! Ненавижу его!

Слезы проступили на глазах, зрение мгновенно помутнело. Я не могу так больше. Надо поговорить с ним. Чего он хочет от меня, в конце концов?

Я просидела недолго. Вампир возник возле меня уже полностью одетый.

–Ты пыталась сбежать?

Я смотрела на носки черных ботинок. Интересно, он сможет меня пнуть? Он же может это сделать, верно? Сейчас я ожидала чего угодно: удара, таскание за волосы, крики. Но вместо этого Мерак опустился ко мне. В руках был поднос с маленькими тарелками, наполненными разной едой.

–Ты не будешь говорить со мной?

Я не двинулась, вперив взгляд в дверь. Желудок уже не просил есть, он привык. Однако я знала, что еще пару дней и точно помру с голода. Так долго я никогда не отказывалась от еды, даже во время экзаменационной декады на третьем курсе, когда, в итоге, сдалась и бросила учебу.

Но тот мир казался чужим. Сном. Ненастоящим. Словно все, что было со мной в том мире, происходило в другой жизни. Она явно была лучше нынешней.

–Элен, – как–то тихо позвал Мерак. Только не говорите мне, что он внезапно подобрел. Неужели трахать трупы он не любит? Удивительно.

Но его лицо было непроницательным. Никаких изменений в нем не было, только лишь безразличие.

–Хорошо. Я оставлю тебя. В той комнате, – он указал пальцем в стену напротив кровати, – Ты сможешь принять ванну.

Вампир окинул меня взглядом и добавил:

–Лучше позови меня, если надумаешь.

Обязательно. Всенепременно, мразь.

–Поешь. Ты пять дней ничего не ела.

Правда? А по чьей вине я ничего не ела, урод?!

Он исчез. А я долго смотрела на две маленьких тарелки с разными супами. Еще в одной была какая–то каша. Целый графин воды. Бокал с вином.

Я сошла с ума, но первым делом потянулась к вину. Боже, какой вкус! Никогда не чувствовала настолько ярко так много вкусов сразу! Только ради такого эстетического наслаждения стоит голодать.

Я недолго мялась прежде, чем начать есть. Алкоголь практически сразу взял свое, поэтому я поспешила съесть суп. Меня хватило на одну тарелку. Странно, но Мерак правильно подсчитал. Он верно подметил, что после голода много есть не захочется, да и вредно для желудка. Но я все–таки черпнула две ложки каши. Мясная, странно выглядит, но безумно вкусная. Как и суп, чем–то напомнил картофельный с маленькими кусочками мяса, тертых овощей...Черт, нет. Я должна была отказаться! Я не хочу даже такую заботу от него. Хотя прекрасно понимала, что это забота не обо мне, а о теле, которое каждый раз вдавливают в кровать с ожесточенной яростью.

Поднос оставила там же. Несмотря на то, что я наконец поела, я отправилась на кровать, стянула с себя остатки платья, накрылась одеялом и уснула.

***

–То есть всю неделю ты ее не кормил?– Садр как–то странно усмехнулся, но его глаза покраснели. – Ты совсем голову потерял? Хочешь ее смерти, идиот?

–Я позволил тебе остаться лишь на время, – раздраженно бросил Мерак, выпивая второй бокал с кровью. Хейдос и Борос недовольно поглядывали на Садра, улавливая эмоции бывшего хозяина. Псы легко перенесли битву. Проклятый дроу успел ранить Бороса отравленным кинжалом, но Садр много времени провел среди темных эльфов. Различные противоядия он всегда носил с собой.

–Она последняя ведьма! – не унимался старший брат, а Хейдос подал голос. Садр кинул на него взгляд, пес покорно положил морду на лапы. – Она твоя истинная, в конце концов! Неужели ты ничего не чувствуешь?!

А что он должен чувствовать? Дикую похоть, которая впервые нахлынула на него?! Никогда такого не было, он забывал про жажду крови и только, когда все прекращалось, насильно перемещался подальше от Элен. Выпивал все запасы, убивал новых рабов, возвращался и продолжал. Наверное, он бы не остановился и сегодня, только впалый живот и проступающие сквозь кожу ребра ведьмы заставили его помедлить. Да, он забыл, что ей нужна еда. Стоило ее обратить. А ведьмы могут стать вампирами? Что–то никогда он о таком не слышал.

–Братец, ты здесь? Я с тобой все еще говорю…

Мерак метнул в него поднос. Черный дым рассеялся, как только поднос коснулся пустого кресла. Садр появился рядом с ним, непривычно злой.

–Ее нужно показать лекарям, я боюсь представить, что ты с ней сделал за все это время…

–Умолкни.

Старший брат сжал губы. Желваки напряглись. Но он молчал. Мерак частично понимал его злобу. Однако было какое–то неприятное ощущение, более жгучие, чем при виде слез ведьмы…

–Позволь мне осмотреть ее. Ты говорил, что она потеряла силы…

–Умолкни, – угрожающе повторил Мерак, но Садр не боялся его. По крайней мере, сейчас его волновала жизнь последней ведьмы, а за ее знания, ее силы он был готов бороться.

–Ты не подпускаешь лекарей, она потеряла много энергии. Не удивлюсь, если ты живого места на ней не оставил.

Младший принц сжал бокал. Тот треснул, поранив руку. Мерак усмехнулся. Бесполезно. Хорошо, что он теряет? Пускай уже посмотрит на Элен и успокоиться. Она жива? Да. Здорова? Ну, скорее всего. Цела? Не совсем, но могло быть и хуже.

–Еще слово, и язаставлютебя отправиться в Шаар. – младший принц стряхнул осколки на пол и повернулся к открытому окну. Его владения были далеко от столицы на севере Валлии. Отец нехотя отдал эти земли, они принадлежали его матери. Любовь к темным хребтам Валлийских гор передалась от матери, очевидно. Высокий замок принца был спроектирован еще очень давно, необычные открытые северные стены были одной из особенностей твердыни.

Братья находились в главном холле, расположенном, как и все помещения, на верхних этажах. Отсюда открывался прекрасный вид на закатное солнце, утопающее где–то на западе в золотистых облаках.

–Отец приедет в начале новой луны, – предупредил Садр, подходя к брату. –Он зол не меньше моего.

–Ты сообщил ему?

–Нет, он сам написал. Поставил в известность, как обычно. Думаю, Берташ появится раньше. Я останусь до их прибытия? Кстати, всегда удивлялся твоей любви к подобному…

–Хорошо, – перебил брат. – Тогда завтра зайдешь к ней, мне как раз нужно кое–кого навестить.

Не было смысла сейчас спорить с ним. А спровадить братца на его земли он сможет в любой момент.

–Но…

–Завтра. Ей надо поспать.

Садр удивленно поднял брови, хотя на этот раз промолчал. Да, а чего он так удивляется? Мераку нужна была Элен, нужна живая. И он не понимал, почему ему так противно видеть ее слезы, от которых все внутри сворачивалось в неприятный жгучий ком.

–Гончих не таскай с собой, – Мерак посмотрел на Бороса, тот завилял хвостом на мгновение, но потом, как будто понял, что все веселье пройдет без него и уныло заскулил. Вампир понимал, что Элен их боялась. Не стоило пугать ее еще больше.

–Понял. Кстати, я сшил руку той…вампирши. Она тебе нужна?

Младший принц слушал брата в пол-уха, потому не ответил. Садр принял это за тот ответ, который бы его самого удовлетворил. Он зачем–то хлопнул брата по плечу, улыбнулся, исчез. А Мерак долго не мог заняться насущными делами.

Он знал, что сила Элен рано или поздно вернется. Она проспала всего сутки после того, что произошло на землях клана Черной Длани. Скорее всего не успела восстановиться, поэтому магия крови ее не слушалась. Конечно, его злил тот факт, что ведьма пыталась его убить. Но почему–то его больше раздражало, что она хотела сама убиться: то стоит на краю его комнаты, то отказывается от еды…Хотя с едой он сам виноват, он успел это признать. Как он мог забыть о таком важном длянастолькохрупкого существа?..

Сегодня он получил письмо от графини Дэнэболы Корвус, младшей сестры отца, тетушки. Чистокровная древняя вампирша давно мечтала навестить его, но во время войны ее изгнали из Валлии за отказ помогать ведьмам. Тогда были другие правила. А Дэнэбола на дух не переносила ведьм. И именно она была той вампиршей, которая разорила архивы одного из Ордена инквизиторов. И только у нее могло быть кольцо для подавления магии. Возможно, она сможет подыскать для Элен что-то еще. Например, тот самый ошейник, который цепляли в Черных Чертогах на особо буйных магов. Да, путь будет не близкий, из Валлии придется добираться на ящерах до границы, а там…Кто проследит, если Мерак убьет нескольких «добровольцев» для кровавого портала?..

Элен скоро восстановит силы, и контролировать ее станет сложнее. Вампир невольно дернул плечом, вспоминая, как ведьма протянула к нему руки. Что за странное ощущение? И что за действие такое, когда перед ней стоял насильник? Точнее, тогда он им еще не успел стать, но оказаться ее мучителем в ее собственных глазах – это наверняка.Но ее руки…Тонкие, теплые, мягкие. Какого дракха он ощущает это…это непонятное желание?! А самое странное, что оно далеко от обычной похоти…Бред какой–то.

***

Сон был тяжелый. Я бродила в каком–то лабиринте, было темно, но вдалеке постоянно маячил маленький огонек. Как бы я ни бежала к нему, приблизиться не смогла. Где–то на периферии сознания слышались неразборчивые голоса, незнакомые, тихие. Понять, что они говорят, я не смогла. Только я снова заметила белесый огонек, как проснулась.

Открыла глаза с ощущением того, что сейчас увижу Мерака, его равнодушное лицо…

–Доброе утро.

Я моргнула. В кресле, которое подвинули поближе к кровати, восседал парень. Именно восседал, перекинув одну ногу на другую. И где–то я уже видела эти слегка вьющиеся светлые волосы…

–Меня зовут Садр, я старший сводный брат Мерака. Наследный принц Валлии. Для тебя просто Садр, – парень очаровательно улыбнулся, оголив клыки.

Чего, блин? Моргнула еще раз, приподнялась на локтях, прикрываясь одеялом. Парень был одет в военный камзол с едва заметной золотой вышивкой на плечах и груди. Принцы тут не носят корон, я уже поняла.

–Как себя чувствуешь?

Так, стоп! В какой момент мой насильник сменился наэто?Этоявно вампир. Радужка по краям была черной, да еще и клыки, которые никак не красили его очаровательную улыбку. Он брат моего ненавистного истинного? И он каким–то образом умудряется спрашивать меня о самочувствие?

–Что–то болит?– бесцветные глаза наследного принца с интересом смотрели прямо на меня. Он отлично держал зрительный контакт. От него не исходило прямой угрозы, но взгляд был слишком внимательным, без скрытой агрессии и даже равнодушия.

Да, голова! От того, что здесь происходит! А что, собственно, происходит? Я поежилась, было непривычно без нападений и приказов заткнуться, смотреть в глаза или наоборот, молчать.

Вампир не выглядел старше брата. Откуда у Мерака вообще братья? Я думала, таких как он подкидывают какие–нибудь вымершие динозавры с досадой на то, что не успели растоптать собственное чадо. Или сожрать. А в случае с Мераком, лучше и то, и другое.

–Ну? Не бойся, – вампир двинулся вперед, а я поспешно прижалась к спинке кровати. Хрен знает, что от этих тварей можно было ожидать.

–Все хорошо. Я просто…

Вампир поднялся. Он был немного ниже Мерака, черты более…изящные? Я заметила слегка заостренные уши. Стоп, он полу–эльф?

–Я просто осмотрю тебя.

–Не подходи, – о, мой голос наконец звучит не как хрип, а вполне громко. Видимо, еда придала мне сил.

–Так, я понимаю, что братец не предупредил тебя, –вампир застыл над кроватью, слегка нагнувшись ко мне. – У вас явно не было времени поговорить…

Он осматривал мои голые руки, потом лицо. Но издалека. Почему–то этот Садр не пересекал грань дозволенного, а вполне этично оставался на месте, лишь немного подался вперед, словно присматриваясь к синякам и ранам.

Я заметила, как округлились его глаза, а в какой–то момент он даже напрягся.

–Так, мне надо бы осмотреть тебя полностью. Я вижу, что брат постарался, – он как–то странно хмыкнул, но вовсе не злорадно. Видимо, это сподвигло меня на ответ.

–Я не уберу одеяло.

–Хорошо, – протянул вампир, но теперь его рот растянулся в более дружелюбной улыбке. Если так можно было сказать при виде острых клыков.

Садр сел на кровать, я притянула к себе колени. Чисто рефлекторно, будто понимала, что Мерак на его месте уже схватился бы за щиколотки, притянул к себе, развернул…

–Позволишь осмотреть спину? – старший брат моего насильника вел себя странно. Странно для родственника ублюдка, которого я хочу убить.

Я кивнула, но пока не двигалась и продолжила молчать. Это было лучше, чем пытаться не кричать от когтей Мерака, закрывать глаза и испытывать жуткую ненависть к нему.

Садр внезапно подался еще ближе, коснулся моих волос, отвел их в сторону, перекинув через плечо. Да, волосы сильно отрасли. Я думала, что такое невозможно, но очевидно, что моя пропавшая магия каким–то образом удлинила мое удлиненное каре до талии. Всегда же мечтала о подобном, хотя сейчас отрезала бы прекрасные волосы с превеликим удовольствием.

–Он заживлял только лицо? – рука Садра замерла над моей щекой. Он не прикасался ко мне? Он точно родственник зверя, насиловавшего меня все эти дни?

–Что? – не поняла я, глядя в бесцветные глаза светловолосого вампира. Он симпатичный, даже очень. Но что он имел в виду? Находился он слишком близко, а позади только спинка кровати.

–Твое лицо. Я вижу запекшуюся кровь, явно твою. Но ран нет, – рука вампира наконец коснулась щеки, едва ощутимо. Это были не резкие и грубые прикосновения Мерака, это совсем другое, но я все равно невольно вздрогнула.

А, видимо, мой истинный изуродовал меня настолько, что самому было противно смотреть? Интересно. Я думала, их регенерация излечивала все раны сразу. Наверное, Мерака возбуждал вид побоев на моем теле, раз уж он только лицо излечил.

–Не знаю. Я сама, хорошо?

Было непривычно, когда ко мне прикасались так...мягко? Не знаю, вообще не хотелось, чтобы в ближайшие сотню лет меня кто–то касался. Благодаря стараниям Мерака я перестала хотеть чего–либо и чувствовать что–либо во время секса. Хотя сложно было назвать то действо, что творилось над моим телом, таким прекрасным словом. Да и сложно хотеть чего–то, когда с тобой так обращаются.

Придерживая одеяло на груди, я села на колени, развернулась спиной. И, кажется, перестала дышать. С чего я вообще взяла, что у брата Мерака будут благие намерения? Может, этот Садр только притворялся добрее Мерака, а на самом деле был тем еще чудовищем?..

–Почему он не заживил остальные раны?

Пальцы Садра едва касались плеч, затем верхней части спины. Я чувствовала легкий, покалывающий холодок на коже.

–Откуда мне знать? Может, сам спросишь? – раздраженно бросила я, надеясь, что вампир больше не заговорит со мной. О, как я ошибалась.

–Я бы спросил, но он уехал, – он провел пальцами вдоль позвоночника. Там точно были раны? – Знаешь, он никогда так долго не был с одной девушкой. Разве что Тэята, но она такая же сумасшедшая, как и он. Помню как–то раз…

Я тяжело вздохнула. Поток слов этого вампира остановить было невозможно. Он застал брата с десятком вампирш в своих покоях… Как интересно, господи. Мне, что, ревновать нужно? Я бы все отдала, лишь бы Мерак переключился на другую, а не терзал меня.

Пальцы Садра исполняли какие–то круговые движения. Я старалась думать о том, что он действительно исцеляет меня. Но как только он коснулся копчика, затем талии, я дернулась с кровати, не забыв одеяло.

–Прости, я не хотел!..

Я глянула на руки: синяков и царапин не было. Значит, он мог исцелить одним прикосновением, а дальше просто наслаждался обнаженным телом. Вот же мерзавец!

–Я понимаю, что Мерак…он немного не такой, – начал Садр, но я резко оборвала его.

–Хватит! Я ничего не хочу о нем слышать. Спасибо, что помог, – дернула одеяло повыше, стараясь закутаться до самой шеи.

Принц поднялся с кровати, аккуратно, будто боялся меня спугнуть.

–Ты ела сегодня?

Да сколько можно проявлять ненужной заботы? Злобно промолчала, стараясь игнорировать пытливый взгляд вампира.

–Тогда я позову слугу. Да и ванную тебе стоит принять.

А, так мне еще и ванную принять? А, может, ты хочешь присоединиться?

–Я, конечно, мог бы тебе помочь и там, – пошловатая улыбка коснулась его губ, а я закатила глаза. –Но думаю, брату это не понравится.

–Не думаю, что дверь в ванную запирается, – холодно проговорила я. Да, я намекнула, что он мог бы присоединиться. Но не из–за того, что вампир мне понравился. Просто хотелось позлить Мерака. А какой смысл, если его здесь не было.

–Ты приглашаешь меня?

–Нет, – кратко ответила и отвернулась от него, поправляя одеяло.

–А жаль, я бы присоединился. Но в другой раз.

«Надо было молчать, Элен! Кто за язык дергал?»

Я услышала странный скрип за спиной. Будто открылась дверца.

–Варна, помоги госпоже принять ванную. И поищи что–нибудь поесть.

–Слушаюсь, хозяин.

Женский незнакомый голос. Очевидно, вампиры и их слуги ходят также тихо, как и верды. Только вот Мерак еще и перемещается. Надеюсь, в какой–то момент он не застанет меня обнаженной в купальне. Хотя, чего он там не видел? За все эти дни он изучил каждый миллиметр моей кожи…

Я развернулась и замерла. Брови сами поползли наверх.

Это что еще такое, мать вашу?!

Бледно–зеленая, словно давно мертвая, рядом с Садром стояла высокая девушка в неприметном темном платье. Она низко поклонилась мне. Раздвоенные рога, вертикальные зрачки. Она верд?! И почему она так выглядит?

–Не бойся, это умертвия, – поспешно проговорил Садр, подходя ко мне. – Смотри, я сшил ее тело по кускам. Пришлось повозиться, ее знатно разорвали наши воины…

Что?.. По кускам? Как спокойно дышать? То есть этот принц воскрешал смертных? Точнее, поднимал их из мертвых? Превращал их в нежить? Да черт возьми, я не знаю, как это назвать правильно!

–Варна, ванную. – кратко скомандовал Садр, девушка монотонно отозвалась тем же «слушаюсь, господин» и пошла выполнять приказ.

–Она мертвая? – спросила, как только дверь в купальню закрылась.

–Да. Впечатляет? – чему–то радовался принц. Ни черта не впечатляет! Это же мерзко, это же глумление над телом. – У нее сохранился разум. Одна из первых и лучших моих созданий.

Как же он гордился этим. То есть, несчастных мертвых, убитых, скорее всего, собственноручно, он называл «своими созданиями»? Боже, куда я попала?

–Не переживай, она абсолютно безопасна. Если я не прикажу напасть, конечно.

Я проигнорировала его и впервые осмотрела покои, пока Садр продолжал болтать о свойствах мертвых. Не думаю, что он действительно прикажет своему созданию напасть на меня. Мерак его на куски разорвет и не забудет напомнить, что мучить меня может только он.

Покои были просто огромными. Несколько колонн из темного камня соединяли высокий потолок и мраморный черный пол. Два кресла, обитых роскошной тканью, ковер, продолговатая тахта алая, в цвет кровати и кресел, стояла возле обрыва. Но я знала, что на нем барьер, Мерак при мне ставил его и продемонстрировал, коснувшись рукой. Это было не стекло, но выйти, точнее спрыгнуть вниз – невозможно. Жаль.

Кстати, тахты я не помнила. Скорее всего она появилась недавно, так как мебели в огромной комнате больше не было, она выглядела пустой. Садр что–то продолжал вещать, ему явно нравилась тематика мертвых. Пускай, я даже поняла, что мне так лучше. Общество кого–то еще, кроме Мерака, мне было необходимо.

Я перевела взгляд на кровать. Спинка сломана. Странно, что не вся кровать полностью. Наверное, она сломалась в тот момент, когда я с глухим стуком врезалась в нее. Жаль, что не потеряла сознание.

–Ты уверена, что ты его истинная?

Я немного удивилась от подобной смены темы. Посмотрев на Садра, я невольно отступилась. Он был слишком близко. Все еще выше меня на голову, но не такой высокий, как младший брат. Глаза вампира внимательно смотрели на мои кисти рук, удерживающие одеяло на груди.

И тут я поняла. А что, если Мерак не мой истинный? Ну, просто кто–то сильно ошибся, призвал меня, а на самом деле я свободная, никому не принадлежащая дама?

–Есть способ проверить?

Садр поднял взгляд, виновато улыбнулся.

–Есть. Но я, как и все, уверен, что вы истинная пара.

–С чего ты взял?

Стоило обращаться с ним подобающе его статусу? Он же все–таки наследный принц, явно стоит к власти выше Мерака. Хотя и Мерак был принцем, но к нему я никогда не смогу уважительно относиться.

–Ну, во–первых, я, конечно, позволяю тебе твою фамильярность, – вампир снова улыбнулся, поднял руку, потому что я хотела возразить. – Ничего, ты наследница Арханны, будущая королева. А во–вторых, есть зеркало истины, его как раз везет отец, – он усмехнулся. – О, когда король недоволен, он сделает все, чтобы доказать свою правоту. Он, к слову, тоже не верит. Но это не значит, что вы не истинная пара… Просто, если все–таки нет, то ты достанешься мне.

Я нахмурилась. Слишком много ненужной информации. Какая из меня королева? Да еще и раздаюсь по рукам, как вещь. Я не успевала вставить даже слово, Садр снова завел долгий монолог.

–По правилу, если в королевском роде появляется истинная пара, то они становятся ближе всего к трону. После смерти или отказа короля от престола корона переходят истинной паре. Так во всех королевствах. Но если вы не истинная пара, то ты, как сильная ведьма, станешь моей женой, – опять эта пошловатая улыбка.

–Ты ничего не попутал? – не знаю, откуда во мне взялись силы и смелость, чтобы говорить подобное наследному принцу.

–В смысле? – выражение его лица сменилось. Сейчас он будет злиться… Черт. – По–твоему, я настолько плох, чтобы стать твоим мужем?

–Я не это…–тихо начала я.

–Поверь мне, Элен. – он впервые назвал меня по имени. Левая рука коснулась щеки. – Я не стану обращаться с тобой так, как мой брат. Он не понимает, насколько ему повезло.

Садр отвел локон моих волос за ухо. Погладил щеку еще раз, а мне захотелось отстраниться.

–То есть, я стану твоей женой, если я не истинная для Мерака.

–Да, – кивнул, убрал руку. – Если захочешь. Но я ведь могу предложить не просто брак, а союз, удобный для нас обоих.

Я поняла, о чем он. Что ж, как бы сильно я ни хотела смерти Мераку, а желательно долгой и мучительной, идея мне нравилась. Рано или поздно я должна отомстить. Каково будет его лицо, если я выйду за Садра, ха. Он же сойдет с ума, что его игрушка у другого.

–Хозяин, ванная готова.

–Сама? – улыбнулся мне Садр. Я кивнула. – Только помни. Если зеркало покажет, что все–таки вы пара, я ничего не смогу сделать.

–Ты пытаешься мне помочь?

–Ну…Можно и так сказать. Но ты же еще не слышала мои условия.

И не хочу! На сегодня мне хватит новостей. Я должна насладиться одиночеством и подумать над планом.

–Я навещу тебя вечером, если ты не против. Варна будет всегда рядом, зови ее.

Садр взял мою руку, поцеловал и исчез. Галантно, но я понимала, что на такое вестись не стоило, хотя принц вел себя слишком притягательно. Не удивлюсь, если местные дамочки валятся штабелями при виде него.

«Не подпускать близко и не спать с ним, Элен», – кричало подсознание, но я отогнала эти мысли. А что если, я смогу стать женой наследного принца? Это ведь путевка в мою прекрасную месть! У Садра явно больше власти, чем у брата. А когда он станет королем, то и вовсе сможет сделать, что хочет. А я бы направила его блистательные таланты в правильном направлении…

–Госпожа желает есть?

Вздрогнула, когда девушка–умертвия обратилась ко мне. Совсем забыла, что она все еще здесь. Кивнула, все еще не понимая, как правильно обращаться к ней, и поспешила в купальню. Как же долго я не приводила себя в порядок!

Даже в купальне все было из мрамора и того черного камня, что и колонны в комнате. Здесь было прекрасно. Благодаря стараниям Варны ( а у меня не было никаких сомнений) мягкий свет от свечей разгонял вечернюю темноту. Здесь тоже было окно, но обычное, не в пол, зато широкое и с красивым видом на вечерний лес. Да, замок был очень высоко, мне сложно было сравнить его с чем–то. Наверняка внешне он выглядит не менее впечатляюще.

Полчаса я точно провалялась в ванной. Мраморная, огромная, словно бассейн, но не слишком глубокое. Сотни пузырьков были заботливо расставлены по краям ванны, а пахли–то они как!

Боюсь, я скоро привыкну к подобному. Хорошо, что сейчас я здраво соображала, а раны и синяки не отвлекали меня. Спасибо Садру. Но пора подумать над планом мести.

Глава 3

Вечером Садр навестил меня. Со стопкой книг и бутылкой вина. Если бы не мое нынешнее положение, я бы подумала, что это свидание. Пришлось напомнить себе, что я не в том состоянии, чтобы флиртовать и принимать ухаживания. Однако вампир не выходил за рамки обычного разговора. Да, он пару раз сделал мне комплименты (после принятия ванны явно выглядела лучше, волосы и кожа чистые и приятно пахли), несколько раз сказал, что Мерак многое упускает. Да и книги принес полезные: две по истории Валлийского королевства, одна – современная картография, несколько религиозных (тут все помешаны на Темной Богине), и что–то связанное с экономикой и местным управлением. Последнее мне понравилось больше всего. Разобралась с местной системой налогообложения, узнала про рабство, разрешенное в Валлии. Здесь было два вида рабства: добровольное и военное. Последнее включало в себя не только плененных солдат из других королевств, но и обычных крестьян, пойманных во время осады того или иного города. Спасибо Ирбет и Кэлю, что знатно подтянули общий язык, на котором здесь все говорят.

Кстати, о них. Я понятия не имела, как узнать у Мерака, что произошло после той битвы, если это можно было так назвать. У Садра я тоже ничего не спрашивала. Стоило улучшить с ним отношение. Возможно, постепенно склонять к принятию моего же решения – вынужденный брак. Естественно, ничьей женой становиться я не собиралась. Но если таким образом я смогу избавить себя от ненужного покровительства Мерака, то придется решиться на подобное.

На следующий день я ждала своего насильника. Конечно, я успела подергать двери, ведущие наружу, но ничего. Наглухо заперты. Из ванной комнаты выхода тоже не было. К слову, девушка–умертвия исчезала, как и Мерак, дверь ей явно не нужна. Попыталась поговорить с ней, но она всякий раз хотела звать «хозяина». Пришлось отговаривать и клясться, что мне ничего не нужно.

Не хотелось часто видеть Садра. Сутки я провела одна, не считая Варны. Она появлялась только, когда я звала. К вечеру страх нарастал, но Мерак так и не появился. И на следующий день тоже.

Забывшись в чтении книг, ночью я уснула прямо в кресле. Варна услужливо принесла мне бутылку хорошего вина, поэтому спустя пару часов нудного чтения я благополучно сопела в кресле, даже не слышала, как упала книга.

Меня разбудил уже знакомый голос наследного принца.

–Доброе утро! Как себя чувствуешь?

В каком месте оно доброе? Ах, да, на твоем лице в виде светящейся улыбки.

–Где Мерак? – вместо приветствия спросила я. Ровнее уселась в кресле, поправила платье. Не хочу представлять, насколько заспанным было мое лицо.

Принц сидел на тахте, рассматривая свежую еду возле себя. Он поковырял вилкой тарелку на подносе и, не отвлекаясь, ответил:

–Еще не прибыл. Скучаешь?

Боже, нет! Отсчитываю секунды блаженного отдыха, пока у меня есть возможность. Тело больше не беспокоило меня, хотя внутри при неудобном сидении все болело.

–Мне тут Варна сказала, что ты выйти хочешь.

Вот же..! Предательница. Хотя, ее скорее всего связывает магия с этим вампиром. Она вряд ли сможет ему соврать.

–Ага, ноги размять.

Садр хохотнул. Не похоже, что бы вампиры веселились, передо мной очередное исключение.

–Не думаю, что братец будет сильно против, если я покажу тебе замок, – он оставил в покое вилку. Поднялся, одарив меня очередной соблазнительной улыбкой, манерно поклонился со словами:

– Через час приду за Вами, прекрасная леди.

И исчез.

Это уже не флирт, а скорее способ намекнуть на собственный статус. Возможно, он со всеми так общается. Главное, держать себя в руках. Злить нельзя, хотя, очевидно, что Садр отличается от сводного брата. Интересно, почему сводного? Явно по отцу, иначе бы не смогли претендовать на престол.

Лениво оглядела комнату. Да, прогулка по пустому замку будет лучше, чем чтение книг. После ухода Садра я успела прочитать две книги, а вчера добила последнюю про религию. Больше здесь делать нечего, сказать, что ли, чтобы еще подкинул парочку книг? К сожалению, многие слова остались мне непонятны, но тренировка чужого языка не помешает.

Приняла ванную, поела, позвала Варну. Девушка была красивой. Изумительно красивой. Пускай ее портил цвет кожи, который отдавал зеленоватым оттенком, да и на шее я разглядела черные швы. Видимо, Садр старался, но аккуратно это сделать не смог – швы очень сильно выделялись на мертвой коже. Странно, но девушка даже не пахла, как подобает трупам. Хотя, откуда мне знать? Но запах разложения мертвяков, по–любому, отвратителен.

Привлекательные черты лица: красиво очерченные скулы, прямой нос, пухлые губы. Волосы всегда были собраны в тугой пучок светло–каштанового цвета, а глаза, светло–зеленые, с привычными зрачками–иглами. Да и рога ее сильно отличались от ранее виденных мною – небольшие, раздвоенные где–то на середине, они тянулись вдоль головы и торчали над продолговатыми ушами. Специфично, но выглядело на удивление красиво. Особенно, их цвет: золотисто–белый.

Как и к прошлому вечеру, Варна принесла мне красивое платье. Здесь чтили темные цвета всех оттенков, это и неудивительно. Слишком предсказуемо, но подобные вещи меня ничуть не смущали.

–Варна, ты из Свободных земель? – спросила, когда девушка–умертвия помогала надеть платье.

–Да, госпожа, –даже не моргнула. Я еще ни разу не видела, что бы она дышала или моргала. Наверное, ей и пища не нужна. Интересно, как она тогда двигается? Откуда берет энергию?

–Как ты попала к Садру?

Наверное, это был болезненный вопрос, но мне правда было интересно. Да и разговорить ее хотелось.

–Война, госпожа.

Немногословно, однако. В отличие от своего хозяина, Варна не вела длинные монологи и ничего не спрашивала, и говорить со мной ей явно не хотелось. Ладно уж, утолю свое любопытство у Садра.

Варна заплела мне нетугую косу, чтобы волосы не мешались. Я начинала привыкать к ним, ведь так давно хотела их отрастить. Зеркало было только в купальне, но думаю, все было в порядке. Платье удобное, несмотря на то, что не было пышным, а скорее облегающим. Глубокий разрез на спине, небольшой на груди. Не знаю, чей это выбор, но мне нравилось, что оно не такое откровенное, как обычные платья, которые я носила в этом мире.

–Вы прекрасно выглядите, миледи, – голос Садра заставил меня вздрогнуть. На секунду мне показалось, что это был Мерак, но тембр наследного принца звучал приятнее.

Я ничего не ответила, за меня поклонилась Варна с обычным негромким «хозяин».

А Садр тоже приоделся. Хотя этот темно–синий камзол, как и предыдущий, тоже походил на военный: небольшой воротник–стойка, неизвестные мне нашивки на плечах, я даже запонки разглядела. Ой, жених, ну жених. Будь другая на моем месте, расплылась бы лужицей при таком галантном молодом человеке. То есть, вампире. Еще и некроманте, мать его. Только вот зря он так принарядился. Мне даже смешно стало.

–Ты улыбаешься? Я рад, – Садр довольно растянул губы в подобие улыбки. Сложно было называть это «улыбкой», все–таки клыки…

Не стала говорить ему, что он неправильно понял. Тот вежливо протянул руку. Мы сейчас переместимся? Так просто? Я прикусила губу и поспешно вложила свою руку в его. Хотелось как можно скорее выбраться из этой комнаты. Меня потянули на себя.

Пространство вокруг мелькнуло, на мгновение нас окутал черный дым, и вот уже все вокруг изменилось. Ого, это тронный зал? Я даже не успела заметить, как закружилась голова.

Потолок здесь раза в три выше, чем в комнате. Колонны из такого же камня, вытянутые окна с красивой лепниной в виде лепестков цветов, черный мраморный пол, на котором устлан ковер багрового цвета. Он вел к ступенькам и возвышению, где был трон с мягкой обивкой багрового цвета. Сверху над ним висели ткани такого же цвета, походящие на шторы. Несколько статуй неизвестных мне существ, больших и довольно пугающих, располагались на пьедесталах вдоль колонн. Но больше никакой мебели…

–Это главный холл, – совсем рядом прозвучал голос Садра, я поспешно убрала руку из его крепких ладоней.– Позади нас горы, – он указал рукой туда, куда я еще не успела посмотреть. Такая же открытая стена, а вдалеке снова уже знакомый пейзаж. – Покоя Мерака находятся прямо над холлом. Здесь раньше проживала его мать.

–Вы не родные?

Садр покачал головой. Пока мы медленно шли по холлу, он рассказывал о своем отце. Король являлся древним вампиром, много раз женился, но только три дамы дали ему потомство в браке. Оказывается, у него было еще пять дочерей, но те не считались законнорожденными, однако отец раздал им титулы и земли. Сразу видно, что хороший отец. Рассказал немного о матери Мерака, намекнув, что он больше пошел в нее. Но что–то я сомневалась, что женщина способна бытьтакой. К слову, ни происхождение, ни имени матери, как и отца, я не услышала.

–Ты не попробуешь сбежать?

–Позже.

Садр рассмеялся, ему явно понравился мой ответ. Пора переставать говорить с ним. Что ни скажу – его устраивает. А мои едкие замечания переводят в разряд отличной шутки.

–Тогда идем, – он галантно взял меня под руку и повел куда–то прочь.

Замок был красивым. Мрачным, но красивым. Пока мы гуляли по просторным коридорам, я не заметила ни души. Словно кроме Мерака здесь никто не живет. Как можно долго находиться в одиночестве? Хотя, учитывая особенности вампира…Нужно. Таких, как он, нельзя подпускать к другим.

Садр привел меня в библиотеку. Тут я осталась надолго. Почему–то не думала, что Мерак увлекался чтением, но несколько десятков высоких стеллажей, до отвала забитых разными книгами, заставил меня усомниться. С другой стороны, я ничего не знала о своей насильнике. Да и не хотелось, если честно.

–Признаюсь, что я здесь сам не был, – услышала за спиной голос Садра. Он с интересом перелистывал огромный том с потертой кожаной обложкой. Я кивнула и принялась изучать полки.

Все расставлено по алфавиту. Ха, что–что, но алфавит общего языка я знала на «отлично». Некоторые названия книг остались для меня неясными. В общей языке было много созвучных слов, причем с одинаковым написанием. То ли «Корректное расчленение жертвы», то ли «Дипломатичный пир жертвы», чертовщина какая–то. От некоторых названий меня выворачивало, я даже не притрагивалась к таким книгам.

–Я думаю, брат будет не против, если ты возьмешь парочку, – подал голос Садр, заметив, как я разглядываю очередную толстенную книгу. «Краткий трактат о ведьмах». Да уж, что–то не похоже, что автор дружил с краткостью.

–Ага, – отозвалась я, но брать не стала. Плевать хотелось, разрешит Мерак или нет, но подпадать под его очередной порыв ярости мне не хотелось. Вдруг библиотека для него неприкосновенна?

Двухэтажную библиотеку мы покинули не скоро. Однако постоянный взгляд наследного принца знатно выводил меня из себя. Пришлось подняться с удобного глубокого кресла и намекнуть, что пора бы заглянуть в другие уголки замка.

Принц шутливо поклонился, потянул меня за руку, и мы снова переместились в очередной просторный коридор.

Садр сказал, что здесь много гостевых комнат. Он учтиво не стал их показывать, однако, когда мы поднялись по широкой каменной лестнице, я услышала собак и невольно остановилась.

–Не бойся, они сидят в моих покоях, – вампир успокаивающе погладил мою руку, я не успела ее одернуть, он сжал ее. – Мерак отдал их мне.

–Мм, – равнодушно отозвалась. Лучше бы я их убила. Я не за жестокое отношение к животным, не приемлю подобное, но эти псины мне не нравились.

–Не хочешь посмотреть мою комнату?

–Нет, – я высвободила руку. Моя близость явно не оставляла его в покое. Помимо его взгляда на себе, я иногда ощущала, как он, будто бы нечаянно, касался платья, иногда бедер. Но настаивать Садр не стал, а я постепенно привыкала к его обществу.

Мы еще немного погуляли по замку. Я поняла, насколько он огромный только тогда, когда в очередном окне заметила солнце, постепенно уходящее с небосклона. Неужели уже вечер?

Вампир все это время говорил. Ему нравилось рассуждать, почему я досталась Мераку, почему Мерак стал моим истинным, почему он настолько неправильно поступает со мной. «Неправильно» в понимании Садра даже близко не роднилось с моим словом «жестоко», но я ни разу не вступала в диалог с вампиром. Даже когда он спрашивал про мой мир, семью, интересы.

Мы оказались на открытом выступе. Видимо, это вершина одной из башен. Из предоставленных мне покоев я успела разглядеть две высокие, заостренные башни. Думаю, здесь было еще несколько. Прохладный ветер приятно касался лица и теребил подол платья, но погода явно летняя. Видимо, даже здесь сезон лета не отличался от знакомого мне в том мире.

–У тебя такие необычные глаза.

Начинается. Я отвлеклась от разглядывания местности. Горы были прекрасны, но черт возьми, вокруг, на сколько видели мои глаза, ни единой постройки, кроме пяти башен вокруг нас. А в замке ни единого намека на то, что его вообще можно покинуть. Либо Садр так ловко лавировал между коридорами, чтобы я не нашла выход. Либо сюда можно было попасть другим способом. Например, перемещением в пространстве.

–Я уже говорил, что ты безумно красивая? – вампир старательно делал комплименты, а я, честно, пыталась не закатывать глаза и не язвить.

Хорошо, что он больше не прикасался ко мне. Несмотря на то, что я лелеяла надежду на брак по расчёту с ним, близости мне совершенно не хотелось.

–Ты ничего не чувствуешь к Мераку?

«Да что б тебя! Ты же мог спокойно говорить о своих умертвиях, лучше бы поведал мне, как ты в очередной раз сшил очень сложный материал!»

–Ненависть считается?

–Нет, – вампир усмехнулся. – Странная вы пара. Мерак, конечно, никогда не испытывал теплых чувств к кому–либо, но…

–Я же просила.

Садр смолк. Его взгляд стал серьезнее. Мне это не нравится.

–А я? – вампир смотрел в глаза, а такое ощущение, что в душу. Не по себе от их семейных бесцветных глаз с черным тонким ободом вокруг радужки.

–Чтоты? – надавила на последнее слово, вложив максимальное равнодушие. Надеялась, что он перестанет приставать. Увы, Садр на удивление был прямолинеен.

–Я тебе не нравлюсь?

«О, приехали. Проверочка? Отвечу честно, и не будет никакой помощи с его стороны. Вдруг самолюбие взыграет, а потом еще и злоба… А если совру? Какова вероятность, что он не кинется на меня, как Мерак?»

–Нравишься, – соврала. Очень надеюсь, что не покраснела. Пора приводить план в действие.

–Забавно, – нарочито ласково произнес Садр. Он легко, едва ощутимо коснулся моего лица. Что за манера такая, трогать чужое лицо? Я даже не позволяла ему подобное. – Неужели совсем не привлекаю?

Он провел большим пальцам по губам. О, нет. Почему он пытается быть милым, а потом лезет напролом? Ну хоть на кровать не кидает, на том спасибо. Хотелось укусить, но боюсь, неправильно поймет. Пришлось дышать ровно, не моргать, не отвечать.

–Ну же? – его палец приподнял верхнюю губу, провел по нижней, чуть надавливая. – Я слышу твое учащенное сердцебиение.

«А ты, милый, совращать меня вздумал? Хорошо, играем.»

Я собрала все силы, которые у меня были. Надеюсь, игра стоит свеч.

Ласково улыбнулась, потупила взгляд, внимательно разглядывая пол под ногами. Ощутила руку на своей талии, а другая уже переместилась к шее. Наживка в виде невинной овечки проглочена!

Садр шагнул ближе, я почувствовала, как он вдохнул. Странно, ему же не нужен воздух.

–Ты так сладко пахнешь, – голос стал ниже, на секунду я испугалась. Но подняв голову поняла, что это все еще наследный принц. Только вот зря я это сделала. Холодные губы коснулись моих, как только я отвлеклась от разглядывания пола. Мягкий, я бы даже сказала, что нежный, поцелуй накрыл меня с головой. На какое–то мгновение я поймала себя на мысли, что мне нравилось целовать Садра. Но как только губы опустились ниже, коснулись подбородка, шеи, я отстранилась.

–Что–то не так?

–Все хорошо, – виновато улыбнулась я. Надо было продолжить играть, но к своему стыду начинала понимать, что для меня это ничем хорошим не закончится. Убитое, казалось, желание медленно откликалось на прикосновения Садра. И с каждым разом, все острее.

–Ну, раз так, – он прижал меня к себе. Я глазом не успела моргнуть, как оказалась в своих покоях.

Я знала, что делаю. Но мне надо было растянуть время. Я почему–то думала, что Мерак скоро явится. Вот тогда я начну играть по полной.

Садр целовал шею, изредка шептал мне на ухо очередной комплимент. Я бы сказала, что он вел себя приторно–сладко, но мне нравился контраст между братьями. Объятия одного вампира, которого я знала от силы несколько суток, приносили больше радости, чем насилие другого. Я иногда отвечала, но перестала, как только Садр воспринимал это, как провокацию.

Он думал, что я медлю специально. Надеюсь, в таком состоянии он не понимал, насколько он прав.

–Позволишь? – он подал мне руку, но тут же взял меня за кисть и усадил в кресло. Сам сел на колени напротив. Таак, что–то новенькое. Наследный принц на коленях передо мной? Сейчас бы не показать свою злорадную улыбку, пришлось прикусить нижнюю губу.

А он принял это за очередной знак. Коснулся коленей сквозь платья, приподнял подол. Я сжала ноги, исправно играя монашку. Сработало. Вампир с усмешкой раздвинул их.

–Не бойся, – прошептал он, очаровательно улыбаясь. Ну и ловелас. Только вот я не боюсь мужского внимания, я им пользуюсь, милый.

Он стянул с меня нижнее белье, ухватил за бедра, двинув чуть ближе к себе. Пришлось изображать возбуждение, сжимать подлокотники, пока Садр наглаживал внутреннюю поверхность бедра. А, я забыла стонать.

–Тебе не нравится?

–Нравится, – соврала я. Мой проклятый организм привык к жесткости еще до насилия Мерака. Этот урод отобрал мои любимые прихоти и заставил их одновременно ненавидеть и хотеть.

Садр склонил голову на бок. Невольно подметила про себя, что он притягателен. Возможно, больше, чем младший брат, хотя тот настолько отталкивает своим поведением, что я перестала считать его внешность привлекательной. Снова сравниваю их? Мерзость, Элен!

И да, принц словно прочел мысли. Надеюсь, он просто догадался, потому что в следующую секунду он встал надо мной, нагнулся. Глаза жадно ловили каждое изменение на моей лице, его взгляд стал томным, выжидающим. Я почувствовала прикосновение холодной руки между бедер. О, нет. Он погладил, чувствуя, как я намокаю, и довольный, уже зная ответ, спросил:

–А так? – два пальца резко вошли внутрь, я не выдержала и сжато вскрикнула. Мне кажется, что он исцелил меня там, либо мое возбуждение успело стереть всякую боль?

–Снова нет? – наигранно грустно спросил вампир, вставляя еще один палец. Я выгнула спину, закрыла глаза. Только не стонать. Только не терять голову. Но было бесполезно. Вампир усмехался мне в ухо, другой рукой схватился за спинку кресла. Он был слишком близко. Грудью ощущала его сильное тело. Внутри все сжималось от нетерпения. Насколько правильно я поступаю? Позволить принцу думать, что я в его власти? Пожалуй, это лучшее оправдание моему поведению.

Его пальцы скользили внутри достаточно быстро, чтобы я чувствовала приближение разрядки. Да, мне нужно это. Нервы натягивались плотной струной там, где ощущались уже разгоряченные пальцы вампира. Волна, теплая, долгожданная, и я открыла глаза.

За спиной Садра в нескольких метрах от нас стоял Мерак. Безмолвно, недвижимо. Как чертова статуя в главном холле, и такая же пугающая.

Я пыталась сопротивляться накрывающих меня волн, но это бесполезно. Не в силах перестать смотреть на Мерака, я громко застонала, запрокинула голову, глаза сами закрылись.

***

Мерак уже несколько минут наблюдал за ними. Элен либо слишком глупа и потеряла страх, либо хитра. За сладким стоном послышался ее смех.

Ей явно понравилось с Садром. Он никогда не чувствовал ее возбуждения. Но почему? Вампир понял, что видит перед собой другую Элен. Незнакомую. Она получала то, что хотела. Она воспользовалась слабостью брата, который с радостью накинулся бы на любую женскую особь. НоегоЭлен не была любой. Она принадлежала только ему.

–Понравилось? – спросил Мерак. Брат резко разогнулся. Неужели он не почувствовал, что в комнате они больше не одни? Элен злорадно улыбалась, а Садр едва заметно вздрогнул. Девушка все сделала специально, молодец. Значит, знает, что ее ждет.

–Я не…– брат сделал шаг назад, словно ему было стыдно. Но Мерак достаточно хорошо знал его, чтобы утверждать, что наследный принц был зол. Легкая волна злости, нарастающая, норовила заглушить приятное, сладкое, но спадающее возбуждение ведьмы.

–Исчезни.

Садр нахмурился. Ему было что сказать, Мерак понимал. Он хотелеговедьму и ему было мало. Но с ним он разберется позже. Он кинул взгляд на Элен, но та не замечала замешательства Садра. Посмотрел на младшего брата, ухмыльнулся и исчез.

–Понравилось? – повторил Мерак, двигаясь к ней.

–Да, – улыбнулась она, натянула белье и резко поднялась с кресла. Сколько дерзости в ее прекрасных глазах. –Давай, убей. Я же изменила тебе.

Вампир слабо усмехнулся. Изменила? Скорее посмела делить свое тело с кем–то кроме него. Да и сделала это специально, чтобы позлить его. Мерак прекрасно это понимал.

Он схватил ее за руку, оказавшись рядом. Легкий румянец уже сходил с ее прелестного личика, но учащенное дыхание ведьмы заставляло вампира стискивать зубы, чтобы не отыметь ее на этом же кресле. Грубо, жестко, придавливая к твердой спинке, заставляя кричать от боли, а не от удовольствия.

–А теперь тебе всегда будет нравится, – вампир приподнял ее руку, нацепил кольцо, за которым пришлось перемещаться на северные земли Рэффир.

Кольцо щелкнуло, а внутренние скрытые шипы вонзились в кожу до кости. Элен вскрикнула и попыталась вырваться.

–Что ты делаешь?! Отпусти!

–Прорезался голос? Исправим, – змея перекрыла ее рот, плотно затягиваясь на шее. – Это кольцо поставит тебя на место. Чувствуешь, как оно впилось в твою плоть? – он погладил серебряное кольцо на безымянном пальце, куда только что насильно нацепил украшение.

Вампир развернул ее спиной к себе, с удовольствием вдыхая остатки ее возбуждения.

–Теперь ты не сможешь использовать магию. Нравится?

Она что–то замычала, попыталась вырваться. Но нет, не сегодня. Он успел соскучиться. А раз уж Садр любезно залечилвсераны, то повод оставить новые.

Ее разгоряченное тело было прекрасным. Но что бы ни делал Мерак, Элен только плакала, но больше не прятала глаза. Они с ненавистью смотрели на него, ему это понравилось. Хотя ее слезы бесили, выводили из себя, но такое внимание ведьмы к нему нравилось больше, чем вечное игнорирование и глупое молчание.

Однако Мерак не выдержал. Он откинул ее на подушку и исчез. То, что он видел ее с Садром было бы пустяком, если бы не жгучее ощущение в груди, которое он сначала принял за ответ организма на ее наполненный ненавистью взгляд. Больно, неприятно, словно что–то скользкое, мерзкое вьется надо мертвым сердцем. А слезы сыграли завершающую роль. Он не хотел, что бы она так реагировала на него, он не хотел видеть эти вечные слезы и крики, которые никак не вязались с тем стоном, который до сих пор стоял в голове.

Брат был у себя. Он мог бы уехать, Мерак не стал бы его держать.

–Я не должен был, – начал Садр. –Но замечу, что она еще не твоя жена.

–И не твоя. Не хочу, чтобы подобное повторилось, Садр.

–Я не думаю, что она твоя истинная.

–Что? – Мерак рассмеялся от нелепости услышанного. Он собственными глазами в зеркале истины видел золотистые нити, соединяющие его и Элен. Вряд ли что–то поменялось, связь истинных сохранялась навсегда. Даже после смерти.

–Ты поэтому трогаешь ее?

–Я принесу свои извинения, если они будут нужны. Но только тогда, когда сам увижу…

–Отлично. Выпьем?

Садр кивнул, но все–таки насторожено бросил взгляд на дверь. В этот вечер он был молчаливее обычного. Вряд ли он чувствовал раскаяние или еще что–то, Элен даже по законам Валлии была свободной. Это скорее Мерак удерживает ее, но ему решать, что с ней делать, ведь она и правда его истинная.

А из головы Садра все никак не выходил взгляд Элен. Мерак явно не достоин ее, хотя ведьма использовала его в своих целях и оказалась не так проста, как он думал. Вампир улыбнулся, потягивая крепкое вино. Что ж, игра на троих? Кто сказал, что он отступится, когда убедится, что брат действительно ее пара? Бороться затакуюнаграду – настоящее удовольствие!

Глава 4

–Ты уже слышал, что дом Эа’ринов предложил твоему отцу?

Навиадора протянула один из бокалов Садру, поглядывая на девушку–умертвию, недвижимо стоящую в углу.

Наследный принц издал неразборчивый звук, похожий на грязное ругательство. Отец и так писал, что у него проблемы: все–таки двухнедельный прогул от основных обязанностей ничем хорошим не мог закончиться. Главнокомандующие Шаара каждый день присылали письма с границы, там все было стабильно: светлые не могли продвинуться дальше болот, несли большие потери в отличие от армии нежити. Но вот обязанности наследного принца Садр давно забросил. Один из приемов нужно было провести дней десять назад и запланировать следующий.

–Твоя мать не успокоится, пока не развеет мой пепел над Алым Утесом? – принц натянуто улыбнулся, но темная эльфийка одарила его недовольным взглядом.

–Она давно о тебе позабыла и о твоей выходке тоже, между прочим, – она скинула кроваво–красные локоны с плеч, полностью открыв глубокое декольте.

–Тогда что случилось?

Садр не спеша сделал глоток. Свежая кровь, как хорошо, что Мерак счел нужным поставлять больше смертных в свою крепость. Видимо, брат уже забыл, что Садр успел поселиться в выделенных покоях и не собирался отправляться на свои земли.

Навиадора положила руки на колени, загадочно улыбаясь. Она всегда так делала, когда была крайне заинтересована в разговоре.

–О, ну во–первых, на днях прошел первый совет семи кланов, – ее необычайно–желтые глаза задумчиво осмотрели стены и потолок. – Знаешь, я о подобном слышала только в детстве. После войны кланы разделились, многие перестали поддерживать союзнические отношения…Она так и будет здесь стоять?

Эльфийка кинула недовольный взгляд на девушку в углу.

–Нави, ближе к делу, – мягко поторопил ее Садр. Она любила углубиться в тему, которая была не так важна, искренне полагая, что ее интерес разделят. К сожалению, сегодня Садр не желал тратить время на пустые разговоры. Он пригласил эльфийку для другого. Даже гончих оставил в главном холле, чтобы не мешались. Их слишком умные глаза напрягали, но они никак не могли привыкнуть к нему. Да и если бы не перстень младшего брата, вряд ли бы вообще подпустили к себе, не успев попробовать на вкус его плоть.

–А ты давно ее кормил? – слегка поморщилась Навиадора, не сводя глаз с умертвии. Та пустым взором смотрела вперед, не двигаясь, словно впала в своеобразную спячку.

Садр перевел взгляд на мертвую прислугу. Он совсем забыл, что Варна, как первая и одна из сильнейших созданий, нуждалась в смертной плоти. Демоновские дракхи, как он мог забыть?

–Позже, – он подкинул прозрачный сосуд. Тот расширился, стеклянные края превратились в заостренные углы гроба, со скрипом распахнулись и втянули умертвию. Еще немного, Варна бы кидалась на живых, чтобы хоть как–то восполнить энергию. Не хватало еще, что бы она кинулась на Элен. Лучше покормить ее как можно скорее, но как назло всех рабов Мерак убил еще вчера. Садра напрягала такая резкая жажда крови брата, словно он не чистокровный вампир, а только что обращенный.

Навиадора завороженно смотрела на действия принца. Поймала его насмешливый взгляд и поспешно продолжила. Видимо, присутствие мертвой девушки ее сильно напрягало.

–Помимо совета, кланы впервые решили объединиться. Некая Избранная была замечена нашимивидящими. Даже клан Темной Тиары и Лунной Триады заключили перемирие.

«Странно, раньше она совсем была не против. Да и дерганная немного, обычно она не отвлекается и сразу приступает к более приятным занятиям».

Садр слышал ее слегка учащенное сердцебиение, но не придал особого значения. Возможно, она успела принять немного фаснии.

–Они же вечно враждовали.

–И я о том же! А клан Змей впервые заявился к нам, представляешь? Кстати, мать хочет выдать Сэциру за твоего брата. И как можно скорее.

«Ха, интересно! Сэцира отказала мне и теперь хочет за Берташа? Но с ним же так скучно!»

–И что Берташ? Думаю, он будет рад, что ему хоть что–то перепадет, – усмехнулся принц, припоминая старшую сестру Нави. В отличие от нее, Сэцира была удивительно спокойной для эльфийки из клана Алого Серпа. Но что–то в ней было, особенно, в ее отстраненной холодном взгляде. Возможно, поэтому принца так зацепил холод в Элен. Но ведьма была другой, и так сладко пахла. Жаль, что она принадлежит младшему брату.

–Причем тут Берташ? Я про Мерака.

Садр едва не подавился кровью.

–В смысле? У него же Элен, они истинная пара…

–Кто такая Элен? – Навиадора проигнорировала главную причину и продолжила настаивать на своем. – Не думаю, что Сэцира готова делить твоего брата еще с кем–то. У нас дозволено многоженство, но Сэцира давно смотрела на Мерака, разве ты не помнишь?

Садр поставил бокал на небольшой столик от греха подальше. Ему не нравилась эта ситуация. Если королева клана решила, она не отступиться. А зная мать Нави, она та еще упрямая стерва. Да и что за внезапное объединение вечно враждующих между собой темных эльфов?

–Это невозможно. Даже если Элен не его пара, Мерак скорее согласится обратить его гончих в умертвий, чем на брак с твоей сестрой…

–Да кто такая Элен? – ревность взыграла в желтых ярких глазах Нави. Она хмуро поглядывала на полупустой бокал, потом на принца, который вышагивал вдоль небольших покоев.

Садр не мог понять, почему Ширана, королева клана Алого Серпа, не предупредила отца. А если предупредила, то, может, втянула в очередную игру? Отец не может позволить сыну жениться на другой, когда у того есть истинная. Что затеял клан Нави?

–Ты говорила, что был совет. Что конкретно они обсуждали?

–Я же не могу тебе сказать, –помялась темная эльфийка, отводя глаза от пристального взора принца. – Между моим кланом и Валлией и так напряженные отношения…

Садр тихо вздохнул, подошел к ней. Легким движением руки он коснулся ее лица, взял за подбородок и заставил посмотреть на него.

–Нави, ты же понимаешь, что это важно. Расскажи мне.

–Я не…не могу, – тихо прошептала она. – Я дала обет.

Коготь царапнул нежный подбородок. Девушка всхлипнула.

–Твоя сестра должна передумать. Передай ей. Не думаю, что ваш клан выдержит очередную войну. Да и союзники из вас так себе.

Садр облизнул окровавленный палец и махнул эльфийке.

–Торопись. У меня дела.

–Но, господин…

О, она так обращалась, когда понимала, что у Садра очень плохое настроение. Или они находились наедине. Но сейчас наследному принцу надо было написать Берташу и как–то поговорить с Мераком, который целыми днями мучает Элен.

–Навиадора, у меня нет времени. – холодно проговорил он, заметив, что девушка не собирается никуда уходить.

Она злобно посмотрела на него, сжала приготовленный артефакт перемещения, который явно стащила у матери, и исчезла. По миру таких камней было немного, а после столетней войны их истребили почти все. Сейчас некоторые находились у глав королевств, а также у правящей династии дома Эа’ринов.

Плевать на Навиадору. Она прекрасна в постели, но терпеть их клановую ревность, вечно мешающую, ему надоело. Да и сегодня она совсем странная. Успокоиться и заявиться снова и скорее всего без предупреждения.

Ему очень хотелось поговорить с Элен, пускай та и не проявляла никакого желания в общении. Но она не зря использовала его слабость. Видимо, еще несколько дней Мерак не покинет своих покоев, а Садру придется заживлять раны на теле ведьмы, оставленные неретивым братцем. Ведьма оказалась не так проста, как он думал. Да и вырвать ее из рук брата вряд ли удастся, а говорить тому, что бы он вел себя более вежливо… Легче пообщаться с молчаливой Варной или другой мертвой прислугой, которые после смерти едва могут связать два слова.

Принц допил бокал с кровью, достал кулон в виде сосуда и выпустил в этот мир Варну. Попросил приготовить ванную, но почувствовал внезапную слабость. Он схватился за спинку кресла, в горле замерли слова. Он не успел подумать, чтобы переместиться хотя бы к брату. Резкая боль пронзила тело. Он свалился на пол. Осколки разбитого бокала упали к ногам девушки–умертвии, безмолвно наблюдавшей за своим хозяином. Тишину разорвал синхронный вой гончих, исходящий из глубины замка.

***

Снова я сбила свой долбанный график, который так смиренно пыталась восстановить под руководством Ирбет. Как же я по ней скучаю. И что с ней? Я не хочу думать, что Мерак убил ее. Пока я не могла узнать у него, а Садр перестал навещать меня. Придется отгонять навязчивые мысли о воительнице и дроу. Надеюсь, с ними все хорошо. Да и лучше будет, чтобы они были вдали от меня. Не хочу больше никого подвергать опасности. Надо было изначально уйти с Мераком, предотвратила бы ненужные убийства. До сих пор не могла поверить, что я способна убивать людей направо и налево. Хорошо, что разум не осознавал это полностью, словно берег меня от психического расстройства.

Три дня без вампира казались раем. После того, как принц застукал меня со своим братом, он отрывался на мне несколько ночей. Я стала замечать, что в дневное время он появляется крайне редко. Значит, надо просыпаться с утра, выматывать себя, хоть бегом по этим чертовым покоям, чтобы к вечеру уснуть раньше прихода вампира. Однако странно, что в тот день он исчез довольно быстро. Не нравилось, что он меняет свое поведение. Хотя последующие ночи мне казались невыносимо долгими. Будто вампир пытался наверстать упущенное.

Подниматься с постели совсем не хотелось. Да еще и палец ныл. Мерак постарался: даже в его отсутствие я ощущала физическую боль. Идиотское кольцо никак не снималось. Я видела маленькие ранки, которые первое время немного кровоточили, а внутри, под кожей, были какие–то шипы. Урод, как я ненавижу его.

Солнце постепенно садилось, а, значит, с минуты на минуты припрется мой мучитель. О, нет, не так. Появится из пустоты, не забывая одарять меня ледяным взглядом, повалит на постель, удовлетворит свои потребности и снова исчезнет.

–Лучше бы я согласилась на слияние душ с Финэей, – усмехнулась, поднимаясь с кровати. Тело ныло, но я давно привыкла. Сидеть, стоять, а тем более ходить было больно, но ко всему привыкаешь. Не хотелось сегодня звать Варну. Почему–то я чувствовала, что в ней осталось что–то человеческое. Точнее, с прошлой жизни. Она явно не была слугой, скорее воительницей, а, может, вообще аристократкой какой–нибудь. Ее пустой взгляд немного пугал, иногда было не по себе, когда та появлялась где–нибудь в углу со стеклянным пустым взором.

Скинула платье на постель, сразу направилась в ванную. Варна оставила мне такой же камень, какой был у меня в таверне, поэтому я быстро справилась. Но отмыться от Мерака, его прикосновений, поцелуев, грубых и требовательных, – невозможно. Даже его запах, странный, но на удивление приятный, не смывался с моей кожи. Я не понимала, но почти каждая моя мысль была о нем. Мне было жаль его. Я не хотела верить, что он родился моральным уродом, а скорее всего кто–то сделал его таким.

«Только давай без стокгольмского синдрома, Элен! Еще не хватало жалеть это чудовище», – я даже мысленно поморщилась, понимая, что моя ненависть плывет немного не в ту сторону. Да, надо перестать жалеть и просто со спокойной душой, со всей силы возненавидеть.

Обмоталась плотным полотенцем, посмотрела на правую руку. Палец не прекращал болеть. На всякий случай подергала пару раз, скривилась от болезненных ощущений. Попыталась повернуть кольцо, но оно словно вросло в кожу. Мерак сказал, что я не смогу использовать свою магию. Значит, я ее не потеряла и все было не так плохо. Осталось придумать способ снять кольцо. Или отрубить палец.

–Давно проснулась?

Мерак сидел в кресле с таким видом, будто я оставила его на несколько часов ждать меня.

–Нет.

Подтянула полотенце повыше. Уверена, что оно сейчас едва прикрывает бедра, но чего он там не видел?

–Голодна?

О, очередная стадия доброты? Боюсь подумать, что будет, когда она закончится. На теле не было живое места.

Вампир внимательно изучал меня, его взгляд перемещался по телу, а мне даже спрятаться негде было. За кресло? Под кровать? Вытащит, даже если я попаду в ад. Хотя в аду условия и отношения лучше.

–Твои раны тебя не беспокоят?

Боже, тошнит, но прошагала к нему и села напротив. Может, еще полотенце распахнуть, чтобы уже наверняка всю осмотрел? Конечно, беспокоят, идиот! Они ноют и с каждым движением напоминают о нем.

–Нет, – произнесла вслух, пытаясь не отводить взгляд.

–Хорошо, – он поднялся, я слегка поумерила пыл. Как представлю, что он опять начнет меня насиловать, так бежать хочется. Но я почему–то замерла.

Он взял меня за руку. Пальцы коснулись кольца, слегка надавили, а я поморщилась. Специально же делает больно, но зачем?

–Садр приходил?

Я поспешно убрала руку, убаюкивая ноющий палец.

–Твой брат, у него и спрашивай.

Он усмехнулся или это воздух случайно в рот попал?

–Спрошу.

Я чуть ли вместе с креслом отпрянула назад, когда принц сел на колени. Это у них семейное? Явно проблемы с тем, что отвечает за королевскую гордость. Разве принцы садятся на колени перед простой смертной? Я, конечно, не эксперт, но сомневаюсь, что принц Чарльз при виде любой дамы падает ей в ноги.

–Мне интересно, – Мерак сел так, чтобы быть на уровне моей груди. Мне очень не нравилось такое положение, но встать, не коснувшись его, я уже не смогу. Его колени плотно сжали мои щиколотки.

–В какой момент ты перестала меня бояться? – он с интересом рассматривал мое лицо. Надеюсь, там написано, что я его на дух не переношу.

–Обязательно отвечать? – тихо спросила я. Наверное, когда моя ненависть перешла все границы, я перестала ощущать постоянный страх. Он оставался, тихий, надоедающий, но, к сожалению, я привыкала к Мераку. Если постоянные встречи можно обозвать привыканием. Разве можно привыкнуть к тому, что тебя насилуют? Хорошо, что он перестал бить меня по лицу.

–Желательно.

Мне казалось, он издевается, но его эмоции абсолютно не менялись. Может, это маска такая? Которая иногда сменяется на гнев. Это как бижутерия, которая меняет цвет при разной температуре. Но разбить лицо Мерака, чтобы разобрать на детальки и узнать, что там у него меняется, я не могла. А жаль. В детстве мне это помогло выиграть спор, когда девочка из соседнего дома сказала, что там маленькие люди, которые перекрашивают украшения. Я не была такой мечтательной и к чертям разбила, подаренный браслет, молотком. Помню, это был первый случай, когда меня вернули в детдом.

–Элен?

Я поняла, что засмотрелась в окно. В проем в стене, если быть точнее. Изумительная архитектура. Опасная, но выглядит эффектно. Выберусь отсюда, куплю землю на берегу того моря, построю дом и одну стену снесу, чтобы сделать такой проем и наблюдать за безмятежными волнами.

Пальцы Мерака несильно сжали одно колено, я снова отвлеклась. Просто ужасно не хотелось говорить. Пускай уже делает, что хочет, и проваливает.

–Ты игнорируешь, – констатировал он.

–Нет, – посмотрела на него. Бесцветные глаза тут же ухватились за мой взгляд, словно он руками схватил горло. Я не выдержала, – Зачем ты пришел?

Какой бессмысленный вопрос, боже.

–Это мои покои, если ты не заметила.

–Я могу пожить где–нибудь далеко отсюда, – «Подальше от тебя!».

–Не можешь, скоро наша помолвка, – уголок его губ пополз наверх.

А что мне ответить? Что только через мой труп? Боюсь, так и будет. А потом его братец сошьет из меня очередное свое создание и я окончательно стану безвольной куклой.

–Я безумно рада, господин, – съязвила я, но тут же замерла, когда Мерак сжал колено сильнее.

–Будет лучше, если ты добровольно станешь моей женой.

«Еще чего! Тогда действительно лучше через мой труп».

–Я не хочу надевать на тебя ошейник.

–Что?. –только и смогла произнести. Это у него игры такие? Да он и так бдсм миксует с желанием маньяка, куда еще больше? Я ничего против секс–игрушек не имела, у самой всегда валялось парочка под кроватью, но ведь у Мерака явно серьезные намерения. По–любому, этот ошейник не просто причиняет боль. Наверняка яд внутри, такие же шипы, как в кольце или еще что похуже.

–Есть особый ошейник, их надевали на неконтролируемых магов, чтобы подчинить своей воле. Опасная вещь, но работает безотказно.

Приехали. Моя остановочка. Можно я, пожалуйста, выйду? Желательно в тот проем в стене.

–Ты же не собираешься нацепить на меня этот ошейник?

–А ты сделаешь то, что я прошу?

Его рука схватилась за подлокотник прямо возле моего локтя, принц нагнулся надо мной.

–Ты же все равно заставишь сделать что угодно, – максимально вжалась в кресло и прижала руки к груди.

–Возможно.

Он снова усмехнулся? Подозрительное поведение. Как бы его настроение не сменилось на «я–господин–подчиняйся–мне».

Мерак погладил голые колени, коснулся кожи выше. На секунду мне показалось, что он сделает то же самое, что и Садр. Пускай, тогда мне не казалось глупостью использовать старшего брата Мерака, но вампир явно ревновал. Укусы на шее, смутно смахивающие на засосы, появились именно в тот день. До сих пор кожа ныла. Думаю, в вампира я не обращусь, меня же царапал оборотень... Правда, там и секс был приятнее. Но вроде ничего, хвоста не появилось.

Вампир втягивал воздух в районе моих плеч. Слишком интимно для такого момента. Он едва касался оголенной кожи возле ключицы, а мне хотелось, чтобы это все закончилось. Закрыла глаза, попыталась представить кого–то еще. Прикосновения становились грубее, игнорировать их стало сложнее.

–Я не хочу тебя делить с кем–то еще, – голос тихий где–то возле моего лица. Не было гнева, злости, даже ревности. Я поняла, что подобные выходки с Садром не пройдут. А если пройдут, то, боюсь, мучить он будет не ночью, а сутками напролет. И скорее всего станет бить, пытать, да что угодно! Я понятия не имела, на что он еще способен.

–Ты меня поняла? – он взял меня за подбородок, поднимая голову. Пришлось открыть глаза. Странно, но его взгляд по–прежнему был спокойный, равнодушный, бесцветный. От неожиданного осознания, что передо мной нависает притягательный мужчина, опасный, таинственный, я замялась. Чертов Садр, они все–таки были похоже. И теперь я понимала, что внешность Мерака незаслуженно проходила мимо моих глаз все это время. Если бы не его жуткие действия по отношению ко мне, я бы давно пала под его притягательным, сексуальным взглядом. Именно такие мужчины меня привлекали раньше: скрытные, сильные, себе на уме. Хотела себе странного мужика – получай! А замашки маньяка в придачу, только вот напоминание о них заставило меня прийти в себя.

Наверное, вампир заметил, как я смотрю на него. Без страха, ненависти, желания убить. Он даже не требовал ответить, лишь заметнее усмехнулся и внезапно отстранился. Как дышать? Почему он так себя ведет? Лучше бы продолжал мучить. Я слишком падка на такие действия. Он будто подкинул мне наживку, я заглотила, как идиотка, понимая, что продолжаю пялится на него.

–Отец приедет через пару дней, он захочет тебя видеть, – вампир прошел к открытой стене. Наверное, поэтому он сказал, что не хочет делить меня с кем–то еще. Не знаю. Не понимала его. Может, просто его желание.

–Он везет зеркало, не верит мне, – он снова усмехнулся. Я уже слышала о зеркале, которое якобы показывает связь между парами. Интересно, что оно покажет, когда я загляну в него? – По правилу, престол достанется мне, как только ты станешь моей женой.

Этого он хотел? Власти? Хорошо. Надеюсь, потом я стану ему не нужна. Но как избавиться от него, если я стану его женой? Мне не сдалась власть, вампиры, этот мир. Хотя и понимала, что застряла здесь навсегда.

–Тебе придется вести себя подобающе на публике, – продолжал он. Что–то он разговорчивый сегодня. Мне нравилось, что он не хватает меня, не заламывает руки, не насилует. Пускай лучше говорит.

–Ты боишься, что я опозорю тебя? – неприятное осознание своего смертного происхождения кольнуло меня. Я никто, без титула, без рода. Я знаю только имя своей матери, если та женщина, копией которой я была, действительно родила меня. Но я еще никогда не видела королей. И, черт возьми, не больно и хотелось! Только вот эту встречу отменить невозможно. Я же не с приятелем увижусь, тут позвонить и резко отказаться нельзя.

–Нет. Мне безразлично мнение других. Но для получения поддержки высшего сословия, мне нужно, чтобы ты притворилась.

Он смотрел в темнеющее небо. Облака медленно проплывали, я слышала крики ворон.

–Что? – не поняла. Притворилась, что люблю его? Он не договаривал, потому что не знал таких слов?

Вампир не оборачивался. На нем, как и на брате, была такая же одежда 18 века. Или 19? Я плохо помнила историю своего мира, а в моде этого мира разбиралась и того хуже. Темный камзол с серебристыми вставками вдоль подола и рукавов. Он стоял ко мне спине, а я разглядывала его темные, практически черные волосы. Пускай Варна позаботилась об освещении, но высокие подсвечники не зажжены. А Мерака никогда не волновало, что я не вижу в темноте. Да и сейчас, тени в углах покоев сгущались, совсем скоро станет абсолютно темно. А ночи здесь черные, хоть глаза выкалывай.

–Будут все представители главных семей Валлии. Отказать им сейчас означало бы пошатнуть доверие.

–Я могу попросить? – тихо спросила я.

–Уже просишь? – Мерак обернулся. На лице была странная ухмылка, очень похожая на ухмылку брата. Старательно терпела его взгляд, понимая, что сидеть в полотенце мне осталось недолго.

–Я знаю, что у тебя есть библиотека…

Правая бровь вампира приподнялась. Лишь бы не начал злиться, господи.

–То есть, ты выходила из покоев? – голос стальной, ничего хорошего не предвещающий. Глаза выжидающе смотрели на меня.

–Садр показал мне замок…

–Что еще он показал тебе?

–Я не могу сидеть здесь вечно! – разозлилась. – Я не твоя чертова игрушка!

–А чья? – воздух возле меня наполнился черным дымом, Мерак оказался совсем рядом. И он злился. Я решила не отступать, плевать, что будет. Надоело держать себя в руках.

–Ничья, ясно? Что ты сделал с Ирбет и Аркаэлем? Где они?

Он смотрел на меня сверху вниз, презрительно или мне показалось? В любом случае, мои вопросы емуточно не нравились.

–Забудь про все, что было раньше. Сейчас ты здесь.

Он потянул за полотенце, намереваясь сорвать. Я уже сто раз пожалела, что спросила. Да и что бы он ответил? Вполне ожидаемо. Хорошо, что не сказал, что сам убил их. Внутри теплилась маленькая надежда на то, что они живы…

Протяжный вой заставил меня вздрогнуть. Вампир тоже напрягся.

–Оставайся здесь, – бросил он и исчез. А куда я денусь? И что происходит? Может, его псы просто решили повыть на луну, напомнить о еде или еще что.

Выдохнула, когда поняла, что прошло не так плохо. Появился первый серп луны, постепенно из–за башни слева тянулся второй серебристый месяц. Посидела немного в кресле, пытаясь обдумать услышанное. Если бы мне пару лет назад сказали, что я обручусь с вампиром, весьма притягательным, но сумасшедшим, я бы покрутила у веска и рассмеялась. А если бы мне сказали, что я стану королевой, наверное, позвонила бы в психушку. Но теперь ближайшее будущее не маячило на горизонте, оно резкими скачками приближалось.

Напряглась, когда услышала шорох за спиной. Кто–то здесь был. Мерак?

Оглянулась. Господи, у меня скоро глаз начнет дергаться! Это была Варна, она стояла в углу и смотрела на меня. Я разглядела очертания ее фигуры, витиеватых рогов и ярко–зеленые глаза, светящиеся во тьме.

–Варна? – позвала на всякий случай. Хотя я не приглашал девушку, мне ничего не нужно было. В полотенце могу и поспать, а есть совсем не хотелось.

Девушка не двигалась, мне это не нравилось. Я аккуратно привстала, девушка странно согнулась. Так, может, просто сказать, что мне ничего не нужно?

Не решалась подходить, взгляд пылающих глаз в темноте знатно пугал. Раньше я такого не помнила, обычно у нее не светились глаза. Да и девушка всегда откликалась «да, госпожа», но сейчас молчала.

Я, наверное, успела вспомнить всех богов, дьяволов, поседеть, когда умертвия с протяжным стоном резко разогнулась, ломая спину. Хруст костей я точно услышала. На секунду она помедлила, а я ничего лучше не придумала, как снова крикнуть:

–Варна?!

Девушка кинулась на меня с ревом. Я успела метнуться за тахту, но тут даже прятаться негде было. Одной рукой умертвия откинула мебель, словно пушинку, завыла практически мне в лицо. Я успела увидеть ее рот, порванный, раскрытый, а внутри огромные острые клыки, как у той акулы…

Она схватила меня за горло одной рукой, острые когти впились в кожу на шее. Она не душила, плотно сжала, дышать стать тяжело. Полотенце полетело на пол. Кричать было невозможно, я неразборчиво захрипела нелепые просьбы остановиться.

Резкая боль пронзила живот, в глазах потемнело. Она, что?..Разорвала кожу? Что за странные хлюпающие звуки? Лицо умертвии перестало мелькать перед глазами, лишь краткие вспышки зеленых глаз. Невыносимая боль, жгучий жар в районе живота, что–то горячее текло по бедрам, стекало вниз по ногам.

–Мерак…– тихо прошептала я прежде, чем погрузилась во тьму.

***

Борос встретил его возле холла, напряженно рыча. Хейдос метался из стороны в сторону, поглядывая куда–то наверх.

«Садр, какого дракха ты их оставил?!», – Мерак переместился в его покои, понимая, что псы рвались к новому хозяину, но ждали именно его.

Брат лежал на полу, справа разбитый бокал. Его отравили?

Вампир поспешно перевернул брата. Без сознания. Вряд ли его убили, но нужно было привести его в чувства.

Мерак разорвал рукав, вонзился в запястья. Придерживая брата за голову, он вливал еще теплую кровь смертного ему в рот. Практически черная, она вряд ли поможет ему исцелиться от яда, но прийти в себя у него получится. Через мгновение глаза Садра распахнулись, он жадно прижался к запястью младшего брата, хватая его за предплечья, всасывая предложенную кровь.

–Хватит, – Мерак оторвался от него и скинул руки, поднимаясь. – Что произошло?

Садр лихорадочно трогал камзол, запустил руку под ткань, достал розоватый пузырек, опустошил его и только потом ответил.

–Навиадора…Это она… – голос был слабым. Он осматривал свои руки, трогал горло, пытаясь определить яд. Вытер окровавленные губы.

–Не оставляй гончих. Они могли предотвратить отравление.

Садр кивнул, его бесцветные глаза оттенял страх. Видимо, он не ожидал, что такое произойдет. Его отравила собственная любовница, куда уж хуже?

–Спасибо, – тихо проговорил он, посмотрев на брата. Тот лишь кивнул, поправил разодранный рукав и подал руку.

Младший принц чувствовал, что брат был слаб. Он едва стоял на ногах, зрачки сильно сузились и дрожали.

–Она как–то подсыпала яд. Но я успел попробовать ее кровь. Видимо, она приняла противоядие, это помогло. Еще бы немного и я бы уснул навечно, – он странно хохотнул, но тут же смолк, когда поймал строгий взгляд младшего брата.

–Есть мысли, почему она так сделала? – Мерак перестал осматривать его. На какое–то мгновение он испугался за него. Наверное, впервые так испугался за кого–то, хотя с братом он никогда не был слишком близок, чтобы настолько волноваться. Видимо, нависшая угроза заставила его мировоззрение пошатнуться.

–Она что–то говорила про совет темных эльфов…

Мерак отвлекся. Он мог поклясться, что слышал голос Элен. Может, ему уже мерещится? Она же никогда не называла его по имени, будучи в его замке. Да и вообще никогда не звала его.

Брат что–то говорил, а ощущение опасности не уходило. Резкий вой псов и удар в дверь заставил обоих напрячься. Здесь что–то было не так. Борос и Хейдос норовили выломать дверь, а их крепкие тела явно разворотят деревянную преграду через несколько мгновений.

–Впусти псов, – бросил вампир и исчез.

Только появился в своих покоях, как ощутил сладостный запах крови. Крови Элен.

Что–то согнулось над полом, рядом полотенце, пропитанное темной кровью. Разум не успел понять, что происходит, но тело уже действовало. Голые бледные ноги выделялись на мраморном полу чересчур отчетливо.

Рывком откинул существо от бездыханного тела Элен. Что эта тварь с ней сделала?! Обнаженная, она была все в крови. В животе зияла дыра с вываленными внутренностями. Пустой взгляд стеклянных глаз направлен в потолок. Она мертва.

Существо резко поднялось и накинулось на спину. Вампир никогда не ощущалтакуюзлость. Кровь в венах полыхала огнем, сжигала изнутри, словно пламя просилось наружу. Пришлось отшвырнуть надоедливое создание подальше, но оно не успокаивалось.

Грязное от крови лицо смутно напоминало особь женского пола. Пытаясь добраться до тела Элен, существо выло, хватало воздух цепкими длинными когтями, но натыкалось на темный полог теней. Мерак разрывался между тем, чтобы помочь Элен и вырвать хребет умертвии. Это точно создание Садра. Никто не мог проникнуть в замок, а брат, очевидно, забыл покормить свое проклятое творение.

Уплотнив полог, чтобы дать себе немного времени, он склонился к ведьме. В ее серых, помутневших глазах стояли, словно застывшие, слезы. И страх, животный, неосознанный страх.

Он потерял ее. Не успел найти и только что потерял. Сердце не билось, тело не реагировало на прикосновения, кожа леденела. Осознание, что она больше никогда не посмотрит на него, пускай ненавидящим, невыносимым взглядом, заполняло разум. Он даже не сможет обратить ее, это стоило сделать раньше. Какой же он идиот.

Умертвия ожесточенно билась о полог. Она вкусила плоть, успела ощутить силу, но почему–то не приходила в себя и продолжала кидаться всем телом на защитный барьер.

Не видя ничего вокруг, вампир развернулся. Заглушающая боль утраты, перерастающая в клокочущую пылающую ярость, захватила его сознание. Полог растаял едва заметной темной дымкой. Умертвия на секунду замерла, но затем кинулась на вампира, неестественно широко раскрывая разорванный рот.

Мерак уклонился, уплотнил воздух, тени тянулись со всех углов в его распростёртые руки. Умертвия врезалась в очередной барьер у стены. Хорошо, что он не убрал его с окна. Легкой смерти от падения эта тварь не заслуживает.

Взмахнув обеими руками, он обездвижил умертвию. Та не прекращала выть, клацать пастями воздух. Она сильна, вырвалась. Поняла, что ей не справится, кинулась в сторону. Но удар пришел сверху: плотная тень опустилась, словно молотом, ей на голову, умертвия распласталась на полу, жалобно завывая.

Мерак переместился к ней. Ему самому хотелось добить ее, не используя магии. Существо попыталось подняться, но удар ноги пришелся прямо в хребет. Приятный ушам хруст вдохновил вампира. Он схватил ее за рога, приподнимая голову от пола. Правая рука скользнула в рот, цепляясь за челюсть. Умертвия не могла укусить, вампир сильно тянул ее на себя, ощущая, как в ладонь впиваются острые клыки.

Он с рыком вонзил когти в нёбо, с силой надавливая и ломая кость над ним. Коленом придавил спину, пока другая рука схватилась за нижнюю челюсть. Громкий, практически плачущий вой наполнил покои. Послышался треск рвущейся плоти, и наконец часть головы с неприятным глухим звуком оторвалась от тела, разбрызгивая черную густую кровь по полу.

По–хорошему, стоило бы ее сжечь. Но не сейчас. Он стряхнул остатки плоти с руки, окинул взглядом комнату. Нельзя было оставлять ее одну, нельзя было Садру позволять находиться в замке так долго. Как он мог забыть покормить свое создание.

–Мерак…что?..

Вампир не заметил, что брат уже был здесь. Усилием воли он подавил желание разорвать его на части.

–Сожги свою тварь.

Садр не слышал его. Он смотрел на Элен, руки дрожали.

–Она мертва? Она мертва, Мерак?!

Младший принц подошел ближе. Ярость никуда не исчезла, она превратилась в нечто большее, что уже никогда не потухнет в его груди. У него перед глазами мелькало лицо матери, такое же пустое, испуганное, когда он нашел ее изнасилованной и убитой в покоях отца. В тот момент он еще не понимал, что произошло, долго тряс мать за плечи, плакал, просил очнуться. Но та лишь безмолвно смотрела невидящим взором сквозь него.

–Да, – едва слышно ответил вампир.

Ее хрупкое искалеченное тело со множеством синяков, оставленных им, лежало неподвижно. Разорванный живот не прекращал кровоточить, кровь медленно растекалась и уже касалась ботинок Садра. Тот нагибался, пытался коснуться ее, одергивал себя, выпрямлялся, все еще не веря своим глазам.

Тело сильно контрастировало на фоне черного мрамора, черной комнаты и такой же черной ночи. Перед смертью она звала его и, если бы он не медлил, а явился сразу же – смог бы ее спасти.

Даже протяжный вой псов, чувствующих боль своего хозяина, неважно, Садра или Мерака, не помогал прийти в себя. Усиливающиеся крики ворон, парящих слишком близко к покоям, доносились будто сквозь пелену.

Оба принца еще долго стояли, пока младший не сделал усилие над собой, шагнул в лужу крови и взял ведьму на руки.

Ему не хотелось верить в случившееся, но тепло разорванного живота и невыносимый сильный запах крови возвращали в мерзкую реальность. Он надеялся, что она потеряла сознание и умерла от болевого шока, не страдала и не чувствовала, как умертвия пожирала ее плоть.

Глава 5

Совет семи кланов прошел в главной резиденции дома Эа’ринов. Домом Эа’ринов называли избранный представителями каждой почтенной семьи клан. Вот уже третий десяток лет клан Темной Тиары являлся главным в альянсе темных эльфов. Как свойственно всем представителям данного клана, они проживали глубоко в пещерах, как и их ближайшие собратья – Змеи. Последние, правда, еще тысячи лет назад смешали свою кровь с древней расой ящеров, отчего у многих представителей Змей помимо типичной внешности темных эльфов проглядывала чешуя на скулах, локтях, коленях. Да и сам клан Темной Тиары не зря получил свое название: в их семьях были эльфы с костяными наростами в виде шипов на плечах, вдоль ключиц, ногах. А самое главное – выступающие, необычные наросты вокруг головы или у висков, так напоминающих тиару.

Хайрон хоть и находился под сильным впечатлением, впервые увидев дочь Арханны, но ему пришлось переключиться на более неприятные известия. Главы семи кланов решили не просто восстановить былое величие темных эльфов, а отобрать знатный кусок земель у валлийцев. Более того, они собирались создать очередной альянс, собственное государство, отомстить светлым сородичам и людям. Долгое время, еще до столетней войны, темные эльфы были презренной расой, их отлавливали, убивали, калечили, а также продавали в рабство, чтобы в дальнейшем законно издеваться над ними. Рабство отменили повсеместно в разгар войны, чтобы пополнять ряды воинов. Но ни к чему хорошему это не привело: черный рынок, охвативший, как спрут, своими щупальцами расползался по всем трем королевствам, предлагая новый незаконных жертв в качестве рабов, наложников и даже пищи, . Теперь только Валлия разрешила поставки рабов, сильно разделив бездну между сословиями.

Темный эльф третьи сутки успешно исполнял роль главы клана Лика Луны, немногочисленного, состоящего всего из восьми семей. Постоянные встречи с другими представителями кланов, переговоры и, конечно же, пиршества не проходили мимо него.

Вот и сегодня ему пришлось присутствовать на очередном празднестве. Алый серп, во главе с Шираной, был инициатором попойки. Иначе Хайрон назвать это не мог. Это мало походило на обычный балл смертных, да и на мессу вампиров тоже. Пьяные, под действиям различных трав и зелий, многие эльфы уже теряли голову, кружась в древних племенных танцах. Некоторые демонстративно отказывались от любого алкоголя или дымящейся трубки, выжидая чего–то. Поприветствовав таких дам из Серпа Алой луны, Хайрон решил тайком ретироваться в предоставленные покои. Дамы с сожалением провожали его желтыми, слегка одурманенными глазами.

–Господин Дэнэри!

Хайрон недовольно выдохнул, обернулся. Ого, сын дома Эа’ринов?

–Принц Шаддар, – дроу склонил голову. –Чем обязан?

–На пару слов, если позволите?

Хайрон кивнул. Высокий дроу с черными шипами на лбу – яркий представитель Темной Тиары. Но только что он хотел от обычного главы Лика Луны?

Они вышли из зала, в котором веселье переходило в более активную фазу. Прошли по каменному коридору в тишине. Только когда смех и голоса остались далеко позади, принц Шаддар остановился.

–Ходят слухи о вашей принадлежности кругу старшего принца Валлии.

–Вы из–за этого отвлекли меня от увеселительного мероприятия? – слабо усмехнулся Хайрон, но напрягся. Напрямую никто никогда не обвинял его в подобном. Дело в том, что темные эльфы не имели собственного государства. Они довольствовались общинами внутри Валлии, но были крайне рассержены этим, считая, что их притесняют. А в связи с нарастающей враждой между вампирами и дроу служение Садру будет расцениваться, как предательство рода. Однако очень многие темные эльфы, не претендующие на основные места в клане, заключали брачные союзы с вампирами и давно породнились с ними. Даже сейчас в кругах культистов очень много темных эльфов. Едва ли не больше вампиров. Хотя Валлия предпочитает обращать своих слуг в бессмертных, если те, конечно, заслужили подобное.

–Нет, господин Дэнэри. У меня к Вам предложение, – принц выглядел уверенно, защитная магия облепила его, словно мотыльки вечернюю лампу. Прочитать его, как книгу, не получится. Темная Тиара славилась своей барьерной магией, которая давно перешла за черту обычной защиты.

–Алый Серп планирует убийство старшего принца, Садра Корвуса. А также, убийство среднего принца. Они делают ставки на младшего Корвуса, как и многие в совете.

Хайрон кивнул, но не подал виду, что его это беспокоит. Алый Серп, а точнее Ширана, давно точила зуб на Мерака. Ей не дает покоя сила младшего принца. Вампир обладал очень редкой магией тьмы, еще ни один ныне живущий дроу, человек или оборотень не мог похвастаться, что владеет подобным даром. Магия тьмы разрушительна, даже ее слуги, вампиры, едва ли могли постичь основ теней. А тут такое: молодой принц, да еще и в совершенстве использует тьму в своих интересах. Что уж там говорить, вся королевская семейка обладала удивительными способностями: старший давно играл с самой смертью, а средний – окунулся в пламя хаоса еще в пятнадцатилетнем возрасте. Дроу не удивится, если королева клана захочет выдать замуж одну из своих дочерей за Мерака. Это была бы крайне выгодная сделка. Особенно, если она сможет устранить других наследников на вампирский престол. Только та не учитывала наличие Избранной, которая внезапно оказалась истинной для младшего Корвуса.

–Видящие из Лунной Триады оповестили о появлении Избранной. Вы же понимаете, что это многое меняет? – Шаддар не сводил черный глаз с Дэнэри, но прочесть его мысли он тоже не сможет. Хайрон давно стал сильным магом, простые заклинания для него не опаснее легкого дуновения ветра.

–Мы можем перейти к сути Вашего предложения, принц Шаддар? Я немного тороплюсь.

–Я получил приглашения короля вампиров. Меня не покидает ощущение, что это связано с Избранной. Тем не менее, я бы хотел, чтобы Вы, господин Дэнэри, держали меня в курсе намерений вампиров.

–Прошу прощения? – он предложил ему шпионить за королевской семьей?

–Если не подтвердится истинность между Избранной и одним из принцев, Тиара незамедлительно потребует свои права на девушку.

Хайрон мысленно выругался. Из–за паутины интриг Арханны ее дочь вынуждена будет разгребать грехи матери. Его никогда не покидало сомнение, что ведьма родила дочь от кого–то из клана Тиары. Странно, что никакой эльфийской внешностью Элен не обладала. Но как истинность не подтвердится? Есть же зеркала

–Алый Серп, в свою очередь, намерен прибрать к рукам младшего принц. Даже если свадьбы не будет между кланом Шираны и младшим Корвусом, то его заполучит Орден Порядка…

–Но вы хотите нарушить право истинности?– Хайрон не понимал. Они заберут принца из–за преступлений, которые он совершал, чтобы призвать Элен из другого мира. Но запрашиваютОрден Порядка,орден независимых судей всех королевств? Он обычно не вмешивается в дела Валлии, Рэффир или Лэнииля, пока преступление не будет связано со всеми королевствами. Однако разрыв истинности или любое преступление против нее также рассматривает Орден Порядка! Взбесившиеся дроу не могу вести двойную игру! Рано или поздно все всплывет на поверхность.

–Нет, – усмехнулся принц. – Проклятие Бриэльзы не снято, ни одна ведьма еще не убила своего истинного. Формально, мы ничего не нарушим, если истинность перестанет отражаться в зеркалах, верно?

Он прав. Арханна убила своего стража, думая, что он ее истинный. Она хотела снять проклятие с рода ведьм, однако ничего не вышло. Теперь даже если золотые нити судьбы связывали Мерака и Элен, теплых чувств между ними никогда не будет. Точнее, именно Элен не будет питать ничего теплого, родного по отношению к вампиру. Пока она не убьет Мерака…Но последние слова дроу заставили господина Дэнэри глубоко задуматься.

Неужели Тиара пойдет на открытое столкновение, на преступление против истинности. Да любой сильный маг видит, как плавится воздух вокруг Элен и Мерака. Даже если их не связывала любовь, то ненависть, порожденная проклятием, все равно исходила от дара истинности. Зеркала только подтвердят это. Если Тиара не задумала скрыть истинность одного из несчастных детей. Как же им не повезло родиться именно в это время.

–Я дам Вам знать, когда конкретно понадобится Ваша помощь, – Шаддар слегка поклонился и поспешил уйти.

«Вот же пещерные твари», – думал Хайрон. Он переживал за Элен не меньше, чем когда–то за Арханну. Она была полной копией своей матери, наверное, еще поэтому он чувствовал, что обязан ей помочь. Оказаться в шипастых лапах дома Эа’ринов ничуть не лучше прозябания в стенах вампирского дворца. Нелегкая же судьба досталась последней ведьме.

Хайрон услышал приближающиеся шаги и быстро спустился вниз. Нужно предупредить Ирбет и Аркаэля. Хорошо, что последний прибыл на совет. Он единственный наследник Черной Длани и, если он умрет, Тиара приберет к рукам все владения, и кланов станет на один меньше.

Дроу был благодарен старшему принцу, Садру, что тот позволил ему пару недель побыть с племянницей. Наверное, из всей семьи вампиров Садр был самым гуманным. Однако после того, как он исцелил Ирбет, пришив отрезанную заклятием руку, вынудил подписать договор служения его кругу. Ирбет никак не отвертеться, именно поэтому она прибывала в ярости все эти дни.

–Будто я хотела, чтобы так произошло! Не смей меня обвинять в этом! – слышался разгневанный голос племянницы. Хайрон уже подошел к покоям, но не решался открывать дверь. Она явно была не одна.

–Я не обвиняю, Ирбет. Выслушай меня.

Аркаэль? Неужели их что–то связывает? Даже после того, как Элен забрали вампиры?

Хайрон поспешно постучал, вспомнив, что его племянница теперь обладает прекрасным слухом вампира.

–Прошу меня простить, – дроу вошел в покои, немного сожалея, что перебил их разговор. Ему хотелось выяснить причину гнева Ирбет. Сама она никогда не скажет.

Аркаэль поднялся с кресла, кивнул ему и двинулся за подносом с вином. Ирбет игнорировала родственника.

–Я встретил Шаддара и у меня весьма печальные новости.

Хайрон быстро рассказал о том, что поведал ему дроу из главного клана. На удивление, ни Ирбет, ни Аркаэль не разделили его опасений.

–Мерак другого не заслуживает. Даже если его посадят в темницу Тиары, а Алый Серп сделает все, чтобы определить его туда. Или даже в Черные Чертоги! – злорадствовала Ирбет. Она попивала крепкое вино, удерживая бокал правой рукой. Левая все еще плохо слушалась ее.

–А что за проклятие Бриэльзы? Откуда он про него знает? – Аркаэль словно пропустил мимо ушей опасность падения Валлии, как независимого государства.

–О нем стало известно во времена войны. Разве никто из вас не слышал об этом? – Хайрон принюхался к вину. Он не особо доверял Аркаэлю, но тот вряд ли отравит его племянницу. Все же он чувствовал, что между ними было что–то большее, чем желание защитить Элен.

–То есть Элен должна убить Мерака, чтобы снять проклятия с ведьм? Это же просто ее мечта!

Хайрон покачал головой. Именно поэтому Избранная так относилась к своему истинному. Именно поэтому между вампиром и ведьмой напряженные отношения.

–Если она его убьет, то рано или поздно погибнет сама. Даже никакой обет верности ее не спасет. Истинность это подарок судьбы, а судьба весьма жестока.

–Нужно найти Тхибара. Он наверняка с тем светлым планирует месть за чету Минориэнов. Как бы племенные верды не поднялись за ним на защиту Избранной. Мы должны попасть на прием…

–Ирбет, это опасно. Особенно, для тебя, – перебил вампиршу Хайрон. – Садр не забыл о подписанном тобой договоре.

–Что за договор? – Аркаэль заметно напрягся.

–Ты ему не рассказала? – усмехнулся Хайрон. – Что ж, оставлю вас…

Внезапно наследник Черной Длани закашлялся и выронил бокал. Он издал пронзительный крик, согнулся, словно получил сильный удар в живот.

Ирбет подскочила к нему, а Хайрон наложил барьер тишины. Не хватало, чтобы сюда заявились стражи Тиары. Дроу поспешил к корчащемуся на полу Аркаэлю.

–Что с тобой? Яд? Кэль! Кэль!

Но тот не отвечал. Ткань на животе обильно пропиталась кровью, взявшейся словно из ниоткуда.

–Помоги ему! Хайрон!

Дэнэри кивнул. Отчаянный крик племянницы напомнил Кайдэль, когда та оказалась в подобной ситуации. Только вот ее мужа отравили «медленной смертью», он еще несколько месяцев умирал во сне.

–Хайрон!

Дроу поспешно опустился на колени. Ирбет придерживала голову Аркаэля, с широко раскрытыми глазами смотря в пустой взгляд темного эльфа. Он мертв.

–Ирбет, милая, – тихо проговорил Хайрон. Он не слышал биения сердца, дыхания давно погасло, как и жизнь еще молодого дроу. – Он не очнется.

–Так разбуди его! Помоги ему! Его отравили!

Дэнэри не видел следов яда, только серебристый, едва заметный свет в венах дроу. Так выглядел исполненный обет верности. Он отдал кому–то жизнь.

–Его жизнь спасла кого–то. Он умер, Ирбет.

–Но…Но…

Вампирша смахнула едва заметную кровавую слезу.

–Мы дали обет верности Элен…госпоже.

Хайрон шумно выдохнул. Эти двое совершили верный обряд, посвятили свои жизни Избранной. Немногим удавалось заключить правильный союз крови, оттого обетом давно перестали пользоваться.. Но кто мог посягнуть на жизнь Избранной? Значит, им действительно надо на прием

Через два дня они прибудут в замок младшего принца. Пришлось оставить тело бедного Аркаэля в покоях, придавать его земле, как требовали традиции, – не было времени. Тиара посчитает, что это убийство совершили они, если не начнут расследование. Им было бы на руку перекинуть вину на клан Лика Луны: очередной клан перешел бы под их покровительство вслед за кланом Аркаэля. Темная Тиара явно успешно продвигала свои интересы. Теперь им ничто не помешает создать собственное государство, оторвав кусок от Валлии и Свободных земель.

***

Мерак просидел всю ночь у кровати возле бездыханного тела ведьмы. Он отправил Садра куда подальше, лишь бы не мозолил глаза. Он не слышал его просьбы воскресить ведьму. Никогда он бы не позволил брату сделать из Элен очередную умертвию: безвольную, управляемую куклу, не имеющую сознания. Это была бы не она.

В какой–то момент кровь перестала сочиться из разорванного живота ведьмы. Покои пропитались сладостным запахом крови, постепенно смешиваясь с легким, но неприятным смрадом разложения. Через несколько часов смрад превратиться в невыносимую вонь. Но вампир не мог заставить себя сдвинуться с места.

Мерак копался в своем разуме, не понимая, почему Элен напоминала ему мать. Нисколько не похожа, своевольна, эмоциональна, да и внешность отличалась очень сильно. Но тот взгляд, пустой, мертвый, заставил его задуматься. Он подавлял сомнительные мысли, а маленький Мерак, лет семи от роду, отчаянно кричал и плакал. Где–то там, в глубоких полузабытых воспоминаниях, маленький принц рвался наружу, сдерживаемый многолетней злобой и ненавистью ко всему, что сейчас окружало повзрослевшего наследника.

Мерак кинул последний взгляд на свою истинную. Видимо, она была слишком прекрасна для этого мира. Он взял ее холодную, окоченевшую руку. Когтем надрезал кожу на собственном пальце, капнул на кольцо. То раскололось пополам, упало на простынь, и срослось серебристым металлом обратно.

Воздух в покоях изменился, сгустился над телом девушки. Мерак ощутил магию. Но неужели та не исчезла вместе с Элен?

Понимая, что происходит, он откинул одеяло с тела ведьмы. На его глазах, разорванная почерневшая плоть, приобретала красный цвет, ткани органов сращивались, образовывались заново там, где не хватало кусков. Мгновение, и бледная плоть покрыла некогда разорванный живот. Послышался глубокий вздох. На доли секунд вены сквозь кожу засветились едва заметным серебристым цветом.

Обет верности! Но кто?

Мерак кинулся к изголовью кровати. Пара серых, влажных глаз смотрела на него.

–Что…Я… –хриплый, слабый голос.

Вампир мысленно позвал брата, который наверняка никуда не уехал, а заливал свою печаль вином и кровью. Сам же продолжал пожирать глазами живую, дышащую и испуганную Элен. Он все еще не мог поверить в то, что видел перед собой. Перед глазами упорно стоял ее мертвый пустой взгляд.

–Я же… не умерла? – Элен попыталась приподнять голову, но поморщилась. Видимо, столкновение с бешеной умертвией не прошло бесследно. Даже обет не может вернуть потраченных физических сил и уж тем более нервов. Видимо, магия ведьмы спокойно ожидала, пока антимагическое кольцо снимут с пальца, чтобы самостоятельно залечить раны.

Вампир опустился на кровать, прикоснулся к холодному лбу ведьмы, медленно провел рукой вдоль скул. Она здесь, она жива. И плевать, что сейчас недоверчиво смотрит на него, явно ожидая объяснений.

В комнате появился Садр, сопровождаемый резким запахом алкоголя и крови. Младший брат не стал оборачиваться, он понимал, что отвлек его в самый разгар очередной кровавой оргии, и наверняка тот выглядел нелицеприятно.

–Элен? Ты жива? – пьяным запинающимся голосом спросил Садр.

Ведьма перевела взгляд на наследного принца и вновь поморщилась. Мерак слабо усмехнулся, надеясь, что брат хотя бы был одет.

–Я что?.. Вы меня в мертвецы записали?

Ее голос становился увереннее. Болезненная бледность исчезала на глазах, а Мерак потянул одеяло, прикрывая грудь ведьмы.

–Ты умерла несколько часов назад.

–Что? Но почему я все еще здесь? – она переводила изумленный взгляд с одного вампира на другого. Потом как–то резко подскочила. – Вы меня обратили?!

Одеяло поползло вниз, как только ведьма вместо того, чтобы лежать и набираться сил, уселась на подушку. Мерак повернулся к брату, тот поспешно отвел глаза от обнаженной груди девушки. Одно дело смотреть на мертвую ведьму, но совсем другое – видеть все прелестиегоживой истинной.

–Расскажи про свое неуправляемое творение, Садр. Мне надо…отлучиться ненадолго, – вампир коснулся белых распущенных волос, игнорируя разгневанный взгляд ведьмы. Тяжесть внутри, болезненная и неприятная, отступила. Стало необычайно легко, словно…словно он был рад видеть ведьму, которая не просто сделает его темным правителем, – она уже зарождала в нем нечто большее, чем похоть и жажду власти.

Вампир взял кольцо, едва соприкоснувшись с пальцами девушки. Обет сделал свое дело, а магия наверняка полностью исцелила ее. Нельзя рисковать. Только не сейчас. Когда ведьма осознает свою силу, она тут же применит ее. До слияния душ нельзя допустить подобного.

Кольцо обхватило безымянный тонкий палец, вонзившись шипами в кожу. Девушка вскрикнула, еще не осознав, что произошло.

–Прости, – тихо проговорил Мерак, кивнул полуобнаженному брату и исчез.

–Надеюсь, у него хватит мозгов не приставать к ней, – сидя в библиотеке, усмехнулся вампир. Он тщетно пытался не думать об Элен, о том, как ей повезло очнуться. Точнее, какемуповезло, что кто–то отдал свою жизнь за нее. Неужели это верд, с которым она спала? Или бывший советник светлого короля? Да проклятые дракхи! Какая сейчас разница? Самое главное, что он жива.

Гончие категорически не хотели сопровождать его старшего брата, но и заходить в библиотеку к бывшему хозяину побаивались. Псы не переносили запах алкоголя, да и Садра не особо любили. Они так и уснули, охраняя двери библиотеки. Принц написал несколько писем в ближайший город. Отец наверняка уже в пути, нужно позаботиться о поставках крови, слугах, так как он никогда ими не пользовался в своем замке. Одно письмо отправил Тэяте, в Шаар. Что–то в последнее время она молчит, а тратит силы на проникновение в ее сон Мераку не хотелось.

Через пару часов в замок прибыло пять роскошных карет: слуги и добровольные рабы. А также, поставка крови, вина и закусок для некоторых представителей семей Валлии. Один из порталов был как раз в нескольких милях от его замка, он соединял пару городов королевства, но не столицу. После войны ни один портал не вел в столицу, это было решение отца

Мерак распорядился, чтобы замок подготовили для прибытия короля. Когда он раздавал указания, наблюдая за тем, как смертный пытается поправить гардины в главном холле, молодой парень, слуга, подошел к нему и шепнул, что в замок прибыл средний принц. Ха, каким ветром Берташа занесло раньше времени?

Вампир кивнул и приказал привести его сюда. А также дал распоряжение приготовить еду для Элен и отнести в собственные покои. Он намеревался только встретить Берташа, рассказать о покушении на их общего брата и вернуться к Элен. Что–то Садр подозрительно долго застрял в его покоях.

Мерак только успел подозвать очередного мальчишку, чтобы тот попросил Садра прийти в главный холл, как ощутил сильную, необузданную магию Берташа совсем неподалеку. В отличие от старшего, средний брат имел глубокие познания в магии и спокойно овладел стихийной, при этом имея родовой дар к управлению воздуха, как и та эльфийка, что дала ему жизнь.

Двое рослых вампиров сопровождали принца, они явно из его круга. Выше старшего брата, с черными прямыми волосами, связанными в хвост, один из наследников уверенно вошел в холл.

–Я ожидал тебя не раньше завтрашнего дня, – безразлично проговорил Мерак вместо приветствия.

Берташ не отреагировал на бестактность. Отношения между ним и младшим принцем всегда были натянутыми.

–Я прибыл не к тебе, а к ведьме, которую ты удерживаешь.

«Началось», – устало подумал Мерак. К его удивлению, Садр появился во время, уже приодетый и отмытый от крови.

–О, братец! Какими судьбами? – Садр шутливо поклонился. Ему ответили только стражи Берташа.

Черноволосый вампир сделал несколько шагов вперед, снял перчатку, словно намеревался дотронуться до Садра, но вместо этого поморщился.

–От тебя воняет спиртным, – его глаза внезапно покраснели. – Откуда на тебе запах ведьмы? Где она?

«Значит, мозгов не хватило», – Мерак кинул предостерегающий взгляд на старшего братца, намекая, что поговорит с ним позже. Тот лишь виновато улыбнулся.

–Давайте пройдем в библиотеку. Здесь нужно подготовить все к прибытию отца

«Пройдем» означало переместиться. Мерак кивнул Садру, тот схватил Берташа за локоть и они втроем оказались в библиотеке.

–Я не за этим сюда приехал, – Берташ скинул руку старшего брата. – Почему я не чувствую ее магию? Где она?

–Отдыхает, – Садр опустился в кресло, откинул длинную челку со лба. Если одежду нацепить на себя он успел, да и рот отмыть от крови тоже, то волосы привести в порядок не подумал: запекшаяся кровь клочками на волосах висела по бокам.

Мераку не хотелось все объяснять, да и было бы кому. Берташ вечно метил на место старшего брата, а теперь, когда известно, что Элен истинная младшего – его подкидывало от злобы. Даже сейчас он раздраженно натягивал перчатку на изуродованную руку. Еще будучи подростком, Берташ баловался запретной магией разрушения, но не учел, что регенерация вампира не спасет его от повреждений. С тех пор он редко снимает перчатки. Только если не пытается «ощупать»воздух на наличие магии или чего–то более интересного.

–Мне нужно поговорить с ведьмой, – отчеканил Берташ, нисколько не отвлекаясь на ухмылку Садра и молчание Мерака.

–О, и что ты ей скажешь? Что твоя роза цвела именно для нее?

Мерак не придал значению очередному уколу Садра. Тот вечно намекал среднему брату, что он подозрительно мало общается с женщинами. Но Берташ напрягся. Воздух вокруг него колыхнулся и замер. Не думает ли он применять магию здесь, в замке Мерака?

–Это личный разговор, –отрезал Берташ.

–О, конечно же, личный…

–С чего ты взял, что я допущу тебя ксвоейведьме? – Мерак перебил ухмыляющегося Садра. Он давно привык, что вне окружения дворян тот ведет себя исключительно неподобающе наследному принцу.

–Она нетвоя.

–Моя.

–Так, – Садр поспешно поднялся и встал между братьями. – Давайте–ка без очередных выяснений. Берташ, Элен истинная Мерака. Ты тут ничего не поделаешь. Мерак, приди в себя. Радуйся, что она ожила.

Садр заткнулся, осознав, что проговорился. Берташу хватило нескольких секунд, чтобы разразиться тирадой.

–Вы смеете подвергать опасности дочь Арханны? Отец с вас шкуру сдерет! Вы же прекрасно знаете его отношение к Арханне! Не думаю, что церемониться с вами…

–Спокойнее, никто не подвергал никого опасности, – Садр игриво поднял ладони, но получил магический толчок, усадивший его в кресло.

–Ты все сказал? Захочешь говорить с ведьмой, я буду присутствовать, – холодно кинул Мерак, замечая, что теперь Садр начинает злиться. Никогда втроем у них не получалось оставаться в мире. Рано или поздно кто–то затевал спор, а то и драку.

Берташ кинул свирепый взгляд на Мерака и тут же перевел его на другого брата.

–У нас проблемы серьезнее твоей подавленной гордыни, –прошипел Садр. – Давно общался с кланом Алого Серпа?

Тот быстро поведал свои сомнения по поводу временного союза с Алый Серпом. А также, рассказал о попытке отравления. Берташ перекинул свой гнев на темных эльфов. Несмотря на то, что внешне он больше всех из братьев походил на дроу, высокий и худощавый с заостренными ушами, он их ненавидел. Возможно, именно из–за того, что был так похож на них.

Мерак слушал и не вступал в их диалог. Берташ клялся, что убьет каждого из Алого Серпа только из–за того, что они посмели отравить наследного принца. И в нем не было любви к брату, скорее, задетая гордость из–за того, что какие–то дроу обхитрили вампиров.

Послышались поспешные шаги. Мерак подошел к двери, чтобы гончие не накинулись на прислугу. Торопились явно к нему.

Худой мальчишка боязливо остановился в нескольких метрах от распахнутых дверей. Псы рычали, не подпуская его ближе, но получив команду зайти в библиотеку, они неохотно, но все же отвлеклись от слуги.

–Ваше Высочество, к Вам прибыли госпожа Лирин Корвус и Сакрана Корвус, – не поднимая головы, пролепетал смертный.

–Сопроводи их сюда, – и развернувшись к братьям, проговорил, – Садр, развлеки сестер. Не вздумай ничего ляпнуть.

Тот кивнул, а Мерак перевел взгляд на другого брата.

–Идем.

Он подошел к Берташу, вампир явно не ожидал, что брат позволит поговорить с ведьмой. Но Мерак уже думал, как побыстрее выпроводить родственников. Хотя и понимал, что до приезда отца никто никуда не уедет.

***

Милая светловолосая девчушка стягивала корсет за моей спиной. А я все еще пыталась отойти от разговора с Садром.

Кто–то отдал за меня свою жизнь. Ирбет или Кэль. И теперь кто–то из них был мертв. Я не просила их давать мне эту идиотскую клятву, но черт возьми!..Не хочу я быть проблемой для других, я всю жизнь жила для себя, не заботясь ни о ком и ни о чем. Разве не это проклятая карма? Не успела приобрести друзей, как узнаю, что кто–то из них мертв.

–Как госпожа хочет видеть свои волосы?..

Я моргнула пару раз, отвлекаясь от мыслей. Странный акцент, будто девчушка с трудом говорила на общем языке. Как только Садр покинул покои, не забыв при этом сто раз извиниться, поцеловать меня, получить пощечину, а еще нагло хохотать, будто был не в себе, – комната наполнилась людьми. И я настолько была шокирована творившимся вокруг, что перестала думать об ужасной умертвии.

Около десятка слуг–людей (!) копошились в покоях. Я даже не сразу поняла, что меня окружили люди. Живые, дышащие и не бледные, черт подери! Четверо мужчин вынесли кровать, двое с помощью магии застелили пол белым ковром, еще несколько вносили все новую и новую мебель, а три девушки увели меня в купальню. Под категорическим «нет, не надо» мне вымыли волосы, тело, а после покрыли и то, и то приятно пахнущими духами. Я ненароком подумала, что меня готовят к помолвке, поэтому напрямую спросила об этом.

–Нет, госпожа! Его Высочество принц Мерак приказал привести Вас в порядок. Вас что–то не устроило? – какой ужас отразился в глазах молодой девушки, которая тут же прекратила вытирать мое тело. Пришлось сказать, что все замечательно. Мне не хотелось, чтобы еще и эти милые девушки пострадали из–за меня.

–Госпожа? – позвала меня самая молодая девчушка со светлыми кудрями. – Мне уложить волосы наверх?

–Как тебе удобно, – поспешно откликнулась я, только потом поняла, почему еще несколько секунд на меня смотрели так, словно я глупость сказанула. Видимо, здесь вообще не принято быть учтивыми со слугами. Ну что ж, Мерак не разрешил ходить в библиотеку, откуда мне знать их долбанный этикет?

Три девушки вертелись вокруг меня, ахая и охая. Я не понимала, что их там так забавляло или пугало, а они все поправляли платье и волосы.

Покои изменились, стали живыми, если так можно было сказать. Кровать с балдахином, светлая, такая же огромная, но явно крепче предыдущей, ножки были из какого–то металла, а не дерева. Но мне она не понравилась. Кресла и тахту заменили на продолговатый диван, три кресла с высокими спинками. Они все были белого цвета. У меня аж в глазах зарябило, когда на проем в стене повесили огромную белую штору. Ненавижу белый цвет, Мерак еще бы в розовый все перекрасил и закидал игрушечными единорогами.

Не знаю, видимо, словила очередное помутнение рассудка, расхохоталась, представляя вампира, снующего туда–сюда и раскидывающего, словно конфетти, плюшевых единорожек. Подозрительно хорошее настроение, даже девушки стали странно коситься на меня.

И почему это они замерли в поклоне? Я перестала смеяться, когда услышала за спиной голос.

–Элен? К тебе тут гость.

Девушки поспешили бочком выйти из покоев, а я с удивлением уставилась на «гостя». Высокий, худой, немного вытянутое лицо и все те же бесцветные глаза с черной каймой. Однако волосы длинные и прямые, практически черного цвета. Не то, что светлые кудри Садра. Передо мной, очевидно, еще один брат Мерака. По крайней мере, одежда соответствовала статусу принца: темный камзол с позолоченной вышивкой. В глаза бросились перчатки из черной кожи.

–Берташ Корвус, принц Валлии, – вампир учтиво склонил голову, а я невольно отметила, что голос был приятнее, чем у холодного Мерака. Тот отстраненно стоял поодаль, но внимательно смотрел на меня.

–Элеонора Хартдени, ведьма, – улыбнулась. Никакого статуса, кроме «ведьмы» у меня не было, так ведь? А кричать направо и налево, что я будущая жена младшего наследника вампиров?.. На кой черт?

Слегка присела, склонив голову. Наверняка я что–то сделала не так, потому что увидела удивленное лицо Берташа и ухмылку его брата. Как–то часто мой насильник стал растягивать свои губы. Может, намекнуть ему, что от этого появляются морщины?

–Позволишь? – Берташ мгновенно перешел на «ты», снял перчатку и буквально схватил меня за руку. Я не успела одернуть ее, засмотрелась на шрамы. Старые, белесые, выглядели ужасно, будто тот несколько минут держал руки в пламени.

–Антимагическое кольцо? Умно братец, – продолжал Берташ, а его длинные пальцы как–то сильнее сжали ладонь, когда я попыталась высвободиться. Мерак заметил, что брат позволил себе слишком длительный контакт.

–Говори, что хотел, – Мерак вел себя так, будто ревновал. Ха! Лицо равнодушно, но я чувствовала напряжение между братьями.

Берташ отпустил мою несчастную руку. От холода уже пальцы сводили.

–Я бы хотел поговорить наедине, – начал Берташ, а я очень не вовремя хохотнула. Ну да, веду себя неподобающе для будущей жены принца, но я же не леди, блин! А чувствовать, что Мерака подбрасывало только об одной мысли, что еще один брат собирается остаться наедине сеговедьмой, –непередаваемое ощущение. Он еще не знает, что тут Садр себе позволял.

–Один уже поговорил наедине. Или ты что–то скрываешь от меня, братец?

О, сколько скрытой ненависти он вложил в последнее слово. Может, рискнуть и начать флиртовать с его братом? Ага, а потом снова начну синяки на себе рассматривать и чертыхаться. И вот интересно, что этот парень собирался мне сказать такого, чего не мог в присутствие родного брата?

–Она не твоя рабыня, Мерак. Отец должен знать, как ты относишься к дочери Арханны.

–Хорошо, пяти минут тебе хватит? – раздраженно бросил Мерак, получил кивок и уставился на меня. Да давай уже, проваливай. И так дышать спокойно не могу, когда ты рядом торчишь.

Наверное, он увидел, что на моей лице уже все написано, стиснул челюсти и исчез. Я даже выдохнула, уселась в кресло и некультурно поинтересовалась у «гостя».

–Так что ты…вы…ты там хотел? – одернула платье, постаралась приосаниться, ибо поведение мое действительно не подобало общению с королевским отпрыском. А, хотя как–то плевать. Лишь бы он не падал на колени, как его братья и не лез ко мне.

Берташ обвел меня взглядом, а я заметила, как он слегка дернул рукой…и кресло вместе со мной двинулось к нему. Магия?

–Я полагаю, тебе не говорили, что твои силы нельзя сдерживать? – Берташ обошел меня, разглядывая, словно покупает мясо на рынке. Неприятно, черт!

–Как видишь, на мне кольцо, – демонстративно вскинула правую руку, показывая идиотское колечко, которое на меня успел напялить мой насильник.

–Вижу, – его рука перехватила мою, я дернулась. – Я только посмотрю, не бойся.

Он стоял совсем близко. От него тянуло чем–то…странным. Я бы сказала, что холод или магия, но я же не чувствую. С кольцом на пальце я вообще не могу ничего. Оно будто убрало мое обоняние и ощущения. Хотя если он снова снимет перчатку, ледяную кожу вампира я точно почувствую.

–Его можно снять, но пока не знаю как. Неужели Мерак боится твоей силы? – он восхитился или показалось?

–Ты за этим пришел? Мог бы у своего брата спрашивать о подобном, – выдернула руку, а Берташ тут же двинул соседнее кресло ближе ко мне подобным образом и сел.

–На приеме будет много знати. Возможно, сам король предложит вступить в его круг.

–Что за круг?

Берташ улыбнулся. Опять клыки, ну конечно. А что я хотела увидеть, если передо мной очередной вампир.

–Культисты Валлии принадлежат кругам. Их семь. Первые три королевские. Пятый – Садра. Шестой мой. Ну и седьмой принадлежит Мераку. Ты ничего не слышала о них?

Мотнула головой. Неудивительно, что мне никто ничего не рассказывал.

–Я бы предложил тебе свой круг.

–Обязательно?

–Нет, но я могу обучить тебя магии, раз Мерак не хочет.

Я просияла. Это то, что мне нужно было!

–А как же кольцо, – вспомнила. – Я не могу снять его.

–Я что–нибудь придумаю.

Принц продолжал меня разглядывать. Чувствую, на приеме все будет еще веселее. Словно к вампирам приехал цирк с редким животным. Жаль, не заставят исполнять трюки, я бы с удовольствием исполнила парочку…

–И что взамен? – прекрасно понимаю, что вампиры просто так ничего не делают. Садр не из обычного желания предложил брак, а Берташ наверняка захочет чего–то еще.

–Ну, я бы хотел наследника, когда заполучу трон.

Чего, блин?

–А я тут причем?

Берташ устало выдохнул. Воздух в его легких? Не, наверное, показалось.

–Ты сильная ведьма, раз Мерак нашел такое кольцо. А я не менее сильный вампир, – похвастался он. –Чем же мы не пара? Да и дети получатся особенными.

О, боже. Ну все же так хорошо начиналось! Ненавижу такие ситуации. Может, изуродовать себе лицо? А заодно как–то избавиться от своей магии? Иначе все липнут, как мухи на продукты жизнедеятельности. Какие, к черту, дети? Я даже в ближайшие лет десять их не планировала. Не думаю, что вообще готова к подобному.

–Во–первых, – начала я. – тебя… вас…

–Мы давно на «ты», Элен.

–Тебя, – раздраженно кинула я. – не знаю. Во–вторых, я тут не по своей воле. Мне плевать на ваш трон, власть. Я хочу спокойствия и свободы…

–Я дам тебе свободу.

–И каким образом? Убьешь Мерака?

–Возможно.

Пальцы похолодели. Садр же не собирался делать также? А вот Берташ был полон решимости. И я бы даже обрадовалась, но почему–то выражение лица вампира мне не нравилось. Может, я просто жалела, что у Мерака такие братья? Сама себя не понимаю.

–Я не соглашусь ни на какого наследника, понимаешь? Мне нужна свобода.

–Тогда позволь обучать тебя, – Берташ подался вперед. Кресла стояли слишком близко, отчего я отчаянно делала вид, что любуюсь комнатой, однако яркие белые шторы и мебель ужасно раздражали. Но намного меньше, чем вампир напротив!

–Зачем тебе это?

–Такие силы надо развивать, – загадочно улыбнулся он. – Буду ждать твоего решения. Вступать в какой–либо круг необязательно, но король захочет видеть тебя при дворе, поверь мне.

Интересно, почему?

Но Берташ больше ничего не сказал. Он поднялся, взял мою руку, поцеловал и тут же исчез. А я смотрела в быстро растворяющийся черным дым.

Один предлагает брак, потому что видит в нем выгоду. Но это в том случае, если я не истинная Мерака. Видимо, все же не все в это верят, раз предложения сыпятся на меня со всех сторон. Умертвии Садра те еще твари, одна вообще убила меня…Нет, наверное, буду думать о предстоящих проблемах и их решениях, а не впадать в истерику.

Если же истинность не подтвердится, не представляю, что будет с Мераком. Не думаю, что он просто так меня отпустит или вообще оставит в живых. Значит, союз с Садром мне необходим хотя бы на первое время. А вот предложение Берташа более полезное. Изучать магию, чтобы стать сильнее! Это же способ научится защищать себя и не падать в вечные обмороки от своей силы. Но вот делать ему детей…Бррр, нет!

А Мерак…

А Мерак появился прямо передо мной, я даже вздрогнула от неожиданности. Лучше бы через дверь входил, а то всякий раз табун мурашек скоро начнет выкрашивать и без того белые волосы в седые!

–Поговорили?

Мм, этот холодный тон. Можно не надо? Я поморщилась, представляя, что он снова схватит меня, потащит на кровать…

–Да, – тихо ответила. И где моя бойкость, которая так нужна.

–Ты поела?

Я поспешно кивнула. Так, опять забота? Странно.

–Я приказал принести вино, если ты не против, – вампир отодвинул кресло, где недавно сидел Берташ, подальше. И опустился на него. Ого, он даже не будет приставать ко мне? И откуда столько заботы? Полностью поменял обстановку в покоях, спрашивает о еде и даже вино мне раздобыл?

–Я хотел поговорить с тобой.

В дверь постучались и вошли. Щуплый мальчишка, но в опрятной, как и девушки–слуги, одежде быстренько зашел, поставил поднос с двумя бутылками и бокалами на столик возле Мерака, раскланялся и также быстренько вышел. Две бутылки? У нас праздник какой–то?

Я выжидающе молчала, наблюдая, как Мерак наливает темное вино. Значит, будет пить со мной. Надеюсь, алкоголь на него не действует. Хотя от Садра пахло так, словно он выпил бочку вина, да и позволял себе больше, когда брат оставил нас наедине.

Вампир протянул мне бокал.

–На приеме будут темные эльфы. Я хочу, чтобы ты держалась рядом со мной.

А разве это неочевидно? Еще бы цепь с ошейником принес, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

–На Садра совершили покушение вчера. Поэтому он не смог контролировать умертвию.

Я кивнула, сделала глоток. Садр говорил мне, что произошло, однако не сказал, что было какое–то покушение. Да и кому это надо и зачем? Убрать ближайшего наследника?

Я с сомнением посмотрела на вино, вдруг оно тоже отравлено?

–Не беспокойся, я нанял доверенных слуг. Да и сам проверил на наличие яда или скрытого проклятия.

Мерак довольно отстраненно вел беседу. Он рассказал про прием, что меня там ожидало, а я поглощала вино. Крепкое, терпкое, вкусное. Даже удивилась, когда вампир молчаливо наполнял бокал всякий раз, как тот оказывался пустым.

Король, куча знати, принцы, да еще и принцессы. Ну, точнее графини, но все же они были дочерями короля. По мере того, как Мерак пил, его холод куда–то уходил. Или это я, пьяная, уже не замечала? Тем не менее, поняла, что он тоже не горит желанием видеть родственников и дворцовых сплетников. Я даже посмеялась, когда он сравнил их всех с клубком змей, отчаянно боровшихся за почести и лесть короля. Наверняка это было не так смешно, но вино в моем желудке говорило об обратном. А еще приказывало мне пить, пить…

Когда в последний раз я внимательно без страха смотрела на Мерака? На его привлекательные черты лица, эту складку между бровями, когда он хмурился. И вот эту ямочку, которая появлялась, когда он улыбался. И вторую…

Так, Элен? Вино сильное, не находишь?

Но в голове всплыло выражение его лица, когда я очнулась. И Садр рассказал мне, что Мерак кинулся меня спасать, как только услышал мой голос. Странно, пускай он не успел, но я жива и сейчас продолжаю о нем думать.

Во мне загорелось дикое желание. Где–то внутри теплилась надежда, что этот мерзавец не всегда был таким, да и вряд ли когда–нибудь расскажет историю превращения в бессердечного урода. Ну, не урода, конечно. С его внешностью в том мире можно было быть уверенным, что попадешь в любое модельное агентство с первого раза. Черт, я надеюсь, это просто алкоголь.

Не понимая, что делаю, я все же поднялась с кресла, чем очень удивила принца. Он даже замолчал. Еще больше удивила, когда подошла к нему, нагнулась и тыкнула пальцем между бровей.

–Не хмурься.

Боже, что я делаю? Сейчас разозлю его и получу по полной! Но ноги не слушались. Или я просто не хотела уходить.

Замешательство Мерака длилось секунду. Он схватил меня и усадил на колени. Я попыталась сопротивляться, вяло, да и не хотелось на самом деле. Я было пьяна и, к своему стыду, очень возбуждена.

–Что–то было в вине, да? – его бесцветные глаза хитро сощурились, не успела моргнуть, как меня поцеловали. Жадно, страстно, медленно. Мои мозги плохо соображали, хотя я понимала, что меня чем–то напоили, но отвечала на поцелуи.

Странное ощущение. Я вроде очень хочу, но не с Мераком. Попыталась представить кого–то еще, как делала это обычно, в голову пришел только верд с его пшеничной шевелюрой и вертикальными зрачками…

Я резко отстранилась. Мысли о Тхибаре заставили меня вспомнить о Варне, о ее ужасной пасти с клыками.

–Что такое? – холодный голос, жесткая хватка на талии. Черт! Я будто только сейчас поняла, что я делаю! Прыгаю на собственного насильника!

–Я…Я…Отпусти! – пыталась вырваться, но бесполезно.

–Сама подходишь, трогаешь. Нет уж, сиди смирно, – он прижал крепче, а руки полезли под платье.

–Что–то было в вине, – жалобно шептала я, уворачиваясь от нежеланных поцелуев.

Мерак злился, это было прекрасно видно. Он взял мое лицо и заставил смотреть в глаза.

–Ничего не было. Ничего. Ты пьяна. Сама полезла ко мне. И секунду назад от тебя веяло возбуждением. Что случилось?

Я сглотнула, опустила взгляд, но Мерак тряхнул меня, несильно, но пришлось смотреть на него.

–Я вспомнила Варну.

–Кого?

–Умертвию.

Несколько секунд он молчал, а потом потянул на себя. Что происходит?

–Главное, что ты жива. Я никому не позволю причинить тебе вред.

Да. Никому, кроме себя самого. Я отстранилась от него, вампиру явно не понравилось.

–Что опять не так? – злобно прошипел тот.

–Отпусти.

Глаза краснели. Мне это не нравилось.

–На кровать.

Нет, только не это. Пожалуйста.

–Я не хочу, – тихо проговорила.

–Я повторю, но если ты не разденешься и не ляжешь добровольно, будет хуже.

Сглотнула, ощущая уже привычную боль в груди. Сама виновата. Хотя рано или поздно подобное повторилось бы.

Мне позволили встать. Невидящим взглядом я окинула комнату, пошла к кровати. Хорошо хоть не спотыкаюсь! Но развязать корсет не смогла: сзади шнуровка была очень тугой и неудобной.

Почувствовала, как руки одернули, а кожу резануло неприятной жгучей болью. Мерак когтем разорвал шнуровку? Обязательно при этом резать мою кожу?! Хотя по ощущением, он едва задел с самого верха, на уровне лопаток, где заканчивалась ткань платья.

Корсет полетел вниз, за ним юбка. Вампир не особо церемонился, хотя сначала пытался замедлить процесс, целовал, сжимал талию, грудь. Однако я давно не отвечала на чересчур страстные и неприятные поцелуи, а он злился. Цвет глаз остался белым, хотя изредка, будто он не мог держать себя в руках, вспыхивал алым пламенем.

Меня развернули и нагнули. Грудью ощутила спинку кресла. Видимо, Мерак успел его подвинуть. Магией? Мое зрение смазанное, а реакции слишком замедленные, чтобы осознавать целиком, что происходило.

Голая, пристыженная, я стояла согнутой спиной к нему, облокотившись на кресло. Мерак резко вошел, крик замер в горле, так как вампир успел сжать рот ледяной рукой. Мне не нравилось, но сопротивляться бесполезно. Очередные побои я не выдержу. Кресло под нашим весом перестало трястись, вампир по–любому сдерживал его магией.

Внезапно ощутила его ладонь, скользнувшую ниже живота, ласкающую складки и теперь клитор.

–Так больше нравится? – вампир уловил появившееся возбуждение, начал двигаться быстрее и рукой, и членом.

Двоякое чувство. Он меня хотел унизить тем, что мне нравилось? И он прекрасно понимал, что мне неприятно от подобной мысли. Да и я сама успела возненавидеть собственное тело, когда оно стало так реагировать на прикосновения вампира. Но это все чертова особенность женского тела! И алкоголь! Ведь так?..

Слюни текли по подбородку, я не могла сдерживать себя. Та рука, что сжимала рот, была искусана, влажная, но вампиру это явно нравилось. Он сам тихо постанывал прямо в ухо. Хриплым, возбуждающим голосом.

Как представлю себя со стороны, плакать хочется! Но мысли разбегались, когда Мерак снова и снова входил, норовя разорвать изнутри, и, будто смягчая боль там, он активно работал другой рукой. Я ошарашено поняла, что приближаюсь к разрядке, попыталась увернуться, дернуться, высвободиться.

–Что такое, Элен? Приятно?

Ненавижу! Застонала, понимая, что слишком близко и не могу вырваться.

–Да, тебе нравится, – шепотом продолжил он, явно злорадствуя. Не в силах думать о чем–либо, я закрыла глаза. Совсем близко.

Вампир целовал, лизал, но не кусал меня. Кожа на шее горела от его ледяных поцелуев. Он входил глубоко, издавая неприличные хлюпающие звуки.

Я громко застонала, прикусила один из его пальцев, и почти сразу же ощутила горячую сперму ниже копчика.

–Умница, – послышалось издалека.

Открыла глаза, поняла, что лежу на кровати. Он явно что–то подмешал в вино! Меня клонило в сон, я не успела испугаться, что Мерак так и не ушел, как сознание благополучно отключилось.

Глава 6

В черном кругу, внутри которого алым пламенем горели продолговатые символы, на коленях стояла фигура в сером капюшоне. Пляшущее пламя отражалось на кристальных стенах пещеры, плясало высоко под потолком в виде длинных каменных зубьев, возвращалось обратно в черным, дымящийся круг.

Шепот, неразборчивый, тихий, слышался в каждом углу. Несколько фигур в таких же серых одеяниях синхронно читали один и тот же текст. Мужчина в кругу вскинул руки к воображаемому небу, его крик встретил только кристальный каменный потолок, но голос разнесся по пространству, усиленный вторящими ему приспешниками.

Изогнутый кинжал блеснул в алом племени, кровь полилась в жертвенную чащу. Он приносил себя в жертву, свою кровь, свое родство с Избранной. Пускай у них был общий отец, но магия крови никогда не ошибалась, в этом ее отличительная черта от нестабильной стихийной.

Пламя взбесилось, скрыв мужчину от других за плотным пологом алого огня. Еще секунду и оно превратилось в золотистый барьер. Мгновение – тот рассыпался, исчезая также быстро, как и появился.

Истинность Избранной была уничтожена. Пускай, не по–настоящему, ведь Шаддар не был полность родным братом, всего лишь по отцу, но скрыть золотые нити от других у него получилось. Это не означало, что связь между ведьмой и вампиром исчезла навсегда. Она исчезла, но в глазах других, в отражениях зеркал истинности, в ощущениях всех, кто мог чувствовать связь. Всех, кроме самих связанных.

Более того, этот обряд уничтожил связь с его собственной истинной, если такая уже родилась. Но Шаддару было плевать, он помнил слова отца: «Верни ее любой ценой, она важна не только для нашего клана, но для всеобщего будущего и блага темных эльфов!»

Но этого хватит, чтобы вернуть ведьму на родные земли, а вампира убрать, как можно дальше от нее, или даже уничтожить, чтобы планам Темной Тиары ничто больше не помешало.

***

Острая невидимая игла с силой вонзилась в сердце Мисаари, она подскочила с кресла, хватаясь рукой за грудь.

–Что с тобой? – Мойрэль оказалась рядом, придерживая от падения.

Огненно–волосая эльфийка качнула головой, она сама не понимала, что происходит. Боль утихала, но оставалось ноющее, неприятное жгучее ощущение внутри.

–Возьми, – Мойрэль протянула бокал вина, из которого недавно пила сама.

Неделю назад они наконец пришли в дом Вэрилла. Их встретил Тхибар, чего Мисаари явно не ожидала. После того, что они с Мойрэль увидели на севере Свободных земель, верд места себе не находил. Издалека ни Мисаари, ни Мойрэль не заметили башню, лишь изуродованные трупы культистов и каких–то зверей. Но как только они приблизились к месту побоища, высокая башня возникла перед ними, будто из воздуха.

–Скрывающая магия, – хмыкнула ведьма, мгновенно потеряв интерес к мертвым культистам. Пока эльфийка, морщась, рассматривала убитых, пытаясь понять, кто смог уничтожить настолько сильных противников, ведьма обыскала башню и вышла торжественно держа в руках какую–то палку.

–Это наша сестра! Она жива!

Та размахивала палкой с искривленными ветвями, образующими некую выемку для мутного, едва светящегося алого пламени. Видимо, это пламя говорило Мойрэль о том, что «сестра» жива. Как бы Мисаари не реагировала на реплики ведьмы, на ее рассказы о себе подобных, ей пришлось принять, что ее родители скрыли правду – она была ведьмой с рождения, пускай и со стороны отца.

Вскоре они отправились в Лэнииль, хотя Мойрэль явно была против. Она хотела найти «сестру», но Мисаари уговорила ее. Они все–таки не так сильны, чтобы самостоятельно отправиться на поиски, да и если она была истинной вампиров, то просто так им не отыскать Избранную.

Тхибар со злостью принял их рассказ. Пришлось также сказать, что Мойрэль ведьма, да и сама Мисаари – тоже.

–Быть того не может! – злобно шипел верд.

–Может–может, рогатый, – улыбалась Мойрэль. – Если ты слепой, это не значит, что я не разглядела в ней стихийницу и свою сестру.

«Сестрой» она называла любую ведьму, как поняла Мисаари. Ей пришлось попросить верда, чтобы тот не рассказывал брату ничего. Только про то, что они увидели возле башни. А остальными новостями она сама хотела поделиться с кузеном.

А вот смерть Нандэи и Дионора она приняла с горечью. Пускай она не так часто общалась с ними, как хотелось бы, но они всегда были гостеприимны и добры к ней.

–Ты не думала, что у тебя есть истинный? – внезапно спросила Мойрэль, настойчиво усаживая ее в кресло. Было далеко за полночь, но ни той, ни другой не спалось. Слишком много проблем, чтобы благополучно видеть сны вместо того, чтобы попытаться найти решение хотя бы к одной загадке.

Мисаари сделала глоток и протянула бокал обратно. Стало немного легче, но вряд ли вино могло помочь так быстро. Скорее всего боль сама прекратилась, а вскоре совсем исчезла.

–О чем ты?

–Ну, – Мойрэль внимательно оглядела ее, светло–ореховые глаза странно блеснули.– Тебя словно… отрезали. Не знаю, как сказать.

Но Мисаари не успела ответить, дверь в покои распахнулась, появился верд.

–Надо уходить! Срочно!

Он выглядел взволнованно, глаза из зеленых превратились в ярко–желтые, горящие.

–Что случилось, рогатый? – недовольно спросила ведьма, но по ее лицу можно было понять, что она тоже испугалась.

–Санариэн в землях Вэрилла. Я охотился, но почувствовал чужой запах, проследил…

–Что? – Мойрэль словно подкинуло на месте. – Какого дракха от тут забыл?!

Она никогда не ругалась раньше. Мисаари поспешно встала. Ей показалось, что ведьма знала старшего наследного принца Лэнииля.

–Я не знаю, но просто так пересекать чужие владения и направляться в дом он не станет.

–Он за мной, – как–то нервно рассмеялась Мойрэль и внезапно подмигнула Мисаари. – Я от него сбежала…

–В каком смысле?..–Мисаари ничего не понимала. Зачем принцу нужна была ведьма?

–Он мой истинный, – грустно улыбнулась ведьма и потянула эльфийку за руку. – Уходим, как можно быстрее.

На удивление, никто спорить не стал. За эту неделю верд смирился с тем, что его бывшая возлюбленная оказалась ведьмой, притащила с собой еще одну ведьму. Больше всего на свете ему хотелось найти Элен, спасти ее, никому не отдавать, никогда. Но он понимал, что силы не равны, на стороне вампиров – целое государство с сильнейшими магами. А их противники – жалкая кучка, состоящая из верда–дракона, двух непризнанных ведьм и эльфа, на службе у светлого короля. Верд мог бы рассмеяться, понимая, в каком удручающем положении они оказались. Мог бы послать все к дракхам и не вмешиваться в это больше никогда. Но демоновская ведьма чересчур сильно зацепила его. Или его ипостась дракона–стража. Да кто поймет, когда он сам себя не понимал?!

Две рокхи неслись прочь от поместья лорда Дорнорта. Мисаари крепко сжимала талию ведьмы, постоянно оглядываясь. Верд был впереди, но иногда проверял, чтобы их рокха не отставала. Девушка была очень благодарна ему, что он с ними, что он помогал и не спорил, как бывало раньше.

Странно, но пребывание рядом с Мойрэль давало ей ощущение защиты, какой–то целостности, она даже начала чувствовать ее переживания. Как и сейчас. Страх, негодование и черную, тяжелую тоску. Мойрэль явно не хотела попасться на глаза своему истинному, но почему?

Мисаари прижалась всем телом к ведьме, пытаясь дать ей свое тепло. Ощутила внезапный ответ, слабый, но мягкий и обволакивающий. Ведьма была права: когда они вместе, они сильнее, их силы растут, крепнут и помогают остальным сестрам.

–Все будет хорошо, – тихо прошептала Мисаари.

Но Мойрэль ничего не ответила. В лунном свете ее лицо казалось грустным. Она будто знала, что произойдет.

***

Я проснулась от боли в груди. Она на удивление быстро прошла, но крики ворон не дали уснуть. Никогда раньше они мне не казались настолько выбешивающими. Раздраженно откинула одеяло, наощупь подошла к окну, распахнула – два серебристых серпа убывающих лун светили высоко в небе. Золотистый, почти полный третий месяц уже нависал над горами, предвещая, что через пару часов солнце проснется.

Россыпь черных, но хорошо освещенных в лунных лучах ворон кидалась то вверх, то вниз. Я тронула рукой невидимый барьер, кожей ощутила плотность, словно каменная стена стояла передо мной.

Вернулась к кровати, оглядела комнату. Жаль, что не могла видеть в темноте или хотя бы зажигать свечи. Раз уж Мерак такой добрый, надо бы попросить его позаботиться об этом. Но черт возьми, вдруг это временное помутнение? А о том, что было несколько часов назад, думать не хотелось. Мне было стыдно. Стыдно от того, что я позволила ему сделать мне приятно. И стыдно за то, что мне понравилось.

Пока глаза привыкали к темноте, я оглядывалась по сторонам и поняла, что одежды на кровати не было, только остатки платья на полу. Да и разорванный корсет и юбку вряд ли можно было надеть так, чтобы скрыть обнаженное тело. С удивлением заметила в кресле длинное одеяние, походящее на ночную сорочку, быстро натянула на себя. Слава богу, непрозрачное и закрытое почти по горло. Да еще и с продолговатыми просторными рукавами.

Я долго смотрела на дверь, все еще надеясь, что никто не придет. У Мерака вряд ли есть какой–то колокольчик, оповещающий его всякий раз, как я просыпаюсь. Так что двинулась к двери, с сомнением толкнула ее…Та бесшумно поддалась, а я даже не поверила. А потом тихо хохотнула и юркнула в темноту коридора.

Я свободна?! Никто не запирал меня?! Но радость быстро сменилась на разочарование – я же не знала, куда идти!

Но ноги несли меня вперед. Темно, а босым пятками ступать по каменному полу было прохладно. Надеюсь, никакую заразу не подцеплю, хотя я не из брезгливых. Шла вперед, глаза почти привыкли, но замок вампира был мрачным, отчего разглядеть ступеньки прямо перед собой не смогла.

–Пытаешься сбежать?

Сильная рука подхватила меня под локоть, спасая от падения. Садр. Даже не знаю, обрадовалась бы я, если бы это был Мерак?..

Я не ответила на его вопрос, лишь тихо поблагодарила его. Вдруг ему в голову взбредет отвести меня обратно, а мне так не хотелось сидеть запертой в четырех стенах!

Вампир отпустил меня, смерил взглядом. Бесцветные глаза светились в темноте, от этого было не по себе. Но внезапно он усмехнулся и подал руку со словами:

–Раз уж тебе не спится, могу составить компанию.

Я помедлила. В прошлый раз Садр вел себя неподобающе. Он был безмерно рад, что я жива, о чем успел сообщить раз десять, пока крепко обнимал. Но потом ему в голову ударило что–то, наверное, выпитый алкоголь, и он начал целовать. Неистово, жадно, даже грубо. Я все–таки одарила его звонкой пощечиной, отчего тот разозлился, но больше не лез. На добрый час его хватило, чтобы рассказать мне о произошедшим, но позже попытался снова, отчего я ответила уже в жесткой форме, что между нами ничего не будет. Никогда. Знала бы я, что этот вампир не отступиться, промолчала бы тогда.

–Ну же? Боишься меня?

Еще чего? Не тебя, а твоего неретивого братца. Интересно, мне достанется больше, чем Садру, если сейчас пойду с ним?

И я пошла. А что делать? Глупо мычать и идти в покои? Будь, что будет, разберусь потом.

Мы шли по коридору, перед нами постепенно вспыхивали факелы. Я сначала испугалась, но по мягкой полуулыбке Садра поняла, что это делал он. Спасибо и на этом, но прикасаться к нему не торопилась. Этот вампир, в отличие от братьев, не имел понятия границ. Хотя Мерак тоже, но…

Но почему я стала так часть думать о нем? Неужели меня тянуло к нему? Да нет, скорее всего обычная похоть, подпитанная долгожданной разрядкой. Никогда я больше не влюблюсь, буду держать на расстоянии не только мужчин, но и свои чувства. Знаем, как это бывает. Мне хватило слез и боли, чтобы перестать доверять каждому симпатичному парню, даже если тот был слишком вежлив и добр ко мне.

–Не замерзнешь, если мы поднимемся на башню?

–Идем, – решительно ответила и получила в ответ очередную очаровательную улыбку. Знал бы он, что старается зря.

Воздух был холодным, но радость свободы, пускай и призрачной, настолько сильно переполняла меня, что я не заметила, как раскинула руки, закрыла глаза и наслаждалась ночной свежестью. Не сказала бы, что в покоях было душно. Наверняка барьер был настроен так, чтобы пропускать некоторое количество кислорода, однако здесь, где меня не ограничивали стены, я чувствовала себя намного лучше.

Хорошо, что Садр молчал, дал мне насладиться этой прекрасной ночью. Еще некоторое время мы пребывали в тишине, а я смотрела вдаль, любуясь красотами природы. Звезды были яркими, хотя в небе проплывали редкие кучерявые облака, изредка закрывая блестящие маленькие точки. Ветер развевал волосы, а я не заметила, что успела замерзнуть. Только, когда на плечи опустилось что–то тяжелое, я обернулась.

–Ты замерзла, – тихо проговорил Садр, поправляя свой пиджак, который норовил упасть с моего плеча.

–Спасибо, – также тихо ответила я, кутаясь в приятную ткань. Пиджак, хотя это больше походило на камзол, был просторный, плотный, а мне становилось теплее. Только вот ногам все еще холодно.

Садр все это время стоял позади меня, видимо, не решаясь отвлечь. Сейчас он поравнялся со мной. Я видела его лицо достаточно четко, чтобы сделать шаг назад. Было что–то такое, что не позволяло мне пасть перед его очарованием.

Но вампир сжал предплечье, удерживая меня возле себя. Он коснулся подбородка, слегка поднимая его и заставляя смотреть в глаза. Странно, я не разглядела похоти или чего–то животного, что мелькало в его взоре раньше. Скорее что–то тяжелое, даже грустное.

–Ты красивая, Элен.

Я не ответила, только продолжала смотреть. Хотелось высвободиться, но нарываться на злость вампира не стану. Не факт, что он стерпит очередную пощечину, да и он пока не делал ничего такого, за что следовало бы осадить.

–Я рад, что с тобой все хорошо. Знай, если тебе понадобится помощь, ты можешь рассчитывать на меня.

Слегка кивнула. Я не винила его в том, что произошло. Его создание, как он обзывал мертвых слуг, было неуправляемым. Если бы Садр хотел моей смерти, он бы давно успел сотню раз убить меня. Да и его отношение было далеко от враждебного. Но не думаю, что я смогу доверять ему. По крайней мере, сейчас.

Холодные пальцы провели неровную линию по губам, слегка надавливая. Садр выглядел типичным бабником, которому было позволено все, и он этим пользовался. Но в его взгляде, на удивление теплом, непривычном, было что–то еще. Не сомневаюсь, что прошлое у этого парня таило в себе не одно событие, которое ему приходилось скрывать. А возможно, что–то или кто–то делал ему больно. Ведь такой взгляд мне знаком. Неразделенная, безответная любовь. И осознание, что тот, кого ты любишь, никогда не будет с тобой. Но связано ли это с прошлым?

Принц наклонился, его губы были слишком близко, но я с усилием отвернула голову. И правильно: рядом с нами уже был Мерак.

Он наблюдал, как и в прошлый раз, когда впервые застукал меня с Садром. Но тогда я подстроила все специально, да и повод ревновать был куда больше. А сейчас… Садр отпустил меня.

–Я не… – тихо проговорила, словно оправдываясь, но Мерак перебил.

–Идем.

Он протянул руку, глядя на меня и полностью игнорируя брата. Тот отошел от меня, а я осторожно взяла Мерака за руку, боясь, что меня дернут сильнее или вообще ударят. Но ничего не последовало. Мы лишь переместились.

–Я не могла уснуть, – торопливо начала, но меня снова перебили.

–Это библиотека, ты здесь была.

Я моргнула пару раз, не сразу осознав, что вокруг нас полки с книгами, а не огромная кровать в покоях. Передо мной был вампир, не злой и не разгневанный. Возможно, это напускное спокойствие, но я была так рада, что меня не заперли в комнате, и продолжала глупо таращиться на принца.

–Она находится на втором этаже, позже я покажу тебе, как добраться до нее из покоев, – его взгляд, равнодушный, но не злой, еще больше обрадовал меня. – Располагайся. – Мерак отошел от меня, затем вообще скрылся где–то за стеллажами книг.

Я продолжила тупить, не понимая, что происходит. Меня не ругали, не трогали и вообще пустили в другую комнату? О боже, Элен! Пользуйся моментом!

Не думая больше ни о чем, я подошла к ближайшему стеллажу, любовно провела рукой по шершавым переплетам книг, вытащила первую попавшуюся. Такими темпами я смогу полюбить чтение, что раньше мне казалось глупым, да и вообще пустой тратой времени.

Я не заметила, как в библиотеке, двухэтажной, просторной, становилось светлее. Здесь было несколько канделябров, довольно ярко освещающих все пространство кругом. Теперь же утренний солнечный свет свободно проникал через высокие, незастекленные окна. Наверное, Мерак обладал не только той черной непонятной для меня магией, ведь несмотря на то, что окна были без стекла, холод я не чувствовала.

Подняла взгляд, как только перестала листать очередную книгу, сидя в удобном кресле. И забыла, как дышать.

Почему я не заметила, что двери были открыты? Огромные псы сидели неподвижно прямо в проеме и не сводили с меня черных глаз. И почему их глаза сейчас черные, а не кроваво–красные, как раньше?

Как только я поняла, что на меня не нападают, а с интересом разглядывают, немного успокоилась. Взяла другую книгу, заранее приготовленную на соседнем столике, постаралась отвлечься от мыслей, что рядом со мной находятся гончие.

«Следует низко поклониться…*незнакомое слово*…представить свое имя, свой статус и намерения *незнакомое слово*».

–Черт! – прошипела я, захлопывая книгу. Ничего непонятно в этом «Придворный этикет. Том первый». Надо будет подтянуть всеобщий язык.

Звонкое «гав» заставило меня выронить книгу. На меня уставились черные глаза. Один из псов радостно вилял хвостом, пялясь на меня и открыв пасть с высунутым красным языком.

Я чуть не взвизгнула, но испугалась сильно.

Очередное «гав» заставило меня вздрогнуть и подтянуть колени к себе, вжаться в кресло.

–Борос, место! – скомандовал принц. О, он все еще здесь, хотя я успела позабыть об этом.

Пес поджал хвост, заскулил и быстро принял исходную позицию в проеме дверей. Вторая псина стояла на лапах и пожирала меня взглядом, но почему–то виляла хвостом.

–Они чувствуют нашу связь, – проговорил Мерак, подходя ближе. В его руке было несколько свертков.

–Какую связь?

–Истинных, – вампир посмотрел на меня, затем отложил письма и подошел ближе. – Они не тронут тебя. Не бойся.

–Но ведь теперь они принадлежат Садру, – я покосилась на гончих. Оба синхронно подняли головы с крупных лап, словно понимали, что говорят о них. И как вампир их различал, если они слишком похожи?

–Да, но пока не признают его.

Было видно, что принц не хотел говорить о брате. Очевидно, ситуация на башне его не порадовала.

–Как ты узнал, что я…там? Ты следишь за мной?

Он опять усмехнулся? Хорошо, что не злится!

–Окна библиотеки выходят на север, как и все в этом замке. Я просто увидел вас вместе, – Мерак помедлил, отвернулся. Странно он себя ведет, мне это не нравилось. Лишь бы не было очередной вспышки.

Решила, что лучше перевести тему, но не успела ничего сказать, как вампир начал первым.

–Прием перенесли на неделю. У тебя будет время освоиться в замке и познакомиться с гостями. К сожалению, выпроводить их сейчас я не могу.

Какие еще гости? Единственные, кого я хочу видеть, это Ирбет и Кэль! И Тхибар. А еще Вэрилл. Но не вампиры.

Мерак обратил внимание на последнюю книгу.

–Я не все слова понимаю, –извиняющимся голосом проговорила. Почему я себя так веду, когда он рядом? Но пришлось закусить язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего.

–Я приглашу преподавателей к завтрашнему дню. Не будет лишним подтянуть твои знания.

Хорошо, что он не сказал, что я тупая. Точнее, сказал, но ведь не так явно, верно?

–Я могу попросить?..

Вампир перестал терзать книгу своим взглядом и перевел глаза на меня. Тяжелый, равнодушный, холодный. Черт, надо помнить, что он жестокий убийца и насильник. И вовсе не притягательный, сексуальный вампир. Ха, как же все сложно, почему я не могу выключить свою идиотскую похоть!

–Проси, – уголки его губ поползли вверх, он сел напротив, а взгляд стал хищным, внимательным. Так бывало перед тем, как он накидывался на меня. Что ж, у меня есть несколько минут в запасе.

–Я бы хотела позаниматься магией.

Призрачный намек на улыбку исчез. Он закинул ногу на ногу, сложил руки на груди. Закрылся. Черт.

–Не испытывай мое терпение.

Я кивнула. Но мне это необходимо, что б тебя!

–Значит, нет? – слегка улыбнулась. Может, прикинуться дурой, и он не будет злиться?

Мерак усмехнулся.

–Это Берташ тебе предложил?

Ну и с чего я взяла, что Мерак тупой и не поймет? Появляется его брат, который отлично владеет магией, и тут я предлагаю такое. Ха…

–Да. И я не могу сидеть постоянно в этой комнате! – «Лучшая защита – нападение!» – Меня тошнит сидеть в четырех стенах!

–Я разрешил тебе посещать библиотеку одной. Но по замку лучше ходить в сопровождении…

–Тошнит, что меня окружают вампиры! – продолжала я, понимая, что меня несет по течению под названием «неуправляемый гнев».

–От этого тебе никуда не деться, – на удивление спокойно ответил Мерак. А я все не затыкалась.

–Тошнит, что я не знаю, где я и зачем! Где Ирбет и Кэль, что с ними? Сколько мне еще здесь находится?..

Я замолчала, понимая, что мои претензии никому не интересны. Что толку от того, что я жалуюсь на заключение своему похитителю? Это то же самое, что просить помощи у того, кто только и ждет момента, чтобы причинить вред, кто не способен на сочувствие и эмпатию.

–Успокоилась? – бесцветные глаза холодно смотрели на меня, вампир даже не шелохнулся.

Я кивнула. Глупая, глупая! Сейчас весь мой гнев вернется в виде его ярости.

Вампир покачал головой, будто вел внутренний диалог сам собой, поднялся и оказался рядом. Ну все, теперь меня заслужено накажут. Предъявлять претензии королевскому роду, не имея никакого статуса и даже права…ну, скорее всего так думал принц, я же считала, что мое заключение вообще незаконно!

–Твоя Ирбет цела. Вечером она будет здесь.

Я не верила своим ушам! Радость нахлынула на меня, но волна счастья сменилась горечью: значит, жизнь отдал Аркаэль. Он же скорее всего даже не понял, что произошло.

–Где ты, я тебе уже говорил. Зачем – тоже. Отпустить тебя до помолвки не могу, – он взял меня за руку. – Как и снять это кольцо.

Мерак погладил кольцо пальцем, затем отпустил меня.

–Ты не управляешь своей магией, я не могу так рисковать.

О да, если ты его снимешь, я сделаю все, чтобы ты получил по заслугам!

–Не хочу, чтобы твоей жизни что–то угрожало.

Я не успела осмыслить слова, как принц навис надо мной и поцеловал. Достаточно требовательно, хотя я никогда не отвечала ему. Положила руки ему на плечи, отталкивая от себя. Но это было бесполезно – словно толкать гору перед собой!

–Хватит испытывать мое терпение, – злобно прошипел Мерак, оторвавшись от моих губ. Он обхватил мое лицо руками, чтобы я смотрела на него. – Перестань, Элен! Мне неприятно.

Неприятно? Ему неприятно? Я начала злиться. То есть то, что он делал со мной, называется «наслаждением»? То есть, мне должно быть приятно его поведение, его грубость и холодность.

–Почему ты считаешь, что мне приятно?! – воскликнула, стараясь высвободиться. Но как я ни ерзала на кресле, его ладони сжимали лицо сильнее.

–Вчера же было приятно, – наглая улыбка. Вот мерзавец!

Я не выдержала и с силой пихнула ногой. Не знаю, куда попала. Скорее всего, чуть выше колена. Но этого хватило, чтобы разозлить вампира сильнее. Он с рычанием навалился на меня, прижимая так, что я не могла пошевелиться. Обе руки оказались схвачены за запястья. Но я продолжала гневно смотреть на него. В его наглое усмехающееся лицо, в его бесцветные глаза.

–Ты заставляешь меня чувствовать слабость, мне это не нравится, – он дернул на себя, рывком поднимая с кресла.

–Да плевать мне, что ты чувствуешь! Отпусти! – я выворачивала руки, но только делала больнее себе.

Вампир заломил мои руки и развернул к себе спиной. Я подергалась несколько раз, но поняла, что высвободиться не получится. Только бы Берташ нашел способ снять кольцо!..

–Хватит, пожалуйста.

Я замерла. Его голос показался мне странным. Это была не угроза, даже не злость! В нем чувствовалась какая–то грусть и отчаяние. Что с ним происходит? Он превратился в живое существо?

–Если ты так хочешь, то будешь заниматься с Берташем. Но ни чему хорошему он не научит тебя. Но пускай будет так. Я буду присутствовать. Кольцо без моей помощи вам не снять.

Я внимательно слушала и не верила. Слишком все легко, так не бывает!

Внезапно вампир отпустил меня, а я поспешила развернуться. Но Мерака не было: темная дымка поспешно растворялась в воздухе. Огляделась вокруг, но поняла, что вампир исчез. Что происходит? Почему он так резко разрешил? Разве это не опасно для него самого, он же прекрасно знает, что я попробую убить его!

Гавканье собак меня перепугало до смерти. Оба пса оказались в нескольких шагах от меня, не решаясь подходить ближе, но виляя хвостами.

–Да что вам от меня надо! – я уселась на диван, но пришлось прижать ноги к себе. Оба пса радостно облепили меня с двух сторон и передними лапами уже залезли на диван, обнюхивая меня.

–Хейдос, Борос! –окликнул кто–то. Я повернула голову и увидела Садра. Интересно, где он был все это время? Рубашка расстегнута, видно подтянутое притягательное тело, волосы взъерошены… Явно был с кем–то. А, плевать, лишь бы псов убрал подальше от меня!

–Место, – твердо произнес наследный принц, приближаясь ко мне. Он коснулся пальцами левой руки большого перстня. Псы заскулили, один из них бросил грустный взгляд на меня, но оба послушно пробежали мимо Садра. Мне показалось, что один из них попытался цапнуть вампира за ногу, но получил в бок несильный пинок.

Садр улыбнулся мне как ни в чем ни бывало и спросил:

–Не спишь? Я вот тоже.

Он уселся рядом в то кресло, где недавно была я. Вдруг его внимание привлекли свертки, оставленные Мераком.

–Мерака не видела? – не отрываясь от бумаг, спросил он.

–Только что ушел.

–Да? Я помешал? – он на секунду окинул меня взглядом, но будто убедился, что нет, и продолжил.– Хотел выпить немного. Ты со мной?

Я кивнула.

–О, интересно, – Садр задержался взглядом на одной из бумаг. Я поняла, что это письма. – Темные опять что–то задумали. Вот же!.. Прости.

Вампир лучезарно улыбнулся, отложил письма.

–Идем? – он протянул руку. На секунду я подумала, что это Мерак постарался отомстить брату, возможно, побить его. Но нет, Садр выглядел так, словно недавно предавался плотским утехам. Да и его младший брат скорее предпочел исчезнуть от всех подальше.

–В главный холл. Я попросил накрыть стол. Надеялся, что уведу тебя из покоев и мы спокойно пообщаемся.

–Но планы поменялись? – съехидничала я, взяла его за руку. Меня подняли и мгновенно перенесли в главный холл. Было так светло, что я невольно сощурила глаза.

–Нет, уже нет, – Садр подтолкнул меня к накрытому большому столу, усадил, а сам принялся наливать вино.

–Я надеюсь, что мы тут одни?

–О, тебе так нравится мое общество? – принц наполнил бокал возле меня, улыбаясь.

–Я просто не хочу знакомиться с кем–то еще, – вспоминая слова Мерака про гостей, ответила я.

Садр сделал глоток, затем еще один и еще. Очередной пьяница, неудивительно, что мне с ним было легко.

–Слишком рано для сестер, да и Берташ изучает сад.

Я изогнула бровь.

–То есть, здесь уже ваши сестры?

–О, не бойся. Если близко к ним не подходить, то тебя не съедят!

Он рассмеялся, незлобно, отчего я тоже улыбнулась. Около часа мы болтали. Садр делал вид, что не смотрит, как я ем, а я пыталасьрасспросить про их семейку побольше. В итоге, он рассказал многое и скорее всего то, что не должен был. Одна из сестер считалась любовницей Берташа. Это было давно, но Сакрана, как ее назвал Садр, не может забыть. Я, конечно, понимала, что не мне указывать, кого и как любить, но отношения внутри семьи…Бррр. Наверное, для вампиров это нормально.

Не знаю, но мне действительно было легко с этим наглым, но весьма обаятельным вампиром. Он ни кичился своего статуса, не производил впечатления убийцы или насильника, да и всем своим видом показывал, что вполне благосклонен ко мне. Но изредка я улавливала его грустный взгляд, словно тень в этот момент падала на него, а уже через секунду появлялась улыбка. Может, он влюбился в меня? И понимал, что ему ничего не светит?

Я допила вино и попросила Садра вернуть меня в покои. Глаза слипались, спать хотелось – алкоголь разморил меня. Если бы вампир начал приставать, вряд ли бы я нашла в себе силы сопротивляться. Но на удивление, ничего такого не делал. Он переместился со мной в комнату, терпеливо подождал, пока я улягусь, накрыл одеялом. Перед тем как уснуть, я заметила его взгляд. И стало не по себе.

Не хочу, чтобы у него были какие–то надежды. Придется напрямую напомнить ему, что я ничего никогда не захочу ни с ним, ни с Мераком. Не успела я окунуться в царство Морфея, как легкий, будто дуновения ветра, поцелуй коснулся лба. Почему–то уверена, что это был Садр, но сквозь ресницы едва уловила темные волосы и немного другие черты лица.

Мерак. И я узнаю, что с ним происходит.

Глава 7

Проснулась я далеко за полдень. Хорошо, что не проспала весь день! В голове вертелась мысль о том, что сегодня я увижу Ирбет! Мою хладнокровную, преданную воительницу. Не думаю, что вправе называть ее своей подругой, но для меня она точно была кем–то вроде сестры.

Не успела опустить ноги на холодный мрамор, как появились девушки–слуги. Все трое. Невысокие, одна пухленькая, одна совсем худышка, последняя была чем–то средним между двумя. Темноволосые, глаза у пухленькой и худышки были карими, средненькую, их имена я так и не спросила, не успела так внимательно разглядеть.

–Давайте я сама, – быстро проговорила, когда те несильно, но настойчиво потянули меня с кровати. Все–таки я всю жизнь заботилась о себе, мне было непривычно, и что уж там, неприятно, когда взрослые девицы трогали и мыли тело.

–Госпожа, мы поможем, – проговорила одна, две другие закивали, насильно потащили через покои.

Да черт возьми! Я заскрипела зубами, сначала попыталась высвободиться, но хватка у пухленькой была стальная. Я выдернула руку, оставив девушек смотреть на меня удивленными огромными глазами. Надо расставить все точки над «i», и как можно быстрее. Мне не нравилось, что некоторые мои потребности вычеркнули из списка «личное».

–Не надо, подождите, – пыталась увернуться, но не тут–то было. Пухленькая перехватила меня за плечи и повела в купальню. Не лягаться же, как неретивая лошадь?

–Госпожа, сейчас все сделаем, не переживайте, – лепетала самая маленькая и хрупкая. Она виновато смотрела на меня, то ли кланяясь постоянно, то ли поглядывая на мои босые ноги.

Я не выдержала. Если они не понимают, то придется принимать крайние меры.

–Мерак! Мерак!

Ничего лучше придумать я не могла спросонья. А кого мне звать, если он тут главный? Да и раз меня не слушаются, может, его услышат. Наверняка у него есть какой–нибудь артефакт или еще что, позволяющий вызывать прислугу. Ну или на крайний случай, я могла бы просто выходить за дверь и звать кого–то из них.

Лица девушек вытянулись, они побледнели, начали трястись, переминаясь с ноги на ногу. Успокаивать я их не стала, они не поймут, что никакого зла я им не желаю.

Вампир возник, как только я успела произнести его имя второй раз. Если бы не страх девиц, я бы расхохоталась. Мерак, взъерошенный, словно минуту назад спал, в свободных штанах, с голым торсом. Но ведь вампиры не спят. Хм, изменяет мне? Я сощурилась на долю секунды, а потом поняла, что мне плевать. Пускай делает, что ему в голову взбредет.

–Что случилось?

Он появился между мной и девицами, поэтому сначала не понял, зачем я его позвала. Белые глаза с черной каймой вокруг радужки, холодные и равнодушные, – бодрят получше всякого кофе. Я немного замялась, не зная, как объясниться.

–Я не хочу, чтобы эти прелестные дамы…в общем, мне не нужны слуги.

Мерак оглянулся на девушек, те мгновенно пали ниц, практически распластавшись на полу. Они что–то тихо шептали, одна даже заплакала. Я поняла, что произнесла немного не то, поэтому поспешила добавить:

–Я просто хочу сама все делать. Мне не нужно…

–Я уберу их, – перебил вампир холодным голосом. –Еще что–то?

–Ты не понял! Не надо никого убирать, – помедлила, понимая, что они вообще могут пойти «в расход».

–Я не понимаю, что ты хочешь? –вампир злился. Не с той ноги не только я встала. Он провел рукой по волосам, раздраженно и дёргано. Осмотрел беглым взглядом девушек у своих ног, потом уставился на меня. – Других слуг?

Боже, вздохнула и вперила руки в бока. Попытаемся еще раз. Непонимание Мерака росло. Еще бы! Я его выдернула из постели какой–то девицы, требую что–то.

–У тебя наверняка есть артефакт для призыва прислуги. Мне просто не нужно, чтобы меня кто–то мыл, причесывал и так далее, – раздражено проговорила я. Для меня все казалось чересчур ясным и понятным, но выражение лица вампира не менялось. Пускай он был немного не в форме, да еще и практически голый, но вид его подтянутого тела при свете дня меня явно заинтересовал. И только сейчас заметила продолговатый белесый шрам на груди. Прямо, где сердце. Невольно пришло в голову, что такой важный орган у него отсутствовал. Может, это и объясняло его равнодушие ко мне?

Внезапно он дернул правой рукой, а девушки с визгом исчезли. Мои глаза расширились, я недвижимо наблюдала за медленно растворяющимся черным дымом, где только что были слуги. Он же не убил их? Он же не мог убить их просто так?..

–Что еще? – теперь Мерак не сводил бесцветных глаз с меня. Пошевелиться я не могла, боялась. Видимо, только сейчас начинаю приходить в себя, просыпаться и осознавать, что натворила.

–Что еще? – громче и злее повторил он. Я сглотнула и тихо ответила:

–Ничего.

–Говори, я не буду прибегать по каждому твоему зову, – вампир сделал шаг ко мне, а я инстинктивно отошла назад. Вспомнила, что звала его осознанно впервые. Перед умертвией, которая раздирала меня, мой разум покинул тело, поэтому сказала первое, что тогда пришло в голову. Очевидно, что вампир подумал, что сейчас подобная ситуация – меня нужно спасать. Черт, черт! Элен, какого хрена ты вообще позвала его? Проблем мало? Он, что, человек? Он будет с тобой советоваться и прислушиваться к тебе? Да он неизвестно куда дел этих несчастных девиц!

–У меня нет времени на молчание, – бросил Мерак, стремительно зашагав ко мне. Я отшатнулась, но споткнулась об кровать и села на край. Вампир навис надо мной. Обнаженный бледный торс, на котором напряглись впечатляющие мускулы. Шрам оказался намного длиннее и глубже, чем я думала. Холодная, давно забытая усмешка играла на его губах. Ему нравилось, в какое положение он меня ставил. Нравился мой страх перед ним.

–Милая, тебе следует прочитать несколько книг, –удивительно, как ему удавалось сохранять спокойствие. – Я принц, а не слуга. На первый раз прощу твое неуважение.

Ровный, но холодный голос почему–то сильно резанул по слуху. Еще не так давно, буквально перед сном, я могла поклясться, что он был здесь, что он целовал меня в лоб. Не насиловал, не бил, а просто целовал, как ребенка. Я взяла себя в руки, заставила поднять глаза и также холодно ответила ему.

–Я поняла Вас, принц. Такое больше не повторится, – и усмехнулась прежде, чем получила его одобрительный кивок. – А этот шрам тебе очередная любовница сделала?

Вампир резко разогнулся. Слишком личное, чтобы делиться? Ну да, кто я такая.

–Нет. Будь готова к вечеру.

Мерак исчез. Просто растворился в воздухе. А чего я ждала? Объяснений? От него–то? Идиотка.

Я не стала корить себя больше, пора научиться играть по его правилам, и направилась в купальню. Раздраженно хлопнула дверью, будто кроме меня кто–то услышит мою злость. Не знаю, чего я добивалась, но гнев накапливался очень быстро. Даже когда я приняла ванну, оделась и вышла, мерзкое ощущение не оставляло меня.

Осмотрела покои, сжала кулаки. Ненавижу. Ненавижу эту кровать, эту мебель, даже вид за окном не приносил больше никакого удовольствия. Ненавижу Мерака и его меняющееся настроение. Плевать. Хочет, чтобы я обращалась к нему подобающе? Хорошо. Только я собралась в библиотеку, раз уж мне «любезно» посоветовали прочесть несколько книжек, как в дверь постучались.

Юноша, лет шестнадцати, мелькнул в дверях с подносом еды. Низко кланяясь, он старался не смотреть на меня, поставил еду на столик и быстро удалился, не забыв закрыть за собой. Я осмотрела поднос, потянулась к бокалу, принюхалась. Жаль, мне не хватало опыта распознать яд. Но это точно вино, а в кувшине рядом тоже оно. На мясо меня не тянуло, овощи и фрукты тоже. Возможно, стоило отведать очередное шедевральное блюдо местного повара, но я хотела напиться. Не долго думая, выпила залпом предоставленное вино, закусила парой виноградинок, взяла бокал и кувшин с собой и вышла.

Опять босиком. А что поделать, если обувь мне не предоставляли? Да и теперь, видимо, не предоставят ничего, кроме еды. Ну и пускай. Буду ходить голая, как только от меня начнет вонять. Хочет держать возле себя пленницу – пускай! Хотя кому я хуже делаю, пора умерить свой необоснованный максимализм и направить его в другую стезю. Например, исследование замка.

Мерак говорил, что библиотека находилась на втором этаже. Интересно, на каком нахожусь я?

Хорошо, что сейчас светло. Из продолговатых узких окон бился солнечный свет, поэтому упасть я не смогу. Если не напьюсь прямо сейчас. А что мне мешает? Мне же не поставили сроки прочтения книг? Да и вообще не сказали, какие именно.

Усмехнулась, сделала два глубоких глотка прямо из кувшина и пошла, куда глаза глядят.

Библиотеку я не нашла, что и не удивительно. Побродив немного по пустынным одинаковым коридорам, я поднялась и очутилась на башне. Как тут вообще жить можно, если не знаешь, что и где находится?

Пока я распивала кувшин с вином, изрядно опьянела. Не знаю, сколько времени прошло. Я сидела и смотрела вдаль. Интересно, что за горы вдалеке? Странно выглядели, снега на них не видно, сероватые , а кое–где вообще черные. Может, вулканы? Никогда не смотрела вниз, да и сейчас, пьяной, этого лучше не делать. Стаи ворон пролетали поодаль, пока я попивала винишко прямо из кувшина.

Несколько раз всплакнула, вспоминая свою прошлую жизнь. Как было хорошо раньше! Проблемы на работе, с подругами, с парнями – все это полнейший бред. Сейчас я понимаю, что лучше бы на меня навалились все эти якобы трудности, чем то, что происходит вокруг. Никому ненужная в незнакомом мире, мать вашу, под «присмотром» вампира, который насилует и делает вид, что проявляет мягкость. Может, я заслужила это? Может, я что–то делала не так, в прошлой жизни? Ну, если верить в переселение душ. Хотя я никогда ни во что не верила, и уж тем более не верила, что существуют какие–то там вампиры, оборотни и ведьмы.

Еще один глоток из кувшина явно был лишним. Вставать с насиженного холодного камня мне не хотелось, да и понимала, что это будет опасно. Голова шла кругом, взгляд не фокусировался, а из глаз, как ни странно, все еще текли слезы.

–Прошу прощения?..

Я вздрогнула, услышав за спиной женский голос. Мгновенно развернулась, насколько позволяло мое пьяное тело.

Девушка, выглядит моложе меня. Высокая и стройная с золотистыми волосами. Эльфийка, что ли? Она удивленно смотрела на меня своими светлыми глазами…с черной каймой. Опять вампиры?..Да что б вас!

–Госпожа Хартдени? – девушка присела в неизвестном мне реверансе или что там у этой знати, только собралась представиться, как я перебила ее.

–Нет. Элен. Будешь звать кого–то, скажи, чтобы принесли выпить, – и отвернулась. Неинтересно, кто это. Пускай оставит меня в покое.

–Эм…Ну…– девушка явно опешила, когда я сказала, что я какая–то там Элен. Но уходить не собиралась. Я услышала, как прошуршало ее платье и та оказалась рядом.

–Я Сакрана Корвус, госпожа…Очень при…

–Сказала же, просто Элен,– раздраженно бросила я, но потом добавила чисто из–за их дурацкого этикета. – И мне приятно. Садись.

Похлопала по каменному полу возле себя, не обращая никакого внимания на девушку, которая никак не решалась двигаться. Я вздохнула, наполнила бокал на половину и протянула ей.

–Пей и садись уже. У стен есть глаза.

–И уши, –едва слышно добавила девушка, за что мгновенно получила одобрительный кивок от меня.

Бокал перекачивал к ней, как только та уселась рядом. Я пила из кувшина, понимая, что на меня все еще смотрят.

–Вы плакали?

–В глаза что–то попало. Мы на «ты».

Сакрана не сразу перешла на «ты», продолжала выкать еще минут десять, пока алкоголь не взял свое. Не знаю, кто распоряжался выпивкой и едой, но вино отменное, крепкое и вкусное. Отдельное спасибо за такой большой кувшин, который все никак не заканчивался.

Мы говорили долго. Сначала о погоде, как бы смешно это не звучало. Потом про этикет. Сакрана оказалась вполне милой девушкой, жаль, что сестра этих упырей. Но придушить ее мне не хотелось. Она податливая, пила каждый раз, когда я сердито зыркала на нее. И в конце концов, когда собеседница, опьянела, говорить стало приятнее. А я даже отрезвела, слушая ее.

–О, ты не представляешь, сколько о тебе слухов ходят! Что ты могущественная! Настолько сильная, что справилась с культистами наследного принца… ну, Садра, – девушка странно усмехнулась. – Берташ не замолкал и все время говорил о тебе! Я, если честно, начала немного ревновать…

«Интересно, она всегда такая открытая? С чего вдруг так разоткровенничалась? Может, какая–то проверка от Мерака?»

–Отец так счастлив, ты не представляешь! Он же был влюблен в Арханну…ну, твою матушку…

–Как мило, – съязвила я, не выдержав. – С чего ты взяла? Как они вообще могли встретиться? Мир большой.

–О, ну знаешь!

И понеслось. На какой–то момент мне захотелось допить остатки и быстренько уйти. Я и не думала, что стану сочувствовать…матери.

Сакрана говорила много и эмоционально, каждый раз сопровождая фразы округленными глазами или милой улыбкой. Оказалось, все не так однозначно, как мне говорили раньше. Арханна не просто сбежала из Чертогов, ей помогли. И помог какой–то Хайрон Дэнэри, сейчас он в кругу Садра. Арханну использовали для достижения целей, хотя Хайрон пытался ее вытащить из какого–то обезумевшего ковена ведьм, в котором ту держали чуть ли не насильно. Он выкрал ее, сбежал в Валлию, где та и встретила короля вампиров. Как я поняла, ситуация была схожей с моей, хотя собеседница говорила, что ее отец любил Арханну. Удерживал, насиловал, пытался заставить влюбить в себя. И помог снова этот Дэнэри. Надо будет найти его и обо всем расспросить. Раз уж он такой хороший, может, и мне поможет?

–О, время… как же я засиделась так долго? – девушка вскочила и внезапно выронила бокал. Тот со звоном разбился. – Прости…прости…Я позову слуг.

–Не надо, не переживай. Иди, если торопишься.

Та кивнула и поспешила. Внезапно я услышала ее голос снова.

–Спасибо, Элен! Ты совсем не такая, как о тебе говорят.

Это комплимент, я надеюсь. Хотя было плевать. Пускай меня считают наследницей Арханны, что бы это ни значило. На какое–то мгновение я задумалась о своей собеседнице. Она не походила на своих братьев, только глаза были вампирские. Она напомнила мне об одной знакомой, из–за нечастого общения я не могла назвать ту подругой, хотя всегда была рада встречи с ней. Жаль, но в этом мире я не могу завести друзей.

Ирбет!

Я подскочила так резко, что едва не упала. Пошатнулась, но не упала же! И тут же почувствовала резкую боль в ноге. Чертов бокал! Осколок, довольно крупный, вонзился прямо в пятку. Ступать было очень больно.

–Опять без меня пьянствуешь? –слишком знакомый насмешливый голос. Даже не буду спрашивать, почему Садр здесь и не следит ли он за мной.

Наследный принц мгновенно заметил мое ранение, стал серьезнее.

–Обопрись на меня.

–Только не в покои, пожалуйста, – заплетающимся голосом попросила я. Не хотелось возвращаться туда.

–Тогда держись, – Садр сел на одной колено, потянул меня за раненную ногу, отчего я чисто машинально уперлась ладонями в его плечи. Ну, где я еще такое увижу? Привлекательный парень, наследный принц, снова стоит на коленях возле меня? Ха, почему мне везет не там, где надо?

–Почему босиком? – вампир поднял голову, а я замешкалась, глядя в его глаза. Садр усмехнулся, качнул головой, вытянул мою ногу, рассматривая порез. Ему пришлось слегка нагнуться, осколок же был в пятке, а я намертво вцепилась в его плечи.

Холодные пальцы аккуратно коснулись пятки возле пореза. Мгновение, боль и в руке Садра уже поблескивал окровавленный кусок от бокала.

–В следующий раз я подумаю, что ты специально ищешь встречи со мной, – говорил он, пока его пальцы едва ощутимо касались ранения. Холодок пробегал от пятки к стопе, а боль быстро уходила.

–Вот еще, – хмыкнула я, высвободила ногу и отошла от принца. – Я хотела побыть одна.

–Плакала? – Садр поднялся, а я успела забыть, какой он высокий. Бесцветные глаза внимательно смотрели на меня, пока я придумывала, что сказануть, чтобы он отстал. – Кто обидел? Мерак?

–Нет. Никто не обижал.

Я избегала его взгляд, не нравилось, что он так заботлив со мной. Пускай, кому–то бы это действительно понравилось: красивый, богатый, с хорошими манерами. Только вот он наследный принц темного королевства. И я привыкла, что ничего хорошего от вампиров лучше не ждать. Вампир тем временем увлекся рассматриванием осколка, который все еще был в его руке.

–Не тянет на кровь? – спросила, пытаясь сохранять серьезность.

–Тянет, – усмехнулся тот. – Особенно, на эту.

Я поморщилась. Все равно было мерзко. Да и к тому же осколок был в ноге, наверняка грязный: я всю пыль собрала, пока шла сюда.

–Но если попробую, – он как–то странно вздохнул. – Боюсь, потом захочется еще.

–Я должна идти, – быстро произнесла я, хотелось как–то побыстрее избавиться от навязчивого общества Садра, но тот и не думал оставлять меня.

–Идем. Куда?– осколок отправился вниз, Садр, очевидно, не заморачивался.

Вздохнула, выдохнула. Что плохого он мне сделал? Насколько я поняла, умертвия и правда не по его приказу убила меня. Хотя сейчас очень странно думать о том, что я была мертва… Да и Мерак бы не простил брату. Может, дать ему шанс? Только вот, боюсь, вампир снова поймет не так.

–Мерак сказал, что вечером в замке будет Ирбет. Я хочу ее увидеть. – язык немного заплетался, отчего вампир не сразу ответил, а продолжал улыбаться.

Наконец он кивнул.

–Тебе надо поесть, иначе мне придется весь день держать тебя за руку…Не думаю, что брату это понравится.

Мне казалось, что Садру было плевать на мнение Мерака так же, как и мне, но я промолчала. Вампир все же взял меня под локоть и мы переместились. Только я успела оглядеться, как услышала звонкое гавканье вокруг себя.

–Ох, прости, сейчас.

Псы с жалобным тихим воем отпрянули от меня, а я не поняла, что произошло. Садр все еще суетился возле небольшого столика. Мы были в его покоях, однозначно. Странно, что они раза в два меньше тех, где я спала. Хотя кровать была огромной с темными балдахинами. Такое же открытое пространство вместо окна, с тем же пейзажем. Два кресла, диванчик, два столика и какой–то шкаф. Последнего не было в моих покоях, поэтому я направилась к нему изучать содержимое.

Только я приблизилась к деревянному застекленному шкафчику, почувствовала что–то влажное и горячее на щиколотке.

–Борос, уйди!

А, так вот что. Они больше не пытались меня убить, эти гончие. Я обернулась к огромной псине, которая была едва ли не по пояс мне. Помесь добермана точно присутствует, хотя такие породы здесь вряд ли водились. Угольно–черная шерсть, на вид гладкая и блестящая. Мне хотелось ее потрогать, но, видимо, алкоголь в крови все еще делает меня смелее. Пес внимательно смотрел на меня черными глазищами, потом открыл пасть и гавкнул. Я вздрогнула от неожиданности.

–Борос!

Пес заскулил и отошел от меня. Уселся к своему собрату на диванчик, который по размерам был мал для обоих.

–Непослушные, не понимаю, как Мерак с ними уживается, – Садр стоял спиной ко мне, что–то разбирая на столике, и бурчал как старенький дедушка.

Я потеряла всякий интерес к шкафу. Когда на тебя пялятся два огромных пса с интересом, а ты не знаешь, нападут они или нет, – как–то не до разглядывания склянок в шкафу. Не могла отвести взгляд от них. Эти животные действительно казались умными и несмотря на мощь, довольно грациозными.

Сделала шаг вперед, протянула руку к одному из них. Пес мгновенно лизнул шершавым, горячим языком по ладони и тут же подставил морду, чтобы его погладили.

–Сегодня небольшое собрание, так как приедет мой адепт и еще несколько глав семей…Элен?

Я вымученно улыбнулась Садру, когда тот наконец развернулся и увидел, что происходит. Оба пса облизывали мои руки, ластясь, словно кошки. Я не успевала чесать огромную морду одного, как другой назойливо тыкался носом в живот, прося ласки.

–Не думал, что вы так быстро подружитесь, – усмехнулся Садр.

–Как ты их различаешь? –отстранилась от псов, сев в кресло напротив. На удивление, они стали приставать, а спокойно улеглись рядом, будто уверились, что я никуда больше от них не денусь.

–У Бороса характер бойкий. Да и царапина на боку осталась, – я только сейчас заметила небольшую неровность с правой стороны, да еще и шерсти там было чуть меньше. – Хейдос более беспокойный, но послушный. Они братья, насколько я помню.

Вампир отвлекся от перебирания каких–то вещей со стола, теперь подошел ко мне и сел рядом. Надеюсь, мы не будем сидеть так слишком долго? Взгляд принца напрягал больше, чем общество псов, хотя я к ним больше не питала того страха, что раньше.

Садр как–то странно смотрел на меня, не в глаза, словно избегал взгляда. Он осматривал мое платье, в котором я еще вчера была, да так и уснула в нем. Я не выдержала.

–Мерак сказал мне прочитать какие–то книги. Точнее, приказал…

–О, он хочет, чтобы ты произвела впечатление на знать.

–Как–то плевать, если честно.

Вампир хохотнул.

–Не бойся. Если брата не будет рядом, то я помогу. Сотню гостей и их титулы ты вряд ли запомнишь…

–Что?

Оказалось, прием в замке Мерака был не просто семейной посиделкой, где представили бы меня, как «невесту» младшего принца. На прием звали всех глав семей Валлии, их жен или мужей (Валлия, как оказалось, не особо разделяла патриархальные ценности, какой–то там придворный Орден был под командованием дамы, это мне сразу понравилось), а также куча советников, дипломатов со стороны темных эльфов и не только.

Пока Садр вводил меня в курс дела, за что я ему была очень благодарна, в покоях появился мальчишка, очень похожий на того, кого я видела с утра. Он раскланялся мне и принцу, поставил поднос с едой и ушел.

–Ты киваешь, потому что тебе скучно или действительно слушаешь? – Садр пригубил бокал с красной жидкостью. По консистенции я все–таки поняла, что это вино. Не хотелось думать, что при мне пьют чью–то кровь. Хотя разве не пора привыкнуть?

–Мне интересно. Просто слушаю внимательно.

Садр усмехнулся и продолжил.

Все это время псы спокойно посапывали в нескольких сантиметрах от меня, иногда все же поднимали морды, будто проверяя, на месте ли их добыча. А я была на месте и правда заслушалась.

Оказалось, что темные эльфы вели двойную игру, прислуживая Валлии и собственным кланам. Пообещала себе, что подробнее разберу этот вопрос, как никак мне стоило изучить больше полезной информации, чтобы выжить в этом мире. Поэтому на приеме будут только главы кланов, именуемые короля и принцами, что, конечно, никак не вязалось с политикой Валлии, ведь здесь был всего один король.

–Почему твой отец оставил титулы темным эльфам?

–Ну, скажем так. После встречи с Арханной, которая буквально изменила жизнь дроу в лучшую сторону, он стал иначе к ним относиться. Более того, Валлия позволяет им вести собственные экономические дела, что способствует росту монет в казне. Тебе и правда интересно? – бесцветные глаза вампира сощурились, а я заметила ухмылку.

–Да. Я же должна знать больше об этом мире.

–Верно, ты же будущая королева, – опять усмешка. Но Садр умел переключать свои эмоции почти так же, как его младший брат. Только вот злости и равнодушия я никогда еще не видела в этом привлекательном лице. Принц внезапно поднялся. – О, к нам гости.

Я не понимающе уставилась на вампира, который пошел к двери. Как только псы подняли свои морды, мысль о Мераке пронеслась огромными титрами в голове. Только бы не он.

Садр открыл дверь и через мгновение я увидела Берташа. Почему он не перемещался, как остальные? Он же маг, вполне может. Или это этикет такой? Вряд ли кому–то понравится, что к нему в комнату проникают без стука.

–Я по поводу темных эльфов… Элен?

Пришлось кивнуть. Темноволосый вампир уставился на меня, будто призрака видел. А потом на брата.

–Позволь спросить, – устало начал Берташ.

–Госпожа Хартдени обедает, присоединишься? – скалясь, перебил Садр. Его явно льстило то, о чем подумал Берташ. Ну да, ведьма в покоях вампира. Того вампира, который, очевидно, затаскивает к себе любую даму, лишь подмигнув ей или посмотрев в ее сторону.

Мне захотелось кинуть что–нибудь в наследного принца. Ну на кой черт он позвал своего брата? Хотя он же пришел поговорить. Это я тут лишняя.

–Пожалуй, я пойду, – поспешно встала, но оба вампира чуть ли не синхронно произнесли.

–Куда?

–Подожди, не уходи, – Садр закрыл дверь за братом и теперь они смотрели на меня, будто это я должна была объясняться.

–Так, у вас тут дела. Я поела. Садр, спасибо, что рассказал о приеме…

–Но это еще не все...–начал он, но брат перебил его.

–Останься, тебе будет интересно узнать, – Берташа я плохо знала, но никакой опасностью, как от Мерака, от него не веяло.

Я сто раз пожалела, что осталась. Под взором братьев хотелось удавиться. Берташ лениво осматривал меня , не проявляя особого интереса, хотя что–то пытливое было в таком взгляде. К Садру я почти привыкла, но его глаза нередко ловили меня на том, что я тоже смотрю на него. От этого даже как–то неловко стало.

Однако они быстро переключились на тематику разговора, иногда все же бросая непонятный взгляд на меня. То ли для поддержания диалога, то ли в своих интересах. И наперебой начали говорить про прием. Сразу было видно, что Берташ сильно отличался от Садра. Последний рассказывал с завораживающе, изредка колко подшучивая над братом или главами, с которыми мне придется скоро увидеться. Берташ же рассуждал иначе, видя в приеме определенную выгоду. Говорил неспеша, с ленцой, ни разу не вставляя в разговор что–то лишнее. И каждый раз, когда Садр старался его задеть, он как–то странно потирал руки в перчатках.

Они рассказали мне про отравление Садра. И тут мне действительно стало нехорошо. Его хотели убить. Скорее всего следующий Берташ. А потом и Мерак.

***

–Графиня Дэнэбола Корвус ожидает Вас, господин Лаггвир, –высокая темная эльфийка, обращенная, низко поклонилась и сопроводила его в кабинет.

Финэй нервничал. Изгнанная графиня была последней надеждой. Письмо от Силерин он получил еще неделю назад: все слуги убиты, Элен и Аркаэль пропали. Финэй не мог поверить, что его друг предал его. С другой стороны, он давно не посвящал его в свои исследования, да и зов к Избранной, которой рано или поздно будут поклоняться все темные, был силен.

–Господин Лаггвир, – вампирша, еще довольно молодая по сравнению со своим братом королем, поднялась из–за стола и медленно проплыла к нему. Удивительно стройная,с хорошей фигурой, гладким лицом. Ни одна эльфийка ее возраста не могла похвастаться такой красотой. Темно–волосая с очаровательным взглядом и сочными губами, вампирша дала знак девушке, чтобы та покинула их.

Финэй поклонился, дрожащими пальцами взял графиню за руку и поцеловал костяшки. Он не ощущал ее эмоций, слишком сильная магия окружала ее.

–Полагаю, я знаю, зачем Вы прибыли ко мне, – легкая усмешка коснулась ее губ, Дэнэбола вернулась за стол и указала на кресло напротив. –Просите.

Финэй кивнул и сел предложенное кресло. Просить так сразу? Неужели она действительно знала?

–Вы же понимаете, что после нашей встречи Вы никому не должны говорить, что здесь произошло?

Кивок.

–В Вас недостаточно Тьмы, господин Лаггвир, – очередная усмешка. – Это опасно для Вашей же жизни.

–Я понимаю. Но мне необходимо…

–Фолиант? Ведьма? Или просто интерес? – перебирала варианты вампирша, разглядывая светлого эльфа.

–Пожалуй, все вместе, – Финэй набрался сил, чтобы наконец озвучить просьбу. – Вы сможете меня обратить?

Вампирша молчала. Она словно пыталась разглядеть что–то, известное только ей. Затем поднялась, в ее руках возник кинжал.

–Смогу. Цену назову позже. Но Вы отдадите мне фолиант, как только найдете. Вы же писали, что у Вас есть то, что поможет найти его. Так?

Не совсем, но Финэй кивнул. Злить влиятельную, пускай и изгнанную графиню, он не мог. Опасно для жизни.

–Обращение болезненное, могу заверить Вас, что около месяца Вы не сможете нормально ходить, спать, шевелиться, – ее бесцветные глаза блеснули, отражая горящие свечи. – Жажда будет мучительной и постоянной минимум полгода–год. В Вашей случае… Боюсь, это продлиться дольше, если Вы не владеете магией.

Финэй не владел. Хотя и мог ощущать и питаться эмоциями. Госпожа Корвус продолжала.

–Если же владеете, вампирская кровь усилит ее. Тем более моя, – ее губы неприятно растянулись, обнажая клыки. – Свет будет неприятен первое время, Вы привыкнете. Первый месяц самый сложный. Вам есть, где пережить это время?

У Финэя не было сомнений, что Корвус знала о проступке одного из племянников. Он снова кивнул.

–Я могу предложить свое поместье. Раз уж Вы уверенны, что знаете, где фолиант. Ваш интерес к ведьмовской магии весьма прельщает меня. Думаю, мы сработаемся.

Лаггвиру было не так важно, что говорит вампирша. Он знал, что она ненавидит ведьм, истребляет их, собирает рукописи и хранит у себя. На ее стороне даже бывшие служители Ордена из Рэффир, которые прослыли жестокостью. Эльф не удивится, если узнает, что они обращенные.

–Вы понимаете, что Лэнииль вряд ли примет Вас в новом образе?

–Я не собираюсь возвращаться.

–А как же Ваша дочь?

Финэй вздохнул. Не из–за того, что будет жалеть, что никогда больше не увидит Силерин. Возможно, увидит, но не теперь. Силерин сильная, она пошла в него. Пускай она обиделась, что тот пропустил ее помолвку и свадьбу с младшим принцем Лэнииля, но когда–нибудь она его поймет. Ему не терпелось совершить содеянное, а тратить время на болтовню совсем не хотелось.

–С ней все будет в порядке. Можем приступить?

Графиня кивнула. Махнула рукой, оказавшись напротив эльфа, тот ощутил сонливость. Каждую секунду, пока госпожа Корвус медленно, слишком медленно приближалась к его шее, он ощущал нарастающую слабость. Словно сквозь сон он услышал.

–Будет больно. Помните о цели, это поможет Вам не сойти с ума.

Финэй не придал значения ее словам. Резкая боль в районе горла заставила его вскрикнуть. Она нарастала, а кинжал врезался все глубже, становилось тяжелее дышать.

Эльф помнил только то, с каким остервенением Дэнэбола впилась в горло и начала пить его кровь. Он знал, что для превращения в вампира следует оставить жертву на волоске от смерти, а только потом влить часть вампирской, черной крови.

Тянущее ощущение в горле, неспособность дышать свободно, а потом и ледяная хватка графини на шее. Разум покидал его, глаза давно закрыты от магии или слабости, он уже не понимал, что происходит. Горло начало жечь, видимо, графиня поделилась кровью. Мгновение и словно огнем обожгло порез на шее. Он слышал свой крик, издалека, будто стоял рядом, но ничего не видел. Только чувствовал невыносимую боль, которая стремилась по всеми телу вместе с кровью вампирши.

***

Пока Элен принимала ванную в его комнате, Садр говорил с братом.

–Ты же не думаешь, что Мерак отпустит ее в твой замок?

Берташ с интересом разглядывал склянки с ядами и противоядиями в шкафчике. Не оборачиваясь, он ответил:

–Не думаю. Элен в праве решать, что ей делать.

Наследный принц усмехнулся. Если бы все было так легко, он давно бы сам забрал ее к себе. Уговорами, лестью – не так важно. Хотя такие приемы не сработают со своенравной ведьмой. Оставался вариант удобный для них обоих.

Элен явно не торопилась выходить. Пока слуги помогали ей приодеться к приему, братья успели обсудить нападение дроу. Отец уже знал о попытке отравления. Именно поэтому он задержался. Близилась осень, конец очередной луны, а, значит, после приема будет очередная месса. Мерак явно будет не рад, если король захочет провести ее здесь, но отказать ему он не сможет.

Спустя некоторое время Элен все же вышла. Садр уловил, что его братец вполне определенно смотрит на девушку. Заинтересованно, внимательно, хоть и пытается скрыть это.

Облаченная в черное приталенное платье, Элен была прекрасна. Ее чудесные серебристые волосы уложили наверх, подчеркивая форму лица, заодно и оголенные плечи, открывая аппетитный разрез в декольте.

–Элен, ты великолепно выглядишь, – принцу хотелось подойти ближе, но взгляд ведьмы как обычно был недоверчивый.

–Не потасканной твоим братом и не измученной? – съязвила та, но тут же поправила себя. – Извини. Спасибо, Садр.

Вампир сладко улыбнулся. Как приятно осознавать, что расстояние между ними сокращалось. И пускай тот случай, когда девушка позволила слышать ее стоны, касаться ее, не двинул их отношения ни на долю ближе, зато с каждой встречей она начала проще относиться к нему. Да, игнорировала настойчивые ухаживания, взгляды, порой и слова. Но Садр не мог сдержаться. Больше всего он боялся, что в тот момент, когда Элен поранилась осколком, он попробует ее кровь. Такую манящую и сладко пахнущую.

Время близилось к вечеру, так что они втроем незамедлительно покинули покои. Раз уж на девушке наконец–то была обувь, Садр повел ее под руку в главный зал. Берташ следовал за ними. Псы на удивление спали спокойно, словно встреча с ведьмой повлияла на их бурный нрав.

–Волнуешься? – спросил принц, слегка сжимая предоставленную руку девушки в своей. От Элен тянуло слабым, но ощутимым страхом. Возможно, она не боялась, ведь Садр плохо распознавал чужие эмоции, в отличие от младшего и среднего братьев.

–Нет, – уверенно ответила та, но руку не убрала.

–Помни, что это не прием. Всего лишь встреча, – отозвался Берташ, шагая по другую сторону от ведьмы. Та кивнула и они в тишине дошли до зала.

Их уже ожидали сестры, разодетые, особенно Лирин. Если Сакрана была спокойной и тихой дочерью светлой эльфийки, то Лирин была ее полной противоположностью. Ее мать была на половину темной, потому Лирин выглядела странно для полноценной светлой: темные волнистые волосы и синие глаза, обрамленные черным кругом. Все дети, рожденные от отца вампира или матери, всегда были слугами тьмы, всегда обращенными. В этом их плюс, ведь они с рождения носили в себе силу тьмы, а не тренировали ее, как укушенные.

–Лирин Корвус, графиня, – подлетела сестра, разодетая в алое яркое платье. Она быстро поклонилась, едва ли понимая, что перед ней наследница Арханны.

–Рада встречи, госпожа Корвус, – ответила Элен, склонив голову. Садр улыбнулся, ведьма быстро учиться.

–Так рада, что Вы наконец здесь, госпожа Хартдени! – воскликнула Лирин, порываясь оказаться еще ближе. Она то и дело бросала взгляды на братьев, но пока не решалась подхватить Элен и поспешно отправиться с ней куда угодно, лишь бы посплетничать. –Садр, братец, отпусти милейшую госпожу со мной, гости еще не прибыли…

–Лирин, успокойся, – перебил ее Берташ, не обращая никакого внимания на брошенного в него разгневанного взгляда.

Едва заметно к ним подошла Сакрана, в более скромной, но тоже открытом зеленом платье. Наверняка хотела привлечь внимание Берташа, но тот всегда игнорировал ее. Садр усмехнулся, когда Сакрана посмотрела на брата, а тот ретировался к столу. Подальше от шумной Лирин и назойливой Сакраны.

–Ты не представишься? – удивился принц, когда Сакрана улыбнулась ведьме и та вполне дружелюбно ответила тем же.

–Нет, мы уже знакомы, – ответила Элен, высвобождая свою руку. Она проследовала за Сакраной и села рядом с ней. Интересно, когда они успели познакомиться?

Пока Лирин разглагольствовала о плюсах «появления Элен», остальные молча кивали. Садр изредка вставлял свою поправки, но сестра игнорировала его колкости. Берташ откровенно скучал, изучая зал и попивая предоставленную кровь из бокала. Сакрана и Элен сидели тихо, но внезапно ведьма спросила:

–Что если темные эльфы раздумывают над созданием собственного государства?

Лирин поджала губы. Берташ ответил первым.

–Возможно. Однако это не выгодно ни им, ни, тем более, нам.

–Да на кой дракх им это надо? – разозлилась Лирин. Она тоже не любила дроу, ведь те не считали ее своей, как и светлые. – Они получают хорошие выплаты из казны, мы их не трогаем…

–Но они не имеют права занимать высокие должности, если не обращены, так? – снова вмешалась Элен.

Садр кивнул, проследив ее взгляд, устремленный к нему. Она была права. Конфликт назревал давно, а после открыто провального отравления можно ожидать агрессивных действий. Но никому не хотелось вдаваться в подробности политики, хотя Элен попыталась вывести Берташа на такой разговор, однако Лирин, своим звонким голосом, требующим внимания, начала сплетничать про некую графиню Ровиал.

Садр сидел напротив, не сводя глаз с ведьмы. Та замечала его, но постоянно делала вид, что слушает активную Лирин, которая успела выпить два бокала крови и уже допивала принесенное крепкое вино. Если так пойдет дальше, она начнет причитать о «малородных» лордах, которые ни дракха не понимают в моде. Где же Мерак?

Еще некоторое время они слушали Лирин. Выпивали все, поэтому в сплетни включилась и Элен, а за ней и Сакрана. Садр иногда поддерживал беседу, но стал замечать, что Берташ как–то сурово на него поглядывает. Он встал из–за стола, поклонился и произнес.

–Дамы, я заберу на пару минут нашего наследного принца.

–О, и посмотри, куда Мерак запропастился! – прикрикнула Лирин, явно не контролирую мощь голоса.

Садр поднялся и отправился за братом. Как только они оказались вне зала, тот зашипел на него.

–Ты можешь вести себя не так откровенно?!

–О, что тебе снова не нравится, братец? – Садр отстранился от него, чувствуя его необоснованный гнев.

–Думаешь, я не вижу, что между тобой и ведьмой? Хватит пожирать ее глазами.

–Я всего лишь проявляю интерес, не переживай, – усмехнулся Садр. Брат покачал головой. Ответить ему не дали. В коридоре появился мальчишка–прислуга. Он обеспокоенно заявил, что прибыл Хайрон с племянницей и скоро прибудут остальные.

–Найди Мерака. Я развлеку гостей, – проговорил Садр, на что Берташ недовольно закатил глаза. Ну что поделать? Оставлять Элен в обществе сестер немного опасно, да и не хотелось надолго отвлекаться от столь очаровательной особы.

Время потекло быстрее. Садр удивился, когда Элен кинулась к племяннице его адепта, только та появилась в зале. Опешили все, кроме самой обращенной и ведьмы. Весь вечер Элен говорила только с Ирбет, как ее представил Хайрон.

Сам адепт выглядел уставшим и обеспокоенным. Он еще давно поблагодарил его за то, что сшил отрубленную заклятием руку. Однако Садр предупредил, что Ирбет теперь будет служит в его кругу не менее года. Ему хотелось узнать поближе столь сильную обращенную. Тем более сейчас, когда он узнал, что это младшая сестра той самой Тэяты, приспешницы Мерака.

Когда на стол подали еду, ведь помимо Элен смертным был еще и Хайрон, а ведьма долго отказывалась от блюд, разговоры перетекли в очередное обсуждение дроу. И только Хайрон начал рассказывать о том, что было на совете, несмотря на принесенный обет молчания ( магом он был сильным и едва ли не единственным, кто знал, как правильно обойти подобное заклятие), в зал прибыло несколько вампиров. Равэнна, одна из сестер, Мальбос, ее муж и приближенный короля, и Циртон – один из главнокомандующих огромным войском, тоже приближенный.

После недолгого приветствия и знакомства, наконец заявился младший принц.

–О, опять развлекался? – не упустила момент Лирин, на что получила холодный ответ.

–Нет.

Взгляд Мерака был способен унизить любого. А его равнодушие ко всему и вся просто выбивало почву из–под ног. Именно поэтому Лирин заткнулась и больше не произносила не слова за вечер. И только Элен находила в себе силы смотреть на него, как–то злобно, что выглядело немного забавно, ведь та успела выпить достаточно крепкого вина.

Садр хотел уступить место во главе стола, но Мерак сел напротив своей ведьмы. Теперь принц был не единственным, кто пожирал ее глазами.

Хайрон поспешно продолжил, как только все поприветствовали хозяина замка. Никому не хотелось пасть в немилость, даже Равэнна, всегда отстраненная от общепринятых празднеств и событий, довольно радушно улыбнулась ему.

Темные готовились к войне. Дроу объединились впервые за очень долго время. До войны только Арханна смогла связать все кланы, но и то у нее не вышло удержать их надолго. Теперь же они мечтают убить всех наследников Валлии, забрать зачем–то Элен и обезвредить Мерака. Последнего убить будет сложнее всего, несмотря на то, что все братья Корвус обладали отличными качествами воинов, а Берташ и Мерак были еще и сильными магами. Садр лишь унаследовал жалкую способность немного излечивать. Это было немного позорно для наследного принца, ведь вампиры обладали сильной регенерацией. А владение артефактом тьмы не делало его ни на толику сильнее, чем тот же Берташ и уж тем более Мерак.

Все присутствующие были приближены к престолу. Именно поэтому их пригласили на прием, и поэтому же обсуждают те вещи, которые нельзя говорить многим главам Валлии. Никто не хотел раскола между знати, так что доверенным был только узкийкруг лиц. Равэнна и Мальбос Латторы контролировали поток монет в казну. Мальбос – глава своего рода, а также являлся правой рукой Держателя казны. Скупой Держатель староват для такой должности, но пока отлично справлялся с обязанностями.

Циртон когда–то был главой королевской стражи. Он единственный обращенный среди приближенных, но король доверял ему достаточно хорошо, чтобы сделать главнокомандующим центрального войска. Именно там он сыскал славу и почет, при этом оставаясь в тени и придерживаясь стороны правящего семейства.

Хайрону Садр доверял, как себе. Опытный и сильнейший маг, некогда был правой рукой Арханны и, по слухам, ее любовником. Сам дроу едко кичился подобным, однако не отрицал связь с ведьмой. Видимо, внешнее сходство Элен с его любовницей так привлекло внимание темного. Было бы неплохо, если бы сам дроу принялся обучать ведьму. Ее магия, словно морская пучина – глубокая, но неспокойная, бесконтрольная и гибельная, если не направить ту в правильное русло.

Ужин продолжался около двух часов. Усмиренная Лирин поглядывала на вечно каменное лицо воина Циртона. Пожалуй, сегодня будет веселая ночка. Вряд ли даже хладнокровный и спокойный вампир устоит перед напором сестры. Та давно в детородном возрасте, но всячески отказывалась от замужества. Отец насильно заставлял ее принять предложения кого угодно, лишь бы успокоить бойкий нрав Лирин. Но не стремилась обременять себя узами брака с очередным богатым и влиятельным родом: она организовала сеть увеселительных домов по всей Валлии и получала нехилую прибыль с каждого мужчины или женщины, которые пользовались сексуальными услугами. Садр сам частенько навещал один из таких домов, отмечая, что сестра знает толк в рабынях и рабах.

Все закончилось, когда Мерак поднялся из–за стола и вежливо, насколько это позволял его характер, просил всех располагаться в замке. Сам же увел Элен, которая, на удивление, присмирела после длительных бесед с Ирбет. То ли вампирша владела магией, то ли ее дядя пособничал, но ни слова наследный принц разобрать не мог.

Как только Мерак исчез вместе с ведьмой, Равэнна привстала.

–Пожалуй, я тоже пойду, – она улыбнулась сестрам и братьям, поцеловала мужа и ушла. Слуги уже бежали к ней, чтобы показать предоставленные покои.

Садр заметил, что сестра не притронулась к алкоголю.

–Мальбос, друг мой!– Садр поднял бокал, глядя на высокого вампира с зеленоватыми необычными глазами. – Могу поздравить тебя!

Они росли вместе. Мальбос был ровесником и лучшим другом Садра. Однако время и война расставила все по местам. Принц за сотню лет сблизился с молчаливым воином Циртоном больше, чем с веселым Мальбосом. Увы, время не щадит даже такие связи, поэтому они виделись только на приемах.

Вампир широко улыбнулся, демонстрирую внушительные клыки, яркий показатель рода Латтеров. Вскинул руку с бокалом и нараспев поблагодарил его. Тут же понеслись расспросы со стороны Лирин. Садр усмехнулся. Не легко будет на королевском троне: удерживать в руках власть и тех, кого на дух не переносишь, а еще пытаться сглаживать углы и усмирять ссоры внутри двора. С каждым годом принц понимал, насколько большой груз несет на своих плечах его отец.

Вскоре Хайрон и Ирбет ушли. Тихая вампирша не казалась кроткой. Скорее она злилась, ничуть не испытывая даже толики благодарности. Садр проводил взглядом темноволосых представителей Лика Луны. Но его мысли были далеко отсюда. Сейчас Элен там, в покоях. Мерак наверняка успел оставить новые ранения или еще в процессе. Как же он жалел, что не он на месте брата, что Элен приходится терпеть жестокость со стороны младшего принца.

Прибывая в мрачных мыслях о девушке, которая почему–то с каждым днем привлекала его все больше и больше, он уже больше минуты не слышал, как его зовут.

–Садр! Садр! Ты что думаешь по этому поводу? Сообщить отцу?

Лирин смотрела на него, сверля синими глазами. Мальбоса уже не было. Наверняка отправился к жене. Сакрана тоже куда–то подевалась.

–О чем ты?

За столом остался Берташ, Циртон и Лирин.

–Недалеко от границы замечен отряд оборотней. Мы выслали предупреждение, – низким голосом известил Циртон. Его глаза, две черные бездны, как у псов Мерака, внимательно смотрели на него, ожидая ответа.

–Не хорошо, – пробормотал Садр. Помимо дроу теперь их ждет стычка с оборотнями? Наверняка прознали про Элен. Но что им надо?

–Случайно Морриус не с ними? Он глава наемников в Форширте? – внезапно проговорила Лирин.

–Да,– воин кивнул. – Только наемников не было. Элита волков.

–Надо распорядиться, чтобы выслали повторное предупреждение, – наконец сказал наследный принц, но брат его перебил.

–Нельзя. Еще одно и это будет означать войну. Нам не на руку.

Воин кивнул, а Садр задумчиво уставился в точку над головой сестры. Нужно, чтобы отец как можно скорее приехал. Он привык, что в последние годы король частенько скидывает на него свои обязанности. Еще ни разу отец не сказал, что собирается отказаться от престола в его пользу, однако такое количество поручений и его нарастающее доверие к сыну означало лишь одно – совсем скоро Садр будет коронован. А отец спокойно отправиться на Туманные острова, откуда не вернулся ни один вампир. Это что–то вроде новой земли, куда отправлялись старые вампиры или те, кто слишком устал от бессмертной жизни. Что с ними происходило на безжизненной земле – одним лишь богам известно. Однако традиции требовали исполнения, да и сам отец вскользь упоминает о них.

Решили повременить с наступлением, однако Садр дал распоряжение, чтобы Циртон приказал своим воинам следить за волками.

–Отправлюсь–ка я в сад, – Берташ поднялся, а Лирин поспешно крикнула:

–Я с тобой!

Даже отсюда было видно, что брат закатил глаза, но взял сестру под руку. Исчезая, вампирша уже успела начать что–то говорить. Вот же неугомонная. Садр знал ее мать, та была примерно такой же. И если бы отец не обрюхатил ее еще до войны, юный принц сделал бы предложение той эльфийке. Хоть она и была нечистокровной, но достаточно влиятельной в Лэнииле. Это бы укрепило связь между Валлией и светлыми. Увы, в те годы король имел столько любовниц, что ни одному ловеласу и не снилось. С появлением Арханны многое изменилось – особенно, король. Интересно, как он будет реагировать на Элен, ведь Арханна была истинной короля…

Садр допил очередной бокал вина, ощущая, что алкоголь дает в голову. Даже вампиризм не заглушит его, учитывая, сколько выпил принц.

–Ваше Величество! – Циртон подошел к нему.

–Брось, мы давно на «ты».

–Хорошо. – вампир кивнул. Его белесые недлинные волосы сильно контрастировали с черными глазами. – Я должен откланяться. Хочу усилить охрану замка, если позволите.

–Делай то, что считаешь нужным, Циртон. И пожалуйста, во время приема следи за ведьмой. Ее могут похитить.

Воин ударил кулаком в грудь, поклонился и вышел. Обращенные не обладали магией перемещения, лишь усиливали врожденные навыки.

Садр вздохнул. На войне он жил среди дроу. Видимо, привычка вздыхать, подмигивать и прочие «живые» навыки шли оттуда. Благодаря дроу он научился готовить нехитрые яды и еще лучше распознавать их на вкус и запах. Была у него прелестная Дасара из клана Темной Тиары, которая обучила его всем премудростям еще до Навиодоры. Ее предательства он не простит. Темные эльфы не только научили его любить страстно и всем неживым сердцем, но и мстить отчаянно и жестоко.

Принц махнул слугам, которые неуверенно терлись возле дверей. Пускай убирают, он хотел посидеть в одиночестве. Мысли о будущей коронации смешивались с мыслями об Элен. Вампир чуть ли не взвыл, вспомнив, что Элен и Мерак истинная пара и теперь они будут править.

Он переместился на ту самую башню, где все еще были раскиданы осколки бокала. Он думал о том, что не хотел бы быть королем. Его интересовало другое. И до появления ведьмы он занимался поиском редкой рукописи – фолианта. Еще во времена столетней войны он связался с некромантами из Рэффир, которые были отступниками и крайне незначительным сообществом. Именно тогда он увлекся изучением, что в дальнейшем помогло не только противостоять светлым, но и найти способ перетаскивать их на свою сторону – поднимать мертвецов.

Около часа, пока три луны спокойно плыли по ночному небу, Садр недвижимо стоял на краю башни. Если дроу хотят его убить, он утащит за собой не один десяток ушастых тварей, но если они похитят Элен…

–Какого дракха я так часто о тебе думаю?

Вампир усмехнулся, прекрасно осознавая, что его влечет к ведьме. Пускай она красивая, с отличной фигурой, невысокая, отчего появляется желание защитить…и испробовать кучу удобных поз с таким ростом. Но неужели Элен лучше Навиадоры? Или той же проститутки в доме утех сестры? На этот вопрос Садр не знал ответа.

Он простоял так, наблюдая за вечно голодными стаями ворон. Сейчас они явно голодали: Мерак приучил их пожирать трупы убитый, а с появлением Элен брат стал реже забирать чью–то жизнь. Хотя на прошлой неделе разом выпил троих смертных, отчего вороны явно ликовали и еще несколько дней метались вокруг обглоданных костей на земле.

Ему не хотелось возвращаться в свои покои, поэтому он решил прогуляться по замку. Но чьи–то шепчущиеся голоса донеслись до него.

–Мальбос, мне надо идти…

–Еще немного, сладкая моя!..

«Сакрана? Я думал, ты лелеешь надежду охомутать Берташа»

Принц учтиво не стал идти вперед, чтобы не смущать прячущихся любовников. Очевидно, в порыве страсти они его не услышали. Пришлось переместиться в покои, чтобы не стать причиной ссоры между ними. А если Равэнна узнает… Нет, нельзя. Она ожидает ребенка, а рождение вампира – крайне редкое событие, не стоило рисковать ее здоровьем. Садр решил, что поговорит с Мальбосом. Он его не осуждал, хотя тот изменял сестре с другой ее сестрой. Смешно. Однако здоровье жены и будушего малыша важнее похоти, ведь на время можно отложить сексуальные игры в прятки.

Только вот переместился принц не в свои покои. То ли выпитый алкоголь, то ли извечные мысли о ведьме привели его к ней. Благо, Мерака уже не было. Зато вся белоснежная кровать в крови.

Идиот!

Садр кинулся к Элен. Дышит, без сознания, но одетая. Какого дракха брат продолжает зверствовать над ней? За что?

–Элен? Очнись, Элен! – принц схватил ее за плечи. На горле опять отпечаток руки Мерака, синюшный, жуткий. Он так задушит ее. На плечах и груди синяки. Откуда же кровь?

Садр удостоверился, что Элен под действием сильного зелья. Мерак не первый раз поит ее усыпляющим зельем: мягкий, едва заметный запах знакомого зелья держался на губах ведьмы. Принц аккуратно перевернул ее.

Спина была исполосована вся. До кости. Мгновенно отрезвев, Садр кропотливо начал залечивать ранения. Стоит отправить за лучшим лекарем, из него целитель так себе. Залечить сможет, но если бы он не переместился сейчас, то обнаружил обескровленное тело ведьмы. О чем только Мерак думал? Неужели ему так нравится насиловать ведьму и при этом причинять ей столько боли? Садр, конечно, знал, что брат был самым жестоким…Пожалуй, из всех существующих вампиров. Не считая, когда–то отца. Но ведь связь между ним и ведьмой! Это же проклятая истинная пара! Так почему он не проявляет любовь и доброту?!

Наверное, потому что Мерак на это неспособен…

И только когда он залечил спину, заметил правую руку, вывернутую в неестественном положении. Безымянный палец, на котором всегда было антимагическое кольцо, отсутствовал – он отрезан. Что здесь произошло?!

Глава 8

Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, что уже не сплю: ужасно темно. Голова раскалывалась, но, как ни странно, больше ничего не болело.

–Уже очнулась?

В темноте не было видно, где сидел говорящий. Но голос Садра я узнала сразу.

Первым делом я пошевелила правой рукой и не сразу вспомнила, что вчера произошло. Только когда коснулась пальцами левой руки костяшек на правой, не досчиталась одного…пальца. Странное, неприятное ощущение, словно это произошло не со мной, нет. Палец был, я же чувствую его. Или это фантомные боли? Хотя никакой боли даже близко не было.

–Что произошло? Где Мерак? – холодно спросил Садр.

Ничего, ничего никогда не хочу слышать о нем. Никогда. Слезы потекли по щекам быстрее, чем я осознала это. Почему я не чувствую боли? Я кричала так громко, что горло охрипло, начало болеть. Но это вчера. Сейчас абсолютно ничего. Может, я все еще сплю?

Едва слышимый шорох в ногах заставил меня вздрогнуть и мгновенно усесться, притянув колени к груди.

–Элен, что произошло? – сдерживаемая злость принца испугала меня еще больше. Я уткнулась лицом в колени, обхватив их руками.

Брат Садра – чудовище. Я боюсь его. Моя мнимая храбрость перед ним испарилась. Еще за ужином я чувствовала, что Мерак изменился. Да, он всегда был холоден и равнодушен ко мне, пускай и были моменты странной мягкости в его поведении. Но не за ужином. Никогда так откровенно ненавистно он не смотрел на меня.

–Элен, пожалуйста! Не молчи!

Голос наследного принца прозвучал совсем близко. Я набрала в грудь побольше воздуха и начала говорить. Все. Абсолютно все, что со мной произошло. Не понимала, откуда во мне столько доверия к этому вампиру, но сейчас мне хотелось выговориться. И, наверное, быть услышанной, понятой. Прощенной? Возможно.

Я хотела убить Мерака. Ирбет рассказала мне о проклятии, но и без знаний о нем я бы это сделала. Единственное, что меня останавливало – кольцо. Ирбет дала мне кинжал, и спасибо тому дроу, Хайрону, что смог наложить стену невидимости прямо у всех вампиров под носом. Даже Сакрана, сидевшая рядом со мной, ничего не заметила. И как только Мерак переместил меня в комнату, с ним что–то начало происходить. Если бы я не знала о том, что он владел темной магией, я бы испугалась. От него, словно через кожу, наружу лез черный дым. Он был в ярости, и я совершенно не понимала почему. Первый удар был по лицу. Настолько сильный, что я упала на пол. Пока Мерак медлил, будто пытался справиться с безумием, я вытащила кинжал, спрятанный под платьем за спиной. Удобный приталенный ремень позволял закрепить рукоять так, что острие весь вечер впивалось мне в бок. Хорошо, что никто не заметил. Видимо, до крови дело не дошло.

И я отрубила свой палец, где было не снимаемое кольцо. Были мысли всадить кинжал в сердце вампира, но я слишком торопилась. Никаких вариантов в тот момент я не рассматривала. Заговоренный кинжал как по маслу прошелся сквозь кожу, кость…Наверное, чудом я не потеряла сознание от боли. И вместе с пальцем я отрезала от себя это чертово кольцо!

–Потом он словно… я не знаю…Он сошел с ума, Садр. Мне страшно.

Садр молча слушал, пока у меня были силы говорить без слез. Но на последней фразе я не выдержала. Вампир крепко прижал меня к себе.

Почему? Зачем он так делал? Он залечи мои раны, спас меня, выслушал. Почему я чувствую такое спокойствие рядом с ним?

–Я пришью твой палец…

–Нет! – вскрикнула, наконец подняв голову.

Слишком близко, я невольно отстранилась. Попыталась. Увы, Садр держал слишком крепко, а его холодные объятия на удивление не были противны. Он внимательно смотрел на меня. Наверняка, будь здесь светлее хоть немного, я бы различила его взгляд.

–Я найду способ снять кольцо. Только тогда пришью, – мягкий, такой мягкий голос, что я невольно поджала губы, пытаясь не расплакаться. Вампир продолжал: – Твоя красота слишком редкая, чтобы оставлять твои прекрасные руки в таком…состоянии.

Садр аккуратно погладил меня по правой руке, затем несильно сжал пальцы. Ему не противно? Я грустно улыбнулась, все еще сдерживая себя, чтобы не разрыдаться. Не считаю, что у меня редкая внешность, но сейчас его слова действительно помогали мне.

–Я отдам тебе кое–что, хорошо?

Вампир отстранился, а в углах зажглись свечи. Уверена, что это он.

Как же он…изменился? Нет, волосы не отросли и вес он не набрал, я же вчера с ним разговаривала и ничего такого не замечала. Но лицо казалось осунувшимся, а расстегнутый наполовину камзол заляпан в чем–то…кровь? Да и глаза, наполненные болью, тоской и чем–то еще. Неужели он настолько переживал за меня?

–Это кольцо гончих. Они смогут тебя защитить. Или по крайней мере, поднять такой шум, что я успею прийти.

Я не понимающе смотрела на принца, пока он надевал на палец серебряный перстень с красным камнем.

–Не бойся, его можно снять, – улыбнулся он, а я снова подметила, насколько замученным и уставшим он был. – У темных гончих, скажем, тоже есть магия крови. Их вой слышат те, чью кровь они попробовали. То еще испытание для ушей, – слабо усмехнулся вампир.

Я кивнула.

–Мерака нет в замке. Он тебе ничего не говорил?

Нет. Я плохо помнила то, как он рвал мою спину. После того, как магия вернулась ко мне, конечно же, убить младшего принца я не смогла. Только создать слабый щит, который в мгновение превратился в сгусток бесплотного дыма. Да и странная регенерация, которая всегда помогала мне, перестала действовать, когда я сбилась с попытки посчитать удары по спине. Эта мразь насиловала меня и раздирала когтями кожу… Видимо, я отключилась в тот момент, когда боль от отрезанного пальца смешалась с невыносимой горящей болью в спине. В какой–то момент мне послышалось, что когти вампира царапнули по костям..Ох..

Наверное, страх отразился в глазах, когда я вспоминала весь пережитый ужас. Садр мягко притянул меня к себе, успокаивающе поглаживая по волосам.

–Все будет хорошо, обещаю. Я вернусь, как только разберусь, что произошло с Мераком.

–Не уходи, пожалуйста.

Вампир остался. Мы пролежали в окровавленной постели до утра. Ни ему, ни мне не пришло в головы звать прислугу или хотя бы самостоятельно выкинуть все, что было в крови. Никто из больше не говорил. Садр, как и я, не хотел вспоминать произошедшее. И спасибо ему за то, что в этот раз позволил мне побыть в тишине. Когда я засыпала, почувствовала, как меня аккуратно перекладывали с сильной мужской груди на подушку.

***

Девушка сильнее натянула капюшон, пытаясь скрыть хотя бы часть лица. Совсем скоро она прибудет в Эр–Каар, ближайший город от того злополучного замка. Почему она не уехала раньше? Больше никогда не станет слушать брата! Будь проклят этот младший принц вампиров! Да и все эти мерзкие создания! После ночи с одним из них все тело ломило, хотя она выпила пять склянок регенерирующих зелий. Но самое главное, что она успела влить в кувшин две порции яда.

Ее руки до сих пор дрожали. Раз это для будущего темных эльфов, то она бы и не такое сделала. Однако до сих пор не понимала, за что Шаддар так бился. Ей не удалось увидеть Избранную, поэтому она так сильно задержалась, хотя должна была уехать в полдень. А не в полночь…

Карета неслась так быстро, что каждый камень или неровность норовили опрокинуть ее. Однако кучер из Эр–Каара, как и все из Гильдии Путей, обладал артефактом, который предотвращал поломку кареты. Они ехали чуть больше часа, рокха постепенно уставала, слышалось гулкое протяжное сопение животного. Скорее всего кучер попросит остановиться на несколько минут, чтобы рокха отдохнула.

Так и получилось. Девушка не стала выходить из кареты. Но темные дракхи! За что она платила? У нее было очень плохое предчувствие. Жаль, что она не владела настолько сильной магией, какой владел брат.

Отодвинув штору, она немного выглянула. Три серпа недвижимо висели в небе, редкие облака проплывали мимо. Но в пустоши, что была кругом, ощущалось напряжение. Девушке пришлось плотно задвинуть штору, чтобы кучер, только что спрыгнувший со своего места, не увидел ее лицо. Нельзя кидать сомнения на клан Темной Тиары, нельзя, чтобы бессмертные узнали,чтоона подмешала принцу.

Через некоторое время карету двинулась, а девушка спокойно выдохнула, хотя руки продолжали трястись. И только вдалеке мелькнул маленький силуэт крепости Эр–Каар, карета затормозила на мгновение.

Крик еще долго разносился ветром по пустоши, однако никто спасти ее не мог: ни мертвый кучер, ни обездвиженная рокха. Черный огонь охватил карету, а девушка смолкла, потеряв сознание из–за обжигающих языков пламени, которые еще долго обгладывали ее платье и кожу.

***

Мерак опустился на колени перед сгоревшей дотла каретой. Что–то холодное текло по щекам. Он провел дрожащими пальцами по ним – черная вампирская кровь. Тело горело, требовало новых жертв. Как только он осознал, что сделал с Элен, понял, что его отравили чем–то. Возможно, очередной усилитель темных дроу, а, может даже,темная ярость– редчайшее зелье, когда применявшееся в битвах.

Если он не поторопится до рассвета дойти до крепости, ослабеет окончательно. Вся выпитая кровь еще у замка была вылита на землю. Пришлось разрывать вены на запястьях клыками, так как зелье попалось чересчур сильное. И у принца не было никаких сомнений, что та девушка, притворившаяся прислугой, подмешала отраву в кувшин. Тем не менее, Мерак убил еще троих девиц, приставленных к ведьме. Он недолго пытал их, только потом понял, что они не врут и действительно ничего не знали про отравление.

Сил возвращаться в замок не было. Он должен был извиниться перед Элен, упасть на колени и молить о пощаде. Вампир закрыл лицо руками, не понимая, почему он плачет. Гнев? Ярость? Обида? Что, что было не так? Как только нелепая улыбка коснулась его губ, он расхохотался, как ненормальный.

Темные Боги, вот что значит иметь истинную пару! Он боялся навредить ей, боялся потерять! И когда причинил боль, понял, что сделал хуже только себе. Если бы не обет, вернувший ей жизнь, вампир бы больше никогда ее не увидел. А что теперь? Как она простит его? И сможет ли вообще?..

Понимание того, что то, что он получил, расходилось со словами отца, – оно погасило его сумасшедшую усмешку и уже затихший хохот. Отец после смерти его матери твердил, что только в истинной паре он найдет тепло. В детском сознании материнская любовь ассоциировалась только с теплом и защитой. Приятной и любимой материнской улыбкой. Но никак не с чудовищной болью в груди! А деформированное представление о любви в уже сформированном воспитании и разуме вампира никак не походило на то, что он чувствовал к Элен теперь.

Она же ни за что не простит его и будет права. Сколько боли он ей принес?

«Какой же я идиот. Я заслужил быть отвергнутым!», – мрачно усмехнулся Мерак, стирая остатки черных слез с лица. Может, лучшее, что он мог сделать для ведьмы – отправиться на Туманные острова и никогда не возвращаться?..

Вампир с усилием заставил себя подняться. Нет, он не станет бежать от судьбы. Сделает все, чтобы ведьма простила его. А если нет, что ж…Он вечно будет ждать ее прощения. Жизнь бессмертного и так невыносимое существование. Если она решит, что он заслужил навечно волочить за собой эту вину, он примет это. Но сейчас нужно добраться до крепости, иначе даже разгневанные упреки Элен он услышит не скоро.

***

Пять дней прошли незаметно. Садр вернулся два дня назад и не отходил от меня ни на шаг. Даже когда я занималась с преподавателями, которых нанял младший принц, даже когда хотела побыть с Ирбет или посидеть в одиночестве.

Берташ, средний брат, всего два раза появился. Он извинился, что занятия по магии придется отложить, однако продемонстрировать способности все–таки попросил. Его явно впечатлил щит, однако атаковать или совершать еще какие–то манипуляции с кровью я не могла – магия еще плохо поддавалась мне, да и Садр был против, чтобы я часто напрягалась. Так что разочарование преследовало меня несколько дней, но я была уверена, что успею все наверстать. Да и поддержка наследного принца почему–то придавала больше сил.

Мерак не появлялся, а спрашивать наследного принца о нем я не хотела. Даже лучше, что его не было – не хочу видеть это животное. Благо Садр ни словом не обмолвился, где пропадал его младший брат. Три преподавателя, вампиры, удивительно сдержанные, ни разу не упрекнули меня в тупости. Знания, которые я должна была впихнуть в свою голову до приема, давались мне с трудом. Только сегодня впервые Асаар Ниган, довольно моложавый вампир, внешне выглядящий лет эдак на 45, похвалил меня.

–Ваши успехи в истории, госпожа Хартдени, начинают меня радовать, – размеренным голосом произнес вампир, поправляя на переносице очки со странной, угловатой оправой. Когда я впервые увидела его, решила пошутить, что вампирская сила не способна исцелить плохое зрение. На что мне сказали, что очки помогают увидеть сокрытое. Мда, не скажу, что я была пристыжена, но в дальнейшем пыталась вести себя, как примерная ученица.

Не то, что бы я вообще тянулась к знаниям, мне 25, скорее всего уже 26, но дни в этом мире я не считала. Да и в моем возрасте не многие решаются вернуться в школьную или университетскую программу. Как я поняла, мне рассказали краткий сжатый курс истории этого мира, особенно углубившись в историю вампиров. Иногда было интересно, но этот предмет мне нравился меньше, чем лекции госпожи Лоркинфы. Она рассказывала об экономике, праве и тесно связывала с нынешней политикой королевств. Здесь они называли это «взаимоотношения рас», но суть не менялась. Валлия, как оказалась, была подобием Британской Империи на рубеже 18 века – здесь активно развивалась промышленность, пускай и не в таких масштабах, как в моем мире, но намного быстрее, чем в других королевствах.

Сегодня последние занятия со всеми преподавателями. И если господин Ниган и госпожа Лоркинфа похвалили меня, то упрямый господин Моггор лишь хмыкнул и не ответил ничего, когда я спросила его мнение. Лоркинфа весьма учтиво предложила мне пообщаться с советниками короля, так как видела потенциал во мне. Потенциал чего, интересно? На дипломата или посла я не потяну, да и заниматься такой ерундой не хотелось. С другой стороны, я понимала, что в этом мире я застряла надолго, а скорее всего навсегда, и надо было найти место. Быть королевой? Нет, спасибо. Но из–за моей матери сложно будет стать незаметной в этом мире.

Вампир, обучающий меня местному и мировому этикету, господин Моггор, был на редкость той еще сволочью. Видимо, мы неправильно начали наше знакомство. Я обозвала его жалким стариком, на что получила лишь надменное «выскочка». И все бы ничего, но с самого приветствия он повел себя отвратительно – сказал, что мое происхождение ничего не стоит, что ведьмы всегда были изгоями общества и я стану такой же.

Только теперь я понимаю, почему он так говорил. Это было первое испытание – не реагировать на унижение, оставаться сдержанной и благовоспитанной. Конечно, я провалила его.

Завтра прибудет король, а у меня не было никакого желания встречаться с остальной знатью. С каждым днем в замке становилось больше вампиров. Изредка я видела темных эльфов. Многие смотрели на меня, как на «божество, несущую надежду», как–то сказанул Моггор, не забыв указать, что это не так. Некоторые были вполне дружелюбны. Но попадались и те, кто откровенно ненавидел меня, хотя понять это можно было лишь по гневным взглядам – практически ни с кем я не говорила. Только знакомилась.

После полудня я пошла к Ирбет. Ей была предоставлена комната рядом с ее дядей. Хайрона, к слову, после первой встречи я больше не видела. Вампирша не любила говорить про него, но я давно поняла, что ему она доверяет.

Дверь покоев открылась прежде, чем я занесла руку, чтобы постучать.

–О, Элен, – наследный принц улыбнулся и пропустил меня внутрь. – Как раз шел за тобой.

Сегодня Садр оставил меня после второго часа занятия, а гончие, которые быстро прошмыгнули в покои, постоянно ходили за мной. Я к ним успела привыкнуть, даже спала бок о бок с огромными псами.

Ирбет сидела в кресле с закатанным рукавом. Она поспешно поправила его, закрывая черные нити чуть выше предплечья. Видимо, Садр проверял ее пришитую руку. Жаль, что мой палец приделать обратно он пока не мог – мы все еще не знали, как снять кольцо.

–Мы тут кое–что обсуждали с твоей…хм, воительницей, – Садр опустился в соседнее кресло, с усмешкой поглядывая на псов, которые, клянусь, смотрели на него также.

Я посмотрела на Ирбет, затем на вампира. Никто не собирался мне рассказывать?

–Ну? – нетерпеливо спросила, продолжая стоять.

–Раз прием завтра, то пропускать его нежелательно, – начал было Садр, но вампирша перебила.

–Мы сбежим.

–Что? Кто «мы»? – не понимала я.

Садр как–то неловко поерзал в кресле, перекинувшись взглядом с вампиршей.

–Это была моя идея. Здесь тебе нельзя оставаться.

«Как странно, что наши мысли совпадали. Только вот я раздумывала сбежать одна, чтобы больше не подвергать никого опасности»

–А что насчет…– я помедлила, не хотелось называть имя младшего принца.

–Ну, это долгая история. Возможно, сегодня он сам все расскажет.

–Что?!

Какого черта? Не хочу я его видеть! Псы дернулись ко мне, но я успокаивающе погладила одного из них по черной морде.

–Принц сразу мне рассказал, – подала голос Ирбет, впервые избегая моего взгляда. – Я не хотела тебе говорить пока что.

–Да что говорить? –возмутилась я, нервно покусывая губы. – Не хочу я видеть это чудовище!

–Элен, послушай, – Садр поднялся, намереваясь подойти ко мне, но я быстро шагнула назад.

–Ничего не хочу знать, ясно? Ни сейчас, ни потом!

Послышался вздох. Я сначала подумала, что это был Борос или Хейдос, но тяжело вздохнул явно Садр. Не понимаю этого вампира.

Он обернулся к Ирбет и попросил ее:

–Можешь оставить нас?

Я молча смотрела, как моя воительница уходит. Да что происходит? Почему она беспрекословно его слушается? Аж глаза на лоб полезли от такого поведения вампирши.

Как только дверь за ней закрылась, Садр обратился ко мне:

–Его отравили, понимаешь? Он не хотел причинять тебе боль…

–Да мне плевать!

–Элен, выслушай…

–Не хочу ничего слышать про него! Не хочу! – я стряхнула с себя руку вампира и злобно уставилась на него.Тот лишь покачал головой.

–Тебе придется выслушать его. Так будет лучше, чтобы не вызывать подозрения прежде, чем мы уйдем.

То есть Мерака не будет с нами? Он не в курсе, что задумал его брат с моей воительницей?

–Я хотела сама уйти, – тихо проговорила, немного успокоившись.

–И куда же? – снова эта усмешка. Бесит. Можно же сохранять серьезность в такой момент, а?

–Не знаю, – раздраженно кинула я, падая в кресло.

Вампир некоторое время смотрел на меня, потом присел рядом. На колени. Опять.

–Элен, я смогу тебя защитить, но я вряд ли справлюсь один, – он аккуратно коснулся моей руки, поглаживая ее. – Ирбет и Хайрон будут с нами. Псы…Даже не знаю. Но будет лучше, если их тоже возьмем.

–Потому что они сильные?

–Нет, скорее из–за того, что тебя учуют сразу же. Оставлять их с Мераком нельзя.

–Он же не знает?

–Ему и не нужно, – и как понимать его усмешку? Он скрывал от брата его же добычу?

Я кивнула, но все еще не понимала, почему он помогает мне. Поэтому сразу же спросила об этом.

–Мои условия не изменились, – улыбнулся вампир. Казалось, ему было вполне удобно стоять на коленях и поглаживать мою правую руку. Наверное, он хотел показать, что мое увечье ничуть не изменило его отношение ко мне.

–Но ты их даже не озвучил!

–Какая разница? Тебе мало того, что я оставлю престол и пойду куда угодно, лишь бы защитить тебя?..–он сжал мое запястье, отчего мне сразу захотелось отстраниться. Но я не стала.

Садр говорил с привычной ему усмешкой, но в голосе слышалось раздражение. Нахмурилась, все еще пытаясь понять: не может быть, что у него не было скрытой причины помимо нарастающего интереса ко мне. Как–то это не вязалось с вампирской сущностью.

–Элен, – тихо позвал вампир. Нет, нет, не смотри на меня так! Как же я отвыкла от такого взгляда: мягкий, теплый, и плевать, что глаза всех принцев до одури мне не нравились. Садр явно был другим. Его нелепые усмешки, никак не вяжущиеся со статусом наследного принца. Первое время очень бесили его подкаты, но когда он стал ближе…Стоп, когда он успел стать ближе?!

–Элен, все будет хорошо. Я знаю, что ты скажешь, – поспешно добавил принц. – Тебе «плевать» или ты не веришь, что все действительно будет хорошо. Просто доверься мне. Думаю, раз в жизни ты можешь себе позволить довериться кому–то полностью.

Я удивленно смотрела на него, пока не поняла, что мои щеки начинают краснеть. Давно забыла это странное ощущение. Будто они нагревались, слишком быстро, как и ускорялось биение сердца. Что за фигня? Почему я так себя веду?!

Раздраженно скинула его руку, пытаясь встать с кресла. Садр помешал: он навис надо мной, а его светлые слегка волнистые волосы коснулись моего лица. Как странно он пах…

–И куда?

–Дай мне…– я все еще пыталась придумать, как мне аккуратно выползти из кресла, чтобы не коснуться его. – Дай мне встать.

Как я ни старалась не смотреть на него, это не помогало. Щеки полыхали, как у девочки–подростка перед ее предметом воздыхания. Боже, неужели я влюбилась? Ну да, он симпатичный. Черт возьми, он сексуальный и до щемящей боли в груди привлекательный.

Садр не стал ждать, пока я в очередной раз не порушу все к хренам собачим. Он аккуратно коснулся моей щеки, поворачивая лицо к себе. Решительный, даже наглый взгляд сильно разнился с его поведением. Но мне понравилось это. Я бы поцеловала его первой, но принц опередил меня.

Нежный, медленный поцелуй перерос в страстный, влажный и головокружительный. Он касался щеки, затем волос, затылка, все сильнее прижимая к себе. В какой–то момент я уже стояла на ногах, ведомая им. А когда открыла глаза, поняла, что мы больше не в покоях Ирбет.

Садр отстранился, но его руки легли на талию. Тяжело дыша, я все–таки выдавила из себя6

–Что…что ты себе позволяешь?

Но очередная улыбка, а потом снова поцеловал. Требовательно, слегка покусывая губы. Его шепот где–то над моим ухом я не сразу разобрала.

–Тебе же нравится. Так доверься мне.

Черт, он действительно понимал меня. Или это опыт общения с большим количеством девушек? Да кто ж его знает, но мне настолько понравилось, что я потянула руки к его плечам, а меня тут же подхватили наверх. Мгновение, и принц же лежал на мне. Он переместился или это у меня все, как в тумане?

Но отвлекаться не хотелось. Ни ему, ни мне. Военный камзол полетел на пол первым. Пока я пыталась развязать платье спереди, Садр успел снять рубашку. Я невольно прикусила губу, провела рукой по обнаженному торсу. Боже, какой он сильный. Внешне Садр никогда не казался мускулистым, скорее худым и жилистым, но на животе просматривались кубики, да и грудь такая сильная…

–Ты специально отвлекаешь меня? – игриво прошипел тот, хватая меня за талию. Я засмеялась. Почему мне было так хорошо с ним?

Видимо, Садр уловил мою угасающую улыбку, аккуратно положил на подушку и принялся ласкать.

Боже. То, что он делал своим языком. Нет, я, конечно, люблю сравнивать всех своих любовников, но было настолько хорошо, что мысли перестали отображаться в голове. Я просто наслаждалась.

Губы, щеки, шея, ключица…Ммм, у него такие нежные прикосновения. Ай, что за?!

Я недовольно уставилась на него, Садр виновато улыбнулся. На губах была кровь.

–Прости, я не удержался.

В какой–то другой момент я бы плюнула и ушла, но желание получить этого вампира, попробовать с ним – было сильнее меня. Я притянула его к себе, целуя. Привкус крови, плевать. Не сейчас.

Прикосновения Садра стали грубее, но он не позволял себе кусаться. Он разорвал платье, жадно целуя грудь, обводя языком вокруг каждого соска. Мои пальцы неосознанно вцепились в его волосы. Садр начал посасывать соски, будто специально задевая языком пирсинг. Мое возбуждение было настолько сильным, что я больше не сдерживалась. И когда его рука проникла под платье, оттянула мокрые трусики в бок и начала плавные движение, я застонала. Вампир продолжал целовать меня, разрывая платье больше, обнажая мой живот. Я почувствовала два пальца внутри и сразу же поняла, что хочу другую часть его тела. Сейчас.

Садр, видимо, намеревался играть со мной. Поэтому я лениво оторвала голову от подушки и столкнулась с его взглядом. Когда он успел оказаться между моих бедер. Его похотливый взгляд возбудил меня еще больше, холодный язык коснулся клитора.

Слишком приятно, чтобы соображать. Он настолько ловко управлял языком и пальцами, что я стремительно приближалась к разрядке. Целовал и посасывал складки, пока пальцы вбивались в меня. Наверное, он понял, что я слишком скоро кончу, поэтому отстранился.

Уловив мой непонимающий и недовольный взгляд, принц лишь улыбнулся и выпрямился. Я увидела его возбуждение во всей красе. Да он давно готов!

–Не могу больше ждать, прости, – хрипло произнес он, наваливаясь на меня. Он вошел в меня медленно, растягивая и наслаждаясь моментом. Боже, это что–то. Наверное, у меня все было написано на лице, потому что изредка сквозь прикрытые глаза я видела его прекрасную улыбку.

Ха, редко наблюдаю за парнями в процессе. Но тут зрелище стоило того. Садр был чересчур привлекательным, его выражение лица невообразимым образом отзывалось во мне еще большим возбуждением. Вампир закинул мои ноги себе на плечи и ускорился.

С каждым толчком мой стон становился громче, пока не превратился в приглушенный крик: вампир несильно сжал мой рот ладонью, пока все глубже вбивался в меня.

***

Мерак опустился по стене, хватаясь руками за голову. Ему хотелось бы не слышать ее стоны, хотелось бы разорвать брата на части. Но он не мог. Элен и так не простит его, а если он сейчас ворвется в покои, то она и разговаривать не станет.

А ему хотелось уничтожить брата еще тогда в Эр–Кааре, когда тот сказал, что Элен ему дорога. Теперь понятно, насколько она ему дорога. Жаль, что Мерак вообще вернулся. Он только подошел к покоям наследного принца, как его насторожил сдавленный женский стон. И он бы ушел, но вот только за дверью, там в кровати была Элен. Его Элен!

Как только стоны прекратились, Мерак поднял голову. Садр ведь чувствовал его. Он не мог не знать, что брат здесь, за дверью. Вот же мерзавец! Неужели он не понимал, что Элен не будет с ним, что она истинная только для него!

Мерак не выдержал и переместился на самую высокую башню. Но не ожидал увидеть здесь другого брата.

–Ты ему скажешь или я? – лениво спросил Берташ, не поворачиваясь.

–Скажу что?

–Что он скомпрометировал твою помолвку с ведьмой. Ее стоны слышны по всему замку.

Мерак злобно сжал кулаки. Будь ты проклят, брат! О какой поддержки знати может идти речь, если сейчас в замке половина семей знатного рода?! Но вампир достаточно долго знал старшего брата, чтобы говорить о том, что он намеренно это сделал. Нет. Садр не такой. Скорее всего, ему было плевать и он поддался чувствам. Только вот он наследный принц и не имел право так поступать, ведь Элен не его пара, а будущая жена его брата. Да и что не так с этой ведьмой? Слишком много она себе позволяет!

Но вампир не двинулся с места. Злоба постепенно отходила. Это ее решение, только она и Садр будут за это отвечать. Если, конечно, какая–нибудь мразь проболтается королю. Тогда он должен проследить, чтобы никто не открывал рта.

–Берташ? Отец не должен узнать.

Брат развернулся. Возможно, сейчас единственный раз, когда Мерак собирался просить у него помощи.

–Я понял, – кивнул тот и исчез.

Отлично. Даже если представители его круга ничего не скажут, могут проболтаться излишне активные. Например, Лирин. Мерак судорожно собирал мысли в кучу, пытаясь придумать, как заставить остальных молчать об этом. Или заставить их забыть…

«Ха. Демоновская ведьма! Ты создаешь мне очередные трудности»

Если король узнает, то тут же придется действовать по закону. Элен перейдет под покровительство Садра, а в дальнейшем станет его женой. Все было бы проще, не будь она истинной для принца. А так как ее непредусмотрительное увлечение наследным принцем это не то же самое, что с обычным представителем знати – закон обязывал Садра заключить с ней брак.

Стая ворон с криком поднялась ввысь. Солнце медленно клонилось к пикам гор. А ветер, уже совсем не летний, прохладный и резкий развивал подол камзола младшего принца. Бесцветные глаза с непривычной для него горечью и болью смотрели за исчезающей стаей птиц.

Глава 9

Садр аккуратно провел рукой по волосам Элен. Ему редко встречались девушки с таким цветом волос: сложно назвать определенный оттенок, что–то среднее между серебристыми и белыми, но они явно не были чисто белоснежными. А ее кровь? Почему она казалась настолько сладкой для него? Может, все дело в ее силе?..

–Ты странно смотришь на меня, – тихо произнесла Элен. Садр только сейчас понял, что ее серые с едва заметной голубизной глаза смотрели на него.

–Я тебя смущаю? – его рука скользнула по плечу, провела легким движением по выступающему хребту и ниже. Девушка едва заметно дернулась. Ей было неприятно?

–Нет. Это было лишним, – Элен приподнялась и уже собиралась встать с кровати.

– Что было лишним? Подожди, – принц взял ее за руку. – Тебе настолько не понравилось, что ты уходишь?

Девушка высвободилась и, ничуть не стесняясь наготы, встала. Точно, светло–пепельные. Этот оттенок имели ее волосы, которые сейчас прикрывали спину, спускаясь едва ли не ниже ягодиц.

–Не хочу опоздать, извини.

Садр напрягся. Не могли ее стоны быть лживыми, да и безумное возбуждение, до сих пор витающее в комнате, не врало – ей понравилось. Но что тогда не так? Элен будто игнорировала его, стараясь не смотреть и даже не поворачиваться в его сторону.

–Обычно девушки не уходят первыми от меня, – усмехнулся Садр, но та не ответила, натянула белье, а затем платье.

«Идиот, еще скажи, что ты сам их бросаешь», – мысленно поругал себя Садр. Нельзя, чтобы между ними снова образовалась пропасть. Ему нравилось, когда вместо холодного осуждающего взгляда ведьмы он получал теплую полулыбку.

–И куда мы сбежим? – внезапно спросила Элен, обернувшись к нему лицом. Она поправила платье, откинула волосы и выжидающе смотрела на него.

–Рэффир.

–Почему именно туда?

–Камней перемещения не так много. Тебя не сразу найдут…

–То есть мне опять придется прятаться? – усмехнулась она. –Знаешь, надоело.

Снова злилась? Да что с ней не так? Он помогает ей, отказывается от престола… хотя король еще не в курсе о подобном выходке наследного принца.

–Мы могли бы остаться в Валлии, но тогда ты точно станешь моей женой, – и добавил, когда брови ведьмы вопросительно изогнулись: – Мы нарушили один из законов. Не скажу, что для меня это наказание, но теперь тебе придетсястать моей женой…

–Что за идиотские законы?

–Не я их создавал, – усмехнулся принц. – Но если мы останемся, Мерак не простить ни мне, ни тебе то, что здесь произошло…

–И как он узнает?

Садру не хотелось говорить, что брат практически все это время был за дверью. Вряд ли ему было больно, но неприятно – точно. Странно, что Мерак не разнес эти покои, как только услышал стоны своей истинной. Садр никогда не понимал своего младшего брата.

–Боюсь, многие узнают. Ты забываешь, что вампиры владеют магией, –уклончиво ответил Садр.

–И что с того? Они могли услышать? Увидеть? Бред, – Элен развернулась к двери, но принц в два шага нагнал ее.

–Да стой! – он схватил ее за плечи, развернул, заставляя смотреть на него. – Я понял, что ты хочешь сохранять дистанцию между нами. Хорошо. Только не делай глупостей.

–О чем ты?

–Дождись завтрашнего дня, хорошо? Ирбет расскажет тебе, что нужно будет сделать.

Как ему хотелось обнять ее, поцеловать, убрать с лица это холодное выражение. Но он понимал, что сделает только хуже. Ведьма не хотела подпускать его ближе, не хотела открываться. Может, она боялась влюбиться в него?

Принц не выдержал. Ему было неприятно видеть равнодушный взгляд той, которая буквально несколько минут назад была в его власти, полностью отдаваясь ему и ничуть не стесняясь. Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но ощутил пальцы на своих губах.

–Не надо, пожалуйста, – совсем тихо произнесла Элен. Ее голос дрожал, а глаза боязливо смотрели куда–то в пол. Вампир отпустил ее.

Как только девушка ушла, закрыв дверь, Садр яростно откинул кресло, стоявшее на пути. Он не понимал эту демоновскую ведьму! Ее поведение начинало раздражать: то откровенные намеки на близость, то очередная стена, то подпускает, то отдаляется сама…

Садр оделся, немного подумал о том, что произошло, и тоже вышел. Он прекрасно понимал, что совершил ошибку, и нужно было как–то исправлять содеянное. Естественно, он ни о чем не жалел, близость с ведьмой показалась ему чем–то особенным, запретным, от того еще более восхитительным. Еще долго вкус сладкой крови будет напоминать о ней. Жаль, что сердце у ведьмы было холодным. Но ведь она не может вечно изображать железную леди? Рано или поздно откликнется на его чувства. Ну или возненавидит.

Однако, даже когда принц почувствовал присутствие младшего брата совсем неподалеку, остановиться вампир уже не мог. Все произошло слишком быстро, чтобы поверить, что ведьма просто так отдалась ему. Неизвестно, что творилось у нее в душе, и скорее всего ей хотелось просто отвлечься от проблем.

Но не Садру. С каждым днем он привязывался сильнее, надеясь, что только разделенная с ней постель остудить пыл. Увы, как же он ошибался!

Проверять Элен в покоях Ирбет он не стал. Теперь кровь ведьмы, которую он успел попробовать довольно в больших количествах, размеренно текла по венам. Он чувствовал ведьму, чувствовал ее состояние. Но кроме спокойствия и холодности сейчас не мог ощутить ничего более. Садр был слаб в вампирской магии, с детства он налегал на военное искусство, и только позднее – на некромантию.

Поздний вечер. Гости начнут собираться как раз в течение часа в главном зале. И, конечно же, все бессмертные уже были в курсе, что произошло в покоях наследного принца: вампирская сила не только позволяла слышать, но и чувствовать многие эмоции. Да и в тихом замке, где эхо практически разносилось сквозь стены, усиленное эмоциями, не услышать сладкие стоны Элен было невозможно. А ставить завесу тишины Садр не умел, да и нужного артефакта под рукой не было.

В коридоре он натолкнулся на Ирбет. Преданная Избранной, как всегда смерила его презрительным взглядом и холодно спросила:

–И как это понимать?

Забавно, что эта девушка не обращалась к принцу подобающе, даже рука, которую Садр пришил с помощью некромантских нитей, не сделала ее благодарной. Интересно, сейчас она попытается сделать то, что хотела в покоях? А Элен она на кого оставила?

–Тебе объяснить, что происходит между двумя…

–Нет, – отрезала та. – Это придется объяснять и королю, и твоему брату.

Вот еще. Если его отец узнает, то будет в бешенстве. Конечно, Садр был бы не против иметь в женах такую прекрасную ведьму, но проблема была в истинности: Элен принадлежала другому. И вряд ли зеркало покажет иначе.

–Где Элен?

–С Хайроном. Он узнал, кто подлил зелье твоему брату. Ничем хорошим это не закончится, – у вампирши в руке блеснул темно–синий треугольник. Артефакт тишины! Ирбет сделала несколько шагов ближе к принцу и злобно прошипела:

–Не думай, что контракт с тобой помешает мне убить тебя. Если ты сделаешь ей больно, я не отвечаю за себя.

–Я тебя понял, – усмехнулся Садр. – Я не Мерак, мучить Элен не собираюсь. Лучше скажи, готов ли Хайрон?

Та кивнула, но было видно, что она не верит в его слова. Пускай, Садр не привык разбрасываться пустыми обещаниями, тем более теперь.

–В замке защита, нам придется покинуть его и только ближе к Эр–Каару сможем переместиться.

–Рэффир?

–Да.

Действие артефакта закончилось: камень блеснул ярко–голубым и потух. Что ж, жаль, что из них четверых магией владел только Хайрон. Садр, как и Ирбет, мог пользоваться скудными лекарскими способностями, да и некромантией. Но та действовала на мертвецов или плоть, как в случае с Ирбет. А никто из них не должен умереть.

Ирбет кивнула и двинулась по направлению в главный зал. Жаль, что в тот момент, когда он оказался наедине с ведьмой, не подумал о таком же артефакте. Но только здесь, в замке брата, Садр не хранил артефакты – это вообще не его владения и появлялся у Мерака крайне редко.

Принц решил, что ему еще рано появляться на публике взбудораженных вампиров, поэтому переместился к Берташу. Времени стучать в дверь не было, поэтому он просто открыл ее.

Никого. Постель не расправлена, предметы в покоях, словно никто не трогал, стояли на своих местах с того момента, как принц был здесь последний раз. Да и запах самого брата слабо ощущался. Интересно, где он коротал время? Неужели в саду?

Но и там второго принца не было. Условный сад, который нависал над пропастью в виде небольшого куска земли с полувысохшими кустарниками и темно–фиолетовой траво й, был пуст. Спиной вампир ощутил чье–то присутствие.

–Ты еще жив?

Садр бы разозлился на сарказм Берташа, но его переполняли совершенно другие чувства: беспокойство за ведьму. Надо было как можно скорее вернуться к ней. Пускай, он ее чувствовал довольно хорошо из–за крови, но рисковать не стоило. Мерак способен на многое.

Когда он развернулся, то увидел в руках брата письмо. Тот протянул его наследному принцу со словами:

–Отец приезжает сегодня. Через пару часов.

Садр быстро пробежался глазами по письму. Да, все верно. Но почему так скоро?

–Уже все в курсе? – спросил он, убирая формально–написанное письмо от отца в карман.

–О тебе и ведьме? Или о раннем прибытии короля?

Игривое настроение братца начинало его бесить. Даже престол отдавать ему расхотелось, а ведь Берташ всегда мечтал заполучить трон. Да и возможно, он единственный из братьев, кто по–настоящему его заслуживал.

–Обо всем. Я не очень люблю затыкать рты, но сегодня, видимо, придется.

–Все сделано. Мерак и я позаботились об этом.

–Мне стоит тебя поблагодарить? –удивился принц. Да он впервые слышал, чтобы братья ему помогали. Хотя интерес скрыть правду был у всех. Мерак все еще лелеял надежду стать королем, а Берташ… У него наверняка был скрытый план. Даже если он сам расскажет отцу о том, что произошло, это не продвинет его ближе к престолу.

–Я найду, что попросить взамен на сокрытие твоих интрижек с ведьмой.

–Отлично, составь список, –усмехнулся принц. –Что там с гостями?

Они обсудили прибывших, Берташ дал указания двум своим адептам, чтобы те внимательнее следили за кланами дроу. Да и Циртон в ближайшее время должен прибыть из Эр–Каара со своими воинами. Не менее дюжины лучших вампиров из темного войска вполне достаточно для охраны приема. Но темные эльфы слишком хитры, чтобы напрямую идти конфликтной тропой. Стоило проверить еду и напитки, чем Садр собственноручно и занялся. В ядах он разбирался лучше, чем остальные братья.

Как ни странно, уже почти все гости собрались. Отсутствовали лишь представители из клана Алого Серпа, хотя только завтра вечером должна была прибыть оставшаяся часть знати. Такое ощущение, что все были в предвкушении приема, вряд ли бы король стал извещать всех своих придворных о том, что прибудет раньше времени. Наверняка он сделал это специально.

Берташ давно направился в главный зал, а Садр, после осмотра кухонного помещения и слуг, решил навестить Элен. Но в покоях Ирбет ее уже не было.

***

Только когда небо начало светать на востоке, они остановились. Рокхи явно выдохлись, да и им втроем не помешало бы отдохнуть и подумать, что делать дальше.

Пока верд молчаливо разводил огонь, Мойрэль поставила невидимый полог. Ее сил надолго не хватит, но на час–два они останутся никем не замечены.

–Ты расскажешь, почему бежишь от своей истинной пары? – Мисаари уселась на плащ, расстелив его на холодной земле, и вперила свои зеленые глаза на Мойрэль. Та бы отшутилась, но вот настроение было паршивым, названная сестра это тоже чувствовала.

–Ты же слышала о проклятии? Поэтому и бегу.

–Эм, возможно, но почему он так хочет тебя найти?

Ведьма усмехнулась и села рядом с ней. Краем глаза она заметила, что верд тоже заинтересовался. Пока Мойрэль рассказывала о своих «приключениях» в Лэнииле, огненноволосая эльфийка то и дело переспрашивала ее, будто не верила. Да, Мойрэль прожила далеко не легкую жизнь. Родилась на отшибе Свободных земель, а потом пришлось бежать в Лэнииль, спасаясь от орды орков, живущих на юге. Семью приютили родственники матери, но недолго. Несмотря на то, что в Лэнииле были и темные эльфы, светлым это не нравилось. Пришлось скрываться и там. А вскоре проявилась магия ведьм, стало еще сложнее. Мойрэль повезло, что в Лэнииле нарастало недовольство полукровок, которых король Лэнииля нещадно казнил одним за другим. Помогая ни в чем неповинным эльфам, вердам, оборотням, она параллельно пыталась найти хоть что–то про свою силу.

–Более десяти лет я скиталась по Свободным землям, даже побывала в Рэффир. Но пришлось вернуться в Лэнииль, когда мать заболела, – Мойрэль сделала паузу, вспоминая темную эльфийку, которую всегда называла «мамой». – Только на смертном одре она призналась, что не была моей матерью, и всю жизнь служила Арханне.

Верд странно хмыкнул, но ни слова не сказал. Мисаари одарила его суровым взглядом, а ведьма продолжила. Она рассказала, как познакомилась с узким кругом темных эльфов, которые до сих пор проживают в Лэнииле, как познакомилась с забавной светлой. Та стала ее подругой.

–Подожди, ты знаешь Силерин? – подал голос верд.

–Что тебя так удивило? Знаком с ней?

–Да, немного. Ее отец безумец, он выкрал Элен у нас.

–Ха, мир тесен, – усмехнулась ведьма. – Но я не думала, что отец Сили способен на подобное? Это из–за него она сбежала в ту башню?

–Да. Если бы не Аркаэль, – верд помедлил, словно не хотел говорить дальше. – Если бы он не помог, Элен оказалась бы у вампиров раньше.

Мойрэль кивнула. Рано или поздно младший принц вампиров, пара Избранной, нашел бы ее. Дело было не в магии бессмертных, а в ощущении, которое испытывают только истинные. Жаль, что все ведьмы были прокляты, ведь теперь для них дар истинности – проклятие. Рядом со своей парой они чувствуют только ненависть и отвращение.

–Так ты скажешь, почему принц Лэнииля ищет тебя? – нетерпеливо спросила Мисаари, поглядывая то на нее, то на верда.

–Я к этому и веду.

Все было бы хорошо, но именно тогда, когда последнее восстание полукровок вспыхнуло в сердце Лэнииля, недалеко от столицы, она повстречала его. Мойрэль сама была не чиста кровью, поэтому использовала свою магию, помогая другим обороняться от обезумевших светлых.

Санариэн не был чудовищем, но крайняя жестокость по отношению к полукровкам взбесила ее. Понимая, что восставшие не выиграют, они сдались. И вместе со всеми ее привели в военный лагерь наследного принца Лэнииля. Прекрасно умея проникать в сознание других, она сразу же поняла, почему Санариэн оставил ее в живых. Она была его истинной, но ничего, абсолютно ничего, кроме ненависти за убитых полукровок, к нему не чувствовала.

–Полгода я прожила с ним, – грустно улыбнулась ведьма. – Я была в плену, за мной следили чуть ли не весь двор Санариэна. А сам он оказался той еще мразью, не пытаясь даже понять, почему я ничего к нему не испытываю. Я сбежала, усыпила его стражников, убила одного, скрылась. До сих пор у меня нет желания возвращаться к нему.

–То есть, убивать он тебя не собирается, а мы рискуем жизнью ради тебя? – злобно прошипел рогатый, но его осадила Мисаари.

–Тхибар! Когда ты успел стать таким черствым?

–Когда похитили Элен, – едва слышно ответил верд. Мойрэль улыбнулась. Она чувствовала, что между сестрой и вердом было что–то, пускай и давно. А вот слова рогатого об Избранной заставили ее задуматься.

–Если ты хочешь найти Элен, то поверь мне, рогатый, я и Мисаари нужнее тебе, чем кто–либо другой.

–И чем же ты поможешь мне найти ее, ведьма? – едко спросил верд, на что Мойрэль не ответила.

Во–первых, она действительно не знала, как отыскать Избранную в Валлии. И уж тем более, как выкрасть ее из лап вампиров. А во–вторых, она чувствовала, что рокхи перестали спокойно жевать траву…

Несколько стрел со свистом пролетели над головой. Слава Темной Богине, никого ранить не удалось: невидимая пелена все еще действовала, скорее всего стрелы выпущены наугад. Но каконнашел их?

–Бежать нет смысла, – тихо проговорила Мойрэль.

–О чем ты? Их много! – воскликнула Мисаари, подскочив. Она всматривалась в темноту, но в это же мгновение верд с силой потянул ее на себя: очередная стрела вонзилась в то место, где только что сидела Мисаари.

–Она права, – обнажая клинки, сказал рогатый. – Будем отбиваться.

***

Около дюжины культистов добрались до замка младшего принца к полуночи. Тэята прекрасно знала, что завтра ожидается прием, но ей не терпелось рассказать господину лично о том, что она узнала в Шааре. Войско наследного принца под руководством его заместителя, старого вампира, все еще успешно отбивало непрекращающиеся атаки светлых. Только вот с каждым днем их становилось все больше и больше, а некроманты, обычные маги, которых успел обучить принц Садр, не справлялись с поднятием нежити: многие противились сопротивлению.

Каково было ее удивление, когда в главном зале собралось больше сотни вампиров. Такую толпу знати она видела лишь однажды – на одной из черных месс, куда ее взял с собой господин. Темные эльфы, не принадлежащие ни одному кругу, косились на кульстистов, шепчась и отходя в сторону. Под заговоренными капюшонами, которые скрывали не только лица, но и энергетику, нельзя было разглядеть сородичей. А в кругу Мерака было трое темных из разных кланов дроу. Но они слишком верны господину, чтобы бросаться на колени перед своими главами кланов.

Нелепая улыбка возникла на лице вампирши, как только она проходила мимо всех этих напыщенных и разодетых богачей. Да, она сама никогда не была бедной, да и теперь владела отличным поместьем, благодаря службе и преданности своему господину. Но ее всегда раздражало их поведение и чувство собственной значимости. На передовой во время войны жалкие единицы знати удосужились показать свои прелестные морды, обращенные и настоящие воины–вампиры – вот те, кто сохранил независимость Валлии. Как только культисты вышли из зала, намереваясь отправиться прямо в покои своего господина, Тэята стянула с головы капюшон.

Ее руки дрожали перед встречей с хозяином. Она предвкушала увидеть его, однако понимала, что основное задание ей так и не удалось выполнить – лорд Дорнорт, военачальник светлых все еще был жив. Проследить за ним тоже не удалось, как бы она и остальные культисты ни пытались. Лагерь светлых хорошо охранялся. Единственное, что она могла узнать – там был лишь средний принц Лэнииля, хотя обычно на границе с Валлией постоянно присутствовал наследный принц.

Они шли по коридору, пока шум в главном зале не стал нарастать. Странно, неужели прием уже сегодня? Но ведь Его Величество должен был прибыть только завтра к полуночи…

Знакомый до боли запах. Тэята резко остановилась. Не может быть!

В конце коридора показалась женская фигура, шедшая к ним. Ирбет!

–Сестренка? – тихо прошептала вампирша, дав указания остальным идти по лестнице и не ждать ее. Когда культисты послушно завернули за угол, Тэята чуть ли не бегом подошла к сестре. Та, тоже удивленная, казалось, застыла на месте.

–Что ты здесь делаешь? – грубо спросила сестра, рассматривая ее. Тэята немного опешила от такого. Она всегда с теплом относилась к младшей сестре, хоть та поведением больше походила на старшую. Сдержанная, спокойная, холодная. Ничего не изменилось, когда Ирбет обратили. Она стало еще более замкнутой, возненавидев жизнь бессмертной, а заодно и всех вампиров. Именно поэтому у них начались разногласия. Ах, да, еще Ирбет терпеть не могла их господина, и этого Тэята не могла ей простить.

–У меня такой же вопрос к тебе, сестренка, – нараспев произнесла Тэята, подходя ближе. Она с удовольствием взяла прядь иссиня–черных волос, вдохнула их. Все так же пахнет. Удивительно! Обошла ее кругом, затем еще раз, пока Ирбет не разозлилась.

–Хватит! Что ты здесь делаешь?

Тэята остановилась напротив. Как ей хотелось обнять ее, такую холодную и родную. Но они обе понимали, что их сестринская любовь никогда не станет прежней. Это не те счастливые годы, когда их мама еще была жива. Когда они вместе играли в саду и прятались от отца, звонко смеясь. Когда они с двух сторон нависали над дядей и благодарили его за подарки. Но эти теплые воспоминания Тэята всегда будет хранить в своем сердце, и ей очень хотелось, чтобы Ирбет тоже не забывала о них.

–Я к господину. А ты?

Светло–синие глаза сестры внимательно смотрели на нее, изучали. Но ничего теплого, даже жалкого отблеска от факелов, там не было.

–Я здесь с Избранной. Не смей ничего выкинуть.

Тэята мысленно выругалась. Она совсем забыла, что истинная господина уже здесь. Точнее, ей очень хотелось думать о том, что ее вообще не существовало, но, увы, это невозможно. Как же ей будет неприятно видеть кого–то еще рядом с господином…

–Ты меня поняла? – жестко спросила сестра.

Тэята лишь улыбнулась, оголяя свои острые клыки. Еще бы. Надо только сделать так, чтобы не попасться сестренке на глаза. Но причинять боль Избранной – подписать смертный приговор для себя. Нет–нет, она обязательно что–нибудь придумает!

–До встречи, сестричка, – еще шире улыбаясь, произнесла вампирша.

А теперь к господину! Ей не терпелось увидеть его!

***

–Тхибар, оставь его мне! – громко произнесла Мойрэль, подходя ближе.

Она впервые видела, чтобы вердытаксражались! Он точно чистокровный верд? Сейчас от него веяло чем–то мощным, горячим, а глаза полыхали черным огнем. Неужели чешуя на его лице – драконья?

Золотоволосый эльф, наследный принц Лэнииля, был связан, ранен, но, стоит отдать ему должное, никакого страха в его глазах не было.

Тхибар лишь кивнул, оставил на земле один из клинков и поспешил помочь Мисаари. Она была ранена сильнее всех, но не смертельно. Сейчас важнее другое.

Ведьма присела напротив принца, тот не сводил с нее золотисто–карих глаз.

–Мойрэль, что…что ты хочешь сделать? – он задыхался и торопился не от страха, ему было больно. Из правого бока обильно вытекала алая кровь. Если не помочь ему, он умрет. А если не поторопиться – его смерть будет бессмысленной.

–Я хочу сделать то, что должна, – она потянулась за клинком.

–Я настолько тебе противен, что ты хочешь меня убить? – даже его голос раздражал. Мойрэль понимала, что это проклятие, наложенное на всех ведьм. И сейчас ей представился шанс снять это демоновское проклятие со всех сестер!

Если бы не поступки Санариэна, если бы не его жестокость по отношению к полукровкам, она бы простила его. Но полюбить его из–за проклятия невозможно. Чем дольше она находилась рядом с ним, тем сильнее становилась безудержная лютая ненависть к нему.

–Тогда сделай это, – тихо проговорил эльф, затем громче: – Ну же! Давай!

Что–то горячее потекло по правой щеке, Мойрэль крепче сжала рукоять выгнутого клинка. Она знала, что другого шанса у нее не будет. Пускай она пожертвует своей истинностью, пускай даже умрет сейчас или через месяц, год, неделю – зато проклятие раз и навсегда будет снято!

Клинок с силой вонзился в солнечное сплетение. Глаза принца навсегда немигающим взглядом смотрели на нее. В них не было ни капли ненависти, ни капли гнева или ярости. Он всегда пытался хорошо относиться к ней, но держал взаперти, как в клетке. Иногда брал силой, злился, но долго извинялся за содеянное. А сейчас?..

Сейчас Мойрэль понимала, что сделала. Сердце замерло, когда все тело словно молния ударила. Сила внутри нее бесновалась, рвалась наружу, а слезы ручьем текли по щекам. Теперь она понимала, что такое истинность. Странная магия! Никогда не испытывала к принцу даже братских чувств, а сейчас было такое ощущение, что она потеряла самое дорогое..убила собственными руками!

Ощущение грусти, тоски, а затем и отчаяния волнами накатывали на нее. Она уже больше не сдерживалась и рыдала навзрыд, пока кто–то не поднял ее с земли. Ее трясло, она плохо соображала, не понимая, относится ли ее состояние к тому, что она сделала…или это проклятие прекратило свое действие, и теперь связь истинных наверстывало упущенное?

–Нет времени, идем, – как–то подозрительно тихо проговорил рогатый. За его спиной маячила Мисаари, взволнованно смотря на нее.

Мойрэль хотела ответить, что–то бессвязное и наверняка бессмысленное, но в глазах резко потемнело, а ноги сами подкосились.

***

После того, как этот странный дроу поведал о плане побега, мне казалось, ничто больше не удивит меня. Садр решил сбежать прямо во время приема, отвлечь короля, Мерака, Берташа и кучу знати, предложив им какое–то представление привезенных Лирин девушек. Понятно, каким было бы представление: рабыни должны были станцевать нечто вроде стриптиза, знатно окутав главный зал магией, чтобы сбежать было легче. Удивительно, как сестра Садра согласилась на подобное. На вопрос, почему она помогает им, Хайрон лишь многозначительно улыбнулся, отшутившись тем, что Садр оплатит налоги ее домов утех на несколько лет вперед. Интересно, насколько много это было по мерками их мира?

Но теперь меня больше волновала судьба матери – она не была мертва. Хайрон сказал, что потерял с ней связь, что многие считали ее мертвой, но на самом деле та скрывалась, либо кто–то очень умело скрывал ее. А почему дроу был так уверен? Все просто: отец принцев вампиров был ее истинным, но до сих пор оставался в живых. Мне показалось это настолько нелепым, но спорить с Хайроном бесполезно. Да и я мало знакома с магией этого мира.

–Смерть истинного несет смерть его паре. Обычно сразу, но если связь по какой–то причине была слаба, то судьба забирает свое в течение луны.

Ага, в течение всего месяца несчастные не просто мучаются от тоски и скорби, так еще и обессиливают настолько, что не могут ходить, есть, а порой и дышать. Что–то жуткие здесь законы природы.

В голове не укладывалось все то, что рассказал Хайрон. Зато теперь пазлы складывались в единое целое. Моя мать не была маньяком–убийцей – она была марионеткой в умелых руках ковена ведьм. Ковен еще до появления Арханны на политической арене этого мир плел свои интриги. Они хотели восстановить было величие ведьм, хотели подчинить все расы, установив диктаторский матриархат, во главе которого стояла бы ведьма. По незнанию и неопытности Арханна попала в сеть интриг и уже не могла высвободиться. Оттого она несколько лет убивала, рвала цепи рабства, не понимая, что строит не «новый дивный мир», а гулаг похлеще коммунистического диктатора русских. Ковен все время стоял в тени, управляя ею, используя наивность и добродушие. Такой рассказ сильно разнился с тем, что мне преподносил Тхибар или Вэрилл. И даже с теми благоговейными сказками, о которых так грезили темные. В действительности все было намного хуже, грязнее. Я путалась в своих чувствах к тому, что слышала. Но теперь понимаю, почему мать могла меня закинуть в другой мир – она боялась для меня той же участи.

Пока я пыталась понять, где могла находиться моя мать и почему она не считает нужным найти меня, в покои постучались. Вряд ли это была прислуга, темный эльф как–то нахмурился, отчего его шрам через левый глаз казался еще более устрашающим.

–Мне придется Вас оставить, Элен, – тихо проговорил дроу, продолжая общаться со мной на «вы». Я кивнула, собралась спросить, кто там такой страшный за дверью, но дроу уже исчез. Чертова магия! Даже применяя ее, никак не могу привыкнуть, что пространство вокруг меня совсем другое и что в любой момент человек или предмет может появиться или исчезнуть.

Я поспешно оправила юбку, погладила спящего Хейдоса (да, я наконец научилась их различать) и пошла открывать. Но меня опередили.

Садр предупреждал, что с его младшим братом мне придется говорить, но я не думала, точнее не хотела, чтобы это произошло так скоро!

–Помешал?

Мерак вел себя странно. Да и странно было то, что он стучал в дверь! Оправдания в том, что его отравили чем–то, мало меня задели. Я промолчала, но отошла на безопасное расстояние, краем глаза замечая, что не только я напряжена: псы подняли головы и уставились на гостя.

–Я хотел поговорить с тобой, – вампир закрыл дверь, но приближаться не стал. Опять эти американские горки?! Сейчас спокойно, потом агрессивно, потом нейтрально, затем злобно. Черт бы его побрал с такими заскоками.

–Хорошо, – равнодушно произнесла, лишь бы меня не пытали и не навязывали свое мнение. Хотя почему–то уверена, что именно последнее сейчас произойдет.

Нас разделяло приличное расстояние. Я стояла у кресла, где недавно сидел темный эльф. Мерак же не отходил от двери. Руки чесались кинуться с ногтями на него, располосовать лицо, а при случае – использовать магию крови. Но события той ужасной ночи все еще стояли перед глазами: его дымящаяся одежда, пустой взгляд, боль…боль…снова боль.

–Я знаю, что не заслуживаю твоего доверия, – начал вампир, медленно сокращая расстояние между нами. Мое тело неосознанно напряглось, разум нашептывал, что опасно оставаться с ним наедине. Но ведь рядом гончие, они же спасут меня? Ха, как же. Они принадлежали ему. Как и все в этом проклятом замке.

–Не стану оправдывать свои поступки тем, что мне подмешали зелье, – Мерак остановился в двух метрах от меня. А я все не могла понять, что с ним такое? Даже тогда, когда умертвия убила меня, его «прекрасное» поведение продлилось несколько дней…

–Но я не могу не извиниться за всю ту боль, что успел принести тебе.

Что? Что, простите? Наверное, мое удивление отразилось на лице, потому что вампир поспешно продолжил.

–Я никогда не узнаю, что ты чувствовала…Но поверь, мне не лучше от осознания того, что я наделал.

–Ты издеваешься? – не выдержала я.

–Нет, я извиняюсь перед тобой, – спокойно ответил он.

–Нет, ты издеваешься! – повысила голос и , понимая, что тот предательски дрогнул, добавила, – Ты преследовал меня, насиловал, бил…Ты…Ты не смеешь просить прощения!

Вампир сделал шаг вперед. Чего он добивался? И почему на его лице нет той тупой безразличной маски? Такое я видела лишь тогда, когда очнулась после пытки умертвии: замученный, болезненный вид. Но он ошибался, если думал, что я смогу растаять и простить его!

–Я понимаю твой гнев…

–Нет, не понимаешь! Ты чудовище, вот кто ты! Ты не способен понять, осознать, и уж тем более принять тот факт, что тебе никогда не стать…человечнее.

Глупо, как же глупо говорить ему об этом. Передо мной стоит существо, далекое от обычного человека. И это не просто скачок эволюции – это, мать вашу, рывок, но в другую, темную сторону. Где нет места сочувствую, эмпатии и гуманности. Вампиры, даже Садр, не способны на это. Я давно поняла, что среди них мне нет места, какой бы сукой я ни была в том мире, но с их сволочной натурой мне не сравниться.

–Что мне сделать, чтобы ты хотя бы попыталась простить меня?

У меня голова шла кругом. Да что с ним случилось, почему он пытается завоевать мое доверие после всего, что делал со мной? Что такого могло произойти, что он избегал меня почти неделю, хотя и большую часть этого времени тусовался где–то далеко от этого замка.

–Ты не понимаешь, – начала я, голос почему–то по–прежнему дрожал. – Мне не нужно твое прощение. Мне не нужен ты.

Помедлила прежде, чем продолжить. Но не смогла закончить мысль. Да, прозвучало грубо, но разве он не заслужил подобное отношение к себе?

–Элен, – его голос прозвучал слишком тихо, я едва разобрала то, что он сказал, скорее прочитав по губам. Вампир сделал еще пару шагов и уже стоял совсем близко, почти вплотную. Хотелось убежать от него подальше, но еще больше – причинить такую же боль.

Левой рукой он попытался коснуться меня, моего плеча, но я резко отбила. Понимая, что в ответ могу получить за такой поступок, отшатнулась.

–Мне больно видеть, что ты боишься меня, – чуть громче произнес он.

–Это из–за тебя, понимаешь? Это из–за всего, что ты делал со мной!

Да почему мой голос дрожит?! Я провела ладонью по щекам и не ошиблась – слезы. Да что не так с моими гормонами?

–Прости меня, Элен. Я обещаю…

–Не нужно! Обещания никогда ничего не значат, понимаешь?!

Он кивнул. Слишком покорно. Слишком неестественно для него, Корвуса, младшего и самого жестокого из принцев. Но он не оставлял попытки выдавить из меня прощение. По крайней мере, мне так казалось.

–Я готов ждать вечность…

–Хватит! – мне было невыносимо смотреть на него. Это же очередная игра, да? Кто–нибудь скажите мне, что это просто тупая игра! Что сейчас он усмехнется, ударит меня, и станет собой. Нет, мне не хотелось этого, но и видеть перед собой то, что я видела теперь – не испытывала ни малейшего желания.

–Элен, выслушай меня…

–Что еще ты скажешь? – отступила еще на шаг назад. Слишком близко к нему, все еще близко и невыносимо находиться рядом.

–Только то, что ты дорога мне.

Я усмехнулась. Это шутка такая? Бить, насиловать, добиваться страха и подчинения – так он дорожит мной? Я рассмеялась, понимая, насколько безумно это было со стороны, но нервы давно сдали. Плакать и смеяться – это вообще нормально? Кто–нибудь, заберите меня отсюда!

–Элен?..– вампир приблизился, едва ощутимо касаясь запястья. Не успела одернуть руку, как с ужасом схватилась за сердце. Да что происходит? Никогда у меня не было проблем с этим органом, а теперь уже второй раз за неделю. Боль была такая, что я дышать не могла. Растущая, ноющая, еще немного и я откинусь без сознания. Либо без души. Ну, умру, в общем.

Мне так хотелось этого. Однако все было иначе. Придерживаемая вампиром, я едва стояла на ногах, не совсем понимая, что происходит, да и не слыша ничего. Псы почему–то беззвучно открывали пасти, словно кто–то вырубил звук одним нажатием кнопки. А боль угасала, постепенно превращаясь во что–то большее, чем растущее тепло внутри.

Слух вернулся ко мне какой–то смешанной какофонией. Утробно рычали гончие, кто–то из них успевал еще и злобно низко гавкать. Но больше всего меня поразило, что в комнате я слышала несколько голосов.

–Что ты с ней сделал?

Это Садр? Попыталась покрутить головой, но тело плохо слушалось. Теперь перед глазами стояло взволнованное лицо младшего принца.

–Ничего. Мы просто говорили, – он произносил слова, обращаясь к брату, стоявшему где–то за моей спиной, но его бесцветные глаза с каким–то неприсущим ему волнением смотрели на меня.

–Отпусти ее!

–Ей плохо, ты можешь просто помолчать, – даже огрызался он странно, не злобно. – Элен? Элен, ты меня слышишь?

Я кивнула, все еще не понимая, что происходит. Что за странное ощущение внутри? Разум вообще меня покинул, оставив пребывать в помутненном состоянии. Горячие волны проходили сквозь тело, а я не понимала, это магия или сон? Что со мной происходит?

Не успела осознать свое состояние, как принца от меня откинули. Услышала глухой удар о стену, смутно понимая, что это тело вампира врезалось с такой силой о камень. Чьи–то руки аккуратно подняли меня, развернули. Ах да, Садр. Только почему–то я обернулась к младшему принцу, проверяя, цел ли он.

Тот поднялся, оставляя за спиной огромную вмятину, словно туда врезалось не тело, а что–то не менее нескольких центнеров и на жуткой скорости. Глаза полыхали алым пламенем, только вот весь гнев был направлен не на меня…

–Элен, ты как? Что болит? – Садр аккуратно трогал меня, проверяя ранения. Но вся боль давно ушла, а что–то подсказывало мне, что связано с тем идиотским проклятием истинности, потому что я до сих пор не могла оторвать глаза от фигуры вампира. Я волновалась за него? Что за бред, нет. Но разум все еще не хотел возвращаться в тело даже тогда, когда Садр отодвинул меня себе за спину. Что–то мокрое тыкнулось мне в ладонь – псы с двух сторон окружили меня.

–Сейчас не лучший момент для разборок, – удивительно холодно произнес наследный принц, на что его брат усмехнулся.

–Мне стоило завалиться в твои покои, пока ты там развлекался с Элен?

Стало ощутимо холоднее. И не только из–за того, что кончики пальцев на руках перестали ощущаться от услышанного. Так он все знал? Пространство между двумя братьями едва ли не искрилось. Со стороны младшего это наверняка была магия.

–Тебе стоило вообще не трогать ее, – отрезал Садр.

–О, это не тебе решать!

Что–то темное со свистом пронеслось над головой Садра, едва не задев его. Предупреждающий удар?

–Отлично, так давай уже выясним, кому решать, с кем будет Элен!

Что? Наконец сознание начало возвращаться ко мне, но было как–то поздно кидаться между двух разъяренных вампиров – они уже схлестнулись в схватке!

Черный, блестящий меч, словно сделан из того же камня, что и колонны вокруг, скрестился с дымящимся таким же черным…шипом? Что–то выходило прямо из руки младшего принца и это что–то не выглядело материальным. Садр вполне легко отбивал атаки, каждый раз пытаясь пронзить брата в бок, грудь или даже снести голову. Тот отражал, с таким же остервенением нападая, но не применял магию. Безумие добавлял тот факт, что псы решили озвучить битву, завывая наперебой.

Я не выдержала. Они же поубивают друг друга!

–Хватит! Перестаньте!

Оба замерли лишь на мгновение, хотя скорее всего мне просто показалось. Потому что в следующее мгновение они разом ударили, отпрянули и начали атаковать друг друга снова и снова.

–Остановитесь!

Лезть в их драку было сущим безумием, но, черт возьми, я не могла допустить, чтобы они ранили друг друга. Да что со мной? Сжимая кулаки, я взволнованно наблюдала, как Садр ускорял темп, с легкостью уклоняясь от атак брата. Удар, скрежет, удар, осечка. Удар – Мерак ранен в плечо, а Садр все никак не остановится! Меч с легкостью вошел в грудь младшего принца, а потом, словно в замедленной съемке, вышел. С острия стекало что–то черное, непохожее на кровь. Садр уже занес меч над братом, целясь куда–то в шею. Нет. Я больше не могла!

Кинулась прежде, чем поняла, что мне ничего не изменить. Не знаю, о чем я думала в тот момент, но почему–то сердце сжималось от того, что я видела. Жалела своего насильника? Но я же сама хотела его убить…

Прежде, чем я успела обхватить двумя руками Мерака, не позволив ему упасть, что–то блеснуло за моей спиной, но дальше я уже ничего не видела. Вой псов остался где–то далеко позади, будто мы находились не в покоях, не в этом проклятом замке, а только вдвоем в невесомости.

И вот уже не я придерживаю Мерака за плечи, а он меня. Он ранен, из груди без остановки вытекает черная жидкость – его кровь. Я аккуратно накрыла ладонью место, куда вонзился меч Садра, сразу же ощутив необычайно холодную и густую кровь. Мерак все это время смотрел на меня, не понимая, что я делаю. Впрочем, я сама не знала, что вытворяю. Его рука сжала мою ладонь, а в бесцветных глазах впервые за все время я увидела тепло. Никогда раньше вампир так не смотрел на меня, никогда не было ничего, что заставило бы меня думать, что ошиблась.

Но я ошиблась. Теперь его слова, которые он так тщательно подбирал, прося у меня прощения, стали мне понятны. Неужели все это время этот вампир испытывал ко мне что–то хорошее? Неужели за этим бесцветным взглядом холодных глаз было что–то стоящее, что–то теплое и родное?

–Что здесь происходит?

Низкий мужской голос за спиной заставил меня обернуться. Темноволосый, немолодой вампир с бесцветными глазами, высокие скулы, волевой подбородок. Он словно вобрал в себя черты Садра, Берташа и Мерака…Их отец? Но даже без мысли о том, что передо мной мог стоять король вампиров, не заставили меня отойти от младшего принца.

–Отец, – послышался голос Садра.

Только сейчас я заметила, как рассеивалась черная стена между наследным принцем и мной. Это щит? Неужели я неосознанно использовала кровь Мерака? Садр стоял в пол–оборота, едва склонив голову перед отцом. Мне пришлось отодвинуться от Мерака, но не потому что я этого хотела – неожиданное появление короля стало истинной причиной.

Я поняла, что меня ждет долгий разговор. Черт, я даже не знала, как себя вести, ведь только завтра должен был состояться прием, а все знания по этикету вампиров выветрились от неожиданности. Что–то тяжелое ощущалось в воздухе. Наверняка мощь этого мужчины, ведь даже его взгляд казался смертельно опасным.

Склонив голову, я почувствовала, как Мерак взял меня за руку, едва ощутимо сжав ее.

Глава 10

Стоять перед настоящим королем, да еще и отцом этих вампиров, было до жути некомфортно. И дело не только в том, что «король» ассоциировался у меня с кем–то из эпохи просвещения, а скорее в том, что существо передо мной имелосилу. Возможно, благодаря магии я могла ощутить это: пульсирующая тяжесть, разлитая в воздухе, словно густой кисель. Неприятно, холодно, да и пальцы почему–то покалывало. Даже безымянный на правой руке, которого не было, отзывался фантомной болью. А я с такой радостью начала забывать, что являюсь калекой.

Не заметила, как высвободила руку из ледяной ладони Мерака.

–Что здесь происходит? – повторил мужчина, в низком голосе промелькнула сдержанная раздраженность; массивные двери позади него с шумом захлопнулись. Первым отреагировал Садр. Принц подался вперед.

–Я вызвал Мерака на дуэль…

Что? Какая дуэль, если два этих идиота просто ни с того ни с сего решили помериться…кхм, силой.

–С вами я разберусь позже, – бесцветные глаза мужчины мазнули по мне безразличным взглядом. Я даже подумала, что это обращение адресовано мне.

–Но отец, – начал наследный принц, на что получил немой ответ от мужчины: пара белых глаз довольно долго смотрела на него, пока вновь не обратилась ко мне.

–Госпожа Хартдени, – я чуть не подпрыгнула, услышав свою фамилию. – Не изволите следовать за мной?

Мужчина как–то чересчур плавно и быстро пересек комнату, протянул мне руку, я невольно кивнула. Изволю и следовать, и чаи распивать, и в преферанс играть – все, лишь бы не находиться между этими двумя. Только вот не поубивают ли они друг друга, если останутся наедине?

Как только моя руку коснулась на удивление теплой ладони короля, пространство привычно закружилось, меняясь на очередные покои. По размеру их можно было сопоставить с той комнатой, где я спала: большая кровать, каменные черные колонны, несколько высоких кресел, открытое проем в стене на возвышающиеся вдалеке горы. Скудное количество мебели в покоях меня уже не удивляло. Вампирам мало что нужно было, а кровати скорее для развлечения, нежели

Разглядеть черты короля мне не составило труда, сыновья действительно походили на него в большей степени, чем на матерей, очевидно. И уж точно цвет глаз унаследовали у него. Пока я любовалась черными волосами, идеально гладкими и блестящими, собранными в тугой хвост (мода тут такая, что ли), король уже отошел от меня, усаживаясь в глубокое высокое кресло. Мне показалось, или я все–таки заметила странную полуулыбку на бледном лице?

–Ты очень похожа на Арханну, – произнес король отстраненным голосом. Нет, не показалось. Мужчина передо мной на доли секунд погрузился в воспоминания, явно болезненные в большей степени, чем приятные. Глубокая складка морщин залегла между его бровей.

–Мне очень многие говорят об этом, – отозвалась я, пытаясь вести себя корректно. Сложно, очень сложно сохранять каменное лицо и вести полу–светскую беседу, когда внутри все полыхает от не выплеснувшихся эмоций. Руки сами собой сплелись в замок за спиной, пришлось кивнуть на предложение вампира присесть в кресло напротив.

–Нас не представили подобающе, Элеонора, – взгляд короля сложно было игнорировать, но клянусь, я пыталась. Тяжеловато было устоять перед хмурыми бровями и немигающими глазами существа передо мной. Всякий раз, когда меня называли полным именем, создавалось ощущение, что обращаются не ко мне. Все, что угодно: Эли, Элен, девушка, эй ты – я привыкла. Последнее особенно впечаталось в сознание, когда я еще работала в баре в Детройте.

–Меня зовут Антарес, и, к сожалению, я все еще являюсь королем Валлии.

«К сожалению?», – я скептически сощурилась, но тут же кивнула.

–Я хорошо знал твою мать, – продолжал он, на что я все же откликнулась. Сказала, что мне это известно, добавила несколько деталей про истинность между ним и матерью, получила подтверждение… Черт, даже не знаю, как стоило отреагировать на подобное, но явно не молчанием.

–Если бы Мерак не были моим сыном, я бы мог посочувствовать, – тон его голоса удивительным образом изменился на извиняющийся, я даже не поверила. – Увы, истинность соединяет судьбы, а если она как–то прервана, – король развел руками, мол, видишь, что происходит. Он намекал на то, что я и Мерак должны были быть вместе? Согласна, странно. То есть, если есть какая–то судьба, то моя мать должна была иметь детей от короля?.. Запутанно, слишком.

– Пожалуй, у нас осталось немного времени, чтобы кое–что обсудить.

Король не вел себя высокомерно, разговаривал дружелюбно, даже пару раз спросил, не устала ли я и неголодна. И добрый час он говорил со мной про своих сыновей. Мне было бы скучно, если бы не одно «но»: он рассказал о матери Мерака.

–Я долго скрывал происхождение Лэирии. Наверное, до встречи с Арханной, я мог бы назвать эту женщиной любимой. Она была ведьмой, но тогда, больше двух столетий назад, ведьмы были опасными, кровожадными и жестокими.

Король едва помедлил, замечая мои брови, которые поползли наверх и там остались. Он чуть усмехнулся.

–Да–да, Элен. Пять ковенов, пять жестоких кланов ведьм. Тогда Валлия и Рэффир впервые объединились, чтобы противостоять истреблению всех живых существ. Ведьмы шли к одной лишь цели: очистить эту землю от всего живого, чтобы создать новую, якобы светлую и чистую.

Да, такой была та самая Лэирия, мать Мерака. Антарес спас ее вместо того, чтобы убить. Спас и сделал своей женой, как я поняла. Только самых красивых, цепляющих и особенных он делал королевами. И Лэирия стала третьей по счету королевой Валлии. Но ее убили, прямо в покоях, когда Антарес проводил прием с темными эльфами. Убийц нашли, это оказались ведьмы, затесавшиеся в клан дроу, однако спасти Лэирию не удалось.

–Мерак был еще совсем маленьким. Не знаю, кто не уследил за ним, а, может, он просто сбежал от нянек, но смерть матери застал. И мой любимый сын, будучи полной копией Лэирии, светлый, добрый и наивный, превратился в то… – Антарес помедлил, а я хранила молчание, пораженная тем, что мне вообще доверяют такую информацию. – У него была сложная юность, сложная жизнь. Элен, по нашим меркам ты еще совсем ребенок, но прошу тебя понять, что мой сын способен быть хорошим. Я не хочу, чтобы он повторил мои ошибки.

Ошибки с моей матерью, как я поняла. Ну еще бы. Я корректно умолчала о том, что он удерживал ее насильно, хотя хотелось кричать и начать упрекать. Хорошо, что мозги были на месте – неизвестно, на что этот вампир вообще способен.

Только я подумала, что разговор с королем постепенно напрягал меня ( все–таки статус, да еще необычная и даже неприятная аура), как мужчина поднялся, смерил меня взглядом, а на его лице, практически белом, мелькнула улыбка.

–Я не удивлен, что Садр так ревностно пытается получить твое расположение, Элен.

Как я поняла, мы давно перешли на «ты». Точнее, перешел король, а мне это было непозволительно.

–Мерак рвется сюда, так что позволь его впустить.

Не сразу поняла, что Антарес имел в виду свои покои. Все–таки общение с такой персоной не позволяли мне думать о чем–то приземленном, в голове вертелись странные эпитеты, связанные с «впустить в сердце» или даже душу.

Не думаю, что мое позволение было нужно, но на всякий случай кивнула, и в тот же момент двери позади меня распахнулись. Пора привыкать к магии, а не вздрагивать всякий раз, когда в радиусе моего зрения и слуха происходил очередной фокус. Обернулась сразу же.

Порванный камзол в том месте, куда вошел меч Садра, но ни капли той странной черной крови. Сердце как–то неприятно кольнуло, как только мелькнула мысль, что он мог умереть. Ха, Мерак? Тот, кого я ненавидела больше всего на свете, кого я сама пыталась убить?..

Глаза принца беспокойно пробежались по мне, словно ощупав на целостность каждый миллиметр кожи.

–Все в порядке, я просто говорила с твоим отцом, – невольно произнесла я, пытаясь вырваться из неприятной тишины. Я уже поняла, что Антарес решил оставить нас наедине, исчезнув бесшумно. Видимо, осмотр будущей невестки прошел хорошо, либо у короля были более интересные планы. Принц молчал недолго, хотя время для меня тянулось бесконечно. Да еще и это поведение Мерака… Не могла я поверить, что он так резко изменился, все эти его извинения и спокойный тон наводили на мысль, что это очередная игра.

– Именно поэтому я здесь, – вампир в пару шагов преодолел расстояние между нами. От него пахло так приятно, чем–то удивительно знакомым, поэтому я невольно потянулась ближе. Темные непослушные волосы так ярко выделяли его бесцветные глаза, обеспокоенный взгляд придавал ему что–то более мягкое и даже родное, нежели обычная злоба и ярость.

–Он показал зеркало? Говорил о мессе? Или только об Арханне? Элен?

Да черт, почему сейчас так сложно сосредоточиться? Со мной явно что–то было не так.

–Зеркал не видела, о мессе не слышала, – попыталась усмехнуться, но получилось сомнительно. Даже Мерак заметил мое состояние.

–Что такое? Ты в порядке?

О, нет. Давай ты не будешь прикасаться ко мне… Поздно. Рука принца аккуратно взяла меня за запястье, притянула чуть ближе к себе. Так странно, что за все это время я никогда не ощущала ничего подобного. Я пыталась отогнать мысли о том, что меня тянуло к нему. Рациональное мышление медленно отступало, но мозг все еще не мог принять, что я по–настоящему влюбилась в своего мучителя. Мысли о проклятии ведьм мелькали где–то на периферии сознания, не давая погрузиться в окончательное безумие.

Любить насильника? Любить самое ненавистное существо? Да что со мной? Кто смог снять проклятие? Неужели существовали еще ведьмы, помимо меня?..

–Ты выглядишь очень обеспокоенной, – голос вампира вытащил меня из омута мыслей.

–У меня много вопросов к тебе. Но сейчас я не в состоянии что–то требовать.

Мерак молчал, сжимая мою ладонь. Я снова чувствовала себя подростком в период первой влюбленности: тело горит, в животе пресловутый рой бабочек, пальцы холодеют, а сердце бьется как ненормальное. Ловлю себя на том, что внимательно рассматриваю контур его губ.

Настолько близко, что я боюсь дышать рядом с ним. Что не так, откуда такие резкие перемены? Но я уже чувствую, как его рука поднимается выше, берет меня за локоть, тянет к себе. Его губы, холодные, касаются моих, а я ощущаю какой-то пульсирующий шар внутри, который вот-вот разорвется вместе с бабочками в животе. Никогда ничего подобного не испытывала, словно наваждение какое-то.

Мои губы дрожат, его – жадно сминают мои, язык проникает внутрь, отчего я невольно издаю неразборчивый звук. Не знаю, каким образом, но я спокойно повиновалась Мераку, когда он стал еще более настойчивым. Вот он страстно целует мою шею, сжимая обеими руками плечи, словно собирается раскрошить их. Больно, неприятно, но я продолжаю терпеть и повиноваться ему. Будто все это время внутри меня была другая Элен, послушная, покладистая, жаждущая его грубых, не терпящих неповиновения прикосновений.

–Боюсь, нам пора на мессу.

Хорошо, что он отстранился, иначе я не отошла бы сама. Однако стало обидно, что мои новые ощущения остались незамеченными. Если принц и удивился тому, что я отвечала на его страстные поцелуи, молчала и всячески показывала, как мне это нравится, то ни слова не сказал. Неужели истинность не действует на него так же, как на меня? Еще немного и я начну корить себя за близость с Садром… И жалеть о том, что дальше объятий не дошло с другим принцем, моим истинным.

Боже, как я скажу Мераку, что собираюсь сбежать от него?..

***

–Глава клана Алого Серпа прибыла, – голос Циртона прозвучал где–то совсем вдалеке. Наследный принц пустым взглядом обвел свиту темных эльфов и разодетую мать Навиодоры. Эта тварь решилась приехать на прием. Хайрон уже оповестил его, что темные эльфы не просто намерены убрать всех наследников вампиров кроме Мерака, а еще сделать из этого несчастный случай, если появятся претензии со стороны Ордена Порядка.

Месса была бы обычной, если бы не сегодняшний случай: король вампиров решил всем показать, что наследница Арханны на их стороне, более того – она истинная одного из принцев.

Садр следил за каждым прибывшим. Пускай это не его обязанность, но приветствовать и желать «темнейшей ночи» он не забывал. Как наследный принц, он был обязан показать всем гостям, что их ожидали и безмерно рады видеть сегодня. Доведенные до автоматизма обязанности принца срабатывали отлично, но кое–кто успел заметить, что с ним что–то не так.

–Братец, ты скучаешь, – шепнула на ухо подошедшая Лирин. От нее пахло алкоголем и кровью, но Садр натянуто улыбнулся.

–Скучаю по тишине.

Сестра неопределенно хмыкнула и удалилась к небольшой группке вампиров поодаль.

–Господин, прикажете занять посты? – Циртон был поумнее сестрицы, однако и он заметил в принце перемены. Сказать ему об этом скорее не решался, зачем говорить очевидны вещи?

Садр кивнул и устремил взгляд к Ширане, королеве клана Алого Серпа. Женщина, не обделённая роковой красотой, хищным взглядом и довольно острым умом, медленно шла к нему. В ее ярко–желтых глазах горел огонь, она чувствовала свою силу и власть.

–Ваше Величество, – эльфийка присела, держась за подол вычурного алого платья. –Прекрасный вечер!

Уголки ее губ дрогнули в полу–усмешке, Садр постарался не съязвить.

–Темнейшей ночи, Ширана, – холодно отчеканил он, не забывая о стандартной улыбке. Хорошо, что этой змее не захотелось продолжить разговор, принц всеми силами держал себя в руках, чтобы не напасть прилюдно на ту, кто отдал приказ о его отравлении.

Как только свита эльфийки удалилась, окружив свою королеву, словно стеной от других, принц повернулся к дверям. Но та, кого он хотел видеть больше всего, все еще не появлялась. Мысли об Элен терзали его: прекрасная близость с ней только усилило сомнения в том, что ведьма действительно принадлежит брату. Может, истинность была ошибкой? Не мог же Садр так слепо влюбиться в нее! Здесь что–то было не так.

Музыка разливалась по огромному залу, заполняя пустоту. Но ни тихие разговоры, ни приятное звучание струнных инструментов не могли очистить пространство от давящей нервной энергетики. Король пригласил не только всех глав кланов дроу, но и вампирскую знать. Многие из них были в крайне напряженных отношениях друг с другом, не в силах уступить ту или иную сферу в королевстве.

Шесть условных жертв были давно приготовлены: три девушки и три парня, добровольно согласившиеся на смерть. Увы, Садр сомневался, что в такой короткий срок были найдены именно добровольцы. Да, семьи получат большое количество монет, ведь в горах Валлии полным–полно драгоценных металлов. А в последнее время стали доноситься слухи о том, что смертные все чаще отказывались от дани своим правителям.

Когда гости постепенно расселись по заранее подготовленным местам, музыка начала утихать. Десять представителей вампирских семей, шесть глав кланов, свиты с той и другой стороны. Да, более сотни присутствующих, да еще музыканты, прислуга и несколько невесть откуда взявшихся культистов. А что за беловолосая вампирша кружит вокруг Берташа? Садр раньше ее не видел.

–О, господин говорил о Вашем круге, у Вас весьма сильные последователи– щебетала незнакомка, напоминая поведением Лирин, однако странная ухмылка на белесых губах сбивала с толку.

Как только наследный принц подошел ближе к брату, который скучающим видом отталкивал других гостей, беловолосая вампирша заметила его. Она тут же замолкла, низко поклонилась и с придыханием произнесла:

– Ваше Величество.

Садр внимательно осмотрел вампиршу: стройная, пышногрудая, мантия не походила на привычные мантии культистов – слишком откровенная. Нелепые ярко–голубые глаза с черной каймой вокруг радужки. Если бы не заостренные зубы, улыбка не казалась бы такой безумной. Неужели последовательница Мерака, та самая Тэята?

–Мы не представлены.

–Тэята, – вновь поклонилась та, одаривая его очередной улыбкой. – Круг господина Мерака.

Берташ хмыкнул и поспешил оставить их наедине. Ему явно не нравилось вести светские беседы, он поспешно занял свое место.

–Очень приятно, Тэята, – сдержанно проговорил Садр, мысленно удивляясь, как он мог упустить из вида такую вампиршу. Пожалуй, раньше он бы сожалел об этом и уж точно не оставил девушку скучать, но развивать разговор с вампиршей ему не хотелось.

Пускай в зале было много приглашенных, кто–то использовал полог тишины, кто–то обвешался защитными наговорами и артефактами, но ничто не скрыло появление Элен. Словно по команде все затихли, как только двери в зал распахнулись. Король вампиров в сопровождении Избранной наконец появился.

Отец нисколько не показал, что был зол поведением сыновей. На его лице впервые играла тень улыбки. Неужели появление Элен настолько обрадовало его?

Черное атласное платье с небольшим вырезом на груди, свободными рукавами длинным шлейфом тянулось по полу. Ненароком Садр подумал, что отец хочет провести брачную церемонию между Элен и Мераком прямо сегодня. Этот наряд издревле надевали невесты, когда шли под венец. Но ведь истинность еще не подтвердилась?..

Серые, практически белые глаза Элен встретились со взглядом Садра. Конечно, она была прекрасна. Но в одежде или без он хотел быть рядом с ней, держать ее под руку, как сейчас это делал король. Принц улыбнулся ей, а та поспешно отвела взгляд. С ней что–то было не так, она искала кого–то в зале. Помнит ли она, что они решили бежать? Она же сама хотела быть как можно дальше от Мерака.

Присутствующие заметили силу, исходящую от хрупкой фигуры ведьмы. Необычную, ранее неведомую, но от этого еще более манящую. Садр замечал заинтересованные взгляды мужчин, провожающие Избранную. Король усадил Элен подле себя, чего раньше никогда не было. Обычно это место занимал Садр или в его отсутствие кто–то из братьев. Раньше – жены короля. Сейчас отец подчеркнул статус Избранной, возвысил ее до королевской знати.

–Дамы и господа!

Голос короля звучал привычно громко, усиленный эхом высокого зала. Те, кто все это время рассматривал ведьму, наконец отвлеклись. Все взгляды обратились к королю вампиров.

–Сегодняшняя ночь поистине особенная, – легкий взмах руки и над присутствующими появилось три матовых черных зеркала. Зеркала истинности. Они неподвижно висели в воздухе, источая необычную магию. Садр раньше никогда их не видел. Каждое в высоту по два метра, в ширину около одного, с узорчатыми рамками такого же темного цвета.

–Наконец дочь Великой Арханны появилась в Валлии, – Антарес подал руку Элен, приглашая ее встать с места. Та аккуратно повиновалась, едва заметно сжимая правую руку. Видимо, она все еще чувствовала дискомфорт и крайне стеснялась отрубленного пальца, хотя Садр сделал все, что было в его силах – срастил кожу и убрал боль. Только фантомные боли сами по себе не исчезают, надо было найти способ снять антимагическое кольцо с безымянного пальца, который, естественно, принц сохранил, припрятав в очередном артефакте.

–Элеонора Хартдени, законная наследница кланов темных эльфов и единственный кровный потом Бриэльзы!

Ха, отец переиграл всех. Представить эльфам их королеву, которая в скором времени станет королевой Валлии, тем самым объединит разрозненные народы. Только вот будут ли рады другие представители дроу? По легкому шепоту в зале стало понятно, что нет. Только как Элен могла быть наследницей дроу, Садр не понимал. Кем был ее отец?

Многие приглашенные поспешили встать с мест и склониться перед представленной Избранной. Часть эльфов хранила молчание, часть продолжала перешептываться. Антарес решил продолжить:

–Сегодня четыре зеркала истинности покажут связь между Избранной и моим сыном.

«Твоим сыном… Не легче было сразу позвать Мерака?», – мысленно злился Садр. Он поискал глазами младшего брата, но его здесь не было. Как и беловолосой приближенной, Тэяты.

Почему именно Мерак? Он всего лишь младший принц, не имеющий права наследовать престол. Только после смерти Садра или Берташа он смог бы управлять Валлией. Почему удачи на его стороне, почему Элен его истинная пара? Этого хотят Боги, это их справедливость?!

Садр едва слышал то, что вещал отец. Он не сводил глаз с ведьмы, ставшей настолько желанной для него. На что еще он готов пойти ради нее, помимо неудавшейся дуэли с братцем? На убийство родного, пускай и сводного, брата?..

Четвертое зеркало появилось позади Элен, все еще матовое и ничего не отражающее. Краем глаза Садр заметил, что Мерак уже в зале. Что ж, да начнется представление.

–Зеркала покажут истинность Избранной, – продолжал Антарес, но его, казалось, перестали все слушать: все взгляды были обращены к зеркалам, медленно меняющимся в воздухе. Черный блеск исчез с поверхности, словно в воду кинули едва заметный камушек. Волны разошлись по поверхностям, с каждым движением невидимого камня отображая зал, присутствующих, затем все четыре зеркала, словно по команде, показали Элен.

Четвертое зеркало, что висело над ведьмой, главное, показывало глубокий разрез на спине на платье Элен, собранные серебристо–пепельные волосы, хрупкие плечи. Вот он момент, сейчас она развернется, как просит ее король, чтобы зеркала увидели ее глаза. Говорят, только в глазах любого существа таится правда, его душа. И вот ведьма уже развернулась, ее глаза, невозмутимые, нисколько не напуганные неизвестными гостями, самим королем вампиров, да и представлением. Вот она касается поверхности зеркала, правой рукой без одного пальца. Кто–то шепчется об этом, кто–то продолжает удивляться внешности ведьмы, а кто–то молчаливо выжидает результата. Гладкая поверхность зеркал колышется в последний раз, затем становится твердой и неподвижной. Ничего.

Секунда. Десять. Глаза Элен вглядываются в собственное отражение, она словно пытается увидеть то, чего нет. Пол минуты.

Но ничего не происходит. Только прекрасное отражение ведьмы, ее вычерченные уточненной кистью художника скулы, алые губы, слегка сжатые от нетерпения, - только ее отражение мерно, словно немного потревоженная водная гладь, покачивалось в четырех зеркалах. Ничего более.

Если бы Садр был смертным, он бы услышал биение собственного сердца в ушах, тяжесть и сладкое предвкушение. Ничего не было! Ни нитей, ни отражения предполагаемых парнтеров, которые могли быть ее истинной парой, абсолютно ничего. Она не истинная пара Мерака! Но как это возможно?..

–Что ж, – шепот гостей, превращающийся в гулкий нарастающий шум, прервал голос короля. – В таком случае, мой старший сын имеет право просить твоей руки, Элеонора.

Не услышать подобное Садр не мог! Он впервые чувствовал такую радость, ребяческую, будто бы он выиграл гонку рокх, дуэль или в карты. Но ставка была так высока! О, Боги, неужели теперь повезло ему?

Один шаг и он схватит ее, закружит, поцелует. И он не думал сейчас о том, что ощущала сама ведьма: хотела ли она этого или действительно ждала увидеть связь с Мераком, связь истинных.

Садр не заметил, как Мерак оказался ближе к Элен, будто закрывал ее от чего–то или кого–то. Ха, неужели от него? Вот уже в зеркалах отражается младший принц, он слегка тянет Элен к себе…

Звон бьющегося зеркала приводит Садра в чувства. Зеркала одно за другим распадались, орошая присутствующих щедрым дождем из острых черных осколков. Что–то со свистом пролетело мимо самого наследного принца, сбив его с ног.

Только опомнившись, он провел рукой по щеке. Пальцы были в черной крови.

–Оборотни! – слышалось со всех сторон разными голосами, смешанные крики мужчин и женщин окончательно вытащили Садра из тумана грез.

Глава 11

Кружат в безумной пляске гости,

Звучанье струн заглушат крики.

Мы в этом танце все безлики.

Уже крошатся чьи–то кости.

Танцуй со мной в последний раз.

Не плачь и не смотри туда.

Смерть побеждает жизнь всегда.

Танцуй, она не слышит твой отказ.

Из тьмы ступает непокорный,

Голодный, жадный, жутко злой.

Он враг, он друг, он раб бесплодный –

Он тот, кто души заберет с собой.

Клинок бесшумно рассек морду полуобращенного оборотня, другой вошел под ребро. Одно синхронное движение, и оба клинка окропили каменный пол замка волчьей кровью.

Мерзость. Ирбет терпеть не могла оборотней. Даже несмотря на то, что один из них когда–то спас ее от вампиров, которым она служит снова.

Была бы тут Тэята, она бы смеялась во весь голос от игр судьбы. Да и сама девушка невольно улыбнулась, понимая, в какой ситуации она оказалась. Как знала, что быть в зале необязательно: все эти скучные приемы, нелепые разговоры, надменные взгляды. Ни одно светское общество не отличалось от другого – что эльфы, что вампиры, что люди. Обладание богатством делает каждого жалким в своих желаниях, жадным и горделивым.

Вой за спиной через секунду превратился в предсмертный хрип: горло оборотня перерезано острым клинком, из шеи струей выстрелила кровь прямо в лицо вампирши. Она морщится, резко стряхивает остатки крови с клинка. Тело оборотня пошатывается, но не стремится рухнуть на пол.

Пока никто из них ей не был знаком. Она ожидала, что Морриус придет с отрядом наемников, но нет. Стая явно была чистокровной, а таких волков надо еще поискать в Рэффир или Свободных землях. Странно, что глава наемников забыл в Валлии?

Но Ирбет знала ответ и он ей не нравился.

Шорох за спиной. Не будь она бессмертной, не успела бы отскочить к стене. Несколько арбалетных болтов с шумом влетели в бездыханное тело убитого волка, который не спешил падать. Но вот под тяжестью болтов тело волка накренилось и рухнуло на пол.

Знакомый запах. Демоновы дракхи! Неужели он заявился в логово самого опасного вампира?

Ирбет развернулась, готовая отбивать пропитанные ядом болты своими клинками, но знакомое ухмыляющееся лицо заставило ее на мгновение замереть: желто–оранжевые глаза, шрам поперек одного, зубастый оскал. Морриус.

–Рад, что ты в порядке, Ирбет, – протянул глава наемников, вскинув заряженный арбалет так, что тот пока не представлял опасности.

Конечно, это была ложь. По законам гильдии наемников Ирбет должны убить. Выйти из наемников нельзя, только вперед ногами на носилках лекарей. Наверняка за ее голову назначена огромная плата. Но вот вряд ли Морриус здесь только для того, чтобы напомнить о законах гильдии.

–Мне нет смысла убивать тебя сейчас, – волк сделал шаг навстречу, выставляя арбалет вперед. Мощное оружие, оно могло пробить нескольких сразу, если уметь стрелять из него. Да и Морриус вряд ли промахнется в следующий раз – он опытный воин с повадками и чутьем волка. Чистокровного волка.

–Тебе не выйти отсюда живым, – холодно проговорила вампирша, размышляя, сколько болтов попадет в нее прежде, чем она сможет его ударить. Два–три? Или больше, если не отбить их клинком. Левая рука все еще плохо слушалась, изредка напоминая, что не принадлежит ее телу ноющей болью в плече. Кровь заглушала неприятные ощущения, но сейчас придется терпеть. Жизнь Ирбет чересчур ценная. Она все еще нужна Элен, все еще служит ей и ни за что добровольно не покинет ведьму, свою госпожу.

–Думаешь? – усмехнулся волк. – Я все еще не понимаю, почему ты сбежала. Ты же ненавидишь вампиров.

«Я одна из них, – хотелось крикнуть ей вслух. – К сожалению, я такая же»

–Судьба изменчива, – шаг в сторону, а волк недовольно цокает языком, направляя арбалет на нее, прямо в грудь. Вампирша замирает, где–то вдалеке слышны крики, она понимает, что медлить нельзя, не позволительно!

Обманчивое движение в сторону, щелчок – болт вонзается в каменную стену. Но вампирша уже слева, прыгает, занося оба клинка. Совсем близко, совсем немного, чтобы отрубить ему голову, но волк только смеется глазами.

Что–то с силой отталкивает ее от него, вспышка, жуткая боль в висках. Девушка упала на колени, ей не хватило пары шагов, чтобы приблизиться к волку вплотную. Пелена накрыла глаза, а сквозь звон в ушах Ирбет услышала голос главы наемников совсем близко.

–Волчий камень, Ирбет. Такая редкость в наши дни. Нейтрализует вампиров ненадолго. Ты же одна из них, верно?

Усмешка звучит грубо, так как последние слова Морриус буквально прорычал. Он спас ее однажды, но взамен попросил лишь одно – помочь в поисках ведьмы. И сейчас, против своей воли, она привела его сюда, где была Избранная. Та, чья мать убила родителей Морриуса. И та, кто должна умереть от его руки.

Нельзя допустить, чтобы волк исполнил свое желание – убил Элен. Слепая, но такая желанная месть. Ей ли не знать, что это такое?

Девушка дергается в сторону, не видя ничего, но пытаясь ориентироваться на слух. Слышен скрежет механизма, волк перезаряжает арбалет. Значит, у нее пара секунд.

Какой–то звон совсем рядом отвлекает ее. Где–то на полу, она же сможет дотянуться и разбить камни! Но Ирбет не в состоянии пошевелиться: ноги словно приросли к каменному полу, а левая рука предательски повисает и перестает слушаться.

–Мы договаривались, что ты будешь в главном зале!

Какой знакомый женский голос. Ирбет не могла определить, кому он принадлежит, но явно слышала его совсем недавно. Зрение все никак не восстанавливалось, как и притупленные магией камней ощущения. Сейчас ее спасал только слух, но почувствовать, кто был здесь кроме Морриуса – она не может.

–Ты отвлекаешь меня. Уйди, пока не пристрелил тебя и то, что ты носишь в утробе.

Хорошо, что магия все еще слушалась ее. Пришлось оставить оружие, чтобы исцелить зрение. Жалкие доли секунд, но лекарских способностей достаточно, чтобы увидеть хотя бы смутно два силуэта. Высокий темный и смазанный, чуть пониже, пестрый, но все еще не разборчивый. Что за белое пятно позади? И почему оно словно скачет по стене?

–Мерзкая сука!

Визг, ответный вскрик, хруст ломающихся костей. Два пятна перед Ирбет смешивались в какое–то непонятное месиво, одно словно испарилось. Морриус исчез.

Но девушка не торопилась подняться: злобный высокий голос принадлежал сестре. Безумной, но родной сестре.

–Вот же дрянь. Я должна рассказать господину…

–Помоги, – тихо перебила Ирбет, понимая, что камни активированы в ее сторону, пока никак не затронут Тэяту.

Пока сестра разбивала артефакты каблуком, девушка надавила правой ладонью на глаза, ощущая холодную целительную магию. Да, нужно больше времени, чтобы зрение пришло в норму. Да и сломанные артефакты уже не излучали губительную магию.

Легкий шорох совсем близко, в ноздри ударил такой родной и близкий запах.

–Он посмел использовать волчий камень?

Ирбет кивнула, все еще держа ладонь на лице. Внезапно рука сестры убрала ее, а перед глазами наконец перестало все плыть, постепенно приобретая привычные четкие очертания.

–Будь со мной, сестра, – как–то тихо и жалостливо проговорила Тэята, вглядываясь голубыми глазами куда–то глубоко и настолько проникновенно, что сердце непроизвольно кольнуло. – Служи господину со мной.

Ирбет грустно улыбнулась. Неисправима. Упряма и слепо предана убийце.

–Я служу своей госпоже.

Ей хотелось добавить, что Мерак и Элен истинная пара, поэтому они будут видеться чаще, но промолчала. Тэята отвела взгляд, будто боялась, что младшая сестра заметит темный блеск в ее глазах.

–Зеркала не показали истинность, – широкая безумная, но радостная улыбка растянула бледные губы старшей сестры. Грусть куда–то испарилась.

Что? Но как это возможно? Ирбет точно знала, что ведьма принадлежит вампиру, она ему предназначена судьбой. Более того, сегодня Хайрон клялся, что ощущал сильный поток магии от ведьмы, он подозревал, что кто–то снял проклятие Бриэльзы.

Тэята помогла ей встать, крепко удерживая за плечи. Как и в детстве, когда Ирбет больно ударялась всякий раз, когда они играли вместе. Тэята всегда вела и догоняла ее, а ей было так весело, что препятствий она никогда не видела. Хорошо, что их мать была целителем. И хорошо, что обе унаследовали ее магию, иначе бы не выжили после обращения.

–Нужно торопиться.

Тэята кивнула и не без удовольствия с силой вонзилась каблуком в раскрытую ладонь убитой молодой женщины, как только поравнялась с ней. Черные волосы, испуганный взгляд. Да, она была на приеме в тот день, когда Мерака отравили. Она была вампиршей, одной из них. Ее тело лежало на животе, а свернутая шея рванными кусками отходила от воротника. Тэята не мелочилась, когда попыталась оторвать голову предательнице. Если никто не найдет ее в течение часа, выпитая кровь испариться и убитую никто не сможет воскресить. В этом преимущество вампиров: на войне они были могущественны и пользовались преимуществом крови, излечивая раны из убитых врагов, воскрешая собратьев, вливая свежую кровь.

Сестры кинулись вперед, понимая, что их пути вновь разойдутся. И если старшая нисколько не была этому рада, но сейчас думала только о своем господине, то младшая не понимала – почему та пришла за ней? Они долго прожили порознь, связь была утеряна очень давно…

Тэята просто оставила своего господина, чтобы найти ее?

Очередные громкие крики из главного зала не предвещали ничего хорошего. Морриус явно привел не один отряд оборотней: он привел предателей королевской семьи, собратьев остальных вампиров.

Вой темных гончих прозвучал где–то высоко, на верхних этажах, но настолько громко, что, казалось, перепонки разорвутся вместе с трескающимися бокалами на праздничном столе.

***

Он отпустил ее, как только переместился в свои покои. Все очень плохо, и дело было не в дхарских зеркалах!

–Что происходит?

Мераку тоже хотелось знать, какого черта Шираана объединилась с оборотнями и как ей удалось объединить остальные враждующие кланы дроу.

У них есть несколько минут, пока волки и темные эльфы не поймут, где их искать. Нужно что–то делать. Неприятные, уже знакомые ощущения зарождались где–то в районе груди, распространяясь по телу словно яд.

–Почему мы бросили остальных?

Принц перестал пронзать взглядом черные хребты гор, едва заметные в плотном ночном пологе, где–то вдалеке металась безмолвная стая ворон. Он повернулся к ведьме.

–Ты предпочитаешь умереть?

Слишком холодно, чтобы она поняла его намерения. Он не хочет подвергать ее опасности снова, он не хочет терять ее. Но так мало времени, чтобы вновь коснуться ее, обнять, сорвать проклятый поцелуй с ее желанных губ.

Глаза Элен, слегка удивленные, померкли. Они больше не блестели, как в тот раз, когда она позволила себя целовать. Не горели огнем, когда он едва сдерживался, чтобы не поиметь ее там, в покоях отца. Сейчас он жалел, что не сделал этого даже против ее воли. Зверь внутри боролся с желанием, необузданным, зловещим, тьма закипала в венах. Ему с трудом удавалось сдерживать себя.

–У меня не так много сторонников. Но есть одно место, где ты будешь в безопасности.

Элен продолжала молчать, явно не понимая, о чем он говорит. Или все же понимала, но боялась, что ее возражения напрасны? Сколько он знал ее, чтобы утверждать, что слышит ход ее мыслей? Скорее всего она замечала перемены в нем, отчего ему самому было неприятно и даже больно.

Он мог ее отправить одну прямо сейчас, но это слишком опасно. Она не сможет защитить себя, а идти с ней, пока враги все еще живы – погибель для обоих. Ему необходимо убить каждого в этом проклятом клубке змей. И он знал, с кого начать.

–Я не… я…

Она плакала? Мерак с силой сжал челюсть, чтобы не подойти к ней. Ему неприятны ее слезы, они словно кинжалы медленно, но верно вонзались в его мертвое сердце, заставляя будто биться от боли. Да что она с ним сделала?

Принц чувствовал, что к ним уже торопились. Не гонцы с хорошей вестью: из зала все еще доносились вопли, значит, вампиры проигрывали. Неужели добрая половина гостей, бессмертные, не могут справиться с жалкими дроу и парочкой волков? Что–то здесь было не так. И как они сняли защиту с замка, как могли проникнуть в него? Если только среди вампиров не затесались предатели…

Нельзя больше медлить. Мерак опустился на колени, медленно входя в состояние, которое отделяло его магию от тела, которое вводило его в транс.

–Я открою портал. Не знаю, насколько точным он будет. Моих сил может не хватить, так как обычно нужно много крови…

Коготь вошел в кожу на запястье, мгновенно окрашиваясь алой кровью смертных.

–Что ты делаешь? Зачем?

Она не решалась подходить, да и прекрасно понимала, что он делал. Просто ее чудесная головка не хотела принимать тот факт, что ей снова придется бежать. Да, он ее понимал. Он всю свою жизнь, достаточно недолгую по вампирским меркам, убегал. Правда, спастись от самого себя он не смог. Только сейчас начал понимать, что рядом с ведьмой он ощущал себя полноценным. Только сейчас он видел смысл жизни. И было что–то еще, что не давало ему пуститься в безумие, темное и устрашающее, что удерживало над бездной лучезарной и теплой надеждой.

Коготь очертил круг, по контуру которого тут же расползлись теневые змеи, исчезая в каменном полу, растворяясь в нем.

Хорошо, что Элен молчала. Она была догадливой и довольно умной для своего возраста. Ха, она прожила такую короткую жизнь по меркам любого существа из их мира, но успела столько всего повидать.

Слова заклинаний слетали с его губ, древние и шипящие, как ползающие змеи в кругу. Черные, уже более плотные, они появлялись снова и снова, исчезая в темнеющей крови недавно убитого смертного. С каждым словом вены внутри чесались, горели, иссыхали. Это опасно. Не только для него самого, но и для Элен – с пробуждением тьмы внутри ему все сложнее контролировать забытую магию. Жаль, отец так и не сказал, кем была его мать, и почему он единственный из сыновей Антареса владеет древней магией тьмы.

Секунды растягивались в минуты, силы покидали его. Но Мерак на мгновение остановился, когда ведьма опустилась на колени перед ним. Вот она, его пара. Его истинная, его королева. Покорная, жаждущая помочь, но, проклятье, сколько боли было в ее прекрасных глазах.

Она села, стараясь не потревожить дымящийся контур круга. Обе руки легли на ее колени, протянутые, раскрытые, с голыми запястьями. Будто думала, что принц не понимает, что она предлагает свою кровь, поэтому слегка поддалась вперед, не нарушая круг. Черный атлас платья плотно облегал ее грудь, с каждым вздохом натягиваясь все сильнее. Мерак слышал ее учащенное биение сердца, видел каждую вену на тонких запястьях.

Он аккуратно взял ее за левую руку, ведь до сих пор корил себя за то, что сделал тогда. За то, что ей пришлось защищаться от тьмы внутри, что пробудилась от проклятого зелья дроу. И плевать, что она мечтала убить его. На ее месте он поступил бы также.

Теплая кожа, нежная и, казалось, такая тонкая, покорилась сильным пальцам. Коготь надрезал нежную кожу, ведьма даже не поморщилась. Стойкая, упрямая, она полностью подходила на роль королевы Валлии. Увы, коронацию придется отложить и сыграть вместе с похоронами предателей.

Алая горячая струйка крови потянулась вниз, словно часть драгоценного браслета. Мерак наклонился ближе, коснулся губами небольшой ранки, услышал тихий вздох. Сладкая, желанная кровь на вкус была другой, чем у обычных смертных. Неудивительно, что вены вампира с радостью принимали ее, переставая на какое–то время зудеть и просить новой жертвы.

Наверное, он слишком сильно прикусил запястье, не устоял. Элен едва слышно простонала, а в ее горле будто замер крик. Пришлось отстраниться, хотя тело уже плохо слушалось вампира.

В ее глазах был немой упрек. Что ж, Мерак ожидал увидеть что–то большое: привычную ненависть или злость. Но упрек сменился на теплый, но грустный взгляд. Проклятье! Почему она делает ему больно?

Вампир спиной ощутил чужое присутствие. Такое ненужное и неприятное, особенно сейчас.

–Какого..?

Садр. Прелестно. Пожалуй, он сгодиться на роль того, кому можно доверить ведьму. Пускай он и успел испортить ее, совратив и трахнув буквально на глазах собственного брата, но несмотря на это, Мерак мог бы доверить жизнь ведьмы ему.

–О, чудесно.

Берташ? Он что, тоже решил защитить Элен? Или ищет повод завладеть престолом? Но внезапный ответ Садра на незаданный вопрос вносит еще больше напряжения.

–Король мертв.

Мерак выпрямляется, но все еще не оборачивается и продолжает удерживать Элен. Антарес, их отец мертв? Один из самых сильных вампиров, повелитель, проживший несколько сотен лет, не имеющий равных среди всех подданных?

–Полсотни оборотней, столько же дроу. И несколько архимагов огня, – бесцветным голосом вторит Берташ. Мерак ловит испуганный взгляд Элен, слегка сжимает запястье, чтобы та оставалась рядом.

–Это война, – тихим, мрачным голосом говорит наследный принц. Новый король Валлии.

Да, это война. Новая, старая, вечная – какая разница? Плевать он хотел на смертных, да и на бессмертных тоже. Отец был дорог ему, но рано или поздно тот отправился бы на Туманные Острова. Однако убивать так, при всех кланах дроу и вампиров, столько свидетелей и столько желающих отомстить – практически прямое провозглашение войны. Антарес был хорошим правителем, его любила знать. А большего для короля и не нужно. Вампиры в Валлии – правящая каста, плевать, что их меньше, чем дроу или тех же людишек, но они могущественны и бессмертны. Почти бессмертны. И тысячи вампиров начнут мстить за убитого короля.

–Циртон задержит волков ненадолго, они рвутся сюда. Элен, зачем имты?

Мераку не казалось: Садр стал холоднее. Он ни флиртовал, ни ерничал, ни говорил тепло и мягко, как это было в постели. Он видел, что Элен изменилась, что больше не бежала от истинного, пускай зеркала и не показали их связь. Младший принц все видел собственными глазами, более того – он видел, как теперь на него смотрит ведьма, он чувствовал ее желание быть с ним.

–Убить, трахнуть – какая разница! – внезапная грубость Берташа удивила всех, да еще и сдобренная небывалой эмоциональностью. – Прячь свою ведьму, нам пора защитить остатки королевства. И отомстить за отца!

Возможно, Берташ был прав. Но Мераку не хотелось отпускать Элен, хоть он и понимал, что ей лучше быть как можно дальше отсюда.

Вампир закрыл глаза. Образ Элен еще долго не покидал его, даже когда тьма, холодная, жаждущая его объятий, ширилась и норовила поглотить его целиком. Ему нужно совсем немного времени, чтобы завершить ритуал. И немного крови, чтобы открыть портал на Туманные Острова.

***

Я понимала, что он делает, понимала зачем. Но сердце вырывалось из груди, когда осознание того, что мы больше не увидимся, затмевало разум. Не хочу бросать его, не хочу уходить, не хочу бежать!

Не могла отвести глаза от Мерака: он медленно, почти нараспев, произносил заклинание. Часть казалась мне понятной, но звуки никак не укладывались в знакомые слова. Красивое лицо, будто в минутном экстазе: голова запрокинута назад, глаза закрыты, лишь губы, полураскрытые, обнажали длинные клыки всякий раз, как слова слетали с них.

Червь сомнений, противный и скользкий, выедал все остатки здравого смысла: я не пара вампиру, никакой истинности не было? Но разве меня тянуло бы настолько сильно к нему сейчас, разве бы я добровольно дала хоть каплю своей крови этому монстру?

Когда Садр и Берташ появились в покоях, стало еще больше не по себе. Они бросили свой народ, чтобы защитить меня? Да бред какой–то, у кого–то раздувается самомнение, ха. Но стеклянный, практический пустой взгляд беловолосого вампира все это время был направлен на меня. Садр будто игнорировал присутствие остальных, грубость среднего брата и транс младшего. Берташ гневно вышагивал по комнате, измеряя ее военными сапогами, а старший принц и по праву король – въедался в меня взглядом. Долгим, плотоядным, даже неприятным. Мое чертово подсознание подкидывало воспоминания секса с ним, его обнаженный вид, эрегированный член, его томный взгляд.

Внезапно недлительная игра в гляделки оборвалась, Садр обратился к среднему брату.

–Ты останешься здесь.

–Еще чего, решил, что я заберу твой престол?

–На время, если хочешь. Либо забирай навсегда.

–В разгар войны отдаешь мне гниющий кусок королевства? – Берташ резко остановился и кинул разгневанный взгляд на меня. Я тут причем, господи? Он же хоте править, так в чем проблема.

–Это все из–за нее, да?

–Заткнись и прими проклятый престол, – прошипел Садр.

Перепалка между двумя братьями не казалась опасной, но вампиры перекидывались злобными, даже раздраженными взглядами.

–С Туманных Островов не возвращаются, идиоты! – впервые я слышала, чтобы Берташ так себя вел. Наверное, слишком невероятные новости о смерти их отца делали свое дело. Некогда спокойный и размеренный тон вампира превращался в грубый, словно разорванный кусок ткани, голос. Иногда низкий голос Берташа переходил на рык, иногда на шипение. Он продолжал:

–Эти Острова принадлежат смерти, отправить туда ведьму словно подписать смертный приговор! Этого хотел отец, Садр? Этого хочешь ты, Мерак?!

Да что такое, почему его должно волновать, что со мной произойдет? Сейчас я хотела оказаться где угодно, но лишь подальше отсюда, в спокойствие, и плевать, если мое тело упокоится в тех самых Туманных Островах.

Но ни Садр, ни Мерак не успели ответить разгневанной тираде брата. С шумом двери покоев разлетелись на части.

Снова чертова битва, снова сражение. О, я бы лучше все на свете отдала за то, чтобы перестать бояться за тех, кто вокруг меня, кто пытается защитить. Неужели я принесла в этот долбанный мир разрушение? Какого черта меня называли «Избранной», а не «гонцом смерти» или «вестника Апокалипсиса».

Как бы пафосно это ни звучало у меня в голове, происходящее в покоях заставляло думать именно об этом.

С рук Берташа слетали молнии, самые настоящие молнии, мать вашу. И я не удивляюсь теперь тому, что он носит перчатки. Что–то смутно напоминающее человека и волка на двух ногах отшвырнуло обратно к дверям, но на его месте появилось еще двое, затем еще и еще. Комната наполнялась звуками сражений, но ни лязга мечей, ни столкновения других оружий не было. Берташ уверенно держал оборону дверей, изредка пропуская нескольких волков внутрь лишь на доли секунд, чтобы затем пронзить их очередной шаровой молнией.

Я моргнула пару раз, не сразу понимая, что позади Мерака стоит не тень, а его старший брат.

–Чтобы открыть портал, нужно больше крови, – бесцветным голосом произнес Садр.

Да, я это откуда–то знала, да и Мерак сам взял мою кровь. Попыталась высвободить руку из твердой хватки вампира, но внезапно тот перестал монотонным голосом читать заклинание, опустил голову и посмотрел на меня.

Огненно–красные глаза с вертикальными зрачками. Словно он не вампир, а демон какой–то. Под этим тяжелый, неприятным взглядом становилось трудно дышать.

«Не бойся».

Что это? Мерак молчал, но его голос звучал в моей голове. Вторая рука вампира схватила меня за свободное запястье, крепко окольцовывая его ледяной хваткой.

«Не бойся, Элен», – повторил вампир, и на этот раз я убедилась, что это в моей голове. Губы вампира не шевелились, глаза также прожигали краснымогнем. Садр куда–то исчез, а перед нами Берташ все еще пытался не дать никому возможность приблизиться к кругу.

«Смотри на меня»

Так, хорошо. Это гипноз? Пожалуй, все, что сегодня произошло и еще произойдет я с удовольствием забуду. А лучше найму отличного мозгоправа, чтобы мне помогли забыть. Странная полуулыбка коснулась губ вампира. Он слышал мои мысли?

«Смотри только на меня, Элен»

Кивнула, не понимая, к чему он это говорит. Все равно за спиной вампира я вижу Берташа и Садра, и огромный гроб… Что?

Душераздирающий крик, затем еще один и еще. За спиной у Мерака замелькали неразборчивые, нечеткие тени, откидывая волков, ломая их. Боже, это умертвии! Это чертовы умертвии!

«Мне нужна кровь, помоги»

Я невольно дернулась, думая, что вампир хочет еще моей крови. Но Мерак едва заметно качнул головой. А как еще дать ему кровь?

Крики смешивались с булькающими звуками, с хрустом ( могу поклясться, что я это слышу) костей, со стонами. Не смотреть, не смотреть туда!

Мелькнуло знакомое лицо в нескольких метрах от нас, остановилось на секунду, а я с ужасом раскрыла глаза, понимая, что еще немного и закричу. Темноволосая, остроухая, а это красивое лицо…

Умертвия дернула головой, словно ей что–то мешало, глаза ярко–блестели зеленым, неестественным огнем, резко развернулась, повинуясь чей–то невидимой руке, кинулась к дверям.

Эта была та темная эльфийка. Пока в сознании всплывал обед в доме Финэя, где было много незнакомых мне личностей, мозг усиленно пытался припомнить имя эльфийки. Но ее лицо было мне знакомым.

«Элен»

Черт, хорошо, поняла. Не смотреть – закрыла глаза. Не отвлекаться – выдохнула, не понимая, что делать дальше.

«Я не смогу долго держать себя»

О чем он говорил, что за долбанный диалог у меня в голове? Но его когти довольно больно сжали кожу на запястья, поторапливая меня.

«Дай мне кровь, чтобы открыть портал»

Как мне дать кровь, если мою ты не берешь, идиот? Я практически услышала усмешку принца, сидящего напротив меня. Но с ним что–то было не так, и это «не так» мешало мне сосредоточиться.

Крики, стоны, сквозь которые я различила голоса братьев:

–Их все больше, будто открыт портал в их логово! –крикнул Берташ;

–Найди Хайрона, он поможет. Я буду здесь. – совсем рядом прозвучал незнакомо–тягучий, низкий голос. Я невольно открыла глаза.

Спиной ко мне стоял высокий вампир, светловолосый. В правой руке опущенный окровавленный меч, а левая будто удерживает невидимую дверь. Да, словно он пытается удержать крышку гроба, из которого лезут умертвии. Стеклянный гроб парил слева от наследного принца, Садра. Он дымился изнутри, а черные языки пламени изредка вырывались с поверхности, растворяясь в воздухе.

Моргаю, чтобы понять, что все это реально. Несколько минут назад я была в главном зале, видела около сотни приглашенных разряженных господ этого мира, а теперь… А теперь вокруг меня мелькают тени умертвий, разрывая на части любого, кто заходил за невидимые границы, кого успели хватать жадные до плоти мертвецы. И кукловодом этих ужасных созданий был он – овый правитель Валлии.

«Элен, прошу тебя.»

Моргаю снова. Голос Мерака не был мягким. Он прозвучал как приказ: холодно, сухо, без единой надежды на то, что вампир передо мной играет на моей стороне. Перевожу взгляд на него, а руки холодеют от страха: те же самые огненно–красные глаза, не моргающие и не сулящие ничего хорошего.

Чувствую, как запястья сдавливают снова, больнее,

Открыть глаза было страшно, поэтому я выдохнула шумно, сжимая руки в кулаки, пытаясь не ощущать ледяные оковы на коже. А что делать? Представить много крови? Моя магия не может материализовывать предметы. Но черт, точно, я могу просто двигать кровью, если она есть в комнате. А ее здесь полно.

Представленные потоки крови я пыталась влить в круг, ближе к Мераку. Вопросы о том, правильно ли я делаю, отпадали: стать жертвой темных эльфов или оборотней мне не хотелось, но и на стороне тех, кто меня сейчас защищал – я тоже не хочу. Не подчиниться Мераку и испытать очередной гнев на себе? Где гарантии, что он просто погладить меня по голове и скажет так больше не делать?

Вдыхаю и чувствую соленый привкус во рту. Выдыхаю и слышу биение собственного сердца. Крики становятся громче, болезненнее, открываю глаза.

Ручьи крови, будто тонкие змеи, ползли по полу, достигали круга, плыли вдоль окружности. Хотелось бы верить, что я не причиняю боли другим.

–Смотри на меня, – теперь Мерак произнес это вслух, я не могла не подчиниться. Его взгляд, все тот же, гипнотизировал, но позади него я видела, как умертвии разрывают волка на части, жадно пожирают руки, туловище, внутренности. Кровь тянулась из воздуха в круг, соединялась с другими потоками.

Боже, меня сейчас вырвет!

–Элен, – Мерак ослабил хватку, но немного потянул на себя. Чувствую, как по щекам стекают слезы. Мне страшно, и я понимаю, что происходящее вокруг будет ни раз снится мне в кошмарах.

Круг менялся, но что конкретно происходило, я не могла понять. Лишь яркие всполохи алого пламени или света мелькали в нем.

–Я найду тебя, что бы ни случилось.

Сколько раз я это слышала и сколько раз хотела, чтобы этого не произошло! Но, будь проклят этот мир, я не хочу повторений! Не хочу бежать и бросать его, хоть все внутри меня противилось этим бессмертным тварям.

Его голос слабел, он больше не удерживал меня, только касался кожи. Силы покидали его, я это видела и чувствовала. А вот мои слезы не прекращались и сейчас изменяли зрение, размыливая и делая все кругом нечетким.

– Схватить ведьму!

Женский голос, резкий и властный. Я слышала Берташа где–то вдалеке, чтобы никого не подпускали ко мне, слышала Садра. Но ничего больше разобрать не могла. Спиной ощутила что–то ледяное, затягивающее, будто бы гигантский магнит.

–Уходи, – едва слышно проговорил Мерак, а я смотрела на него, пытаясь запомнить лицо, огненно–красные глаза, губы… Черт!

–Уходи! – крикнул он, и в эту же секунду меня с силой оттолкнуло от него. Если бы я ни сидела, точно бы упала, и не факт, что не повредила бы что–нибудь.

Я знаю, что такое «падать». Чувство невесомости, страха, сжатости всех органов и жутко громкое биение сердца. Мерак отдалялся, покои превращались в темные смутные тени, с каждой долей секунды они исчезали все быстрее и быстрее. И только что–то черное, дымящееся полыхало в центре круга, где сидел принц.

–Держись, – совсем близко чей–то голос, но это был не Мерак. Меня хватают за локоть, прижимают к себе, я даже оттолкнуть не могу. Пытаюсь вырваться, все еще думаю, что это Садр. И какого черта он не понимает, что мне нужно кнему! Мне нужно спастиего!

Обе руки больно заламывают, нагибают и толкают. Падаю вниз, словно слепой котенок, который даже толком на ногах держаться не может.

Звуки утихли, нет голосов, а вокруг что–то черно–серое и наощупь как песок. Слышу шум, похожий на морской прибой.

–Что ж, зато я выполнил просьбу отца.

Понимаю, что стою на коленях, упираясь руками в черный песок. Волосы спадали с плеч, касаясь серо–черного, будто пепла, песка. А сзади меня кто–то чужой и совсем рядом. Адреналин, давно гуляющий в моей крови, заставляет резко подняться и посмотреть на чужака.

Темноволосый эльф, весь в крови. Что–то торчало у него из головы, словно рога, что–то черное и заостренное, как чертов терновый венец! Темные бездонные глаза смотрят на меня не отрываясь. Он делает шаг, протягивает руку и говорит:

–Я долго искал тебя, сестра.

Часть 2. Делириум.

Глава 1

Дни складывались в недели, те сливались в месяцы быстро, незаметно, словно чья–то рука тянула за невидимую нить времени, ускоряя и превращая все в песок.

Все кругом казалось мыслительным бредом: воздух то сгущался, то разрывал легкие, вены зудели, распухали, исчезали, а сердце замедлялось, останавливалось, но потом снова неслось как ненормальное.

Финэй не помнил, сколько времени не ел, сколько не спал, а иногда забывал, где он и кто он. Однако кто–то бережливо вливал в пылающий рот что–то соленое, бодрящее и такое жизненно необходимое.

Сегодня он мог пошевелить пальцами, но до сих пор не ощущал тела. Потолок над ним постоянно расплывался, а в темное время суток вообще поглощал, затягивая в непроглядную пустоту.

Знакомые лица мелькали в сознании: смеющаяся Силерин, ухмыляющийся Аркаэль, принцы Лэнииля, их отец, слуги, девушки…И одно постоянное, повторяющееся в сознание снова и снова – лицо Элен. Ее образ возникал даже тогда, когда с ним кто–то говорил. Финэй не понимал, было ли это на самом деле, либо ему снится сон с ней. Будто проклятое наваждение, ведьма появлялась обнаженная, зазывала, хохотала. Все чаще она приходила к нему вся в крови, пыталась обнять и поцеловать, а затем нагло пачкала его лицо, руки, одежду в алой жидкости.

И кто–то остановил бегущее время, дернув за очередную веревку. Финэйпо–настоящемуоткрыл глаза.

Каменные стены, состоящие из крупной клади, заплесневелой, а кое–где покрытой мхом. Ни одного намека на освещение, факелы не горели, хотя висели через каждые два–три метра. Потолок был довольно низко по сравнению с высокими залами Лэнииля, которые вечно приходили Финэю в видениях.

И больше ничего. Совсем.

Громкий звук резанул по ушам. Взгляд устремился по направлению к звуку. Финэй не сразу понял, что его чувства обострены, он даже прийти себя толком не мог. И только постепенно понимал, что ни воздух, ни еда, ни сон – ему не нужны.

Все эти знания придут к нему позднее. Явно позже того момента, когда он насладиться кровью служанки, лежащей разорванной на части возле его ног. Она не кричала долго, лишь успела испугаться. Когда он осознает, во что он ввязался, начнет ли он себя ненавидеть за это?

Но Финэю, тому Финэю, который сейчас жадно пил хлыстающую из горла кровь, было плевать. Им правил звериный инстинкт, только он главенствовал над его разумом, порабощая остальные мысли, превращая все ненужные думы в жужжащий осиный рой. И этот проклятый рой можно было заглушить лишь одним способом – напиться живой, горячей крови.

***

Если бы год назад я знала, что со мной случится, я бы обратилась к психиатру, сбежала бы на край света от всех подальше, а еще… а еще…

–Ты уже не спишь?

Первое время мне казалось, что это все сон. Все – попадание в этот мир, вампиры, эльфы, непонятный странный мир, – что все это долгий сон, из которого я никак не могу выбраться. Но когда все происходящее вокруг настолько реально, настолько тошнотворно настоящее, ты уже не думаешь о безумие. Оно и есть часть тебя.

Существо передо мной не походило на человека. Да, облик человеческий: молодой мужчина с темными длинными волосами, бледной кожей и такими же бледными глазами. Он говорил, что он вампир, как и все здесь. Но никого кроме него ни я, ни брат не видели за все это время. И мы оба понимали, что нас приютил вовсе не вампир.

Спустя две недели блуждания по острову я и Шаддар, мой брат по отцу, наткнулись на небольшую крепость. Здесь вообще было много разрушенных строений: из земли то и дело торчали основания колон, иногда частично сохранившиеся каменные стены. Но крепость, в которой мы сейчас находимся, оказалась целой, да и еще и жилой.

Его звали Эриб. Он никогда не говорил о себе лишнего. Мы знали только то, что он вампир, живущий в этой крепости. Он был слишком гостеприимный, приютил нас, словно скучающее бессмертное создание, которому надоело одиночество.

–Я отвык, что смертным нужен сон и еда, – голос существа слегка дрогнул в усмешке. – Твой брат уже давно не спит.

Кивнула, скинула с себя одеяло, заметив, что Эриб улыбнулся и исчез. Он никогда не пересекал границы вежливости, изредка позволяя себе усмешки. Никогда не пытался показать, что он существо мужского пола и ему нужна близость. Около месяца он все также играл в заботливого хозяина, чьи гости слишком задержались.

После голода и питания подножным мхом я была рада любому, кто нас накормит. Ни одна живая душа не обитала здесь. За все время пути по бесконечному острову ни я, ни Шаддар не заметили птиц, животных, даже насекомых. А здесь, вокруг этой крепости, обитали и птицы, и даже мелкие животные в виде смеси кролика и крысы. Пару раз я видела огромного волка со спины, который удалялся от стен крепости куда–то вглубь острова. И меня терзали чертовы сомнения, что все это реально. Что сам Эриб реальный.

Как обычно я направилась во внутренний сад, где всегда сидел Шаддар. Наверное, нас сблизила та ситуация, в которую мы с ним попали. Он рассказал мне об отце. А я все никак не могла понять, почему моя мать принадлежала одному, любила другого, а сбежала с третьим. Возможно, из–за того, что проклятие ведьм не успели снять, а мой отец, Хоррос, любил ее. И умер он из–за внутренней борьбы кланов за власть – его отравили.

–Он следит за нами, – Шаддар смотрел в даль. Он заметил, что я пришла, наверное, услышал.

–Возможно.

–Знаешь, по ночам я слышу вой волка. Один раз я видел его.

Шаддар развернулся, поспешно бросая беглый взгляд на меня. Он казался мне вполне нормальным старшим братом, и, если бы не такая ситуация, в которую мы попади, все могло бы сложиться намного лучше.

Я кивнула. Мне казалось, брат преувеличивал проблемы. Да, нам надо уходить. Нам надо бежать отсюда. И мы оба понимали, что Эриб не тот, за кого себя выдает. Но с каждым днем ощущение реальности испарялось, словно в еду, которую мы ели и пили, добавляли что–то еще помимо приправ.

Днем мы прибывали в саду, там же получали первую еду. Обычным завтраком это не назовешь, ни я, ни Шаддар не могли понять, в какое время суток мы просыпались, в какое засыпали. Да, ночью здесь было темно, но днем… Плотная завеса серых облаков никогда не покидала неба, из–за чего солнца не было видно, а густой туман порой покрывал все вокруг. Наверное, поэтому острова называли «Туманными», и поэтому же мы блуждали по кругу, в поисках еды, как только здесь оказались.

Мы говорили с Шаддаром о многом. О вампирах, стычках между кланами дроу, о войне, о моей матери и нашем отце. Шаддар всю жизнь посвятил служению своему клану Темной Тиары. Он рассказал мне о других, настоятельно рекомендовал держаться подальше от всех, особенно от Змей и Алого Серпа.

–Но мы же не выберемся отсюда, – возражала я, на что получала двусмысленную полуулыбку.

У Шаддара был сын и он часто говорил о нем. Лэйхар, маленький наследник клана Тиары. Он любил его, но в голосе всегда звучала грусть, как только брат упоминал его в разговоре. Первое время я пыталась ободрить темного эльфа, но сама понимала, что тот никогда больше не увидит сына.

После первого приема пищи, который также незаметно исчезал, как и появлялся, я шла в крепость и долго блуждала по бесконечным коридорам. Шаддар оставался в саду, мне не хотелось его беспокоить. Однажды я успела его разозлить.

–Я всего лишь хотел выполнить просьбу отца. Я не хотел, чтобы ты оказалась здесь!

Попыталась успокоить его, даже протянула руку, чтобы коснуться плеча, но дроу дернулся назад, испепеляя меня злобным взглядом.

–Я понимаю…

–Ты не понимаешь, Элен! Он умирал и никого не хотел видеть, кроме тебя и твоей матери! Он не подпускал нас с сестрой, потому что не узнавал, не хотел ничего, даже помощи лекарей! Не подходи ко мне! Это из–за тебя все произошло!

Я понимала, что он злился. В какой–то степени он был прав, ведь если бы не я, не мое рождение и существование, у многих в этом мире все было бы прекрасно. Но черт возьми, я не могу просто так исчезнуть!

Могу. Я исчезла, оказавшись на этих долбанных островах. Эриб не раз говорил, что отсюда уйти нельзя. И сложно было понять, имел он в виду свою крепость–темницу или сами острова. Да и пытаться мы с Шаддаром пока не хотели.

Вот и сейчас я решила не трогать брата, а просто уйти в лабиринт коридоров. Возможно, Эриб действительно что–то подмешивал в еду, потому что мыслей о Мераке у меня не было. Ни то, что я должна найти его, вернуться к нему. Я просто знала, что он есть и ничего больше не ощущала. Совсем ничего. Будто мое существование здесь превратилось в какую–то обыденность, правильность и ощущение того, что так и должно быть.

Странно, но обычно Эриб появлялся только с утра и перед тем, как я шла спать. Сначала я списывала все на то, что он вампир. Однако сомнения по поводу этого существа росли с ужасной силой. Он не требовал нашей крови, не хотел нас убить, не спрашивал, откуда мы и как здесь оказались, словно он все знал и без наших лишних разговоров.

Бродить по коридорам надоедало, потому что это походило на блуждание в собственных мыслях. Решила, что сегодня отправлюсь спать пораньше.

Утро было таким же, как и вечер. Как и день. Как и все время, что я здесь находилась. Но впервые сегодня я не слышала голоса Эриба, который обычно будил меня. Это показалось странным.

Поднялась с мягкой кровати, потянулась за накидкой. Здесь не было слуг, никто не приносил одежду или еду, все само оказывалось там, где нужно. Иногда казалось, что стоило мысленно пожелать чего–то и тут же увидишь это перед глазами.

Меня спугнуло движение за окном. Сначала я не сразу разобрала, что слышу, но потом увидела трех маленьких птиц, светлых, сливающихся с молочным туманом вдалеке. Птицы звонко щебетали о чем–то своем, я протянула к ним руку, но те вспорхнули с подоконника и исчезли вдалеке.

–Они разбудили тебя?

Я ожидала, что рано или поздно Эриб придет, но все равно вздрогнула.

Как всегда в темном одеянии, не очень похожим на привычные мне военные камзолы принцев, с длинными шелковистыми волосами, зачесанными назад, и странным внимательным взглядом.

–Ты голодна?

Не удивляюсь, что это существо знает мои потребности. Но мне хотелось сохранить ясность ума, ведь вчера я поела один раз и поняла, что Эриб действительно что–то подмешивает в еду. Конечно, мне хотелось поделиться своими впечатлениями с Шаддаром, но не сейчас. Вдруг я смогу что–то выяснить?

–Если хочешь, я могу составить тебе компанию, – вампир или кто он там неопределенно махнул рукой, открыл дверь. – Идем.

Он не приказывал, не кричал, но я понимала, что лучше послушаться и последовать за ним. Натянула накидку на плечи, ощутила, как начинает колоть отрезанный палец. Это чувство всегда было, как только я оказывалась рядом с Эрибом слишком близко.

От него не веяло чем–то опасным, как от Антареса. Он не выглядел убийцей, насильником или маньяком. Но ведь многие серийные преступники имели обычную, иногда даже привлекательную внешность. Это как чертова паутина, ловушка для мух: убийца приманивал своей харизмой, мягкостью, заинтересованностью… А в моем случае – деликатной гостеприимностью.

Мы спустились вниз в один из залов, где уже был накрыт стол. Хотелось бы мне знать, что за магия у Эриба, но сейчас важно не разозлить хозяина крепости. Хозяина этого острова.

Стол ломился от яств: мясо, рыба, овощи, жареные, печеные, свежие. Здесь было все на любой вкус. И конечно, было вино.

Эриб сел напротив, довольно далеко от меня, отчего я мысленно вздохнула. Я боялась его, потому что не знала, что ожидать. Первое время думала, что он пьет мою кровь ночью, пока я сплю, но никаких укусов или отметок не было на теле. Да и слабости не было, хотя любые мысли о недуге загашались едой, ядом в ней.

–Угощайся, – миролюбиво предложил Эриб, а сам взял бокал и демонстративно выпил половину. Что ж, думаю, он вполне мог налить мне вместо вина какой–нибудь отравы, уж я наслышана про разные яды. Но все–таки пригубила бокал с темной жидкостью, на запах напоминающую крепкое вино.

–Тебе здесь не нравится?

Поставила бокал, поспешно вытирая губы салфеткой. Нет, я не пила, а сделала вид, что лишь слегка глотнула. Играем.

–Нравится, – соврала так, чтобы было похоже на правду, но в ответ получила усмешку.

–Что ты хочешь здесь видеть?

Он смотрел не на меня, а сквозь. Это странное ощущение, будто тебя прощупывают, не касаясь, будто тебе угрожают, ни говоря ни слова. Он не был привлекательным, не был страшным, но что–то в его внешности и притягивало и отталкивало одновременно. Он выглядел старше братьев Корвус, но явно младше их отца. Мне встречался такой типаж мужчин, хотя я еще сомневаюсь, что достаточно знаю эту существо, чтобы различить черты его характера и особенности.

–Прости? – не поняла я, прищуриваясь. О чем он говорил?

Эриб не отводил взгляда, а мне показалось, что на мгновение его глаза становились темнее, но затем возвращались в привычный «вампирский» оттенок – белые с черной каймой.

–Что ты хочешь здесь видеть, Элеонора? – повторил он, отпив очередной глоток вина.

Он знал мое имя, я представилась полным, но почему–то его голос внушал страх.

–Кого ты хочешь здесь видеть, Элеонора?

Вот оно что. Эта какая–то игра, помимо той, в которую я начала играть? Что за черт? Я не могла ответить, потому что не понимала, что происходит. Не могла понять, к чему ведет это существо.

–Может, так будет привычнее для тебя?

Эриб поднялся и начал меняться на глазах. Я держала себя в руках, чтобы не закричать от страха. В доли секунды он стал чуть ниже, волосы короче, слегка вились. Черты немного острее, красивее… Черт, это же Садр!

–Не угадал? – голосом Садра спросило существо, ухмыляясь точно также, как и наследный принц Валлии. Меня пробирал озноб, руки едва заметно задрожали.

Эриб–Садр сделал шаг вперед, еще один, а я ощутила леденящий душу холод, как только поняла, во что снова превращается существо. Теперь это не светлые волосы и ухмылка. Теперь это холодное выражение самого ненавистного и любимого для меня вампира. Черные волосы, высокие скулы, безразличный взгляд. Даже рост изменился.

–Наконец, – произнес Эриб голосом Мерака, приблизился ко мне и остановился. – Теперь ты довольна?

–Что за… Зачем? – только и смогла выдавить я. Хотелось отстраниться, встать из–за стола, но из–за шока я не могла и пальцем пошевелить!

–Я чувствую прекрасные эмоции, исходящие от тебя, – говорило существо, а я пыталась держать себя в руках, чтобы не заплакать. Я слышала и видела Мерака, но понимала, что это не он! – Ты испытываешь сильную привязанность к нему. Мне это нравится.

Эриб–Мерак коснулся моего лица тыльной стороной ладони. Все внутри противилось этому, но мои эмоции действительно были сильнее. Пальцы существа аккуратно стерли с щеки слезу.

–Покажи, что ты чувствуешь, – он наклонился, одаривая меня тем же запахом, каким пах Мерак. Господи, пускай это прекратится!

–Покажи, Элеонора, – Эриб взял меня подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.

Это был приказ. Такой же, какой всякий раз произносил Мерак. Тем же бесцветным и равнодушным голосом, так же испытывая меня. Все внутри переворачивалось, будто бы сам принц был передо мной, но разум все еще противился. Я понимала, что никакого Мерака здесь нет, хотя глаза продолжали обманываться. С силой оттолкнула существо, а Эриб лишь на шаг отступил. Скорее всего он позволил мне это сделать, иначе… Черт, что иначе? Это очередной монстр, который мог принимать облик других! Он может убить меня, если захочет! Может свести с ума, потому что уже пытается! Но как он узнал о Мераке, о Садре? Как он мог обратиться в них?

Я кинулась из зала, не слыша погоню следом, забежала в сад, пытаясь найти там Шаддара, но его не было. А что если Шаддар вовсе не мой брат, не темный эльф, а это существо? Перевела дыхание, успокоилась немного, потом вспомнила, что Эриб встретил нас обоих, вряд ли он способен создавать иллюзии только у меня. И я, и брат видели его. Значит, надо найти брата! И убираться отсюда!

–Я не хотел пугать тебя, Элеонора, – услышала голос существа позади. Обернулась и с облегчением заметила, что Эриб был собой. Если тело, в котором он находился сейчас, облик, который он принимал постоянно, принадлежал ему.

–Не подходи ко мне!

–Я всего лишь хотел, чтобы тебе здесь нравилось.

Я услышала грусть в его голосе, но мне было плевать. Плевать, сколько времени Эриб пробыл один, плевать, что он там хотел. Мне нужно найти брата, нужно сбежать отсюда.

–Ты не сможешь уйти живой, прости, – словно прочитал мои мысли Эриб.

–О чем ты? Ты говорил, что мы не сможем покинуть крепость…

–Этот остров, – он развел руками, будто обозначая границы, – он проклят. Тот, кто здесь находится, не может покинуть его, не оставив свою душу.

Оставить душу. Так, значит? То есть мы не просто не могли сбежать, а не могли уйтиживыми?

–Я не хочу здесь находиться! – крикнула я, сдерживая слезы.

Эриб склонил голову, будто пытался справиться с гневом. Может быть, его самого не существует, может, это все сон!

–Ты пришла сюда, – медленно говорило существо. – Ты здесь. Остров не отпустит тебя.

–Да мне плевать!

Эриб засмеялся. Впервые я слышала его смех. Звонкий, но неприятный. Черт, мне неприятен он с самого начала, неприятен и тот факт, что он принимал облик значимых для меня людей…вампиров.

–Еда пропитана туманом и магией острова, она заставляет каждого забыть о беспокойствах. Ты ведь не пила и не ела, поэтому такинтереснореагируешь, – он особенно выделил одно слово, а его тонкие губы растянулись в полуулыбке.

Я знала! Я была права!

–Зачем ты это делаешь?

–Я не хочу оставаться один. Все, кто сюда попадал, долго не выдерживали, они хотели покинуть остров. Им не нравилось спокойствие, мое присутствие, мое гостеприимство…

–Может, потому что ты обращаешься в других?!

–Может, – спокойно проговорил Эриб. – Но все погибали, как только покидали крепость. За ее стенами много страшного, вам с Шаддаром повезло не столкнуться с тенями.

Что за тени? Что он несет? Самое страшное существо этого острова – он!

–Кто добирался до воды, погибал, – также спокойно продолжал он. – Остров забирает душу. Забирает жизнь, если хочешь.

–То есть это не остров для вампиров?

Я помнила книги, которые успела прочитать в замке Мерака. И там, если верить авторам этих книг, Туманные Острова были чем–то вроде землей для бессмертных, которые устали от жизни.

–О, многие вампиры были здесь. Но как ты видишь, остался только я. Да и время здесь течет по–другому, если ты заметила.

–Ты не вампир, – оборвала его, понимая, что очередной факт об островах я не вынесу. Хватит с меня, это пытка для моего разума.

–Верно, – усмехнулся Эриб. – Угадаешь, кто я?

Да откуда мне знать? Оборотень, какой–нибудь свихнувшийся человек? Откуда я знаю, кем может быть это существо?

Эриб переместился ко мне, как когда–то делал Мерак или Садр. Он был так же близко, как и пару минут назад в зале. Я чувствовало только одно – он не дышал, не моргал. Значит, он тоже вампир. Либо он мертв. Ха. Разговаривать с мертвецом, который принимал облик других? Боже, мне нужно прийти в себя.

–Скажи мне, кто я, – вновь эта полуулыбка. Его рука коснулась моих волос, я отпрянула назад.

–Я не знаю, кто ты и не хочу знать.

–Ну что ж, тогда не пытайся сбежать, если не хочешь умереть, Элеонора.

Он исчез, просто взял и исчез, обрывая разговор. А я осталась стоять, пораженная новым фактом. Теперь я в очередной тюрьме, и смогу освободиться только если решусь умереть.

Почему–то был тошнотворный осадок где–то внутри, в мыслях, в мозгах, если хотите. Неприятие того, что кто–то мог вот так превращаться в другого, говорить чужим голосом и даже пахнуть иначе! Это все нереально, верно? С другой стороны, может, этот мир я изучила настолько мало, что не знала о таких существах, как Эриб? Может, я расскажу Шаддару и вместе мы убьем это существо?

Но что за чертовы игры он ведет? Почему он раньше не обращался в других? Он что–то сказал про туман и магию и, возможно, я смогла побороть иллюзию, просто перестав потреблять отравленную еду. Да, несколько дней я вполне продержусь без еды и волы. Пожалуй, мне стоит найти брата прежде, чем Эриб решит превратиться в его сына, жену или даже отца. Не думаю, что Шаддар сейчас способен это вынести.

***

Молодая луна медленно тянулась по небу, изредка ее закрывали проплывающие мимо тучи. Приглашенные в столицу гости радостно праздновали очередную победу. Война не трогала столицу Валлии, хотя ее приграничные территории разрывали на куски дроу и светлые эльфы.

Корона была тяжелой. Управлять королевством в состоянии войны то же самое, что копаться в гнилых помоях, то и дело натыкаясь на очередные проблемы: то крысы раздирают понравившуюся кость, то черви пожирают истлевшую плоть. Так себя ощущал Садр сейчас.

Мерака забрал Орден Порядка. Все официальные письма они отклоняли, ссылаясь на то, что брат совершил много преступлений против других рас. Его поместили в Черные Чертоги, заключили на век, заковали в цепи. Боги, это было нечестно. Ни один клан не понес такие потери, как вампиры: после смерти Антареса многие семьи вампиров отвернулись от Садра. Они понимали, что престол принадлежит ему по праву, но также понимали, что управлять им он не сможет. Несерьезный, молодой, не знающий ничего в политике государств, не разбирающийся в экономике. Да, он был на войне, поэтому его поддержали все воины королевства, но не проклятая знать, от которой зависело чересчур многое.

День за днем Садр издавал новые указы. Увеличить налог на прибыль у дворян, забрать треть хозяйства и рабов у богатых, распустить двор монет и послов, назначить нового главнокомандующего войсками в Шааре, затем на западе Валлии, где бесновались кланы дроу.

Он создал Орден Палачей, карателей, которые уничтожали тех, кто отказывался служить Садру. Не долго новый король шел к такому поступку, он понимал, что за этим последует, однако, убив добрую сотню знати, никто не стал возражать ему. А советники, часть которых он все же сменил, двоих прилюдно сжег, потому что те возражали его политике, кивали и говорили, что он идет верным путем. Пускай так.

Все пустое, все ничего не значило. Только проклятая корона давила, словно терновый венец. Он никогда не хотел править, всегда отшучивался в разговоре с отцом, что отдаст корону Берташу или Мераку, что отцу еще рано на Туманные Острова. Но после его смерти принял трон, как единственное, правильное решение, ведь этого хотел отец. Ну, он напрямую говорил, что Садру просто придется стать королем и тот понимал, что его кандидатура не самая подходящая. Однако отец чтил традиции, а Садр решил, что в этом уступит мертвому королю.

Берташ стал его правой рукой, на удивления нисколько не претендуя на престол. Садр отдал ему все круги культистов, теперь их иерархия распределялась иначе. Первые три круга по–прежнему служили нуждам королевства, но и их ряды пришлось подчистить: добрая половина культистов служила дроу, поэтому всех без исключения казнили. Всех, на кого не показал Хайрон. Его он сделал мастеров Седьмого круга, самого главного для Садра. Этот круг занимался поиском фоллианта ведьм, поиском ответов, как найти Элен.

Третий и Четвертый круги теперь значились за воинами, которые обладали мощной магией. Они служили на границах, где шли ожесточенные бои. Пятый и Шестой круг тесно взаимодействовал с первыми двумя, но культисты этих кругов скорее действовали, как ассассины, уничтожая лазутчиков в королевстве.

–Ваше Величество, – незаметная вампирша, одна из его советниц, которую посоветовал Берташ, появилась за спиной.

–Прошу прощения, что отвлекаю Вас.

О, она вовсе не отвлекала, даже тогда, когда стонала под ним, даже когда Садр представлял вместо нее Элен, и уж тем более сейчас – скучный, никому не нужный праздник надвигающейся зимы и темных ночей.

–Что у тебя, Иллара?

Да, теперь он был королем, хотя во время коронации ничего не ощутил. Ни прилива сил, как это бывало в книгах и в описаниях отца, ни гордости, ни сбывшихся надежд. Но все обращались к нему подобающе, боялись не понравится, ведь иначе каждого могла постигнуть кара кровавых палачей престола.

–Две девушки, – она будто откашлялась, поправляя себя. – Две ведьмы говорят, что хотят видеть Вас.

Садр сразу выпрямился. Ведьмы? Здесь?

– Веди их в мои покои, – быстро проговорил король, не контролируя эмоции. Вампирша отчего–то медлила, на что Садр гневно крикнул. – Не медли, Иллара!

Она низко поклонилась и исчезла, а король, понимая, что даже музыка утихла, поднялся с престола.

–Праздник продолжается, дамы и господа! У меня появились неотложные дела.

Несколько десятков приглашенных, якобы преданных, низко склонились в поклоне. Садру было тошно видеть все их лица. Кто–то напрямую льстил ему, кто–то боялся, поэтому пытался понравится, но ни один вампир не желал ему перечить. Это бы грозило отрубанием головы и публичным сожжением, что и произошло с Равэнной, предательницей. И пускай пришлось казнить ее мужа, лучшего друга Садра, но простить подобное он не мог. Из–за нее оборотни нашли Элен, из–за нее ведьму потеряли снова. Точнее даже не потеряли, ведь известно, где она. Вот только вытащить ее оттуда невозможно.

Прежде чем король переместился в свои покои, он заметил взгляд Берташа и кивнул ему, надеясь, что брат последует за ним.

–Что случилось? – Берташ опередил его, протянул кубок с кровью, но Садр отказался.

–Сейчас сам все увидишь.

Иллара привела двух молодых девушек. Сначала король подумал, что это шутка какая–то, либо очередной глупый подарок от Лирин, однако запах девушек не мог врать – они пахли, как Элен. Слабее, но отчетливо сладко. Так ощущалась их сила. Берташ замер с кубком в руках.

Огненноволосая, как представительница клана Алого Серпа, но с зелеными глазами, она смотрела боязливо, нерешительно. Другая темноволосая, болезненно–бледная, от нее пахло чем–то еще помимо силы. Чем–то похожим на приближающуюся смерть. Она умирала.

Иллара все правильно поняла и вышла, закрыв за собой дверь.

–Ну? – нервно поторопил их Садр. Молчание не просто нагнетало обстановку, оно раздражало. Тем более в такой ситуации.

Огненноволосая слегка наклонила голову и начала первой:

–Меня зовут Мисаари, а это Мойрэль. Мы искали Элен, но…

Садр почувствовал, как напрягся Берташ. Целых две ведьмы, два могущественных существа, которые вполне владели своей силой, особенно эта темная, у которой глаза напоминали желтый янтарь.

–Но? – раздраженно продолжал Садр. – Не заставляйте вытягивать слова! Вы появились в столице Валлии в разгар войны, прошли сквозь сотню воинов и стоите передо мной сейчас. И молчите?!

Мисаари замялась, видно, что она моложе и боязливее. Но вот другая, Мойрэль лишь вскинула голову и усмехнулась. Она напомнила ему об Элен еще больше.

–Ты ее потерял, король, – язвительно выделила та последнее слово. – И мы ее потеряли, мы ее не чувствуем.

Нет, Элен не мертва. Садр не поверит в это, даже если увидит ее бездыханное тело. Он знал, что Ирбет, та самая воительница, дала обет верности. Если бы вампирша умерла, его бы в ту же секунду уведомили об этом – Ирбет заключена в темницу, ей предоставлены все условия, но днем и ночью ее охраняют лучши воины. Жизнь этой вампирши слишком бесценна теперь.

–Элен на Туманных Островах, – подал голос Берташ, видимо, он взял себя в руки.

–Ну и какого дракха вы ждете? Пока полубог ее сведет с ума или заберет ее душу? – разозлилась Мойрэль, а ее глаза вспыхнули ярко–желтым пламенем. Верд, она верд. Что за злые боги создавали этот мир?

–Какой еще полубог, о чем ты, ведьма?

Садр тщетно пытался понять, о чем та говорила, но воспоминания детской сказки постепенно всплывали в голове.

–Эриб, его душа заточена в одном из островов.

Дальше Садр не слушал. Это походило на какое–то безумие. Он не помнил, что конкретно говорила ведьма, но предоставил ей все, что она попросила. Он не помнил, как покинул свои покои, как напился чьей–то крови, возможно, вампирской. Ему было плохо не просто физически. Он ощущал пустоту, бесполезность собственных сил. Он не мог помочь Элен, даже если какой–то полубог живет на этом острове. Он не мог бросить королевство, ведь теперь на его плечах покоится многовековые проблемы всех королей Валлии. Он не мог покинуть свой народ, разрозненный и озлобленный.

Но он не мог больше так. Не проходило ни дня, чтобы он не думал об Элен. Ее голос звучал в голове, образ постоянно стоял в глазах, как только тяжелые веки закрывались на доли секунд. Он отвлекал себя другими девушками, юношами, кровью, казнями, переговорами. Но ничего не срабатывало.

В его ногах лежало тело Иллары, разорванное от низа живота до грудной клетки, а в руках чернело темное сердце вампирши. Он снова убил и снова не помнил, как это произошло.

Сознание постепенно возвращалось к нему, но Садр понимал, что так больше продолжаться не может. Он помнил, что его младший брат, Мерак, страдал подобным. Это называли безумием, однако оно было только у обращенных. Среди королевской крови такого еще не было. Значит, ему нужен хороших лекарь, потому что всякий раз, как он убивал очередную жертву, ему чудилось, что на секунду жертва принимала облик Элен.

Король с отвращением откинул тело вампирши. Нужно поговорить с Берташем и выяснить, что за Эриб заточен на острове и почему он там. Возможно, это поможет вытащить Элен с островов Смерти.

Глава 2

Впервые за долгое время я чувствовала такую ясность ума. Естественно, появились очередные проблемы в виде беспокойных мыслей, но зато теперь я полностью осознавала, что происходит.

Туманные Острова, Эриб, истинность, снятое проклятие ведьм и мой чертов вампир, воспоминания о котором варились в голове, всплывая неприятным и ноющим ощущением. Кем бы он ни был, меня тянуло к нему, что бы он ни сделал, я смогу простить. Верно?

Нет, все же я не тупая монашка, отмаливать его грехи точно не стану. Но вот вернуться и решить все, обсудить и вынести удобный для нас обоих ультиматум – то, что нужно.

Черт возьми, а как я вернусь, если погибать на этом острове явно не входит в мои планы? Разговорить существо, пока я понимаю и помню, что делаю? Нельзя же вечно убегать от проблем!

Эриба вчера я больше не видела, что было к лучшему. Сбегать одной из крепости – самоубийство. За долгие дни скитания по острову, поняла одно – выжить в дикой природе не смогу. Даже мое пресловутое заглушенное чувство голода не помогает. Мой максимум пять дней без еды… И я помню, из– за кого пришлось узнать свой лимит голода. Пожалуй, это я тоже включу в список претензий к принцу вампиров. Но вот без воды я выдержу не больше двух суток.

Шаддар без радости принял мое предложение бежать. Конечно, я в красках описала, куда послала бы Эриба, если бы он снова обратился в Мерака или Садра. Да в кого угодно, черт подери. Но к моему удивлению, Шаддар нисколько не испугался, хотя и решимости в нем больше не было. Я давно заметила, что он быстро смирился с участью вынужденного гостя.

– Он полубог, если не безумный маг, который решил вспомнить одну из легенд, – объяснил вчера Шаддар.

Что ж, очередная легенда этого мира, как мило. По преданию, он был рожден последними богами, которые покинули эту землю, так как она погрязла в грехах (снова религиозный бред, насаждаемый в головы простых людишек). Кто–то говорил, что отцом его был бог смерти, кто– то – мог мести. Суть одна – ничего хорошего из себя этот Эриб не представлял. Но какова была моя реакция, когда Шаддар вспомнил забытую легенду своего народа: существовал бог иллюзий, который веселился, видя проблемы смертных. Он сам издевался над ними – принимал облик любовника женщины или мужчины, чтобы рассорить мужа и жену. Становился стариком, давно умершим, и сводил с ума родственников, приходя к ним по ночам. И прочее и прочее. Но самое странное было то, что темные эльфы прозвали его «Эр–Рхиб», что сейчас звучало бы как «Безликий».

– Знаешь, кто– то из наших древних верил, что Эр–Рхиб принял облик возлюбленного Бриэльзы, совратил ее дочь. Потом настроил ту против матери, а дальше…

– А дальше я знаю, – ошеломленно произнесла я, пытаясь переварить новый факт о хозяине острова. И что– то у меня не было сомнений, что Эриб был Эр– Рхибом, не умели эти бессмертные играть в прятки. Либо как опытные убийцы хотели, чтобы их загадки наконец разгадали: скучно проживать свой век, оставаясь никем не замеченным. Вот и хозяин крепости решил не усложнять и представиться чересчур созвучным именем.

Долго смотрела в серый высокий потолок. Замысловатый узор плитки походил на лабиринт, линии которого тянулись полукругом и смыкались в центре. Усмехнулась, что даже чертов потолок намекает мне, что я взаперти и бежать некуда.

Медлить нельзя: Эриб может появиться в любой момент, надо найти брата. Натянула накидку, спустилась вниз. Что ж, рано утром мы должны встретиться с Шаддаром. Я ни разу не была в его покоях, что было странно и почему– то раньше не казалось мне таким подозрительным.

На секунду я остановилась, понимая, что здесь все слишком запутанно. Почему я никогда не видела, чтобы Шаддар выходил из какой– то комнаты? Почему он всегда сидел в саду? Каждое утро, когда я просыпалась, шла в сад, а эльф уже был там.

Черт. Сейчас главное не паниковать. Возможно, слишком много мыслей мешали думать рационально. Но ведь это действительно было странно. Как и само появление Эриба на пустынном острове.

Не забуду тот момент, когда ослабленные от нехватки еды и воды, мы с братом едва передвигали ноги по безжизненной земле острова. И словно гром среди ясного неба услышали голос Эриба. Сейчас я бы не хотела его повстречать раньше, чем поговорю с братом. У меня есть немного времени, прежде чем убедить Шаддара в том, что Эриб враг и нам нужно бежать. Вчера эльф выглядел уставшим, а я почему– то списала все на тоску по сыну и его семье. Но здесь что– то не так. Осознание опасности подползало ко мне крадучись, словно дикая кошка.

Я много раз ходила по крепости. Ничего запоминающегося здесь не было: много пустых просторных комнат и залов, несколько погребов с бочками (надеюсь, вина, а не крови или чего– то еще). Ни одной библиотеки, ни кабинета, ничего, что могло бы указать на принадлежность Эриба к какому– то роду деятельности. Я даже ни разу не находила комнату, в которой он мог бы обитать. Как и комнату Шаддара…

– Что– то конкретное ищешь?

В конце коридора стояла знакомая фигура все в том же одеяние. Эриб не двигался, но голос как обычно прозвучал спокойно.

– Брата, – на всякий случай сделала шаг назад. Если что – побегу. Но стоило ли?

– Он еще спит, составить тебе компанию?

Я поежилась, понимая, что бежать от проблемы бесполезно. Я и так в лабиринте, только опять наткнулась на минотавра, а вот нити проклятой Ариадны мне никто не подкинет! И на кой черт были все эти обещания защиты от моих«поклонников»? Сейчас бы помощь кого– то из них не помешала.

– Идем, я покажу тебе кое– что.

Эриб исчез за поворотом, пришлось спешно следовать за ним. Не хватало потерять его в этих мрачных коридорах.

Хорошо, что он не предлагал еду. Впадать в одурманенное состояние я не хотела. Мне нужен чистый и ясный ум, пускай и на грани безумия. Главное держаться и не падать духом. Ха, всегда была бы я такой позитивной, глядишь, и не попала бы в этот чертов мир!

Мы шли недолго, но при этом я замечала, что совершенно другим путем: эти стены и повороты я не помню, хотя много раз проходила крепость вдоль и поперек. И уж тем более не помню, чтобы здесь была лестница, ведущая в башню.

Мы поднялись на открытый выступ с каменными парапетами в виде огромных летучих мышей. Или горгулий, я не очень сильна в мифологии. Прохладный ветер, явно осенний, пах сыростью и чем– то еще, тяжелый и неприятным.

– Что это?

Эриб величественно провел рукой по воздуху, будто снова обозначал границы своей власти. Его глаза отливали молочно– белым цветом, как и туман вокруг.

– Туманный Остров. Один из трех. Я редко кому показывал башню.

Видом прекрасного пейзажа меня не удивишь. Сударь, здесь не было моря – один сплошной густой туман, даже земли вокруг башни не было видно. Да, захватывает дух, но не более.

– Что ты видишь, Элеонора?

Эриб внимательно смотрел на меня, а я отчетливо уловила меняющийся цвет его глаз. Черный, глубокий, непроглядный черный цвет. Казалось, что его зрачки расширились настолько, что закрыли радужку глаз.

– Туман. Башню.

– Нет, – полуулыбка растянула его тонкие губы, я заметила клыки. Что ж, куда еще опаснее? Может, скоро и хвост вылезет или демонические крылья? Что там бывает у богов? Но моей псевдо храбрости хватит ненадолго. Я наедине с хозяином крепости, хозяином этих островов, и понимала, что разговор нужно вести крайне аккуратно.

Эриб не был вампиром, теперь я это понимала ичувствовала. Он был кем– то другим. Все эти атрибуты вампиров – бледная кожа, клыки, желание пить кровь и смеяться над смертностью, – все могло принадлежать любой другой расе этого мира. Ну, пожалуй, кроме желания впиться жертве в шею и иссушить ее.

– Смотри внимательно, Элеонора.

В мгновение ока он оказался за моей спиной, взял меня за предплечья, притянул к себе, а я просто оцепенела. Нет, не от страха, хотя и было страшно. Я действительно не могла пошевелиться. Слишком близко, непростительно близко, и от этого что– то внутри меня сжималось, будто загнанное испуганное животное. Не удивлюсь, если Эриб видит меня именно такой.

Хотелось крикнуть, чтобы он отошел от меня. Хотелось вывернуться, но я терпела. Что я могу сделать полубогу? Только разозлить его, сменить его милость на гнев. На кой черт мне это сейчас надо? Да и сомневаюсь, что одна способна что– то сделать.

Его руки были цепкими. Ни холода, ни тепла от него я не ощущала, как и дыхания и биения сердца. Но наличие сердца я могла проверить, только вскрыв грудную клетку, а ведь под рукой у меня даже ножа нет.

– Что ты видишь сейчас, Элеонора, – тихо, пугающе тихо прошептал на ухо Эриб. Я уловила знакомый запах, а голос был предательски низкий и ровный. Я знаю этот запах, знаю голос: существо вновь обратилось Мераком. Ни за что не повернусь!

– Ничего, кроме тумана, – сдерживаясь, ответила я. Руки холодели, но нельзя больше показывать, что я его боюсь. Хотел бы он меня убить, разве не убил бы давно? Изнасиловать? Пройдено несколько раз, постараюсь стерпеть, даже если полубог возомнит себя способным на подобное. Не думаю, что испугаюсь еще больше, если он начнет внезапно проявлять то желания, которое всегда появлялось у Мерака.

– Близко, – ухмыльнулся он. – Твой страх на вкус как мед.

Я сглотнула, понимая, что ошиблась – яоченьбоюсь его. Вампир? Полубог? Нет, очередной сумасшедший с травмированным детством… Или что там бывает у маньяков, что так тянет их на убийства других?

– Я хочу больше, – прошептал он голосом Мерака, отчего сердце замерло.

Не могу, не могу! Надо бороться! Невыносимо осознавать, что позади меня вплотную стоит вовсе не вампир, которого я бы хотела видеть, хотя существо говорит его голосом. Уверена, что и выглядит он также.

Одна рука Эриба коснулась шеи, я дернулась, но было слишком поздно. Он сжал горло, больно, но все еще давая возможность дышать.

– Твои эмоции восхитительны, – теперь он говорил голосом Садра или я схожу с ума? – Я могу долго наслаждаться ими.

– Мне больно, – прошептала, пытаясь скинуть его руку. Но рука Эриба будто окаменела и приросла к моей шее. Он продолжал сжимать горло, а другой рукой потянулся вниз к животу. Раскрытая ладонь легла коснулась ткани чуть ниже солнечного сплетения, а я почувствовала комок отвращения, подходящих к горлу. Почему– то существо на мгновение замерло.

– Я могу дразнить тебя и наслаждаться твоим трепетом, – снова низкий голос Мерака. – Могу взять тебя прямо здесь, тебе понравится, – теперь усмешка Садра, а я закрыла глаза, надеясь, что это все скоро закончится. – Но самое неприятное во всем этом то…

Он развернул меня лицом к себе, а я невольно отступилась. Он больше не удерживал меня, но бежать было некуда. Это его крепость, его лабиринт. Спрятаться в логове монстра невозможно.

– Что ты начинаешь понимать, – облик Садра начал меняться, Эриб становился собой. Но его глаза… Черт, они стали полностью черными, как две дыры. Не было белков, не было зрачков – только непроглядная тьма. Если бы не дневной свет, приглушенный грязно– белым туманом, я бы подумала, что на меня смотрят пустые глазницы мертвеца.

– Мне это не нравится, Элеонора.

Эриб слегка наклонился ко мне, будто собирался поцеловать, а я ощутила жуткую слабость в ногах. Тонкие губы раскрылись, показались длинные острые клыки. Но он не укусил меня. Тошнота подступала к горлу все сильнее, будто организм таким образом показывал, насколько неприятно была близость полубога.

Его губы едва коснулись моих, я успела уловить последнюю мысль: это не еда отравлена – сам Эриб был причиной спутанного сознания.

Все потемнело, как бывает перед обмороком, и я невольно отшатнулась назад, падая в беспросветную тьму его глаз.

***

Тэята спустилась вниз по каменной лестнице, тихо прошептала заклинание сокрытия, чтобы стражники не заметил ее, и проскользнула мимо. Только вот она не ожидала, что сам король, новый король, будет здесь.

– Выходи, – властно и громко приказал тот, поворачиваясь к ней лицом.

Статный, в черном расшитом золотом камзоле, только серебристые глаза и светлые волосы выделялись на фоне мрачного подземелья замка.

Король сделал знак стражникам, чтобы те покинули свои посты. Наверняка их ждет висельница. Хотя лучше отправиться на границу, потому что там не сжигают живьем.

Тэята покорно опустилась на колени, склоняя голову. Она наслышана о жестокости нового короля. С одной стороны, ей это нравилось, ведь правитель должен быть властным и беспощадным, только так можно было добиться трепета и уважения подданных. Однако сейчас она не хотела бы попасть в список смертников.

– Что ты здесь забыла?

В голосе сестры прозвучала тревога, вампирша невольно подняла глаза. Там, за решеткой уже второй месяц была заключена Ирбет. Конечно, вытащить ее оттуда не было возможности, Тэята слышала от других культистов, что ее сестра отдала жизнь Избранной – дала обет верности. Да и сама Ирбет не захочет уходить, даже если бы ее приковали цепями к стене. Лишь бы угодить проклятой ведьме! И это неимоверно раздражало вампиршу.

Король сделал шаг к ней, а девушка поспешно склонила голову. Захочет, чтобы она целовала его ноги – она сделает. Только бы не заставлял идти на собственную казнь.

– Я приехала… увидеть сестру, – на мгновение помедлила она, но тут же продолжила, уловив раздражение короля. – И просить перевести меня в Первый круг, Ваше Величество!

Пускай будет так. Первый круг служил трону, а, значит, Тэята сможет быть ближе к сестре. Темница находилась в самом замке, пускай, напичканная стражниками, которые, к слову, даже не заметили ее, но все же. Сбежать отсюда Ирбет не сможет. Хотя вампирша сомневалась, что ее сестра вообще хотела куда– то сбежать. Она словно приняла свою участь жертвы. Запасной жертвы для Избранной, которая, в случае смерти, заберет душу Ирбет с собой. Проклятые ведьмы, вечно из– за них одни проблемы!

– Хорошо, вставай, – внезапно махнул рукой король и тут же направился к выходу, – я вернусь утром, сменю стражу.

Он выглядел нездорово, если про вампира вообще можно было так сказать. Поговаривали, что король не просто убивал своих подданных – он их пил. Это было запрещено, только сильнейшие делали это, не боясь попасться в когти тьмы, спящей внутри каждого вампира. А еще говорили, что в замке стали замечать умертвий, свободно гуляющих, словно обычная прислуга.

Как только король ушел, Тэята поднялась и кинулась к решетке.

– Милая Ирбет, – тихо проговорила та, пытаясь коснуться рукой волос сестры, но та почему– то сделала шаг назад. Все еще закрывалась и не хотела близости с ней. Ну что ж, девушка пришла сюда не просто так. Она покинула Шаар не из– за усталости, не из– за тщетных попыток собрать культистов и вернуть своего господина в Валлию.

– Что ты здесь делаешь?

Сестра долго смотрела на нее, затем нахмурилась. Ее голубые глаза померкли, она все поняла.

– Я хочу быть с тобой, пока у меня есть время, – соврала Тэята, понимая, что сестра все равно уже почувствовала.

Она протянула руку вновь, все еще надеясь, что младшая сестра не отступит назад. Ирбет кивнула и взяла ее ладонь в свои холодные, но такие родные руки.

– Я не смогу вытащить господина, я понимаю, – быстро начала Тэята, пытаясь объяснить ситуацию. – Но я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя, милая Ирбет. И всегда буду помнить. Надеюсь, что ты тоже…

– Глупая, – тихо прошептала сестра. Темная слеза скатилась с ее щеки, Ирбет не собралась прятать свои чувства.

– Я знаю,– усмехнулась Тэята, притягивая сестру ближе, насколько это было возможно. – Я знаю, милая Ирбет.

Девушка улыбнулась, хотя внутри нее все горело огнем. Пару недель назад она поняла, что носит под своим небьющимся сердцем ребенка. И это вовсе не радостная новость для вампирши – очень часто женщины умирали во время родов, не всякая сильная воительница тьмы могла дать жизнь ребенку, при этом не отдав свою. Ирбет уже поняла, поэтому не отпрянула от нее, поэтому наконец– то убрала свой проклятый лед с сердца.

Рука сестры едва коснулась живота, насколько позволяли решетки темницы, но тут же вампирша одернула ее обратно.

– Только не говори… – тихий голос был наполнен ужасом.

– Да, – грустно улыбнулась Тэята. – Мой господин отец ребенка.

– Что ты наделала? – шептала Ирбет. – Садр убьет его, если узнает. Он не в себе, он безумен. Да и Мераку не нужен ребенок от тебя!

Как больно, как же ей было больно. Тэята невольно погладила живот, успокаиваясь. Пускай, господину не нужен был их ребенок, но это часть его. Часть, которую она всегда будет любить, даже если умрет раньше, чем услышит крик новорожденного. Да и как король узнает? Если ребенок появится на свет, он будет всего лишь бастардом. Но вот если, у самого короля не будет детей…

– У меня еще кое– что, – тихо проговорила девушка, сдерживаясь, чтобы не сорваться. Ей было неприятно, что Ирбет не считала ее достойной господина. Если бы не Избранная, если бы не эта проклятая ведьма, кто знает? Может быть, господин принял бы и ее, и ребенка!

– В следующую луну Хайрон придет за тобой. Он не хочет, чтобы последние из Лика Луны так позорно тратили свой век в темнице.

Конечно, Хайрон сказал не так, но Тэята тоже хотела кольнуть сестру, сделать ей больно.

– Мне снова повторить, что король безумен? – прошипела Ирбет, игнорируя, что ее хотят вызволить отсюда. – Лучше скажи, нашел ли он способ вернуть Элен?

– Нет, – раздражённо бросила Тэята. Снова эта ведьма! – Я вернусь через пару дней, не скучай!

Вампирша накинула капюшон и исчезла в коридорах темницы. Здесь было много пустых камер, но даже крик Ирбет, зовущий ее по имени, не остановил бы ее перед тем, что собиралась сделать вампирша.

В глубине подземных коридоров был еще один пленник. Тот самый, которого она не смогла поймать в Шааре по приказу господина. Если ее заметят, то точно казнят. То, что она собиралась сделать, могло расцениваться, как предательство короны.

Остановившись напротив темной, сгорбленной фигуры, вампирша помедлила. Правильно ли сказал дядюшка, что эльф был здесь? Не очень– то похоже…

– Ты кто?

Фигура выпрямилась. Высокий, стройный со свежими ранами на лице. Хм, какие пронзительные синие глаза и иссиня– черные волосы. Почему эти эльфы так уверены в своей принадлежности свету? От этого тянет тьмой даже сквозь решетки. Кто– то в его роду явно любил дроу больше, чем занудных лесных дев.

– Сейчас? – усмехнулась Тэята, в ее руке блеснул камень перемещения. – Твой временный друг.

Она протянула пустую ладонь, зажимая в другой камень, активируя его. Не будет же этот эльф настолько тупым, чтобы не воспользоваться возможностью сбежать? Да, она могла бы вызволить сестру отсюда, но она все еще обижалась на Ирбет, да и Хайрон сам обещал прийти за ней. Король ничего не сделает ей, даже когда узнает, что ее старшая сестра помогла сбежать военачальнику светлых эльфов. Жизнь Ирбет снова слишком дорога.

Но эльф не оказался глупым, он схватил девушку за руку, а та мгновенно сжала камень. Темница осветилась ярким белым заревом, которое поглотила двоих предателей, а затем вновь обрела привычный мрачный облик.

Одного больше не ждут на стороне света, а другую – будут искать палачи короля вампиров.

Глава 3

Наверное, это снова сон, раз я не помню, как оказалась в лесу. Почему–то этот лес был подозрительно знаком: голые мрачные деревья, наполовину объятые густым туманом, изредка на земле проглядывались скорченные почти сухие корни.

Да, я здесь точно была. Пожалуй, раньше ни за что бы не вернулась сюда, пускай это всего лишь сон. Однако теперь я должна найти того, кто затаскивал меня в этот лес.

Ни холода, ни ветра, я даже не ощущала, что дышу – значит, точно сон. Собственные движения вновь казались смазанными и чересчур плавными, будто я плыву под водой, а не шагаю по лесу.

Не знаю, сколько времени я бродила по безжизненной земле. Удивительно, что деревья не загнулись от безрадостного пейзажа вокруг. Только когда лик одной из лун появился на темно–синем небе, освещая редким блеклым светом какую–то тропу, я услышала голос.

–Ближе.

Незнакомый, твердый и уверенный голос. Но может, мне все–таки показалось и это был Мерак? Могу поклясться, что тропа едва заметно засияла, словно призывала меня. Нет уж, не думаю, что мне стоит идти туда…

–Иди ко мне, Элеонора.

Мужской низкий голос, а я наверняка знаю, что Мерак не стал бы меня называть полным именем. Недолго думая, я развернулась, надеясь убраться отсюда подальше. А еще лучше – проснуться!

Только я повернулась в обратную сторону, тропа, словно змея, скользнула по земле, оказавшись напротив. Черт, и что теперь?

–Иди ко мне, – требовал незнакомый голос. Он звучал отовсюду, но я точно знала, что зовущий находится на другой стороне тропы.

Допустим, я пошла бы по ней, зная, что ничем хорошим такое путешествие не закончится. С каждой секундой жалела, что мои сны опять стали осознанными. Попыталась царапнуть кожу на запястье, но ничего не почувствовала. Голос продолжал настойчиво звать меня по имени.

Несколько раз я попыталась свернуть с пути: всякий раз чертова серебристая дорожка оказывалась передо мной, хотя пейзаж кругом нисколько не менялся. Но если это мой сон, почему я не могу изменить правила игры?

Что–то мелькнуло впереди, заставляя меня насторожиться. Не успела подумать, что очередная серебристая тропа как–то странно двигалась между деревьями, действительно напоминая змею, меня кто–то дернул назад.

Пространство вокруг резко затряслось и поменялось. Теперь это не мертвый лес с кривыми и голыми деревьями, а что–то более походящее на пещеру.

–У меня не так много времени, Элен.

Моргнула пару раз, чтобы убедиться, что передо мной стоитмойвампир. Мерак был в нескольких шагах от меня, держался за горло, будто ему тяжело дышать. Но на бледной руке я успела заметить черную кровь. Темная одежда слегка дымилась, казалась нечеткой, что снова возвращало меня к осознанию того, что все происходит не в реальности.

–Это сон?

–Да, но теперь мой, – его голос был слабым, отчего мне сразу стало не по себе. Что с ним произошло? Неужели оборотни в замке взяли верх?

Пожалуй, просить разъяснений было бы глупо, явно сейчас не подходящий момент, поэтому пришлось просто кивнуть.

– На тебе мое кольцо. Как только проснешься, разбей его и выпей кровь.

Его отрывистые слова не вносили нисколько логики, голова наполнялась лихорадочными мыслями. Какое кольцо? То, что отдал мне Садр? Разбить его и выпить кровь? Он хочет, чтобы я обратилась?

–Эриб силен, – Мерак поморщился от боли, прижимая ладонь плотнее к шее. Кто мог его ранить? – Он бог иллюзий. Если ты не продолжишь сопротивляться, то погибнешь. Тебе нужно сбежать с острова.

–Как мне сбежать? Вокруг одно море! – воскликнула, порываясь коснуться его, но он почему–то отбил мою руку. Стало неприятно и как–то холодно внутри. Он не хотел, чтобы я его касалась или ему неприятно, что я вижу его таким слабым.

–Элен! У меня нет времени на твои…

Мерак согнулся так, что я чуть не вскрикнула. Он закашлялся, словно подцепил ужасную болезнь, затем сплюнул сгустки черной крови. Стало не по себе. Будто бы меня ломало от боли, а не его. Ему нужна помощь, а я понятия не имела, что делать.

–Пожалуйста, выполни мою просьбу, – принц выпрямился, а я наконец рассмотрела огромный глубокий порез на шее, словно ему пытались не просто перерезать горло, а отрубить голову. Кровь была только по краям, отчего само ранение казалось еще более жутким: белесая разрезанная кожа открывала не самый приятный вид на внутреннее строение горла. Пожалуй, хуже такого я еще не видела. Разве что документалки про маньяков и их жертв.

–Все, что тебя окружает– иллюзии. Как только ты очнешься, найди крепость. Там есть сад, – вампир закрыл горло рукой, явно заметив, с каким ужасом в глазах я на него смотрю. – Тело Эриба было закопано там. Сожги его.

Черт, что происходит? Что он несет? Я же видела Эриба вживую…Или это тоже иллюзия?

–Элен, – голос вампира слабел. Он слегка потянулся ко мне, но его рука дрогнула. Я кивнула, понимая, что расспросами лучше не сделаю. Горячая предательская слеза скользнула по щеке.

– Мы еще увидимся?

Как глупо, боже, как же глупо! Мне хотелось обнять его, плевать на все наши распри. Плевать, что было в прошлом. Он здесь и пытается мне помочь, пускай из собственных побуждений, но меня же тянет к нему! Я перехватила его ледяную руку, прижимая к собственной щеке. Он исчезал прямо на глазах, медленно растворяясь, словно туман.

Ответа не последовало, Мерак исчез.

***

Приближался самый холодный месяц осени. Короля Антареса похоронили с почестями, прибегнув к давно забытой традиции: его прах развеяли на восточном озере Валлии. Именно там тысячи лет назад, как гласили легенды, была пролита первая проклятая кровь – кровь вампира.

За месяцы правления Садр сильно изменился. Пожалуй, единственный, кто не замечал этого, был он сам. Некогда беззаботный молодой вампир, веселящийся на различных баллах, не пропускающий ни одну юбку, не интересующийся политикой да и военным делом – бывший наследный принц исчез. На его место взошел король, осунувшийся, пугающий своей холодностью и жестокостью, деспотичный в правлении и безжалостный к врагам. Садр внешне мало поменялся, разве что заметно похудел. Причиной этого стала одна въедливая мысль, никак не желающая покинуть его несчастную голову – вернуть Элен.

На публике, на советах, на казнях он надевал маску хозяина земель: холодный, бессердечный, не знающий прощения. Как только все дела королевства можно было отодвинуть на задний план, он запирался в башне, тщетно пытаясь найти способ вызволить ведьму с Туманных Островов. Ни участившиеся нападения дроу на западе, ни заявления Рэффир – ничто уже не отвлекало Садра от достижения своих целей. Он чаще ссорился с братом, который углубился в изучение древних свитков вместе со своим кругом, чаще оставался в одиночестве, пытаясь найти хотя бы еще один трактат о ведьмах. Увы, библиотеку отца в столице он перечитал полностью: каждая книга была открыта сотни раз. Но абсолютно ничего нового он не мог найти.

–Ваше Величество!

Садр поднял голову, отрываясь от прочтения очередного манускрипта.

–Госпожа Мисаари…

Служанка помялась, не решаясь подойти ближе. Но и говорить не могла: она очень боялась гнева короля.

Пару недель назад умерла Мойрэль, одна из двух ведьм. Их появление в столице Валлии до сих пор остается загадкой для Садра. Очевидно, они как–то связаны с Элен, но бездыханное тело ведьмы не могло говорить, да и будучи живой, она мало что могла рассказать. Более странно было то, что обратить ее в умертвию Садр не мог. То ли ведьминская кровь была чересчур сильной, то ли проклятие вампиров, что охватило его тело, блокирует любую магию. Хотя остальных убитых, десятки слуг, некоторые из которых были нещадно выпиты досуха, обратить удалось. Садр давно не следил за тем, сколько мертвых выползало из стеклянного гроба…

–Что с ней?

Если очередная ведьма умрет, это в прямом смысле бедствие. Некоторые приближенные подумают, что очередное проклятие богов легло на Валлию. И уж тем более ничем хорошим для правления это закончится не может: и так половина приближенных шепчется за спиной.

–Ей… плохо…

Садр злобно сжал челюсть. Рывком оказался возле служанки, которая с писком прижалась к дверям, затем переместился в покои ведьмы.

Ей, как и ее сестре, были выделены лучшие покои, лучшие слуги: платья, подарки, яства, напитки. Можно было подумать, что король содержит гарем из ведьм, о чем, собственно, и шептались приближенные. Однако сам Садр даже не рассматривал наследниц богатых и древних домов в качестве жен.

На просторной кровати с распущенными огненно–рыжими волосами лежала эльфийка. Странно, что в ее крови была ведьминская сила: девчонка изначально казалась слабее своей названной сестры. Вокруг нее бегали служанки, омывали ее руки, ноги, полуобнаженное тело… Даже стоя в центре комнаты, Садр ощущал жар, исходящий от ведьмы.

Король не сразу заметил придворного лекаря: темный эльф перебирал в своей сумке, раскладывая их в каком–то порядке.

–Что с ней?

Появление Садра внесло еще больше суматохи. Одна из служанок довольно громко охнула, чем еще больше напугала остальных, которые не успели отреагировать и должным образом поприветствовать правителя. Первым отозвался лекарь, отвесив довольно низкий поклон для своих преклонных эльфийских лет.

–Ваше Величество, боюсь, мы сможем только облегчить боль. У госпожи Мисаари была сильная привязка. Видимо, каким–то образом ее обрезали, а теперь…– темный эльф помедлил, прежде чем продолжить. Наверное, он ожидал вопросов от короля, но Садр уже знал, в чем дело. – Теперь только маковые зелья и немного эратиума.

Эратиум употреблять запрещено, но в целях облегчения боли он действовал отлично. Этот гриб обычно выращивали в пещерах, его поставки давно запрещены в Рэффир, а вот в Валлии его использовали только лекари. Именно поэтому вампирам удавалось сохранять жизнь своим смертным пассиям дольше, не обращая их в себе подобных.

–Увеличьте дозу эратиума, Гинрэль. Я зайду позже.

Кинув беглый взгляд на измученную девушку, которая едва ли соображала, что происходит, Садр покинул покои.

Мойрэль похоронили в саду около замка. Спустя неделю вокруг ее могилы раскинулись темные, неизвестные цветы. Они напоминали алые капли крови при свете дня, ночью же сливались с сумраком и едва выделялись в ярких лучах трех лун.

Несколько придворных вампиров с поклоном исчезли, едва заметив короля. Тот остановился напротив довольно свежей могилы, впиваясь пустым взглядом в неровную землю. Все кругом было покрыто небольшим покровом снега, зима давно пришла в Валлию. Но только на могиле ведьмы, не тронутой холодом, чернели маленькие цветы.

Садр прекрасно понимал, что ему не спасти Элен. Он успел найти много рукописей, посвященных богу иллюзий, ни в одной не упоминалось, как одолеть его. Боги бессмертны. Странно, что вампиры, единственные бессмертные существа, отправлялись на Туманные Острова, не ведая, что там обитает еще более могущественный представитель вечноживущих. Бог.

Бог в этом проклятом мире. Бессмертный, всемогущий. Его нельзя убить. Нелья похоронить, как эту ведьму…

Садр рассмеялся. Как же он глуп! У него на шее есть амулет, который побеждает смерть, побеждает жизнь, порабощает все, что когда–то имело две ноги, две руги и разум… Амулет некромантии, его сосуд, его гроб. Он так увлекся демоновской ведьмой, которая даже никогда не будет принадлежать ему, что позабыл свои труды. Пускай он изредка баловался над мертвыми служанками, превращая их в умертвий, пытался что–то подобное сделать с Мойрэль… Но он никогда не углублялся в эти познания. И очень зря.Если на Туманные Острова можно попасть всем, а уйти только отдав душу… Значит, армия мертвецов спокойно попадет туда и также спокойно уйдет.

И более того, Садр уже знал, как онсамсможет попасть туда, и какую цену заплатит… Или попросту создать армию мертвецов, которые будут не просто непобедимы, а не убиваемы и возобновляемы из рядов врагов!

И нужна ли ему эта ведьма, если она так упрямо хватается за его брата? Возможно, она станет более сговорчивее, когда узнает, что Мерака приговорили к смертной казни через сожжение и что никого, кто ее защитит от вездесущих темных эльфов и фанатичный волков нет… Кроме него, короля Валлии.

***

Blow your trumpets, Gabriel!

Возможно, я проснулась очень давно, но не сразу поняла, что происходит и где я нахожусь. Глаза постепенно привыкали к давящей тьме. Тело замерзло, но податливо откликнулось на мое желание подняться. Слух был единственным моим спасением сейчас.

И Мерак не соврал. Я была не в чертовой мягкой кровати, не в комнате, птички не сидели на подоконнике и не чирикали. Это как будто была одна большая сладкая галлюцинация. Сейчас меня окружала сырость пещеры, оглушающая тишина и словно бой барабанов, редкие капли воды.

Страшно, холодно, неприятно. Разум отказывался принимать новую, неприятную реальность, но я заставила себя осмотреться.

Не знаю, что мне так позволяло хорошо видеть, но могу точно сказать, что в темнотераньшея так не видела. На секунду закралась мысль, что Эриб обратил меня в вампира, но потом пришло понимание, что он ни черта не вампир. Кстати, где он?

По темным стенам пещеры тянулись вверх и вниз заостренные, похожие на тонкие иглы, сталактиты и сталагмиты, но на концах едва заметно, очень слабо поблескивало что–то белесое. На что хватало моего зрения – все проваливалось во тьме.

Я точно в пещере. Осталось найти выход. Не рыдать, собраться с силами. По возможности, найти брата. Его здесь явно не было.

Попыталась подняться на ноги, но тут же упала, не осознавая свою слабость. Черт. А ведь сколько я была в таком состоянии? Я, что, в коме была все это время? Как мой организм вообще выжил?

Руку резануло чем–то острым, наверное, одним из каменных выступов. Зато это подействовало лучше, чем глоток свежего воздуха. Мозги сразу из каши превратились во что–то более похожее на серое вещество, которое должно соображать.

Потерев ладони друг о друга, я уловила резкий запах собственной крови. Ну что ж, пора вспоминать все выученные уроки, не зря же меня называли ведьмой.

Не успела подумать, как высохшая кровь на ладонях заметно потеплела, затем едва заметно засветилась неярким алым светом. Этого хватило, чтобы осмотреться получше.

Каменные выступы были повсюду. На них росли белые споры и что–то мне подсказывало, что к ним лучше вообще не подходить. Пещера была огромной, даже света не хватало, чтобы осветить хотя бы метра два наверх, как бы я ни заламывала руки. Зато теперь я понимала, что выбраться отсюда не представлялась никакая возможность.

Кое–как растерла икры, голые ступни, поднялась и услышала странный звук.

Капли воды продолжали набивать монотонный ритм, неизвестно откуда они вообще могли доноситься. Шум превратился во что–то едва уловимое слухом, словно… словно…

Я резко отпрянула от места, на котором стояла, ведомая неизвестным ранее чутьем. Очень вовремя – что–то белое и огромное стрелой пронеслось мимо меня. Шипя.

Змея?!

То есть мой сон совсем не сон? Это обличие Эриба в реальном мире?

Не чувствуя боли, точнее стараясь ее не замечать, я бросилась, куда глаза глядели, пытаясь уворачиваться или перепрыгивать острые камни. Свет на ладонях загорелся ярче, отчего я намного увереннее бежала вперед. Только куда?..

«Иди ко мне»

Шипящий, незнакомый. Отчего–то мне казалось, что он говорил иначе, возможно, на другом языке, но разум старательно переводил мне. Ноги несли меня куда–то вперед, кожа на ступнях ныла. Я уверена, что оставляю кровавый след и что это проклятое создание спокойно найдет меня, но сейчас надо выбраться из пещеры.

Нет времени думать о том, что происходит. Нет времени на понимание ситуации, я даже не могу осознать, сплю или нет! Но чертовы порезы на ногах возвращали меня в реальность, пока вдруг я не поскользнулась на чем–то.

Падение было не таким болезненным, однако приближающееся шипение говорило о том, что теперь все закончено. А чего я ждала?

«Не бойся, Элеонора»

Голос звучал в голове. Он не был мужским или женским, он словно принадлежал змее, бесполой, мерзкой, которая вот–вот появится здесь.

Руки отчаянно пытались найти хоть что–то, чем можно было защититься, пока не наткнулись на то, обо что я упала. Неприятный хлюпающий звук…что–то мягкое и влажное…

О господи! Я с криком попятилась назад, насколько это было возможно. Меня окружали останки Шаддара. Как я не почувствовала столько крови?!

От омерзения комок застрял в горле, но блевать и так нечем. Невольно сглотнула неприятную слюну, пытаясь успокоить свое сердце. Но это мой шанс!

Не успела поймать взглядом разорванное на несколько частей тело темного эльфа, как с ужасом поняла, что змея уже здесь. Это то самое чувство, когда ты еще не видишь, но ощущаешь, что на тебя смотрит хищник, голодный, озлобленный и дикий.

Мои глаза столкнулись с черными дырами на огромной морде змеи. Черные, как у мертвеца, лежавшего в могиле десятки, а то и сотни лет. Просто две огромные зияющие дыры…

Блеснул раздвоенный язык, змея медленно поднимала голову, которая по размерам в двое больше меня самой.

«Тебе не нравится мой мир, ведьма?»

Решил поговорить, чертов ублюдок?

Тело змеи медленно стягивалось, будто перед рывком. Очень плохо, Элен, катастрофически плохо! На периферии зрения маячили оскверненные куски брата…

«Я дал тебе то, что ты хотела», – упорно продолжал змей, изредка высовывая раздвоенный язык, размером с мою вытянутую ногу и руку вместе взятые.

–Мне от тебя ничего не нужно, Эриб, – проговорила я, удивляясь своему голосу. Слегка хриплый, слабый. Ну да, сколько я провалялась в бессознательном состоянии?

«Я дал тебе новый мир. Тот мир, в который меня заточили твои сестры»

–Видимо, ты заслужил это.

Змея открыла пасть. Что там говорили про то, что у змей нет зубов? У ядовитых есть? Ну так вот у Эриба клыков побольше, чем у акул. Не представляю, что станет со мной, если он хотя бы раз сомкнет свою пасть на моей теле.

«Ты слишком смелая для той, кого я сожру»

Я в последний раз сглотнула, мгновенно сгребла максимальное количество крови брата, смешанной с сыростью, порами белых грибов и чем–то еще. Змея метнулась ко мне в тот момент, когда я вскинула ладони, будто защищаясь. Алый дымящийся щит откинул белое пресмыкающееся от меня на пару метров.

« Ты не можешь колдовать здесь!»

–Еще чего! – я закинула руку, другой сосредоточила всю кровь с каменного пола пещеры в нескольких метрах от себя, образуя что–то вроде копья. Пускай я не умею сражаться, но создать оружие, временное, я смогу.

Эриб с утробным шипением кинулся на меня, преодолевая расстояние в доли секунд, он разбил бы мой щит, если бы не кровь брата. Мысленно пожелала, чтобы копье вонзилось в змею, и это спасло меня.

Такой крик я никогда не слышала. Сама пещера будто бы затряслась, а когда что–то мелкое начало сыпаться сверху, я поняла, что пора бежать. Прости, Шаддар, я найду твоего сына и сделаю все, чтобы он помнил тебя.

Кинулась прочь, пока Эриб не пришел в себя. Даже не думаю, что смогла сильно ранить его, но копье точно вонзилось не в морду. Наверное, это замедлит его на некоторое время. Лишь бы добраться до злополучной крепости и откопать его труп.

Кусок камня упал прямо под ноги, чудом не задев меня. Это заставило поторопиться. Быть раздавленной, а потом съеденной этой тварью я точно не хочу!

Пока я бежала, не слышала погони. Да и змея – существо практически бесшумное. Только звук падающего камня с каждой минут становился громче, но назад я не стану оборачиваться. Ни за что.

Вскоре я выбежала на какой–то выступ, едва не свалившись вниз. Что ж, прекрасно. Упасть в пропасть? Сколько еще проклятые боги будут потешаться надо мной?

Внезапная резкая боль внизу живота заставила меня согнуться и упасть на колени. Я не сразу поняла, что со мной, но как только я коснулась живота, почувствовала тепло, будто бы одежда была пропитана кровью. Возможно, я успела пораниться и не заметила этого.

С криком я поняла, что что–то упало в миллиметрах от меня, отрезая тот самый выступ от пещеры и кидая меня в пропасть. За секунду до падения глаза с удивлением уловили свет. Солнечный свет на вершине пещеры!

Но мое тело с шумом упало во что–то ледяное. Отяжелевшее, будто во мне сотни камней, скованное холодом, оно шло вниз. Перед тем, как потерять сознание, я увидела блеклый, размытый свет далеко над собой.

Глава 4

Нехватка воздуха, будто я задыхалась, заставила меня открыть глаза. Невесомое состояние, странное ощущение тела, будто я не совсем могу им управлять. Я в воде!

Оттолкнувшись всеми силами, я рывком всплыла наверх, хватая ртом воздух. Ледяная вода обжигала тело, но это лучше, чем нелепая смерть!

Дрожа, я вылезла на каменным берег, перевернулась на спину, пытаясь отдышаться, но жуткий кашель выталкивал воду вместе с воздухом прочь из легких. Спустя минуту я могла соображать яснее. Тело било дрожь, но укрыться было нечем, согреться тоже. Не стану тратить собственную кровь, она мне еще нужна. Думаю, Эриб жив и мне нужно как можно быстрее выбираться отсюда.

Оторвав подол от серого, кое– где красного от крови, платья, я обмотала одну, затем другую ступню. Уверена, что раны заживут рано или поздно, но некое подобие обуви будет лучше, чем ее отсутствие.

Надо идти.

Боль в животе усиливалась, но сейчас не было времени на сантименты и жалости к себе. Все, что меня могло волновать в данный момент, – спасение собственной жизни. Хотя в голове еще вертелись мысли о том, что новоприобретенного брата мне так и не удалось спасти.

Холод постепенно отступал. Думаю, это влияние магии, иначе я давно бы перестала чувствовать конечности. Более того, воздух в пещере был такой же ледяной, как и вода, в которую мне повезло упасть и остаться в живых!

Кругом камни, выступы, небольшое, видимо, внутреннее озеро. Так, стоп. Наверху был какой– то свет?

Я устремила взгляд наверх, но к моему разочарованию, ничего не заметила. Было все также темно. Ни единого намека, что сверху был какой– то выход. Да и черт возьми, как бы я забралась по каменной пещере, да еще и в таком состоянии, когда разум начисто не хотел соображать, хотя и включил режим выживания.

Идти можно было только вперед, что, собственно, я и сделала. Не знаю, сколько я шла, пытаясь найти хоть что– то, намекающее на выход отсюда. Камни, выступы, чертовы белые споры грибов – ничего больше! С каждым шагом становилось труднее дышать, труднее переставлять ноги. В какой– то момент я уже держалась за выступы, чтобы не рухнуть на колени. Внутренний голос кричал, что нужно продолжать идти, усилием воли переставляла ноги, пока не свалилась в небольшое углубление, которое даже не заметила.

В глазах потемнело.

***

Требовательные руки касались моих плеч, шеи, желая ответной ласки. И вот уже вижу себя со стороны. Не сразу поняла, что это вообще я.

Светлая кровать, обнаженные тела. Девушка с длинными пепельно– белыми волосами громко стонала. Собственный голос звучал искаженно, будто бы это вовсе не я. Но черт возьми, себя перепутать с кем– то еще было невозможно. Даже несмотря на то, что все происходящее мало поддавалось логике…

Как же взволнованно забилось мое сердце, когда я поняла, что над девушкой навис знакомый молодой мужчина с темными волосами. Он жадно целовал ее, точнее меня, хоть я и наблюдала за собой со стороны, его руки ласкали девушку, требовательно, настойчиво, словно он пытался заставить стонать ее еще громче. Я понимала, что прекрасно знаю его.

Сознание начало играть со мной злую шутку, перенося меня то в угол незнакомой комнаты, то в тело девушки. Я не видела лица, но темные волосы, запах, хриплый голос – ни с кем не перепутаю Мерака. В какой– то момент я перестала понимать, что это мало походило на реальность, все чаще оказывалась на месте девушки, понимая только то, что хочу больше, хочу сейчас, хочу еще!

Иступлено целовала закрытые веки своего любовника, отвечая на его ласки, чувствуя его внутри себя. Каждое сладостное мгновение приносило столько удовлетворения, что я окончательно потеряла счет времени и то, что могло хоть как– то удерживать сознание в узде.

Сильные толчки становились резче, его руки жестче удерживали меня. Одна рука с дикой болью сжала бедро, принося странную смесь удовольствия. Другая удерживала меня на кровати, прижимая за шею. Полузакрытые глаза уловили какое– то движение по бокам. Менялась реальность. Если это вообще была реальность.

Единственное, что я понимала – передо мной Мерак! Мой Мерак. Здесь и сейчас я была с ним. Плевать, где мы, плевать, что происходило вокруг. Главное – мы вместе.

Он здесь, он ласкает меня, вторгается в мое тело, вдохновленный моими стонами, а сам обжигающе целует, не прекращая бурю сладостных эмоций.

Рука сжала горло сильнее, а я наконец заметила, что шея вампира была…целой. И тут же ледяная волна осознания, что все это чертова нереальность, накрыла меня с головой. Я замерла.

Мерак не переставал двигаться, но возбуждение мгновенно ушло. Член внутри приносил неприятное ощущение, вдалбливаясь все глубже, будто норовя разорвать меня изнутри. Когти вампира царапали кожу. Я начала отбиваться.

Громкий хохот со всех сторон. Чужой голос.

Страх окутал меня, сковывая движения, удерживаясь где– то в районе горла, сжимая посильнее, чем хватка вампира. Он отстранился, наслаждаясь моим страхом. Мне будто навели резкость, как только вампир выпрямился, коленями сжимая мои ноги по бокам. Не знаю, что удерживало мои запястья у изголовья, но даже пошевелить руками я не могла.

Сильное подтянутое тело, без шрама на груди, о котором я прекрасно помнила. Но копия была слишком достоверной: темные волосы непослушно падали на лоб, обрамляли скулы. Но вот плотоядная улыбка не сходила с его лица, обнажая сотни клыков. А в белых глазах не было ничего знакомого: ни идиотского холода, так знакомого мне, ни равнодушия, ни странного тепла, которое я видела вживую когда– то давно…

Усмешка? Вкус победы? Что это, черт возьми?!

Но будь я проклята, это не Мерак. Это точно не он.

Лицо возлюбленного вампира было чужим, незнакомым, неприятным. Нет, это все тот же Мерак, все те же темные волосы и белые глаза, те же ямочки на щеках… Но это был не он!

– Скажи, что тебе не понравилось, ведьма? – голос Мерака ледяными мурашками отозвался по спине, сердце замерло. Страх сковал горло, мне становилось труднее дышать.

Светлые глаза начали меняться, зрачки заполнили все пространство, превращаясь в две огромные черные дыры!

Жуткий смех разрывал перепонки, зубастый, уродливый рот растягивался все больше, показался раздвоенный змеиный язык. Наконец я громко закричала, но мой голос тонул в хохоте полубога, заглушенный, притупленный, ни черта не значащий.

Сознание вытолкнуло меня из тела и этой реальности. В ушах звенело, голова шла кругом. Я поняла, что нахожусь в темноте, на чем– то твердом и жутко холодном.

Проклятый Эриб, это снова иллюзия!

Поспешно потрогала свои руки, ноги, тело. Все цело, никаких заметных ранений, одежда на мне. На секунду замерла, прислушиваясь. Пора подниматься и убегать отсюда быстрее, насколько это вообще возможно.

Глаза вновь привыкали к темноте, будто бы все это время я действительно была в той светлой комнате. Черт, неужели это существо могло манипулировать моим разумом, подсовывая картинки, пускай и приятные, но совершенно ненастоящие?! Хотя если Эриб действительно был там… Фу, не хочу даже думать о подобном!

Встать на ноги было не трудно, сложнее хоть как– то передвигать ими. Дикая слабость подкашивала ноги, кружила голову, но я продолжала идти, надеясь выбраться из этой чертовой темноты пещеры наружу.

На кой я сдалась этому существу? Почему нельзя просто убить меня? Зачем превращаться в Мерака? В конце концов, зачем трахать меня? Надеюсь, все это было действительно только в голове, иначе я не вынесу мыслей о соитии с… гигантской змеей? Черт, да кто он вообще такой?!

Не знаю, сколько я шла, пытаясь не возвращаться мыслями в ту комнату. А что если эта пещера – одна большая иллюзия и я все еще валяюсь без сознания где– то? Единственный способ проверить – выбраться из темноты. Может тогда я проснусь.

Становилось холоднее. С каждым шагом все труднее переставлять ноги, но я ощущала, что воздух изменился. Значит, я движусь в правильном направлении, потоки свежего, но скупого воздуха не могут врать. Я близко к выходу!

Пользоваться магией я больше не рисковала. Все видимые раны успели зажить, привлекать на свой запах проклятую белую змею мне не хотелось. Никаких сомнений, что это Эриб. И никаких сомнений в том, что он все еще жив…

Яостановилась, когда впереди увидела свет. Нет, это не солнце, – бледный, но яркий по сравнению с темнотой вокруг. Собрала все оставшиеся силы, чтобы побежать вперед. Пришлось даже карабкаться по небольшим выступам, все же порезалась обо что– то острое.

Приподнялась на локтях, забираясь выше. Оказалось, что вход или выход, черт разберешь, был частично завален. Маленькая щель, которая казалась мне такой, в диаметре была намного шире моих плеч. Значит, я спокойно выберусь отсюда!

Никогда не занималась подобным. Я не любитель выпускать свой адреналин, да еще и в чертовых пещерах! И уж наверняка никогда не стану заниматься подобным, если выживу вообще…

Последние усилие, чтобы подтянуть все тело выше, вот я уже вижу смутные силуэты полумертвых черных деревьев вдалеке, обе руки уже ощущают слабый солнечный свет. Как же холодно!

Никогда так не радовалась зиме и солнцу. Раскинулась на ледяной земле, улыбаясь солнцу, закутанному в молочно– белый туман. До жути холодно, но я выбралась из пещеры!

Надеюсь, что Эриб еще долго не сможет выбраться оттуда. Надеюсь, что его вообще придавило камнями и ему потребуется много времени, чтобы найти меня. Но надо торопиться.

Черт, а куда идти?

Я поднялась, разглядывая местность, где я оказалась. На отшибе, слева черный мрамор моря, абсолютно недвижимый. Справа – небольшой лес черных голых деревьев. Они напоминали о снах. Странно, что я видела именно такие изуродованные корявые деревья в своем сознании. Туда я точно не пойду. Позади пещера, значит, надо идти вперед через пустынно– белую местность. Снега было немного, но надолго меня не хватит. Нужно торопиться, пока не исчезло солнце и я окончательно не замерзла.

Понимая, что даже костер развести не из чего, да я и не умела, как могла быстро двинулась вперед. Ноги до икр я уже не чувствовала, хорошо, что не было ветра. Обхватив себя руками, бежала вперед. Холодно. Жутко холодно, черт!

Но надо добраться до той твердыни, найти сад, сжечь настоящее тело Эриба. А как я его сожгу, господи? Отчаяние подступало ко мне быстрее, чем я могла осознать, что абсолютно беспомощна!

Темные тени мелькнули в небе. Надеюсь, мне показалось. Самолетов и дирижаблей здесь не изобрели. Но что– то явно мелькало за белым туманом, иногда закрывая солнце. Что– то огромное и черное. Господи, дай мне сил не сойти с ума. Пускай это будет игра моего разума. Не хочу столкнуться с очередной проблемой…

***

Не чувствуя рук, ног, я бежала по направлению к твердыне. Она высилась на отшибе, мрачная в закатном бледном солнце, жуткая, полуразрушенная. Все, что мне казалось реальностью когда– то, было ложью. Видимо, как только мы с Шаддаром попали на остров после открытого портала, бродили несколько дней в поисках хоть чего– то съедобного, нас нашел Эриб. А дальше то ли он притащил нас в пещеру, то ли мы сами туда добрались. Я уже ничего не помнила, не в силах отличить настоящие воспоминания с иллюзиями. Больше всего я боялась, что сейчас я все еще сплю. Но я старалась отгонять эти мысли как можно дальше от себя.

Крепость не походила на ту, что была в иллюзии. Не такая крепкая, не такая светлая и более– менее приветливая, как та иллюзорная. Но мне повезло, что я не свернула с пути и просто шла вперед. Не знаю, сколько времени потратила, наверное, больше двух– трех часов. Все это время днем было холодно, хотя и теплее, чем зимой в Детройте, но через пару часов я точно не смогу идти. Да и сейчас я иду, превозмогая боль, стараясь не смотреть на отмороженные конечности и вообще не думать об этом.

Думаю, действие магии каким– то образом помогало мне не умереть сейчас. Надеюсь, сил найти могилу Эриба мне хватит.

На вид этой крепости лет пятьсот. Восемьсот? Тысяча? Не знаю, но такие руины сложно было назвать «крепостью». Стены полуразрушены, кое–где вообще не было этажей, только основания да винтовые лестницы. Одна из башен высилась над землей метров на пятьдесят, что, собственно, помогло мне быстрее ориентироваться на пустынном острове. Вообще надеюсь, что эта крепость единственная на острове, иначе будет забавно умереть от холода, так и не добившись своей цели.

Да уж, мой разум уже не соображал, будто работая на сберегательном режиме. Забавно не умереть? Ха, да для меня сейчас любая мысль казалась разумной, лишь бы не напоминала об ужасах, которые я пережила. И видимо, это еще не конец моего безумия.

Не сойти с ума, не сойти с ума – единственные молитвы, которые возвращали меня обратно в мир, помогая не думать о холоде и боли во всем теле. Особенно, в замерзших ногах. Боюсь представить, что с ними стало, ведь я даже не чувствую, как они касаются земли.

Я зашла через разрушенную стену, не прячась. А чего боятся? Я понимала, что жить осталось недолго. Мое тело либо замерзнет в конце концов, а скорее всего ночью, либо его поглотит Эриб. И лучше я замерзну насмерть, мучаясь, но не вернусь в иллюзию. Моя психика больше не выдержит подобных пыток.

Могу поклясться, что услышала вой вдалеке. Черт. Надеюсь, это просто игра воображения. Иначе мне еще от волков отбиваться!

Ха, отбиваться. Да я едва передвигаю ноги, держусь за каменные стены, чтобы хоть как– то помочь себе идти вперед. Если на меня нападет стая волков, да даже один, я ничего не сделаю… Боюсь, такая смерть будет лучше, чем от рук полубога.

Ступеньки оказались самым трудным испытанием. Несмотря на то, что они вели вниз, половина из них чуть ли не крошилась, как только я наступала. Тем более они были скользкими, а я, как дура, решила, что бегом выйдет быстрее. Почему бегом? Да черт возьми, внизу был сад! Тот самый сад, в котором росли зеленые деревья и необычные цветы. Тот самый сад, в котором я каждое утро говорила с Шаддаром…

Воспоминания о погибшем брате болезненно отзывались во всем теле. Или это холод и слабость смешивались в адскую боль, превращаясь в невыносимую физическую усталость. Еще немного, ну же. Совсем чуть– чуть.

С последней ступеньки я слетела, рухнув на землю. Где– то здесь должно быть тело, я обязана найти его.

Как ненормальная я начала рыть землю под собой. Не знаю, насколько глубоко было закопано тело, да и было ли оно вообще? С чего я взяла, что именно Мерак подсказал мне, куда идти? А вдруг тот сон, тот самый лес, затем странная пещера – очередная иллюзия?

Слезы, горячие слезы лились по щекам. Не чувствуя рук, раскидывала землю, еще не замерзшую, но припорошённую снегом. На что я должна была наткнуться? На деревянный гроб или сразу на тело? Меня это не особо волновало. Главное – найти Эриба и покончить с этим.

– Вот мы снова встретились, Элеонора.

Я вздрогнула и перестала рыть землю, боясь обернуться. Это Эриб, точно этот проклятый полубог. Пускай другой голос, незнакомый, но он же мог обернуться кем угодно.

Отпрянула от места раскопок как можно дальше, боязливо обернулась и замерла.

Высокий мужчина, около тридцати, может, старше. Теплая одежда, которой мне так не хватало, длинный до земли плащ. Но только яркие желто– оранжевые глаза горели в предзакатном солнце, а широкий шрам поперек левого придавал еще больше суровости взгляду. Где– то я уже видела его…

– Глупая ведьма, что ты… – он недоговорил, замерла усмешка на его губах, медленно сползая, будто он что–то заметил или почувствовал. Воспользовавшись секундным замешательством, я кинулась куда–то вперед, рассчитывая сбежать. Как чертово загнанное животное, я ломанулась из последних сил. Но цепкая рука ухватила меня за предплечье.

– Я должна найти могилу… Отпусти… Я должна сжечь тело…– бормотала я слабым голосом, едва разлепляя губы.

Меня с силой дернули обратно, поворачивая к себе.

Где я его видела? Где? Желто–оранжевые глаза, дикие, животные, с нескрываемым удивлением смотрели на меня. Он принюхивался?

Отбиваться не было сил. Мне стало чуть теплее. Его руки, удерживающие меня за плечи, приносили чуть ли не обжигающее долгожданное тепло.

– Его нельзя убить, он уже мертв, – как– то глухо отозвался мужчина, все еще вглядываясь в меня, будто пытаясь что– то понять. Мы говорили об одном и том же? Он меня понимает? Он вообще реальный или это очередная иллюзия? А может быть, это снова Эриб?..

– Сжечь тело. Нужно найти могилу…

Он кивнул? Нет, наверное, мне показалось. Господи, он еще не понимал, что я несу какой– то бред? На секунду меня отпустили, но только лишь для того, чтобы сверху накинуть плащ. Я не знаю, кто он, но я безмерно благодарно ему. Пускай он убьет меня потом, однако за тепло я была готова на все.

Кутаясь в меховой плащ, я наблюдала за тем, как мужчина разливает бледно–голубую жидкость по поверхности земли вокруг себя. Зелье? Я помнила только артефакты, их цвета и что они могли делать. Голубой – показывает сокрытое. Неужели он поверил моим словам? Да кто он вообще такой?

Жидкость не впитывалась, а образовывала странный узор, который медленно тек по направлению ко мне. Отшатнулась подальше, позволив голубой нити ползти куда–то вдаль. Мужчина пошел следом.

Я не рискнула двинуться за ним, рассматривая его со спины. У меня не было сил бежать, да и что–то подсказывало, что он точно меня догонит. По крайней мере, цель у него та же – найти могилу Эриба. А дальше… Будь что будет!

– Идем, – услышала я, зачем–то кивнула и пошла за ним. На поясе висел длинный арбалет. Неужели что–то механическое уже создали? Хотя одежда этого мира явно пересекалась с веком эдак 18, а вот ружья все еще не произвели. И кто он такой, если носит с собой арбалет? Наверняка, стреляет он отлично. Нужно иметь меткий глаз и сильную руку, чтобы попасть в цель. Отдача от такого оружия должна быть нехилой.

– Элен! – он обернулся, а глаза сверкнули в закатном солнце. Черт, я его видела где– то. И он меня знает… А эти глаза напоминали мне волчьи.

Точно. На приеме у Финэя. Тот странный, что не сводил с меня глаз, пожирая весь вечер не еду, а меня взглядом. Отлично, Элен, просто прекрасно. Почему бы не собрать всех странных и опасных личностей вокруг себя, м? И вот именно сейчас!

Внезапно меня как молния пронзила…

– Это ты убил короля вампиров?

Оборотень прищурился, на его лице появилась странная полуулыбка, оголяя едва заметные клыки.

– Узнала наконец? – это принять за положительный ответ? Но тот уже отвернулся, следуя за голубым зельем.

Кивнула, хотя не могла припомнить его имени. Он враг, я вижу. Но какого черта он помогает мне сейчас? И что он вообще здесь делает? А что, если он заодно с Эрибом? И это какая– то ловушка? Я не знаю, что мне делать… Бежать – нет вариантов. Драться – чем? Кусать, а потом получить болт от арбалета в голову? Да и не сомневаюсь, что одним ударом руки этот мужчина способен переломить мне череп.

Все еще не решаясь что– то сделать, я лишь повернулась в другом направлении. Ступни давно не чувствовала, колени постепенно отходили и начинали покалывать. Нет, бежать все равно не смогу далеко. Да и слабость, отвлеченная появлением оборотня, медленно накатывала волной на тело.

Позади была полуразрушенная стена, закатное розово– молочное солнце. Но там, где– то под завалами в пещере, была змея. И что– то мне подсказывало, что Эриб скоро найдет нас.

***

Морриус пытался не вдыхать глубоко. Странный влекущий запах. Что не так с этой ведьмой? Почему она так пахнет? Такого не было раньше и, если бы он поторопился, убил бы ее еще в замке кровопийц. Но тогда он не смог найти ее. Битва с королем отняла много сил и унесла жизни лучших из стаи.

Ему потребовалось две полных луны на восстановление, еще луну на то, чтобы найти эти дхарские острова кровопийц. Если бы не зелья Дораны, старухи из стаи, он бы никогда не очнулся из проклятого сна, насланного этим полубогом. Но за, чтобы покинуть эти острова, он принесет самую большую жертву, на которую ни один бы оборотень никогда не согласился – потеря своего волка.

Морриус еще не знал, через какую боль ему придется пройти, лишившись второй сущности. Но теперь он понимал, что плата стоит того. Только вот… Только вот как сохранить жизнь ведьмы, которую он мечтал убить?..

– Он близко, – услышал слабый голос позади себя. Да, надо торопиться. Зелье уже впиталось под ногами. Могила прямо здесь, на глубине нескольких метров. Придется рыть.

– Почему ты помогаешь мне?

«Глупая ведьма», – сплюнул оборотень. Он не помогал ей, он хотел ее убить. До того момента, как ощутил этот запах. Никогда ничего подобного не чувствовал. Он боялся, что это оно… Что это дхарская истинность. Но Боги, как это возможно?!

– Если ты попытаешься сбежать, спасти тебя уже никто не сможет, – ответил волк, садясь на колени. Ему повезло, что Дорана была из тех, кто верил в существование этого полубога. Собственными глазами, пускай и во снах, он видел это проклятое существо. И самое забавное то, что именно ведьмы сделали его таким…

Морриус не думал, что Элен вообще выживет. Не сейчас, не потом. Она слишком замерзла, обессилила. Как ее тело до сих способно двигаться, если больше трех лун она провела во сне?! И как, демоны ее раздери, она вышла из сна? Морриус боролся с иллюзиями только благодаря своей сущности волка и зельям Дораны! И еще долгое время скитался по острову, надеясь выследить проклятого полубога.

Он начал раскапывать землю. Хорошо, что на нем были иллиарские кожаные перчатки, теплые и плотные. Надо было отдать ведьме, она чересчур замерзла… «Нет, о чем ты думаешь?! Пытаешься согреть ту, кого хотел убить?»

Да. Он чувствовал, что теперь не сможет ее убить. Что– то с ней было не так.

Пока он быстро разрывал землю, почувствовал рядом с собой этот сладостный запах. Что за наваждение? Почему она подошла?

Ведьма опустилась напротив, намереваясь помочь. Хрупкая, маленькая. Откуда в ней столько сил? Ах да, демоновская кровь, проклятая кровь, которая сейчас так влекла его. Черный меховой плащ смотрелся на ней нелепо, но наверняка согрел. На ее разорванное платье и голые ноги было страшно смотреть.

Помощь ведьмы была не существенной, она скорее отвлекала. Морриус не выдержал:

– Уйди! Твои руки…– он помедлил. Что за бред он несет? Пора собраться! Плевать на ее оледеневшие, красные руки, которые она скорее всего не чувствует.

Но ведьма не послушалась, а с каким– то остервенением начала рыть несчастную землю. Морриус на секунду посмотрел на нее, пытаясь понять, что с ней. Задержался на вырезе в плаще… У нее живот? Она же не?..

Осекся, услышав шум. Эриб здесь! Нельзя медлить. Если ведьма права и надо сжечь тело, значит, надо торопиться. В нагрудном кармане еще оставалось огненное зелье. Морриус протянул его ведьме со словами:

– Как только откопаешь, открой и вылей на тело.

Та лишь кивнула и продолжила рыть. С ней явно что– то не то. Даже жалко стало, думая о том, что ей пришлось пережить.

Надо было идти. Оставить ее здесь? Да, она полна решимости отомстить богу. Вряд ли ребенок, которого она носит под сердцем от Эриба. Достаточно большой живот, как он мог не заметить его сразу? Луны четыре, а то и больше. Ведьма все равно чересчур худая, чтобы вынести здорового ребенка… А уж если он от кровопийцы, значит, ей не выжить…

« Не время! Плевать на ребенка, нужно убить бога, чтобы потом отомстить ведьме за родителей!»

Но Моррису не было плевать на ребенка. И этого он начинал бояться больше, чем то, что сейчас приближалось к ним.

Перекинув арбалет через плечо, он быстро двинулся по направлению к змее. Где– то там, совсем рядом с крепостью. Надо отвлечь тварь, пока ведьма не нашла его тело.

Зарядив заранее смазанный болт, Морриус принюхался. Эта тварь убивала столько за свою жизнь, что от нее несет смертью и разложением. Когда он очнулся, чуть ли не задохнулся от запаха в пещере. Видимо, там было его логово. Довольно умно, учитывая, что тело находится слишком далеко от пещеры.

Оборотень прекрасно понимал, что убить полубога из арбалета невозможно. В прошлый раз ему удалось лишь задеть чешую змеи, на время замедлить с помощью яда и таким образом сбежать из логова. Но теперь…

Теперь ему придется бороться не только за себя.

Солнце клонилось к западу, растворяясь в холмах. Тьма с востока, с моря, нависала над разрушенной крепостью. Но волк хорошо видел в темноте. А вот Эриб… Скорее всего он еще лучше чувствует, обладая безграничной силой бога.

Далеко впереди мелькнула белая полоса. Он здесь. Морриус забрался на каменный выступ, всматриваясь вглубь леса неподалеку. Нет, там его не было. Это проклятое существо сливалось со снегом, сейчас его обнаружить будет сложно…

Оборотень едва успел отскочить, когда из тьмы вырвалась огромная раскрытая пасть, намереваясь перекусить его или поглотить живьем. Выступ под ногами зашатался, камни посыпались вниз. Перевернувшись, встав на ноги, Морриус поспешно развернулся, вскинул арбалет. Нет, рано! Слишком далеко.

«Ты смертен, волк. Сдайся», – прозвучало в голове, шипяще и на ломанном общей языке. Змея оказалась впереди, медленно подползая, поднимая голову. Черные огромные глаза действовали гипнотически, но зелья Дораны все еще имели эффект.

Нащупав более устойчивое положение, Морриус принял стойку. Либо стрелять сейчас, либо улконяться. Но змея будто ухмыльнулась, раскрывая зубастую пасть, из которой высунулся раздвоенный язык.

«Ты мне не нужен, волк»

Что? Морриус не выстрелил, понимая, что Эриб собирался найти ведьму. Нельзя допустит, она еще явно не выкопала тело!

Болт со свистом пролетел и исчез где– то в темноте. Промахнулся. Как он мог промахнуться?! Одно резкое движение, и змея кинулась вперед.

– Нет! – яростно крикнул Морриус и бросился вниз. Он успел схватиться за мощный хвост, во время достав кинжал из ботинка, и теперь висел, зацепившись и порвав чешую. Но это ранение, словно укол иголкой, для такого существа. Однако Эриб попытался его сбросить, ударив о землю.

Балансируя, оборотень едва не отпустил кинжал. Эриб яростно мотал хвостом, ударяя им то о землю, то об остатки каменных стен. Наконец ему удалось сбросить волка. Отпустив кинжал, Морриус соскользнул и ударился о землю. Ему еще повезло, что его не расплющило о стену или тем же хвостом.

Если он не поторопится, то разозленная змея сейчас кинется к нему. Проклятье, где арбалет?

Оружие было сломано и до него уже не добраться. Кинуться в сторону? Нет времени, Змея уже раскрыла пасть.

Неужели он сейчас вот так умрет? Ха, жалкая жизнь, не состоявшаяся месть… Каким же ничтожным он себя считал.

Но только Морриус приготовился уклоняться, как Эриб замер. Змея задымилась, еще не понимая, что происходит, а черный дым уже превращался в пламя. Шипение заменилось леденящий душу воплем. Пламя охватило змею, которая начала метаться по кругу.

У нее получилось! Пожалуй, все это время он вообще не верил, что ведьма успеет или не сбежит. Он думал, что сможет как– то остановить змею отравленными болтами… а потом… Да Боги знают, что он хотел. Он сам понимал, что медлить нельзя и действовал по наитию.

Оборотень кинулся к ведьме, даже не смотря на объятую пламенем огромную змею. Хвост ударился о землю рядом с ним, но Морриус перепрыгнул его, оставляя существо страдать в заслуженных мучениях. Жуткий запах, смешанный с сотнями убийств и горящей плоти, обжигал ноздри.

Как же далеко он все– таки ушел. Ведьмы нигде не было. Только едва ощутимый тонкий аромат…

Вот она. Освещенная алым пламенем, ведьма стояла над горящим телом, которое уже превращалось в жуткое почти черное месиво из костей и плоти. Странно, что за столько времени, тело сохранилось. Но теперь внешность Эриба не рассмотреть: лицо, руки и ноги были объяты алым пламенем.

И почему алым?

Морриус успел перехватить ведьму прежде, чем та рухнула на снег. Ее белые волосы на концах окровавлены… Но откуда кровь?

– Зелье не сработало…– тихо прошептала та, пытаясь сфокусировать взгляд на лице оборотня. – Оставь меня, прошу.

Белые, почти такие же бесцветные глаза, как и вампиров, смотрели на него. Ее веки закрывались. По ладоням сочилась горячая кровь. Но запах… Нет, не она его истинная. А ребенок, которого та носит под сердцем.

Теперь его мести не суждено сбыться. Как бы ведьма не хотела умереть, волк внутри него ни за что не допустит смерти истинной. Какая же проклятая шутка Богов! Мать ведьмы убила его отца, затем его пару. А теперь Морриусу придется сделать все, чтобы ребенок кровопийц да еще и наполовину с демоновской кровью ведьмы выжил.

Прижимая тело ведьмы к себе, он поднялся. Остался белый артефакт, он их перенесет в Рэффир, но отнимет приготовленные жизни. Отнимет жизнь у ребенка или ведьмы? Или их обоих? Что этот проклятый остров может еще сделать?

Понимая, что ничего с этим сделать нельзя и нельзя допустить смерть ведьмы от холода и слабости, Морриус сжал артефакт. Тот тут же загорелся белым светом, меняя пространство вокруг них.

Глава 5

Мутная вода, сквозь нее было невозможно идти. В какой– то момент ноги погрязли в чем– то неприятном, густом, словно смола. Я не могла двигаться вперед.

Перед глазами мелькали тени, свет передо мной угасал, а глаза постоянно слезились. Было трудно дышать. В какой– то момент я услышала чей– то шепот.

– Сюда. Сюда. Иди к нам.

К одному голосу присоединился другой, затем еще и еще. Сердце начало биться быстрее. Нужно было выбираться отсюда!

Я не могла обернуться, не могла даже понять, где конкретно нахожусь. Болото, в котором я оказалась, затягивало все сильнее и сильнее. Вокруг лодыжек обвилось что– то крепкое, пытаясь не дать возможности двигаться.

– Иди к нам!

Уже не пять и не десять голосов. Шепот усиливался, переходя на визгливый крик, женский крик! Я кинулась вперед, вырываясь из невидимых пут. Слева и справа, из грязной черной воды, появлялись белые руки. Десятки рук, костлявых и когтистых, которые старались схватить меня. Кто– то тянул за подол платья, кто– то хватался за бедра, царапая кожу, кто– то умудрился схватить за запястья.

Они тянули меня вниз, в воду. Единственное, что я могла различить:

– Твое дитя последнее, оно не должно родиться. Иди к нам!

Отбиваясь от рук, я тщетно пыталась не упасть в воду. Однако это было бесполезно: словно змеи, они обвивались вокруг меня, хватали, тащили вниз, уже тянули за волосы…

Перед глазами мелькал слабый свет вперемежку с едва различимым горизонтом, размытым мутной водой. В мыслях было только спастись, выбраться как можно быстрее, но даже отбиться я не могла – обе руки обвиты стальной болезненной хваткой, ноги будто бы приросли к илу, спину уже царапали чужие руки, норовя схватиться за плечи…

И словно издалека послышался вой, протяжный волчий вой. Хватая ртом воздух, изредка хлебая грязную горько– соленую воду, я все еще сопротивлялась. Голоса не переставали кричать:

– К нам! Ты одна из нас! Твое место здесь!

Кто– то схватил меня за предплечье, крепкой ледяной хваткой, с силой потянул назад. И вот я уже сижу на чем– то холодном, наверное, на снегу, а рядом со мной склонилась фигура. Черные волосы, длинные, ярко– голубые глаза.

– Ты должна выжить.

Женский, вкрадчивый голос. Черты лица были размыты, но казались знакомыми.

Что– то пушистое, затем мокрое терлось о плечо, обжигая дыханием кожу. Фигура напротив наклонилась ко мне чуть ближе, схватила за плечи, будто собираясь встряхнуть. И я помню этот взгляд, холодный, но до боли знакомый. Женственная фигура, да и голос более мягкий, чем голоса тех, кто пытался меня потопить.

Я почувствовала, как меня обняли, прижали к себе, но сознание никак не могло понять, кто это был и что происходило вокруг…

***

Голова гудела, а тело ломило. Сон, если это действительно был он, не выходил из моих мыслей. И теперь я понимала, что ко мне приходила Ирбет. Болото, десятки рук, торчащие из него, крики – все походило на фильм ужасов. И там оказалась Ирбет, моя милая храбрая воительница, которая дала обет и, видимо, он сработал.

Незнакомая комната в теплых тонах, занавешенные окна с плотными шторами, мягкая и теплая кровать. Пожалуй, я бы подумала, что это очередной сон, если бы не голоса за дверью. Естественно, сначала мне показалось, что все происходит в моей голове, но так отчетливо гневные ругательства смешивались с упреками в адрес некоего Морриуса, что мысль об очередных иллюзиях отпала сразу…

– Ты притащил демоновскую ведьму сюда! Ты с ума сошел! Еще и потерял своего волка!..

– Ариган, я сам решу, что мне с ней делать! Я все еще альфа нашего клана, – знакомый голос, это точно был Морриус.

– Ничего ты больше не решаешь! – глухой стук в дверь заставил меня приподняться, попутно кутаясь в одеяло.

Дальше я не могла разобрать, но уверена, что с минуты на минуту ко мне заявятся очередные гости. Кстати, неплохо было бы узнать, где именно я нахожусь.

Что– то болезненно и неприятно шевельнулось в животе. На секунду я подумала, что это обезумевший желудок или какая– нибудь язва, но как только я коснулась живота, не выдержала и вскрикнула.

Черт, только не это! Выпирающий живот с натянутой кожей. Я бы все отдала, если бы это был лишний вес. Но я, мать вашу, достаточно взрослая, чтобы осознать в секунду, что незащищенный секс приводит к… подобному.

Одеяло было откинуто мгновенно. Мне хотелось убедиться, что это не иллюзия и у меня выпирает довольно большой живот. Черт, какой это срок? Почему я не замечала раньше? Не разбираюсь в тонкостях беременности. Может, шестой? Седьмой? И почему так больно, словно существо внутри меня пытается уже сейчас выбраться!

Ощупывание моего живота прервалось, как только я услышала скрип двери.

– Хорошо, что ты уже очнулась.

Волк, оборотень, вервульф – как их здесь называют? Оранжевые глаза с вертикальными зрачками горели ярче, чем свет в комнате. Было не по себе от его взгляда, особенно, когда он прошелся им по мне, словно оценивая ущерб от приключений на том острове.

– Обет верности, – тихо проговорила я, дрожащими руками накрывая живот, будто бы инстинктивно пыталась защитить. Но увы, чувств к тому, кто находился у меня в утробе, я не питала. Только омерзение и нежелание его вынашивать.

Волк как– то странно хмыкнул, захлопнул дверь и схватил стул, перенеся его поближе к кровати. Я успела заметить, как он смотрит на мой живот. Будто бы он больше хотел этого ребенка, чем я. И пожалуй, так оно и есть.

– Сколько еще секретов в тебе, ведьма? – уселся, подперев подбородок кулаками, продолжая сверлить живот. Неприятное ощущение скользнуло где– то внутри, именно в утробе, а я поспешила накрыться одеялом.

– Где я?

– Земли волков на западе Рэффир. Мое поместье, – его глаза уставились на мое проблемное и нежеланное место, будто бы сквозь ткань волк пытался что– то разглядеть.

Распрямила одеяло, в надежде, что оно защитит от пытливого взгляда Морриуса. Я помню, где мы были с ним. И помню, чем это все закончилось. Но стоило расспросить побольше. Сколько времени я провела на островах и чей этот проклятый нежеланный ребенок во мне?

Морриус весьма охотно рассказал, не забывая добавлять, что я ведьма. Уж без него я бы не вспомнила, конечно. Но мысль о том, что я провела почти полгода на островах, без еды и воды в бессознательном состоянии, не оставляла меня. Как это возможно? Иллюзия Эриба? Но может ли случиться такое, что этот ребенок именно от безумного полубога?..

– Я хочу избавиться от него, – перебила я очередной монолог волка. Тот выпрямился, напоминая, что даже в таком положение он выше и сильнее, хотя это явно было лишним. Взгляд мужчины перестал быть пытливым, вертикальные зрачки остановились на моем лице.

– Ты приносишь слишком много проблем, ведьма. Даже сейчас во мне горит желание убить тебя.

– Так сделай это! – воскликнула, вообще не контролируя себя. Носить ребенка под сердцем, неизвестно от кого, быть одной в этом гребаном мире, постоянно под угрозой смерти… Да зачем оно мне? Я решила, что быть задушенной волком – отличная идея, поэтому продолжала его подначивать.

– Моя мать убила твоих родителей, ты же хотел отомстить! Я даже ничего не скажу против…

Но Морриус подался резко вперед, слова в горле застряли неприятным комом. Страшно? Ха, да перед смертью всегда страшно, какой бы желанной или легкой она ни казалась. Сгребла одеяло вместе с простыней, машинально защищаясь от удара.

Но волк не собирался нападать – напугать, да, возможно, но не более. Его лицо замерло в нескольких дюймов от меня, от него пахло опасностью и чем– то еще, резким и неприятным. Нет, не потом и не алкоголем. Думаю, так пахли оборотни, и мне почему– то это не нравилось.

Его зрачки сузились, стали нормальными, а безумный оранжевый оттенок радужки казался бледнее. Морриус слегка двинулся в сторону, я заметила, как его рука едва не коснулась моей в попытке схватить и сжать, но отчего– то он резко отпрянул со словами:

– Что с твоей рукой?

Нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Ну да, пальца все еще нет, волшебным образом новый не вырос. Левая рука по– прежнему уродлива без безымянного пальца на ней.

– Твою мать… ведьма, что с твоей рукой? Вчера я не видел подобного!

И только последняя фраза заставила меня осознать, о чем говорит волк. Чертов Эриб…

– Мы его не убили, это все была иллюзия, – начала было я, рассматривая свои бледные худые руки. На правой было то самое кольцо, кольцо гончих с кровью Мерака. А левое… На нем тоже когда– то было кольцо, но я отрезала его вместе с пальцем уже очень давно.

– Твою мать, – повторно выругался волк, он уже отошел от кровати, изредка кидая на мои руки обеспокоенный взгляд. – Он позволил нам уйти, понимаешь?

– Но зачем?

– Откуда я знаю?! – разозлился он, ударяя кулаком по столу. Могу поклясться, что тот треснул, хотя и выглядел достаточно крепким.

Если все это иллюзия, если мы снова во сне?.. Нет, я же чувствую себя, здесь есть другие люди… или волки, какая разница? И я вижу свои руки, к которым раньше так пристально не присматривалась. Разве не главное то, что я не на проклятых островах? Разве не важно то, что с этим богом или полубогом, кем бы он там ни был – плевать на него и его извращенные сны! Только если этот ребенок от него, я сама придушу его…

– Морриус, – впервые обратилась к нему по имени.

Широкоплечий мужчина развернулся ко мне, все еще хмурясь и пытаясь понять, что происходит.

– Ты можешь забрать этого ребенка?

Пинок внутри явно показатель того, что существу в моей утробе это не понравилось. Черт, у меня никогда не было материнского инстинкта, я никогда не хотела детей, и уж тем более не хочу рожать его, неизвестно, вампир это, который разорвет меня на части, или того хуже – змея!

– Я и так заберу ее у тебя.

– Ее? Откуда ты знаешь пол?

Что– то шевельнулось уже в моем сознании. Это девочка. У нее уже есть маленькие ручки и ножки и, если я положу ладонь вот так… Черт, она меня понимает. Легкий пинок изнутри прямо по тому месту, где сверху я положила ладонь. Невольная улыбка коснулась моих губ.

– Я же говорил, что ты создаешь чересчур много проблем, – со вздохом произнес волк. – Я не думаю, что ребенок от проклятого бога иллюзий. Но не исключаю такую возможность. Ты же понимаешь, что роды для тебя смертельно опасны?

Я кивнула. Внутри меня существо, к которому я не разделяю тепла. Я не носила его девять месяцев… Или носила? Но черт, для меня это время прошло в бессознательном состоянии. И да, я буду той еще тварью, лишив ребенка матери и отца, как это сделали мои родители…

– Элен?

Подняла голову и замерла. Чуть выше, чем Морриус, темные волосы, белые глаза… Нет, показалось! Мой вампир далеко, это очередная злая шутка разума. Мерак никогда не являлся ко мне наяву, только во снах. Моргнула и морок мгновенно исчез. Естественно на меня злобно смотрел волк, каким– то чудом сохраняя контроль над собой. О, я вижу, как его трясет от ярости. Только вот неизвестно пока: злится он на меня или на то, что Эриб перехитрил нас обоих.

– Я не хочу этого ребенка, – твердо повторила, собираясь подняться с кровати. Хватит с меня этой болтовни. Не смогу сбежать, так сделаю попытку прервать беременность, пускай и на таком позднем сроке.

– Я не позволю тебе убитьееили причинить хоть какой– либо вред, – отрезал Морриус, хватая меня за запястье. Непривычно горячая кожа кольнула посильнее раскаленного железа, а ухо обожгло дыханием:

– Я убью тебя, как толькоонапоявится на свет.

***

Равнина Эльбрау, некогда тонувшая в болотах, за пару десятков лет иссохла и даже несла в себе жизнь в виде невысокой травы, мельтешащей в ней живности и изредка попадавшихся кустарников. Через маленькие речушки рукой подать до Волчих хребтов, где обосновалось несколько кланов оборотней.

Рассветное зимнее солнце на юге Рэффир было довольно теплым и ласковым. Даже иней, который повсеместно покрывает Свободные Земли, отступает под натиском все еще жарких лучей светила. Двое суток пути, если не останавливаться, примерно четыре, если все– таки кто– то решит поспать.

Тхибар вдохнул свежий, едва прохладный воздух. Да, здесь намного теплее, чем в его родных землях. Как же он был рад увидеть Крину и Форхо, и как же он рад, что мать все еще с ними. Межплеменные распри пришлось забыть еще до того, как верд вернулся домой. Несколько недель он понятия не имел, что ему делать здесь, хотя и тосковал по родным. Мать умело вела дела деревни, превратив ее в центральное племенное сборище – главы двух других племен охотно приезжали наведаться, выказать преданность в виде подарков и угощений, а также каждую луну отдавали по одному лучшему воину на защиту деревни. Этого вполне хватало, учитывая, что дела с другими племенами шли на лад. Только пару стычек с южными орками все еще нельзя было решить мирно.

И Тхибар бы остался там, помогая матери воздвигать каменные стены, строить ров вокруг деревни и укреплять главные здания, однако его путь был другим. Несколько месяцев он пытался найти связь с ведьмами, Мисаари и Мойрэль, однако, как только их пути разошлись, те успешно забыли о нем. Что ж, гнаться за ведьмой, за той демоновской ведьмой, из– за которой он просыпается по ночам и вовсе не от приятных сновидений. Тут уже напоминала о себе кровь отца – кровь драконов. И мать успела это заметить.

– Тебе не место здесь, – как– то одним ранним утром произнесла мать, чем сильно его обидела. Тхибар помогал таскать бревна для нового моста, пытаясь отойти от неприятных снов.

– Вот еще, собралась выгнать меня?

– Не я выгоняю тебя, мой мальчик. Не я.

И она была права. С каждым днем ему становилось хуже. Странные сны повторялись, будто бы намекая, что это вовсе не сны: темная пещера, тишина, прерываемая только неприятным звуком, словно перемалывали кости… И каждый раз сон обрывался на том моменте, когда Тхибар видел тело девушки на камнях: худое, изможденное, до боли знакомое. Каждый дхарский раз его выбрасывало из сна с такой силой, что он просыпался от немой боли, от понимания, что помочь ей, а он был уверен, что это Элен, – он не в состоянии.

На вторую осеннюю луну Тхибар не выдержал. Его разум играл с ним, подкидывая образ Элен в каждой светловолосой девушке, которую он видел. К необъяснимому ментальному расстройству добавились боли в голове, а затем и в руках и ногах. Вены ныли, горели, изводили кожу настолько, что верд перепробовал все настойки местных лекарей, но ничего не помогало. Было странное ощущение того, что кровь внутри закипала, намереваясь хоть как– то попасть наружу. Тхибар не выдержал и спустя неделю очередных мучений решил, что ему лучше покинуть свое племя. Да более того, ходили слухи о том, что он проклят.

Перед тем, как покинуть свое племя, он наведался к одной старухе, травнице, у которой просил благословления на путь. Он не знал, куда идти, но внутренний голос упорно твердил, что идти надо и как можно быстрее. В итоге, старуха заговорила о каком– то пламени дракона, который осветит путь, о ведьмах, которые мертвы, но толком ничего не сказала. Дала несколько довольно бесполезных склянок и выпроводила побыстрее из своей хижины.

Э’рзиир, как Свободные земли называли сами верды, Тхибар любил. Здесь он провел практически большую часть своей жизни. Но только теперь отчетливо понимал, что из– за отца эти земли теперь не принадлежат ему: он здесь лишний, ненужный. На вторые сутки в небесах показался посыльный ворон. Письмо принадлежало Хайрону.

Со странным темным эльфом встречаться не хотелось, но он был единственным связующим звеном между ним и ведьмой. Впрочем, в письме говорилось о том же. А еще Хайрон сказал, что через пару дней они будут в Форширте. Кто «они» и на кой демон им быть в Нейтральных землях – Хайрон не объяснял. Упомянул только то, что у них у всех есть общее задание.

Пришлось изменить свой путь, и через условные пару дней он достиг Форширта. Только вот встретил он не только Хайрона, но и своего друга Вэрилла. Изменившийся практически до неузнаваемости, он рассказал о нескольких месяцах плена в столице Валлии, где его удерживали после неудачной атаки в Шааре. Тхибару о многом хотелось расспросить друга, а также рассказать про Мисаари, но диалог больше не складывался: эльф стал закрытым, хмурым и что– то внутреннее отталкивало от разговора с ним.

Зато Хайрон, как только они покинули Форширт, рассказал, что Элен освободилась из плена какого– то полубога, о чем, естественно, верд и понятия не имел. Его больше поражало то, что с темным эльфом помимо трех других дроу были гончие вампиров: два огромных черных пса с горящими красными глазами.

Около недели они двигались по землям Рэффир, пока в какой– то момент Хайрон не сказал, что теперь можно использовать камень перемещения.

– Король людей всячески отслеживает всплеск любой магии, – пояснил тот. – Вдоль границ давно выстроили обелиски, сдерживающие магию.

– Это такой способ найти неугодных? – спросил Тхибар, не понимая, на кой дхар это вообще делать.

– И это тоже. Трон под ним давно шатается, – как– то странно усмехнулся темный эльф, но его настроение никто не разделял. Только гончие попеременно рычали и смотрели куда– то вдаль.

Откуда дроу мог знать, что Элен где– то на землях Рэффир – только темные боги знали. Да и спрашивать его верд не собирался, он хотел как можно быстрее найти ведьму.

– Тебе не кажется странным, что волки живут в тех горах? – к верду подошла одна из культистов, не обращая внимания на то, что тот усердно точил свои клинки.

Стройная с золотистыми волосами и такими же глазами – она была вампиршей. Странная черная кайма вокруг глаз явно говорила, что та из знатного, а то и королевского рода. Интересно, что она вообще здесь забыла? Да еще и светлая эльфика… Будто бы вампиры играли в извращенные игры со смешиванием всех известных этому миру рас. Верд не запоминал имена тех, с кем ему приходится идти, его сейчас не это беспокоило.

– Не кажется.

Девушка повела плечом, оглядываясь на остальных. Пока остальные готовились к продолжению пути, занимаясь каждым своим делом, Тхибар не особо беспокоился о том, насколько остро наточены его клинки – лишь по привычки продолжал скоблить по твердому металлу.

– Как думаешь, – надоедливая вампирша подалась вперед, обдавая его холодным неприятным запахом упырей. Волна золотистых волос, упавшая на высокую небольшую грудь, невольно напомнила о другой девушке… Такой же надоедливой и тоже эльфийке.

– Как думаешь, с Элен все хорошо?

Верд поднял голову и смерил вампиршу взглядом. Откуда она знает об Элен?

– Надеюсь, – кратко ответил он, на что получил очередное пожатие плечами. Он всячески хотел показать, что не расположен к разговору. Не сейчас, не потом. У него одна цель – успокоить внутреннее чувство, настолько крепко связанное с ведьмой.

– Она сильная, она станет хорошей королевой, – продолжала девушка, игнорируя хмурого верда. Она выпрямилась, поправляя густые волосы.– Многие признают ее, как только она вернется.

Тхибар молчал. Вернется куда? В проклятую Валлию, чтобы стать королевой бессмертных? На кой демон ей это сдалось? С другой стороны, он постоянно забывал, а скорее просто не хотел помнить, что ее истинный – дхарский вампир.

– Два мага воды остановят оборотней лишь на время, – от голоса Хайрона верд дернулся, хватаясь за рукоять. Их последняя встреча явно была не из лучших, а первая – и подавно. Они оба чуть не убили друг друга, и если бы не Ирбет, наверняка порезали на части. А теперь Ирбет мертва. Она дала обет верности ведьме, как и тот худощавый дроу. Видимо, ведьма не стремится выжить в этом мире, раз раскидывается жизнями других. Может, в ней давно сыграла ведьмовская кровожадность, так присущая ее роду. Да и истинность с упырями…

– Не думаю, что ближайшую милю мы пройдем спокойно, – продолжал Хайрон. – Твой друг постепенно теряет рассудок. Садр знатно постарался…

Тхибар посмотрел на Вэрилла. Тот сидел с опущенной головой, черные волосы касались земли. Он словно замер, скрестив руки чуть ниже груди. Неразговорчивый и холодный, таким он его никогда еще не видел. Вампиры знали толк в пытках, оставляя тело нетронутым, зато разум выворачивали наизнанку. Чудо, что эльф вообще мог говорить и двигаться.

– За нами и так следят, – встряла вампирша с золотистыми волосами.

– Сакрана, ты права – протянул дроу, его глаза сузились, высматривая что– то вдалеке. – Боюсь, гостеприимством Морриус нас не порадует. Однако, – он вытянул левую руку, раскрыв ладонь. В ней сразу же материализовался небольшой шар голубоватого света. – Однако ловушек, привычных для волков, здесь нет. И знаешь, Тхибар, – холодный взгляд черного и белого глаза скользнул по верду, оставляя что– то липкое и неприятное. – Думаю, мы не одни идем за Элен.

Кому она еще нужна? Верд спрятал один клинок за пояс, другой оставил при себе. Младший принц вампиров в заточении в Черных Чертогах, старший – правит разваливающимся королевством. Средний, как заверил Хайрон, не вмешивается в поиски Элен, так как теплит в мертвом сердце месть за отца, направляя все усилия на удержание границ. Именно ему удалось схватить Вэрилла и разбить сопротивление светлых эльфов. Видимо, только он и способен из всей королевской семьи хоть на что– то.

Но кто еще может искать ведьму? Многие, из тех, кого она знала, мертвы. Многие сражались за ее жизнь. Только вот имела ли ее жизнь столько смысла, чтобы жертвовать ради нее всем?

К полудню они пересекли небольшую возвышенность, а горы все приближались. Здесь обитало три клана, которых не приняли в общину королевства. Их называли отшельниками, но на самом деле они попросту не принимали нынешнего правителя. И не зря, ведь ходили слухи, что король Рэффир не имел прав на престол. Никто ни разу не слышал и не видел, чтобы он обращался. Иза пятнадцать лет правления, не считая двенадцати лет регентства, король не показал себя отличным правителем: он ужесточал меры по использованию магии. Говорили даже, что он запретил ее при дворе. А уж этого ни одна раса, способная колдовать, не потерпит. В итоге, шло гонение не только на ведьм, которых давным– давно истребили, но и на тех, кто использовал магические артефакты. Королевство Рэффир признавало больше смертных людишек, видимо, как и сам король, всячески тесня и препятствуя деятельности других рас. С каждым годом положение эльфов, а уж тем более оборотней ухудшалось. И будет неудивительно, если на Волчьих Хребтах соберутся орды изгнанных волков, терзаемые местью за своих.

***

Передвигаться в моем положении оказалось намного труднее, чем я думала. Мало того, что живот мешал, так еще и спину ломило, ноги болели, и даже угрюмая старуха, которая усердно пичкала меня какими– то настоями, бурчала на то, что я пытаюсь двигаться по комнате.

Боже, как же мне это надоело. За неделю я смогла выйти в коридор, наткнулась на озлобленную стражу, выругалась, зашла обратно. В такой состоянии я действительно ничего не могла. На кой хрен я вообще очнулась так рано? Лучше бы полежала пару месяцев, пока ребенок сам не родится.

Скитание вдоль и поперек комнаты изрядно надоедало. Это вообще нормально, что я еле передвигаюсь? Хотя, может, это все из– за того, что происходило на там острове. Удивительно, что настойки старухи поставили меня на ноги и убрали постоянные боли во всем теле. Только вот радости это не добавляло нисколько.

Ни новых снов, даже никаких запоминающихся сновидений я не видела, хотя спала помногу и долго. Меня кормили словно на убой, однако еда усваивалась отвратительно, постоянно просясь наружу. Думаю, у меня слишком поздний срок, чтобы назвать это токсикозом. Наверняка, это те тонкости, о которых мне неизвестно. Ведь ребенок под моим сердцем явно был не человеком.

И я пыталась его убить. Не острым предметом, потому что все, что могло хоть как– то навредить мне убрали с глаз подальше. А руками. Я пыталась давить, сквозь слезы и ненависть к себе, пыталась сделать хоть что– то, чтобы прервать непрошенную беременность. Но вызвала только сильные боли в животе, из– за которых не могла сдержаться и орала как ненормальная.

– Идиотка, – прошипел Морриус, когда обнаружил меня на полу и всю в крови. Я вызвала внутренние кровотечения, но, к сожалению, ни преждевременных родов, ни уж тем более смерти того, кто был внутри меня, – я не получила. Лишь еще больше неприятной тяжелой ненависти к себе и к тому, что я творю. Часами я разговаривала с животом, упрекая, коря не родившееся дитя во всем. Я прекрасно понимала, что делаю только хуже, но страх, непреодолимый и вечно появляющийся в моих мыслях, не покидал меня. Что если это ребенок Эриба? Я не хочу, чтобы его мерзкий отпрыск появлялся на свет.

Шла вторая неделя, меня привязали к кровати. Морриус и не говорил, что будет бегать вокруг меня, не говорил, что предоставит все условия. Он лишь пообещал убить меня, как только ребенок родиться. Плакать и причитать бесполезно. Снять цепи, явно заговоренные, я не могла. Пару раз пыталась колдовать, но прокушенных губ и крови из них не хватало даже на то, чтобы создать небольшой шар. Да и всякий раз меня прошибала такая слабость, что я теряла сознание.

Однажды сквозь сон, не открывая глаза, я услышала голоса в комнате.

– Из– за того, что она натворила, девочка слаба. Если она родится мертвой, то ты знаешь, Морриус, что тебе не жить, – старушечий голос перешел на шепот, продолжая. – Боги явно шутят с тобой, раз дали такую истинную. Проклятую да еще и с родословной упырей.

– Дорана, я без твоих слов все прекрасно понимаю, – огрызнулся мужчина. Его голос звучал совсем близко, будто бы он рядом со мной на кровати. – Я никогда не просил себе истинную, ты сама знаешь. Как только испытывал что– то к девушкам, пытался прекратить любое общение, боясь, что этооно. Но бежать бесполезно, – он хмыкнул, а я почувствовала, как горячая ладонь легла на живот. Мерзкое ощущение расползлось по телу. Я просто сосуд для вынашивания его истинной. Вот же ублюдок. Да забирай, я не просила детей никогда.

С этими мыслями я открыла глаза, обнаружив явно удивленную старуху, которая вечно вливала в меня зелья через силу. И такого же удивленного Морриуса на кровати.

Что есть сил я пнула его ногой, пытаясь оттолкнуть как можно дальше.

– Не смей прикасаться ко мне, – прошипела я, без страха смотря в его горящие глаза. – Хочешь ее? Так забирай, ублюдок!

Дернулась пару раз, цепи впились в запястья с такой силой, что явно оставили следы. Старуха покачала головой и ушла, а вот Морриус и не собирался.

– Ты копия своей матери.

– О, начинаешь свое нытье про убитый родителей? – усмехнулась я, с наслаждением наблюдая, за его меняющимся лицом. Мне прекрасно известно это выражение: гнев, пульсирующей веной на шее перетекающий в ярость. Волк сдерживался, боясь причинить вред моему телу. А я могла вечно издеваться над ним и его детской утратой.

– Не смей, – пригрозил он, но отошел на пару шагов, явно стараясь сдержаться, чтобы не ударить меня.

– Твои детские страхи ползут за тобой всю жизнь? Ты же так хотел убить меня! – дернулась еще раз, ощущая пинок внутри нет. Нет уж, дитя, сейчас ты мне не помешаешь.

– Твоя смерть не принесет мне наслаждения, поверь, – как– то спокойно проговорил волк, осматривая меня с ног до головы. Да уж, одеяло давно слетело на пол, открывая голые ноги и едва прикрытое тело в какой– то ночной сорочке.

– Отпусти меня!

– Зачем? Чтобы ты убила ребенка, Элен? – Морриус опустился на край кровати, его рука схватила меня за лодыжку, препятствуя очередным пинкам. – Почему ты хочешьейсмерти?Онатвой ребенок.

Я сглотнула. Действительно. Я долго думала, не понимая, откуда столько ненависти к собственному ребенку. Может, я не успела привыкнуть, потому что долго время была в коме на том проклятом острове?

– Кто бы ни был отцом, – он весьма двояко усмехнулся, явно намекая на то, что я последняя шлюха. – Твоя кровь в этом ребенке. Даже если она не будет похожа на тебя…

– Хватит! – вскрикнула я. Нет уж, не надо переводить тему, я давно решила, что матерью мне не быть. У него не получится уговорить меня. – Отпусти меня!

– И куда ты пойдешь? – пальцы крепко впились в кожу, причиняя боль. – Король ищет ведьм, убивает их. Он ненавидит всех, кто владеет магией. Тебя схватят на первом же тракте и продадут. Если не в рабство, то Ордену инквизиторов, который не будет нянчится. А пытки для них – дело прибыльное. Они не пожалеют ни средств, ни сил, чтобы выслужиться перед временным королем.

Временным? Морриус, как и все кругом, таили чертовы секреты. Но сейчас мне было плевать. Я понимала, что волк прав – идти мне некуда. Я не знаю, где конкретно нахожусь. Не знаю, где Мерак. Где хоть кто– то, кто поможет мне.

Хватка волка ослабла. Могла ли я осуждать его за то, что он хочет отомстить? Не знаю, смогла бы я пережить подобное, но моя учесть ничуть не лучше его.

– Я обещаю, что смогу защитить твою дочь, Элен.

Я промолчала. Защитить? От чего или кого? Но понимала, что если это действительно истинность, ей лучше быть с ним. Насколько я помню, моя истинная пара редко питала что– то хорошее ко мне, только в последнее время в том замке Мерак начал ощущать что– то вроде тепла ко мне, но уверена в этом я быть не могу. Возможно, мой вампир всего лишь тронулся рассудком. Мне же не раз говорили, что он самый жестокий. И скорее всего, я разум помутился спустя некоторое время, да и взять в расчет его наследственность… Сколько убийств совершил его отец? А сколько было убито при нем, на его глазах, когда он был маленьким? Да и вспомнить тот случай, когда его мать умерла прямо перед ним…

Мой бесконечный поток мыслей перебила резкая боль в животе. На секунду я замерла, а потом ощутила что– то горячее под собой. Только не это!

Волк еще не успел отреагировать на мое беспомощное состояние, как в дверь ворвался какой– то бородатый мужчина.

– Морриус! – он на секунду замер в дверях, заметив, что явно помешал разговору. Перевел желтые глаза с меня на волка рядом и, не будь он таким здоровым, я бы подумала, что он разволновался. – У нас… нежданные гости…

Какое везение! Я усмехнулась, но очередная боль заставила меня сморщиться и даже вскрикнуть. Не к добру все это.

– Дорана! – крикнул Морриус уже в дверях. Он оглядел меня, но все– таки ушел. Было что– то в его взгляде такое, что напомнило мне о Мераке. Он волновался занее.

Старуха, которая постоянно была рядом со мной незаметно появилась в комнате с каким– то тазиком.

– Мне еще рано рожать, – начала было я, на что получила суровый взгляд.

– Ты сама виновата. Твой организм и так слаб. Моли своих богов, чтобы эти роды были не последними.

Да черта с два! Еще когда– нибудь забеременеть – да я лучше откажусь от плотских утех. Но вспомнив, что большая часть была не по моему согласию, я грустно усмехнулась, на что получила очередной неодобрительный взгляд старухи. Да кто она такая, чтобы так смотреть на меня! Она что, прошла через чертовы круги ада, как я, чтобы так разговаривать и смотреть на меня. Спасибо ей, конечно, что пытается хоть как– то принять роды, но думаю, я бы и без нее выдавила ребенка из себя и перерезала пуповину, раз уж на то пошло.

Но с каждой минутой мне становилось хуже. Цепи натягивались на запястьях, никто так и не подумал снять их с меня. Кожа жгла и болела, а вот живот словно разрывало изнутри.

– Твой ребенок принесет конец колдовству, ты знаешь об этом? – внезапно спросила старуха, обмывая меня. И без того было неприятно чужое прикосновение, но я упорно молчала, пристыженная и униженная.

Она помахала мне окровавленными тряпками, требуя внимания, а я лишь сжала челюсть. Не стану кричать, ни за что. Но боль из режущей перешла в тягучую, неприятную, разрывающую.

– Дыши глубоко, не паникуй, – слышала я, иногда закрывая глаза.

Не паниковать? Из меня с минуты на минуту собирается вылезти существо, раса которого вообще неопределенна, а страх, что отцом мог быть Эриб, заставлял мое сердце совершать кульбиты.

– Сейчас я дам сильное обезболивающее, придется тебе поспать, – старуха со скомканными окровавленными тряпками оказалась совсем близко. В ее морщинистых руках была склянка с чем– то мутным.

– Все… настолько плохо…

– Будет, милочка, будет плохо. Но не сейчас.

Что за странные фразочки у этой женщины? Она разве не должна меня успокаивать? Хотя, кто я такая для них? Но чисто из женской солидарности…

Я не помнила, как закрыла глаза в последний раз, но помнила жгуче– горькую смесь, потекшую по горлу.

***

Он больше не ощущал привязанности к острову. Он давно плыл по миру, наблюдая за смертными. Какие же они жалкие, какие низменные у них желания и потребности. Но без тела он был так слаб, что ни одна иллюзия не удавалась так же хорошо, как и раньше. Ему нужно было найти хоть какое– нибудь тело, чтобы укрепиться в этом мире и не уйти в другой.

Лишившись первого земного тела, он наконец освободился от заточения, в которое кинули его ведьмы. Те самые, древние и безжалостные, чьи потомки и в подметки не годятся тем зверским убийцам, которые вершили судьбы смертных. Боги давно наблюдали за ними и именно Эр– Рхиб, как рожденный от бога и смертной, стал их проблемой. Ему дали задачу извести ведьм, сделать так, чтобы не его руками, а руками смертных, род этих женщин был уничтожен. Но Эр– Рхиб не оправдал ожиданий, боги больше не говорили с ним, явно покинув его. Да и ведьмы оказались более хитрыми, чем он сам предполагал.

Гнить сотни лет на островах, не смея ступить даже на берег, он перебивался старыми вампирами, точнее их старыми душами. О, они были полны событий, эмоций, но в особенности – гнева, злости и тоски. Бессмертная жизнь ничего хорошего в себе не несет, если не знать, как ей вообще управлять. А вампиры, впрочем, как и другие расы, жили только в свое удовольствие.

Эриб долго скитался над материками, пока в какой– то момент не почувствовал ведьмы. Ту самую, благодаря которой он освободился. Она хотела убить полубога? Глупая ведьма, бессмертных невозможно убить. Только вампиров можно сжечь дотла, окончательно лишив регенерации, видимо, поэтому она подумала, что огонь уничтожит его.

Но ему нужно было тело, чтобы сказать этой ведьме слова благодарности. Более того, она последняя из своего рода, так почему же не продлить ее мучение прежде, чем он завершит свою миссию.

Где– то здесь, в этих горах он ощущал ее. Благодаря крови ведьм, которая текла в ее венах, он чувствовал остальных, древних, которые еще не успели свести ее с ума. Видимо, эта молодая ведьма редко пользовалась своей силой, иначе бы страдала, как и все ведьмы, от сотней голосов в своей голове…

Животные души, помещенные в человеческие тела… Эриб терпеть не мог оборотней. Они всегда стояли где– то между расой людей и животных, так и не распрощавшись с природой, поэтому прокляты страдать каждое трехлунье, впадая в бешенство и беспамятство.

Десятки волков, обращенных и в человеческом теле, обитали в небольших домах в горах. Но помимо них и ведьмы, Эриб уловил какое– то странное смятение. Нет, даже не смятение. О, это новообращенный вампир с хрупкой психикой… Да еще и эльф. Ну– ка.

Кружа вокруг своей новой жертвы, он уловил знакомый аромат. Этот светловолосый эльф– вампир, шутка ли, обладал той же способностью, что и он, полубог! Он питался чужими эмоциями.

Только вот проблема: как только Эриб войдет в его тело, он на время ослабнет, и, возможно, не сможет долго управлять жертвой. Но придется потерпеть и понаблюдать за поведением этого существа…

Глава 6

Run away, run away, I'll attack

Run away, run away, go chase yourself

Run away, run away, now I'll attack

I'll attack, I'll attack, I will attack!

Финэй резко согнулся, как будто ему ударили в грудь. Что– то холодное разлилось по телу. Что– то было не так…

– Что с тобой? – одна из вампирш, которую Дэнэбола Корвус послала вместе с ним, подошла чуть ближе. О, эта далеко не юная вампирша, но внешне даже моложе самого Финэя, была отличной наставницей. И любовницей. Она успела обучить его многому, хотя и вампирская стезя оказалась для Финэя не столь сложной, как ему говорили до этого. Только постоянное ощущение голода не отпускало. Но это временно.

– Идем, – Финэй сжал кроваво– красный артефакт, которым пользовался не раз. Именно он позволял найти ведьм. И сейчас у него не было никаких сомнений, что здесь в Волчьих Хребтах была именно Элен.

Они проникли в небольшое поселение ночью. С наступлением темноты способность вампиров всегда выше, чем в дневное время. Управлять собой становилось легче, когда на небе не было раздражающего солнечного света.

Три вампирши, приближенные Дэнэболы, двинулись за ним. Агата, Варта и Линолла. Их происхождение не волновало Финэя, все знали свое место. Он обещал найти фоллиант, но Дэнэбола не получит его. Как и не получит Элен. Она самому ему нужна, чтобы найти проклятую книгу.

Здесь около сотней оборотней. Естественно, справиться с ними даже сам король Валлии не смог бы. Но они и не торопились. План был таков: выжидать столько времени, сколько понадобится. Артефакты сокрытия были заряжены надолго, один артефакт перемещения с единственной попыткой. Он был у Линоллы, и Финэй еще успеет забрать камень.

«На востоке солнце встает»

Финэй замер. Не его мысли. Наверное, ему показалось, хотя галлюцинации, от которых от страдал несколько месяцев, всегда были связаны только с Элен. Видимо, с мыслью о ней он умер смертным и обратился в бессмертного, все еще думая о ведьме.

«На востоке гости и гости у порога»

Мужской голос. Финэй обернулся, быстро осмотрел вампирш, но те как будто не слышали его. Что происходит?

«Она в каменном доме, иди к ней»

На глаза попался высокий каменный дом, чуть больше, чем остальные. Случайность, что эти слова прозвучали в голове отчетливо в тот момент, когда он приметил это поместье?

Финэй всматривался в дом, пытаясь понять, прав ли голос. Только что из него вышли три волка. Одного он точно знал – Морриус. Откуда– то сверху прозвучал горн. Затем еще один и еще.

– На них напали, – тихо проговорила Агата.

Да, только кто? Значит, надо торопиться. Просто так на сотню оборотней не нападут. У них цель, и цель явно не лечь костьми в этих землях.

Спустя некоторое время десятки оборотней двинулись на восток, где горный хребет плавно соединялся с равниной. Там была небольшая река и врата из какого– то древнего дерева. Наверняка большая часть воинов отправиться туда. Но Морриус не идиот и точно оставил кого– то рядом с Элен.

– Если не поторопимся сейчас, то потом шанса не будет, – продолжала Агата.

Финэй кивнул и переместился вместе со всеми ближе к поместью, в тень под большим деревом. Способность перемещаться в пространстве давалась ему сложнее и если не сосредоточиться, отвлечься от намеченной цели – можно в прямом смысле потерять руку или ногу. Проходить сквозь пространство почти то же самое, что плыть. Только вот течение здесь надо направлять.

Черный дым развеялся перед ними, как только последней переместилась Линолла.

– Двое на первом этаже, Агата со мной, – произнес Финэй, мысленно надеясь, что он прав. Что Элен здесь!

Он даже не осознавал, какое именно чувство питает к ней. Месть? Гнев? Желание обладать тем, чего его лишили? О, у него будет время разобраться, сейчас не до этого.

Финэй оглянулся, заметив, что никого возле окон нет, переместился на второй этаж. Дом был небольшим, но сколько же здесь было запахов! Помимо мерзкого волчьего смрада, здесь пахло кровью… И ведьмой. Его ведьмой.

«Прекрасные эмоции. Иди к ней»

Да что с ним? Финэй до боли вонзился когтями в свою ладонь, в надежде, что заглушит чужие мысли. Как же не вовремя он начал сходить с ума! Ха… Но только вот он понимал, что становиться сумасшедшим уже поздно, да и вампирская кровь в нем всегда исцеляла любые ранения. Даже ментальные. Нужно постараться, чтобы сойти с ума, будучи бессмертным… Ну или на почве безысходности и отсутствия смысла жизни можно в любом возрасте тронуться рассудком. Или получить проклятие крови, но это ему не грозит. Он не королевского рода, не мог иметь такую болезнь.

Агата держалась позади, в ее руках были небольшие отравленные кинжалы. Он видел в бою эту девушку и понимал, что она была хорошим воином. Даже если не успеет убить одним ударом, яд на острие сделает свое дело.

Нужно было избавиться от нее, как можно быстрее. Плевать, что Дэнэбола пошлет десятки таких, как Агата. Финэй был уверен, что спрятаться от кровавой графини ему удастся.

Впереди послышались шаги. Отлично, можно было стравить Агату с оборотнями.

Не нужно даже говорить, вампирша знала свое дело. Тенью, она метнулась вслед послышавшимся шагам, оставив Финэя одного. Пускай с оборотнями она справится быстро, но появился шанс все сделать самому.

Толкнув ногой первую дверь, он осмотрелся. Плохо же Морриус подготовился к битве. Интересно, он действительно думал, что, приручив ведьму, останется в безопасности. Кто бы ни напал на поселение оборотней, в живых они вряд ли оставят кого–то.

Комната пуста. Как и следующие две. Но он отчетливо ощущал присутствие Элен где–то рядом. Ее боль, страхи, ее кровь. Десны чесались, норовя выпустить очередной ряд острых клыков, но Финэй еще держал себя в руках. Жажда крови – действительно проблема для новообращенного, однако контроль все еще давался ему легко.

Слышались сдавленные крики внизу, скрежет оружия. Наверняка, две другие вампирши зачищают первый этаж. Лишь бы он успел…

Несколько шагов вперед, и он остановился. Здесь. Он четко ощущал слабое биение сердца, тяжелое дыхание. Она здесь, медлить больше нельзя.

Дверь была не заперта.

Приглушенные рассветные лучи едва пробивались сквозь неплотные шторы, образовывая полукруг подле кровати, точно подсвечивая ведьму. В окровавленных простынях едва можно было разглядеть что–то целое, нетронутое, так как отчетливо было видно, что произошло. Ведьма едва дышала, ее лоб покрыт крупной испариной, глаза прикрыты. Она отдала жизнь такому же монстру, практически потеряв свою собственную.

О, у него был камень перемещения, и Финэй намеревался сейчас им воспользоваться.

–Как ты?..

Слабый голос заставил его сосредоточиться на лице ведьмы, игнорируя тот факт, что одежда была полностью разорвана. Серые пронзительные глаза смотрели на него злобно, будто бы видя в нем причину всех своих проблем.

«О, скажи, что она прекрасна в своей боли!»

Финэй мотнул головой. Нет, ему не показалось, кто–то явно говорил с ним. Что–то сильно сжимало его голову и грудную клетку, будто клещами,

«Ты слаб, эльф, отдохни», и это было последнее, что он услышал прежде, чем погрузиться во тьму.

***

Я никогда не думала, что моя ненависть может превратиться в привязанность. Так случилось и с Мераком, и ребенком, которого у меня отняли пару часов назад. Мучительная, невыносимая ночь, я несколько раз теряла сознание прежде, чем услышать детский плач и недовольное бурчание старухи, которая констатировала, что это девочка.

Моя милая, маленькая девочка. За что я тебя ненавидела? За то, что ты рождена от вампира и по природе своей едва не убила меня? Или за то, что я сама ни черта не готова к материнству, потому что не готова жить больше…

Увижу ли я тебя когда–нибудь? Найду ли твоего отца? Да и будем ли мы счастливой семьей? О, рассмеялась бы в голос, но старуха бросила меня умирать, а паршивая, ни на что негодная магия крови едва ли помогала: простыни были горячими и липким, а разорванный живот впитывал грязь и мерзость этого места.

Если я не помру от заражения, очень сильно удивлюсь.

Разум шептал мне, что нужно отлежаться, а потом только лететь сломя голову за проклятой старухой. Но как бы я ни сопротивлялась, силы покидали меня. В какой–то момент, уловив тень старухи с ребенком в дверях, я закрыла мокрые от слез глаза, погружаясь в тяжелый сон.

Не знаю, что меня разбудило, но в комнате я уже была не одна. Не знаю, с какой первой эмоцией мне пришлось столкнуться, когда в незнакомце я различила Финэя.

–Как ты?..

Голос слаб, чтобы закончить чертово предложение. Неудивительно, ведь я всю ночь кричала от боли, а потом молила старуху оставить ребенка. Я найду это суку и уничтожу.

Мне хватило одного взгляда на него, чтобы убедиться – это точно Финэй. Золотистые волосы собраны в хвост, а вот зеленые глаза, ищущие что–то, обрамлены черной каймой. Я не сразу заметила бледность и какую–то животную выправку, но когда эльф странно мотнул головой, будто отгоняя навязчивые мысли, его глаза стали красными. Те самые красные, ненавистные глаза.

Он стал вампиром. И это не самый лучший расклад, ведь расстались мы с этим уродом весьма плачевно.

Но как он здесь оказался? И что вообще хочет от меня?

–О, твои прекрасные эмоции, Элеонора.

Сердце замерло. О нет, боги, мне показалось! Пожалуйста, я отдам все, свою душу, тело, но пускай я ошибаюсь… Но этот голос я узнаю. И это не наглый и размеренный тон эльфа.

Финэй медленно подошел к кровати, его взгляд темнел. Сердце отбивало последние удары. Я знаю, кто это. И я не могу сбежать!

–Спасибо, что освободила меня, ведьма.

Абсолютно черные глаза скользнули по кровати, остановились в районе моего разорванного живота. А я даже подняться не могу, проклятье!

–Знаешь, что забавно? – Финэй, или скорее Эриб, опустился на скомканные в углу кровати простыни, потянулся к моей руке. Поспешно одернула обе руки к себе, пытаясь не дышать.

–Ему ты нужна не меньше, чем мне. Сильное тело, – Эриб странно дернул головой. Наверное, так выглядели те, в кого вселялся демон. Но только вот внутри Финэя не какой–то там демон: внутри него полубог, которого убить невозможно!

–Твои раны…– когтистая рука коснулась ткани чуть ниже живота. – Я бы мог исцелить тебя. Или даже он.

С ужасом понимала, что мне ничто не поможет. Кричать? А смысл? Наверняка у него припрятано что–то в рукаве, раз он спокойно разгуливает по территории оборотней. И где эти дурацкие волки, когда они так нужны? Побыла сосудом для Морриуса и все? Теперь он забрал мою дочь? Логично, я больше не нужна этим зверям, меня защищать не нужно. Да он и сам обещал меня убить.

–Тебе не отрезали язык, так почему ты молчишь?

Финэй менялся на глазах. Или это иллюзия Эриба? Золотистые волосы становились черными, глаза приобрели неприятный красный оттенок с черной радужкой по краям.

–Что… ты хочешь… от меня? – голос дрожал, это не могло не радовать проклятого полубога. Мерзкая ухмылка растянулась на лице Финэя, обнажая острые клыки.

–Ты поможешь мне, – когтистая лапа схватила меня за предплечье, болезненно сжимая. –А я помогу тебе.

Могла бы – рассмеялась, но лишь закашлялась, подавив попытку усмехнуться.

–Глупая ведьма, – как–то снисходительно произнес Эриб. Другой рукой он коснулся моего разорванного живота, из которого, благодаря бесполезной магии крови, перестало что–либо вытекать. Я поморщилась от резкой боли, но тут же ощутила холод. Мне становилось лучше.

–Твоей крови на сегодня достаточно.

Эриб резко дернул на себя, стаскивая с кровати. Сопротивляться железной хватке бесполезно, да и сил у меня не было. Однако не оставила попытку слабо пнуть его в грудь. На что получила лишь усмешку.

–Ты забываешься, ведьма, – Эриб взял мой подбородок, впившись когтями в кожу. Что–то горячее потекло по шее. – Знаешь, мне даже иллюзии не нужны, чтобы внушить тебе отвращение.

Надеюсь, злость на моем лице многозначительно показала ему, как я его ненавижу. Руками впилась в его предплечья, понимая, что никакого вреда нанести не смогу. Эриб лишь усмехнулся.

–Мы еще не раз славно поболтаем, Элеонора, – когти провели линию вдоль скул, оставляя горящее неприятное ощущение. Усмешка исчезла с его лица, Эриб моргнул пару раз.

Я сделала попытку вырваться, осознав, что передо мной растерянный Финэй, но эльф не выпустил и даже не ослабил хватку.

–О, нет, Элен. Я слаб, мне нужна твоя кровь.

Алые глаза жадно смотрели на шею, после чего Финэй раскрыл рот с множеством острых клыком и вонзился в шею. Крик сам вырвался из моего горла. Мерак не раз меня кусал, однако эти болезненные воспоминания притупились временем. Сейчас Финэй напомнил, насколько это больно. Никакого приятного ощущения, как это описывали в книгах и показывали в фильмах, лишь невыносимая боль от острых клыков на нежной и тонкой коже.

Чувствовала, что погружаюсь в очередной обморок. Глаза тяжелели, будто наливались свинцом, но шум за дверью заставил меня прийти в себя.

С грохотом кто–то ворвался в комнату, а я даже развернуться не могла.

–Элен!

Сердце замерло. На этот раз не от чувства страха, а от надежды.

–Тхибар, ребенок! – успела выкрикнуть прежде, чем пространство вокруг меня наполнилось ярким белым светом, меняя все вокруг.

***

Верд с силой замахнулся в то место, где секунду назад был эльф. Клинок со свистом рассек воздух, вонзаясь в угол кровати. Деревяшка накренилась, ножки не выдержали.

–Проклятье! – взревел верд.

Всего секунду он видел ее. Всего мгновение. Но этого хватило, чтобы драконья кровь вскипела в нем с новой силой. Не видя ничего перед собой, верд понесся прочь из комнаты, рассекая надвое одного волка за другим.

Каждая капля крови волка, попадавшая на его лицо, погружала его в безумие. Она далеко, она настолько далеко, что дракон внутри молил, бился, просил выпустить его. Но он не знал как, поэтому раздирал отросшими когтями тех оборотней, которые успевали уворачиваться от ударов.

–Слева! – послышался словно сквозь туман чей–то голос. Тхибар одним движением отшвырнул волка. Затем еще одного, еще и еще. Он выворачивал руки не обратившимся, отрывал их из суставов, вбивал кулак в ребра, не забывая вытаскивать горячие, еще бьющиеся сердца волков.

Он не заметил, как оказался на небольшой поляне. Вытер ладонью лицо, стряхивая волчью кровь. Глубокий вдох. Еще один.

Вокруг него валялось несколько десятков оборотней, разорванных и изуродованных. Будь он в себе, понял бы, что Орден Порядка не забудет навестить его. Но дракон внутри все еще бушевал, прося вновь увидеть ее. Но как, боги его подери, он сможет увидеть ее, если даже понятия не имеет, где она!

–Тхибар!

Верд мотнул головой. Только сейчас увидел свои руки, полностью в чешуе. Пальцы удлинились, поросли жесткой черной чешуей, а на концах торчали огромные окровавленные когти. Он впервые настолько сильно обратился.

–Тхибар!

Повернулся наконец на голос и едва справился с желанием кинуться вперед.

Хайрон был в нескольких метрах от него. В руках он держал светлый, едва окроплённый кровью, сверток. Что–то маленькое мельтешило там, что–то очень хрупкое.

Верд сделал шаг вперед, неуверенно, даже боязливо. Чешуя чесалась, но медленно исчезала, врастая в кожу обратно. Когти втянулись, обретя нормальной длины ногтевые пластины.

Вот он уже видит маленькие пальчики, одну совсем крохотную ножку. Его разум все еще пытается сообразить, откуда здесь взялся ребенок.

Поравнявшись с Хайроном, он недоуменно посмотрел на темного эльфа, тот отчего–то улыбался.

–Это дитя принесет нам мир, – благоговейно произнес эльф, когда ребенок обхватил его указательный палец своей ручкой и потянул в рот.

Верд уставился на крохотное создание. Вот, что кричала Элен. Вот, почему дракон успокоился рядом с ребенком – это ее дитя.

Черные глазки внимательно смотрели на палец эльфа и тут же маленький ротик раскрылся. Разве новорожденные бывают такими спокойными и смышлёными? Ребенок ждал одобрения? И почему–то, когда Хайрон едва заметно кивнул, ротик с удовольствием куснул палец. Показалась кровь.

Да. Это дите вампира и ведьмы. И что–то Тхибар сильно сомневался, что это крохотное, пока что беззащитное создание, способно принести мир.

Глава 7

Северные горы Валлии были давно позади. Садр и его отряд военных уже два дня тратили в портовом городе Айр–Шир. Население небольшое, но поприветствовали правителя, как и подобает в таких случаях. Глава города разместил их в лучших покоях замка. Пожалуй, король не замечал, как на него поглядывали местные, с неприязнью и страхом, он был сосредоточен на другом вот уже несколько лун.

Откинув бездыханное тело обнаженной девушки от себя, Садр посмотрел на дверь. Через мгновение к нему постучались.

Он успел накинуть халат прежде, чем разрешить войти.

–Мой господин, – Циртон, верный воин и некогда друг, выглядел весьма обеспокоенно. Он уже не придавал значения тому, что молодой король нарушает все законы о пролитии крови смертных, выставляя это на показ. На одном из собраний знати он даже убил вампиршу, выпив ее кровь, что было настоящим преступлением. Это отодвинуло благоразумные семьи вампиров еще дальше от правителя, а безумцы древних обычаев примкнули к новому королю.

Не вытирая крови с лица и рук, Садр указал воину на кресло.

–Я слушаю.

–Корабль готов, но часть воинов…

–Дезертировали? – холодно спросил король.

Циртон кивнул. Такое случалось все чаще. Нелюбовь к правителю росла с каждым днем, трон пустовал, хотя формально в отсутствие короля правил его брат, но тот пытался защитить южные границы Валлии. Что творилось в самой столице одним богам известно.

–Сколько?

–Двадцать три, мой господин.

Садр тихо усмехнулся. Ему плевать, он собирает новую армию.

–Что насчет Вайрэт? Она вернулась?

Циртон недолюбливал странную вампиршу, одну из знакомых Сакраны. Та сама ее терпеть не могла, поэтому с радостью сбагрила, а точнее выгодно продала брату.

–Ждет аудиенции.

Садр кивнул. Наверное, он бы даже не переживал, если бы Циртон сам его покинул. Неизвестно, почему этот вампир все еще с ним, но его верность стоила многого.

–Приведи ее.

Как только воин ушел, король переоделся. Что–то ему подсказывало, что выдвигаться стоило сейчас же. Только поговорит с вампиршей и двинется в путь.

Когда в дверь постучались снова, Садр сам открыл. Темноволосая вампирша слегка поклонилась и вошла. Она не была чистокровной и мертворожденной, как настоящие вампиры, но это волновало короля меньше всего. Сейчас важно другое.

– Все семьи ждут вашего приказа, господин, – усевшись в кресло, сказала Вайрэт. Она с интересом смотрела на труп светловолосой девчонки, истекавшей кровью, продолжая. – Пять кораблей уже в пути. Еще семь отправляются с востока со дня на день.

Губы девушки непроизвольно растягивались в улыбке, Садру это понравилось. Он подошел ближе.

–Ты хочешь сказать, что все они поддержат меня?

О, зеленый огонь в глазах Вайрэт разгорелся пожаром. Клыки оголились в очередной широкой улыбке.

–Господин, они уже давно на вашей стороне. И вы не представляете, сколько еще присоединятся, если вы дадите им бессмертие.

Безумные обращенные в армии? Садр был согласен на все. Он отомстит за отца и ведьму, которую тоже считал убитой. Вернет младшего брата из проклятых Черных чертогов, уничтожит Рэффир изнутри, утопив его в крови.

–У меня еще новости для Вас, господин.

Вампирша поднялась с кресла. Король оказался совсем близко к ней. Его привлекал безумный зеленый огонь в глазах этой девушки. Он вдохнул поглубже, ощущая слегка колющий запах смерти, исходящий от нее.

–Ты хочешь сказать, что у тебя есть еще что–то, чтобы порадовать меня?

Вайрэт прикусила губу. О, она не флиртовала, но ее женская натура брала свое. Она слегка кивнула и вновь улыбнулась.

–Мои братья встретят нас на востоке Рэффир. У нас есть свой человек в чертогах.

Садр наклонился к ее уху, чтобы прошептать:

–Вайрэт, это прекрасные новости.

Колющий запах смерти перебивал тонкий аромат возбуждения. Даже если она хотела его, в ее голове вертелись совсем другие мысли.

–Что ты хочешь взамен, Вайрэт?

Садр чувствовал, что разделенной постели и нового титула ей будет мало. Хотя нужен ли ей какой–то титул? В этом он сомневался. Она не требовала ничего за всю луну, что была с ним рядом. Только выкупить нескольких знакомых у работорговцев, но те тут же присоединились к ним, оказавшись весьма неплохими воинами, пускай и смертными. Да Садр даже сомневался, что этот народ был смертным. От нихпахлосмертью. Он знал, что хиштоны, почти полностью истребленные эльфами и порабощенные вампирами, служили темным богам. И именно они некогда окружали ведьм, создавая опасную свиту воинов.

–Научите меня, господин.

–Чему же? – пальцы Садра коснулись слегка вьющихся черных волос девушки.

–Управлять мертвыми, – яркие зеленые глаза вновь загорелись огнем.

Король усмехнулся, откинул прядь ее волос с плеч, чтобы впиться клыками в шею. Ее мертвая кровь была какой–то особенной, немного вяжущей, тягучей, но вкусной.

Вайрэт лишь покорно запрокинула голову назад, закрыв глаза.

***

Несколько дней мы шли через лес. Если бы не яркое зимнее солнце, давно потеряла бы счет времени. Мне вообще казалось, что я снова в самом страшном сне, и все ждала, когда проснусь.

Я пыталась сбежать, пыталась убить Финэя, точнее размахивала горящим паленом возле его лица, на что тот рассмеялся и отправил меня в сон. Я путалась, когда передо мной был Финэй, а когда Эриб. Первый питался моей кровью, второй вытягивал жизнь другим способом. Не понимаю, какой еще магией владел этот полубог, но с каждой минутой рядом с ним я терялась в реальности. Только несуществующий плач ребенка будил меня по ночам. Просыпаясь в холодном поту с учащенным сердцебиением, я еще долго не могла осознать, что моей дочери не было рядом. Материнский инстинкт? Возможно. Но сейчас я ничего не могла. Я даже не знала, что с ней и где она.

–Через час мы выйдем в город.

Финэй шел впереди. Он прекрасно понимал, что мне некуда бежать, а я – что тот меня догонит. Куда мы шли и зачем, он не говорил. Как и не сказал, на кой черт я ему сдалась.

Тащилась за ним, едва переставляя босые ноги. Финэй или Эриб каждую ночь исцелял окровавленные ступни, подавлял чувство голода, но потом забирал взамен кровь и желание жить. Слабость от отсутствия еды давала о себе знать, тело едва слушалось меня. По этой же причине я не могла далеко убежать от него.

Лишь покорно, как проклятая рабыня, безропотно шла за ним. Не хватало только ошейника и поводка. Но и без этих атрибутов я чувствовала себя униженной, жалкой и ненавидела саму себя.

Финэй отдал свой плащ, который хоть немного согревал промерзшее тело. Но думаю, я еще не скоро согреюсь, холод проник сквозь кожу и обосновался где–то в костях.

Вскоре мы действительно приблизились к городу: вдалеке возле замерзшей реки стояла крепость. Несколько телег, груженных товаром, ехали из крепости. Слышались голоса людей.

Прежде чем показаться в видимости стражников крепости, Финэй развернулся ко мне. Темные глаза задержались на моей лице.

–Не вздумай что–нибудь выкинуть, у нас договор.

–Нет, – только смогла проговорить тихим голосом. Финэй тут же схватил меня за плечи и прошипел в лицо:

–Ты слаба, ты в чужом королевстве. Здесь убивают таких, как ты.

–А таких, как ты?

Зрачки на секунду расширились, я испугалась, что сейчас объявится Эриб, а его видеть мне точно не хотелось. Финэй хоть как–то связывал меня с реальностью, но рядом с полубогом я теряла все остатки разума. По–настоящему боялась сойти с ума, видя иллюзии Эриба в действии.

–Надень капюшон, – он замотал мои волосы, закинув их назад, натянул черную мантию, покрывая голову, и отвернулся. –Глава города, если мне не изменяет память, наполовину темный эльф. Если нам повезет, то он все еще здесь.

«Лучше бы не повезло», –мрачно думала я, испепеляя взглядом спину Финэя. Тот уже шагал вперед. Вот он зачем–то машет приближающимся торговцам. Те не остановились, но помахали в ответ. Ох, плохой знак. На карете я заметила черный глаз, нарисованный краской. Герб? Но из памяти ничего не выплыло, я все еще слишком мало знала об этом мире.

–Работорговцы, – словно прочитав мысли, пояснил Финэй. – Всего несколько городов в Рэффир промышляют этим.

Значит ли это, что глава города знаком с Финэем? И зачем мы пришли к нему? Он решил меня продать? Ха, думаю, это лучше, чем быть его рабыней. Я была согласна на все, что угодно, лишь бы никогда не видеть его.

Ворота крепости охранялись довольно неплохо: около десятка вооруженных воинов с закрытыми забралами, будто бы они ждали войны, ей–богу. Может, я действительно чего–то не знала, но ведь война шла только на границей с Валлией, а мы слишком далеко от нее.

Финэй назвал свое имя и нас спокойно пропустили и даже сопроводили в главное здание. Не могу сказать, что было много людей. Всех, кого я заметила, не смотрели на меня, будто бы босая и окровавленная девушка каждый день появляется здесь.

Двое воинов открыли двери, пропуская нас вперед, а я впервые ощутила тепло. Руки и ноги непривычно заныли, ощущая необходимую для тела температуру.

–Барон Рацийр уже оповещен, – женщина среднего возраста с опаской глянула почему–то на меня, но поклонилась и повела нас по длинному коридору. Она боялась меня? Не Финэя, внутри которого был полубог? Идиотка, мать ее. И кого мне просить помощи, если люди здесь чокнутые?

Нас привели в большую гостиную с горящим камином. Я хотела подойти ближе, чтобы согреться, но Финэй протянул руку, не разрешая.

–Мы дождемся барона.

Что б тебя, тварь. Я увидела, как ухмылка искривила уголок его губ. Да пусть, хоть все мои мысли слышит, пусть знает, что я его ненавижу.

Ждать долго не пришлось. Зато я успела даже немного согреться. Только вот ноги неприятно липли к деревянному полу: я оставляла за собой окровавленные следы. Финэй уселся на одно из кресел поодаль от камина, жестом приглашая к себе. Но я осталась стоять у двери.

Вздрогнула, когда в гостиную вошел высокий черноволосый мужчина с заостренными ушами. Да, полуэльф. Ну может, у него сработает инстинкт, и он, как Кэль, вспомнит, кому темные эльфы так давно служили?

Но мужчина лишь посмотрел на меня мельком, направился к Финэю.

–Лаггвир, какой приятный сюрприз!

Боже, да они знакомы!

–Рацийр, – фальшивая улыбка, рукопожатие. Глаза вампира смотрели сквозь этого барона, словно смотрели только на меня, контролируя, как питомца. Будь у меня ошейник, это было бы оправдано.

–Для тебя Навмор, друг мой, – барон еще раз пожал его руку. Он действительно рад его видеть. – Слухи ходят ужасные, будто бы младший принц Валлии убил тебя. Но ты здесь!

Мерак. Пускай этот барон не назвал имя моего вампира, но сердце забилось быстрее. Финэй и это заметил, его глаза на секунду сузились, почернели. Почему только я это замечаю? Почему этот барон продолжает мило с ним беседовать?

–Времена сейчас не лучшие. В Валлии, боги знают, что происходит. Король исчез, междоусобные войны разъедают королевство изнутри. Я выслал всех своих родственников оттуда, лишь бы уберечь род… Ты знаешь… Мне много надо тебе рассказать. Но как ты здесь оказался?

–Это долгая история, Навмор, – протянул Финэй, наконец усаживаясь в кресло. – У меня не так много времени, к сожалению. Есть одно дело.

–Я слушаю, – барон сел рядом, еще ни разу не посмотрев на меня. Не могу сказать, что меня это раздражало, но кровавые следы он видел! Что происходит в этом городе, если они так реагируют на меня? Неужели нет никакого желания узнать, кто я? Может, рабы для них обычное дело, но я все еще принадлежу себе, не являясь чьей–то собственностью.

Что–то кольнуло в сознание, я тут же поняла, как ошибаюсь.

–Мне нужны все мощные артефакты, которые у тебя есть. Несколько верных людей. Я ищу фолиант.

–Не может быть!

Мужчина был удивлен. И его явно интересовало то, о чем говорил Финэй.

–Но подожди, – барон нахмурил темные брови и впервые посмотрел на меня. – Разве для этого не нужна ведьма… Боги…

Необычные желтые глаза, которые явно говорили о его происхождении, впились в меня с нескрываемым любопытством.

–На наших землях давно не было таких… Она ведьма?

Я перевела взгляд на Финэя, пока барон тщательно изучал меня. Под капюшоном была видна часть лица, вряд ли ему что–то скажет мой нос и рот. А вот Финэй лишь ухмылялся. В каких кругах вертится этот урод? Работорговцы, бессердечные темные эльфы… Да, чувствую, что этот список я еще буду пополнять.

–Ведьма, – проговорил Финэй, но я услышала голос Эриба, отчего по хребту пополз холод,а я ведь только согрелась. Не было сомнений, что телом сейчас управляет полубог, а изменения в лице Финэя замечаю только я. Благочестивый Эриб пользуется иллюзиями, а передо мной предстает в истинном обличие. Как мило с его стороны, ненавижу.

–Подожди, – барон достал из внутреннего кармана мешочек из плотной ткани, второпях открыл его и на ладонь упал ярко–красный светящийся камень. Кровавый камень, по которым находят ведьм. О них я уже слышала.

–Не может быть, – переводя взгляд то на меня, то на камень бормотал барон. –Сколько…Сколько ты хочешь за нее?

Он не выдержал и поднялся с кресла. Я не дрогнула. Единственный, кого я боялась в этой комнате, да и во всем мире, это Эриб.

Мужчина подошел ближе, оставляя расстояние между нами примерно в полтора метра, все еще пытаясь разглядеть что–то в моих губах и нижней части лица.

–Эта ведьмамоя, – произнес Эриб, сердце сжалось, словно это он своими когтями вонзился в меня.Его.Нет, никогда. Что бы он ни думал, мой разум никогда не признает это.

–Моя,– тихо повторил Эриб, но я услышала это так близко, будто он прошептал на ухо.

Барон ничего не заметил, он слишком увлекся разглядыванием моих босых ног и пульсирующим горящим камнем. Тот засветился ярче, как только оказался ближе ко мне.

–Это очень сильная ведьма, Финэй, – неуверенно проговорил барон. – Посмотри на камень, посмотри, как он реагирует.

Но Эрибу это не нужно, он чувствовал, видел, знал, кто я. Только вот сил во мне не осталось.

–Элен, сними капюшон, – приказал Эриб. Я хотела сопротивляться, но руки сами потянулись, выпуская длинные белые волосы из–под ткани.

Барон отшатнулся, его глаза расширились. В моем бы мире он перекрестился, уверена. Но здесь лишь прошептал «О боги», делая очередной шаг назад.

–Это дочь Арханны, – продолжил Эриб. – Королева среди ведьм, если так можно сказать.

Кривая ухмылка полубога выбешивала, но я ничего не могла сделать. Эриб сковывающе действовал на меня. Даже собственной магией не могу воспользоваться, чтобы защититься. Как же мерзко от этого.

–Но это невозможно. Она же…

–Мертва? Как видишь, стоит перед тобой живая. Пока что.

Зачем он это сказал? Потешить мои суицидальные мысли? Не думаю, что в ближайшее время он собирается меня убить. Сам ведь говорил, что между нами какой–то там договор. Да и если бы хотел, давно бы убил меня.

–Артефакты и люди, Навмор, – напомнил Эриб. За все время он не сдвинулся с места, но я ощущала его нетерпение. Будь то Финэй или сам полубог, вели они себя примерно одинаково. Однако в Финэе было больше безумия и реальности, а в Эрибе – скрытая ухмылками опасность. Медленная, тягучая и неприятная. Как и его чертова магия.

–Да, да, сейчас.

Он подошел к столу, что–то написал на бумаге, сверкнула едва заметная белая вспышка. Эриб зачем–то поднялся с кресла.

–Два моих вассала, один дом темных эльфов… Сколько людей тебе понадобится?

Эриб подошел ближе. Гостиная наполнилась чем–то гнетущим, неприятным. Почему барон этого не замечает?

–Немного, – последовал ответ.

Постучали в дверь, а я даже отшатнуться не могла. Служанка принесла какую–то небольшую шкатулку, поклонилась и быстро вышла, ни разу не взглянув в мою сторону.

Барон продемонстрировал содержимое шкатулки, из его слов я поняла только то, что это довольно сильные артефакты. Но для чего они – понятия не имела. Черные, темно–синие, радужные… Такие я еще не видела.

–Отлично, Навмор, –удовлетворено проговорил Эриб, забирая шкатулку. Левая рука взмыла вверх и в сторону. Я поняла, что произошло только тогда, когда голова барона упала на пол.

–Будешь кричать? – словно в тумане, во сне, я услышала голос Эриба совсем близко. Потухшие желтые глаза барона смотрели на меня удивлено. Я даже вскрикнуть не успела, насколько быстро это произошло. Тело рухнуло на стол как–то запоздало, сдвинув несколько стопок с книгами, и упало возле головы.

–Зачем? – тихо спросила, но тут же пожалела. Лучше бы молчала. Я будто привлекла его внимание, будто сняла завесу невидимости и неприкосновенности, когда заговорила.

Когти прошлись по моей шее несильно, едва оставляя неприятные ощущения. Эриб убрал мои волосы, оголяя кожу на шее. Он стоял позади, но чувство того, что он повсюду, чуть ли не внутри меня, внутри моей головы, – это чувство не исчезало.

–Он и так предупредил о нашем приходе, – тихий голос совсем близко, его губы почти коснулись мочки левого уха. Он втянул воздух, явно наслаждаясь моим страхом, а я лишь сжала кулаки. Это единственное, что я сейчас могла.

Он убил невинного. Как и я когда–то, но я защищалась. А здесь… Не думаю, что Эриб защищал себя или меня. Для него это была игра, и она ему очень нравилась.

–Тебе следует отдохнуть, ведьма, – голосом барона произнес Эриб. Мне стало плохо. Слезы в глазах мешали смотреть, мешали видеть желтые глаза убитого эльфа. Я моргнула пару раз, чтобы прогнать слезы. Тело барона исчезло.

В дверь снова постучались.

–Идем, – Эриб взял меня за плечи, направляя вперед. Тела нет! Это очередная иллюзия? Не было и крови, разбрызганной по деревянному полу, столу и книгам.

Полубог усадил меня в кресло. Он превратился в барона. Только глаза были черными и какая–то веселость отражалась в них. Он радовался тому, что убил невинного? Больной ублюдок.

Стук в дверь повторился, но Эриб не торопился. Он коснулся рукой моего лица, слегка приподнял подбородок.

–Спи, Элеонора. Тебе нужно отдохнуть.

Черные глаза поглотили меня прежде, чем дверь открылась.

***

Срок заточения продлили еще на три луны. Ему не сказали, почему приказ о его смерти перенесли, но это означало одно: придаться смерти и уйти к богам он всегда успеет, ему дали шанс.

Магические цепи давно перестали жечь. Прошло уже полторы луны, когда Мераку удалось убить стражника. Он вдоволь напился его крови, не забыв оставить часть на заклятие. Выйти из чертогов невозможно, воспользоваться любым порталом – тоже. Но он мог одно – попасть в сон своей истинной. Прошлый раз ему удалось помочь ей, но он чувствовал, что если не выберется, то больше никогда ее не увидит. И не потому что его убьют, а потому что Элен может умереть.

На него накинули порог антимагических заклятий, усилили цепи, стражу, перестали кормить кровью, как это делали все время, чтобы поддерживать его в сознании. Животной кровью, чтобы сил не оставалось ни на что больше. Но тьма внутри него никуда не исчезла, она копилась, множилась, вырождаясь в желание мести.

К нему не приходили уже больше нескольких недель, как ему казалось. Счет времени он потерял, поэтому не знал, когда будет очередной визит инквизиторов. Они добивались не признания в убийстве смертных и эльфов и еще десятка оборотней. Они пытались узнать больше про Элен. Но ни слов, ни мыслей вампир не озвучивал им. Ее хотят обвинить в убийстве оборотней, хотя те сами напали на его замок в Валлии и чуть не забрали его ведьму. Более того, на нее хотят повесить убийства ее матери, что вообще противоречило всем законам этого мира. Только вот инквизиторы никогда не жили по законам, они создавали их, меняя под себя.

И если бы не странное движение воздуха вокруг него, слегка ослабевшие нити антимагического заклятия, Мерак бы не обратил внимания. Плотная повязка из эрийского шелка не позволяла видеть даже магическим зрением. Но вот его обоняние и саму магию тьмы убрать никто не мог.

Рядом с ним был кто–то, он направлялся все ближе, будто не боясь, что опасный вампир уничтожит его.

Но энергия была слегка колющей, легкой, женской и холодной, хотя и билось живое сердце. Совсем близко человеческое тепло. Мерак напрягся, понимая, что другого шанса не будет. Пользоваться магией в малых количествах он мог. Этого хватит, чтобы сделать небольшой укол на коже незнакомки, а затем расширить боль и впустить в кровь магию теней. Разрушить цепи он не сможет, но часть крови, когда разорвет тело изнутри, попадет на лицо. Этого будет достаточно, чтобы снять несколько щитов защиты…

Но Мерак медлил. Намерения женщины были другими.

Она подошла почти вплотную, от нее пахло едва ощутимыми духами, волнением, даже трепетом, и кровью…

Его губ коснулось что–то твердое, затем горячее.

–Ваш брат передает приветствие, господин.

Незнакомый голос ни о чем ему не говорил. Плевать, кто она. Но спасибо Садру или Берташу за такой подарок. Крови хватит только на проникновение в сон.

Он жадно пил. Смертная кровь, приятная, свежая потекла по горлу, оживляя тело. Но этого мало, только если… Только если не убить ее.

Но Мерак не стал ее убивать. Она могла помочь. Возможно, та еще вернется. Да и какой смысл убивать подарок, если он может быть полезен в дальнейшем. Но на самом деле, младший принц хотел заглушить свою тьму, которая бесновалась внутри и требовала жертв. Ему надоело ощущать внутри себя столько пустоты, столько боли от убитых, пускай он и прослыл безжалостным даже среди своих.

Не тратя ни секунды, Мерак погрузился в транс. Его навыки отточились до мастерства. Он мог контролировать свое тело, когда хотел того, потому проникнуть в сон своей истинной не составило труда.

Только вот то, что он увидел, совершенно его не порадовало.

Гостиная, наполненная светом от камина. Обезглавленный труп какого–то эльфа…

И его ведьма, его любимая ведьма, спящая в кресле.

Мерак кинулся к ней, не сразу замечая белых нитей вокруг нее, обвитые словно паутины, но его что–то остановило.

–О, принц Корвус.

Незнакомый мужской голос прозвучал в воздухе. Мерак напрягся. Эту магию он уже чувствовал в той пещере, когда последний раз видел Элен.

Даже во сне он не мог добраться до сознания ведьмы. Нити, сплетающиеся вокруг нее, едва заметно светились и пульсировали. Ее околдовали, подчинили себе. Странно, что в ее сознание он еще мог попасть, значит ли это, что еще не все потеряно?

–Покажись, Эр–Рхиб, – прошипел Мерак, оглядываясь. Пространство вокруг искривлялось, затуманивалось, оставляя вокруг только тьму, пульсирующие белые нити и кресло, в котором спала Элен.

–Не терпится встречи со мной, принц?

Насмешливый голос выводил из себя. Мерак заметил, что несколько нитей появились вокруг него, зависая в воздухе.

– Я найду тебя и убью, – проговорил вампир, продолжая ощупывать пространство взглядом. Но полубог появился за креслом, положил когтистую руку на плечо Элен. Мерак дернулся вперед, но тот исчез вместе с Элен, появившись тут же за спиной.

–Неужели? – усмешка искривила тонкие губы полубога, в то время как черные глаза не выражали ничего. – Она моя, принц. Смирись.

Нити обвили ноги, уплотняясь. Мерак дернул их, но появились новые. Нельзя здесь оставаться, иначе Эриб проникнет и в его разум. Он должен вернуться.

Бросив обеспокоенный взгляд на Элен, Мерак задержался глазами на ее губах. Он спасет ее из плена бога иллюзий.

–Я уничтожу тебя, Эр–Рхиб, – пообещал принц, разрывая белесые нити. Все замелькало и чернота появилась вновь.

Он открыл глаза в чертогах. Все еще с повязкой на глазах, в цепях и под магическим куполом.

И пожалуй, сейчас это самое безопасное место.

Глава 8

Пять дней Эриб удерживал контроль над телом обращенного эльфа. Его забавляла спутанность сознания этого жалкого существа, но он явно недооценил его. Эльф был весьма искусен в своей магии, даже не требовалось помогать ему, чтобы отправить ведьму в очередное путешествие по закоулкам подсознания. Полубог всего лишь вложил толику своей силы, чтобы продлить сон ведьмы.

Двигаться к столице Рэффир, когда Элен без сознания, намного удобнее и быстрее. На третий день они уже пересекли графство людей, проложив путь сквозь непроходной лес. Карету пришлось оставить в какой–то деревне, а вот несколько воинов, видящих в Финэе своего барона, отправились с ними. Один из них, изредка меняясь с другими, нес Элен всю дорогу. Хорошие воины у этого барона, они не задавали лишних вопросов. Эриб уже успел вытянуть из их сознания то, что барон выкупил их. А рабы ценили свободу, как никто другой. Поэтому их верность ему была самой настоящей.

К вечеру следующего дня они достигли небольшого поместья. Здесь обитала одна из самых интересных личностей этого мира: изгнанная графиня Валлии, сестра бывшего короля и тетка нынешнего. Дэнэбола Корвус, та, что обратила этого эльфа.

Полубог давно изучил каждый уголок сознания Финэя. Его забавляло то, что дикое желание поиметь ведьму смешивалось с ненавистью к ней же. Интересно, если позволить ему это сделать, что произойдет? Эриб бы посмотрел на реакцию Элен, он давно не питался ее ощущениями страха и трепета. Играть с ее разумом оказалось восхитительно, он жаждал расширить этот опыт, почувствовать новые страхи и боль ведьмы.

За небольшим отрядом смертных давно шли несколько вампиров, но держались поодаль. Эриба даже удивило, что один из воинов барона это заметил, за что был поблагодарен весьма искренне ( как казалось тому смертному).

Но вампиры Дэнэболы не были дураками: нападать на смертный отряд, во главе которого был вампир с ведьмой, пускай и без сознания, окутанные мощнейшей аурой полубога… Нет, они, конечно, глупы так близко подходить, но превращаться в пепел им явно не хотелось.

У Эриба давно теплился план уничтожить всех бессмертных в этих королевствах: истребить вампиров. Но он так устал от подобного, ведь несколько десятков веков именно этим он занимался на туманных островах. Играя, соблазняя, мучая вампиров, ему вдоволь пресытилось подобное. Если младший принц этих тварей не поймет, что ведьма теперь принадлежит только ему, Эрибу, полубог передумает и начнет их истребление. Но сейчас у него была другая цель.

Перетянуть часть вампиров на свою сторону, чтобы в дальнейшем двинуться на столицу королевства Рэффир, – не такая уж и высокая цель. Плата за нее – бесценное время. Но чего–чего, а этого текучего бесплотного богатства у Эриба полно. Только вот ведьма вполне себе смертная, ей нужна пища и тепло. Поэтому на некоторое время он осядет в этих лесах.

Поместье не казалось заброшенным, их явно ждали. Атаковать из–подтяжка вампиры не станут. В этом Дэнэбола просчиталась. Она могла бы выиграть немного времени для себя, но увы. Все, что она могла видеть и знать так это то, что к ее поместью приближается ею же обращенный эльф с весьма крупной и ценной добычей.

Их никто не встречал, но и не препятствовал войти внутрь. Ярко освещенное поместье привлекало воинов, как уставших мотыльков привлекал свет огня. Только вот Эриб знал, что в этой игре давно ведет он, а не старая вампирша.

Внутри все было слишком вычурно даже для бессмертных, это никогда не нравилось ему в этих кровососах. Выставленное на показ богатство в их случае всегда открывало пустоту внутри бессмертных душ. Ничего кроме хвастовством они не обладали.

–Мы задержимся здесь ненадолго, – обратился Эриб в образе барона к воинам. Те лишь синхронно кивнули, не подавая виду, что им это по нраву. Они тоже смертные, часть из них также темные эльфы, часть – простые людишки. Но всем им не помешает хороших отдых.

Эриб подошел к воину, который нес Элен. Та все еще была без сознания, белые волосы небрежно свисали вниз. Коснувшись когтями губ ведьмы, Эриб слегка надавил на них, выпуская каплю крови. Телу эльфа тоже не помешает пища в виде крови Элен. Но это все потом.

Углубив сон ведьмы, Эриб спиной почувствовал чужое присутствие. Да и взволнованный ворох мыслей воинов говорил о том, что хозяйка поместья наконец показалась.

–Ты вернулся, – властный голос не спрашивал, а утверждал. Эриб усмехнулся. Пускай думает, что ведет в этой игре.

Он обернулся к ней, стоящей на лестнице. Как же прогнила ее душа, даже отсюда смердило смертью и ошибками вечной жизни. Как низко она пала, думая, что ее роль вообще имеет ценность.

Но блеск в глазах черноволосой вампирши тут же потух, как только Эриб показал ей истинное лицо. Он ощутил ее страх, замерзшее мертвое сердце, сбитые панические мысли. Прекрасно, но все еще не настолько ярко, как это бывает у ведьмы.

–Воинам бы отдохнуть, графиня,– улыбнулся Эриб. С каждым его словом Дэнэбола врастала в пол, на котором все еще держались ее ноги. Смертные вряд ли заметили смятение и страх этой графини, а вот полубог наслаждался.

–Да, – только и смогла произнести графиня.

Вряд ли она станет убивать воинов, и уж тем более Элен, видя, кто перед ней стоит. Она не знала его, никогда не видела раньше, но догадки, тщательно подбираемые ее спутанным разумом, не переставали удивлять. Только они были далеко от истины.

Эриб сделал шаг в ее сторону, дав знак воинам проследовать за смертной слугой, которая только что появилась в дверях. Он бы мог прекрасно держать путь без всей этой нелепой свиты, только вдвоем с Элен, но в сопровождении смертных было интереснее и веселее. Полубог устал от одиночества, а слушать чужие мысли нравилось ему всегда.

Графиня Корвус пошла наверх, едва держа шаг. Эриб последовал за ней. Запах страха, источаемый этой вампиршей, больше походил на смрад гниющего тела. Мерзко, ему не понравилось. Надо бы избавиться от нее, как можно скорее.

Воины графини ожидали ее приказа. Они были в поместье, не больше двух десятков, но также сметенные и больше пораженные тем, что увидели настоящую ведьму, чем полубога. Возможно, они были магически слабы, чтобы хоть немного понять, что Элен всего лишь крупица той силы, что окружила несчастное поместье графини.

Оказавшись вдали от ненужных глаз и ушей, Дэнэбола и Эриб остались один на один в небольшой комнате. Все, что видела графиня, это слегка измененная внешность обращенного эльфа. Но вот то, что она чувствовала, пугало ее. И этот страх питал Эриба.

–Ты нашел ее. Но как?

Графиня казалась недвижимой, уверенной, но внутри нее бушевали эмоции: ужас, зарождающийся где–то в районе мертвого сердца, норовил поглотить ее целиком. Отчаяние сжимало горло, отчего голос уже не был такими твердым и властным. Еще немного и Эриб даст ей ощутить сполна, что такое настоящий страх.

–Ты не похожа на своего отца, – вместо ответа произнес Эриб, изучая изгибы ее тела. Для кого–то графиня показалась бы желанной, но полубог видел, что с ней сотворила тьма и насколько прогнила ее душа. Такая пища была неприятной, а к зрелищу гниющего изнутри тела он давно привык. Его собственная душа была намного хуже подобного…

–Что?..

Только и смогла вымолвить Дэнэбола. Непонимание, сомнение, страх. Комната наполнялась эмоциями этого жалкого существа, а полубог наслаждался. Легкий перекус перед настоящим пиром, почему бы и нет?

–Эгрион был весьма искусен в гостеприимстве, – позволил себе усмехнуться Эриб. Древний правитель был одним из первых, кто побывал на Туманных островах, его телом и душой полубог забавлялся не один год. Изящно создавал иллюзии, внушив, что тот все еще у себя в замке, наполненный его семьей и слугами. Убивал одного за другим, наблюдая за растущим безумием короля, пока наконец не поглотил его самого. Знатно же тогда повеселился Эриб.

–О чем ты? Откуда ты знаешь моего отца? –Дэнэбола уже держалась за спинку стула, возле которого стояла, явно чтобы не упасть. Ноги едва держали ее, сила бога иллюзий захлестнула вампиршу с головой.

–Мне нужен ошейник для ведьм, –снова проигнорировал ее вопросы Эриб. – Искать его в твоем поместье у меня нет времени.

Растерянность Корвус начала раздражать. Не так уж она и хороша, как про нее говорили. Слабая, неуверенная. Но мог ли он судить смертных, когда перед ними незнакомое и всесильное существо.

–Принеси его, – приказал Эриб. Голос отразился от стен, вбиваясь в перепонки вампирши. Не будь она мертворожденной, побледнела бы еще сильнее.

Та послушно склонила голову, растворяясь в пространстве. Она не глупа настолько, чтобы позвать кого–то на помощь. Да и кто придет на зов изгнанной из собственных земель графини, если не ее воины–вампиры? Те и пару минут не продержаться перед полубогом.

Эриб опустился на кресло возле закрытого шторой окна. Сейчас его волновало то, что Элен все чаще выпутывалась из его иллюзий, будучи все еще слабой. Рождение ребенка отняло слишком много сил, она еще не полностью восстановилась. Ее магия, непослушная и неконтролируемая, несла разрушительную силу, что в дальнейшем послужит целям полубога. Так что нужно заранее обезопасить себя самого от воздействия

Ошейник позволить контролировать силу ведьмы, обезопасит всех поблизости от нежеланного воздействия магии крови, в конце концов создаст границы ее силы. Управлять Элен, как собственной ведомой куклой, игрушкой, рабыней – вот, чего жаждал полубог. Ее сила, направленная в нужное русло, позволит ему забавляться в этом мире, отомстить всем, кто заточил его на островах. Чем не игра перед тем, как забытые всеми боги заметят, что творит их отпрыск?

Дэнэбола появилась в комнате так же бесшумно, как и исчезла. В ее дрожащих руках был посеребренный полукруг с внутренними шипами. Она цеплялась за него, надеясь унять или скрыть дрожь, а Эриба это только забавляло.

–Эгрион сопротивлялся дольше твоего, – усмехнулся он, закидывая ногу на ногу. Боялась ли графиня смерти? О, нет. Она прожила очень долгую жизнь. Она боялась боли, хотя столько раз причиняла ее другим.

–Кто ты? – белесые радужки глаз краснели, но не от ярости. Инстинкт самосохранения брал свое. Однако защититься перед тем, кто сидел в кресле, вампирша никогда бы не смогла.

–У меня много имен, Дэнэбола, – движение пальцев, и вампирша упала на колени. Магический ошейник был подхвачен потоком воздуха. В следующее мгновение он уже покоился в левой ладони полубога. Металл обжигал кожу, от него веяло пульсирующей, сильной магией, заточенной внутри. Оружие ведьм против самих ведьм, довольно умно, если оно находится в нужных руках.

–Я задам тебе несколько вопросов, – рассматривая ошейник, проговорил Эриб. Активировался тот наверняка с помощью кровью. Только вот незадача: кровь Финэя весьма уязвима, а кровь Эриба… Его тело было сожжено Элеонорой, за что ему все же следует еще раз поблагодарить глупую ведьму. Но тело Финэя слабеет, а разум едва держится. Полубогу придется менять оболочки существ, чтобы оставаться в этом мире дольше.

Дэнэбола вцепилась когтями в ковер, будто бы это ее последнее спасение. Она не смотрела на незваного гостя, лишь изредка дрожь в руках давала о себе знать.

–Откуда у младшего принца магия теней?

Эриб еще первый раз, на островах, ощутил ту силу, которая так мешала ему овладеть разумом Элен. Сейчас же он едва ли проник в голову самого Корвуса, но тьма внутри сопротивлялась. Не может быть, чтобы такая мощь далась ему знаниями и тренировками. Скорее всего кто–то из рода его матери владел чем–то подобным, а вампирская кровь лишь усилила связь с тьмой.

–Брат никогда не отличался вкусом, – голос Дэнэболы был полон яда, она явно недолюбливала родного брата.

Эриб решил не перебивать. Мало ли что он успеет вытащить из нее прежде, чем убьет.

–Его истинная, это проклятая ведьма, свела его с ума, – продолжала графиня. – Он искал ведьм повсюду, пока не нашел какую–то нищенку… Полуживую, в рабстве лорда темных эльфов.

Угнетаемый народ рано или поздно начнет поступать так же, как поступали и с ним. Эриб это знал прекрасно, не раз видел подобное на землях смертных, когда еще был свободен.

–Он сделал ее своей очередной королевой, – теперь послышалась слабая усмешка. – Та родила ему Мерака, но через несколько лет погибла от рук бывшего хозяина.Рабы должны служить хозяину до самой смерти.

Эриб слышал эти слова ни один раз. Это девиз работорговцев и тех, кто активно пользовался их услугами. Пережиток прошлого, но смертные никак не избавятся от желания быть могущественными, быть лучше кого–то, подчинять тех, кто слабее.

–Она владела магией теней?

–Да, она была ведьмой.

Интересно. То есть Мерак первый из мужского пола, кому передалась сила ведьм. Эриб перевел взгляд на графиню. Та все так же сидела на коленях, пригнувшись к полу и не отпуская кусок ковра. Она пыталась бороться с силой полубога, но у нее нет возможности выжить сегодня.

–Кто правит королевством Рэффир?

Дэнэбола помедлила и даже подняла голову. Она не ожидала этого вопроса.

–Король, не имеющий права на престол. Его выдавали за бастарда предыдущего короля, но тот был оборотнем, причем чистокровным…

–То есть человек?

–Да.

Забрать тело человека, чтобы побыть в нем несколько часов – весьма сомнительное удовольствие. Придется довольствоваться оболочкой обращенного эльфа, в которой он сейчас находился. Только хватит ли сил у эльфа дожить до того момента, как Эриб войдет в столицу Рэффир?

–Как попасть в чертоги?

Ему не показалось и вампирша засмеялась? Какая же нелепая реакция у этой женщины! Эриб недовольно дернул пальцами, пригвоздив графиню к полу.

–Я повторю еще раз, Дэнэбола, – медленно произнес Эриб. Он поднялся с кресла, сделал несколько шагов к вампирше. – Как попасть в Черные чертоги?

–Ведьма и тебя разум прочистила?

Снова нелепый и раздражающий смех. Эриб с силой наступил на пальцы вампирши, услышал хруст сломанных фаланг.

–На востоке Рэффир есть последний портал, его еще не успели закрыть, – быстро проговорила графиня. Боль волнами шла от ее рук, расползаясь по полу приятным запахом. – Он ведет к землях возле чертогов, но…

–Но? – Эриб наступил на то же место, ему надоело тратить столько времени на вампиршу.

–Король и его совет совсем скоро активируют новые обелиски. Пользоваться магией на территории Рэффир будет невозможно.

Полубог улыбнулся. Все–так он не ошибся и в этом мире ему будет очень весело.

–Спасибо, графиня, – прошептал Эриб прежде, чем вырвать сердце вампирши.

Пора дать обращенному эльфу немного крови и свободы.

Полубог с удовольствием наблюдал, как Финэй разрывает на части тело графини, окрашивая пол и стены в нелепый черно–красный узор.

***

–Барон какой–то странный, сам не свой, – слышались голоса из соседней комнаты. Кайлин и Дагрин переглянулись. Сестра мотнула головой, мол, не вмешивайся, но брат не послушался.

–Перепил не того, чего странный–то сразу?

–Перепил? Да может это девка на него так действует!

–Да сколько таких баб было у барона, дурак! Будет он голову терять из–за этой поганки…

Дагрин шагнул вперед и четыре пар слегка опьяненных глаз уставились на него.

–Даг, ты чего крадешься? – тот, что постарше, наигранно злобно посмотрел на вошедшего, но тут же смягчился. – Выпей с нами!

Дагрин услышал, как сестра закрыла дверь, не собираясь разбираться в происходящем. Вся в мать, даже своей проклятой силой. Ее сны заставляли Дагрина вздрагивать и постоянно успокаивать сестру, которая еще несколько минут пребывала в трансе.

–Вы тут нашего господина обсуждаете, как я могу не присоединиться? – парень усмехнулся, но отказался от налитой кружки какого–то алкоголя. Пахло дорогой квойрой, странная хозяйка поместья явно была какой–то богачкой. На обычную дворянку она мало походила, Дагрин не одну хозяйку сменил, чтобы понять, как выглядят человечки, смертные и беспомощные.

Но та не была человеком. От нее веяло запахом смерти и силой.

–Обсуждаем, а чего не обсуждать–то? – хмыкнул светловолосый парень, он на четверть или треть был волком, но увы, обращаться не мог. Тем не менее, воином был отличным.

–Зря мы покинули крепость, – подал голос Родвир, самый опытный из них. Он был первым, кого увидел Дагрин в крепости барона. Мужчина средних лет со шрамом на пол лица, но добрый и боязливый. Он был правой рукой барона.

–Наш барон не отличался от других ублюдков–работорговцев, Родвир. Хорошо, что мы ушли оттуда, – еще одна зооморф, которая тщательно скрывала свое происхождение. Ее выкупили несколько лун назад, все думали, что она обычная танцовщица. Но когда получила в руки меч, то поборола даже Хвитта, светловолосого волка.

–Гайя, ты многое о нем не знала, – протянул Хвитт, не упуская возможность пофлиртовать с девушкой. Но все его ухаживания разбивались о скалы неприступности. Гайя никого из мужчин не подпускала к себе. Кайлин за это очень уважала ее, держась с всегда рядом.

–Ага. Служба барону не дает тебе права лапать меня, волчара, – сильный пинок под столом и Хвитт наигранно взвыл от боли. Комната наполнилась смехом.

Дагрин впервые за несколько дней почувствовал, что все в порядке. Странное путешествие на север вымотало всех. Барон несколько раз позволил остановиться, но Даг ни разу не видел, чтобы тот ел или спал. Обычно полуэльф разделял стол с ними и травил байки о своем народе.

–Как думаете, что за девка с бароном? – Родвир навалил кучу мяса себе на тарелку и едва успевал пережевывать его прежде, чем глотать.

–Может, тоже эльфика, – пожала плечами Гайя. – Что Кайлин говорит?

Звериные зрачки девушки уставились на Дага. Тот пожал плечами.

–Не нравится она ей. Говорит, что–то с ней не так.

–Пахнет вкусно, – облизнулся Хвитт, и это явно было не про жареное мясо. – Когда я нес ее, успел облапать… Сладкая, так бы ее и…

Очередной пинок и злобное шипение Гайи:

–Животное.

–А сама–то?

Мужчины рассмеялись, а Даг лишь улыбнулся, поддерживая атмосферу. Пока большая часть воинов спит, эта четверка как обычно обсуждает барона. Все, кроме Гайи, относились к нему хорошо, но с опаской. Хотя Кайлин всегда говорила, что барону можно доверять.

Но не сейчас. Она сказала, что видит змею вокруг него и тьму. Разгадать непонятные слова сестры не проще, чем выпивать на спор с одним из соратников. Те умрут, но выиграют спор, зная, что за это получат несколько монет.

Вслушиваясь в разговор одним ухом, Даг наблюдал за Гайей. Та знала больше, чем остальные, а ее реакция на беловолосую девушку была спокойной, что не могло не настораживать.

Дагрин сначала думал, что барон выкупил ее у богатого работорговца. Девушка была безумно красивой. Кайлин же с каким–то трепетом смотрела на нее. Однако когда настала очередь Дага нести девушку на руках, его сердце замерло. Было что–то в незнакомке, что внушало не просто желание узнать, кто это. От нее веяло холодом, хоть и сердце билось в человеческом ритме. Унаследовав от отца толику эльфийского чутья, Даг в этом разбирался. Однако Кайлин могла сказать намного больше, ведь ее мать оказалась какой–то темной эльфийкой из клана Луны или еще чего–то. Даг плохо разбирался в этом, он рос в Свободных Землях, пока на их деревню не напали орки и не продали в Рэффир работорговцам.

–Нам платят не за болтовню, лентяи! – дверь с шумом открылась и командир их отряда вошел в комнату. – Четыре часа на сон, два на стражу. Гайя и Даг выступают первыми.

–Ну вот, опять все испортил, свинолюб, – выругался себе под нос Хвитт, Даг лишь хмыкнул.

–Чего ты там прохрюкал? – взревел командир.

Хвитт чуть ли не захохотал, но во время разыграл приступ кашля. Даг услышал шепот Гайи:

–Делаем ставки, когда командир отымеет Хвитта.

В отряде давно ходил слушок о том, что командир из рода каких–то племенных орков, ростом выше двух метров, но внешне вполне себе человек, отличался некой нелюбовью к Хвитту. Но это всего лишь слух, Даг не раз видел, как тот оприходовал кухарку в крепости барона.

–Да ты змея!..

–Хвитт, в кровать! – перебил командир, на что все не выдержали и засмеялись снова.

Только Дагрин выскочил за дверь, его поймала сестра, потянув в какой–то проем.

–Меня поставили на пост…

–Это не барон, – тихо прошептала Кайлин, ее глаза в темноте казались еще более пугающими. Он знал этот взгляд, она что–то видела, как и в своих снах. – Нам надо уходить, пока не поздно.

Дагрин обхватил ее за плечи.

–Не говори глупостей. Мы просто выполняем очередное поручение…

–Дагрин, послушай, – сестра высвободилась из рук. – Не снимай амулет отца, ни при каких условиях. Обещаешь?

Даг зачем–то кивнул, но всегда считал эту безделушку бесполезной.

Голоса приближались, пора идти. Получить выговор от командира он не хотел. А вот посмотреть на странную девушку он бы не отказался. Попроситься, что ли, охранять предоставленные ей покои?

***

Очнулась из–за ярких солнечных лучей. Непривычное ощущение теплой чистой постели было пугающим. Мне хотелось думать, что это сон, потому что я знала, что реальность не такая радужная и прекрасная.

Под одеялом я была абсолютно голой. Не хотелось думать, что это Эриб раздел меня, но скорее всего, больше некому. Не торопилась подниматься, изучила комнату. Довольно богатые покои, не такие роскошные, как в Валлии, но эти явно не принадлежали бедняку: шикарные ковры на стенах и полу, две огромные люстры, какие–то картины, мебель с вычурной вышивкой и три окна, два из которых занавешены темными шторами.

Я поднялась на локтях. Комната пуста, что не могло не радовать. Натянула одно из одеял на плечи, поискала одежду, но ничего. Какой–то поднос с остывшей едой возле прикроватного столика привлек мое внимание.

Немного поела прежде, чем мысли вернули меня в замок Валлии. Опять я пленница. Да еще и беспомощная. Жизнь кидает меня по кругу и имеет во все щели, что я сделала не так, чтобы заслужить все это?!

Послышался стук, я вздрогнула и повернулась к двери.

–Госпожа?

Молодой мужской голос. Это не Эриб уж точно. Даже если он принял облик кого–то, не стал бы стучать.

Я не двинулась с места, дверь открыли с другой стороны.

Незнакомый парень в легких доспехах. Попробовать сбежать сейчас? А вдруг Эриб где–то неподалеку?

–Я услышал шум, простите.

Он покраснел? Симпатичное лицо парня весьма красноречиво покрылось розоватыми пятнами, а глаза смотрели куда–то в пол. Адекватный человек в этой проклятой крепости, да быть не может!

–Кто ты? Где Эриб?

Парень шагнул и закрыл за собой дверь. Он зачем–то выставил обе руки перед собой, явно думая, что пугает меня.

–Дагрин, и я не знаю, о ком вы, госпожа, – торопливо говорил парень, пока я внимательно изучала его. Не похож на обычного человека, хотя бы слегка заостренные уши и яркие зеленые глаза говорили об этом. Чаще всего обычные смертные здесь выглядят неприметно и даже неприятно. Парень явно был полукровкой.

–Дагрин, значит.

Я отвернулась собираясь с мыслями. Он понятия не имеет об Эрибе. Значит, тот все еще в обличие барона. Сколько времени я спала?

Подошла к окну и замерла. Не помню, чтобы крепость окружал темный лес с искривленными корнями. Мысли вернули меня в очередной сон, где такие же деревья были повсюду.

–Где я?

Парень незамедлительно ответил:

–Поместье некой графини Корвус. Барон сказал…

–Корвус? – перебила я, повернувшись к парню. Тот озадаченно смотрел на меня, уже нисколько не смущаясь накинутого на голое тело одеяла. Знакомое имя заставило сердце биться. Может ли это быть родственница Мерака?

–Где она?

–Кто?..

–Графиня! – не выдержала я, испугав парня. Тот смотрел на меня, как на безумную.

–Мертва.

Проклятье! Зачем Эриб сделал это? Что он вообще забыл в этом поместье? Я искала глазами одежду, но ничего не могла найти.

–Нужно уходить отсюда, здесь опасно… Где твой барон?

Парень смотрел на метания по комнате и явно убеждался в моем безумии. Плевать, что он думает. Не смогу убедить его, что Эриб опасен, – его проблема! Но черт возьми, проклятый полубог не должен убить невиновного снова.

–Вернется вечером, уехал в город, – осторожно ответил тот.

Отлично! У меня есть время.

Я кинулась к двери, но парень загородил собой проход.

–Вам нельзя покидать комнату, – строго произнес он, а в глазах я заметила сомнения.

– С какой это стати? Отойди, – я попыталась его оттолкнуть, но проще сдвинуть скалу. Он не выглядел силачом, но мышцы на его руках напряглись, как только я в очередной раз надумала подойти к двери.

–Приказ, госпожа.

–Он не твой барон, – злобно прошипела ему в лицо. – Он убил его и принял облик твоего ненаглядного барона. Это Эриб, бог иллюзий. И он убьет любого, если ему так захочется.

Лицо парня несильно поменялось. Он не верил мне, но зеленые глаза смотрели на меня с какой–то жалостью. Ничего не ответив, он немного оттолкнул меня к кровати и ушел.

Ключ повернулся в двери, а когда я кинулась за ним, то поняла, что меня заперли.

–Выпусти, идиот! Он убьет всех вас! Это не барон! – закричала я и принялась бить кулаками по двери. Но все бесполезно.

Попинав деревянную дверь до боли в кулаках и ногах, я пожалела, что не владела той силой, что воины, окружавшие меня. Думаю, выбила бы плечом, будь я мужиком. Ну или обладай силой, что владела Ирбет.

Под окном меня уже ждали воины. Четыре вооруженных мужчины, поглядывающие наверх. Растерянные, но в состоянии поймать или отвести меня обратно. Падать не так высоко, можно было бы и рискнуть. Только вот раненную или целую меня отнесут обратно.

Нужен другой план.

Через пару минут залетела служанка, кинув какие–то тряпки на пол, и вылетела обратно. Я и слова не успела сказать, как ключ опять повернули.

Натянула на себя нелепые тряпки, чертыхаясь, что это вновь откровенное платье. Но ничего другого не было, ломиться в дверь голой еще более нелепо, чем рвать подол платья. Но я все–таки это сделала, ведь бегать удобнее, когда куча юбок тебе не мешает. Да, я заморожу свои колени, если мне удастся выбраться из поместья, но плевать.

Несколько раз я просилась в туалет, так как комната оказалась всего лишь спальней без ванной и удобств. Затем я требовала еду. Потом начала орать, что это не их барон.

Пару раз я услышала чужие голоса за дверью.

–Заткните эту ненормальную.

Но дверь больше не открывали. За окном солнце клонилось к кронам темных деревьев. Он вернется вечером, эти слова звучали в голове, как какое–то проклятие.

Я ждала час, два, три. Думаю, прошло намного больше времени, я даже успела поесть немного еды с полностью остывшего подноса, пока мне в голову не пришла отличная идея.

Не думаю, что Эриб разрешал меня кормить. Ничего острого в этой комнате не было, если только не оторвать кусок дерева от кровати, но на это сил мне не хватит. А вот вилка вполне могла.

Полубог бы не допустил подобного…

Резать себя вилкой не очень удобное занятие. Я даже не могла проткнуть кожу, просто не хватило решимости. Поэтому несколько минут к ряду скоблила запястье зубцами столового прибора. Поддев разорванную кожу, я прикусила кусок подушки, чтобы в случае чего, орать туда.

Закрыла глаза и с силой придавила острый конец вилки в открытую небольшую рану. Промычала в подушку, открыла и поняла, что этого недостаточно. Капельками собственной крови я не открою дверь. Нужно больше.

Положила левую руку на стол, запихнула в рот еще больше подушки, замахнулась и громко закричала от боли. Кажется, я повредила сухожилия или даже кость. Вытаскивать вилку пока не решалась.

Жуткое зрелище, когда из твоей плоти торчит чужеродный предмет, а из–под капает темная венозная кровь. Отлично, я задела вену. Теперь этого должно хватить.

Игнорируя в сознание факт того, что мне больно, я сосредоточилась на крови. Взмах и алый сгусток полетел в дверь, уплотняясь в воздухе. Я снесла замок вместе с ручкой, послышалась мужская ругань.

Побежала к двери, толкнула ее ногой. Кровь пульсировала вокруг меня, создавая яркий алый щит. Знакомого воина здесь не было, да и его бы я оттолкнула, если бы он мне помешал.

Убивать воинов не хотелось. Они наверняка думали, что служат барону, не видя истинное лицо полубога. Виноваты ли они в этом? Не мне решать, но лишать их жизни не стану.

Щиты крови откинули двоих воинов, словно щенков. Слева и справа кричали о подмоге, а я бежала вперед. Лица воинов, не сокрытые шлемами, были скорее озадаченными, чем испуганными.

Лестница вниз, наконец–то! Но меня уже ждали вооруженные воины. Слева и справа подходили новые. А ноющая боль в левой руке только добивала меня.

– Выслушайте меня! – крикнула я, пытаясь отвлечь их от ярких алых щитов магии и столовой вилки, торчащей из окровавленной руки. – Ваш барон мертв!

–Не слушайте ее! – взревел какой–то здоровяк внизу.

–Его убили еще в крепости! – продолжала я. – Человек, которого вы считаете бароном, вовсе не человек!

– Схватите ее! – продолжал здоровяк, а я кинула небольшой сгусток крови в него, отталкивая от других, но не нанося ему ранений.

Воины не двигались. Они видели, что я не причиню им вред. На всякий случай я это озвучила.

–Я не опасна для вас, я не хочу делать вам больно, – глаза зацепились на единственном знакомом лице. Тот самый парень полукровка. Он, как и многие воины, не успели надеть шлемы.

–Я говорю правду, просто поверьте мне!

Слышался шепот, но слова разобрать я не смогла.

–Если Эриб вернется, он может убить всех вас! Это бог иллюзий, он очень опасен!

Никогда не ощущала подобного отчаяния. Вроде передо мной адекватные существа, не пытающиеся меня убить. Но сомнения в их глазах не скрыть. Они не доверяли мне, видя во мне то ли безумную ведьму, то ли угрозу для их жизней, а то и все сразу.

Как же глупо я чувствовала себя. Надо было уходить, а я пыталась убедить воинов в чем–то. Да кто они такие, чтобы спасать их? Разве они готовы спасти меня?

Но я не решалась нанести удар тем, кто стоит у меня на пути. Шаг вперед, воины не двинулись. Я медленно спускалась по лестнице, пока кто–то не ворвался в двери поместья с криками:

–Барон! Занять посты!

Но никто не двинулся. А мое сердце пробило несколько ударов и замерло. Поздно, я не успела.

Спустилась с лестницы, а воины расступились передо мной. Я увидела какую–то молодую девчонку рядом с полукровкой, она кинулась ко мне.

–Кайлин, нет!

Но девушка подбежала ко мне и упала на колени.

Эльфийка! Это темная эльфийка!

Я вытащила вилку из руки, стиснув зубы от боли, откинула ее и схватила девушку за плечо, поднимая ее с колен.

–Найди Хайрона или Тхибара. Они были в Волчьих Хребтах несколько недель назад.

Девушка кивала, ее зеленые глаза смотрели на меня иначе, с каким–то трепетом и доверием. Но кто–то отпихнул ее от меня прежде, чем я могла продолжить.

–Кто ты такая?

Это был полукровка. Он с силой толкнул девушку себе за спину и теперь с вызовом смотрел на меня.

–Не имеет значения, послушай…

–Элен, любовь моя!

Проклятье, Эриб! Полубог в окружении трех воинов появился весьма не вовремя. Я не могла атаковать, слишком много воинов было передо мной, чтобы кинуть сгусток крови и не ранить их. Чертова гуманность, коей я все еще обладала, сделала меня слабее.

Но это был не Эриб идаже не барон. Финэй уверено прошагал вперед, воины, которые приехали с ним, отталкивали тех, что находились в поместье. Черные радужки глаз говорили о том, что это вампиры. Где Финэй нашел вампиров? И почему они на его стороне?

–Кто ты такой?-крикнули из толпы, мгновенно потушив зарождающийся шепот среди смятенных воинов.

–Я Финэй Лаггвир. А перед вами дочь Арханны!

Не знаю, что было бы лучше: провалиться сквозь землю от собственной глупости и медлительности или бежать сквозь толпу к дверям. И я выбрала второе.

Мои щиты уже изрядно ослабли, а вынутая вилка была лишней. Кровь быстро сворачивалась, но рана не торопилась заживать.

Кинулась вперед, но естественно, Финэй схватил меня за руку, притянул к себе, сделав вид, что это я обняла его и поцеловала. Ледяными жадными губами он попытался меня коснуться, но успел уткнуться в мою щеку. Со стороны это могло выглядеть, как будто я сильно скучала, но меня тошнило от прикосновения этого ублюдка.

Цепкая хватка когтей сомкнулась на левом запястье, причинив боль, но тут же применив целительную магию. Финэй совмещал способности Эриба? Или это Эриб так мастерки отыгрывает наши отношения с эльфом?

Я дернулась, но вампир притянул меня ближе.

–У вас два пути, – громко проговорил он, обращаясь к воинам. – Примкнуть ко мне и ведьме, поклясться в верности. Или уйти и рассказать всем, что вы видели живую дочь Арханны.

Воины зашумели, а я с содроганием поняла, что это конец. Даже если Эриб или Финэй не подумают убить их, я все еще в плену. Кто–то уже опустился на колени, принося импровизируемую клятву верности, кто–то нерешительно направился на выход.

Хотела бы я увидеть, что та девчонка ушла, но Финэй развернул меня к себе, а пространство поменялось.

Меня кинули на кровать, не заботясь больше о том, что кто–то увидит.

–Ты хотела сбежать, Элен?

Темно–зеленые глаза Финэя смотрели на меня с ненавистью, я плюнула ему в лицо, на что получила пощечину.

–Мерзкая сука, – услышала я злобный шепот. Только приподнялась на локтях, как меня схватили за шею.

–Я скучал, Элен, – Финэй сжал мои запястья, жадно разглядывая приподнятый выше колен подол платья, затем глубокий вырез на груди.

–Иди к черту, – прошипела я, пнув его коленом. Но хватка не ослабла, меня всего лишь перевернули на грудь, задрали платье и навалились сверху.

Рука эльфа с силой надавила мне на затылок, было тяжело дышать, но это не волновало его. Он резко вошел, причиняя боль. Я даже кричать не хотела. Показать ему, что меня тошнит от него, что я ненавижу его – подлить масло в огонь.

Терпеть пришлось не долго. Но только я собралась выползти из–под него, как меня перевернули обратно. Отпихнула настырные руки, за что получила по лицу. Сопротивление было бесполезным: мои удары не приносили ему боль, а вот Финэй отрывался на мне, как мог, оставляя синяки на теле не хуже, чем когда–то Мерак.

Раскинув мои бедра, он схватился за запястья, когтями впиваясь в кожу. Я вскрикнула от резкой боли в руках, а Финэй не долго думая, болезненно толкнулся внутрь меня.

–Кричи, мне нравится, когда ты кричишь.

Я закрыла глаза, не в силах смотреть на него. Он двигался быстро, с каждым толчком его когти глубже впивались в запястья, оставляя болезненные жгучие ощущения. Кровь!

Не сразу поняла, что от меня отстали, но ощущение свободы было таким приятным! Когда открыла глаза, поняла, что не просто откинула тело Финэя от себя, а вонзила пульсирующее нечто в его грудь.

Еще бы секунда и я поверила, что убила его. Эльф не двигался, а глаза смотрели на меня без всяких эмоций, пока их не начала поглощать тьма. Кривая улыбка появилась на губах.

–Отлично, Элеонора.

Эриб поднялся, всего лишь провел рукой по разорванной груди, и оружие растворилось мельчайшими каплями крови в воздухе.

Я замерла на кровати. Даже если убила Финэя, я ни за что не убью бога иллюзий!

Щелкнув шейными позвонками, Эриб подошел слишком близко, опустился одним коленом на кровать. В его руках блеснул какой–то полукруг. Я подумала, что он сейчас продолжит дело эльфа, но Эриб всего лишь коснулся моих ключиц, а через мгновение что–то болезненно сомкнулось вокруг шеи.

–Это твой новый ошейник, ведьма.

Эриб поднялся с кровати, поправил все еще золотистые волосы эльфа, на ходу меняя их цвет на черный.

–Привыкай. И не пытайся больше сбежать.

Глава 9

Прошла неделя после моей тупой попытки сбежать. Идиотское, необдуманное решение, из–за которого я теперь вынуждена носить ошейник. Его не снять: шипы–иглы вросли в кожу, первое время даже кровоточили маленькие ранки. Я пыталась отодрать кожу на шее, расчесывала ногтями, даже надрезала. Но как только увидела, что шипы идут дальше, наверняка глубже нескольких сантиметров, как мне казалось, – оставила попытки. Теперь смогу снять, если отрублю себе голову. И то не уверена, что ошейник спадет, когда обезглавленное тело замертво упадет.

На радость Эрибу я вела себя послушно, выполняя роль ручной зверушки или что он там хотел видеть во мне. Исполняла его приказы «к ноге», когда он говорил держаться возле него, «голос», когда требовался мой ответ, «сидеть» – если идти с ним было не нужно. Мерзко, но я терпела. Еще более мерзко было от того, что Эриб всегда был в обличие Финэя. Только если никто не видел, он часто напоминал, что передо мной полубог: глаза чернели и проступали острые, неприятные черты самого Эр–Рхиба.Не думаю, что я убила эльфа, но точно знаю, что сам Финэй больше никогда не говорил со мной. Мне не было интересно, слышит ли меня Финэй, что он чувствует и понимает ли, что в его теле, разуме другое существо.

Надеюсь, безумный полубог не захочет сделать то же самое со мной.

Эриб решил покинуть поместье вампирши в ту же ночь, когда надел на меня ошейник, когда позволил последователям другого эльфа, барона, уйти. Он бы мог убить их, обмануть, но, очевидно, он хотел, чтобы те распространили слухи о нем и ведьме. Я мало знала о Рэффир, но думаю, жители этого королевства не обрадуются подобным новостям.

Неделя в пути казалась не столь мучительной, если бы не постоянное присутствие Эриба и глупых вампиров, которые последовали за ним, думая, что это Финэй. Их было много, после трех десятков я перестала считать, понимая, что с таким количеством мне не справиться. Все было бы проще, если бы я обратилась в вампира, как того хотел Мерак. Я слишком много об этом думала, даже появлялись мысли упросить кого–то из вампиров сделать это… Но знала ли я, что меня ждет, обратившись, не стану ли я такой же безумной, как Финэй? Мне не хотелось лишаться рассудка, хоть его и так осталось немного в моей черепной коробке.

–Еда не нравится?

Перед глазами оказалась небольшая миска с мутной жижей и плавающими в ней кусками мяса. Снова растворяюсь в мыслях, отключаясь от реальности.

–Элен?

«Голос!»

–Нравится, – выдавила из себя, наконец подняв голову. Зеленые глаза внимательно осмотрели меня, как обычно задержавшись на шее. Пару раз помешала ложкой недосоленный суп, который сделали именно для меня, убив пару зайцев. Интересно, кого из вампиров Эриб заставлял готовить для меня? Но ставшие для меня безликими десятки вампиров спокойной расположись на опушке темнеющего леса. Им не нужен сон, не нужна еда. Думаю, они прекрасно справляются с жаждой крови, опустошая тела смертных из ближайших деревень. Я только торможу их путь в столицу, только раздражаю своей беспомощностью и человечностью.

–Тогда что не так?

Обычно Эриб не говорил со мной долго. У него было много дел, он постоянно общался с парой–тройкой других вампиров, которые были кем–то поважнее обычных пешек вокруг. Подслушать их разговоры я не смогла, рисковать не хотелось, я же пытаюсь играть роль ручной зверушки.

Только сегодня полубог решил, что пора поговорить. Не дав ему очередную попытку покомандовать мной, я отложила миску и произнесла:

–Размышляю.

Вышло сухо и коротко. Я не могла выдавить из себя больше, когда чувствовала ледяное кольцо шипов на своей шее. Когда ощущала цепкий и пытливый взгляд вампиров вокруг. Когда знала, что Эриб смотрит на меня.

–О чем?

Он сел рядом, кивнув кому–то позади, отдав очередную команду. Золотистые волосы были распущены, он делал вид, что готовился ко сну.

–О столице, – тихо проговорила я, смотря в сторону. Там в одном из шатров, которые тащили будто для развлечений, он будет с одной из вампирш. Я, как отшельница, буду спать одна, но это радует. Только пять–шесть вампиров, которые менялись каждую ночь, будут охранять мой шатер.

Перевела взгляд на полубога. Жаль, что стоны радостных вампирш заглушить не смогу, перерезав всем до единого глотки. И с упоением смотреть, как стоны самого Эриба превратятся в предсмертные хрипы…

Кадык мужчины передо мной дернулся. Я не сразу услышала усмешку, все еще представляя, насколько глубоко смогу вонзить что–то острое в его горло.

–Нам осталось недолго, – зеленые глаза стали темнее, как только он отвернулся от общего костра. «Для меня, они жгли костер для меня, чтобы я видела. Они ставили шатры, чтобы я могла спать. Жалкая.» Думаю, они прекрасно могли совокупляться на земле, передвигаться без ночевок и еды. Меня бы радовало, если бы затраты вампиров и самого Эриба были существенными, но полубог делал будто бы все, чтобы подчеркнуть мою никчемность.

Мне нужно знать больше, мне нужна хоть какая–то зацепка, чтобы не сойти с ума от отчаяния!

Я дернулась, едва коснувшись рукава Эриба, когда он уже хотел уйти. В его взгляде отразилось удивление. Но удивление сменилось на легкое недоумение, слегка изогнулись в усмешке губы. Он ждал.

–Мне…, –«Возьми себя в руки! Сейчас же!» – Побудь со мной.

Закусила щеки изнутри, борясь с желанием выругаться. Пускай думает, что я предлагаю ему трахнуть себя, плевать. Пускай эта идиотская ухмылка не уходит, пускай думает, что я жалкая. Плевать. Я должна хоть что–то узнать, не могу больше существовать в неведение.

Эриб перехватил мою руку, чтобы скрыть дрожь в моих пальцах. Приблизился, обдавая холодом и неприятными воспоминаниями. Шепотом, едва слышно, проговорил:

–Они хотят видеть ведьму. А не жалкую и разбитуютебя.

Зубы вонзились в щеки сильнее. Вампиры хотят видеть ведьму? Королеву, мессию? Кого они хотят видеть? Для чего? Но больше всего ранило то, что Эриб вновь унизил меня.

–Идем.

«К ноге.»

Он поднялся первым, провожаемый заинтересованными взглядами. Мне хотелось скрыться, сбежать, словить не одну стрелу, быть задушенной проклятым ошейником, но не идти за ним. Но я должна. Я должна выбраться из этого безумия ради Мерака, ради нашей дочери…

Эриб обернулся ко мне, его глаза становились черными. Показалось, что ошейник кольнул кожу. Встала и молча последовала за ним. Сколько времени потребуется, чтобы узнать хоть что–то полезное? Станет ли Эриб вообще отвечать на мои вопросы?

Мой шатер был не меньше того, где отдыхал сам Эриб. Дальше остальных, светлее, потому что в нем никогда не гасили свечи, только перед тем, как собираться в путь. Удивляюсь, что его еще не пометили какой–нибудь позорной меткой. А ведь полубог прав. Вампиры не смотрели на меня, как на ведьму. Их отношение ко мне сильно разнилось с тем, что я испытывала в замке Мерака или даже в поместье вампирши перед выкупленными рабами барона. Я сама себя так вела, сама опустилась в глазах бессмертных. Но мне нужна новая цель, чтобы встать на ноги. Мне нужна надежда на свободу.

Отпустив вампиров, которые охраняли мой шатер, Эриб поднял плотную ткань, пропуская меня вперед. Глухой шорох плотной ткани говорил о том, что пути обратно нет.

Оглядела шатер в поисках безопасного места, но тут же себя одернула. Не стану прятаться от него. Не зачем вновь показывать свою слабость.

–Что ты хотела узнать?

Наедине Эриб менял облик на привычный ему: золотистые волосы потемнели, в глазах больше не было изумрудного блеска. Не думаю, что это его настоящая внешность, но разгуливать в обличие змеи не так удобно, чем в человеческом.

Вдох. Орать и срываться на нем не имеет смысла, как и показывать свой страх. Никогда не боялась змей, но и не питала к ним безумной любви. А сейчас Эриб напоминал застывшего удава. Не хватало длинного хвоста, скручивающегося перед рывком.

–Ты же не думаешь, что я поверю в твое желание переспать со мной?

Бессмысленно удивляться. Что ему плотские утехи? Скорее всего он просто изображает Финэя и наверняка отдает контроль ему, когда трахает очередную вампиршу.

–Почему нет? – я села на небольшой пуф, расправляя складки помятого платья. Если вампирам не нужны шатры, то жить в удобстве и роскоши им никто не запретит. А это они умели.

Эриб не двинулся, но губы вновь изогнулись в усмешке.

–Потому что ты боишься меня.

Слишком прямо. Мурашки неосознанно поползли вниз по шее. Он чересчур хорошо изучил меня.

–Если бы не боялась, ответ был бы другим?

Радоваться собственной смелости я не могла. Наверняка адреналин ударял в голову, спасая от неловкой ситуации. Это и вдохновило меня продолжить:

–Ты слишком много времени проводишь среди других. Но при этом до сих пор таскаешь меня с собой.

Я видела, что он хотел возразить, но продолжила.

–Ты надел на меня ошейник, потому что боишься моей силы, ты…

–Я могу контролировать твою силу с помощью него.

Это правда. И я давно это поняла. Использовать свою магию, даже свою кровь я больше не могла. Зато Эриб ловко манипулировал мною, при каждом неверном действии делал так, чтобы ошейник причинял боль.

–Но я нужна тебе.

Он кивнул, сделал несколько шагов ко мне. Будь на пуфе подлокотники, я бы сжала их со всей силы. Пытаясь не отводить взгляда от черных ненавистных мне глаз, продолжила:

–Ты идешь в столицу Рэффир. Убьешь короля. А дальше?

А дальше я не знала ничего. Эриб говорил о мести, но о какой именно я и понятия не имела. Убить всех ведьм с моей помощью? Но разве ведьмы не исчезли? Убить вампиров? Но зачем тащить полсотни бессмертных с собой?

Эриб молчал. Он изучал меня и это мало походило на привычный взгляд полубога. На секунду я даже подумала, что передо мной Финэй, но облик не менялся.

–Я долго думал, что ты та самая ведьма, что принесет войну этим землям, – Эриб прошагал мне за спину и остановился. Неприятно ощущать его взгляд на себе, при этом не видеть, чем он там занят. Думает ударить меня в спину, засунуть нож под ребра? Нет, слишком легко и неинтересно для него.

–Дитя ведьмы, дитя тьмы, – продолжал он. Не слишком близко, что не могло не радовать, однако разворачиваться к нему не спешила, боясь, что тот перестанет говорить. – Разорвет земли до небес, а те упадут, утопив всех в крови…

«Очередная нелепица»

–Мне тоже казалось, что это странно, – будто прочитав мои мысли, произнес он. Чуть ближе, отчего спина неприятно колола холодом. – Однако боги всегда любят говорить загадками, не указывая на факты.

–Сказал полубог.

Усмешка заставила меня напрячься, но я тут же взяла себя в руки. Показала слабость раз – жди беды снова. Нельзя сдаваться.

–Дитя ведьмы и дитя тьмы, это моя дочь?

Эриб обогнул пуф и уселся на край высокого матраса, покрытым множеством одеял и подушек. Он похлопал рядом с собой. Мысли начали сбиваться в кучу. С чего я взяла, что моя дочь дитя тьмы? Оттого, что Мерак – отец? Но он вампир, он не проклятый полубог, глаза которого чернее глазниц трупов. Я сглотнула.

«К ноге»

Эриб внимательно смотрел на мою реакцию, понимая, что до меня дошел смысл его жестов и слов. Он бы мог найти любую другую ведьму, чтобы воплотить нелепое пророчество, чтобы одарить несчастную своим ядовитым семенем.

Он хлопнул по одеялу снова, один раз. Я поднялась на ватных ногах, руки холодели.

–Знаешь, что самое смешное?

Я не смотрела на него, села рядом, отвела взгляд. Ничего, чем можно ударить. Да и как я вообще хотела справиться с ним, если он бессмертный?..

–Все по–разному понимают пророчество, – его рука коснулась моего плеча, я пыталась дышать ровно. Он всего лишь отодвинул мои волосы в сторону. – Вампиры и темные эльфы уверены, что ребенок спасет их. Якобы он способен освободить от чего–то.

Вновь усмешка. Я сжала кулаки. Ткань платья сползла с плеча, когда пальцы Эриба настойчиво потянули вниз.

– А на деле, они все неправильно понимают пророчество,– его рука потянулась за другим плечом, но я дернулась.

–Ты мог найти другую ведьму, – прошипела я, но вышло жалко из–за кома в горле.

–Мог, – Эриб с силой дернул платье на груди и схватил за запястья прежде, чем я попыталась прикрыться. – Но это слишком долго. А я жажду мести.

Я попыталась оттолкнуть его, но он мертвой хваткой вцепился в руки. Повалил меня на кровать, ошейник зажгло огнем.

–Думаешь, что меня привлекает твое тело?

Я не видела усмешки в его глазах, он говорил ровным и спокойным голосом. Он ни разу не взглянул на обнаженную грудь, лишь изредка опускал взгляд на горло, которое было стиснуто ненавистным ошейником.

–Либо ты получаешь удовольствие и не сопротивляешься, – он отпустил мои руки, выпрямился. Эриб медлил. Он смотрел в глаза, словно гипнотизировал, словно проклятый удав перед жертвой.

–И стану сосудом для твоей мести? – голос, непривычно режущий слух, не слабый, а полной ненависти, поразил меня. Я с силой плюнула ему в лицо. Но Эриб лишь вытер щеку, ошейник вновь раскалился на коже.

–Глупая ведьма, – рука сомкнулась на моей шее, я не успела испугаться, как тьма поглотила меня.

***

Я лежала в чем–то ледяном, затягивающим, неприятном. Поднялась на локтях, но вокруг была только тьма, непроглядная и неприятная. Тишина давила на барабанные перепонки, воздух в легких со свистом выходил из горла.

Поспешно проверила горло. Ошейника нет, значит, очередной осознанный сон.

Встать на ноги было сложнее. Босые ноги то и дело увязали в чем–то, похожем на ил. Очередное болото. Интересно, озлобленных ведьм мне снова придется встретить?

С трудом выпрямилась, попыталась оглядеться, но повсюду была мель и тьма. Шаг за шагом я пыталась выбраться, потом побежала, но безуспешно. Собственный крик возвращался, усиленный эхом, но я точно знала, что не кричала. Однако голос был мой, громкий, болезненный…

Надо мной нависал мужчина, с силой раздвигая мои ноги. Сердце замерло, когда мне на мгновение показалось, что это Мерак, но черные глаза уловили мой взгляд. Только сейчас я поняла, что одной рукой Эриб сжимал рот настолько плотно, что было сложно дышать. Я задергалась, чего полубог явно не ожидал. Но ошейник вновь заколол, мои попытки отбиться ослабли, тело переставало слушаться.

Еще мгновение и я бы разрыдалась, закричала, попробовала забиться снова. Но что–то горячее разлилось внутри, я почувствовала, как хватка Эриба ослабла. Он не смотрел на меня, поднялся со словами:

–Так будет каждую луну. Привыкай.

Я с ненавистью смотрела на его спину, меняющиеся золотистые волосы, а как только он ушел, вскочила с кровати, метаясь в поисках чего угодно, чтобы вытащить все семя из себя. Мне бы помогло раскаленное железо, а еще лучше любой режущий предмет, чтобы исполосовать горло полубога, отделить его голову от тела… Но разве он умрет от подобного?

Стать проклятым сосудом? Прекрасно, Элен. Нужно найти другую ведьму, нужно найти другой сосуд, а из себя вычистить все, пускай даже во вред своему здоровью, но рожать от полубога нечто, что уничтожит все живое – я не хочу!

И только под утро, без сна, с тяжелой от мыслей головой, я поняла, что Эриб попытался усыпить меня, но я выбралась! Значит, он не может полностью меня контролировать, значит, я смогу быть свободной. Осталось найти способ снять ошейник, попробовать вновь поиграть в послушную собачонку, чтобы усыпить его бдительность.

Быть шлюхой, которая просто раздвигает ноги перед чудовищем, – это моя цель? Если это приведет меня к свободе, то да. Это станет моей целью.

***

За луну маленькое чудо изменилось. Сакрана часами любовалась маленькой Морией, как единолично назвала она ее. Глаза стали светлыми без примеси голубого или серого, просто серебристо–белые. Вампирской радужки не было, однако это не означало, что маленькая Мория не вампир.

Малышка уверено держала голову, реагировала на знакомые лица, но больше всего радовалась именно верду. Сакрана жуток злилась этому, потом часами не подпуская этого увальня к хрупкому чуду, но под настойчивыми уговорами Хайрона все же сдалась. Ребенок плакал редко, чаще стал требовать внимания и только в руках верда успокаивался.

Но Хайрон и верд решили, что ребенка пора прятать. Искать ее мать, Элеонору, небезопасно, да и оборотни преследовали их время от времени. Потому неделю назад Хайрон отдал последний камень перемещения, дал несколько наставлений прежде, чем отпустить, ее, принцессу Валлии! Но Сакрана всегда с уважением относилась к темному эльфу, пускай и сторонилась его. Он не обязан уважать ее, она не наследница, тем более престолом управляет Садр…И она вместе с несколькими вампирами вернулась в столицу Валлии.

Не сказать, чтобы она очень хотела оказаться здесь вновь, но привязанность к маленькой Мории не отпускала ее. Наверное, поэтому Хайрон отдал столь ценное чудо ей. Она была готова услышать гневные возгласы Садра, но никак не увидеть обескураженное лицо Берташа, который встретил их в пустом тронной зале.

–Только не говори…

–Не моя, – улыбнулась вампирша, аккуратно поправляя одеялко спящей Мории. – Это дочь Мерака и Элен.

Все расспросы про Мерака и саму ведьму не прекращались несколько дней. Сакрана рассказала брату все, что знала сама. Но увы, сказать наверняка, жива ли ведьма, она не могла. Как и то, жив ли их общий брат.

Берташ упрятал их в тайной башне, о которой могли знать только правящие короли Валлии. Он рассказал, что происходит в королевстве, насколько сильны распри между домами вампирских семей и насколько глупо поступил Садр, отправившись в Черные Чертоги. Проще было бы сразу сдаться Ордену Порядка, однако Садр никогда не искал легких путей. Даже если он добьется своего, насколько кровавым окажется его путь и в чьей крови он вообще будет?..

Раскачивая колыбельку, Сакрана смотрела в узкое окно. Над столицей никогда не светило солнце, что не могло не радовать остальных вампиров, однако сама Сакрана терпеть не могла хмурые тучи и такие же хмурые лица бессмертных. Она, как и Лирин, терпеть не могла вампиров, ненавидела и эльфов… Пожалуй, из–за этого ей было вдвойне тяжело здесь. Она пыталась написать Лирин, но Берташ говорил, что давно потерял с ней хоть какую–то связь. После смерти Равэнны, они редко общались, хотя обе понимали, что та лишилась жизни из–за своего предательства. Да и Мальбоса, которого она так любила, старалась не вспоминать. Его убили по приказу Садра и никто не смел оспаривать решение короля. Никто.

В дверь постучались. Наверняка Берташ нашел время, чтобы их навестить.

Совсем тихо, без скрипа, дверь отворилась.

Брат держал в руках письмо, давно распечатанное и прочитанное, он закрыл дверь и прошел вперед. Убедившись, что Мория спит, он все же тихо проговорил:

–Я приказал через пару дней собирать карету для тебя и…–он помедлил, наблюдая за мирно сопящей девочкой. – Мории.

Сакрана улыбнулась. Ребенок поменял не только ее отношение ко всему, но и, очевидно, брата. Он сам не замечал, как мягко, совсем непривычно для него, относился к дочери Мерака. Это не могло не вызывать улыбку.

–Что–то случилось?

–Я получил письмо от Садра. И одно от одной их адепток Мерака…

Сакрана взяла протянутые письма, но не торопилась их прочесть.

–Похоже, у нас проблемы.

Берташ отлично справлялся с обязанностями короля, хотя и являлся временным монархом, пока старший брат отсутствовал. Он смог подавить усобицы внутри столицы, вывести на чистую воду несколько домов и добиться их полного подчинения трону. Однако это не отменяло тот факт, что правлением Садра, пускай и коротким, никто не был рад.

–Мерак жив, его казнь отложили из–за истинности с Элен.

–Но…

–Зеркала показали неправду, но многие в это поверили.

–Так почему у нас проблемы?

–Если Мерак жив, то он станет королем вместо Садра. Даже если Садр спокойно отдаст престол, что теперь весьма сомнительно…– Берташ потер руки в перчатках, которые все еще не сменно носил. – Даже если Мераку удастся вернуться, у нас будут проблемы с престолонаследием.

–Боги, как будто сейчас время об этом думать…

–Адептка родила от него несколько лун назад.

Сакрана быстро пробежалась глазами по написанному письму, но ни дракха, кроме раболепства перед «господином», не поняла.

–То есть у нас две потенциальные принцессы, которых надо защитить? – вампирша подняла взгляд на брата и поняла, что тот тоже недоволен происходящим.

–Я отправлю тебя в западные земли Валлии. Мать убита, мне сообщили на днях, а ребенка спрятали в деревне. Мы не можем потерять королевскую кровь.

Сакрана кивнула. Давящая боль в груди разрывала ребра изнутри. Она сама никогда не сможет иметь детей, а теперь боги смеялись над ней, посылая сразу двоих детей без материнского тепла. Мальбос мертв, его нерожденный ребенок тоже. А в небольшой колыбельке спокойно спит дочь ведьмы. Была бы онавидящей,никогда бы не согласилась на подобное, но отказать брату не могла. Точнее, не хотела. Что ей остается, если единственный, кого она любила – убит. А то, ради чего она так долго жила, давно забыто и похоронено в маленьком гробике на севере Валлии. Она и ребенка ведьмы назвала в честь своей погибшей и горячо любимой Мории.

Только Мальбос знал об этом, и он тоже унес этот секрет с собой. Навечно и посмертно.

Сакрана не слышала, как ушел брат. Она зачем–то поправила одеяльце спящей девочки и радостно улыбнулась, когда светлые глазки открылись.

***

Третьи сутки мне снится моя дочь. Я вижу колыбельку, которая сама по себе раскачивается, вижу протянутые наверх маленькие ручки, но ни плача, ни криков не слышу. Подхожу ближе – и вместо ребенка на меня смотрит темное нечто, превращаясь в клубок змей.

Все еще надеюсь, что мои сны – плод больного воображения и страхов, а не чертова реальность. Не могла же я забеременеть от Эриба так скоро? Даже если и могла, я выдавлю из себя это дитя, убью в утробе, если придется.

Я игнорировала взгляды Эриба. Он не говорил, а я не приближалась, радуясь, что сам он не идет на контакт. После произошедшего стало легче не бояться его. Не знаю, как изнасилование сдвинуло мои мозги и в какую из безумных сторон, но теперь я испытывала только отвращение. Факт того, что он воспользовался моим телом, как обычный смертный человек, подавил страхи. Он не убьет меня, пока я не дам жизнь его мести. Значит, у меня есть шанс спастись. Осталось только придумать, как освободиться, будучи ручной собакой с ошейником, который изредка напоминал мне о реальности.

Оказалось, в столицу мы не торопились. Эриб разделил отряд вампиров на три части, одна из которых, самая малочисленная, осталась со мной. Удивительно, но этот полубог допустил ошибку – он отправился с другой группой и, естественно, не сказал куда.

Четыре мужчины и две женщины. Имена их не знала. Они не говорили со мной, будто не проявляя никакого интереса. Однако один из мужчин, темноволосый, похожий на эльфа с заостренными ушами, сказал, что нам нужно в ближайшую деревню за целителем. Он ехал со мной на одной лошади, удерживая поводья передо мной и контролируя любой процесс, производимый моими руками. Правильно, одно движение – и я попробую тебя убить.

–Разве вы не умеете исцелять? – все же спросила я, отчего женщина, ехавшая позади меня усмехнулась. Мужчина, который начал этот разговор, ответил:

–Целитель для вас.

«Вас? У меня есть шанс или это просто уважение?»

Езда на лошади приносила мне жуткую пытку. После того, как Эриб возомнил себя потрясающим любовником, а на деле обычным ублюдком, внутри все ныло не переставая. Однако показывать свою боль я не собиралась. Ни вампирам кругом, ни ему, ни себе.

Хотелось бы мне знать, почему Эриб разделил вампиров. Куда именно он отправился и на кой черт мне целитель? Проверить меня на фертильность или вынести вердикт, что все уже совершено? Пыталась отогнать эти мысли, а приближающиеся домики вдалеке помогли перестать думать о плохом.

Надо ли говорить, что нас встретили с опаской. Не знаю, где именно мы находились, но говорили здесь на общей языке. Я давно привыкла к тому, что понимаю многие языки, как только появилась в этом мире. Сколько же времени прошло, боже…

Шесть лошадей медленно прошли трусцой по главной тропе. На нас оборачивались, смотрели вслед, но никто не осмелился сказать и слова. Многие глазели на меня, будто призрака увидели, но думаю, что это из–за цвета волос и очередных сказок–страшилок про ведьм. Эриб не хотел, чтобы я пряталась, очевидно, поэтому ничего кроме платья на мне не было: ни капюшона, скрывающего лицо, ни плаща…

Зато вампиров здесь видели не в первый раз. Некоторые даже кланялись, будто перед ними едет элита дворян. Возможно, для таких бедных людей вампиры действительно казались кем–то вроде богачей, властных и сильных. Снять бы мне ошейник и я показала бы власть и силу.

Отворачиваясь от взглядов людей, я поняла, что прятаться от них все сложнее. На тропу выбежала группка детей, сердце сжалось.

–Прочь с дороги! – мужчина, сидевший вплотную ко мне, натянул поводья и лошадь остановилась. Но дети, горящими глазами смотрящие на меня, не собирались уходить. Они тыкали друг друга локтями и что–то шептали, не переставая округлыми от изумления и радости глазами наблюдать за мной. Именно радости. И здесь что–то было не так.

–Я сказал!..

–Подожди, – остановила я его, едва коснувшись рукой его сжатого кулака. Мне не хотелось думать, что он способен убить кого–то из детей. Или всех. Или они все, эти чертовы вампиры, способны на подобное.

Я спрыгнула с лошади, осознав, что никто не будет меня держать. Думаю, вампирам было интересно, что я собралась делать, оттого они ничего не предпринимали.

– Это дочь Бриэльзы! Дочь Бриэльзы! – наперебой начали весело голосить дети. Я не пыталась оспорить их странную логику, но пускай будет так. Наверняка кроме Бриэльзы и ее дочерей они не слышали о ведьмах. Либо те были самыми известными, раз о них столько легенд сложили. Тот же Эриб будто был ее возлюбленным. «Ха, какая мерзность.»

–Вы пришли спасти нас? – маленькая девочка лет пяти подошла первая, на нее зашипели дети постарше, но та лишь отмахнулась. Мол, не боюсь!

–Спасти? – но мой голос заглушил громкий то ли рык, то ли крик мужчины.

–Отойди от нее, ведьма!

Я оглянулась. Широкоплечий с звериными глазами. Оборотень. Он стоял поодаль, но явно боялся меньше других. Люди стали окружать нас, лошади нервно замотали хвостами и заржали.

–Мы пришли к Ртирте.

Вампир, что ехал со мной, встал рядом, закрывая меня от людей. Но скрыть от их взглядов было невозможно. Сейчас я понимала, что, осмелев, они смотрели на нас иначе: с нескрываемой неприязнью, а некоторые даже с ненавистью и злобой.

–На кой она вам? – оборотень нахмурился. Он попеременно смотрел на вампиров, которые уже слезли с лошадей. Видимо, знали, что может что–то произойти. Наверняка у них приказ охранять меня ценой своих жизней. Пожалуй, мне это на руку. Лучше я останусь один на один с людьми и оборотнями, чем вернусь к Эрибу.

Никто не отвечал. Я поняла, что вампиры не хотят говорить, тем самым зарождали больше недовольства среди людей. Рано. Даже десяток смертных не справится с ними. Нужно их разделить.

Я сделала шаг вперед, но вампир передо мной вытянул руку в сторону, не пускай. Он на секунду глянул на меня, качнул головой, но я все равно пошла навстречу оборотню.

Люди позади него выглядели растеряно. В их глазах все еще читалась ненависть, но уже не настолько яркая. Они побаивались, не зная, что от меня можно ожидать.

–Мне нужен целитель, – проговорила я, глядя на оборотня. Он почесал длинную черную бороду, взглянул на меня недоверчиво, заметил ошейник, но промолчал.

–Хорошо. Но только одна, – кивнул и махнул рукой кому–то из толпы.

Я обрадовалась, но услышала шипение вампирши. Наверняка той самой, что ехала сразу за нами.

–Я пойду с ней. Только я.

Опять этот эльф. Я недовольно сжала челюсть, хорошо, что он не видел.

–Ладно. Остальные останутся здесь.

Оборотень кивнул, разрешая пройти. Только я сделала шаг, как почувствовала, что меня взяли под руку. Видимо, чтобы не убежала.

–Куда я убегу, если кругом люди? – тихо спросила я, пытаясь одернуть руку. Но мужчина держал крепко. Он также тихо ответил:

–Именно поэтому лучше идти вдвоем.

Я осеклась. Он же эльф. Темный? Наверняка. Глаза темно–синие с черной радужкой. Время ли питать себя ложными надеждами на то, что он на моей стороне? Нет, не глупи, Элен. Рано.

Толпа расступилась, но никуда не делась. Оборотень повел нас вглубь деревни, к нему присоединилось еще пятеро мужчин.

–Откуда вы? – бросил он, изредка поглядывая на меня. Темный эльф–вампир, держащих меня за локоть, не дал ответить.

–Севернее, земли графства Трогри.

Не слышала. Наверняка, как и остальные земли Рэффир. Но оборотень удовлетворено кивнул, а я мысленно сделала пометку, что стоит узнать больше об этом королевстве. И об эльфе рядом с собой.

Сопровождали нас недолго. Мы спустились к реке, где домиков стало в разы меньше. У самой реки, усыпанной плакучими ивами, располагалась небольшая хижина. Наверняка, нас ведут туда.

Оборотень остановился, пятеро мужчин продолжили идти к хижине. Я тоже остановилась, услышала, как эльф недовольно цокнул языком, но замер.

–Почему ты одна?

Я не поняла, что имел в виду мужчина. Но он обращался ко мне. Значит ли это, что он понял, что я ведьма.

–В каком смысле?

Оборотень почесал бороду, но теперь смотрел только на вампира рядом со мной. Он кивнул на него и спросил:

–Почему упырь с тобой?

–Нам нужен целитель, – начал «упырь», но я перебила:

–Он сопровождает меня. И я не одна.

Оборотень покачал головой.

–Мы слышали, что недалеко отсюда появилась ведьма с каким–то вампиром. Но по описанию, – он прищурился, – явно не он.

Что за мифический «он», я поняла сразу. Ему говорили про Эриба с внешностью Финэя или барона. Эльф рядом со мной мало походил на того или другого. Высокий, но худощавый. Он скорее напоминал Аркаэля, только темноволосый. Явно не широкоплечий барон и уж никак не Финэй с его золотистыми волосами. Да и на внешность Эриба мало смахивал, этот был приятнее хотя бы тем, что не был полубогом.

–Это просто сопровождающий. Вам не о чем волноваться.

Могу ли я заверить его в этом? Могу ли я быть уверена, что оставшиеся вампиры не порубили смертных, пока мы тут разговариваем. Но криков не слышно, только это могло быть успокоением для моих нервов.

Оборотень снова покачал головой, но ничего не ответил. Из хижины показалась низенькая старушка. Мы поспешили к ней.

–Ртирта, – оборотень склонил голову и улыбнулся ей, тепло и приятно. – К тебе тут…– он махнул рукой на нас, думая, что сказать.

–Нужна ваша помощь, – вставила я.

Морщинистое лицо не изменилось, когда старушка увидела меня. Блеклые темные глаза, наверняка плохо видящие, слегка сощурились. Она покивала пару раз, разглядывая меня с ног до головы, и наконец сказала:

–Идем, девочка.

«Девочка. Ну да.»

Ну по сравнению с ней, я действительно была девочкой. Только вот я шагнула вперед, как меня потянули за локоть обратно. Не успела злобно посмотреть на эльфа, как услышала голос старухи.

–Оставь ее, не съем. Это женское, мужчинам не за чем смотреть.

Пару секунд ничего не происходило. Эльф напряжено смотрел на меня. Я не видела злобы в его глазах, скорее нежелание нарушить приказ. Но внезапно он отпустил меня и я кинулась за старухой в хижину.

Дверь закрылась с той стороны. Я не разобрала, что пробормотала старушка, потому что мое сердце радостно выпрыгивало из груди.

В хижине стоял запах неизвестных трав, приятных, успокаивающих. Старушка опустилась на деревянный стул и указала на место рядом.

–Сядь, нас не услышат.

Я послушно села, покусывая губы. Боялась закричать, боялась рассказать все, боялась просить о помощи. Но мои надежды рухнули, как только старуха продолжила.

–Не мое дело, что ты с упырями ходишь. Не стану спрашивать, мне не нужны проблемы.

Я заметила дрожь в собственных пальцах, сжала кулаки настолько сильно, что ногтями впилась в кожу.

–Ты пришла сюда с ними, уйдешь с ними.

–Но…

–Не мое дело! – рявкнула она, а я прикусила щеки изнутри. Плевать. Она всего лишь старуха. Она имеет право не помогать мне. Она боится за себя, за свою деревню, это нормально.

–Оплатить упырь?

–Да, –бесцветным голосом ответила я. Старуха поднялась, больше не взглянув на меня. Думала, что та будет осматривать, просить раздеться или еще что. Но она лишь спросила, перебирая какие–то травы на высокой лавке.

–Рожать будешь?

–Нет, – быстро ответила.

–Уверена?

–Да!

Взгляд мутных глаз на мгновение задержался на ошейнике. Но старуха ничего не сказала. Она порылась на лавке, затем протопала к другой. За ее спиной было не видно, что конкретно та ищет, но в травах я мало разбиралась, хоть Аркаэль и учил меня готовить яды. Я знала грибы, знала простейшие соцветия, некоторые травы, развешанные под потолком, казались знакомыми.

–Будешь говорить, что это для плодовитости, – бормотала старуха, все еще не поворачиваясь. – Съедай два бутона сразу, не запивая, ничего не ешь. Лучше с утра. Десяти бутонов должно хватить…

–Для чего?

Старуха повернулась ко мне. В ее руках были маленькие синие кругляшки.

–Ты сказала, что не хочешь детей.

Я кивнула.

–Так вот больше и не сможешь иметь, если съешь бутоны годрии плакучей.

«Говорящее название. Однако это растение я точно не знаю.»

–Мне нельзя, чтобы узнали…

–Я дам другие, бесполезные. Их можешь есть, не боясь.

Кивнула снова. Она помогла мне, хотя могла ничего не делать. Хорошо, что эльф не пошел со мной, иначе ничего бы не вышло.

Она отдала мне мешочек с синими бутонами и какие–то белые ягоды. Поблагодарив старуху, я пообещала ей, что сейчас же вернусь с оплатой. Прежде, чем уйти, она взяла меня за руку и проговорила:

–Посиди тут. Я позову Лодрика.

Я кивнула. Она помогает мне! Не зная, как благодарить, я сжала ее хрупкую морщинистую руку. Но старуха покачала головой, пробормотала что–то вроде «скринда», и улыбка расползлась по моему лицу.

Скринда.

Да. Так называл меня Аркаэль. Малявка. Пускай и не столь приятно, но безобидно. Да черт возьми, она решила помочь мне, несмотря на то, что я приехала с вампирами и она вообще не знает, кто я!

Дверь скрипнула, а я кинулась к окну. Ставень не было, только плотные шторы, из которых пробивался солнечный свет. Неужели мне помогут? Я ведьма, а эти люди решили спасти меня, действительно разглядев во мне нуждающуюся…

Крик оборвал все мои радостные мысли. Крик старухи.

Я обернулась на скрип двери. Рыжеволосая сука, одна из вампирш, что ехала с нами, вся в крови с разинутой пастью.

–Ты слишком долго, ведьма!

Ее шипение не остановило меня от того, чтобы схватиться за топор. Как хорошо, что эта старушка такая предприимчивая. Не зная, откуда во мне столько сил, я замахнулась на вампиршу первая, как только та поняла, что я не на ее стороне.

Мне повезло, что эта мразь была безоружной, обнажая лишь клыки и размахивая когтями по воздуху. Но топор первым ударом отрубил ей руку. Вскрик, шипение, черная кровь. Второй удар пришелся ровно в голову. Та треснула, как переспевший арбуз.

Я перевела дыхание, держась за древко топора. Нельзя его отпускать. Не сейчас. Это единственное, что меня может спасти.

Перешагнуть через тело вампирши не успела. В хижину влетело что–то пострашнее и сильнее рыжеволосой твари. Меня со стуком откинуло в стену, затылок мгновенно запекло.

Передо мной был один из вампиров с обнаженным длинным мечом. Ха. Да размахивание топора будет недостаточно. Если я уклонюсь от удара один раз, то второй – просто не успею.

–Ты…–злобно проговорил вампир. – Ты убила одну из нас.

Его искаженное от гнева лицо и без того казалось мерзким, а сейчас горящие алые глаза напоминали все самое плохое, что я знала о вампирах. Сильнее и быстрее. Разломит позвоночник одним ударом и меня не станет. Нет уж. Хотела цель, хотела свободы – так борись за нее!

Я потянулась за топором, который валялся в метре от меня, но боль в спине не дала мне и шанса. Вампир кинулся на меня, я даже глаза не успела закрыть. Но он замер, из его груди торчало острие и тут же исчезло.

–Идти можешь?

Я кивнула. Эльф–вампир был в крови. В своей и чужой. Половину лица рассек тройной глубокий порез, из которого медленно вытекала черная кровь.

Поднялась, держась за стену. Могу ли я доверять ему? Но он убил такого же, как он. Зачем? Защищал меня? Выполнял приказ Эриба, да.

–Если ты скажешь, что отведешь меня обратно, лучше убей.

Эльф поморщился, глядя на меня.

–У меня давние счеты с Финэем. Идем.

Я не знала, как расценивать его ответ. Сказать сейчас, что Эриб превращается в Финэя, чтобы всех обмануть? Сказать, что перед ними все это время был полубог. Но ведь в прошлый раз это не сработало. Как и не сработает сейчас.

Он схватил меня за руку и вывел из хижины.

Под плакучими ивами были раскинуты тела деревенских мужчин, разорванные и изуродованные. Кровь медленно смешивалась с водой в реке, постепенно окрашивая ее в алый.

Глава 10

Он нашел фолиант ведьм. Точнее, узнал наверняка, где эта книга может быть. Ему потребовалось убить нескольких людей из культа Бриэльзы. В том числе Брагга, с которым он когда–то хорошо общался. Только вот память стала постепенно его подводить.

Иногда ему казалось, что телом управляет не он, что все происходящее он видит и слышит со стороны. Кровь не помогала, как и не помогали многочисленные девушки вокруг. Он не гнушался пить из мертвенно бледных шей вампирш, поэтому странное помутнение рассудка списывал именно на проклятие черной крови. Вампирам в принципе запрещалось это делать, так как жидкость в венах мертвецов считалась ядовитой. Но давала столько прилива сил, что Финэй в последнее время чересчур увлекся этим.

Ему нравилась власть, ему льстило, как воины Дэнэболы Корвус обращались к нему. Он ощущал их восхищенные взгляды, с удовольствием улавливал обострившимся слухом разговоры, в которых его восхваляли и говорили, как о новом правителе.

Здесь, на территории Рэффир, многие изгнанники были потомками знатных домов Валлии. И им не нравилось, как королевство обошлось с ними. Видимо, они лелеяли надежду вернуться домой и отомстить, однако у Финэя были другие планы.

Перед смертью Брагг сказал, что фолиант в столице. Так нелепо прятать его перед носом Ордена Порядка, но раз за столько лет никто не додумался искать книгу в королевской библиотеке, спрятанной среди тысячи других, на то были причины. Либо никто всерьез не думал, что такой ценный темный артефакт можно спрятать среди светлых. Да и Браггу, как обычному последователю темной богини, одна книга была не нужна. А искать ведьм он не пытался: как и многие питал надежду на появление дочери Арханны.

Они ехали двое суток, меняя лошадей в деревнях. Только к вечеру Финэй понял, что Элен рядом нет. Он подозвал одну из вампирш, когда они остановились в поле, чтобы попасти лошадей, оглянулся и спросил:

–Остальные прибудут через пару дней?

Он пытался не думать, что разум снова его обманывает. Разве он разделял отряд воинов? Разве отправил бы Элен подальше от себя? Но среди воинов ее не было. Слаженные ряды вампиров, вооруженные мечами и клинками, ожидали любого его приказа. Только вот Финэй направлялся в столицу, чтобы найти фолиант, никак не надеясь потерять из виду ведьму. Куда он успел отправить ее? А главное – зачем?

Во взгляде Финэя была растерянность, он все больше не понимал, что происходит. Однако вампирша ничего необычного не заметила. Либо сделала вид, что не заметила. Она слегка поклонилась и сказала, что второй отряд пересечется с ними ближе к равнине. До нее еще несколько дней.

Но не этого ответа он ожидал. Изредка ловил себя на том, что долго смотрит в одну точку, словно находится в трансе, а потом будто все расплывается и он уже едет на лошади или снова смотрит в небо.

С каждым днем ему становилось хуже. После смерти Дэнэболы он начал терять контроль чаще. Он помнил, что Элен применила силы против него. Неужели это поспособствовало столь серьезному расстройству рассудка? Может, он снова услышит незнакомый голос, услышит его усмешки и приказы…Но голос в голове больше не звучал, что не могло не радовать.

–Господин, вам нехорошо?

Финэй поморщился от резкой головной боли. Опять это помутнение. Он осознал, что стоит возле нервно ржущей лошади и пытается оседлать ее. Но та не поддается.

–Все в порядке.

Но это было не так. Прошло несколько дней, второй отряд так и не появился. Как и не появилась Элен. Не мог же он отпустить ее, ведь так долго искал ошейник для ведьм и в итоге тот оказался у Корвус. Сила ведьмы была колоссальной, а с фолиантом она только станет могущественнее. Точнее, могущественнее станет он, ведь телом и магией ведьмы управляет теперь он.

Помутнение происходило все чаще. Финэй все еще думал, что это пройдет, но ничего не проходило. В какой–то момент, сидя поодаль от отряда, он сжал пальцы рук и спросил сам себя:

–Что со мной?

Напряженные пальцы, отросшие когти, которые мгновенное вошли в кожу, окрашивая ее в черный цвет крови. Ветер доносил голоса веселившихся вампиров. Они распивали кровь каких–то деревенских жителей, наверняка поубивав половину из них еще в самой деревне.

Однако вампир напряженно смотрел на след от когтей. Тот затягивался медленно, покрываясь едва заметным черным дымом. Это не его магия. Неужели проклятье настигло его?

Под утро вернулся воин, которого отправили исследовать местность. Лошадь под ним едва держалась на ногах, сам вампир выглядел вполне сносно. Усталость никогда не касалась бессмертных.

–Господин! Два обращенных эльфа из круга Валлии. Один похоже светлый.

–Как далеко? Заметили?

–Полдня на запад. Идут в нашем направлении, но вряд ли заметили.

Финэй не хотел, чтобы его нашли раньше. Мог ли Тхибар быть среди них? Или Хайрон? Но ни один, ни второй не были светлыми, да и вряд ли бы обратились в вампиров. Кто–то из их сообщников?

–Мы можем их настигнуть первыми, – подал голос кто–то из воинов.

–Да! И убить! –вторили ему.

Финэй кивнул. Так он и хотел сделать. Вот только головная боль усилилась, а под вечер все вновь размывалось, будто мутной болотной водой.

***

Эриб дал указания большей части остаться, взял двоих самых лучших. Он бы и без них справился, но хотел показать именно двум старшим вампирам, что он их непоколебимый лидер. Из–за слабости тела, в котором он находился, он принял решение сменить носителя. Возможно, внешность этого эльфа была узнаваема, однако рассудок постепенно рассыпался на части, что рано или поздно приведет к смерти.

Перед тем, как оседлать лошадей, Эриб наполнил полый кулон кровью Финэя. Снять ошейник с ведьмы можно только таким способом, вряд ли ей понравится идея про отрубленную голову. Жаль, что другую ведьму не найти. Эмоции Элеоноры стали приносить ядовитый привкус, будто бы она нашла его слабую сторону. Все, как с Бриэльзой. Только сейчас стоило обрубить все на корню, чтобы не жалеть потом целую вечность.

Наполненный кулон спрятал на груди. Вряд ли он ему понадобится, но ключ от ящика с демонами в лице ведьмы стоило сохранить.

Полдня не прошло, как они настигали эльфов. Плевать, кто это. Лишние глаза и уши ни к чему. Ему еще предстоит забрать тело короля Рэффир и убедить Орден Порядка встать на свою сторону. Среди этих светлых найдутся те, кто узнают полубога, в этом он не сомневался. Но все потом. Сейчас нужно показать сомневающимся воинам свою силу.

С полуулыбкой Эриб заметил, что Финэй борется за свою жизнь. Он все чувствовал, но не понимал, что происходит. Глупый эльф думал, что это проклятие черной крови, не подозревая, что все было намного хуже.

Солнце не успело склониться к редким деревьям на западе, а их уже заметили. Кивнул двум вампирам, чтобы те были готовы. Лошади в Рэффир были не столь хороши, как раньше: нервные и пугливые животные чувствовали опасность перед собой. Ему пришлось потратить много времени, чтобы вновь научиться контролировать животных. Но перед новым страхом существо под ним не знало, как реагировать. Пришлось остановиться и слезть с лошадей.

–Близко, – тихо произнес один из вампиров, уставившись вдаль. И действительно – через некоторое время на горизонте показалось два ящера. Забавно, что культистам удалось приручить истинно темноэльфийских существ, не переносящих свет. Видимо, много времени прошло с последнего раза, как Эриб ступал на земли смертных. Да он и счет давно потерял. Три сотни, пять, десять? Нет, наверняка не более пяти.

Эриб не спешил браться за оружие: обычный двуручный меч, как и многих вампиров в его отряде. Однако эта безделушка ничто по сравнению с обличием змея, его магией. Только вот вернуть облик змея в том же виде, в котором его сожгла ведьма, вряд ли получится. Ему еще повезло, что он успел наложить иллюзию до того, как тело змея сгорело бы дотла. Иначе бездна и отец ожидали бы в своих хладных объятиях.

Ящеры остановились, а эльфы наконец подали голос.

–Вы следили за нами. Кто вы?

Девушка. Под капюшоном не видно, но голос молодой. Слабая. Другой подошел чуть ближе. Полуэльф. Еще слабее.

–Мы хотели спросить вас о том же, – начал было Эриб, пытаясь разглядеть издалека последнего. От него веяло чем–то приятным,знакомым.Это он–то светлый?

–Финэй?

Ледяная стрела пронеслась возле его лица, Эриб успел отклониться в сторону, и теперь с интересом смотрел на необращенного.

Тот пытался создать какое–то слабенькое заклятие, очередную стрелу. Но вот складывает пальцы в замок, шепчет. Эриб усмехнулся, когда острые ледяные пики, выросшие из–под земли, пронзили одного из вампиров. Он и не собирался помогать ему. Плохой воин не сможет уклониться от смертельного удара. Хороший – предотвратит и нападет первым. А эльф перед ним был сильным и явно хорошим воином. Тем более знал Финэя… Наверняка знает и ведьму.

–Стой, – скомандовал Эриб другому вампиру. Тот, надо отдать ему должное, равнодушно смотрел на убитого собрата, медленно доставая из ножен длинный двуручник.

Вампир кивнул. Дэйрагос, кажется. Эриб чувствовал его пропитанную тьмой душу, с ним будет проще, чем с убитым.

–Где Элен? – эльф держал в руке полупрозрачный сгусток. Хитрый, не хочет показывать нити заклятия. Полубог довольно улыбнулся. Синие глаза злобно смотрели на него. Да, будет вдвойне забавнее, если это враг Финэя.

–Ведьма со мной, – шаг вперед, расставил руки, стягивая тени иллюзий. Еще один шаг, слышно, как натягивается тетива эльфийки справа, но никто не торопится его атаковать.

–Отпустить ее?–продолжал полубог.

Он наблюдал за эльфом, все больше убеждаясь, что его тело и разум подойдут больше, чем сломленный рассудок Лаггвира. Только бы успеть, не растянуть заранее выигрышный бой. Покалывание и холод в теле говорили о том, что ведьма хорошенько его ранила в тот раз. Глупая ведьма. Все еще думает, что сможет спастись.

–А может, я не хочу, – продолжал Эриб, шагая навстречу. Стрела, выпущенная эльфийкой, задела нити иллюзий и вернулась к ней в горло. Хрип, удивление в глазах, ее легкие наполняются кровбю. Она помучается несколько минут и умрет, ничего такого.

Эльф–вампир кинулся к нему, но наступил на очередную нить иллюзий, сети которых были раскинуты по земле и воздуху в округе. Никто, кроме Эриба не мог видеть паутины иллюзий. Но этот светло–темный эльфчувствовалих.

Затянутый и похороненный заживо вампир не успел что–то сказать, его крик заглушила земля, наполнив горло, внутренности, вены и каждую пору на коже пылью и грязью.

Он видел ужас в глазах своих жертв, чувствовал страх и восхищение вампира из своего отряда. Но этот темноволосый эльф не дрогнул. Интересно, что он успел пройти, раз подобное даже не удивило его?

–Видишь ли, – Эриб помедлил, память постепенно умирающего Финэя, не сразу помогала. Эльф заметил это. Он наверняка понял, что перед ним не тот, кого он знал раньше. – Видишь ли, Вэрилл..

«Лорд Дорнорт, главнокомандующий. Отлично. Его тело вполне сгодится.»

–Тебе придется принять меня в…

На этом фраза оборвалась. Эриб ощутил что–то на губах, колени подогнулись. «Не выдержал. Жаль».

Слабая усмешка, окрашенная черной кровью, коснулась тонких губ полубога, растянулась, разрывая кожу на щеках. Еще мгновение и огромная белая голова змея потянулась из тела Финэя, устремляясь к замершему эльфу. Тот ничего не успел сделать.

***

Затылок ныл весь день, но я терпела. Пальцами нащупала неприятный выступ, болезненный, но не кровавый, значит, все не так плохо.

Мы шли молча несколько часов. Я молчала, потому что не понимала, помогает он мне или ведет к Эрибу. Тот тоже молчал, погруженный в собственные мысли.

Деревню мы покинули сразу же. Пошли в обход, так как он сказал, что многих убили и мне незачем смотреть на это. Мысленно делала пометки, что этот эльф отличается от других воинов, наверняка, отличается и от вампиров. Не знаю, хорошо это или плохо.

Ближе к вечеру он повел меня через лес, а я, истоптав неудобные туфли, шла тихо, изредка оглядываясь на деревню. Но та исчезла за горизонтом вот уже несколько часов назад. Крик старухи все еще стоял в ушах, смешиваясь с образом разрубленной головой вампирши. Я снова убила. Пожалуй, жалеть о подобном не имеет смысла: она была врагом, служила Эрибу, убила бы первой, так что я защищалась. Но отвратное чувство, смутно напоминающее жалость и отчаяние, сидело где–то в районе груди и никак не хотело исчезать.

–Остановимся здесь.

Он был ранен серьезнее, чем мне показалось в первый раз. Черная кровь запеклась не лучшим образом на лице, да и шел он прихрамывая. Но помочь ему не могу: даже бинтовать нормально не умею, зато некоторые травы найти получится.

–Я могу поискать тарвею или ликию алую, – начала, вспоминая названия обезболевающих трав, сродни наркотическому маку, но парочку таких я точно видела.

–Нет, – он скинул ножны от двуручника на землю, явно не боясь, что смогу напасть и убить его. – Костер тоже не будем разводить. С утра начнут искать.

Эльф скинул плащ к толстому стволу дерева. Сел, согнув ноги в коленях, уперся головой в ствол, закрыл глаза. Совсем не боится, что я смогу вогнать его же двуручник в грудь? Ножны были так близко, но я медлила. Присела, вслушиваясь, но дыхания было не слышно. Точно, он же вампир. Совсем забываю об этом.

Я быстро посмотрела на закрытые глаза, нахмуренные брови. Обезображенное лицо отталкивало, но черная кровь на вид казалась обычной грязью, только глубокие раны через бровь и щеку напоминали о том, что произошло. Он убил своих? Убил оборотня? Нет, не хочу думать, плевать. Я ведь тоже убила, защищаясь. Не лучшее оправдание, но мне повезло больше, чем рыжеволосой твари.

Потянулась за ножнами, но руку перехватил эльф.

–Даже не думай.

Он отпустил, глаза все так же закрыты.

–Спи. Иначе из–за тебя нас найдут.

Сжала кулаки, отошла назад, наблюдая за воином. Бежать не имело смысла, хотя я могла бы найти такую же деревню… Или заблудится в лесах, потому что возвращаться в ту деревню нельзя, меня точно убьют. А быть съеденной неизвестными хищниками в этих лесах не хотелось.

Воин наблюдал за мной.

–Волков здесь больше, чем людей в этих землях, – подал он голос. Его темно–синие глаза в темнеющем лесу казались полностью черными, отчего становилось не по себе. Мысли об Эрибе всплывали одна за другой.

–Ты отведешь меня обратно?

–Не знаю.

Так просто? Всего лишь «не знаю»? Ему наверняка совсем плохо от ранений, сможет ли он отбиться от волков, не говоря уже о вооруженных людях, если нас начнут искать?

–Тебе нужна кровь.

Он не ответил, смотрел на ошейник и молчал. Глупый или упрямый?

–Ты ранен, травы тебе не…

–Мне не нужна кровь ведьмы, – отрезал он и закрыл глаза.

Я подошла ближе, посмотрела на двуручник в его руках. Может, его разговорить и отвлечь? Ни за что не поверю, что он не приведет меня обратно к Эрибу.

–Куда мы пойдем?

–Не знаю.

Он ничего не скажет, это понятно. Отвлечь его не получится: он не спит, ему не нужен сон. Кровь мою дать не захочет, только если я не порежусь сама… Но кроме двуручника и кинжалов у него на поясе ничего не было. Ни одно оружие не смогу незаметно забрать, значит, придется придумать что–то еще.

–Давно ты стал вампиром?

Присела чуть поодаль от него, не отрывая глаз от жуткого ранения. Шрамы останутся. Интересно, тела вампиров могут гнить? Если не обработать раны, через пару дней они начнут гноиться, пойдет заражение. Но он же не человек, скорее всего они рано или поздно затянутся.

–Спи, – не открывая глаз, ответил воин.

Я еще некоторое время наблюдала за ним, пытаясь понять, кто он. Из Валлии? Кто–то из клана темных эльфов? В этом мире слишком много таких, как он, я никогда не узнаю, кому раньше служил и на моей ли стороне, если он не скажет сам.

Лес вскоре погрузился во тьму. Черные тучи не предвещали ничего хорошего, лишь бы не пошел дождь. Очередное лето или даже осень. Теряюсь во времени, я ведь столько дней провела на островах, что теперь и понятия не имею, какой из десяти месяцев этого мира сейчас. Где–то вдалеке послышался вой. Я непроизвольно поежилась, волков встретить не хотелось. Сама не помнила, как уснула на холодной траве возле воина.

Проснулась от легкого толчка в плечо, сразу же открыла глаза.

–Нужно идти, – передо мной мелькнуло лицо воина. На нем не было черной крови, он успел смыть ее, ранения от этого лучше не выглядели.

Быстро стянула плащ, которого не было вчера на мне. Наверняка этот воин пожалел меня, ведь ночи здесь на удивление холодные. Быстро вытащила два синих бутона из мешочка, привязанного к поясу платья, засунула в рот и разжевала. Горечь стерпеть проще, чем нежеланное дитя от полубога. На вкус как бутоны цветов, до онемения во рту горькие. Поморщилась, когда пришлось сглотнуть все это, тут же заметила протянутую флягу.

–Ведьминские травы?

Я кивнула, больше ничего не сказав, однако от воды отказалась. Слова старухи запомнила наизусть, главное – не пропустить следующий прием этих синих бутонов.

–Идем на восток.

Эльф несколько раз взглянул на меня, поправил спадающие на лоб темные пряди волос, закрепил ножны двуручника на поясе.

–В свободные земли? – удивилась, вспоминая карту. Восточнее Рэффир были только они, а значит ли это, что он не отдаст меня Эрибу?

Воин кивнул и двинулся вперед. Я поспешила за ним, проклиная себя, что не сняла растоптанные туфли раньше. Ноги ныли, но не смертельно. Успеть до полного восхода солнца выйти из леса и не быть пойманными разгневанными людьми – это поважнее моей боли в ногах.

Ближе к полудню желудок напомнил о своем существовании, будто бы ему не хватило проклятых бутонов! Как бы я не игнорировала желание собственного организма, скрыть это было все сложнее. Воющее нечто ниже солнечного сплетения услышал воин.

–Потерпи, у реки будет время остановиться.

Но я не устала, по крайней мере, для того, чтобы получить желаемую свободу, я попробую не отставать от воина. Тот, к слову, выглядел намного лучше. Наверняка вампирская кровь сделала свое дело, он даже перестал странно похрамывать.

Время определяла по движению солнца. Когда оно начало склоняться в направлении, куда мы шли, поняла, что уже давно за полдень. Вскоре показалась небольшая река, а лес постепенно редел.

Я поняла, что можно остановиться ненадолго, когда вампир замер у реки и стал оглядывать местность. Поискала глазами что–нибудь съедобное, пока не наткнулась на куст с ягодами и подошла ближе. Могут ли они быть ядовитыми? Но из обучения Кэлем я помнила, что большинство ягод не использовались в отравах. Чаще их применяли для лечения чего–то, либо просто в пищу.

–Что ты за ведьма, если не ешь палрику?

Вздрогнула от внезапного голоса воина за спиной. Что еще за «палрика», хотелось спросить. Ягода на темно–зеленом кусте была большая и красная. Чем–то напоминала клубнику, только гладкая и с острыми длинными листьями сверху.

–Я разбираюсь в ядах, а не в еде, – ответила то, что пришло в голову, на что услышала слабую усмешку. Воин сорвал несколько ягод и протянул мне.

–Мне ни к чему, но если ты не поешь, мне придется ловить рыбу.

Три крупные палрики, лежащие в его раскрытой ладони выглядели вкусно. По крайней мере, так считал мой желудок. Взяла, рассматривая каждую отдельно, отправила в рот. Не успела насладиться сладким сочным вкусом, как услышала очередной вопрос:

–Настолько хорошо разбираешься в ядах, что намерено травишь себя?

Чуть не подавилась.

–Я про синие цветки, которые ты ела с утра.

–Это мое дело.

–Твое. Но только если ты умрешь, значит, я зря убил собратьев.

С чего вдруг ему захотелось поговорить? У нас так много времени на беседы или ему стало лучше?

–Спасибо, что помог. Но тебе лучше пойти одному, иначе тебя убьют.

Воин напрягся, темные брови слегка нахмурились, насколько это позволяли ужасные раны.

–Финэй не убьет меня.

–Зато Эриб убьет, – еще одна ягода отправилась в рот.

–Кто?

–Эр–Рхиб, или как эльфы его называют, – последняя ягода и я вытерла рот руками. Красный сок остался на пальцах.

–О чем ты?

Раз уж он разговорился, то я решила все рассказать. Все, начиная с того барона, его людей, которых этот воин наверняка видел, когда вошел в поместье Корвус.

–Ты не думал, почему за твоим Финэем следовал отряд не вампиров?

Но воин молчал, а я продолжала. Говорила, как Эриб убил барона еще в крепости, принял его облик. Затем принял менял внешность на Финэя, когда ему удобно.

–Эр–Рхиб всего лишь сказка. Даже если он существовал, то покоится на Туманных Островах.

Я мрачно усмехнулась. Покоился, пока я не сожгла его тело и не освободила. Знала бы, как его уничтожить, сделала бы все иначе. Пришлось рассказать и про время, проведенное на Туманных Островах.

–Оттуда никто никогда не возвращался. Ты мне врешь.

Плевать, что он не верил. Но стоило попробовать зайти с другой стороны.

–Ты был в Валлии? Или всегда служил Дэнэболе?

Эльф молчал, все еще пытаясь переварить информацию про полубога.

–К какому клану ты принадлежал? Лик Луны почти истреблен, а на эльфов из клана Шаддара ты не особо похож, у них же обычно отростки в виде тиары…

–Принц Шаддар? Почему ты так говоришь, будто бы знала его?

–Он мой брат, – тихо произнесла, вспоминая темного эльфа. Его разорванное тело пульсирующим отголоском прошлого вырисовывалось в голове. – По отцу.

В точку! Воин опешил. Теперь, если он не считал меня сумасшедшей, то в какую–то часть мог поверить. Я хотела снова спросить, из какого он клана, но эльф внезапно повернулся в сторону леса.

–Пора уходить. Пойдем вниз по течению, так нас не скоро найдут.

Я обернулась, но ничего странного не заметила. Может, стоило попросить его обратить меня? Зоркое зрение и обоняние никогда не помешают, а навыки уклонения и боя мне нужны как никогда. Но все решила отложить такую просьбу, все еще надеясь, что смогу выбраться из Рэффир живой и не пойманной.

***

Двое суток мы шли вниз по реке, пока на третьи я не проснулась от ржания лошади. Лойтар, как назвался воин, выкрал животное из ближайшего поселения, заодно принес мне более удобную одежду и обувь. Еще немного черствого хлеба и вяленого мяса. Это я решила оставить в небольшом мешке, который также забрал у кого–то мой попутчик.

Я не спрашивала, убивал ли он людей и пил ли их кровь, но с возвращением он выглядел намного лучше. Шрамы, оставленные оборотнем, тем самым из деревни, никогда не исчезнут. Но они успешно затягивались, оставляя кожу стянутой, а верхнюю губу навсегда приподнятой.

Лойтар был из клана Лунной Триады, а мне не составила труда вспомнить, чтовидящиебыли оттуда. Может, поэтому он больше не спрашивал про Эриба и не сомневался в моих словах. Я была благодарна ему за это, однако напоминать ему о том, что полубог сможет нас найти, не хотела.

Завтра последний день, как я съем оставшиеся два бутона. На лошади мы передвигались значительно быстрее, однако гнать ее долго не получалось: непривыкшее к скорой езде животное, уставало и под вечер едва переставляло ноги.

Лойтар все же решил не останавливаться, а я чувствовала, что лошадь под нами вот–вот упадет. Ни у него, ни у меня не было плана, куда ехать дальше. Но мы упорно двигались по направлению к Свободным Землям. Зачем? Там, по крайней мере, не было Эриба. Я рассказала про все: Тхибара, который наверняка меня ищет, Мерака, который заточен в Черный Чертогах. На мои мольбы найти это тюрьму, воин сказал, что это бесполезно и нас скорее найдет Эриб, чем мы Чертоги. Да и возвращаться в западную часть Рэффир очень рискованно – неизвестно, где нас настигнет полубог.

Оказалось, что два отряда воинов имели разные цели: тот, что отправился на север Рэффир, искал портал к Черным Чертогам. Второй во главе с Эрибом направился на столицу. Лойтар сказал, что конкретного приказа никто не получал, поэтому вампиры просто следовали за ним. На мои расспросы почему, он лишь качал головой и говорил, что сначала видели во мне спасение, поэтому подчинялись Финэю–Эрибу. Знали бы они, кем на самом деле был их временный предводитель…

Я вцепилась в рубашку Лойтара, когда перед глазами появилась огромная черная игла. Мы приближались, а игла на горизонте утолщалась, от нее исходил блеклый темно–синий свет. Мы ехали прямо на нее.

–Что это?

Эльф не останавливал лошадь, хотя та пыталась ехать из последних сил.

–Обелиск подавления магии. Граница совсем близко.

Я слышала, что король Рэффир обычный человек, которому претила мысль о могущественных магах. Он устанавливал такие иглы по всему королевству? И насколько это могло помочь? Глупые люди, пытающиеся захватить власть любой ценой и подавить тех, кто им неугоден, существовали везде.

По мере приближения к обелиску, ошейник на горле начал нагреваться. Потянула пару раз за холодное серебро, но толку от этого ноль. Зато кожа горела, будто бы шипы изнутри накалывались от невидимого огня.

Мысли о том, что это могло происходить из–за Эриба, я тщательно отгоняла. Не мог же он так быстро найти меня?

Глава 11

Навиадора занесла кинжал, игнорируя слезы маленького мальчика. Он не трясся от страха, но наверняка боялся за то, что его мать больше не дышит и лежит без признаков жизни в нескольких метрах от него.

Пальцы эльфийки дрожали. Ей пришлось покрепче сжать рукоять изогнутого кинжала, чтобы разрезать горло мальчишки. Но у нее не получалось. Сжав губы, она опустила отравленное оружие и тихо произнесла:

–Убирайся.

Мальчик сделал несколько шагов назад и кинулся к телу матери. Проклятье, она же сказала ему уходить! Нави бросилась к нему, оттолкнула мальчишку от мертвой главы Эа’ринов, которая несколько минут назад боролась с ядом. Схватила его за локоть, выругалась, когда один из наростов разрезал кожу.

–Убирайся! Беги, иначе я передумаю!

Толкнула его к двери и оглядела покои. Она опять не справилась. Не смогла отравить наследника Валлии, который стал королем. Не смогла убить наследника клана Темной Тиары, а ведь он тоже должен править, только среди темных эльфов. И он выживет, это уж точно. И будет мстить за отца, мать и свою потерянную власть. Но все потом, не раньше, как клан Алого Серпа укрепит свое влияние среди темных.

Только вот самой Навиадоре возвращаться нельзя. Дело не только в том, что ей отрубят пальцы одной руки ритуальным серпом. А в том, что она, как дочь Шираны, навлечет на мать беду: репутация среди эльфов у них и так отвратная, хотя дроу никогда не гнушались убирать соперников таким мерзким способом. Но предательства никто не прощает. А уж кровавый клан Навиадоры и подавно. Да и мать отвернется от нее, отправит в пещеры, где с ней рано или поздно разберется Змеи.

Спрятала кинжал за пояс, подошла к окну и спрыгнула вниз. Разве она виновата, что проклятая умертвия Садра оказалась в ненужном месте и в ненужное время? Разве она виновата, что бывший принц охладел к ней? Хотя мать всегда лелеяла надежду на помолвку между принцем и старшей сестрой. Случись бы подобное, она стала бы приближенной ко двору и фавориткой короля. Увы, Садр выбрал другой путь, забрав у нее возможность на лучшую жизнь.

Теряясь в безлунных тенях деревьев, она бежала прочь от поместья. Наследная семья неплохо спряталась, да еще вдали от Валлийских пещер. Хорошо, что на стороне Алого Серпа много лазутчиков из разных кланов. Больше года Ширана пыталась найти и убить жену Шаддара, чтобы подавить его желание к власти, ослабить позиции перед советом, но все оказалось намного проще: Шаддар пропал и, наверняка, погиб. Только вот род Темной Тиары может продолжиться, ведь Нави не смогла убить его сына…

Слишком жалкой она стала. Пожалуй, потому, что давно начала сомневаться в намерениях матери. Убивать короля Валлии, сильнейшего вампира, пускай и с помощью волков? Это была прямая дорога к развязыванию войны, которая рано или поздно началась бы. Юго–запад Валлии несколько месяцев назад отошел Объединенной армии дроу, хотя контролировать его сложнее, чем оказалось. Нави повезло, что из нее отвратный воин. Когда–то она была лучшей среди ассассинов, но не теперь. Сидеть в отвоеванных крепостях и ждать очередное нападение вампиров – не лучшее занятие.

Если бы она вернулась, ее бы изгнали в пещеры Змей. А теперь ее ждет смерть из–за предательства клана. Пускай про нее говорят, что хотят. Но она не хотела войны, не хотела видеть слезы этих детей, женщин и даже мужчин. Ни жена Шаддара, ни ее сын ничего ей плохого не сделали. Убивать их – последнее дело.

За год она поняла, что больше не сможет следовать за своим кланом. Она видела себя будто со стороны, видела, как изменились сестры, когда к Объединенной армии дроу присоединялось все больше и больше земель. Видела глаза сестер, когда мать на узком семейном совете рассказывала про богатства, власть и влияние…говорила об истреблении вампиров.

Мерзко. Разве можно было забыть, что вампиры сделали для них? Они всячески помогали темным, отменили рабство среди их народа, прекратили гонения. Но видимо, многие забыли об этом. Теперь дом Эа’ринов, если власть перейдет Алому серпу, начнет кровавую жатву бессмертных.

Успеет ли она перехватить одного из лазутчиков из Лунной Триады? Пол луны назад мать хвасталась, что ведьма, дочь Арханны, будет на их стороне. Сомнительно, конечно, что та по собственному желанию встанет на их сторону. но Ширана найдет способ уговорить ведьму. Запугать или замучить пытками, но сделать все, чтобы та была среди них.

Близилась зима, а значит, портовые города Свободных Земель скоро станут непроходными. До первых сильных заморозков она должна успеть добраться до Долины Акфарта. Там воины матери должны встретиться с лазутчиком из Триады Луны через несколько лун. Если поспешит, то предотвратит очередную ошибку Шираны.

***

Мы останавливались возле небольших городов. Часто ночевали на трактах, где было вполне безопасно. Я следовала с ним, все еще не могла отойти от ощущения свободы, несмотря на ошейник. Но с каждым днем во мне зарождались сомнения насчет моего «спасителя».

–Ты скажешь, куда мы идем? – спросила, наблюдая, как Лойтар сдирает шкуры с пойманных зайцев. Он не только снабжал меня едой и защитой, но и успел продавать мелких животных путешествующим караванам. Монеты давали небольшие, но хватало на то, чтобы один раз остановиться в таверне и постирать одежду.

Лойтар долго не отвлекался, положил разделанные тушки на землю и наконец ответил:

–В Долину Акфарта.

Мне это ни о чем не говорило. Мы и так были на Свободных Землях. Я могла бы вернуться к вердам, но навлекать на них беду не хотелось. Могла навестить Рональда, хозяина той самой таверны, с которой все началось. Но никто из них не стоит того, чтобы быть подверженным опасности. Хотелось бежать на край этого мира, однако и там полубог найдет меня.

Может, стоит подыскать ему ведьму? Но способна ли я опуститься до подобного? Могу ли принести в жертву кого–то ради своего спасения? Пожалуй, у меня еще есть время подумать над этим.

Под вечер я обычным образом поджарила разделенные тушки кроликов над костром, съела немного, часть оставила про запас. Пока Лойтар обходил территорию, я успела сорвать несколько известных мне трав, добавив их к внушительному гербарию уже собранных ранее. Приготовить из них какое–нибудь зелье уже можно было, но варить не в чем. Котелок нужен для еды, а хранить сваренное зелье получится только одно. Склянок нет, в бурдюк с водой налить какую–нибудь отраву?..

Думая о том, что это может мне пригодиться, я отвлекалась от навязчивых мыслей. Как там Мерак и моя дочь? Перебирая травы, все–таки пыталась не думать о том, что они могут быть мертвы.

На следующий день я проснулась от легкого толчка в бок.

–Надо идти.

Лойтар успел затушить тлеющий костер, собрать висящие на ветвях шкуры и сложить все в мешок. Лошадь он собирался продать или обменять, однако понимал, что на ней нам проще передвигаться.

У меня была идея, но пока не спешила делиться ею с Лойтаром. Раз уж на мне ошейник, который не позволяет мне пользоваться магией (и без того бесполезной), может, я смогла бы поменять внешность. Белые волосы слишком приметны, да и их длина тоже. Что если я смогу их обрезать и перекрасить, хоть как–то затеряюсь среди жителей этого мира. Иначе путь в любую деревню или город мне закрыт: каждый видит во мне ведьму.

Возможно, и от Эриба я смогу таким образом спрятаться.

Лелея эту надежду, весь день сверлила затылок эльфа, который то и дело оглядывался на меня и иногда хмурился. Молчал до тех пор, пока не наступил вечер.

–Холодает, сегодня можем заночевать в таверне.

–А как же лошадь?

–Пора найти новую.

Что ж, я была рада. Да и в городе мне удастся найти краску для волос, какой бы она здесь ни была.

Через некоторое время мы вышли на дорогу, а где–то вдалеке стоял небольшой городок, но намного оживленнее, чем предыдущие деревни. Я привычным образом собрала волосы и накинула капюшон. Лойтар тоже надел капюшон, скрывая свой ужасный свежий шрам.

Поравнявшись с эльфом, я слегка потянула его за рукав. Лошадь, которой пришлось остановиться, недовольно фыркнула.

–У меня есть просьба.

Он обернулся. Темно–синие глаза внимательно смотрели на меня. Молчал и ждал, что я продолжу.

–Я хотела найти черную краску для волос. Менять облик я не умею, – зачем–то добавила, наблюдая за реакцией эльфа.

Он кивнул и ничего не ответил. Хорошо, надеюсь, это означает, что он согласился. Денег нет, мой небольшой мешок за спиной потянет максимум на одну серебряную монету и то вряд ли. Без своей магии я здесь никто, а из–за внешности скорее изгой и вряд ли кто–то захочет иметь со мной дело.

Возле ворот нас остановила стража: два молодых парня, один из которых чересчур внимательно смотрел на меня.

–С какой целью прибыли в город?

Свободные земли хорошо охранялись, это я знала наверняка. Но вот можно ли вампирам спокойно перемещаться по ним после того, что произошло в замке Мерака – без понятия.

–Переночевать и отправиться дальше в путь, – ответил Лойтар. Он частично загораживал меня от стражи, но это не мешало одному из настойчивых стражников рассматривать мое лицо. Да, он видел лишь часть лица, глаза я тщательно пыталась отводить.

–Будьте осторожны, нападения участились, – проговорил тот, что рассматривал меня. – Напоминаю, что на Свободных землях рабство запрещено, убийство грозит заключением и судом, любые нарушения закона…

–Неприемлемы, – перебил Лойтар и добавил,– спасибо, мы помним.

Наверняка стражник упомянул про рабство, думая, что мы чересчур странно выглядим: парень со свежим шрамом, вампир, и девушка с капюшоном, закрывающим пол лица. Думал, что я рабыня эльфа? Забавно. У меня прямо противоположное мнение складывается, учитывая, что Лойтар просто так помогает мне.

Как только мы отошли, я тихо спросила:

–Они не стали обыскивать нас, почему?

–Не по закону Свободных земель. Здесь разрешено многое, пока ты не нарушаешь чужие права.

В городе было много вердов. Очень много вердов. Кто–то следил за нами, кто–то занимался своими делами, но у всех было оружие. Непохоже на ополчение, скорее что–то другое.

–Разве Эр’зиир не далеко отсюда? – вспомнила земли вердов, где оказалась впервые. То странное поле, усыпанное цветами мельницу, семью Тхибара.

Я услышала, как Лойтар недовольно вздохнул.

–Не думаю, что сейчас время беспокоиться о подобном.

Ну да. Самое главное, чтобы Эриб не нашел меня. Однако жизнь научила меня быть внимательной к деталям. Помимо вердов я замечала темных и светлых эльфов, людей и странных оборотней. Зооморфы, о которых я читала еще в замке Мерака. Хорошо, что у меня было немного времени ознакомиться с этим миром.

Мы остановились в самой дешевой таверне. Лойтар оставил меня буквально сразу, заказав еду и оплатив комнату. Мне было неудобно, но предложить ему ничего не смогу. Да и вообще понятия не имею, почему он помогает и до сих пор не кинул меня где–нибудь.

Перекусив нормальной теплой едой, я с радостью выпила купленное вино. Не бутылку, как раньше, а половину кружки, знатно заедая мясом и хлебом. Не похоже на иггердское, намного хуже, но приторно–сладкий вкус приятно разжигал гортань. Приняла ванну, пользуясь давно забытыми мною артефактами, которые настолько упрощали жизнь. Оделась в ту же одежду и вернулась в комнату. Эльф уже был там. Он что–то искал, а в его руках я заметила какой–то сверток из ткани.

–Не уходи без предупреждения, – его голос не звучал злобно, но слышалось раздражение.

–Я всего лишь приняла ванну.

–Здесь слишком много чужих глаз и ушей. Держи, – он протянул мне скомканный невзрачный платок и два серых камня. Развернув платок, я поняла, что это местная краска: черная крупная пыль, больше похожая на горсть пепла.

–Я не умею этим пользоваться.

Проклятье. Он же не знает, что я вообще не отсюда. Лойтар удивленно на меня посмотрел, но сразу ответил:

–Краски не хватит на длинные волосы, я оставлю кинжал. Этим, – он ткнул пальцем на более круглый камушек, – воспользуешься до нанесения, а этот – после. Захочешь спуститься, я буду внизу.

–Спасибо,– поблагодарила его, чувствуя, что мой моральный долг перед ним растет. Лойтар лишь кивнул и оставил меня.

Подождала, пока дверь за ним закроется и села возле мутного, кое–где заржавевшего зеркала. Давно же я не смотрела на себя! Худое лицо и только прозрачно–серые большие глаза. Мои волосы были чуть ли не сверкающе белыми. То ли из–за седины, которую не отличить по цвету, то ли от магии. Но ведь ею я пользоваться не могу и ненавистный обруч на шее напоминал об этом.

Следуя инструкции Лойтара, я потянулась за кинжалом. Жалеть не о чем, это необходимость, которая поможет мне выжить. Разделила волосы на две части, обрезала обе чуть выше плеч. Криво, но не сильно заметно. Оставшиеся пряди придется спрятать в платок с краской и выбросить.

Мне хватило минут десяти, чтобы все закончить. Каково было мое удивление, когда я поняла, что краска не исчезает, а волосы не отрастают. Я помню, что раньше я пыталась их изменить, но ничего не получалось. Не скажу, что мне идет черный цвет, но выглядело это лучше, чем было раньше. Хотя бы из–за того, что это придало мне невесомое чувство защищенности и надежду на то, что теперь капюшон не придется натягивать каждый раз, как только кто–то приближался.

Поправила ткань рубашки так, чтобы не было видно ошейник. Однако проклятое украшение сидело слишком высоко, в плаще было бы не видно, но я так устала прятать лицо, а теперь с обрезанными и перекрашенными волосами можно придумать что–нибудь другое. Оглядела комнату и поняла, что платок, предназначенный для белых отрезанных прядей, лучше подойдет для моей шеи. Невзрачный, но тем не менее он скроет ошейник.

Повязала так, чтобы блеск металла не было бы видно и вышла из комнаты.

Внизу было людно и шумно. Я не понаслышке знаю, что в такое время в тавернах полно гуляк.

Увернувшись от увальня с двумя бутылками квойры, я поспешила ретироваться в угол, откуда бы нашла Лойтара. Несколько рогатых посетителей уже смотрели на меня. Забыла я, что такое мужское внимание и уже пожалела, что оставила плащ с капюшоном в комнате.

Лойтара нашла не сразу: он стоял возле бармена и о чем–то говорил. Успела заметить, что в таверне, кроме разносчиц, женщин не было. Наверняка потому все взгляды посетителей постепенно останавливались на мне.

Только я двинулась к эльфу, как широкоплечий верд перегородил мне дорогу. Странные козлинные слегка изогнутые назад рога казались мне знакомыми.

–Тебя угостить? –грубым голосом спросил он. Карие глаза с вертикальными зрачками, уши были обычными, хвоста не видно. Я помнила, что все верды отличаются друг от друга, но наличие стольких представителей этой расы напоминало мне о Тхибаре. Хотелось спросить, вдруг кто–то что–то знает о нем. Однако лучше не вызывать подозрений.

–Нет, – двинулась вправо, но тяжелая рука легла на плечо.

–Не бойся, мы только пообщаемся.

–Я сказала «нет», что тебе непонятно, рогатый? – не люблю, когда навязываются. От его прикосновений что–то внутри сжалось и разгорелось от злости. Я скинула руку, продолжая зрительный контакт с ним.

Верда это разозлило. Его лицо напряглось, брови нахмурились, он только хотел что–то сказать, как за его спиной показался Лойтар.

–Нам не нужны проблемы. Она со мной.

Я заметила, что все в таверне смотрели на нас. Несколько собратьев верда подскочили со своих мест, намереваясь помочь.

–Вампирам здесь не место, – подал голос кто–то позади, я напряглась. Лойтар подошел ко мне, игнорируя слова в свой адрес.

–Может, девушка выберет компанию сама? – зачем–то продолжил верд напротив. Интересно, их рога что–то значат? Потому что козлинные этому верду очень подходят. На что он надеялся?

–Уже выбрала, – позволила себе усмехнуться и повернулась к Лойтару. Тот кивнул и мы направились к свободному столику. Таверна наполнилась шепотом и ругательствами. Изредка слышны были выкрики того «козла», который просил бедную разносчицу наливать ему снова и снова.

–Твоя внешность все равно привлекает слишком много внимания, – наконец сказал Лойтар, пока мы неспешно пили медовуху. Я уже успела забыть, что такое «пьянеть». Заметила, что эльф внимательно изучает платок на шее.

–Не думаю, что они представляют опасность.

Мы сидели поодаль. Наверное, Лойтар специально выбрал это место: подслушать что–то было невозможно, без использования магии. А я очень надеялась на ощущения вампира, он уж точно заметить что–то неладное. Наверное, поэтому эльф стал таким разговорчивым, хотя вторая кружка медовухи могла сделать свое дело.

–Он блокирует твою магию? – кивнул на платок. Я поняла, что он говорит об ошейнике. За все время Лойтар ни разу не спросил, что это, но частенько смотрел на него. Еще бы – кожа вокруг ошейника была белесой, уверена, что можно рассмотреть стальные шипы, если постараться.

–Да, и снять я его не могу, – сделала глоток из кружки и обвела взглядом таверну. Все занимались своим делом: распивали крепкие напитки, говорили, но изредка поглядывали на нас. Отвернулась, как только встретилась взглядом с тем рогатым. Еще проблем с ним не хватало.

–Знаешь, – начала я, надеясь, что это сработает. – Я знала одного верда…

Лойтар откинулся на спинку стула. Слегка затуманенный взгляд на секунду меня смутил, однако я продолжила.

–Я не хочу вечно убегать. У меня есть…

Семья? Муж? Что? Промолчала, понимая, что говорю лишнее. Кто он мне, чтобы рассказывать о своей жизни? Я до сих пор думаю, что он не может помогать мне просто так. Я задумалась. Что если он ведет меня прямо к Эрибу? Но пошли бы мы тогда через Свободные земли? Может, стоит спросить? Или я могла бы подстроить все так, что тот верд с козлинными рогами…

–Элен?

Я вздрогнула, не сразу поняв, что это произнес Лойтар. Разве он когда–то называл меня по имени? Может, слышал его еще в лагере Эриба от самого полубога?..

–Откуда ты?..– слова застряли в горле. Я откашлялась прежде, чем Лойтар ответил.

–Слышал от Финэя.

–Эриба,–поправила его.

–Да.

Эльф не отводил свой взгляд. Он рассматривал черные перекрашенные волосы, изучал что–то на лице. Мне стало немного некомфортно, заправила за ухо мешающую прядь.

–Я хочу уйти.

–Хорошо.

–Нет, ты не понял.

На секунду мне показалось, что Лойтар разозлиться и весь его скрытый план всплывет наружу. Нотот спокойно сидел на месте, ни один мускул на его лице не дрогнул.

–И куда ты пойдешь?

Вот еще! Ему точно не скажу, хотя сама не представляла, куда можно уйти. Но мысль о том, что я просто могу встать и пойти, меня окрылила.

–Не думаю, что это хорошая идея.

–Я умею обращаться с оружием, – зачем–то вставила и заметила слабую усмешку на губах эльфа. Он отпил немного медовухи и проговорил:

–Видел. Но отбиться от толпы вердов у тебя вряд ли получится.

–Я все еще не понимаю, куда и зачем ты меня ведешь.

–В Долину Акфарта.

Я прикусила щеки изнутри. Хотелось громко возмутиться и крикнуть ему в лицо, что я понятия не имею, что это и где находится, но сдержалась. Нельзя привлекать внимание.

–И что там?– испытывающе посмотрела на него. Но ответа не последовало.

Не успела задать очередной вопрос, как услышала голос позади себя.

–Брахир, оставь их. Нам пора.

–Нет! Клянусь, она кажется мне знакомой, – голос верда с козлинными рогами.

Пришлось обернуться, так как напряженный взгляд Лойтара испепелял кого–то за моей спиной. Не удивилась, когда увидела того верда, нависающего надо мной. Он был пьян и от него разило алкоголем похлеще, чем от меня.

–Где я тебя видел? – он схватил меня за плечи, подняв со стула. Попыталась оттолкнуть его, но ничего не получалось.

–Отпусти, – ледяным голосом произнес Лойтар, но этот Брахир и не думал. Карие глаза с вертикальными зрачками сверлили меня.

–Идем, нам не нужны проблемы, – очередной дружок верда замелькал за его спиной, но и это не возымело действия.

Я не могла понять, с кем он меня путает, но ощущать на себе чужие мужские руки мне надоело. Коленом зарядила верду в пах, рассчитав все правильно. Через секунду тот взвыл и отпустил меня.

Цепкие пальцы схватили меня за плечи и я оказалась за спиной Лойтара.

–Уходите, – спокойно говорил тот, но я понимала, что при желании он мог достать свои кинжалы и перерезать всех кругом. Да, я не видела его в бою, но могу поклясться, что свой шрам он получил в тяжелой схватке.

–Эта… Ты…– карие глаза сверкнули, а моя память подкинула мне какое–то дежавю. Что–то больно знакомой показалась эта ситуация. Может, это один из первых вердов, кого я встретила у мельницы?..

Верд разогнулся, злобно рыча. Его глаза блуждали по моему лицу и волосам. Нет–нет–нет! Только не говори…

–Ты та самая беловолосая, – выдавил наконец из себя верд. Мои руки похолодели, инстинктивно сделала шаг назад.

–Уходите, – настойчиво повторил Лойтар. Я заметила в его руке искривленный кинжал.

Один из вердов потянул «козла» за плечо, что–то нашептывая. Тот мотнул головой, злобно посмотрел на меня. Если он решит драться, у нас будут проблемы со стражей. Я полностью уверена в том, что Лойтар так же спокойно перережет ему горло, как спокойно говорит ему уйти. Нас спас бармен, крикнувший из–за стойки, чтобы верды убирались.

Проблемы с законом никому не нужны, а таверна платит в казну города немалый налог, это я знала точно. Разгромленные столы и стулья придется оплачивать хозяину таверны, потому что уж больно воинственные посетители не станут выкладывать монеты. Да и вряд ли Лойтар оставит кого–то в живых.

–Еще увидимся, – проговорил Брахир и вместе с остальными покинул таверну, знатно хлопнув дверью.

Оставшиеся посетители молча смотрели на нас, а бармен, вытирая стаканы, обрадовал:

–Мне плевать, кто вы там. Одна ночь, ранним утром убирайтесь.

–Как гостеприимно, – тихо проговорила я. Лойтар ничего не ответил, просто пошел к лестнице. Я мысленно выругалась и двинулась за ним. Отлично. У меня был план сбежать, стравив вердов с эльфом, но оказалось, что этот рогатый козел меня узнал. Он наверняка попробует меня найти, так что сбегать от эльфа ночью тоже будет опасно.

Только мы оказались в комнате, на меня обрушилась гневная и весьма неожиданная тирада от некогда молчаливого эльфа.

–Ты о чем думала? Мы только успели затеряться! Откуда он тебя знает? Почему ты вообще притягиваешь такие неприятности?

Я с удивлением смотрела на все это, пытаясь понять, что на него нашло.

–Хочешь уйти? Иди! Сколько дней ты выживешь одна? Как скоро тебя найдет Эр–Рхиб, ты думала?

Да что с ним? Какая ему разница?

–Есть мне разница. Я…– он замолк, но точно собирался что–то еще сказать.

–Ты не можешь мне сказать, верно? – спросила, когда тот немного успокоился. Эльф опустился на застеленную кровать и взялся за голову.

Я все еще стояла у двери, не решаясь подойти. А может, хотела сбежать, но никак не могла найти в себе силы сделать это.

–Не могу.

–Обет молчания? – догадалась я.

–Нет.

Черт. Я должна узнать любой ценой. Может, то, что приготовил мне этот эльф в разы хуже намерений Эриба. Я ведь понятия не имела, сколько культов в этом мире! Но знала, что многие не просто бояться ведьм, а ненавидят их!

–Ты обещал меня кому–то?

Лойтар поднял голову и посмотрел на меня. Да. Он слишком спокойно смотрел на меня, на его лице все было написано. Я права.

–Ну?

Но мне не требовался ответ. Я шагнула в сторону зеркала, где лежал кинжал и обрезанные пряди.

–Кому?

Но Лойтар молчал. Он заметил, что я хотела сделать. Резко разогнулся, кинулся ко мне. Я успела схватить кинжал, резануть по рукам, но меня скрутили и прижали спиной к себе. Единственное спасение в виде оружия упало на пол.

–Пусти, я буду кричать, – разозлилась, выворачивая собственные руки.

–Если я не приведу тебя, мою семью убьют.

Он тряхнул меня, перехватив запястья удобнее и крепче прижав к себе.

–Да мне плевать, – вывернуться не получалось, пнуть ногой тоже, эльф слишком плотно к себе удерживал меня. Я пару раз подергалась и закричала. Лойтар сжал ладонью рот и проговорил:

–У меня не было выбора. Я не стану просить прощения. Я не знаю, что сделают с тобой, но обращаться так же, как Эриб темные не станут.

Укусить его тоже не получилось. Как же я сейчас жалела, что на мне ошейник. Пускай магия крови была для меня бесполезной, но это хоть что–то в подобной ситуации. Злость по отношению к нему росла, а этот ублюдок все никак не умолкал.

–Все темные давно разделились, многие служат вампирам, кого–то обратили насильно. Я стал вампиром, чтобы защитить семью, чтобы не служить клану…

Да как же мне было плевать на все это! Никому нельзя доверять, никому! Если тебя спасают, значит, это кому–то нужно. Никто не станет спасать меня в такой ситуации, никто не поставит собственную жизнь под угрозу и почему я должна сочувствовать ему и его семье?!

Лойтар что–то говорил, а я лихорадочно думала, как высвободиться. Все кинжалы были у него. Два или три в сапогах, один на поясе, еще один валялся на полу. Добраться до клинков не смогу – он куда–то спрятал их. Проклятье, у меня не получится сбежать от него, надо было сварить яд и добавить в его воду или что он там с собой носил?..

Внезапный вой заставил Лойтара замолчать, а меня напрячься. Может, просто волки? Волки в городе? Собаки? Черт, понятия не имею. Но не я одна посчитала это странным, раз эльф замолк.

Вой повторился. Ближе, будто в таверне. Мне показалось, что я услышала крики внизу. Что–то кольнуло в груди. Нет, не боль, а небольшая, зарождающая надежда.

–Побудь здесь.

Меня отпустили. Как безрассудно. Я схватила кинжал с пола. Бить в спину? Плевать!

Но ничего не успела сделать, как дверь под чьим–то напором распахнулась, выломанный замок слетел с петель.

Огромные горящие алым огнем глаза. Каким богам мне начать молиться? Будь я проклята, если передо мной не гончии Мерака!

Пес с утробным рыком кинулся на эльфа, а я, крепко сжав кинжал, бросилась вниз. Его разорвут на части, если я не отзову, но тратить время не хотелось. Больше никогда никому не доверюсь, больше никогда не поведу себя так глупо.

Внизу меня ждали растерзанные тела и лужи крови. Черный пес с рыком разрывал одежду с недвижимого тела. Он поднял голову и посмотрела на меня, как только я спустилась по лестнице.

Может, все гончии похожи? Я узнавала Хейдоса, но еще не могла поверить своей удачи. Сколько времени прошло? Узнает ли он меня? И он ли это?

Сделала шаг вперед, пес насторожился. Может, это не он? И что я смогу сделать? Размахивать кинжалом перед озлобленной псиной? С минуты на минуту прибегут стражники, мне точно надо уходить.

Пес зарычал. Я двинулась вправо, пытаясь не сводить с него глаз. Но черная махина направилась ко мне. Медленно, переступая через тела посетителей, он вот–вот приблизиться. Но бежать еще опаснее.

Я замерла. Пес принюхался.

–Хейдос? – неуверенно спросила я. Пес остановился и принюхался снова. Я слышала, как неистово бьется сердце, но тут псина махнула хвостом, затем снова и снова и кинулся ко мне. Признаюсь, что в это мгновение я хотела замахнуться кинжалом, но радостный гав я ни с чем не перепутаю.

–Хейдос, – выдохнула я, позволяя псине накинуться на меня, чтобы быть облизанной с ног до головы. Я почувствовала, как слезы наворачиваются, обхватила псину двумя руками, обнимая.

Рык послышался со стороны лестницы. Борос. Точно. Но рычал он не нас. Я отстранилась от ликующего пса, который хвостом норовил пробить деревянный пол, подняла голову.

В дверях увидела испуганную стражу в количестве не менее шести человек. Вперед вышел какой–то эльф, не одетый как стражник. Глава города?

–Что здесь происходит?

Он смотрел на меня и на псов, что встали по обе стороны от меня. Что мне сказать? Простите, мы уходим? Как я могу извиниться за то, что сотворили эти чудовища? Да, они спасли меня и каким–то чудом вообще нашли, но то, что они сделали уже не исправить…

–Кто ты?

Темный эльф, бледная кожа и яркие синие глаза выдавали его. Он сделал несколько шагов вперед, пока псы не зарычали.

–Элеонора Хартдени.

Глаза у эльфа расширились. Он глянул на стражу и дал приказ уйти. Что? Наверное, мое удивление схоже на то, что было написано на лицах стражников. Они еще помялись в дверях, но ушли.

–Мне лучше тоже уйти.

Эльф хотел что–то сказать, но промолчал и кивнул. Он сделал несколько шагов в сторону, чтобы дать понять псинам, что он не причинит мне вреда. Ноги не слушались меня, мозг вообще перестал что–либо понимать, но как только я поравнялась с ним, услышала тихий голос:

–Отправляйся на север. В горах есть небольшое поселение темных. Я сообщу Хайрону.

Услышав знакомое имя, я едва сдержала себя, чтобы не обнять его. Благодарно ему кивнула и поспешила выйти из таверны.

Наверняка ему достанется, что он покрывает меня, но выйти из города у меня получилось не замеченной. Вся стража собиралась в городе, а благодаря тому, что на улице стояла тьма, мне удалось никого из них не встретить. Ворота тоже никто не охранял, вскоре я уже бежала вдоль небольшой реки, течение которой шло на север. Несколько недель с Лойтаром научили меня замечать то, чего я не замечала раньше. Солнце всегда вставало на востоке, а вот три луны постоянно менялись. По мху никогда не умела ориентироваться, но запоминать каждую деталь вокруг себя я научилась. Это помогло мне вспомнить, с какой стороны мы заходили в город и откуда я слышала шум горной реки.

Меня хватило ненадолго. Псы бежали быстрее, все время оглядываясь на меня, но вскоре поняли, что я устала. Мы прошли вдоль реки несколько километров, город затерялся где–то вдалеке. Еле передвигала ноги, понимая, что меня будут искать и останавливаться сейчас никак нельзя.

Вскоре заметила, что светает, а Борос куда–то пропал. Мне все еще казалось, что это какой–то сон, что не могло мне настолько повезти, но бегущих трусцой Хейдос возвращал меня в реальность.

Холодало, а я даже плащ не успела взять. Ни плаща, ни мешка, ни еды. Ладно, несколько дней я смогу продержаться, тем более вода здесь есть, ягоды найду, даже если они ядовитые – мне уже не страшно.

Через какое–то время Борос показался на небольшой возвышении. Он ждал нас, пару раз призывно вильнув хвостом. Я не чувствовала ног, завтра тело напомнить мне о ночном побеге болями в мышцах. Но все пустое, у меня появилась надежда! Если они нашли меня, они найдут и Мерака!

Борос повел меня и Хейдоса куда–то от реки. Я заметила каменистые выступы, затем резкий обрыв. Пещера! Борос нашел пещеру. Даже если там кто–то был, я не боялась. С такими чудовищами под боком, мне ничего не страшно.

В пещере было темно и сыро. Не помню, как уснула, но тело настолько устало, что я чуть ли не сразу упала на ноги. Холодно не было: псы прижались ко мне с двух сторон, согревая своими телами.

Часть 3. Парафренум.

Глава 1

Мое пребывание в поселение темных многим не нравилось. Прошло не больше месяца, как я нашла небольшой город в горах. Точнее, измученную, меня нашли охотники, а гончие не позволили подстрелить, как очередную добычу.

Они знали, кто я, но первое время присматривались и сторонились. Глава их поселения, старый темный эльф, старый не просто по годам, но и внешне, очень долго не доверял мне. Да и имя моей матери успело попортить собственную репутацию.

Оказывается, не все темные жаловали Арханну. Этих, бежавших из разных кланов, речи великой ведьмы абсолютно не впечатлили. А появление ее дочери – негативно сказывалось и на мне. Меня боялись только из–за гончих. И первое время по этой же причине никто не решался меня прогнать.

Я никогда не видела подземных городов. То, о чем я когда–то читала, в сравнение не идет с тем, что увидела на самом деле. Высеченные из свисающих глыб дома не описать словами. Эльфы умели строить, приспосабливая местность под себя. Первое время было непривычно осознавать, что город не стоит на земле: он висел над бездной глубоко в пещере. Попасть сюда не представлялась возможность, сама я бы никогда не нашла их поселение.

Оштар, глава города, предоставил мне отдельный ильтар, так они называли каменные дома. Мне не разрешали выходить из него без сопровождения, и я их понимала. Тем не менее, пользовалась всем, что мне предоставляли. Неделями я изучала книги в библиотеке Оштара. Пыталась найти общий язык с местным населением, однако меня продолжали сторониться. Несмотря на то, что прошел месяц, я не собиралась задерживаться. Я узнала все, что мне было нужно, и, признаюсь, надеялась, что за мной придут. Не Эриб, я о нем успешно забыла (по крайней мере, гнала подальше все мысли о нем), а Хайрон или Тхибар. Или даже Мерак…

Оштар держал связь со многими кланами, неофициально, лишь через шпионов–приспешников. Он же сообщил мне радостную новость о том, что Орден Порядка потерпел поражение. Это означало, что казнь Мерака никогда не состоится! Да и вообще все катилось по наклонной, но только не для меня.

Еще через месяц Оштар и часть совета ( здесь не было правителей) стали приглашать меня на свои собрания. Помимо экономической ситуации в этом мире, я узнала о политической стороне: в Рэффир взошел на престол какой–то эльф, он силой отобрал власть, установив тиранию на землях. Я знала, что это Эриб. Валлия развалилась на части, перестав существовать, как целое государство. Лэниильские земли тоже поделились на несколько частей: чистокровные эльфы не выдержали наступления порожденных собой же смешанных рас, отступив далеко на юг. Новый король, все же эльф, принял все расы, дав многим надежду на процветающие времена. Но после серых приходят черные, так было и будет всегда.

Последние пару дней я понимала, что нужно уходить. Оштар держался сдержано и порой равнодушно, но все еще гостеприимно, однако народ был недоволен. Мне и самой хотелось поскорее увидеться с Мераком, найти нашу дочь и зажить счастливо.

Однако эти мысли не укладывались в голове. Несмотря на то, что мне удалось сбежать от Эриба. Здесь он не станет искать меня, по крайней мере, не лично. А справиться с десятком вооруженных воинов мои верные псы смогут.

Я потрепала за ухо Бороса, тот недовольно засопел, продолжив спать. Я сильно сблизилась с этими созданиями, много нового о них узнала из книг. Гончих раньше разводили только вампиры, позже часть некоторых темных стали наживаться на этом: их плодили, продавали, выставляли на бои, даже проводили эксперименты. Последнее сказалось на существенном сокращении этого вида, а вскоре – не осталось никого, пока мать Мерака где–то не нашла этих созданий. Думаю, передо мной единственные и последние представители гончих. Смертельная во всех смыслах преданность, желание защитить своего хозяина любой ценой – главное, но не единственное качество гончих. В поверьях писали о том, что гончие – сосуд для древних и проклятых душ. Они настолько рассердили старый пантеон богов, что те кинули их в тела обычных собак, заставив страдать. Ведь собаки безропотно будут служить тем, кто хорошо с ними обращается. А в случае с гончими – любому хозяину, который даст им свою кровь. Даже если хозяин будет издеваться над таким животным, гончие никогда ничего не смогут сделать. А в некоторых повествованиях говорилось, что темные гончие в высоту ровнялись с полувековыми дубами, их пасти дымились, а глаза горели кровавым огнем.

Естественно, половина из этого была неправдой, но преданность собак оставалась главной чертой. Преданность и сила.

Только я до сих пор не понимала, почему Борос и Хейдос со мной, а не рыщут в поисках Мерака. Возможно, потому что мы с ним связаны, а он все же был их хозяином.

Захлопнула очередную книгу, разбудив тем самым обоих псов. Я уверена, что это последняя книга. Да, когда действительно нечем заняться, в голове что–то щелкает, и ты пытаешься найти выгоду из всего, если не опускать руки. Перечитать тысячи книг в библиотеке я не смогла бы за всю свою жизнь, но изучить оглавление, пролистать то, что менее важно, прочесть и запомнить основное – вот, чем я занималась два месяца в этом поселении. Все это время не просто изучала любой материал, даже какие–то древние свитки, которые мне удалось разобрать, благодаря одной женщине из совета. Но ничего о том, как снять проклятый ошейник! Только упоминания о сильных артефактах, которые можно активировать с помощью крови. Думаю, деактивировать можно так же. Однако моя кровь точно не была основным компонентом. А кровь Финэя мне ни за что не достать – Эриб далеко. Возможно, что он сменил тело, а не просто внешность.

Только я хотела выключить подобие светильника у кровати (научилась наконец определять и пользоваться артефактами), как в дверь постучали. Борос и Хейдос синхронно подняли головы. Не рычат, значит, кто–то знакомый.

Пришлось подняться и открыть дверь. Хоть мой ильтар был небольшим, я предпочитала находиться в комнате, которая всегда вела ко входу в мой дом. Окон здесь не было, только в главных зданиях, поэтому дверь – единственный способ узнать, кто пришел и ожидает ли меня опасность. Хоть эльфы и не были настроены враждебно по отношению ко мне, я все же предпочитала быть настороже.

Передо мной стоял темноволосый дроу с пронзительными ядовито–зелеными глазами, младший брат той самой женщины из совета, Эванир. Он был среди охотников, которые нашли меня.

–Альвира приглашает тебя на совет.

Эльф почтенно склонил голову, хотя в его взгляде скользило раздражение. По традиции он должен был отвести меня в главный ильтар, где собирались девять старейшин, но почему–то этот темный медлил.

–Что–то еще? – поторопила его.

Он оглянулся и, не спрашивая, вошел внутрь. Я поспешно закрыла дверь. Интересно, с каким намерением он пришел?

Мое настроение псы поняли неправильно, Хейдос зарычал, а Борос поднялся с тафты, принюхиваясь. Темному это не очень понравилось, но он проигнорировал.

–Альвира просила передать тебе это, – он протянул мне незапечатанное письмо, затем продолжил. – Моя сестра всегда защищала таких, какты.

Я хмыкнула, письмо не торопилась прочесть. Мне было интересно, что он еще скажет. За все время, мы с ним частенько виделись, и могу поклясться, что его отношение ко мне далеко до равнодушного. Я его привлекаю, как женщина, и это его бесит. По раздраженному взгляду можно было понять не только это…

–После совета один из старейшин отправиться в мир.

Так они называли все, что находится за пределами их пещеры.

–Война на востоке и западе может затронуть нас, поэтому Оштар подписал договоренность с кланами оставшихся темных.

Удивилась ли я? Да я пыталась не подать вида, что в шоке! Оштар ведь так долго говорил, что они терпеть не могут остальных, что те предали их и все в таком духе.

–Да, мало, кто согласился с ним, – заметив мое удивление, добавил Эванир. – Знай, что твое присутствие на совете лишь формальное, – от внимательного взгляда я немного поежилась. – Не смей ничего придумывать.

О чем это он? Намекнул, чтобы я свалила после совета? Ха, было бы это возможно…Пытать его так же бесполезно, как разговаривать с тем эльфом–вампиром, который спас меня от Эриба, чтобы отдать другим ради своей семьи. Не думаю, что я его когда–нибудь увижу, Борос разорвал его на части, если только тот не умеет создавать порталы.

Эванир раздраженно посмотрел на мои пальцы, как обычно задерживаясь взглядом на отсутствующем безымянном. Он ждал, чтобы я прочла письмо? Не при тебе и не сейчас.

–О тебе не пойдут слухи?

Я спрятала письмо в один из углублений традиционного платья. Очень удобные, хотя я предпочитала их боевые наряды в виде брюк и туники. Потренироваться, кстати, мне удавалось несколько раз в неделю, а в последний месяц я чуть ли не каждый день выбиралась на огромную висящую поляну. В общем, держала себя в форме, тренируя не только память, но и тело.

–Из–за тебя меня и так называют лартаром. Идем.

«Предателем», что весьма странно. Я ничего не сделала против их отшельнического народа, но традиции этих темных были весьма своеобразны. Наверняка, за то, что он общается со мной, его не особо жалуют остальные. Впрочем, как и его сестру Альвиру.

Мы вышли из моего дома, псы не сговариваясь следовали за мной. Иногда я забываю, что они рядом, но взгляды местных и редкие рычания псов напоминают мне об этом.

Ар–Зараат – красивое место. Несмотря на то, что здесь никогда не было солнца (местные не видели в темноте, ведь многие из них из разных кланов), город ярко освещен. Попадались и те, кто был из древних, опасных, как говорила мне Альвира, кланов – Змеи и Темная Тиара (те, что испокон веков жили без солнца). Наверняка все из–за того, что дроу из этих кланов имели физиологические признаки, не походящие на обычных темных: чешую и наросты соответственно. Но с одним из бывших представителей этого клана я уже успела познакомиться, тренируясь на парящей поляне.

Магические кристаллы бледно–фиолетового цвета ярко освещали переходы между ильтарами, некие каменистые мостики, переплетающиеся между собой, как паутины. Красивые резные ильтары всегда отличались друг от друга, как и каменные статуи возле каждого дома, у основания мостов, на трех площадях. Здесь мне даже нравилось, но привыкать не хотелось, однако время делает свое дело.

Я была на совете два раза, сегодня третий. Уже прекрасно ориентируюсь во всех узких закоулках, широких и не очень мостиках, а также помню каждый ильтар в этом городе. У меня было время прогуляться, пускай и не одной и под присмотром.

Главный ильтар – самое крупное здание и действительно произведение искусства. Резная лепнина, витиеватые символы и узоры, несколько десятков метров, уходящих в бездну. Да, все ильтары, если имели больше одного этажа, росли вниз.

У огромной арки нас встретили стражники, без доспехов, как в других городах, но вооруженные алебардами с серповидными лезвиями. Древковое оружие предпочитали многие из местных. Все стражники, аш–хины, носили именно их.

Они склонили головы перед Эваниром (он был здесь не последним темным в городе), пропустили вперед. Внутри, пятиметровый зал с ярким, растущим до пола кристаллом в центре, нас встретила другая каста: служители, аль–хины. Девчушка, пожалуй, внешне младше меня лет на десять, не поднимая головы, повела нас по лестнице на этаж ниже. Обычно там и проходил совет.

Эванир остался возле распахнутых дверей, он же и закрыл их, когда я зашла в советный зал. Спиной ощущала его колющий взгляд, но решила, что разбираться с его чувствами к себе не стану – не за этим я здесь.

Увидев собравшихся, поняла, что начали без меня. Обычно идет речь Оштара, дань традициям, которая длится не менее десяти минут, только затем приступают к насущным вопросам.

Меня проводили взглядом до места, кто–то недовольно, кто–то равнодушно. Забавно было то, что как только я вошла, голоса смолкли. Заметила беловолосую моложавую женщину, которая кивнула мне, едва заметно улыбнувшись. Альвира, и ей бы не следовало так себя вести. Старейшины должны сохранять нейтралитет, это я вычитала из книг. Боюсь представить, что ее ждет, как только все узнают, что это добрая эльфийка помогала мне все это время.

–Итак, – наконец проговорил Оштар, поднявшись со своего места. Он обвел взглядом всех, задержавшись на мне и псах, которые успели разлечься на полу возле меня. – Сегодня у нас много вопросов, которые следует обсудить. Начнем с Ларвегга.

Пока я слушала выступления местного счетовода, успела заметить недовольные взгляды. Обычно в таких случаях я игнорирую, потому что через пару выступлений эльфы теряют ко мне интерес, но вот уже пятый старейшина вещает, а хмурых взглядов становится все больше.

С провизией у них все прекрасно, торговали с «миром» тоже на ура, выращивая редкие кристаллы, животных и растения. Лекари здесь отличные, с отточенными навыками, готовые прийти на помощь в любой момент. Да и нападать на них никто не собирался, хотя…

Поднялся самый противный их всех темных, Валшаар, местный министр иностранных дел, так сказать. Он мне не понравился еще с первого совета, когда начал обвинять во всех смертных грехах, требуя меня изгнать.

Прищуренный взгляд черных глаз смотрел куда–то сквозь меня, он говорил про Валлию.

–Наместник вампиров заключил союз с королем северного Лэнииля. В эту луну у них назначена встреча в Шааре, признанной территорией вампиров. Объединённая Армия Дроу собирается этому помешать.

Он медлил. Я понимала почему. Многие здесь сидящие не признавали своих, но часть из них вполне положительно отзывалась о вампирах и даже светлых сородичах.

–Планируем ли мы сообщить им об этом?

Вопрос Валшаара застал врасплох не только меня. Давайте же, голосуйте!

Оштар обвел всех взглядом. Из–под его седых бровей нельзя было наверняка сказать, какого цвета его глаза, но могу поклясться, что взгляд его стал темнее.

–Это вызовет подозрения!

– Темные могут расценить это, как поддержку вампирам.

–Нам это не на руку.

Проклятье! Шесть старейшин продолжали свои трусливые реплики, только Альвара, Оштар и Валшаар молчали. Я теряю время и возможность. А еще они упустили одну вещь.

Моя руку взметнулась вверх. Будь Эванир на собрании, я бы услышала его злобное напоминание «Не смей ничего придумывать!».

Если кто–то поднимал руку на совете, все замолкали. Это мне нравилось больше всего, здесь старейшины не походили на базарных бабок, которых хрен заткнешь.

–Элеонора, – Оштар жестом указал на меня, дав таким образом возможность высказаться.

–По закону от третьего лунного цикла после смерти Великого Вождя вы не можете послать кого–то, кто состоит или состоял в одном из кланов стороны, с которой вы хотите связаться, – начала я, замечая, как брови уже троих старейшин поползли наверх. – Из этого следует, что даже если вы хотите предупредить вампиров и светлых о надвигающейся угрозе, вы не можете отправить кого–то из…– я помедлила, подбирая слова, – лир–хинов.

Лир–хины – так себя называли жители этого города. Я удивилась, когда узнала, что этому поселению больше тысячи лет и с каждым годом их население растет, благодаря несносной политики дроу. Многие стремятся освободиться от вечных интриг и паутин событий, только не понимают, что здесь, в Ар–Зараате, уклад примерно тот же.

Я заметила кивок Альвиры. Она меня поддерживала. Значит, я двигаюсь в правильном направлении.

–Объединенная Армия Дроу две недели совершает набеги на Свободные Земли. От Долины Акфарта до Ар–Зараата всего луна пути, если они не пойдут прямо, конечно.

–Да, – внезапно произнес Валшаар. – Последняя разведка подтвердила, что два города на северо–восточном побережье пали. Из–за ледяных рек им не добраться до гор, но южнее есть переправа.

Да, я изучила все, что могла. Именно географические названия я зубрила каждый день, мучая бедных псов, рассказывая им названия городов, рек, озер, гор. Долина Акфарта, куда хотел привести меня Лойтар, была намного южнее поселения, но именно оттуда можно было двигаться к скрытым от мира эльфам, если знать, куда идти. Только я уверена в том, что рано или поздно дроу узнают дорогу, ведь Лойтар не просто так вел меня туда. Он вел меня к Ширане, которая стала самопровозглашенной госпожой темных. Имя этой твари я запомню надолго, ведь она предала вампиров, спланировала убийство отца Мерака…

–Они не станут нас искать.

О, я бы не была в этом уверена. Хоть поселение меня недолюбливало, но выгонять не собираются. Все потому, что они действительно дорожат своей репутацией, не хотят иметь конфликт с вампирами или кем еще. А кто камень преткновения и причина всех проблем в этом мире? Естественно, я.

–Ширана посылала за мной одного лазутчика, – напомнила я. Попав в их город, я сразу сказала, что меня будут искать. На первой совете, куда меня пустили через месяц, я рассказала всем, что мне известно. Они меня приютили, так сказать, они и должны знать, что им грозит.

–Ничто не помешает ей послать еще нескольких. И не только она.

Не хотелось говорить про Эриба. В историю с полубогом мне поверили не все. Или даже никто не поверил, но часть сделали вид, что верят. Еще бы, утверждать в их мире, где богов не видели несколько тысяч лет ( к ним относили и Бриэльзу!), что по земле шагает сын бога и мечтает овладеть мной – сущий бред.

–Мы можем отправить разведку в Долину, – счетовод уже мысленно прикидывал, сколько это будет стоить, потому замолк.

–Или отправить ее.

Я перевела взгляд на еще одну женщину в совете: пожилая, седовласая, молчаливая. Ее роль мне до сих пор неизвестна, но здесь она уважаема и почитаема, впрочем, как и все они.

–Весьма рискованно, – Альвира обратилась к главе. – Элеонора представляет интересы не только вампиров. Многие в мире ожидали ее появление…

Ох, зря она опять начала. При личной встрече я намекала ей, что ее доброта закончится плохо. Альвира действительно хорошо обращалась со мной, частенько показывала город ( хоть старейшинам запрещено общаться наедине с незнакомкой в лице меня), помогла разобраться с книгами на незнакомых языках…

–Вампиры могут потерять влияние, – глава лекарей, Лорниир, наконец вставил свое слово. Темноволосый с едва заметной сединой, он сидел напротив меня. – Она, насколько мне известно, не является законной женой кого–нибудь из королевского рода.

Его «кого–нибудь» разозлило меня. Я подняла руку вновь, глядя на мужчину. Послышались недовольные голоса, но вскоре смолкли.

–Вампиры одна из древних рас, – чувствую себя на экзамене, только вот преподаватели почему–то ни черта не учили! – Исчезновение приведет к плачевным последствиям. И хочу напомнить, – я обвела всех взглядом. – Благодаря моей матери часть темных освободилась из многовекового рабства, получила новые земли, титулы…

–Это не касается нашей темы, – обрубил Оштар, а я прикусила щеки. Чувствуя мою злость, Борос зарычал.

–Вампиры заковали многих темных в рабские цепи, – Агриар, глава стражей, злобно посмотрел на меня. Забавно, что многие старейшины забывали о традициях поднимать руку, а просто вступали в перепалку. – Ты связана с ними и никогда не станешь частью темных.

Про себя я усмехнулась, но виду не подала. Сказать ему, что я наполовину дроу из Темной Триады? Но боюсь, эта новость шокирует их, да и по закону, я бы не смогла провернуть то, что хочу…

–Мы теряем время, – вновь подала голос пожилая женщина. Признаюсь, ее имя я не могла никак запомнить. Пускай, все они говорят на одном языке, но их имена, берущие начало из древних времен, звучат в голове слишком непривычно. Особенно те, кто уже стар даже по меркам эльфов.

Все смолкли. Пока Оштар задумчиво сложил руки на груди, как он делал всегда, когда решение давалось тяжело, я еще раз посмотрела на старейшин. Кто из этих бледнокожих, чтущих традиции, сможет поддержать меня? Альвира? Возможно, Прииш, глава охотников и лазутчиков. Он никогда не перебивал и не смотрел на меня злобно. И эта пожилая эльфийка…Немного же голосов я могу собрать.

Моя рука вновь взметнулась вверх, я услышала сдавленное хмыканье.

Оштар кивнул мне. Я встала, чем снова удивила старейшин. Заявление, которое нельзя перебить, так как один из присутствующих использовал право тишины.

–Вы приняли меня, хотя я не просила об этом. Я спасалась, не думая о других. Несмотря на то, что сильно отличаюсь от вас, не могу стать частью вашего поселения, – я посмотрела на Агриара, тот снова хмыкнул. – Вы не выгоняли меня. Я признательна вам за защиту, за гостеприимство, за честь быть среди вас.

Слушали все. Даже Прииш, делающий вид, что ему это не интересно, сейчас внимательно смотрел на меня.

–Но мой путь лежит дальше. Ситуация в мире складывается таким образом, что мне нельзя здесь больше находиться.

Я заметила, как Альвира смотрит, почти не дыша. Она самая молодая из них, может, поэтому она смогла принять меня.

–По закону, я не могу покинуть поселение, если вы не выгоните меня. Но опять же, по закону, вы не можете меня выгнать: я не совершила ни одного преступления.

Моя начитанность вызывала уважение в глазах некоторых старейшин.

–Мое предложение состоит в следующем: вы можете отправить меня в Шаар, как лицо, не связанное с вашим поселением и не представляющее ваши интересы. Но я сообщу о надвигающейся угрозе правителям двух королевств.

Мысленно выдохнула, а вслух промолчала. Надеюсь, мое сердцебиение не выдает меня. Знали бы они, что я нарушаю их закон. Мой отец был из Темной Триады, я не имею права участвовать в переговорах. Да и я не являюсь представителем поселения… Пожалуй, только Альвира понимала мою скрытую радость: неделю назад она передала мне послание от Берташа. Секретное, которое при прочтении истлело прямо в руках. Он писал о моей малышке, я теперь знала ее имя, ведь так и не успела дать при рождении. Мория на востоке Валлии, растет прекрасным ребенком. И Берташ обещал сообщить Мераку о том же.

Я моргнула пару раз, чтобы убрать пелену с глаз. Тишина в зале начала напрягать не только меня. Все с нетерпением смотрели на Оштара, тот еще минуты две молчал, пока не произнес:

–Выношу на голосование этот вопрос.

Не сомневаюсь, что многие поднимут руки, чтобы избавиться от меня. Плевать, я не могу покинуть этот город без разрешения старейшин – в этом еще одна большая проблема. Никто не должен узнать, где находится их поселение, поэтому, чтобы покинуть город, эльф должен прожить здесь не менее десяти лет. За это время на него накладывались куча заклинаний, в том числе обет молчания, но мало кто знал об этом. Спасибо Альвире, что показала мне библиотеку.

Но в воздух поднялось только три руки. Альвира, Прииш и старая эльфийка. Вот же проклятье!

–Решение не принято. Совет переносится на следующую неделю.

Я поднялась на ватных ногах. Бесполезно распинаться перед ними. Большая часть старейшин – старые эльфы с консервативными и весьма своеобразными взглядами. Они ненавидели меня, но не настолько, чтобы наплевать на убийственные во всех смыслах традиции: если я попробую сбежать, меня поймают и посадят на несколько месяцев. А если я сбегу, меня будут искать и убьют.

Но они ошибаются, если думают, что я сдамся. Я знала, где моя дочь, и вернусь к ней. Более того, у меня уже был план.

***

Третью ночь не прекращались гуляния. Все бы ничего, если бы они не мешали сосредоточиться ему! Уже битый час он пытался проникнуть в сон Элен, но ничего не выходило. Впрочем, еще ни разу не удалось попасть в ее сознание, сколько бы крови он ни пролил, сколько бы времени ни потратил.

Но веселье Садра начало раздражать. Да, он на всю жизнь останется в долгу перед ним за то, что тот вытащил его из Черных Чертогов. Однако разумность поступков брата с каждым днем ставится под вопрос.

Садр бросил престол. И ради чего? Мерак до сих пор не верит, что он сделал это только ради него. Наверняка мысли об Элен посещали и его безумную голову. Однако говорить о ней он старался крайне осторожно. Да и меняющиеся вокруг него вампирши одного типа, худощавые блондинки с большой грудью, явно были не совпадением. Первое время это раздражало Мерака, но после письма от Берташа он перестал обращать внимание.

Валлия пала. Развалилась на куски, хотя многие и считают, что хоть какая–то власть осталась. На бумагах – да. На самом деле, лишь армия верных вампиров вокруг Берташа, да и то не больше нескольких сотен. Многовекового королевства нет. Да и на всем материке творятся бесчинства. Что уж говорить, о Рэффир, где на престол взошёл какой–то эльф. Армия Садра знатно потрепала весь север Рэффир от моря до моря, сжигая города и деревни на своем пути.

Мерак устал от войны, но понимал, что она только начинает свой кровавый оборот. Нужно найти Элен, хотя по словам Берташа, она в безопасности. И вернуться к их общей дочери. Берташ успел обрадовать еще луну назад. Более того, Мерак знал, что у него есть еще одна дочь – от Тэяты.

Он надеялся, что Элен все еще чувствует к нему что–то после всего, что он сделал с ней. У него было много времени подумать над этим.

В темных покоях были открыты окна. Армия Садра решила, что самая западная твердыня Рэффир – отличное место для перевала. Да и сам Садр, ведомый чьей–то рукой, а, возможно, не одной, нисколько в этом не сомневался. Мерак всего один раз присоединился к их гуляниям, превратившимся в кровавую оргию. На второй день подобного веселья его начало воротить от взглядов обезумевших вампиров. Садр многих обратил. Понимает ли он, что новообращенные хороши только во время войны, ибо их разум нестабилен, а жажда крови неиссякаема.

Мерак еще раз попытался проникнуть в сознание, но постоянно натыкался на невидимую стену. Он найдет способ связаться с Элен до того, как встретит ее вживую.

Кто–то приближался к его покоям. Вампир встал с колен и обернулся прежде, чем услышал тихий стук в дверь.

–Входи.

Он знал, кто это. И меньше всего хотел видеть именно ее.

Черноволосая вампирша с бокалом крови, наполненным до краев, благо одетая, вошла в покои. Вайрэт, так она себя назвала при первой встрече. А Мерак хорошо знал все родовитые семьи вампиров, ее он не помнил. Даже если она изгой, как большая часть армии Садра, ее имя было незнакомо ему. Но это не единственное, о чем соврала эта вампирша.

Ее глаза казались еще более безумными чем обычно из–за расширенных зрачков. Как Садр вообще додумался подпустить ее к себе? Но не его дело, с кем брат разделяет постель. По многим причинам Мерак не хотел затрагивать эту тему. Основная – интрижка с его истинной.

–Господин, – слащавым голосом произнесла та, закрыв за собой дверь. – Я принесла вам немного крови, пока еще что–то осталось.

–Не нужно, – оборвал ее Мерак. Он сел за небольшой стол спиной к ней. Некоторые документы, найденные в этом замке, могли представлять ценность. Благодаря Циртону, приближенному Садра, Мераку удалось спасти большую часть из них до того, как армия перевернула и разгромила все, кроме камней, из которых построили замок.

Он не хотел говорить с ней, да и вообще с кем–либо. Пока армия останется здесь еще на пару дней, Мерак хотел изучить все, что может пригодиться.

Девушка поставила бокал слева от него. Спиной он ощущал ее взгляд. Она не посмеет вытворить что–то, за что ей не просто отрубят голову, но и сожгут при всех. Как это сделали с членами королевской семьи: Равэнна, их сестра по отцу, и Мальбос, близкий друг Садра. Предателей никто не любит, даже если они среди своих.

–Почему ты не с Садром?

Услышал легкую ухмылку, только потом ответ.

–Король развлекается с очередной блондинкой. Скоро их не останется.

Мерак спрятал отросшие когти, сжав кулак. Кожа регенерируется быстро, неприятнее было услышать подобное. Он знал, что Вайрэт играет с ним, как и играет с его братом.

–Я рад за него.

Очередная ухмылка. Она забывает, что у него отличный слух или просто не может контролировать свои эмоции, изрядно перепив крови?

Рука вампирши коснулась его плеча.

–Вы так напряжены, господин.

Ее голос неприятный, ненужный,не тот.Мерак давно не был с женщинами, но кровавая оргия все же взяла вверх над инстинктами. Это был порыв, безумие, парящее в воздухе, заражающее всех вокруг. Он пытался не думать о совершенном, потому что осуждал себя.

Вторая рука легла на другое плечо.

–Я могу помочь вам расслабиться.

Как же ему хотелось, чтобы на ее месте была Элен. Ее нежные руки, ее любимый запах, ее необходимые и такие нужные объятия. Но позади него не истинная, которой он причинил слишком много боли, а лишь лживая тварь, которая пытается управлять Садром.

Левая рука девушки скользнула по ключицам, ближе к шраму на груди. Мерак перехватил и с силой сдавил кисть. Послышался хруст.

–Я не Садр. Продолжишь играть со мной, пожалеешь.

Не отпуская сломанной руки, он развернулся к ней, чтобы посмотреть в глаза. Ярко–зеленые, зрачки слегка сузились, но страх явно читался в них.

–Уйди, Вайрэт.

Девушка облизнула губы, прижимая к груди покалеченную руку. От выпитой крови кости срастутся уже через минуту. В этом будет вся прелесть ломать каждую из них и наслаждаться болью… Если она не прекратит, конечно.

Дверь захлопнулась. Мерак еще долго смотрел ей в след, пытаясь понять, знает ли он ее или ему только кажется. Но в памяти никак не вплывал ее образ. За свою сотню с лишним лет он вряд ли отчетливо вспомнит лицо каждой, кого успел затащить в постель или надругаться насильно. Но все в прошлом. Сейчас в его сознании только один образ. Да и тот медленно размазывается, стирая четкие очертания любимых глаз, губ, улыбки…

На следующий день оргии не закончились. Но он был занят, разбираясь в письмах и отчетах. Пока ничего интересного не нашел, но Циртон, подкинувший ему еще несколько стопок книг с отчетами, выяснил кое–что.

–Местных опросить не удалось, – вампир осматривал море из распахнутых окон. Он и еще несколько вампиров, не новообращенных, изучили окрестности, попытались найти что–то в самом замке. – Носохранились рукописи. Часть из них я положил на стол, часть довести в сохранности не удалось.

Мерак благодарно кивнул ему.

–В них говорится о драконах. Ну или по крайней мере, их потомках, которые могли принимать обличие смертных.

Циртон, как и Мерак, мало верил в подобное. Однако и в полубога он не поверил бы, если бы не увидел своими глазами.

–Хайрон говорил, что тот верд потомок драконов, – вспомнил Мерак, осматривая пожелтевшие рукописи, написанные витиеватым почерком. Явно переписаны, так как язык все еще общий. Это не оригинал.

–В любом случае, проверить это невозможно. Но если то, что там написано, правда, то у нас есть оружие посильнее магии.

Мерак кивнул. Некий черный металл, из которого выплавляли и ковали оружие драконы. Это не драконий камень, который подавляет разум и блокирует любую другую магию. Это что–то помощнее. А в связи с тем, что дроу не единственные, кто набирает армию, оружие вампирам точно пригодится.

–Острова на Севере. Но там же никого нет, – бегая глаза по строчкам, бормотал Мерак. Он скорее говорил это для себя, увлекаясь и забывая, что Циртон здесь. – Какие–то пещеры, на которых лежит дракон. Вулкан?

–Без понятия, – отозвался вампир. – Ты говорил с Садром?

Они давно перешли на «ты». За то, что Циртон оставался в здравом уме, как немногие из армии Садра, Мерак решил довериться ему. Этот вампир казался надежным и полагаться на него явно благоразумнее, чем на Вайрэт.

–Не вижу смысла. Через пару дней он сам заявится и скажет, что ему скучно.

–Меня беспокоит еще кое–что.

Мерак перевел взгляд на вампира. Он был не просто другом, которого Садр благополучно терял, но и верным соратником. Садр сражался с ним бок о бок еще несколько десятков лет назад против светлых. Дружба, проверенная временем, однако брат это перестал ценить. Сейчас вообще мало о чем беспокоится, кроме как кровавых попойках и светловолосых девушках.

–Мой отряд заметил, что Вайрэт несколько раз покидала замок. Проследить не удалось, но выяснилось, что это не в первый раз.

Циртон развернулся к нему, в черных глазах промелькнуло что–то помимо дружеского беспокойства. Не он один подозревал эту вампиршу в чем–то.

–Думаешь, она соглядатай?

–Или хуже. Двое из моего отряда говорят, что она пользуется сильной магией.

Мерак задумался. А ведь и правда от нее веяло чем–то странным. Он не почувствовал в ней силу, но это не значит, что она не способна скрыть подобное.

–Я поговорю с братом.

Циртон кивнул и оставил его.

На рассвете Мерак попробовал вновь проникнуть в сознание Элен, пользуясь оставшимися запасами крови, изрядно смешанными с его собственной. Но все тщетно. Он найдет способ связаться с ней, ему необходимо увидеть и услышать ее. Внутренняя тьма была неспокойна, более того, он боялся, что Элен может угрожать что–то. Пускай ей удалось сбежать от Эриба, как сообщил Берташ, но опасности на этом не закончились.

Он отомстит за ту боль, что полубог принес ей. И, кажется, он нашел оружие, с помощью которого получится уничтожить Эр–Рхиба.

Глава 2

Приготовление зелий заняло больше времени, чем я предполагала. Несколько дней пришлось не спать, зато все ингредиенты настоялись и благополучно пошли в расход. Мне потребовалось встретиться с Альвирой, чтобы убедить ее, что мне необходимо уйти. Она понимала мои намерения, ну или делала вид, что понимает. Только покинуть поселение не представлялось возможным.

–Ты пришла сюда сама, Элен. Ты же понимаешь, что никто не разрешит тебе уйти.

Ну да, глупые законы Ар–Зараата, которые никто не изменял несколько сотен лет.

–Будто бы все здесь находятся по доброй воле, – не отвлекаясь от помешивания бурлящего котелка, усмехнулась. Я знала, что в городе что–то назревает, более того подозревала, кто может стать причиной раскола внутри Ар–Зараата.

Однако мне претила мысль, что кто–то может запретить мне что–то делать. Пускай все продолжают подчиняться – я не все, и мне нужно, просто необходимо, как можно скорее выбраться отсюда. И не сказала бы, что скучаю по солнцу, дождю, ветру и другим природным условиям вне темной пещеры. Даже если не успею предупредить Берташа о предстоящей угрозе, я бы могла отослать письмо, как только окажусь на поверхности. Сюда только доставляют послания (и то не понимаю, как у Альвиры получается не быть пойманной, когда она приносит что–то для меня). Передавать послания никто мне не позволит, да еще и настолько представительной личности, как регент Валлии.

– Нет, но…

Альвира вздохнула. Мои последние слова о дочери ее тронули сильнее, чем упреки в двуличности совета: дать убежище, но отнять свободу – весьма сомнительное удовольствие. А вот пара слов о ребенке, которого я вынашивала в бессознательном состоянии и которого у меня отняли практически из утробы – подействовали на эльфийку, растопив и без того теплое сердце.

–Я хочу помочь тебе, но не могу…

–Не поможешь ты, найду способ более опасный, –продолжала я. Не скажу, что мы сильно сблизились с этой эльфийкой. Но с первого разговора с ней стало понятно, что здесь довериться можно только ей. Ну, и пожалуй, еще одному анархисту Ар–Зараата, с которым я встречусь через несколько часов.

Очередная склянка с огненным зельем была готова. Как же я рада, что смогла найти нужные книги и ингредиенты. Я все–таки решила добавить несколько капель крови в последние зелья. Почему–то казалось, что от этого они станут сильнее. Не думаю, что я их испортила, по книгам кровь ведьм могла усилить любое снадобье, даже взрывоопасное.

Еще бы отыскать оружие, но с этим здесь сложнее: контролировались все лавки и кузни, ведь в поселение нет преступлений, нет грабежей, нет насильников. Думаю, совет создал собственный иллюзорный мир, который рано или поздно разрушится. Пускай, не я стану этим триггером, но натуру живых существ ( я бы сказала «людей», но многие эльфы обидятся) не изменить.

Альвира ушла, я так и не смогла вытащить из нее нужную информацию. Ни карты города (точнее потайных ходов), ни оружия, ни хотя бы направления, где искать выход. Но у меня был козырь в руках. И сейчас я им собиралась воспользоваться.

Оставив обеспокоенных псов, вышла в тот час, когда эльфы уже не бродят по узким улочкам города, когда в тишине можно услышать звуки местной фауны в виде сверчков и летающих млекопитающих.

До поляны я добралась быстро. Ночью ( а все–таки полагаю, что сейчас ночь, несмотря на то, что по темноте в пещере все равно не разобрать время суток) за мной следили меньше. Или по крайней мере, не так явно для меня самой. Стражу обходить умела, одно из зелий очень помогало становиться неприметной. Скорее всего дело даже не в магии, которая стирала мой запах посредством зелья, – я научилась ходить в тени, не попадаться под яркие светящиеся кристаллы, быть бесшумной.

Фигура, которая в первую нашу встречу меня сильно испугала, слегка шевельнулась в темноте. По отросткам на голове я действительно в первый раз подумала, что это Тхибар. Но увы.

Высокий даже среди своих, с ответвлёнными отростками в виде искривленных рогов и темными короткими волосами, он мало походил на обычного эльфа. Да и имя у него было не эльфийское. А может, он не стремился говорить мне правду. Но плевать, сейчас он мой тот самый козырь – тот, что разрушит систему изнутри, но благодаря которому я сбегу.

–Ты принесла?

Не раздумывая, протянула небольшой мешок ему. Любовно укутанные в тряпки зелья не звенели. Странно, что он сам не мог сделать что–то подобное, но я была готова на все, чтобы выбраться отсюда. А сейчас я как раз совершаю одно из преступлений: пособничество, укрывательство предполагаемого преступника… Да нет, уже два или три.

В руках эльфа засветился маленький кристалл – не магия, лишь местный фонарик. За несколько недель общения с ним я поняла, что он ненавидит магию. И об этом говорили не только шрамы в виде ожогов на его теле, но и татуировка черного глаза на груди. Там, где сердце.

–Люциан? –нервно позвала я, пока тот осматривал содержимое мешка. Не хотелось быть пойманной раньше времени.

Тот откликнулся не сразу. Кристалл освещал только бледные руки, мелькающие каждый раз, как эльф доставал склянку за склянкой.

Не выдержала и позвала снова. Эльф поднял голову. Темные глаза казались пугающими, зрачков не рассмотреть, но в бликах кристаллах я видела слегка покрасневшие белки. Он из клана Тиары, а часть спиленных отростков говорила о том, что он либо предатель, либо убийца. Но последних эльфы, да и многие другие расы, казнят сразу, а не отправляют в рабство.

–Все на месте, – удовлетворительно кивнул Люциан. – Через полчаса будь у себя. За тобой придут.

–В каком смысле?

Я действительно думала, что уйду только с ним. Он ненавидел совет, не хотел здесь оставаться, но думаю, его полвека не прошли, чтобы он мог спокойно уйти отсюда. Видимо, он тоже от кого–то бежал. Черные мысли стянулись в моей голове в виде неприятной догадки: он меня сдаст.

–Полчаса, ведьма. Будь готова.

Или нет. Черт. Кивнула и ушла. Я прекрасно понимала, что он собирается делать. Зелья взрывоопасные, часть из них скрытные, часть отравляющие. Люциан хочет устроить некое восстание, так как часть эльфов давно не согласна с решениями и деяниями совета. И меня вовсе не мучала совесть, что кто–то мог пострадать: правление таких особ не должно длиться вечно, особенно, если народ, которым правят, недоволен.

Вернулась так же тихо, только псы встретили у дверей, норовя накинуться. Наверняка они чувствовали мое состояние, потому нервно виляли хвостом и измеряли огромными лапами ильтару вдоль и поперек.

Я собрала все приготовленные склянки. Естественно, наварила больше, чем отдала Люциану. Спрятала все в два мешка, нацепила их друг на друга и села в кресло. Что и кого мне ждать? Борос рыкнул и посмотрел на меня.

–Да, мне тоже не нравится. Смирись.

Потрепала Хэйдоса по голове, уставилась на дверь. Что ж, будь что будет, но сбежать я должна.

Только я подумала, что стоит выйти или попытаться сбежать из этого города самостоятельно, как послышался крик. Затем еще один и еще. Началось.

Я схватила два мешка, закрепила их за спиной, обмотала на талии веревки для прочности, подошла к двери. От криков становилось не по себе. Да что там происходит, черт возьми?!

Дверь я все же открыла. Полыхающие здания совсем не ожидала увидеть. И как камень может гореть? Снаружи какофония звуков мешала осознать, что происходит. Мелькающие туда–сюда эльфы, пытающиеся спасти свое имущество, стража, которая ничего не могла сделать… А крики откуда, черт его дери!«Его» – Люциана, конечно! Он говорил, что не тронет обычных горожан. Но кому я верила, идиотка.

Уворачиваясь от прохожих с безумными взглядами, я кинулась к поляне. Там точно был какой–то спуск, которым никто никогда не пользовался, да и выглядел он довольно устрашающе. Но наверняка получится что–нибудь придумать. Псы следовали за мной, благо, никто не обращал на меня никакого внимания. Только вот я не думала, что эльфы начнут нападать друг на друга…

Горело много ильтар, огонь каким–то образом охватывал соседние постройки, быстро распространяясь. Я видела несколько магов–стихийников, которые пытались заговорить пламя, но у них ничего не получалось. Останавливаться нельзя, иначе меня поймают. Впереди показалась пара стражников, я завернула за угол, однако они успели заметить. По крикам «Стой!» поняла, что меня станут искать в первую очередь. Проклятье!

Узкие улочки мешали свободному проходу, некоторые эльфы совершенно не замечали меня, но кто–то попытался меня схватить.

Разозленное лицо эльфа мне было незнакомо, но он явно винил меня в происходящем.

–Она здесь! Ведьма! ААА!

Эльф не успел схватить меня покрепче, потому что рука, которой он держал меня за предплечье, бессильно повисла. Борос и Хэйдос вцепились в него со всей силы, крик замер у меня в ушах. Послышался треск рвущейся ткани, затем клацанье клыками. Одежда, плоть, кровь, много крови… Все смешалось. Я сдавила рвотные позывы, кинулась вперед. Стиснула зубы, чтобы не расплакаться, бежала и бежала, а звуки отчаяния и боли так и стояли в голове, меняясь картинкой разорванного тела эльфа.

Не сейчас. Я не стану сожалеть, не стану корить себя, мне нужно лишь выбраться. Дышать становилось сложнее, по обе стороны от меня были полыхающие ильтары. Одна стена не выдержала и с грохотом упала передо мной, преграждая путь. Проклятье! Я кинулась обратно, но поняла, что меня окружили. С одной стороны горящие здания не давали пройти, полукругом вгоняя меня в пламя, с другой – пятеро стражников, запачканные кровью и копотью.

Я внимательнее осмотрела их, в одном узнала знакомое лицо Эванира. На нем читалась ненависть и что–то еще. Я бы успела достать одно из зелий, но копья стражников уже были наготове. Уверена, что медлить они не станут. Даже если все склянки взорвутся, они убьет причину такого бедствия.

Как же я ненавижу проклятый ошейник. Без него я бы смогла отбиться.

–Ты виновна в поджоге и убийстве одного из старейшин.

Еще чего! Я, может, и пособница, но не убийца! По крайней мере, не сегодня и не с ошейником, который невозможно снять. Но вслух ничего не сказала. Объяснять свою правоту разозленным мужчинам бесполезно. Их больше, хотя я опаснее с этими мешками, словно смертница какая–то.

–Положи мешки на землю.

Эльф, что говорил мне это, был незнаком. Наверняка я его видела, но он обычный стражник–воин. Что ж, даже Эванир мне будет не жалко, если все склянки за моей спиной взорвутся. Я все–таки решила не сдаваться. На кой черт, если свобода дороже жизни!

Успела отвязать веревки на поясе прежде, чем услышала от того же эльфа:

–Не двигайся!

Что–то пролетело слева от меня, едва не попав в плечо. Даже вздрогнуть не успела, как Эванир с силой оттолкнул того, кто говорил со мной. Копейщик уже валялся на земле с кинжалом в глотке. Он убил его за то, что тот просто бросил копье да еще и не попал? Идиот! Ему жить в этом разрушенном городе, не мне!

Интересно, на кой черт он мне помогает? Сторонник Люциана? Что–то сомневаюсь, что они вообще знакомы. Может, это его глупое поведение обусловлено чем–то, но копаться в закоулках сознания этого эльфа мне некогда. Пора уходить отсюда.

Один из стражников был проворнее, он успел ранить Эванира и кинуться ко мне. У меня был один кинжал, но воспользоваться им не успела. Только эльф навел копье на меня, как искривленный меч, больше походящий на саблю, с глухим звуком прошел сквозь тело, на выходе обдав меня неприятной смесью скрежета металла и хлюпающих звуков. Из–за спины трупа выросли рога, затем безумная улыбка.

–Сказал же ждать, ведьма.

Люциан сплюнул свою или чужую кровь, утер и без того перепачканное лицо окровавленной рукой.

–Спасибо, – отозвалась, все еще сжимая кинжал в руках, на что Люциан лишь усмехнулся. Он ловко обил копье другого эльфа и с размаху, словно топором, всадил оружие в шею противника. Отсечь голову не получилось, но по крикам и безумно–вытаращенным глазам было понятно, что удар болезненный и смертельный.

Я огляделась в поисках Эванира. Он нагнулся над телом стражника, в руке блеснуло окровавленное острие. Рядом с ним еще одно тело. Хотела бы я знать его намерения, чтобы понять, стоит ли осуждать его в содеянном. Но увы, не мне быть судьей на его приговоре. Хотя откуда у меня такая неприязнь к нему?

–Альвира не говорила тебе? – внезапно спросил Люциан. Он обращался не ко мне. Они знакомы! Черт, да этот город не такой уж маленький, только вот Эванир служит совету, а Люциан пошел против него.

Два парня смотрели друг на друга слишком долго, они тратили мое время. Оба в чужой крови. Но один спокоен, а другой едва мог скрывать дрожащие руки. Люциан чему–то усмехнулся и подошел ближе.

Люциан вел себя отвратно. Наверное, поэтому мое покалеченное сердце вздрогнуло в очередной раз. Третий, если быть точнее. Тем самым обозначив мои потребности к любви. Первый, когда я спутала его с Тхибаром. Второй, когда он попытался после тренировки показать свои навыки подката. Ему незачем знать, что у него сработало, потому что вслух я сказала иначе. Здесь я сравнила его с Садром. А сейчас с кем?

Эльф тыкал искривленной саблей в трупы эльфов, проверяя их на наличие жизни. Он вел себя нагло, напущено отстраненно, но все же следил за каждым движением Эльнара, ожидая ответа. Но тот молчал.

–Ведьма с нами. Она приготовила прекрасные зелья.

Я здесь, черт тебя дери. Ненавижу, когда обо мне говорят в третьем лице. «Прекрасные зелья» – такой тупой комплимент от него, не сразу поняла, что он имел в виду. Ильтары горели, будто бумажные домики, а маги не могли справиться с пламенем…Проклятье! Я отдала ему те самые зелья, в которых была моя кровь. Как могли гореть каменные здания, да еще в такой короткий период охватывать пламенем соседние?

Люциан наконец посмотрел на меня и играючи поклонился.

–Половина Ар–Зараата горит. Невинные пострадали…–Эванир не сводил глаз с трупов, ведь двух он сам убил. Хотя вряд ли он говорил о стражниках, наверняка беспокоился о мирном населении.

–Пострадает больше, если ты не заткнешься и не отведешь ее вниз, – холодно перебил Люциан.

Видно было, как Эванир проглотил оскорбления и со злобой посмотрел на меня. Он вытер кинжал об рукав и пошел прочь.

–Чего ждешь? Я тебя не смогу провести, у меня есть неоконченное дело.

Кинулась за растворяющейся вдалеке фигурой эльфа, ощущая не себе взгляд другого. С кем же я пыталась его сравнить?..

***

Эриб не сводил глаз с темноволосой ведьмы. Как же ему повезло, что эта дура сама нашла его,почувствовала.Она пришла в его замок пару недель назад, но уже носит в своей утробе дитя. Он ничего не чувствовал к ней, пожалуй, даже влечение этого смертного тела было недостаточно. Он ощущал ее слабости, потребности, желания, мысли. Ею легко управлять. Но глупая ревность женских особей всегда раздражала его. Он выбрал ее для своего потомства. Пускай, это не лучший выбор, но все же.

Вайрэт отлично справилась с заклятием забвения. Пускай она была несильной ведьмой, ее магия была лишь в ее роду, никаких видимых излияний не было, однако заклятие сработало.

Как только темные сгустки крови перестали кружить над ведьмой, упав на пол, смачно пачкая все вокруг, книга захлопнулась. Эриб знал, что заклятие сработает медленно и не сразу, но как только ведьма применит свою кровь (а он был в этом уверен), начнется обратный отсчет: она забудет всех, начиная с тех, к кому сильно привязана. Забудет их имена, лица, события. Он сможет спокойно вернуть ее на свое законное место, если Вайрэт ничего не напутала. Наверняка ее силы не хватит, чтобы наслать полноценное забвение. Однако забыть тех, кого она давно не видела, ведьма точно сможет. Осталось не дать ей встретиться с ними вновь. Она вряд ли станет безмозглой и беспамятной, помнить себя и то, что она дочь Арханны, скорее всего будет. Пожалуй, после родов наследника, придется применить это же заклятие вновь.

Эриб уверен, что вернуть ее получится. Ту самую ведьму, не эту неопытную и глупую, что безропотно отдалась ему в первый же день. А Элеонору, сила которой необходима ему для мести, пока он будет взращивать почву для своего наследника.

Фолиант ведьм он нашел в замке среди запыленных пергаментов, почти у всех на глазах. Кто его так странно спрятал – неизвестно, однако книга у него и ведьма–ключ тоже. Впрочем, подошла бы любая ведьма, ведь только их кровь способна пробудить книгу. Идиоты те, кто думал завладеть таким артефактом просто так – фолиант бы рассыпался в руках. Да и простоватая Вайрэт своим щенячьим взглядом прекрасно подходила на роль ключа: пользуйся не хочу. Ей нужна была сила ведьм – она ее получила. А то, что ее крохотное сердечко разбито, не его проблема. Она лишь временная замена, пока не родится наследник и пока сам Эриб не вернет Элеонору.

Рэффир неспокойно принял его в обличие эльфа. Заключенный глубоко в сознании, тот ни разу не шел на контакт, однако тело функционировало отлично, значит, он еще жив. Сила эльфа была велика, скорее всего он попробует овладеть собой вновь, нужно быть готовым.

Но Эриб прекрасно знал, как ему противостоять этому. Он кормил его воспоминаниями о ведьме, так как эльф, оказалось, знал ее. Это подавляло его мораль сильнее заклятий, так что на первое время должно хватить.

Осталось опробовать заклятия посильнее, но жертвовать той, кто носит наследника, – глупо. Он учредил небольшой орден, который занимался бы поиском ведьм, как в старые добрые времена. На удивление, этот шаг сблизил его не только с местной знатью, которая тайком пыталась вытравить его с престола, но и с населением. Смешные смертные, они продолжают бояться того, кто происходило много лет назад, и падают в ноги тем, кто сильнее их. Смешные и жалкие. Такими управлять одно удовольствие.

***

–Ты знаешь, куда идти?

Эванир вел меня по извилистой тропе куда–то вниз. Я была не права, когда думала, что с поляны можно сбежать, здесь был другой путь. Узкая, кое–где обрывающаяся каменная тропа, едва выдерживала нас.

Я шла почти наощупь. Псы не успели нас нагнать, по ним я точно буду скучать. Не знаю, кто вывел эту породу, но это самые преданные и умные создания. Пожалуй, умнее многих живых существ. Все еще надеюсь, что на поверхности они встретят меня радостным лаем.

–Эванир, ты знаешь, куда мы идем?

Эльф шел впереди, он перепрыгнул на небольшой выступ, на секунду остановился.

–Не говори со мной.

Ясненько. Я лишь усмехнулась. Эванир переживает свое горе, явно лелея надежду вернуться и загладить свою вину перед городом. Поддерживать его не стану, его слабость раздражала. Думаю, Люциан нас догонит, хотя ему не следует доверять. Буду честна с собой, если признаю, что вообще никому не смогу доверять.

Через некоторое время тропа стала шире, но камни, острые и высокие, вырастали из нее, как трава. Идти стало сложнее. Обувь начала протираться, у меня не элитные металлические ботинки или что там у Эванира.

На мгновение я замерла и посмотрела наверх: пожар все еще не потушили, Ар–Зараат был в дыму, а свет фиолетовых кристаллов и яркого пламени делали из города подобие содома. Не будь я такой мерзкой, не сравнила бы это убежище, давшее мне кров и спасение на несколько месяцев, с сожженным древним городом. Но тем не менее, мне бы не хотелось туда возвращаться.

Путь продолжался до тех пор, пока город не исчез под пеленой дыма и огня, даже свет от кристаллов не добирался вниз. Но местная природа меня удивляла: даже на глубине здесь был белый мох, от которого роем вились светящиеся насекомые. Мох островками окутывал тропу, слегка освещая путь. К одному из таких островков я подошла. Из книг помнила, что любые растения в пещерах могут оказаться ядовитыми, но мне были интересны насекомые. Какого же было мое удивление, когда вместо светлячков я обнаружила пульсирующие споры мха.

–Мы можем ненадолго остановиться? – спросила, когда поняла, что Эванир не собирался меня ждать. Он сделал вид, что не услышал. Проклятье. Поспешила за ним.

На самом деле, я не собиралась рассматривать ядовитый мох. Я действительно устала. Моя обувь в некоторых местах стерлась, хотя ноги и без того болели. Думаю, кровавые мозоли мне обеспечены. У меня были обезболивающие и заживляющие зелья в мешках, только вот для этого надо было притормозить.

Я терпела еще час. Может, чуть больше, без понятия. Но когда идти стало совсем невыносимо, окрикнула впереди идущего эльфа:

–Подожди! Мне нужно кое–что взять.

Но тот не отреагировал. Как же раздражал со своей никчемной обидой. Я разозлилась, понимая, что ему надо высказаться. Так пускай сейчас все решим, а я спокойно перебинтую ноги.

–Да стой! Эванир!

Эхо моего голоса разнеслось по пещере. Наверняка здесь не стоило кричать, мало ли кто живет в глубинах пещеры. Но боли в ногах не дали мне подумать над безопасностью. Сейчас я лишь мечтала снять с себя обувь.

Села на небольшой выступ, снимая ботинки. О да, все ступни были не просто стерты, они окровавлены. На подошве ботинков были дыры от острых выступов. Что ж, неудивительно.

Отвязала один из мешков от себя.

–Что ты делаешь?

Наконец–то плачущая принцесска заявилась. Ладно–ладно, не плачущая и не принцесска, но меня прям подмывало позлить его еще сильнее. Не знаю, от растертых ли это ступней, либо просто личная неприязнь.

–Ты говоришь со мной? – усмехнулась, на ощупь попыталась найти нужную склянку. Мох освещал дорогу довольно тускло, пришлось открыть одну из склянок и пользоваться обонянием.

Не следила за эльфом, была слишком увлечена поиском нужной склянки, потому едва не выронила горько–мятное зелье, предназначавшееся для моих бедных ног, когда Эльнар заговорил совсем близко.

–Из–за тебя нас нагонят.

–Твою мать! – склянка разбилась, руки дырявые. –Хорошо, что не огненное зелье, идиот!

Пока я пыталась собрать остатки зелья рукой и втереть в ступни, меня схватили за предплечье и дернули с выступа. Я сдержалась, чтобы вновь не выругаться, потому что наступила на разбитое стекло.

–Из–за тебя погибли невиновные, – якро–зеленые глаза смотрели на меня с ненавистью. Я дернулась, но Эванир был сильнее.

–Я не виновата, что ваши чертовы законы угнетают жителей.

–Что ты несешь? – на его лице отразилось еще больше ненависти.

–Что слышал, – прошипела, выдернув руку. Села обратно уже вытаскивать из кровоточащей ступни осколки. Пока я занималась ступнями, эльф молчал. Но напряжение и злость, которые он источал, бесили меня.

–Да выскажись уже! Я виновата, что пришла, виновата, что другой безумец начал сжигать твой прелестный город, что пострадали невиновные.

Забыла, что никому доверять нельзя. Меня вновь схватили, острие кинжала коснулось шеи. Эванир смотрел на ошейник. Убьет? Не уверена, что он способен, но рана на шее мне не нужна. Боль я ненавижу, так что новые увечья ни к чему.

–Я бы мог убить тебя.

–Давай.

Его лицо перекосила гримаса отвращения. Что? Неужели настолько противна ему?

–Тебе не хватит сил. И смелости.

О, кто–то успешно озвучил мои мысли голосом Люциана. Как он только нагнал нас?

Эванир оттолкнул меня от себя. Неужели боялся его? Интересно, насколько хорошо они друг друга знали?

–Вы кричали так громко, что я сначала не хотел вам мешать.

Из темноты показалась фигура эльфа. Не скажу, что он выглядел хорошо: крови стало больше, одежда в нескольких местах порвана и даже обгорела. Какие у него были дела? Лез в горящую ильтару, чтобы кого–то спасти? Или скорее всего убить.

Пока Люциан рассказывал дальнейший план ( спасибо ему, хоть кто–то просветил меня в происходящем), Эванир наблюдал, как я перевязываю раны. Оказалось, что часть свободолюбивых, назовем их так, эльфов уже на поверхности. Они пошли другим путем, заодно завалив его, чтобы никто не смог их найти. По словам Люциана, их было не мало, но что–то мне подсказывало, что Альвиры среди них не было.

–Что с Альвирой? Почему она не с тобой?

Эванир наконец подал голос.

–Она решила остаться, – пожал плечами Люциан. Он все это время натачивал свою зазубренную саблю.

–Бездна, зачем?

–Совет почти весь мертв, Нир. Она единственная сможет возродить Ар–Зараат. Кого надо, я уже убил, – ухмылка растянула его губы, я поморщилась. Нет, не из–за того, что он натворил. Возможно, с правителями, пускай даже старыми, стоит поступать именно так. Сейчас его черные, как две дыры, глаза смотрели на меня, а я… А я чувствовала, что что–то внутри противится его взгляду и одновременно тянется. Мерзость, Элен. У тебя есть цель – найти Берташа, так? Нужно вернуться в Валлию, больше никто не ждет меня…

Стоп.

Я начала глубоко дышать. Что я собиралась сделать потом? Я встречусь с Берташем, а потом? Руки начали трястись.

–Что с тобой?

Зрение расфокусировано, а дыхание из глубокого превратилось в хаотичное. Проклятье, у меня паническая атака? Я смотрела на дрожащие пальцы, глаза слезились. Что происходит? Что со мной? Почему я хотела в Валлию? Кто меня ждет?

Что–то зашевелилось перед глазами. Послышался звон склянок.

–Где твои целебные зелья, ведьма?

Люциан схватил меня за плечо и потряс. Я смотрела на него и видела кого–то другого. Черные глаза… Но волосы напоминали кого–то, эти темные пряди. В груди заныло, слезы полились сами. Я пыталась дышать глубже, чтобы не разрыдаться, но воздух никак не хотел равномерно поступать в легкие.

–Нашел!

Люциан обхватил меня, приоткрыл рот и насильно влил какую–то жидкость. Задней мыслью подумала, что это могло быть огненное зелье, но во рту все обожгло горечью и запахом мяты.

Целебное зелье универсальное по свое природе. Конечно, психике оно не поможет, но восстановит физические функции организма. Учитывая, что эльф в отчаянии ( или гневе) влил всю склянку, меня перестало трясти.

–Что это было?

Черные глаза оказались на одном уровне с моими, эльф все еще держал за плечи.

Паническая атака ему вряд ли знакома. Я силилась, чтобы не начать рыдать снова, понимая, что это не из жалости к себе, а из–за другой проблемы. Я забыла, зачем я хотела в Валлию. Что самое страшное, я понимала, что должна была с кем–то встретиться. Это как будто кто–то стоит на периферии сознания, кто–то очень близкий, знакомый, нужный, но отдаляется и его лицо размывается…

–Все хорошо, – выдавила из себя, сжимая кулаки. Ногти впились в кожу. Я не могу вспомнить, кого напоминал мне Люциан и почему я так хотела в Валлию.

И кто такой Берташ?..

Одна ягода выпала из рук, окрасив подол красным цветом. Я долго смотрела на нее, пока не услышала приближающиеся шаги.

–С тобой все в порядке?

Люциан уже вторую неделю задает один и тот же вопрос, а я все также отвечаю:

–Да.

Среди его сторонников оказалась светлая полукровка с даром целительства. Она сидела со мной каждый вечер, ее магия помогала успокоиться. Еще она поила меня зельем, явно напоминающим успокоительные. Странно, но это помогало больше не чувствовать панические атаки. Однако думать об этом я не перестала.

–Нир вернулся, мы можем идти.

Поднялась с колен, снег под ногами захрустел. Мы немного сблизились с Люцианом. Он не оставлял попытки соблазнить ему, но все безуспешно, как ему казалось. А я тщетно пыталась не влюбиться в него. Пускай не знала его настолько, чтобы доверять, но как любая другая девушка с облаком крылатых пони вместо мозгов, я привыкала к навязчивым ухаживаниям и вполне приятной заботе. Только мои розовые пони вовсе не розовые, а черные, облепленные проблемами по всем фройдовским градациям.

Небольшой лагерь быстро собрали, как только Эванир и еще два эльфа вернулись с разведки. Свободные Земли оказались не столь свободными. Я не успела в Валлию, началась очередная война. Отряды темных эльфов, оборотней, вердов враждовали между собой, втягивая в разборки десятки городов и сотни мирных жителей. Только меня это не волновало. Меня больше ничего не волновало.

До следующего привала я копалась в мыслях, усердно употребляя зелья личной целительницы вместо воды. Меня никто не трогал, хотя почти физически ощущала взгляды других. Особенно, взгляды Люциана и Эванира.

Я сидела возле костра, грелась, когда услышала голос Митры, целительницы:

–Не трогай ее, ей нужен отдых.

–Занимайся своим делом.

Эванир, он хоть и не был лидером, но все его слушались. Я так и не узнала, почему они в близких отношениях с Люцианом.

Скрип снега свидетельствовал о том, что эльф хотел быть замеченным. Пока Люциана не было, Эванир изредка позволял себе поговорить со мной. Против силы, очевидно, но его все равно тянуло ко мне.

–Пока ты бездельничаешь, остальные заботятся о твоей безопасности.

Я ничего не ответила. Да, делала меньше работы, чем остальные, но готовила лучшие зелья, которые ни раз нам помогали. Уж обвинять меня в безделье – это чересчур.

–Раллнир и Люциан нашли башню, – продолжал тот. – Возможно, заночуем там.

Кивнула, даже не посмотрела на него. Раздражает, я его тоже. Пускай так и остается. Но Эванир не стремился уйти, хотя я всем видом показывала, что не расположена к диалогу.

–Ты уже больше недели не похожа на себя.

Будто бы он знал, какая я на самом деле. Усмехнулась, но промолчала.

–Митра говорит, что твой ошейник и поведение…

Я подняла голову, эльф почему–то замолчал. Никого из них не просила идти за собой, они сами пошли. После того, как мы оказались на поверхности, я ожидала чего–то или кого–то… Мы встретили два десятка эльфов. Тех, кто успел дождаться, пока их лидер вернется. Многие благодарили не только Люциана, но и меня. Только четверо, не считая Эванира и Люциана, пошли за мной. Митра, Раллнир, единственный эльф–оборотень, которого я видела, Дэрниил и Лисса. Последняя пошла за Люцианом, мне так до сих пор кажется. Дэрниил и Митра были полукровками, их давно не любили в Ар–Зараате. Раллнир знаком с Люцианом и Эваниром давно. Возможно, общее прошлое связывало их сильнее, чем предательство родного города. А вот Лисса немного раздражала, будто бы она думала, что я собираюсь увести у нее добычу. А зря, ведь каждый раз, просыпаясь, я видела их лежащий в обнимку. Отчего–то сердце щемило, когда Люциан гладил довольную эльфийку по волосам, делая вид, что не замечает, как я на них смотрю.

–Твой ошейник и поведение как–то связаны.

Голос Эванира вернул меня в реальность. Я слегка кивнула, не желая продолжать разговор. Эльф почему–то не собирался уходить, поэтому я поднялась на ноги и ушла подальше от костра, освобождая теплое место. Ему нужнее, он охотился и наверняка замерз. Зима в этих краях лютая, но мех убитых зверей спасал отлично.

Обошла обеспокоенную Митру и направилась подальше от лагеря. Мне не хотелось говорить об ошейнике и о том, что он как–то связан с моим поведением. Я это сама прекрасно знала. Я просто понятия не имела, как это объяснить себе, не то, что другим.

Иногда я собирала ягоды, растущие только зимой в этой местности. Но чаще просто бродила недалеко от лагеря в поисках очередных ингредиентов. Но в этот раз мне хотелось уйти подальше, возможно, покинуть этот отряд. Сам Люциан прямо мне сказал, что отдаст меня регенту Валлии за отличную плату. Нет, он не последняя сволочь, я бы тоже так сделала, но он каким–то образом подумал, что я знала регента. Может, я говорила ему раньше?

Глоток безвкусного зелья разогнал мысли. От зелий Митры я становилась сонной и медлительной, зато они помогали мне не впадать в безумие. Собирала коренья, пока не услышала ржание лошадей. Наверняка, Люциан и Раллнир вернулись.

Когда мешок наполнился кореньями, я принялась за мох. Мысли о том, что я превращаюсь в настоящую ведьму–старуху, меня повеселили. Однако хорошо, что не забыла прочитанную информацию, и сейчас могу пополнять запасы зелий, которые можно продать за отличные деньги. Действительно странно, что я не забыла ничего, кроме людей в своей жизни. Я силилась вспомнить события, которые могли быть связаны с кем–то, но ничего кроме размытых лиц и затуманенных воспоминаний. Я помнила, где я была: таверна в Нейтральных землях на юге, поместье богатого эльфа, замок в Валлии ( он особенно болезненно отзывался в сердце)… Еще какие–то причудливые разноцветные домики с яркой цветочной поляной и мельницей, странный туманный остров, какая–то крепость, пещера… Крепость почти развалившаяся, как и небольшая башня, вид из которой открывался на сине–зеленое море. Башня!

Я выронила мешочек, рассыпав все собранные ингредиенты, кинулась в лагерь, но едва не врезалась в Люциана.

–Ты меня так бежишь встречать?

По его позе поняла, что он давно наблюдал за мной. Почему я не слышала его шаги? Ах да, он же бесшумно ходит по снегу, как будто это его супер способность. Это меня раздражало, когда мы еще тренировались с ним в Ар–Зараате. Бесшумный и ловкий, наверняка в прошлом он был убийцей. Да хотя, почему в прошлом? Он и сейчас довольно опасен.

–Башня, которую вы нашли, я ее знаю.

Люциан сделал шаг ко мне, от него исходил пар.

–Что–то вспомнила?

Мотнула головой. Он единственный, кто догадался и допрашивал об этом. Ни слова не говорила ему или кому–то еще. Если Митра поняла благодаря способностям, то Люциан по чутью. Ну или Митра сказала ему, что более вероятно.

–Башня магическая, нас никто не найдет, –воспоминания всплывали сами по себе. Возможно, я смогу вспомнить что–то еще, как только окажусь там. – Мне нужно туда.

Люциан усмехнулся. Неожиданно для меня он коснулся моих слегка отросших волос.

–Если там есть черная краска, я буду рад.

Не сразу поняла, о чем он. Черные пряди действительно отросли, а вот белые корни смотрелись нелепо. Но зеркала у меня не было, думаю, это действительно непривлекательно. Спасибо ему, что не стал долго размусоливать другим, что нам нужно туда. Его приказа «идем» было достаточно, чтобы лагерь собрали за пару минут, а костер потушили и замели снегом.

Лошадей всего было четыре, одна всегда отдыхала в лагере на случай внезапной атаки, чтобы кто–то смог предупредить отбывших о нападении. Мы оседлали их и двинулись к башне. Я сидела с молчаливым Раллниром и радовалась, что не слышала болтовни Лиссы. Эванир ехал впереди, а Митра и Дэлниир замыкали отряд, о чем–то тихо переговариваясь.

Через некоторое время я поняла, что не ошиблась: башня была мне знакома. Почему–то ощущала ее слегка пульсирующую энергию, хотя на мне был блокирующий ошейник. Когда ступила на землю, поняла, что это место было мне не только знакомо, но и неприятно.

Кровь, старая, впитавшаяся в землю, кровь жестоко убитых. Здесь ее много, неудивительно, что я ее чувствую.

–Неприятное место, – послышался голос Дэлниира позади. Он, как маг воды, наверняка чувствовал пропитанную кровью землю, пускай это и было давно да еще и занесено сугробами снега.

Но здесь было что–то еще.

–Элен говорит, что башня с магической защитой, – крикнул Люциан, чтобы все услышали. Отряд медленно стягивался полукругом, лошади беспокойно ковыряли снег. Собственное имя резануло мне по ушам. Непривычно было слышать, чтобы Люциан называл меня по имени.

Магов было всего двое, не считая меня. Митра лишь кивнула, осматриваясь, а ее собрат по крови втягивал воздух, будто почуял что–то, и вглядывался в башню.

–Защита разрушена, – сделал он вывод. – Восстановить можно, но на это уйдет много времени.

«Я уже никуда не тороплюсь», – подумала и шагнула вперед. Если они боятся зайти внутрь, я – нет. Все, что произойдет, меня не сильно пугает. Мне хотелось понять, что я могу еще вспомнить.

Люциан опередил и зашел в разрушенное отверстие вместо двери первым. Я поспешила за ним.

–Неплохое место, – услышала я где–то впереди. Он уже шел по винтовой лестнице, а я пожирала глазами увиденное. Все осталось нетронутым, как в моей памяти: книги, камни–артефакты, мебель, оружие.

–Здесь три комнаты, – голос слышала только я. Остальные задержались на первом этаже. – Даже пять!

Мне бы его энтузиазм. Но сколько бы не всматривалась в предметы, ничего больше вспомнить не могла. Я была здесь, изучала книги, тренировалась. Но неужели я была здесь одна?

Зашла в комнату, осмотрелась. Кровать, на которой разлегся Люциан, два кресла, стол, заваленный книгами. Провела пальцами по пыльной и слегка замерзшей поверхности стола. Одна из книг была раскрыта. Язык ведьм. И он мне знаком.

–Вспомнила?

Тихий шепот над ухом заставил меня вздрогнуть. Опять он подкрался бесшумно.

–Нет, – соврала я. Частично, но соврала ведь. У меня была цель, я точно знала, что пряталась здесь от кого–то или чего–то, но понять конкретно не могла.

–А это что? – его рука едва коснулась талии, когда он потянулся к открытой книге.

–Записи на древнем языке.

В ухо тихо хмыкнули. Я продолжила смотреть книги, пока не услышала голос эльфа:

–Мы остаемся здесь!

Его радостный настрой поддержала только Лисса. До ночи эльфы изучали артефакты, некоторые использовали, чтобы утеплить башню изнутри, приготовить еду, постирать одежду и так далее. Они частенько делились своими мыслями, не гнушаясь того, что я все слышу. Большая часть отряда доверяла мне, они все знали, кто я. Однако и делится чем–то личным никто не спешил.

Люциан решил, что недели нам хватит, чтобы отдохнуть здесь и отправиться дальше. Недружный хор голосов убедил его, что он еще подумает. Всем хотелось отдохнуть, всем хотелось убежать от прошлого, но не мне.

Не дождавшись ужина, решила пойти наверх. Когда мы приближались, я видела выступы на башне, частично порушенные. Здесь была битва, я ее помнила. Возможно, наверху мои мысли проснусться. Темный коридор привел меня к тупику. Лестница практически уперлась в потолок, я провела рукой и на удивление нащупала выступ. Потолок двинулся.

Да, этот момент я помнила. Почему–то дальше мысли не хотели превращаться во что–то более ясное, но на крыше я уже была. Кажется, не одна.

Ветер едва не откинул шкуру с моих плеч, поспешно укуталась и посмотрела вдаль. И это я помню. Море, красивое даже ночью, но при свете дня оно мерцало сине–зеленым светом. Я любила море, помню, что даже говорила об этом.

Проклятье, что со мной произошло? Удерживая себя двумя руками, смотрела вдаль и плакала. Ветер стирал мои слезы, развевал волосы и шкуру, накинутую на плечи.

–Элен?

Быстро вытерла слезы, но не обернулась. Может, показалось?

–Элен?

Это голос Эванира. А что самое страшное – он впервые зовет меня по имени.

–Митра рассказала нам, что произошло.

–О чем ты? – слезы не текли, но почему было так неприятно? Я хотела побыть одна, постараться вспомнить хоть что–то! А мне снова мешают.

–Ты потеряла память и кто–то помог тебе это сделать.

–Уж не ты ли это? – разозлилась я, наконец повернувшись к нему.

Эльф выглядел иначе. Будто откровения проболтавшейся Митры смягчили его. Он не выглядел раздраженным. Он, что, сочувствовал мне?!

–Нет, –серьезно ответил тот. – Я не такой ублюдок, каким ты меня считаешь.

«Да я вообще никем тебя не считаю», – подумала, но ничего не сказала. Я не думала, что он это сделал. Я помню, как увидела его впервые, как познакомилась. Эти воспоминания не стерты, но почему?

Зеленые глаза внимательно изучали на меня. Черт, зачем онтаксмотрит? Я чувствовала, что его тянет ко мне, он бесится из–за этого, но сохраняет дистанцию. А я?.. Должно ли меня тянуть к нему? Может, только если вспомнить что–то? Но не думаю, что близость с ним даст мне что–то, кроме разрядки.

Ох, ну почему он смотрит так, словно думает о том же.

–Я всего лишь…

Он сделалшаг, а я уже намеревалась уйти, хоть спрыгнуть вниз, хоть сбежать по лестнице. Но только я поравнялась с ним, как меня взяли за предплечье.

–Дай пройти, – тихо проговорила, стараясь не смотреть. Почему я знала, что такое напряжение приведет меня не к ссоре, а бурному примирению? Веселое же у меня прошлое, которое я не помню, черт возьми!

Но Эванир не отпустил.

–Ты хоть и раздражаешь меня, – он притянул ближе, а в его глазах читалась далеко не похоть. – Но я хочу помочь.

Я смотрела и не понимала. Помочь мне? Я разрушила его город, оставила его сестру там то ли погибать от огня, то ли пытаться восстановить ущерб, причиненный пламенем от моих же зелий!

–Нет, спасибо, – выдернула руку. Пускай мое яркое прошлое было полно постельно–развлекательных событий (нутром чую), но не в моем положении кидаться ради того, чтобы отблагодарить кого–то. Будет ли мне лучше на утро, если я с ним пересплю сейчас? Что–то сомневаюсь.

На лестнице я встретила Люциана. Вот уж неудивительно.

–Ледяная королева замерзла?

Стереть бы его усмешку, потому что я знаю, что он сейчас скажет, пока Лиссы нет рядом.

–Согреть?

Я бы закатила глаза, но слишком темно, чтобы он увидел мою реакцию, да и ломать ноги мне не хотелось – лестница довольно крутая. Молча прошла мимо него и вернулась в главную комнату, где остальные занимались обустраиваем. Решила, что отвлечься от разговоров смогу, только если помогу остальным.

В итоге день за днем я понимала, что воспоминания не вернутся. За пару дней Дэлниир и Раллниир пересчитали стоимость всего, что было в этой башне. Мне было неважно, продадут они или оставят себе, я изучала книги. В первый день я заняла ту самую комнату, в которой спала раньше. Эльфы отдали ее мне без всяких претензий, сами расселились в оставшихся. Не следила за временем, поэтому три раза в день меня кто–то навещал: чаще всего Митра, чтобы дать очередное зелье. Когда я ее спросила, где она берет ингредиенты, она с радостью рассказала. Все оказалось проще, чем поиски редко растущих грибов, ножек маленьких пауков или слюны птиц. Это ее магия, она просто заговаривала воду и давала мне. А вот магией я не владела, потому ее помощь мне еще понадобится.

С Эваниром мне пересекаться не хотелось, в первое время он сам избегал меня, а потом пытался вывести на тот самый разговор в башне. Благо наедине с ним я не оставалась, а его намеки остальные воспринимали по–своему: Люциан от чего–то хохотал, Лисса ему вторила, а остальные качали головой, явно недовольные по разным причинам.

На третий день я нашла то, что уже и не мечтала найти!

«Аграт, черное стекло, использовался в защитных целях. Однако многие пользовались им, чтобы разрушить чары. По прочности он не сильнее других и во многом уступает, но его антимагические свойства ценились превыше всего»

Казалось бы, что можно вычитать полезного из этих строк, но я продолжала, внутренне ощущая, что эта информация мне будет нужна.

«Сотни лет он использовался в ковки оружия на драконов, так как сильнее этого драгоценного металла не найти. Это позволяло не только успешно охотиться на драконов, но и блокировать их редкую защитную магию.»

К сожалению, запись, найденная в атласе «Рэффир» обрывалась. Не знаю, кто здесь жил и чья рука так аккуратно выводила закорючки на общем языке, но я поняла одно: это черное стекло снимет с меня ошейник!

Недолго думая, я кинулась вниз спросить у Митры, что это. В последнее время доверяла только ей, потому что только с ней общалась ближе всего. Но увы, ее не было.

Возле общего стола Лисса разделывала мясо.

–Где Митра, ты не видела ее?

Девушка, темная эльфика, красивая и со светлыми волосами, раздраженно откинула кусок мяса, больше похожий на зайца–переростка, и спросила:

–А ты помочь не хочешь? Ты, может, никакая не наследница Арханны, так чего мы тратим на тебя время?

Из–за угла послышалось цыканье: Люциана я не заметила.

–Ну, Лисса, перестань.

Мне не было дело до общения с этими двумя. Люциан от общества беловолосой лез на стену чуть ли не в прямом смысле, ему было скучно спать с одной женщиной, да и ее болтливость выводила из себя всех. Однако я уже разбудила зверя, и он направлялся ко мне.

Ленивой походкой, игнорируя раздраженную Лиссу (видимо, потому что я здесь), он шел ко мне, умудряясь изучать меня вполне недвусмысленным взглядом.

–Зачем тебе Митра?

–Нужно спросить кое–что.

Не стану ему говорить. Его черта бандита, убийцы или вора мне все еще неизвестна. Но то, что он искал легкой наживы, не гнушаясь ничем, стало понятно, когда на днях заговорил о моем долге. Долге, мать его. Это я дала зелья, я сказала, что башня безопасна, а в ней куча артефактов на сотни, тысячи золотых монет!

Мое сознание отказывалось принимать тот факт, что и без моей помощи он все сделал бы сам.

–Идем.

Он сделал вид, что сейчас возьмет меня за руку, а я вовремя отступила. Услышала лишь смех, когда он прошел мимо.

Почему–то мне захотелось что–нибудь сказать Лиссе, чисто по женской солидарности. Но та опередила меня:

–Не смей, он мой.

Ее злость ко мне оправдана, но я же ничего не сделала. Но что–то гадкое во мне шевельнулось, и я лишь усмехнулась ее словам и пошла за Люцианом.

Он ждал меня за дверью, которую сразу же закрыл.

–Митра не в башне, верно?

Наконец догадалась я. Очевидно, она и остальные вышли за припасами, пока я изучала книги. Да, с утра она занесла две склянки, напомнила, что я должна пить три раза в день или как только начинаю думать о прошлом. К слову, ее заговоренная вода помогала мне, поэтому думать о том, что со мной было, стало проще. Панические атаки больше не появлялись, а безумие не срывало двери моего сознания с петель, а мирно притаилось где–то в глубине.

Люциан прислонился к стене и задумчиво рассматривал серо–голубой камень.

–Знаешь, что это?

Этот артефакт мог блокировать звук. А точнее, налагать полог тишины. Я кивнула.

–Он довольно дорогой. А ты все еще ничего не вспомнила.

–И вряд ли вспомню, – проговорила я, направляясь в свою комнату.

–Зачем тебе Мирта? –не унимался он и увязался за мной. Как же хотелось закрыть перед ним дверь, но уверена, что он ее взломает, перед этим прокричав что–нибудь, чтобы слышали все.

Убедилась, что книга, в которой я нашла запись, закрыта, села в кресло. Итак, его любовница занята делом, вряд ли она сунется сюда. Даже если сунется, Люциан ее прогонит. А намерения этого парня мне вполне понятны: Мирта его не привлекает, а из предметов, которые можно трахнуть, только я и стены. Стены такого не выдержат, им хватило битвы. А я…

–А ты красивая.

Вот еще.

–Когда не хмуришься, – добавил он, когда я сдвинула брови к переносице.

–Чего тебе?

Люциан бегло осмотрел комнату и решил, что самое лучшее место для него здесь – кровать. А мне же потом на ней спать, ну.

–Мне интересно, – он уселся, а потом с ногами лег на нее. Я воздержалась от комментариев. – Ты та самая ведьма, ведь так?

Молчала.

–Долгое время о тебе ходили слухи даже в Ар–Зараате, – все еще молчу. – Потом ты появляешься там, рушишь все, – возмущенно поднимаю бровь, на что эльф поспешно добавляет, – Ладно–ладно, с моей помощью, конечно. Сбегаешь, а потом теряешь память. Как так?

Ох, лучше бы он начал приставать.

–Что ты хочешь услышать? Что я действительно не знаю, как это произошло?

–Хм, нет, – Люциан поднялся. –Хочу, чтобы меня не повесили за связь с тобой.

Кривая усмешка только подчеркнула похабность сказанного. Я лишь нахмурилась, но мое тело отреагировало иначе. Этот гад наверняка понимает, что он делает. Он будто чувствует, что в другой ситуации, я бы наверняка отдалась ему. Но не сейчас.

–Тебя повесит Лисса, если узнает.

Опять этот смех. Не знаю, почему, но меня он абсолютно не раздражает. Пока он смеялся, я успела отметить, что он не просто меня привлекает, нет, – что мое прокаженное тело просто тянется к нему, реагируя даже на его смех совсем неадекватно. Если он не уйдет, я не смогу держать себя в руках.

Отсмеявшись, парень, к слову, даже внешне моложе Эванира, плотоядно улыбнулся и кивнул.

–Раз так, то артефакт оставлю при себе.

Он подошел ближе, хотя напротив было такое же кресло. Он играл и играл весьма успешно. Обогнул кресло, а в следующую секунду тихо проговорил:

–Скажу Митре, что ты ее искала.

Я усмехнулась. Ожидала чего угодно, но явно не такого. Мурашки, успевшие появится на шее от его шепота, грустно исчезли. Он оставил меня с кучей вопросов, но главный я так и не успела задать.

К вечеру Митра вернулась. Но ни она, ни даже Эванир, будучи на службе совета, не слышали про черное стекло. Что ж, у меня хотя бы есть подсказка. Осталось найти того, кто знает, где этот металл искать.

Глава 3

Мерак был уверен, что ни один вампир не ступал так далеко за пределы Валлии. Собрав лучших магов и воинов, он и Циртон отправились на поиски черного металла. По описанию из записей, его могли добывать в пещерах на самых северных островах. Только найти такие острова оказалось сложнее, чем он думал.

Пятнадцать вампиров более месяца провели в открытом море. Ледяной шторм не раз настигал их врасплох. Однако благодаря Циртону, который нашел отличное рыболовецкое судно, укрепленное именно для таких погодных условий, они успешно преодолели большую часть пути.

Ориентировкой был солнечный камень, заговоренный на нужный путь. Только проблема была в том, что никто не знал этого пути, потому блуждание по холодному и суровому морю могло принести только потери: запасов крови хватит на десять дней, если воздерживаться от жажды. Среди них оказалось три новообращенных, которые бороться с лютой жаждой крови еще не могли, а их магический потенциал был необходим для продолжения пути.

Когда на горизонте, свободном от тяжелых свинцовых туч, показалась земля, Мерак ощутил первый за долгое время прилив радости. Он не хотел надолго оставлять Садра одного, тот все равно бы не присоединился к экспедиции. Увлеченный разорением и убийством деревень, старший брат словно вернулся в пубертатный возраст. Его не волновало ничего, он редко трезвел от крови и алкоголя, а армия вампиров, собранная вокруг него, только разделяла безумные интересы своего короля.

Что ж, пускай так. Но найти черный металл было необходимо. Учитывая, что эльф на троне Рэффир, скорее всего Эриб, искать мучителя Элен не составит труда. А вот его убийство – довольно спорный вопрос. Нет, Мерак с удовольствием воткнет в тело полубога не одно оружие из черного металла, однако бог иллюзий на то и бог, чтобы не сдаться так просто.

И когда их судно приблизилось к ледяному берегу, Мерак наконец вздохнул спокойно: солнечный камень сиял, как никогда прежде. Он нашел то, что искал. Осталось собрать столько черного металла, сколько рыболовецкое судно сможет выдержать.

***

Все книги были перечитаны и пролистаны несколько раз подряд, но ничего полезного в них не оказалось. География, описание исторических событий, описание ритуалов и даже основы магии. К чему мне познания в магии, если я не могу использовать их.

–Думаю, заклятие было наложено еще в Ар–Зараате, – выдала очередную умную мысль Митра. Хотя, признаюсь, без ее доводов было очевидно, что это так. Именно тогда, когда я и Эванир сбегали из горящего города, память покинула меня. Только кто это сделал и зачем? Я вряд ли найдут ответы.

Зато у меня было время изучить карты. Я даже вырвала часть из книг, таскала с собой то, что могло пригодится. Завтра собиралась пойти в ближайший город, продать часть зелий и артефактов, найти книги или даже того, кто мог бы мне помочь. Естественно, я понятия не имела, кто в здравом уме согласится сотрудничать со мной. Но раз мне становилось лучше с каждым днем, а память все равно не возвращалась, надо что–то с этим делать. Если кто–то решил наслать на меня подобное проклятие (а иначе думать я не могла), то у этого мерзавца или мерзавки были цели. Интересное у меня было прошлое – нажила опасных врагов и не знаю, как с этим справляться теперь.

Люциан решил, что тренировки мне необходимы. Не скажу, что сильно преуспела в этом, но благодаря худобе и каким–то немыслимым врожденным инстинктам защиты, я смогла несколько раз удачно отбить вполне не дружественные нападки эльфа, уворачиваясь от его мощных атак.

–Неплохо, – похвалил он, валяясь в сугробе неподалеку от башни. – Но следующую атаку тебе не отбить.

Он не жалел меня. То ли знал, что сделаю еще десяток целительных зелий, то ли отыгрывался на мне за то, что Лисса его игнорирует. В их отношения не лезла. Лисса игнорировала всех, а через некоторое время вообще покинула нас. На удивление, стало легче не только мне. Ее болтовня раздражала многих. Да и человеком (эльфом) она была противным.

В какой–то из вечеров, когда мы сидели в гостиной, Эванир сказал:

–Нам нельзя здесь долго находится. Прошло пол луны, пора двигаться дальше.

И зачем–то посмотрел на меня. Ну да, я обуза, из–за которой им будет опасно где угодно. Собрав мешающиеся заново выкрашенные пряди в хвост, не теряя зрительного контакта с эльфом, я проговорила:

–Завтра пойду в Лирбург. Думаю, на этом наши пути расходятся.

–Нет! –воскликнула Митра и слегка покраснела от своей эмоциональности. Люциан, отчего–то хмурый, кивнул и ничего не ответил. Даже ни слова не сказал про монеты, которые он собирался получить от регента Валлии, когда сдаст меня. Странно.

После ужина помогла Дэлнииру убрать остатки еды. Когда связывала вяленое мясо, раскладывая его по мешкам с едой, услышала голос эльфа.

–Тебе необязательно продолжать свой путь одной.

Возможно, он прав, сильные сторонники мне не помешают. Да и плату они, вроде как, получили, продав почти все, что можно (кроме книг!) из этой башни.

Зная, что эльф все еще смотрит на меня, развернулась и на выдохе ответила:

–Обязательно.

Дэлниир покачал светловолосой головой, слегка улыбнувшись. Они были близки с Митрой, наверное, поэтому я спокойно переносила его общество. Митра как–то проговорилась, что они какие–то там дальние родственники, но их чересчур нежные разговоры смущали не только меня, но и молчаливого Раллнира.

–Митра будет расстроена. Она уже проливает слезы в комнате.

Ох уж эти эльфы. Сколько раз нужно сказать, что одной мне лучше?

Завязала мешок и вновь посмотрела на Дэлниира. Он бы мог быть полезен, ведь он и Митра – довольно сильные маги. Но что–то во мне противилось их компании.

–Не думай, что я из тех, кто будет волноваться за ваши жизни, если очередная опасность нагрянет, –«если я снова навлеку беду на всех».

–Мы все не без темного прошлого, Элен.

–Но я понятия не имею, кто наложил на меня заклятие. Поэтому, оставаться рядом со мной, вам не стоит.

–Посмотрим, – последовал ответ.

Я начала раздражаться. Хотят – пускай идут, плевать. Мое дело выразить неодобрение их необдуманному поступку. Поэтому лишь махнула рукой и направилась к себе в комнату. Не скажу, что удивилась, когда увидела Люциана. Удивилась тому, что темный эльф не лежал на постели, как обычно, а стоял у небольшого окошка спиной ко мне.

–Ты действительно приносишь одни проблемы.

Он развернулся ко мне, черные глаза горели азартом. Впрочем, каждый раз его взгляд становился таким, как только мы оставались наедине. Я уже подозревала, чем закончится данный разговор. Один факт того, что он хоть и флиртовал со мной, даже во время тренировок, но не склонял постели, возвышал его в моих глазах. Признаюсь, что его внешность казалась привлекательной, не говоря уже о том, что все его выходки невероятно бесили и заводили одновременно.

–Если ты скучаешь по Лиссе, я не смогу ее заменить.

Усмешка заставила меня замолкнуть. Эльф медлил и это раздражало. Я кинула свой мешок с продовольствием на кресло, стянула утепленную накидку с плеч, положила поверх мешка.

–Ты всегда такая? – он прислонился к небольшому столику у окна, делая вид, что рассматривает книги. Если он сейчас скажет, что их тоже следует продать, я не выдержу и выгоню его. Мое тело не железное, завтра я уйду, а в башне есть еще один потенциально бесячий любовник. Правда, с тем окажется сложнее, но выбор не велик. Меня раздражали эти игры, а ходить вокруг да около – бессмысленно, мы все взрослые и, пожалуй, оба понимаем, что нас влечет друг к другу.

–О, да эти книги могут стоить целое состояние…

Ну все. Я за себя не в ответе.

–Ты думаешь только о монетах? Не проще было бы продать меня в рабство, м? Твоя меркантильная душа была бы просто…

Не успела закончить фразу, да и к черту. Люциан за секунду оказался рядом и накрыл меня поцелуем. Жадным, затыкающим любые попытки позлиться еще. В какой–то момент разгорелось безумное желание, распыляемое его горячими влажными губами. Но я же вечно противлюсь тому, что получаю, поэтому оттолкнула его от себя.

–Рабы привыкли играть в такие игры?

На кой черт я это сказала? Но злая, неудовлетворенная, за себя точно не отвечала.

–Не говори о том, чего не знаешь, – чуть ли не прошипел он, глядя в глаза. Злился, очень сильно злился. Я лишь проговорила:

–Я уйду завтра, не беспокойся.

Казалось бы, ситуация могла обернуться иначе, если бы я молчала и не раздражала старые раны эльфа. Но создавать проблемы – мое все. Равнодушие на лице парня убивало больше, чем не состоявшийся секс. Не выдержала и спросила, когда его взгляд обратился к двери за моей спиной:

–И все?

Ухмылка. Люциан отошел от меня и как–то глухо ответил:

–Не хочу трахать равнодушную…– он сделал паузу, выдерживая ровно настолько, что мне стало противно.

Тварь? Суку?

–Тебя.

Но мы оба знали, что он хотел сказать. Сама виновата, но ничуть не жалею. Пожалуй, это и к лучшему. Пускай трахает неравнодушную и не тварь Лиссу, которая неизвестно где и с кем сейчас находится. Жить проще без болезненный сердечных привязанностей, а они мне ни к чему. Почему–то казалось, что предательство я не переживу. Наверное, поэтому так легко приняла тот факт, что ранила его первой именно я, обрубив зарождающуюся связь между нами.

Сон не шел. Я все думала, что стоило извиниться перед Люцианом, но чувство гордости было выше. Или чувство того, что я не настолько привлекательна для мужского пола, как мне хотелось бы думать. Последнее пожирало сильнее. Но идти и ложиться в постель к Эваниру не стала. Это могла быть прекрасная месть, но смысл чувствовать себя последней шлюхой ради злости Люциана? Тем более меня не настолько тянуло к Эваниру, он был каким–то правильным на фоне типичного плохого парня в лице Люциана. Видимо, меня потенциально тянуло ко всяким мерзавцам.

С этими мыслями мне удалось уснуть ближе к рассвету. Мучительный сон не дал отдохнуть: непонятные тени, змеи повсюду, потом детский плач. Когда в сознании всплыла чья–то колыбелька, сердце заныло, и я проснулась. Голова раскалывалась. Уверена, что мешки под глазами – единственное, что украшает мое и без того измученную физиономию.

Пары минут мне хватило, чтобы запихнуть в другой дорожный мешок несколько склянок, немного одежды, и выйти из комнаты. Провизию я заблаговременно приготовила, на неделю с моим малым аппетитом должно хватить.

Митра вообще спала? Она копошилась в главной комнате, где мы обычно собирались вместе, что–то впопыхах собирая. Она заметила меня и быстро проговорила:

–Подожди–подожди, мы уже почти готовы.

Я подняла бровь. Стоп. Я же сказала, что пойду одна.

В дверях показался Раллнир и впервые за долгое время сказал что–то больше двух слов:

–Лошади готовы. Можем отправляться сейчас.

Он кивнул мне. А мои брови поползли еще выше, когда он продолжил:

–Ты думаешь, мы оставим тебя? Свободные земли сейчас довольно опасны, а твой ошейник, – его взгляд упал на мою шею, – делает из тебя жертву.

–Рабыню, Ралл, – послышался за его спиной едкий голос Люциана. Он явно был снаружи, на его плечах и голове неспешно таял снег.

Я одарила его не менее едким взглядом и, если бы не Митра, с удовольствием оскорбила бы в ответ.

–Мы найдем способ снять с тебя ошейник, – она подошла ближе и слегка покраснела. Это эльфийка, еще совсем девчонка, не понаслышке знала, что такое ошейник. Она как–то сказала, что провела в рабстве у барона в Лэнииле пять лет, он вечно издевался над ней. Думаю, насилие, как сексуальное, так и моральное, ей знакомо.

Кивнула, не в силах сказать что–то еще. Мне хотелось их отблагодарить, но почему–то понимала, что обрекаю их на нелегкую участь. Им было бы проще без меня, я действительно привлекаю одни проблемы.

Что–то произошло между Люцианом и Эваниром, пока я спала. Они сторонились друг друга, а во взгляде последнего читалась холодность и отрешеннось. Пока мы ехали верхом на лошадях (в этот раз я самостоятельно вела животное, это оказалось не так сложно, будто я ни раз подобное делала), Митра и Дэлниир вслух размышляли, куда можно пойти после Лирбурга. Они говорили о портовых городах, Люциан их поддержал. Все еще хочет сбагрить меня регенту Валлии? Но наверное, это самый правильный и логичный исход нашего приключения. Я помню, что хотела встретиться с королевской особой, будто бы была с ним знакома, помню, что должна предупредить о нападение объединенной армии дроу. Только вот безопасный срок истек, наверняка темные успели сделать то, что намеревались. Да и чисто физически я бы не успела предупредить регента об опасности.

Лирбурга мы достигнем только на вторые сутки, так как наше временное пристанище находилось вдали от жилой местности. Башня оказалась в самом безопасном месте, хоть и на открытом пространстве. Она могла бы стать нашим постоянный местом проживания, но Дэлниир не смог укрепить магическую защиту или поставить новую, поэтому башня осталась обычным уцелевшим зданием на руинах разрушенного ранее замка или крепости. А найти ее не составит труда бродящим отрядам темных эльфов или оборотней.

Мне не составляло труда игнорировать взгляды и попытки поговорить со стороны Эванира. Тяжелее давалось безразличие со стороны Люциана, но я старательно делала вид, что готовлю очередные зелья, как только тот замечал, что я смотрю на него. Хотелось напомнить себе, что мне это все не нужно. Но мысли упорно возвращались к каждому слову, движению, взгляду этого эльфа, анализируя и накладывая розовую пленку на все происходящее.

–Что между вами произошло? – Митра не выдержала, а я поняла, что раз уж она заговорила, то заметили все. Хоть она сказала это шепотом, среди нас все эльфы и наверняка могут услышать даже тихий голос девушки.

–Ничего особенного.

–Элен, я чувствую, что что–то не так.

Посмотрела на девочку (ну не могу я назвать по–другому ту, которая выглядит моложе меня) и качнула головой, мол, не здесь. На нас смотрели все, хотя Люциан рассказывал очередную небылицу из своей жизни, жестикулируя так, чтобы привлечь внимание остальных мужчин.

–А потом я отвел ее в каморку и там…

Хохот Люциана поддержал только Раллнир. Светлый эльф старательно улыбался, но отпивал из кружки больше положенного. Ему было так же неприятно, как и Эваниру. Тот в конце концов завалился спать, отвернувшись от всех.

–Идем, – еще тише проговорила Митра и потянула за рукав.

Три мужских головы повернулись в нашу сторону, как только мы встали.

–Куда? – взволнованно спросил Дэлниир, глядя то на меня, то на Митру. В его глазах читалось желание забрать его отсюда, но ситуацию спас Люциан, как ни странно.

–О Боги, Дэл. Девочкам нужно отлучиться по нужде. Лучше слушай, что было дальше…

Митра вела меня за руку, а я была безмерно благодарна ей, что она нашла способ поговорить наедине. Пожалуй, в последнее время она откровенничала все чаще, а из ее слов всегда можно вынести что–нибудь полезное. Ее мудрость поражала меня.

–Ты не обращай внимания на Люциана, – говорила она, когда мы отошли на приличное расстояние, что даже костер терялся среди голый заснеженный деревьев. Только столб дыма виден среди верхушек деревьев, но и тот растворялся в воздухе, благодаря магии Дэлниира. Таким образом, нас могут заметить, только если подберутся совсем близко.

– Я вижу, как он смотрит на тебя, – мягко улыбнулась Митра, а мне захотелось сменить тему.

–Зачем вы пошли за мной?

Удивлению в светлых глазах девушки не было предела. Пожалуй, она даже оскорбилась, потому что пару минут молча смотрела на меня, будто я сказанула что–то нелепое и глупое.

–Мы все росли на историях ведьм. А я и Дэл служили культистам много лет. Пожалуй, они единственные, кто обращался с нами вполне неплохо.

Забавно, но на очередные откровения я не была готова. Митра все равно продолжала.

–Мы идем за тобой, потому что сами выбрали такой путь. А Люциан…– она помедлила на доли секунд. – Люциан был в рабстве дольше всех нас. Он привык быть лидером, но также привык нести за всех ответственность. Может, ты слышала о восстании рабов в Лэнииле?

–Нет.

Я читала о рабах и долго удивлялась тому, что рабовладельцы в Лэнииле были чуть ли самыми жестокими. Все эти напускные светлые песенки про природу и птичек, вся их любовь к живому, как описывают светлых эльфов в книжках, – все это ложь. Время изменило их и очерствило сердца, поэтому неудивительно, что сейчас на территории Лэнииля идут одни восстания за другим.

–Так вот он спас не одну сотню рабов. Таких же, как он. Он освободил нас, защищал, а потом вокруг него образовались последователи…

–Эванир тоже был рабом?

–Нет, – протянула девушка, вглядываясь в темноту. – Он был последним хозяином Люциана.

Я усмехнулась. Так вот, что их связывало! Благородный хозяин и свободолюбивый раб. То есть Эванир нарушил закон, предал своих, чтобы помочь Люциану обрести свободу? Я почувствовала какую–то горечь и сначала подумала, что это из–за пережаренного Раллниром мяса. Но на самом деле, мне было неприятно, что я вот так просто вторглась в их отряд, разрушила, очевидно, вполне дружелюбные отношения между Люцианом и Эваниром. Может, преувеличиваю, но не я одна заметила, что оба эльфа пытаются по–своему привлечь мое внимание.

–Не становись между ними, пожалуйста, – подтвердила мои слова Митра.

Ничего не ответила. Стало неприятно. Я здесь чужая, мне никогда не стать частью их небольшого отряда. Как бы они все не старались, делились своим личным опытом, помогали мне, – все это пустое. Они пережили вместе больше, чем я могла себе представить. Это еще один повод задуматься над тем, как незаметно улизнуть из лагеря.

Через некоторое время, собрав немного хвороста для утра, мы вернулись. Митра больше ничем личным не делилась, напряжение между нами чувствовалось, даже когда девушка просто говорила о своем желании посетить Лирбург, купить редкие травы. Я не смогла поддержать разговор, мои мысли вертелись в поисках способа побега. Под утро я действительно собрала вещи, предварительно выпив зелье, которое спасало меня не раз.

Двигаться бесшумно по снегу сложнее, чем я думала. Недалеко от Лирбурга был другой город, там бы я могла затеряться на сутки, не больше. А потом в портовый город и…

–И куда ты?

Я вздрогнула, услышав голос Люциана за спиной. Могу поклясться, что пока я собиралась, он крепко спал. Надо научиться варить сонные зелья.

Лошадь, поводья которой я отматывала от дерева, упорно молчала, даже ни разу не издав недовольный звук. Их ведь надо покормить с утра, чтобы не останавливаться по пути, они приучены к такому. Однако это хитрое существо даже не предупредило меня, что за мной следил темный эльф.

–В город.

–На разведку?

–Да.

–Ну–ну, – усмехнулся он и перехватил поводья. Его лицо оказалось непростительно близко к моему. Он будто что–то пытался высмотреть в моем взгляде.

–Твои прекрасные глаза врут так же плохо, как и ты.

Люциан примотал поводья обратно, на что лошадь уже не выдержала и слегка боднула его в плечо. Эльф усмехнулся, погладил животное по загривку и, игнорируя меня, объяснил:

–Ну–ну, дружок, прости эту глупую ведьму.

Мне хотелось сорваться, но остальных будить не стоит. Еще раннее утро, солнце не скоро поднимется над горизонтом, а две из трех луны успели скрыться на западе. Это я–то глупая? Что он себе позволяет?

–Просто дай мне уйти, – тихо проговорила, чуть ли не прошипев сквозь зубы.

–Еще слово и я заткну твой изумительный рот.

–Люциан, – медленно, стараясь держать себя в руках, попросила я. – Не хочу подвергать вас опасности. Мне лучше быть одной.

Не знаю, как он воспринял последние слова, но его усмешка исчезла с лица. Он отвернулся, а следующие слова, сказанные чересчур серьезно, заставили меня врасплох:

–Благородство тебе к лицу, конечно. Не знаю, кому ты была обещана, но только идиоты разбрасываются такими, как ты.

Меня смутила не гора комплиментов от этого эльфа, а именно то, что он сказал. Я помнила, что в этот мир меня призвали для кого–то очень плохого, кого я боялась, но воспоминания так просто не вернуть. И странно, что этот темный эльф разглядел во мне что–то хорошее. Я далека от идеала, далека от образа доброжелательной девы, на кой черт он пытается влюбить меня в себя?..Мне не дали погрузиться в мысли полностью, а Люциан, если хотел что–то сказать, то не успел.

–Мы уже уходим?

Позади нас стоял Раллнир с небрежно накинутой на плечи теплой шкурой. Пожалуй, он единственный, мимо кого прошла вся эльфийская красота. Его заспанное лицо смотрелось комично, а растрёпанные каштановые волосы будто неправильным образом лизали несколько коров одновременно, пока тот спал.

–Скажи спасибо нашей ранней пташке, – подмигнул мне Люциан, и я почему–то улыбнулась. Мне самой стоило поблагодарить его. Сомневаюсь, что добралась бы до башни или любого города без их помощи. Раз уж они хотят быть подверженными опасности, пускай так. Даже переменчивое настроение Люциана больше не раздражало. То он сторонится меня после неприятной выходки, где мы оба (я уверена) хотели одного, то раздает комплименты.

Когда мы вернулись в лагерь, Митра уже будила Дэлниира, и только Эванир успел собраться, под недовольные бурчания светлого эльфа. Потушенный и зарытый костер, собранные палатки – и уже к вечеру мы прибыли в Лирбург.

***

–Ты уже выпил достаточно, – услышал он раздражающий голос девушки. Однако прислушиваться к нему не стал: очередная кружка добротного эля появилась на столе, а через несколько минут была выпита полностью.

Желтые пронзительные глаза с укоризной смотрели на него. Лойтар игнорировал. Эта странная девушка увязалась за ним, постоянно повторяя, что ей нужно найти и предупредить ведьму. Ту самую ведьму, чьи псы едва не разорвали его на части. Ну как, не разорвали?.. Правая рука, часть груди и весь правый бок были разорваны в клочья. Если бы не кровь, выпитая накануне, он бы не восстановился. Да и псы стремились защитить хозяйку, а не убить его, раз просто оставили его истекать своей и чужой кровью.

Но судьба свела его с не менее своеобразной девушкой: младшей наследницей Алого Серпа, Навиадорой. О ней он был наслышан: образцовая девушка на выданье, которая, тем не менее, могла быть любовницей нынешнего короля Валлии. Если тот еще жив.

Навиадора перехватила его возле долины Акфарта, куда он направлялся, чтобы сообщить, что задание провалено и ведьма сбежала. Они не сразу стали искать ведьму вместе. Не наследная принцесса не стремилась уговорить его пойти с ним, она лишь говорила, что у них может быть общая цель. Однако три месяца назад он даже не думал искать безумную ведьму, потому послал наследницу куда подальше.

Пару дней спустя Лойтар получил письмо от семьи, сестра писала, что им удалось покинуть земли темных эльфов, а значит, служить обьединенной армии дроу он больше не обязан. Поэтому сторонники Кровавого Серпа не встретили его в долине Акфарта.

В одном из северных городов через месяц после их первой встречи Навиадора нашла его вновь. На этот раз она выдала все, включая то, что за ее голову назначена награда, а мать планирует поступить с ведьмой еще хуже, чем Эр–Рхиб. К слову, о нем Лойтар тоже рассказал, и они решили, что проще найти ведьму и предупредить ее обо всем. А еще лучше бы найти ее истинную пару или кем он там был для нее – младшего принца Корвуса. Однако с последний оказалось так же сложно, как и с поиском ведьмы: никто даже не слышал о ней, а имя принца вампиров вселяло в людей только страх.

Вот уже неделю они сидели в Лирбурге. Навиадора вспомнила, что у принцев Валлии были культисты, одного из них они нашли прямо здесь. По крайней мере, он так представился. Они могли бы все обсудить и выяснить, стоит ли им сотрудничать. Сейчас многие темные на стороне ведьмы, но не гласно и боязливо. Они еще помнят, как ее мать спасла их от рабства сто лет назад, поэтому надеялись, что дочь Арханны еще больше улучшит их жизнь.

–Идет, – тихо произнесла желтоглазая эльфийка, устремив взгляд к двери.

Неприметный, в капюшоне, как и многие здесь. Где она только встретилась с ним?

Лойтар не пьянел, он заглушал жажду крови. Почему–то рядом с этой вертлявой и назойливой эльфийкой в нем пробуждалось давно забытое желание разрывать плоть и ломать кости. Ипить.

Мужчина неопределенного возраста, вампир. Лойтар быстро почувствовал себе подобного. Хоть что–то складывалось: среди культистов редко попадались не вампиры. Работать с черной магией и не быть приспешником тьмы сложно, поэтому вампиры обращали своих магов, многократно усиливая их магический потенциал.

Но вампиры могли служить Эр–Рхибу, поэтому Лойтар предложил Навиадоре встретиться с ним днем в людном месте. Навряд ли его, как предателя, будут искать, ведь полубог заинтересован в поимке ведьмы, но осторожность не помешает.

Мужчина тем временем заметил их ( а яркие красные волосы эльфийки сложно не заметить), двинулся к ним. Не снимая капюшон, он сел на свободный стул. Лойтар ощутил множественную магическую защиту.

–Имя, – потребовала эльфийка. Воспитание из нее не выбить, наверняка, она привыкла, что ей должны подчиняться. Под капюшоном были видны черные глаза, мужчины которые внимательно осмотрели девушку, но сам незнакомец ничего не сказал.

–Эр геэр ват ри*, – произнес Лойтар давно забытое приветствие культистов. Эльфийка рядом слегка пнула его ногой, а ее лицо вытянулось от удивления. Да, он не говорил ей, что когда–то имел честь служить не только ее безумной матери, но и первому кругу культистов. Правда, именно после этой службы он возненавидел Валлию и вампиров.

–З’эр геэр гэдда ри **, – ответил мужчина и снял капюшон.

Эр–Рхиб чаще вербовал новообращенных вампиров, а они не могли знать столь старое приветствие. Все могло быть, но Лойтар старался надеяться на лучшее.

Его лицо, моложавое, но в возрасте, говорило о том, что вампиру перед ними больше трех сотен лет. Может, его обратили лет в сорок по смертным меркам. Однако приветствие развязало ему язык, и он начал первым:

–Ведьма свернула с намеченного пути.Слышащие, видящиеиговорящиене могут понять ее судьбу. Ее стоит вернуть.

Лойтар смутно понимал, о чем он говорит. Нослышащие, видящиеиговорящие – элита из Триады Луны, особые провидцы, коих осталось не так много. Он давно не был в Валлии, но вряд ли вампиры пустили в свой круг темноэльфийских пророков. Нога эльфийки под столом снова пнула его.

– У нее свой путь. Но он опасен, – уклончиво ответил Лойтар, игнорируя очередную нападку со сторону девушки. Чего она сейчас пристала?

Темные глаза мужчины долго смотрели на него, затем он кивнул.

–Вы знаете, где она?

Лойтар промолчал. Знали бы они, не шатались по Свободным землям столько времени. Что–то было не так с этим мужчиной, но Лойтар все никак не мог понять, что именно. Сильная магическая защита окутала его, словно кокон, прочитать опасность или намерения было невозможно.

–Мы здесь, чтобы поговорить о сотрудничестве, – продолжал Лойтар, всячески надеясь, что красноволосая бестия будет держать язык за зубами.

Мужчина кивнул. Их разговор в таверне останется незамеченным. Навиадора выложила не мало монет владельцу, чтобы им разрешили использовать полог тишины: треугольный камушек перед пустой кружкой эля едва блестел голубоватым огнем.

–Ей нужны сильные союзники, мы ищем таких.

Почему–то эти слова показались вампиру смешным. Лойтар недовольно наблюдал, как тонкие губы искривлялись в тихой ухмылке.

–Больше всего ей нужно время. Его осталось не так много.

Навиадора пнула Лойтара снова и тот не выдержал. Он посмотрел туда, куда незаметно указывала девушка. Трое мужчин в капюшонах стояли в дверях. Что–то здесь не так.

–Вы поможете нам? – спросила девушка, чем окончательно все порушила. Сразу видно, что вести переговоры она не умеет. Нельзя говорить подобное потенциальному врагу! Нельзя показывать, что ты слабее и ищешь помощи. Это было фатальной ошибкой.

Ухмылка исчезла с лица мужчины, он перевел взгляд мертвенно–черных глаз на эльфийку.

–Ты просишь помощи, но не знаешь, где она? – его голос становился холоднее. «Проклятье, эта дура даже не умеет закрывать разум, чему ее вообще учила мать!»

Лойтар не успел предотвратить атаку: продолговатый кинжал появился из рукава мужчины, но не смог найти цели. Девушка незаметно даже для глаз вампиров оказалась за его спиной, намереваясь свернуть шею незнакомцу.

–Он еще нужен! – выкрикнул Лойтар, вскочив с места и роняя артефакт со стола. Увы, эльфийка тоже не успела: черный дым укутал фигуру незнакомца, растворяя его в себе, и кинулся к двери, словно живое существо

«Пространственный маг. Вдвоем мы не сможем его одолеть»

Лойтар бросился за уплотненным дымом, трое других мужчин, видимо, успели исчезнуть вслед за своим собратом.

Вампир оставил эльфийку разбираться с владельцем таверны, а сам выбежал из таверны. Боковым зрением уловил черный дым, исчезающий за углом соседнего здания, устремился за ним. Пространственная магия довольно много сил поглощала при использовании, поэтому рано или поздно маги примут материальную форму. Поймать их будет проще, только вот, что потом? И на чьей они стороне? Все это время Лойтар думал, что есть всего три потенциальных противника, которые ищут ведьму: валлийские принцы (они самый логичный и правильный вариант для ведьмы), обезумевшие дроу во главе с кровавой королевой и Эр–Рхиб. Последнего он бы никогда не хотел видеть.

Но вряд ли пространственные маги будут служить Алому Серпу и Алой Королеве. Она на дух не переносит вампиров. Сторонники принцев наверняка сразу же пошли бы на контакт. Остается третий вариант. Но бездна их дери, неужели на стороне полубога такие сильные союзники?

Лойтар не смог бы нагнать мчащийся черный дым, а кидать в него кинжал – о, вполне неплохая идея. Попавший кинжал застрял в сгустке отделившегося из общего потока дыма, сразу же из тьмы выпал один из четверых мужчин. Но добивать его не было времени, потому вампир быстро нагнал его и сделал пару неглубоких надрезов на шее мага. Выживет еще минут десять, потом будет поздно.

Дым тянулся прочь от центра Лирбурга, распугивая горожан. Но было не до них. Только вот стража города затрубила, привлекая все больше внимания, – а это совсем не на руку.

Магов ему не нагнать: они просачивались сквозь кричащую толпу, а кидать с такого расстояния кинжалы – бесполезно. Лойтар уже и не думал, что у него получится остановить остальных, стоило возвращаться. Но внезапно дым замер, будто дразня его. А толпа как можно скорее двигалась прочь от того места, где сгустилась тьма среди белого дня.

Бросился вперед и только потом понял, что еще секунда и он бы не успел. Его заостренный кинжал пролетел несколько десятков метров, вонзился в сгусток, который тут же материализовался в падающее тело с проткнутым по рукоять оружия лбом. Серо–голубые глаза девушки, которую он едва не задел, смотрели почему–то на него. Кинжал срезал несколько черных прядей и порвал ткань ее капюшона. Но будь он проклят, если это не она.

Дальше дело было за ее двумя спутниками. Дым постепенно превращался в убитых магов, а зазубренная гаддарэ*** все не прекращала блестеть на ярком зимнем солнце. И это оружие было ему знакомо, чересчур знакомо. Снег вокруг них постепенно окрашивался черной густой кровью.

Какофония звуков становилась громче, повсюду слышались горны стражников, предупреждающие горожан об опасности. Сейчас здесь соберется добрая сотня служителей закона. Но пока он не понимал, стоит ли бежать прочь, не попадаясь на глаза стражей, или все–таки поверить блеклой, появившейся из ниоткуда надежде.

Шаг за шагом Лойтар убеждался, что это она. Он уже потерял веру найти ее, собирался писать сестре и просить прощения, что просьбу их родителей он никогда не сможет выполнить. Но каково было его удивление, когда глаза ведьмы все так же смотрели на него, будто не узнавая. Более того, он еще не мог поверить, что владелец гаддарэ смутно походил на его погибшего брата. Сточенные отростки на голове, но все еще той же формы, что и раньше, короткие черные волосы, заученные и натренированные удары – знакомы до щемящей боли в неживом сердце. Еще один странный полуэльф с горящими оранжевыми глазами стоял позади ведьмы. Послышался предсмертный хрип последнего мага, и черный дым окончательно рассеялся, впитавшись в убитых.

Остановившись в нескольких метрах, Лойтар опустил очередной приготовленный кинжал. Ведьма не узнавала его, но даже с отросшими черными волосами, вампир бы ни за что не перепутал ее бледное худое лицо и серые большие глаза.

–Какой гостеприимный город, –услышал он словно сквозь пелену. Этот голос ему знаком, чересчур знаком, как и надменная полуулыбка, и нахальный взгляд.

– Ты кто?– низким голосом спросил эльф с оранжевыми глазами. Неужели оборотень? Такое смешение рас происходило крайне редко.

Лойтар не успел ответить, брат сделал несколько шагов вперед, опуская окровавленное оружие. Его взгляд, хмурый и прищуренный, будто пытался прочесть его, а брови все сдвигались на переносице, будто парень тоже никак не мог поверить в увиденное.

–Лойтар? – спросил тот, на что вампир лишь кивнул.

« Я начну молиться твоей богине, Кейтарра», – думал вампир, все еще не понимая, играют ли с ним боги или преподносят долгожданную награду.

Эр геэр ват ри*– служащий тьме приветствует тебя

З’эр геэр гэдда ри**– также служащий тьме слышит тебя

Гаддарэ*** (перс.)— разновидность сабли.

Глава 4

Где–то я его видела. Эти черты лица казались знакомыми: уродливые шрамы, суровый и холодный взгляд сине–черных глаз,нахмуренные брови. И он точно знал меня – так долго и пристально не смотрят на незнакомку.

Пока красноволосая эльфийка наперебой с Люцианом объясняла стражникам, что произошло, я все смотрела на эльфа, что чуть не убил меня. Лойтар, кажется. Не стану спорить, что он метко метает кинжалы, но в тот момент, когда из бегущей толпы показался дым и окружил нас, я подумала, что меня убьют. Но он появился из ниоткуда, среагировал даже быстрее, чем полуволк.

Когда эльфийка отдала увесистый мешочек с монетами главному стражнику, нас отпустили. Раллвир отправился предупредить остальных, что в этом городе мы не задержимся. Между Люцианом и Лойтаром завязался разговор.

–Я не ожидал тебя здесь увидеть, – безэмоциональный голос чересчур бледного эльфа тоже был мне знаком. Где и при каких обстоятельствах я могла его встретить? Почему многие события своей жизни никак не вспоминаются, проклятье!

–Взаимно, братец, – усмехнулся Люциан. Братец? Да они же из разных кланов, только эльфы Темной Тиары имеют отростки на голове, и не похожи друг на друга! Ну, цвет волос только, хотя нос и губы имеют схожие черты… – До вечера успеем добраться до реки, с утра решим, куда дальше.

Подождите, но разве эта странная парочка (мрачный эльф, который смутно походил на вампира, и красноволосая девушка) пойдут с нами? Тут я заметила, что эльфийка так же пристально изучает меня, как я пару минут этого Лойтара. Она молчала, хмурилась, а потом наконец выдала:

–Элеонора, мне нужно предупредить тебя о планах своей матери!

Сказать, что глаза на лоб полезли, – ничего не сказать. Не успела отреагировать на слова незнакомки, как Люциан приподнял руки и остудил пыл эльфийки:

–Стоп–стоп, дамы и господа. Мы сейчас покинем город, а потом будем решать, кто кого знает или нет, – он покосился на меня, ожидая ответа. Кивнула и спокойно вздохнула, когда не пришлось больше ничего говорить.

Нам хватило нескольких минут, чтобы выбраться из города. У ворот предупредили, что скорее всего какой–то отряд из вердов или оборотней был замечен неподалеку. Неудивительно, что нам пытались помочь: чересчур щедрая эльфийка отсыпала еще с десяток золотых монет опешившему стражнику. Кто она такая, раз раскидывается золотом направо и налево? Наемница? Работорговка? Но не похоже, что Люциан знаком с ней.

Все были напряжены от произошедшего, за воротами никто долгое время не решался что–то сказать. Встретившись с остальными, мы пересели на лошадей. Раллнир нашел еще одну лошадь (скорее всего успешно выкрал из стойла чужую, пока суматоха в городе не улеглась), в итоге наш пополнившийся отряд двигался быстрее. Мне пришлось ехать вместе с Люцианом, отчего в седле чувствовала себя максимально некомфортно. Спасибо ему, что не шептал что–то лишнее. Да и вообще практически не прикасался, учитывая, что я была спереди и ему время от времени приходилось натягивать или ослаблять поводья.

Но как только Лирбург растворился за заснеженными холмами, а мы углубились в какой–то подлесок, я услышала голоса позади. Мирта и Дэлниир, как обычно что–то активно обсуждали. Через какое–то время ветер стал доносить слова странной парочки, ехавших слева от нас:

–…я должна сказать!

–Не лезь, Навиадора.

–Но я обязана!..

Не знаю, что она там должна сказать, но ее слова меня заинтересовали. Кем там является ее мать и что она имеет против меня? Девушка выглядела типичной представительницей Алого Серпа (начиталась в Ар–Зараате о населяющих этот мир расах): красные волосы, бледная кожа и яркие желтые глаза. Благодаря зельям Митры я помнила только то, что хотела предупредить регента Валлии о нападении армии дроу. Но! Алый Серп стоит во главе сопротивления, так какого черта эта девка еще жива, а Люциан или Эванир не пытают ее? Они же согласились со мной идти в Валлию, о своих планах я говорила. Хотя я ни разу не спросила их мнения о событиях в Валлии. Может, они и не стремятся помогать вампирам?..

–Не против, если мы остановимся? – услышала внезапный шепот над ухом. Почему Люциан спрашивает? Ему решать. Не я разрубала на части тех нелюдей, меня даже не ранили. Если ему нужно отдохнуть, мог бы сделать привал в любое время.

–Не против, – ответила я.

Лошадь уверено скакала по невысоким сугробам, огибая впадины и выступающие корни деревьев. Как только мы оказались в низине, укрытой с одной стороны валунами, а с другой – голыми деревьями, Люциан дал команду остановиться.

–До реки еще далеко, – послышался голос Лойтара, когда я спрыгнула с лошади.

–Успеем, – отрезал эльф, подхватывая мой спадающий с плеч плащ. Под ним была шкура и утепленная одежда, но все дружно решили, что плащ с капюшоном мне необходим.

Лагерь не разбивали, но Раллвир разжег костер. Митра пыталась заговорить со мной, спросить о случившемся, однако Люциан сам всем рассказал, что произошло. О пространственных магах я читала, но не думаю, что когда–либо встречала. Пожалуй, учитывая, что меня чуть не убили (до сих пор помню ледяные руки на своей шее), не хочу больше видеть им подобных. Меня больше волновали цели этих двоих, что сидели дальше всех от костра.

Когда Люциан на секунду замолк, Эванир обратился к парочке.

–Откуда вы знаете Элен?

–Не так, Нир, – со вздохом перебил его Люциан. Он был рядом и ни разу не глянул на меня, но его желание защищать теплило душу. – Зачем она вам?

«Я все–таки здесь!», – недовольно подумала. Почему бы не говорить обо мне в третьем лице?! Будто бы игрушка какая–то, чтобы такое спрашивать. Но по лицу эльфа было понятно, что он не хотел обидеть: нетипично серьезный и настороженный, хотя, казалось бы, встретил брата…

Пересеклась взглядом с Лойтаром. Было достаточно светло, чтобы я разглядела неприятный шрам поперек его верхней губы. Необъяснимое ощущение, когда лицо кажется знакомым, будто ты сотни раз его видел, но абсолютно не помнишь хоть что–то, связанное с ним. Отвела глаза, уставившись в костер, зачем–то поправила плащ на плечах. Напряжение витало в воздухе, очевидно. Но казалось, что даже эльфы, следовавшие за мной, чего–то недоговаривали. Они наверняка знали больше, чем я. Чувствую себя снова чужой.

–Полагаю, за тем же, что и вам, – последовал ответ.

Я знала, что он смотрит сейчас. Почти физически ощущала его взгляд, от этого еще больше становилось не по себе.

–Как мило, – тихо отреагировал Люциан, а напряжение росло. Он пытался делить меня с Эваниром, а теперь, неосознанно, делит с братом. Ситуация меня не пугала, но от неясности происходящего было не по себе.

Вновь тишина. Треск иссушенных магией бревен – единственное, что можно было слышать. Огонь жадно обгладывал древесину, устремляясь яркими языками к солнцу.

–Я иду в Валлию к регенту, – не выдержала я. –Моя память…

«Может, не стоит ничего говорить?» – запоздало подумала, но продолжила:

–Кем–то стерта. Я знаю лишь, что меня призвали для кого–то, что я дочь Арханны… – Во рту стало горько и неприятно. – Помню некоторые места, но не помню ни кого из вас. И еще этот проклятый ошейник.

Пальцами нащупала прохладный металл на шее, шипы в нем мгновенно отозвались глухой, уже привычной болью.

–Элен, – услышала голос Люциана, но глаза не подняла. Не могу, не хочу… Я боюсь, что проявлю ненужные эмоции, покажу свою слабость, заплачу.

–То есть ты даже не знаешь, кто надел ошейник ведьм на тебя?

Вот оно! Новые лица оказались не столь бесполезными. Лойтар точно знал меня, он начал рассказывать то, во что поверить у меня не было сил. Все походило на бред, когда картинка в голове, размыленная, нечеткая, всплывала новыми болезненными ощущениями. Полубог, забытый, но далеко не персонаж темноэльфийских сказок, истинность с принцем Валлии, политические игры Рэффир и Валлии, гонка за то, чтобы владеть мной.

–Рядом с границей мы нашли деревню, – продолжал Лойтар. Он оказался лазутчиком армии дроу в рядах сторонников полубога. – Мне пришлось убить вампиров, которые были с нами. Затем пересекли границу, шли на восток.

–Ты собирался выдать ее объединённой армии? – влез Люциан. Он сжимал рукоять своей зазубренной сабли, поглядывая на брата и его спутницу.

–Да…

–Но мать не получит ее! – вставила красноволосая.

–И почему мы должны верить вам? – на это раз спросил Эванир.

Девушка на секунду потупила взгляд и еле слышно выдала:

–Я предала мать и свой клан. Они убьют меня, даже если я выдам Элеонору.

Она хотела сказать что–то еще, но я больше не могла слушать. Мне становилось душно среди них, что–то изнутри рвалось наружу, что–то тяжелое в районе грудной клетки.

Ни слова не сказав, поднялась и на негнущихся ногах поплелась прочь. Слова Лойтара звучали в голове, смешиваясь в неприятную гнетущую жижу из мрачных мыслей. Зачем я всем этим обезумевшим правителям и полубогам? Я готова отдать все, что у меня есть, лишь бы меня оставили в покое. Но вылитая на меня иформация, словно ледяная вода, морозила до костей. Не знаю, как далеко ушла от лагеря, конечности била мелкая дрожь, тяжесть в груди разрывала ребра. Я упала на колени, обхватила себя за плечи – отчаяние полностью поглотило меня.

Я ничего не помню! Слезы текли по щекам, оставляя лишь холодные влажные следы на коже. Я всего лишь чья–то игрушка–трофей в нескончаемой войне. История ведьмы Арханны, моей матери, повторялась. Многие писали, что она жестока и кровожадна, но сердцем я чувствовала совсем другое. Когда в руки попался очерк темного эльфа, последователя Арханны, я прониклась рассказами, впитав каждое слово. « Ковены ведьм втянули ее в свою игру. Они направили королеву на путь разрушения, постоянно говоря, что это путь спасения. Даже когда она убила своего стража, пытаясь избавить свой род от проклятия, она все еще верила, что идет правильным путем. Истинность – не дар, а тяжесть грехов, за которые расплачиваются дети. Когда–нибудь мы узнаем, на что обрекли нас боги, дав нам надежду на поиск идеальной пары. Истинность не принесла Королеве счастья, она бежала от него, впутываясь в очередную паутину ковенов…»

Картинка темной пещеры все чаще всплывала в голове. Вот я лежу на камнях, вокруг только вода медленно капает вниз. Судорожный вздох – картинка меняется. Я уже не лежу, а стою, а привыкшие к темноте глаза смотрят на чье–то разорванное тело. Меня начинает тошнить.

Не помню, когда ветер донес до меня чей–то плач. Перед глазами все плыло от слез, тяжесть в груди никуда не ушла, она вырывалась бессильными криками из горла, но лучше не становилось. И я не сразу почувствовала, как кто–то обнял за плечи.

Тепло чужого тела охватило меня, чьи–то руки аккуратно прижимали меня все ближе и ближе. Я перестала дрожать и услышала тихий голос Митры:

–Все хорошо, я рядом. Не беги от нас, мы все с тобой по своей воле, а значит, – она вытерла правую щеку теплыми пальчиками, – На твоей стороне.

Юная эльфийка больше ничего не сказала, но крепко обняла меня. Ощущение столь необходимого тепла, которое девушка дарила мне, приносило успокоение. Я обняла ее в ответ, зарываясь носом в светлые волнистые волосы. Мне так этого не хватало, что я еще долго не выпускала ее из своих объятий.

***

Лойтар почти весь день просидел у костра. Когда светлая эльфийка пошла за ведьмой, его брат и другой эльф кинулись за ней. Благо злобный комментарий Навиадоры «Ей сейчас не до вас» остановил их.

Поговорить нормально не удалось. Брат не находил себе места, кратко отвечая на расспросы о том, куда он пропал на долгие годы. Но все думали, что он мертв, так как за несколько десятков лет от него не было никаких известий. Говорить о себе Лойтару тоже не хотелось: он не доверял спутникам брата. Особенно, темному эльфу с зелеными глазами. От него веяло неприятностями похлеще, чем от эльфа–оборотня.

Когда Митра, та самая светлая эльфийка, привела ведьму, все более–менее успокоились. Но боль, отчаяние, страх и что–то еще, смутно ему знакомое, накрыло с головой, как только ведьма вернулась. Он сам забыл поставить блок в сознании, отчего его вампирская энергия ощутила столько всего и сразу.

И вот уже ближе к вечеру брат обратил на него внимание, оставив спящую ведьму на Митру.

–Надо поговорить.

Они отошли на такое расстояние, чтобы никто ничего не услышал.

–Почему они зовут тебя «Люциан»? – он спросил у него наконец. Не сразу, но это имя резануло его слух, когда он во второй или третий раз услышал от других. Непривычное имя, не эльфийское. И вообще не его.

–Теперь это мое имя, Лойтар.

Он не изменился. Спорить и говорить об имени, что дала им общая мать, – бесполезно. Пускай снова будет так, как он хочет.

–Я, конечно, рад, что мы встретились, – начал Люциан, не сбавляя шаг. Лойтар следовал за ним, ощущая напряженность и некую злобу по отношению к себе. Проклятие вампира, если до смерти ты был ментальным магом. Теперь без тяжелых блоков разума невозможно находится рядом с живыми и не совсем существами.

–Но как ты мог стать таким?!

Брат обернулся к нему. В его глазах было отвращение. Неприятно видеть подобное от того, с кем он вместе рос.

–Очень долгая история. Меня обратили против воли.

–Мм.

Он явно хотел поговорить на эту тему. Однако Лойтар понимал, что некогда отличные, дружеские отношения потеряны навсегда.

–И стал служить Алому Серпу?

–Не сразу. Мне пришлось.

Мать убили на его глазах, когда он отказался от задания. После пропажи главы Темной Тиары, Шаддара, которому он служил верно и долго, Ширана, Алая Королева, стала главной среди дроу. Ее методы правления оставляли желать лучшего, но многие темные поддержали ее. И чтобы Кейтарра и ее маленькая дочь не погибли от рук Алого Серпа, Лойтар согласился.

Как только он рассказал все это брату, понял, тот перестал настолько озлобленно смотреть в его сторону.

–И отродье этой суки ты притащил сюда?

Показалось. Точно, как он мог забыть: Люциан очень долго отходил от негативных переживаний. Ему проще строить из себя невесть кого, закрывая собственные душевные раны улыбкой.

–Навиадора должна была убить маленького наследника Темной Тиары, но не смогла. Она уже пошла против матери. Вряд ли вернется к своим.

–И ты ей веришь?

Лойтар не ответил. Он не верил эльфийке, потому что жизнь научила не доверять никому. Наверное, поэтому он почувствовал в ведьме что–то знакомое. Ему с трудом давалось осознание того, что при встрече Элеонора не разорвала его на части. Тогда в таверне он хотел запугать ее, все еще надеясь выполнить задание. И он бы ни за что не поверил, что она не помнит его, не помнит Эр–Рхиба, если бы не эмоции, волнами накрывающие его. Страх и отчаяние. Невыносимая боль. И неприятия происходящего, точно. Он понял, что именно не смог разгадать в мыслях ведьмы. Ее спутанное сознание походило на болото, вязкое, неприятное, глубокое и мрачное. Но ни одна мысль не была о нем, полубоге или о ком–то, кого она могла знать. Она действительно потеряла память. И Лойтар уверен, что это дело рук бога иллюзий.

Он поделился этим с братом, хотя и понимал, что тот вряд ли воспримет подобное. На удивление, Люциан согласился.

–Митра говорит, что это темная магия. Возможно, магия крови. Кстати, ты не знаешь, как снять этот ошейник?

И почему он так беспокоился за нее? Неужели успел послужить культистам вампиров, что проникся их верованиями в темную мессию? Но что–то подсказывало, что дело в другом.

– Не знаю. Скорее всего такой же сильный артефакт или магия крови.

–Черное стекло?

–Что?

–Ну, – Люциан помедлил. Он не стремился говорить о себе, а все искал способ спасти ведьму. Да бездна, почему вокруг него ярые фанатики этих кровожадных особей? Ни мать, ни отец Люциана не смогли переубедить его в том, что Арханна принесет пользу их миру. А уж верить в то, что эта слабая девушка, ее дочь, способна на нечто подобное – сущая глупость. И вряд ли бы он помогал ей, если бы не задание.

–Элен говорила о каком–то черном стекле. Возможно, это металл или еще что.

–Никогда не слышал, – отрезал Лойтар. Он видел, как брат беспокоится о ней, неужели он забыл, что ее истинная пара, самый беспощадный вампир за последние несколько сотен лет, все еще жив.

–Ты же знаешь, что она предназначена другому?

–Ага, – почему–то усмехнулся Люциан. – Скажешь снова про истинность и я тебя задушу до смерти. Ну или что там у вампиров.

Его лицо расплылось в теплой улыбке, но тут же сменилось на серьезное выражение.

–Веришь ты в Богиню или нет, а Кейтарра бы сейчас тебе подзатыльник дала, – он вновь усмехнулся, – но все это не случайно. Я, знаешь ли, отслужил в качестве раба и вампирами, и людям, и даже светлым. Но никогда не видел, чтобы одна девушка собрала вокруг себя стольких… тварей, – снова ухмылка.

Лойтар не мог подобрать слова, он даже не подумал, что брат пережил нечто подобное, как его забытым, но привычным движением хлопнули по плечу и притянули к себе.

Тепло, исходящее от живого существа, отозвалось в нем легким помутнением. Ощущения обострились, он уже слышал биение сердца, видел пульсирующие под кожей вены…Но Люциан быстро отстранился, вновь похлопав по плечу:

–Ты не привыкай только. Я не любитель говорить приятные вещи. Но я рад тебя видеть.

Они еще недолго побродили по ночному лесу, пока Люциан не замерз.

–Вернемся?

–Да.

Лойтар был безумно рад. Он уже забыл это чувство привязанности к кому–то. Он любил свою сестру, ее маленькую дочку, но потерянный и вновь приобретенный брат закрыл ту дыру в мертвом сердце, которую он так долго прятал от других.

К утру они собрались и двинулись в портальный город. Ведьма, проспавшая весь день и всю ночь, больше не смотрела на него, как на прокаженного. Да и он сам старался не вызывать у нее смешанные и тяжелые чувства. Он заметил, что светлая эльфийка чем–то поила ее и спросил, когда они остановились на следующий вечер недалеко от маленькой деревни.

–Что это?

Совсем молодая, даже юная, она не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Ответила ведьма:

–Залечивать душевные раны.

Митра кивнула, но потом затрясла головой.

–Нет! То есть… Это целебные зелья. Ничего такого.

И покраснела. Совсем юная.

Где–то над ухом громко хмыкнула красноволосая бестия. Лойтар уловил ее ревность, но ничего не сказал. Пока спутники брата решали, кто пойдет на разведку в деревню, он разжигал костер приобретенным артефактом. Девушка маячила где–то за спиной, явно желая поговорить.

Когда пламя разгорелось, Лойтар повернулся к Навиадоре.

–Что ты хочешь?

–Держи, – она протянула небольшую флягу, в которой обычно была вода. От прикосновения теплых пальцев, он вновь вспомнил о жажде крови. Тут же почуял свежий, довольно глубокий порез где–то на левом запястье темной эльфийки. Она дает ему свою кровь?

–Но зачем?

Та лишь хмыкнула и одарила его недовольным взглядом.

–Я не стану, – он протянул фляжку обратно, но девушка чуть ли не отпихнула ее от себя.

–Боги! Бери, что дают.

–Ты же знаешь, что будет потом?

Лойтар не успел открутить крышку, как воздух наполнился сладкой кровью. Он не просто привяжется к ней, он будет постоянно хотеть только ее кровь. Чаще всего именно поэтому вампиры предпочитают пить кровь тех, кого не знают. Ну или убивать своих жертв. Но дело было в другом, и это он понял еще в первый раз, когда встретил Навиадору. Может, это послужило причиной бегства от нее еще тогда.

–Знаю, – довольно хмыкнула та, поднимаясь на ноги. – А то ты сам не чувствуешь.

Чувствовал: проклятая истинность настигла и его.

***

–Эй, ты уже уходишь?!

Возмущенный крик послышался раньше, чем обладательница столь громкого голоса нагнала его.

–Да, Ибра,– потрепал по светлым волосам вертлявую девчонку. Как же она вымахала за полгода, что он ее не видел: исчезли детские щечки, тело вытянулось и постепенно приобретало очертания женской фигуры. Даже маленькие рожки уже превратились в изогнутые рога. Хотя в ее возрасте он сам быстро взрослел. Еще лет десять и она надолго, как и все верды, останется в юном возрасте.

–Возьми меня с собой, Тхибар! – затопала она ногами, словно маленькая. Но он лишь улыбнулся и покачал головой. Нельзя. На такую опасность обрекать семью он не станет.

–Ибра! Опять ты вредничаешь, – строгий голос матери заставил сестру успокоиться, но надуть губы она не забыла.

–Я уже победила всех мальчишек в этой деревне, мам! – крикнула она, позади них послышались сдавленные смешки собравшихся вердов. – Мне скучно! Я хочу с тобой!

–Победишь Форхо, когда он вернется, тогда и поговорим.

Ибра неразборчиво буркнула что–то вроде «ага, обязательно». Тхибару хотелось побыть еще немного, потому что он не уверен, что вообще вернется. И это понимала мать, стоявшая у крыльца. Она держала в руках какую–то цепочку и отдала сыну, когда наконец пересилила себя, чтобы подойти к нему и обнять.

–Береги себя, милый.

Последовал легкий теплый поцелуй в щеку, затем она надела цепочку с каким–то темным необработанным камнем.

Уходить было тяжело. Форхо так и не вернулся из Лэнииля. Он и несколько вердов из деревни отправились туда еще год назад на войну. Пускай младший брат возмужал, но на то он и младший, чтобы постоянно переживать за него.

Почти вся деревня провожала его. Мать, как глава поселения, произнесла напутственные слова и благословила его путь. Боевая и выносливая лошадь покорно следовала за ним. С тяжелый сердцем и мрачными мыслями Тхибар встретился у мельницы с бывшим адептом вампиров. Его не очень–то жаловали верды, однако он помог с тем, чего не хватало их поселению. А именно – магией. Два его сторонника, вампир и эльф, остались в деревне в качестве новых жителей. Что конкретно их привлекло в племенных обычаях вердах, неизвестно, но никто не жаловался, а Ибра даже нахваливала их. Не хватало еще, чтобы безумная магия отца проснулась в ней…

–Интересный амулет, – вместо приветствия произнес Хайрон. Он редко появлялся здесь в последнее время, занятый поиском Элен. Точнее, он тянул по нитям старых связей, чтобы наконец выяснить, что девушка в безопасности в затерянном городе темных эльфов.

–Да, давно не виделись, – усмехнулся верд, кивнув ему. Они успели привыкнуть и даже довериться друг другу. Вряд ли они стали друзьями, но время, проведенное за поиском Элен, разрушила стену непонимания и укоренившихся взаимных претензий.

Слепой белый глаз всегда напрягал верда. Еще с первой встречи. Но сейчас он заметил в нем отголосок магии.

–Аграат? Очень похоже, – как обычно многозначительно и непонятно проговорил эльф.

–Без понятия. Думаешь, за неделю доберемся?

Они собирались воспользоваться новым порталом, построенным в Форширте, добраться до Свободных земель, а дальше остается надеяться на магию эльфа.

–Боюсь, планы изменились, – Хайрон подозвал черного коня, который пасся на цветочной поляне. Он что–то успел выяснить? – После исчезновения Вэрилла, мне пришло письмо. Я об этом говорил. Но совсем недавно тот же осведомитель написал, что Ар–Зараат разрушен.

–В каком смысле?

–Не думаю, что это рук Эр–Рхиба. Город сгорел.

Верд смутно представлял, как темные допустили подобное. И что с ведьмой? Жива ли она вообще? Если да, где теперь ее искать? Однако радовало одно: Хайрон за долгую жизнь приобрел очень много связей во всех королевствах. Наверняка он уже сделал все возможное, чтобы хоть кто–то разузнал или рассказал о том, что Элен жива.

Всю дорогу до Форширта ему было не по себе. Он так и не смог понять, что конкретно не так с магией отца, почему его тянет к ведьме, почему он обязан ее защищать. И вообще, от кого? Может, он наоборот должен защитить всех от нее?.. Эти мысли вертелись в его голове уже много месяцев. С того момента, как Вэрилл пропал, а на престол Рэффир взошел темный эльф, по описанию будучи полной копией его друга. Проклятый полубог был будто бы не единственной проблемой – город, в котором он частенько бывал, оказался разрушен. Смрад стоял только в центре обугленной площади, магия витала в воздухе, заряжая его сильнее. Сотни ворон взметнулись в голубое небо с громкими криками, а черная до этого площадь покрылась полусъеденными трупами жителей.

Тхибар не стал подходить ближе к кому–то из убитых. Магия до сих пор сильна, ее можно было пальцами пощупать в воздухе. Осматривая разрушенные здания, он заметил на самом высоком из них трепыхающееся под ветром знамя: ярко–алая ткань, будто бы вся заляпана кровью, неразличимый символ из полукруга и чего–то еще…

Внезапно несколько ворон кинулись к этой тряпке, отбивая друг друга от нее, разрывая красную ткань на лоскуты с каким–то неприсущим им остервенением.

–Вороны терзают знамя, – тихо проговорил Хайрон за спиной. Где–то он уже это слышал. Только эти слова пели женским голосом, а весь текст песни пробирал до костей.

Глава 5

Холодный ветер пронизывал насквозь, отталкивал от открытого окна, но я все равно никуда не торопилась. Я была здесь когда–то: высокие темные хребты гор вдали, крики ворон, свод черных башен, устремленных к серому небу. Я стояла настолько высоко, что вниз было страшно смотреть.

Вдох, и холод обволакивает легкие. Слышу чей–то голос, знакомый, но не рискую обернуться. Не хочу ошибиться, не хочу чувствовать боль.

–Элен?

Шаги за спиной заставили напрячься. Почему мне кажется, что я знаю его? Может, из–за того, как забилось мое сердце? Из–за того, что только от звука его голоса мне стало теплее? Обхватив себя за плечи, заставила обернуться.

Высокий молодой мужчина в темном одеянии стоял напротив. Черные колонны из обелиска, гладкие, едва ли не глянцевые, отражали его фигуру со всех сторон. В нем, этом незнакомце, было все необычно: бледный, белые или чересчур светло–серые глаза с тонкой черной каймой, аккуратные и четкие черты лица, слегка вьющиеся темные волосы… Он был красив и притягателен, но самое страшное – его взгляд. Он знал меня! А я его нет…

–Элен, милая, я столько раз пытался…– он сделал шаг вперед, протянул руку, но в последний момент побоялся и замер. Он побоялся?! Внутренне ощущала, что это невозможно! Передо мной был явно не простой человек, от него несло опасностью! Эта бледность, гладкость в движении – все было до боли знакомо. Но почему он сейчас отступил назад? Почему так смотрит?

–Твои волосы, – белесые глаза внимательно изучали меня, а я не понимала, что не так. Мои отрезанные волосы росли медленно, но я постоянно выкрашивала их в черный, даже в Ар-Зараате, где я потеряла память. А, точно. Он наверняка помнил меня другой. Ну что ж, он хотя бы помнил меня…

–Что–то не так, – едва слышно проговорил он и покосился в угол огромной комнаты.

Темно-серое клубящееся нечто сжималось, принимая форму человека. Да и человека ли?.. Облик очередного мужчины с тонкими чертами лица был мне незнаком. Но они оба прекрасно знали меня.

–Где шше ты прячешшься, Элеонора? – шипящие звуки мало походили на дружеское приветствие. От его голоса мне становилось не по себе, мурашки покрыли руки, пробираясь выше к плечам и шее. Даже из темноты я могла видеть раздвоенный язык незнакомца, черный взгляд будто бы пустых глазниц. Я не знаю, кто он, но бежать хотелось именно от него.

Возможно, я удивилась бы больше, если бы не читала о таком: черный дым стеной оградил первого мужчину от второго, заблокировав последнего у стены. Магия тьмы – весьма опасная и редкая магия несмотря на то, что многие пытаются ее постичь. Дым уплотнялся, но не спешил рассеиваться.

–Ты ещщще живой, Мерак? Не долго тебе осссталоссс, – слышался голос за стеной тьмы.

Тот самый Мерак, к которому обращался человекоподобный змей (или кто он там?), подошел ко мне, протягивая руку вновь. Почему он казался мне настолько знакомым? Почему меня тянуло к нему? Если бы он сказал пойти за ним, пошла бы я?

–Я знаю, как убить его, Элен. Наши мучения закончатся.

Я потянулась к нему. Холодная, твердая, будто неживая рука Мерака коснулась моей, в мгновение заключив в объятия. Мое сердце забыло, как биться. А я забыла, что такое «дышать». Не хотелось двигаться, не хотелось отстраняться. Его руки сжимали меня, он тихо прошептал:

–Доберись до башни. Той самой, с которой все началось. Я найду тебя.

Ледяные губы коснулись лба, кончики пальцев скользнули по волосам, и последнее, что я увидела: белые глаза с черной каймой. Описание вампиров всплыло из прочитанных книг, стало не по себе. Он из правящей династии Валлии – это наверняка. А сердцем ощущала, что он мой истинный…

Меня растолкали ближе к рассвету. Сна будто бы не было, но то, что я видела – запомнила. Я должна добраться до башни.

Золотистые волосы мелькали передо мной, когда я наконец открыла глаза. Митра помогала собирать одеяло, затем протянула теплую накидку.

–Люциан, Лойтар и Навиадора ушли в город. Еще не вернулись. Надо успеть собрать все вещи…Ты как?

Закуталась в накидку, медленно поднялась. Мне не хотелось говорить ей, но так просто я уже не уйду. Сновидение складывалась в четкую картину: истинный нашел меня, но второй, более опасный для нас двоих, для всех – это был Эр–Рхиб. И если это действительно полубог, а почему–то у меня не было сомнений, то стоило бежать без оглядки на край света.

–Я видела сон. Точнее, это что–то вроде вещего сна…

Хотелось, чтобы Митра с сомнением посмотрела на меня или сказала, что я просто сумасшедшая, но та лишь перестала складывать вещи и ждала продолжения. Зеленые, слегка бледные в темном рассвете глаза смотрели на меня.

–Думаю, Эр–Рхиб приходил во сне. Но мне сказали, что есть способ его убить.

Как же я не хочу говорить, что видела Мерака. Многие плохо относились к вампирам, еще больше – ненавидели их.

–Митра, я должна встретиться с ним.

–С кем? – ужаснулась та.

–Со своим истинным.

Тишина. Давящая тишина. Даже спящий неподалеку Дэлниир как–то странно притих: он перестал ворочаться и замер к нам спином. Хорошо, что кроме него в лагере никого не было. Наверняка остальные ищут провиант или отправились за Люцианом.

Митра положила мешок возле потушенного костра. Она не смотрела на меня больше, чувствовалось напряжение.

–Ты уверена?

В чем? В чем я могу быть уверена, если мою память старательно стерли! Но он помнит меня, я не могу противиться странным ощущениям рядом с ним, я знаю, что с ним безопасно… Относительно безопасно, но все же.

–Я вернусь к башне и буду ждать.

Почему–то сомнений не было, что та полуразрушенная башня – именно то место, о котором говорил Мерак. И я была уверена, что он тот самый якорь, за который мне стоит держаться. Он поможет вспомнить, он часть моего прошлого и мой истинный.

–Я не думаю… Элен…– Митра мялась, беспокойно поглядывая на Дэлниира, который наверняка уже не спал. – Давай хотя бы дождемся Люциана.

Кивнула и начала помогать Митре. Если они не пойдут со мной, справлюсь сама. Только сколько мне ждать – понятия не имею. Главное, что Мерак нашел способ убить Эр–Рхиба.

Через некоторое время мы собрали лагерь, запрягли оставшихся лошадей. Раллвир и Эванир вернулись, когда зимнее солнце стелилось по заснеженному подлеску. Благо Митра ничего не сказала, а я предпочла поговорить с Люцианом лично. Все–таки он здесь главный.

Но не через час, не через два они не вернулись. Раллвир хотел отправиться за ними, но Эванир решил, что нам стоит идти дальше.

–Они догонят. Через пару дней мы уже будем в Оринфорте, а там недалеко от портала.

Я не могла идти еще дальше – до башни ехать пару недель, да и если поеду одна, мне и трех не хватит. В местности, одинаковой и заснеженной, я не вспомню путь. Нельзя отправляться сейчас, не поговорив с Люцианом.

–Еще немного подождем, – подала голос Митра, за что я была очень благодарна. Она смотрела на меня, пытаясь улыбнуться, но получилось как–то измученно.

Мы сидели вокруг черных углей костра, все ощущали напряжение. С одной стороны, я понимала, что тащу их непонятно куда и зачем. Да, они шли по своей воле, но страдать за меня или разгребать все мои проблемы – не должны. Но с другой стороны, я хотела побыстрее вернуть память, распрощаться с болезненным прошлым, уничтожить полубога.

–Дэл, твоя карта далеко?

Эльф пару раз моргнул, затем кивнул и достал из плаща сверток. Мне хотелось узнать, насколько южнее мы сейчас. Хоть я и пыталась запомнить карту Свободных земель еще в Ар–Зараате, но не обладаю феноменальной памятью, чтобы различать одну тысячу миль от другой.

Раскрыв карту, я поискала глазами Оринфорт, о котором упомянул Эванир. Да уж, этот мир огромен. Странно, что я помню прошлое, когда жила в своем техногенном мире. Все это уже не казалось каким–то бредом, но думаю, отложилось в голове, разъев достаточное количество нервных клеток. Не удивлюсь, если однажды двинусь мозгами в сторону шизофрении. Или депрессии, которая с каждым днем долбиться в дверь сознания все ожесточеннее.

Достаточно подробная карта с отмеченными лесами, горами и даже маленькими озерами. Вот рядом с Оринфортом, небольшой крепостью, есть озеро, а чуть ниже – Гатрингорд, тот самый портальный город. Черная арка, обозначенная как портал, высилась над лесом возле города. А до башни…

–Думаешь снова уйти?

Я подняла голову, наткнувшись на внимательный взгляд Эванира. Совсем забываю, что многие из них обладают магией, а я абсолютно не умею не думать о том, что меня беспокоит.

–Все это время ты не просила карту, а тут вдруг…

Просто наблюдательность? Но Эванир был эльфом, все они были высшей расой, только я, запертая в теле человека с бесполезной магией, которой даже не могу воспользоваться.

Вернулась к карте, ища глазами хоть какое–то обозначение башни.

–Мне интересно, что в этом такого? – холодно проговорила я.

В ответ тишина, а на карте ни одного объекта, походящего на башню или крепость. Лирбург далеко от портального города, окруженный лесами и холмами. Севернее есть маленькие домики различных деревень, выше западнее несколько десятков горных пик, восточнее – ничего, кроме равнин. Значит, восточнее? Но там совсем близко море, да и ехать… Боже, месяц? Расстояния почти в указательный палец, как мы могли так быстро добраться до портального города? Господи, как я смогу преодолеть такое расстояние? Что если Мерак не дождется?.. Надо успеть!

Вдалеке послышалось ржание лошадей, Раллвир был неподалеку от лагеря на страже. В последние дни из деревень ползут слухи, что участились нападения оборотней, неизвестные стаи разрывали людей, преимущественно девушек. Да и в целом, обстановка в Свободных землях далека от благостной.

Я, Дэлниир и Эванир вскочили на ноги. Мы все надеялись, что полуэльф придет с Люцианом. Ждать дольше было опасно, но идти без сильных воинов – не менее безрассудно, чем разжигать огромный костер в черной ночи без каких–либо скрывающих заклятий.

Когда из–за невысоких деревьев показалась одинокая фигура Раллвира с обнаженным клинком, я шагнула вперед. Хотелось, чтобы сейчас вышел Люциан и остальные, но никого не было.

–Шесть волков, – тяжело дыша, проговорил Раллвир. Оружие было в свежей крови, капли стекали на снег, мгновенно исчезая под ним. – Они перекрыли дорогу.

–Люциан?

–Не видел, – визуально на полуэльфе не было ранений, однако шел он не так уверено и быстро, как раньше. Наверняка, бой, если он и был, оказался не легким. – Если пойдем западнее, доберемся до леса. На восток идти нельзя.

На востоке равнина, нас будет видно, как на ладони. Западнее – лес и небольшие горы. Хорошо, что я посмотрела карту и успела запомнить местность в округе.

Ждать больше не стали. Раллвир сказал, что он отбился, но почему–то был уверен, что эти волки из огромной стаи. Никому из нас не хотелось в таком составе столкнуться с мародерами, а никак иначе назвать тех, кто убивает и грабит мирное население, нельзя. Через пару минут мы двинулись на запад, скрывая следы и думая о своем.

Два мага среди нас – Митра и Дэлниир – изрядно устали. Митра каждое утро, день и вечер делала мне настойки, состав которых я даже запомнила. Дэлниир достаточно сильный маг воды, а в зимнюю пору его заклятия бесценны. Единственное, что мы могли оставить после себя – запах и остатки магии. Но если второе обнаружить сможет только высший маг, то первое – любой оборотень в течение шести часов, ну или целого дня. И вот как не к стати появились оборотни. Да каждый из них почует запах живых, а если среди стаи будет альфа или маг–волк – нам конец.

А мне нужно уйти, встречу с оборотнями я точно не переживу. Не хочу больше использовать благосклонность тех, кто почему–то мне помогает. Не хочу подвергать их опасности. Но черт возьми, если я отправлюсь одна на север, то ни за что не дойду живой. Волков, даже обычных и диких, тут полно. А вот оборотней… Кто знает, что они ищут.

***

Заключить союз с кланом Кхаш–ра – плохая идея. Безумцы, не ценящие дарованные природой способности, всегда жили изгоями. Они не чтят путь Зверя, нарушают законы, созданные несколько сот лет назад. Они убивают и наслаждаются этим. Но сейчас это единственные союзники, с помощью которых Морриус способен найти ее.

После исчезновения ведьмы все пошло не так. Его собственный клан, перебитый почти полностью, нуждался в спасении. Оставшиеся не отреклись от своего главы только из–за того, что он обещал им отомстить и вернуть справедливость. Но это было не единственным, что он должен сделать.

–Два часа назад. Нагоним на закате, – Ариган, старый друг и соперник, поравнялся с ним, стушевав лошадь. Отличные рэффирские лошади не боялись даже самой лютой зимы. Мускулистые тела, мощные ноги, годами оттренированные животные не чувствовали усталости. Они могли бы достичь цели ближе вечеру или даже раньше, но Морриус знал, что ведьма была не одна.

–Раздели отряд, отправься в деревню южнее, – скомандовал альфа, на что Ариган, как обычно, нахмурил брови, но повиновался.

Он не понимал, куда шла ведьма. Полгода в поисках этой твари дало ровно счетом ничего. Однако сближение с кланом Кхаш–ра позволило ему придвинуться ближе к кругу трех главных кланов: князи, правящие всеми оборотнями, некогда боролись только за справедливость для своей расы. Веками угнетаемые, истребляемые, они хотели возродить свой род, но среди них оказались предатели. Золото, власть, вседозволенность разъедает даже самые праведные сердца. Путь Морриуса, продиктованный его отцом, дедом, предками, лежал через круг князей. Пускай он когда–то хотел отступить, перестать быть альфой, но природа диктует свои правила. Даже потеря волка не лишила его статуса главного среди своих. Он вернет величие клану Аштари, приумножит его богатства, войдет в круг князей и истребит язву в лице правящих волков. Пускай теневое правление трех оборотней для многих неприкосновенно, но он знает, что в последние годы волки перестали доверять избранным князьям. Но для начала он найдет ведьму, чтобы избавить себя от помехи более насущной – истинности.

Свободные земли никогда ему не нравились. Морриус рос в королевствеРэффир, воспитывался соратником отца, погибшего короля. Но с годами он понял, что власть приходит к хитрым, но уверенным. Медлительность в этом деле только плюс, а вот импульсивность, так присущая каждому оборотню, только обламывает когти намерений. И он тренировался, набирался знаний, опыта, обрастал связями. Вампиры, эльфы, даже грязные людишки – он слушал их всех, он принимал, помогал, наконец – стал главой наемников, войдя в негласный совет черного рынка. Даже побывал на самом низу – торговал плененными, бедными, детьми и женщинами…Работорговцы, мародеры, убийцы, шлюхи – вся мерзость этого мира прошла сквозь него. Однако он только укрепился, лелея надежду вернуть престол. И вот осознав, что Свободные земли – единственный чистый клок земли, он распространил свою паутину в самом центре этого огромного государства. Если бы десятки лет, отданные на взращивание наемников, он бы ни за что не узнал, что ведьма находится здесь. Два месяца назад, разрываемый отчаянием и бессилием, он уже успел позабыть о дочери Арханны, но письмо его наемников разбудила новые силы на поиски.

Три отряда наемников, осыпанные остатками золота его клана, прочесали все границы Свободных земель со всех границ. К нему примкнули даже полукровки из Лэнииля, уставшие от войны за свою свободу. О, сколько же надежд возложено на его плечи. Но медленно, скрывая ярость внутри себя, он даст всем им то, что они хотят. Таков, закон природы: убей, убившего родню твою, помоги тому, кто надеется на тебя – и Ильткаш даст дары свои. Только вот старый бог давно покинул эту землю, но законы пытаются чтить по сей день. Не все, но большая часть кланов уж точно. Неизвестно, во что выльется беспорядок среди оборотней, и вот клан Кхаш–ра как раз является зачинщиком всего этого.

Через час Морриус встретил тот самый отряд, который напоролся на спутника ведьмы – шесть волков почему–то не смогли справиться с одним жалким эльфом. Пришлось сделать привал. Хоть оставаться надолго нельзя было, но он уверен, что ночью ведьма никуда не пойдет. На западе равнина, а вот на востоке – лес и пещеры, там, скорее всего, они и будут. Даже если дать полдня, ночью, самое позднее – к утру волки найдут их. Тем более отряды наемников, волков и других примкнувших совсем скоро окружат местность.

–Морриус–вахаш*, он был полукровкой! Глаза наши, но волка не учуяли, – рапортовал один из волков, молодой, жилистый, не кровный его клана, но обрел семью и жену среди Аштари.

Два волка позади него, чуть старше, тоже не кровные, склонили головы. Запах их ранений распространился в воздухе.

–Целы? Прайя осмотрит вас. Ступайте, – альфа указал на ближайшую палатку, где успела разместиться немолодая целительница и несколько ее помощниц. Пока шесть волков поочередно заходили в большую палатку, Морриус заметил всадника – брата Аригана. За его спиной колыхалось что–то походящее на тело, перекинутое поперек седла. Еще один всадник с «добычей», затем еще двое с плененными или похищенными.

Лошади перетоптали собранный костер, который собирались вот–вот разжечь, часть волков злобно прорычали, когда им пришлось впопыхах отскакивать от центра лагеря. Радостно подвывая, полуобращенные волки из клана Кхаш–ри, кружили по небольшому пространству в центре заснеженной поляны. Один, два, шесть… шестерых связанных покидали на изломанные сухие ветки, явно не заботясь о целости тел. По скомканным приглушенным звукам стало понятно, что все они живы. Но почему среди них есть мужчины?

Морриус окрикнул Торгрина, брата Аригана, он казался самым адекватный среди прибывших. Хотя, в принципе, он не горел желанием возглавлять небольшой отряд из чужих волков,но Аштари осталось не больше трех десятков, не считая стариков и детей, конечно.

–Морриус–вахаш, – оборотень спрыгнул с лошади, склонился перед альфой. Не ранен, измотан, жутко голоден и недоволен. Да уж, мораль его войска, пускай не столь многочисленного, но все же падает.

–Что случилось? Я просил не брать пленных. Не лезть в деревни, – сдерживаясь, чтобы не повышать голос, Морриус окинул взглядом волков из другого клана. Спесь поутихла, однако самодовольные морды с жуткими огромными ртами и клыками, выглядывающие из них, были омерзительны. Глава их клана известный убийца и вор, подчиненные ему подстать.

–Вахаш, мы перехватили их у озера три дня назад. Все бы ничего, но двое наши, – он имел в виду, что тоже оборотни? – А та девчонка извидящих.

Он махнул рукой на мирно лежащее тело, в котором едва ли можно было узнать женскую фигуру. Ну да, Торгрин замотал девушку в одеяло настолько, что даже лица не было видно. Она вообще живая?

– Идем. Видимо, нам придется задержаться.

Морриус давно хотел найти кого–то из темных эльфов, кто смог бы узнать его судьбу. Настолько одаренные эти дроу были только из одного клана – Лунная Триада. Они видят будущее всех, кого касаются. Даже если не хотят того. Проклятие и дар – наследие темных эльфов.

Не более часа понадобилось, чтобы привести в чувства плененных. Две человечки,видящая, волк и, кажется, лиса. Как же давно Морриус ничего не слышал об этих оборотнях. Лисы давно ушли на острова южнее, три века назад, а их дети редко появляются на материке, предпочитая южные земли, пиратство, добычу алмазов и редких камней.

Торгрин, Эвигг и еще двое из Аштари рассадили пленников на бочки, служившие временными стульями. Из–за волков Кхаш–ра приходилось запасаться провиантом на недели вперед, так как те любили нажраться. Делали это часто, много, порой ломая кожанные доспехи и даже оружие.

Соединив три палатки, получилось сделать самый большой шатер. Сидящие в центре пленники с кляпами во рту, связанные, недовольно смотрели на альфу. У каждого за спиной был волк, контролирующий любые движения. Двух смертных женщин пришлось отдать воинам из Кхаш–ра, хотя одна едва дышала: кто–то перебил ей ребра. Морриус сомневался, что его волки сделали это. Путь Зверя велит помогать своим, но ему не нравилось, что приходилось жертвовать невинными. В свое время он поплатился за торговлю людьми, эльфами, вердами, даже вампирами…От своих грехов не убежишь, ты к ним привязан. Однако пора кончать с потаканием диким мародерам. Но с Кхаш–ра говорить сегодня не станет – не до них.

Светловолосый парень, молодой, сильный, злой, он дергался на бочке до тех пор, пока Эвигг не отвесил подзатыльник. Не очень–то и больно, но эффективно. Пришлось заговорить первым.

–Я Морриус, вахаш клана Аштари. Могу предложить вам кое–что.

Он уселся на свободную бочку, поочередно переводя глаза с одного пленника на другого. Волк перестал беситься, но дружелюбным не выглядел. Лиса, вполне спокойно смотрела на него. Красивая, с прямой спиной даже сейчас, надменным и слегка сощуренным взглядом янтарных глаз. Полуэльф с рассечённой бровью, слегка согнутый, видимо, ранен, с вызовом смотрел на альфу. Глупец, думает, что справится? Или желает защитить кого–то из них? А знакомы ли они друг с другом?

По быстрому движению зеленых глаз на мелкую девчонку стало понятно – знакомы. Да и больно они похожи, наверняка брат и сестра. Но вот тольковидящуюон не отдаст. Не сразу.

–Двое из вас могут примкнуть ко мне, – продолжил Морриус, поочередно кивнув оборотням. – Или вы все, если хотите.

Бочка под светловолосым дернулась, мощная ладонь Эвигга сжала плечо волка, вынуждая передумать о чем бы то ни было.

–Я не стану удерживать вас, новидящаямне нужна.

А теперь дернулся полуэльф. Торгрин усадил его ровно, похлопал по плечу, успокаивая.

–Я не стремлюсь к насилию. Мне нужна помощьвидящей.

Был бы он дипломатом среди королевств, наверняка бы проиграл не одну встречу. Но тем не менее, волки из Аштари одобряли его действия, а сам Морриус все же хотел бы поскорее закончить начатое.

–Сейчас вам вынут кляпы. И мы поговорим.

Как только кляпы сняли, послышалась ругань светловолосого волка:

–Да что б тебя, проклятый вахаш! Я не стану снова…

Эвигг запихнул грязную тряпку обратно в рот парню. Хорошо, что развязать их он не обещал.

–Мирные переговоры, мирный конец, волк.

Тишина означала, что никто из них не станет вести себя так же. На удивление, заговорила та самая девчонка:

–У нас есть цель. Если она совпадет с вашей, то мы примкнем к вам.

«Смелая, хотя довольно юная», – думал Морриус с интересом разглядывая все еще закутанную в одеяло эльфийку. Черные волосы и зеленые глаза – типичная представительница дроу. Ее худоба могла говорить о болезни, однако лекари Аштари вполне способны помочь ей. И уж альфа постарается, чтобы это произошло как можно скорее.

–Я ищу одну… девушку, – он не стал упоминать о ведьме, посчитал, что они могли и не знать даже, либо быть на ее стороне. – Но твоя помощь мне понадобится в другом.

Он хотел упомянуть полубога, ведь тот явно здравствует на престоле Рэффир. Но еще рано говорить о своих планах открыто.

–Здесь два клана. И один из них не расположен к вам столь же дружелюбно, как я.

–Чем мы можем помочь, если не знаем, на чьей ты стороне?

Полуэльф с такими же зелеными глазами, что ивидящая, внимательно смотрел на него. Что–то в нем было не так, но без утерянного волка он не может ощутить опасность. Морриус медлил, выбирать сторону сейчас нерационально: он не знал, свободны ли они от разборок за ведьму. Но его спасла лиса:

–Он же шар’эах**, на роже написано.

«Грубая ты, милая. Я–то думал, что ты породнишься с моим кланом», – мысленно усмехнулся альфа, но упоминание о рабстве кое–что открыли для него. Все четверо выглядели зажато, но вполне могли быть хорошими воинами, даже щуплая девчонка–дроу. Даже лиса с надменным взглядом и прямой спиной, будто выдрессированная на арене пустыни Локра. Все их могло объединять только одно – глаз раба.

Морриус поднялся, полностью уверенный в своих доводах, выбрал цель и подошел. Лиса вскинула подбородок, не мигая смотрела в его глаза. Янтарные с звериным хищным зрачком. Спутанные грязные волосы могли отливать золотом – тогда она точно находка! Золотая лисица, да еще в его руках! Но альфа отогнал мысли, кивнул оборотню за ее спиной, тот ослабил веревки.

Как только Морриус потянулся к ее груди, лисица умудрилась выпутать связанные за спиной руки, перехватить за запястье. При свете блеклых свечей мелькнул кинжал, но альфа успел: он схватил ее за ворот, с силой оттянул вниз, оголяя шею, разрывая ткань. Секунда – показались ключицы, еще ниже виднелся уголок черной татуировки.

–Где твой шар’эах, лисица? – спросил он, а губы растянулись в усмешке. Пускай волк покинул его, отдав свою жизнь за существование его бренного тела, но чутье Зверя теплилось где–то внутри.

Лиса молчала, легкий румянец едва заметно покрыл щеки, но две янтарные бездны глаз смотрели на него.

Морриус потянул чуть ниже, пальцами касаясь обнаженной кожи груди, касаясь округлости. Он ткнул в то место, где было сердце, ладонью касаясь сокрытого, но напряженного соска.

Татуировка засветилась, нагрелась. Альфа успел убрать руку прежде, чем лисица вскрикнула.

–Что ты сделал?! – у паренька эльфа прорезался голос, но волк не спешил отвечать. Он хотел, чтобы все они заметили реакцию девушки. Она уже поняла, что он освободил ее от глаза рабства. Согнувшись пополам, сжимала свои плечи, будто боялась распасться на части. Послышался вздох полной грудью, лиса вскинула голову. Блестящие, золотисто–медовые глаза смотрели сквозь него. О, Морриус знал это взгляд.

Работорговцем может стать любой, но вот путь шах–ра один, и то по кругу. Разорвать его или выйти из работорговли невозможно… Поэтому он сменил этот круг на другой. Шах–ра дает оковы рабства, наносит вечный глаз на сердце. Но он же может избавить любого от этого проклятия.

–Отреченный шар’эах, – голосвидящейслегка отрезвил его от наблюдений за лисицей. Та немигающим, но опьяненным взглядом смотрела в пустоту.

– Это невозможно…

–Но ты сам все видел.

Альфа вернулся на место и жестом приказал снять кляп с беснующего волка, который явно был привязан к золотой лисице.

–Я дам вам свободу, авидящаяпоможет мне.

***

Эриб лениво наблюдал за стекающей кровью ведьмы. Еще одна пустышка. Как же хорошо, что его новая ручная ведьма оказалась обращенной в вампира. Сильнее кровь, сильнее его наследник. Правда, он сомневался в могуществе Вайрет, та совсем оказалась необучаема. Однако ее кровь, смешанная с вампирской, да и наличие растущего ребенка под сердцем, делали из нее более–менее стоящую партию. На данный момент.

Главный зал давно пропитался кровью ведьм. За полгода Эриб воссоздал инквизицию, тупых фанатиков, которые искали ведьм по всему свету. Ему свозили женщин, девушек, старух и даже новорожденных со всех концов Рэффир, Свободных земель и даже южных островов. Но ни одна, будь она проклята, не была столь близка к силе Бриэльзы, как была Элен.

Книга ведьм бесполезна без их крови, без их магии. Но он нашел кое–что еще: страницы манускрипта с новой кровью открывались все быстрее. И вот на этот раз показалось что–то стоящее: разрушение оков истинности. О, он мечтал об этом с тех пор, как встретил проклятую Бриэльзу. Их истинность, притяжение, приносило столько боли, что даже он, полубог, хотел освободиться от этих пут. Древние и якобы мудрые боги, его предки, решили дать своим рабам шанс на лучшую жизнь, упростив поиск счастья. Они думали, что даруют им процветание, вечную любовь и лучезарные сбывшиеся мечты, но смертные, в какой бы телесной оболочке ни находились, гадили во всем. Они убивали соперников, своих родных, себя, землю, по которой ходят, заставляя богов злиться. Тогда древние изменили свое благословление, превратив истинность в расплату. Убив соседа, ты нарекаешь своего ребенка на вечное служение соседских детей. Украв у него, ты получишь сына или дочь с разбитым от горя сердцем, потому что проклятые узы истинности настигнут – о, нет, не тебя! – твоих детей, внуков, правнуков.

И полубог решил позабавиться, сея раздор еще больше. Однако совсем забыл, что находясь в этом мире, он живет по его правилам – и истинность настигла его в лице Бриэльзы.

Ему не хватало нескольких ингредиентов: сломленного духом сердца и слепых глаз. И еще большого концентрата крови ведьм. Если первые два найти проще, то с последним большие проблемы. Ведьмы вымирали, а новые почти не рождались. Концентрат должен иметь такую мощь, что его от запаха, вида, ощущения будет трясти. Но только сильные ведьмы способны дать такое. От пяти–шести литров крови обычных, размешанных людской расой, получалась капля концентрата, а то и меньше.

–Ты снова расстроен?

Эриб не сразу заметил, что рядом с троном стоит Вайрет. Ее присутствие раздражало, только мирное биение сердца сына успокаивало и не позволяло сломать хребет носящей его женщины. Он поторопился влить свое семя в слабую ведьму. Кто знает, может, Элен уже носит ребенка от него, однако одного соития было бы недостаточно. Да и эта взбалмошная идиотка могла ножом вырезать его наследника из собственного живота!

–Ты что–то хотела?

Вайрет первое время жаловалась, что он с ней холоден. Получив несколько отказов, она перестала вечно ныть. Эриб не касался ее с тех пор, как зачал наследника, да ему это и не нужно было. Он давно пережил то время, когда трахал все, что движется, чтобы забыть проклятую Бриэльзу. Но вот появляется ее наследница и наверняка в ней кровь могущественной ведьмы, а он даже найти не может!

–Нет, прости…

Сколько времени прошло, пока черно–красная кровь застыла и перестала растекаться по каменному полу. Концентрата не было. Пустая душа, пустое тело, пустая магия. А теперь он даже не смог почувствовать ее, когда вошел в сознание ведьмы. Потратил половину накопленной сильной крови, чтобы отыскать Элеонору. В ошейнике она не способна прятаться, но и магия ее не в состоянии защитить. Как назло, этот проклятый принц опередил его, почувствовав, что с ней можно связаться. Каждую новую луну он пробовал в надежде ощутить ее сознание, разговорить, проникнуть в мысли, но ничего.

Пожалуй, он не станет тратить такую бесценную кровь, ведь с ее силой можно не просто разрушить истинность, а запросто найти ведьму или даже перенести прямо ему в руки. Только для начала он разрушит всю связь между ней и вампиром, заодно уничтожив всю истинность в этом проклятом мире.

вахаш* - обращение к главе клана. «Вах» - господин, последние две буквы обозначают принадлежность к какому-либо клану.

шар’эах** - ( старый гаэтский) главный хозяин. Работорговцы, которые могут создавать рабов, а также освобождать. Искусство выжигать магические татуировки изучается в тайне и передается только посвященным.

Глава 6

В пещере было тепло. Мерно горящий костер разбрасывал тени на каменистые грубые стены. Нам удалось оторваться от волков, но ни Люциан, ни Лойтар с Навиадорой так и не вернулись. Передвигаться в темноте опасно, да и Раллвир оказался ранен.

Пока я размешивала целебное зелье, последнее из оставшихся склянок (огненные все еще не пригодились), Митра готовила скупой ужин, Эванир и Дэлниир осматривали местность.

–Как думаешь, они скоро вернутся? – спросила Митра, наливая похлебку полуэльфу. Я не сразу поняла, что спрашивают всех, Ралл ответил первым.

–Конечно. Люциан отличный воин, сама знаешь.

Но Митра спрашивала о другом. Она единственная, кто знает, что я хочу уйти. Ну еще Дэл, но тот будет молчать. Очень надеюсь, что ему не придет в голову рассказать все Эваниру раньше, чем я сделаю это сама.

Добавила еще немного порошка в склянку, взболтала. Цвет становился ярче, а мутная из–за трав вода – прозрачнее. Пожалуй, этого должно хватить, чтобы позволить мягким тканям срастись, но вот внутренние ранения Ралла мои зелья не способны исцелить.

Я отдала ему склянку, тот благодарно кивнул и сразу же выпил. По сморщенному выражению лица полуэльфа стало понятно, что я переборщила с порошком. Но эффект не заставит себя ждать – растертые с камнями из пещеры травы действительно творят чудеса. Правда, порошок у меня почти закончился. Надеюсь, остальные вернуться в целости и сохранности.

Ночь была долгой. Ралл уснул еще вечером, а Митра сидела со мной совсем недолго. По ней видно, что она тоже устала, измотанная путешествием. Наконец улеглась рядом и уснула. Я слышала, как вернулся Эванир и Дэл. Они тихо, чтобы не разбудить остальных, обсуждали что–то:

–Зима в этом году будет лютая. Нехорошо это, – голос Дэла был совсем рядом, наверное, он проверял сон Митры. Я же притворялась, что сплю.

–Я бы поспорил с тобой, но даже возвратиться нам некуда.

Голос Эванира был напряженный. Он до сих пор винил меня в том, что им пришлось бежать из Ар–Зараата. Почему он не предъявляет свои претензии Люциану, мне непонятно. Не я спалила всех, не я вынудила многих бежать. Они еще пару минут обсуждали волков, которые следуют попятам, но вскоре тоже замолкли.

Треск костра мерно, словно часы, наполнял пещеру. Я хотела уснуть и вновь увидеться с ним, но как ни старалась – сон не шел. Аккуратно подвинула Митру, закуталась плащом и вышла из пещеры.

Непривычные к темноте глаза натыкались только на голые мрачные деревья и серебристые сугробы. Небо было затянуто плотными облаками, ни луны, ни звезд видно не было. Я чуть отошла от сокрытой в низине пещере, поднялась на холм, всматриваясь вдаль. Только безлюдные заснеженные просторы, покрытые торчащими из снега деревьями. Нас же видно, как на ладони, черт возьми! Если волки подберутся хоть на пятьдесят метров ближе, слабая стена магии падет. Защита нашего небольшого лагеря держалась на Дэлниире, но он маг воды, а не искусный повелитель всех стихий. Не помешали бы иллюзии, но я знаю только одно существо, способное творить неотличимые от реальности заклятия.

Совсем близко послышался скрип снега, а мои инстинкты сработали поздно: теплая рука плотно зажала рот. Над ухом послышался знакомый голос:

–Тише. Это всего лишь я.

Люциан отпустил, позволив мне развернуться.

–Не удержался, прости.

Вновь усмешка. Стоило сказать, что за последнее время он стал еще более странно себя вести. Он чаще общался со мной, чаще смеялся над моим сарказмом в сторону Эванира или Лойтара. Кажется, его тянет ко мне. Как же это все не вовремя.

Его глаза казались черными в темноте. Из его рта шел пар, но говорить он не торопился. Вижу, что он рассматривает мое лицо заинтересованно. Люциан провел рукой по непослушным волосам, пытаясь убрать со лба вечно мешающие пряди. Я не выдержала и тихо позвала его:

–Люциан…

–У нас есть возможность добраться до Гатрингорда. Мы узнали, что к концу недели портал закроют. Почему–то решили, что пользоваться порталом никто не захочет в такое время,– он усмехнулся и сразу же продолжил. – Деньги есть, Навиадора согласилась провести всех за свой счет. Весьма опрометчиво с ее стороны…

–Люциан.

Он замолк. Глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы я разобрала этот взгляд: недовольным и вопросительный. Он явно не понимал, что не так.

–Ты хотела попасть в Валлию, я нашел близкий путь до портала. Через западный лес до озера…

–Послушай меня.

Недовольство могло перерасти в злость и я его понимаю. Однако в Валлии меня ничего не держит. Меня нашел тот, с кем я должна быть. Наверное, это правильнее. И давно пора разорвать зарождающую связь между нами, ведь ни к чему хорошему это не приведет.

–Мне нужно вернуться на север. И я пойму, если ты не пойдешь со мной.

–Хорошо.

Так просто? Люциан сжал губы, смотря мне в глаза. Черт, нет, не просто. Я помогла ему разрушить Ар–Зараат, убить кого–то важного для темных эльфов, и он пошел со мной. Дал надежду на что–то большее, чем простое блуждание по огромным землям без цели, ничего не требовал в ответ, но почему так сложно? Я должна сказать ему все.

–Мне нужно встретиться кое с кем там… на севере, – слова давались нелегко, почему–то правду говорить сложнее. – Я хочу вернуть память. Точнее… Я очень хочу разобраться с проблемами прошлого, чтобы жить дальше.

Люциан кивнул. А я внезапно поняла, что сказала ему то, в чем не могла признаться самой себе. У меня большой груз прошлого за плечами, но я хочу жить дальше. Убегать вечно не получается, да и это изматывает. Даже если сниму этот проклятый ошейник, вспомню все, я не стану той, кем была раньше, кем меня знали все, кого я забыла. Но прошлое будет всплывать, напоминать о себе и это тяжело.

–Я помогу тебе. И не спрашивай почему. Я ведь не спрашиваю, с кем ты там хочешь встретиться на севере, – вновь усмешка.

Мы вернулись в пещеру вдвоем, а узел моих проблем затягивался туже. Все еще не могу решить, насколько мне нравится Люциан и нужно ли мне это. Наши взаимоотношения напоминали аттракцион. Я стала помехой в его отношениях с той темной эльфийкой из Ар–Зараата, но ничего более глупых разговоров не было. Всякий раз, когда я думаю, что он решит меня обнять или поцеловать, я обламываюсь. Не скажу, что это приятно, но из–за странного напряжения между нами, бездействие приносит дискомфорт.

Никто не спал, все собирали вещи. Навиадора помогала Митре с одеялами, а Лойтар с Дэлнииром проверяли уставших лошадей. Им придется проделать большой путь, если не решим продать их.

–Планы меняются, мы едем на север, – обрадовал всех Люциан, когда наш небольшой отряд целиком собрался в пещере. Я ждала возмущений, но последовал только вопрос от Эванира:

–Будут разъяснения или мы сначала оторвемся от стаи оборотней?

Всем пришлось согласиться, что волки не станут ждать, пока мы наговоримся, поэтому рассвет мы встречали в пути. Мне было приятно, что никто не осуждал, хотя все имели на это право. Скорее всего они понимали, что решение поехать на север – мое. Но ни слова, ни упрека я не услышала. Это не могло не радовать, однако понимание, что разговор состоится и наши пути разойдутся, – напрягало.

Мы ехали весь день, два раза делая остановки. Одна из лошадей была плоха: то ли стара, то ли больна. Пришлось сделать привал чуть раньше вечера, чтобы отдать лошадь в ближайшую деревню. Можно было убить ее и Лойтар предложил это сделать, но волки могли найти запах животного. Поэтому рациональнее было просто продать или обменять на другую.

Ближайшая деревня была далеко, поэтому лагерь разбили в очередной низине, поросшей густыми высокими кустарниками. Дэл как обычно поставил защиту, пользуясь горстью камней из той самой башни. Артефакты слабели, их нужно заряжать, но никто из нас не умел этого делать. На этот раз в разведку отправился Люциан и Эванир, заодно продадут бедную лошадь.

Я отправилась собирать ягоды и хоть какую–нибудь растительность, если получится найти. Красноволосая эльфийка почему–то пошла со мной.

Как только мы отошли от лагеря достаточно далеко, она заговорила первой:

–Элеонора, я хотела извиниться.

Не обращая внимания на то, что девушка уселась рядом, я молча срезала замерзшие бордовые ягоды с кустарника.

–Мой клан давно пытался дорваться до власти, а мать…

–Мне незачем это говорить, – перебила ее прежде, чем услышу что–то лишнее. Не хочу чужие секреты. – Не стоит извиняться, я все равно ничего не помню.

Желтые глаза удивлено блеснули в свете заходящего солнца.

–Я думала, мы идем на север, потому что армия Садра сейчас там…

Кто такой Садр и причем здесь его армия?

–О чем ты?

Эльфийка была удивлена не меньше, чем я. Она помолчала немного, но ответила:

–Мне не понять, какого это, когда ничего не помнишь… Просто мне показалось, что ты что–то вспомнила.

Нож соскользнул, срезав немного кожи вместо ягод. Я поморщилась, отложила собранные ягоды и вновь посмотрела на эльфийку.

–Кто такой Садр? Ты говоришь о короле Валлии? И почему я должна его помнить?

– О боги, – Навиадора притворно закатила глаза. – Лойтар меня убьет.

Это вряд ли. Странный вампир оберегает ее, хотя их отношения мне казались просто дружескими в начале. Сейчас они походили на семейную пару, которая, как ни странно, ладила вполне неплохо.

–Я хочу знать, если это мое прошлое. Расскажи.

Со слов эльфики я должна была стать женой короля Валлии. Она даже обмолвилась, что была его любовницей, хотя больше не гордилась этим. Ее откровенность поразила меня. Она говорила много, без особого энтузиазма, но я была ей благодарна. Особенно, когда она рассказала, что некие зеркала истины не показали моей пары, когда бывший король Валлии устроил особый вечер для всей знати… И в ту же ночь его убили. В ту же ночь меня потеряли все, как позже оказалось, я была на Туманных островах.

–То есть Садр должен был править вместе со мной. По правилам истинности или что?

–Нет, но если бы ты согласилась, то стала бы королевой.

–Мне это не нужно.

Думаю, раньше я тоже так думала, но еще одна странная личность из моего прошлого не помогла собрать картинку. Что же происходило в прошлом и почему так сложно?

–Я хотела всем рассказать, когда Люциан вернется. Спасибо, что рассказала.

Девушка улыбнулась и помогла собрать оставшиеся ягоды. В лагерь мы вернулись через некоторое время. Еще через пару часов Люциан и Эванир появились с новыми лошадьми. Как только все расселись вокруг костра, Дэл проверил защиту и я решила наконец заговорить.

–Я благодарна вам, что помогали мне.

Навиадора перестала что–то с энтузиазмом рассказывать Лойтару, Рэлл, который шел на поправку, приподнялся с одеяла. Митра как обычно сидела рядом, думая, что ее невидимая поддержка помогает мне. И действительно, это помогало. Я не чувствовала, что сижу среди незнакомых, непростой путь успел привязать нас как следует, но каждый все еще хранил собственные секреты. Настал мой черед открыть свои.

–Моя мать была раздором и надеждой для многих. Я понимаю, что кто–то из вас следует за мной именно поэтому, но…– я помедлила, ловля на себе множество взглядов. – Но я не она. На мне ошейник, не позволяющий колдовать, я бесполезна.

Рука Митры слегка сжала мою. Ту самую левую руку, где отсутствовал безымянный палец. Ума не приложу, что с ним могло произойти, но никого не пугало мое увечье. Даже меня.

–Я хочу вернуть свою память и убить полубога…

–Это невозможно, – отрезал Лойтар.

–Черное стекло, братец, – взмахнув ножом с недоеденным мясом, вставил Люциан. Все это время он внимательно слушал меня, не сводя глаз. Впрочем, как и все.

–Мы не знаем, способно ли оно убить полубога. И у нас его нет.

–Да, Эванир, ты прав. Но думаю, кое–кто знает, где его найти.

Я заметила выражение лица Люциана. «Снова твой кое–кто?», – читалось в его приподнятой брови, но он сделал вид, что ему плевать. Это к лучшему.

–И кто же? – спросил Эванир. – Армия вампиров на севере не будет рада нашему присутствию. Это глупо.

–Вовсе нет! – встряла недовольная Навиадора. – Король вполне хорошо знал Элеонору. Он не станет нападать или еще что…

–Это не Садр, – поспешила перебить ее, пока очередной спор не завязался. – Я должна встретиться со своим истинным.

Сказать и ждать реакции сложнее, чем казалось. Я видела, как закатил глаза Ралл, как неловко кашлянул Дэлниир и странный взгляд Лойтара в сторону брата. Но я сделала все, что могла.

–Я пойму, если вы не захотите идти со мной. Я действительно благодарна каждому из вас…

–Да сколько можно! – раздраженный голос Люциана испугал Митру, та сильнее сжала мою руку. – Благодарна она, да? Мы тащимся с тобой в Валлию, потом ты внезапно меняешь свое решение!

Его черные глаза отражали пламя огня. Нож в его руке только добавлял экспрессии. Наконец он стал собой. Видимо, скрывать недовольство под маской усмешки не так легко. Но что–то сомневаюсь, что его раздражало то, что я поменяла решение. Причина была в другом.

Дэл попытался его успокоить, но эльф вскочил на ноги, отбросив нож к моим ногам.

–Истинность это проклятие! О, прости, братец, – усмехнулся он, отвесив шуточный поклон в сторону Лойтара. – Ты могла уйти от прошлого, начать жизнь заново…Ты дочь Арханны, а не игрушка королей. Ты ведьма, не придворный маг или шлюха. Реши уже сама, что ты хочешь.

Его монолог был непонятен многим, но не мне. Он говорил не только о том, что касалось всех присутствующих, почему и зачем я тащу их с собой. Он говорил о нас. И это было обидно и неприятно. Черные глаза смотрели на меня без тени улыбки, ждали ответа. Он хотел, чтобы я выбрала. Но как я могу пойти неизвестно куда и с кем, если передо мной решение, которое поможет вернуть прошлое. Или хотя бы немного уберет проблемы, которые тянутся за мной.

Выбор был очевиден. Наши отношения с ним не успели начаться, рушить нечего.

–Я давно решила.

Люциан злобно усмехнулся, кивнул и направился в сторону лошадей.

–С утра собираюсь на юг. Кто хочет с ведьмой, препятствовать не стану.

Он обещал помочь. Ведь обещал? Однако он волен поменять решение. Его обида понятна. И я не стану его удерживать.

–Отличный вечер, – тихо усмехнулся Ралл и закашлялся. Митра отпустила мою руку и поспешила к нему. Лойтар и Навиадора, видимо, решили проведать Люциана. Дэл помогал Митре, и только Эванир не двинулся с места.

Он смотрел на горящий костер. А я вновь ощущала себя лишней. Подняла нож у своих ног и решила собрать еще немного трав. Тем более нашла небольшую поляну неподалеку возле тех кустарников.

–Твои решения поспешны, – услышала голос эльфа, но ничего не ответила. Пускай поспешны, неправильны, но бежать больше не могу. Есть выход из этой ситуации и для меня он один – встретиться с Мераком. Кем бы он ни был для меня, я должна это сделать.

***

Как же его раздражала эта ведьма. Почему он, идиот, решил, что она захочет быть с ним? Появилась в Ар–Зараате и сломала ход его игры. Пришлось включить ее в список тех, кто поможет ему разрушить совет старейшин. Он думал избавиться от нее еще тогда, когда пожар вспыхнул в городе. Но не смог. Она врала, что у нее нет магии и не может колдовать: она явно что–то сделала с ним.

–На юг ехать опасно.

Люциан дернул плечом, когда ладонь брата коснулась его. Еще один проклятый. Пускай идет светить своим счастьем в другое место.

–Тем более верды не такие уж хорошие союзники, – послышался голос темной эльфийки, но Люциан промолчал. Его раздражало счастье брата, раздражало, как он, холодный и равнодушный, мило общается с этой девушкой. Боги, да он просто завидовал ему. Наконец младший сводный брат получил что–то большее, чем он. И это бесило.

–Я не хочу лезть в это все, но полубог станет проблемой для всех.

Люциан наконец развернулся, намереваясь окончить разговор. Что ему до какого–то бога иллюзий? Да и пока своими глазами не увидит, он не поверит. Но за спиной брата мелькнула удаляющаяся фигура ведьмы. Мысли сбились. Куда она опять собралась?

–Да–да, скажешь мне об этом в другой раз. И прости за грубость, но сейчас не лезь.

Лойтар не стал препятствовать. Тем более он уже понял, куда направился его старший брат.

Ведьму нагнать он не собирался, но когда та ускорилась, услышав, что за ней идут, пришлось окликнуть ее.

–Лагерь в другой стороне.

Идиот, ничего лучше придумать не мог?

Она не остановилась, лишь ускорила шаг, перейдя чуть ли не на бег. Капюшон слетел с ее головы. Люциан успел проклясть все прежде, чем броситься за ней. Если она решила уйти сейчас, то пускай хоть лошадь возьмет.

Нагнать хрупкую девушку, не столь искусную в беге, не составило труда. Он схватил ее за руку, но не рассчитал силы, резко развернув к себе.

–Какого дракха ты опять?..

Серо–голубые глаза были наполнены слезами. Этого он явно не ожидал.

–Сбегаешь.

Она вырвала руку, наставив нож на него.

–Отойди от меня!

Люциан и не подумал. Он понимал, как ей тяжело. Пускай, ему никто не стирал память, но в подобной ситуации он оказывался не раз. Многие когда–то были против него, многие не понимали и считали его глупцом. Идти против своих хозяев? Да это равносильно смерти, учитывая, что любой маг черного рынка мог воззвать к глазу раба, активировав печать на груди, убить любой момент.

–Успокойся. Ну или пырни меня, если хочешь, – усмехнулся он, сделав шаг ближе. Нож уперся в плотный кожаный доспех. При должном усилии и размахе она могла бы ткнуть этот проклятый нож в грудь. Но проще было всадить в горло, чего ведьма явно не сделает.

–Уйди, Люциан.

Ее голос дрожал, но она делала вид, что все хорошо. Она пыталась казаться сильной. Но ему ли не знать, что маски носить тяжело. Рука неуверенно удерживала нож, Люциан успел перехватить сжатый кулак прежде, чем ведьма решила заколоть его.

Ее холодная рука тряслась, он притянул девушку ближе, взял другое запястье, завел обе руки ей за спину и прижал к себе. Достаточно близко, чтобы ее дыхание замирало где–то в районе его груди. Достаточно близко, чтобы ощущать, как дрожит ее тело вовсе не от холода.

–Отпусти, – но голос, приглушенный, все еще был слаб. Люциан зафиксировал ее запястья одной рукой, обнимая за плечи и прижимая к себе другой. Он не хотел этого делать, но иначе она вырвется и вновь сбежит.

–Не знаю, какой ты была раньше, – предотвратил очередную попытку высвободиться, чуть ли не за шеи прижимая к себе. – Но ты безумна.

–Да плевать мне, отпусти! Ты душишь меня, – злобное шипение не самое лучшее, что хочется услышать от девушки. Красивой и озлобленной девушки. Люциан все же ослабил хватку, чтобы та подняла голову на него. Ох зря она так смотрит. Почему он не подумал об этом раньше? Почему решил, что глупая ведьма нисколько не заденет его? Почему так опрометчиво думал, что эти наполненные слезами глаза не причинят боли?

Он врал, когда говорил, что она красивая тогда, когда не злится. Она всегда прекрасна. В ней было все, чтобы влюбиться: идиотский упрямый характер, который хотелось подавить, эти холодные фразы, которые нужно было растопить. Ему хотелось видеть ее без многослойной теплой одежды, обнимать ее хрупкое и наверняка податливое тело. Но не сейчас же, Люциан, не сейчас.

–Ты безумна и прекрасна.

Слеза скатилась по ее щеке. Да почему она плачет? Прозрачная капля коснулась ее губ и он не выдержал. Он давно мечтал сделать это. Не при таких обстоятельствах и не так, но боги! Она делала ему больно своим упрямством, слезами…

Едва теплые, чувственные губы не ответили ему. Не сразу. Горячее дыхание, словно яд, похлеще ее соленых слез, отравляли голову, мысли, тело. Рука, что обхватывала ее за шею, коснулась затылка, зарываясь в волосах. Он чувствовал только ее слезы и прерывающееся горячее дыхание. Боясь, что она захочет вырваться, он слегка надавил пальцами, ощущая какое–то странное безумие. Словно это заразно…

Она отвернула голову, заставляя целовать ее скулы.

–Люциан. Я не…

–Молчи, – он отпустил ее, чтобы схватить за плечи, взять ее подбородок, поцеловать снова. И снова. И проклятье, он станет безумный, если она вновь отвернется. Как же хотелось насладиться ее сладко–солеными губами, испить ее дыхание, не слышать ничего, кроме прерывистых вздохов.

Она ответила всего раз, но этого хватило, чтобы сердце замерло на секунду и понеслось в безумный пляс. Что она с ним сделала? И почему его так тянет к ней? Правильно говорят, что ведьмы опасны. Испытывает ли она хоть толику того, что чувствует он?

Влажные губы вновь сомкнулись, она мотнула головой.

– Я не хочу усложнять. У меня есть…

«Истинный? Да мне плевать на него. Кто в здравом уме способен бросить тебя?», – мысли неслись неразборчивой чередой, но легкий румянец на ее лице выдавал все желания. Возможно, поэтому она не договорила. Он давно играл с ней, пытаясь найти правильный подход и раззадорить ее. И он добился своего!

–Мне плевать. Дай мне шанс.

Ее взгляд слегка смутился. А она не так холодна, какой хочет казаться. Крик ворон где–то вдалеке показался чей–то чужой шуткой.

Люциан насторожился, жалея, что не может вновь урвать поцелуй. Крики совсем далеко, но этого хватило, чтобы понять: их нашли.

–Идем.

Он схватил ее за руку. Элен не понимала, что происходит, но объяснять времени нет. Слева и справа мелькали тени – достаточно далеко, чтобы определить, кто это, но слишком близко, чтобы бежать.

–Что такое?

Неудивительно, что она ничего не замечает. Сотня зелий, влитых в его организм чокнутый алхимиком, которому он служил много лет, дали о себе знать. Поэтому из него отличный следопыт и вор. Но ни магии, ни хорошего оружия, кроме двух кинжалов в сапогах – у него не было.

–Нас нашли.

И словно в подтверждение его слов из темнеющего леса показалась мужская фигура. Затем еще одна и еще. Десять? Нет, намного больше. И их окружили. Послышался чужой горн, затем в небо взлетела горящая стрела. Прямо с того места, где располагался лагерь.

Высокий волк со шрамом через левый глаз ступил вперед. За его плечом показалась темная эльфийка. Где–то он ее видел, да и мужчина казался знакомым.

–Отдашь сам или забрать?

Знакомый голос, но Люциан все еще не мог вспомнить мужчину перед собой, пока память не подкинула пару воспоминаний из прошлого.

Окровавленный кинжал упал к ногам упитанной полуголой женщины. Он наконец–то решился, не в силах ублажать эту мерзкую дрянь. Она была не худшей хозяйкой, но ее магия, меняющая сознания, сделала свое дело. Психика и так давно расшатана, а умирать в безумии он не хотел. Только кто знал, что эта дрянь пригласила шар’эаха из гильдии работорговцев.

Хорошо одетый, с желтыми волчьими глазами с тростью, которая была направлена на него, мужчина подошел чуть ближе.

Люциан не мог бежать. В этой комнате не было потайных дверей, а единственное окно выходило во внутренний двор. Его поймают, даже если он попытается спрыгнуть с четвертого этажа этого особняка. Леди Ридиана любила роскошь во всем, даже рабов одевала в неудобные, расшитые шелком платья. Только вот шар’эах не знал, что под платьем у Люциана есть еще кинжал.

–Тебя ждет смерть, раб.

Ни доли злости, только пренебрежение и отвращение.

Медлить Люциан не стал, кинжал сверкнул в приглушенном свете, но не рассчитал, что шар'эах окажется быстрее. Трость засветилась фиолетовый огнем, грудь зажгло так, словно старую татуировки решили обновить. Согнувшись пополам, он удерживал оружие. Но встать не смог.

–Отдашь сам или забрать? – нога ступила на руку, в которой был кинжал, заставляя пальцы разжаться. Люциан возненавидел его, ожидая смерти. Но еще больше возненавидел, когда тот продал его безумного алхимику…

–Люциан, отдашь сам или забрать?

Все то же пренебрежение, смешанное с чем–то еще. Это точно он, тот проклятый шар’эах, от которого он не смог сбежать. Он не знал его имени, не знал, кто он, но мужчина смотрел не него. Желтые глаза медленно изучали Элен. Что–то было не так, он словно знал ее. Его взгляд становился удивленнее, брови слегка приподнялись.

С двумя кинжалами ему не справиться со стаей волков. Ведьма не способна колдовать, а лагерь наверняка уже захватили. Но он будет сражаться до тех пор, пока не потеряет сознание или пока его не убьют. Наверняка раньше он бы отдал ведьму, на кой она ему? Но не после того, что произошло. Пускай это могло быть не взаимно, но ведьма не успела ответить, а он просил хотя бы один шанс. Глупый, безумный поступок думать, что он на что–то сейчас способен, но какого было его удивление, когда зарождающуюся битву прервала невысокая темная эльфийка.

Она ступила вперед, смотря на ведьму, присела в поклоне, затем склонила колени.

–Элеонора, дочь Арханны. Я не смогла выполнить твою просьбу. Но обещаю, что помогу тебе вернуть память.

Что? Откуда она могла знать? По растерянному лицу ведьмы стало понятно, что ситуация усугублялась. Но Люциан не удержался и усмехнулся, когда понял, что волк тоже ни дракха не понимает! Какой же узел завязала Элен, собрав всех здесь.

«Враг станет союзником, плененный паутиной забытых воспоминаний твоей возлюбленной», – вспомнились слова однойвидящей, которую он спас из рук жестокого хозяина. И спустя столько лет эти слова обрели смысл.

***

Армия новообращенных жаждала слишком много крови. И Садр давал им ее. Пятнадцать деревень, два небольших города – эта плата за служение. Его почитали, чуть ли не боготворили, но ему становилось мало.

Кровавый король, как его успели наречь в Рэффир, где армия опустошила десятки крупных городов и сотни деревень, убив такое количество смертных, что становилось страшно. Но не ему. Ему было мало. Он давно отослал Циртона, который вечно твердил о темном проклятии крови. Теперь никто не жужжит над ухом и не просит проявить благоразумие. Даже его брат, кинувший его ради какого–то черного стекла.

Плевать. Он построит новое королевство, воздвигнет стены, уложенные трупами жертв. Но пока он шел только вперед, подающийся требованию армии – больше и больше крови. Новые солдаты в его рядах только радовали. Все несогласные давно покинули армию. Только сильные, непоколебимые, кровожадные – только они способны помочь ему отстроить падшую Валлию.

Но он хотел не просто восстановить Валлию – он хотел подчинить себе Лэнииль, Свободные земли, а затем вернуться в Рэффир и дать отпор их королю. Армия эльфа оказалась на удивление сильной – маги знали что–то больше, чем обычные культисты в его рядах. Да и самих магов среди его воинов было намного меньше, чем раньше. Многие предпочли уйти, но это их проблемы. Не хотят власти и денег – пускай идут к своему благоразумию.

Чуть больше недели они осаждали самый северный портовый город Свободных земель. Затем заняли его, перебив одну половину и пленив другую. Отсюда будет проще уплыть в Валлию, но внезапное письмо от Берташа остановило Садра. Помимо того, что брат писал о захвате столице, он говорил, что светлые лесные идиоты поддержат его, если он перестанет убивать столько людей. Вот еще! А как кормить сотни голодных солдат? Хлебом и мясом? Ха, они не мертвяки, чтобы жевать плоть. Им нужна была кровь.

–Господин, к вам некий Эдаер. Говорит, что его послал бывший адепт.

–Бывший адепт? – усмехнулся король, потягивая очередной бокал с кровью. – Ну пускай заходит!

Махнув рукой трем наложницам, Садр поправил халат на голом теле. Принимать посла в таком одеянии неподобающе, но он пришел вегогород, где естьегоправила и хочет этот незнакомец или нет, но ему придется соблюдать их.

Ждать долго не пришлось. Высокий темный эльф, совсем еще молодой, с поклоном вошел в его комнату. Уже хорошо, что он чтит правила.

–Господин, я прибыл с вестями и предложением.

Серые глаза, в которых отражалось с десяток защитных заклятий, внимательно и с почтением смотрели на него. Садр уловил его настрой и пригласил угоститься вином.

–Никогда не слышал о тебе, Эдаер. Что привело тебя ко мне?

Парень был моложе заветного возраста эльфов, когда им можно все. Не подросток, юноша, но далек до того, чтобы его назвали мужчиной. Однако в глазах читалось намного больше, чем внушительный список заклятий. Клан Темной Тиары шлет ему приветствие? Или очередной раб, бежавший от хозяина?

–Господин, я служил мастеру Хайрону больше двадцати лет. Принял его власть во главе черного рынка, – Садр приподнял бровь, а эльф продолжал. – Но задолжал ему одну просьбу.

Этот мальчишка – глава черного рынка? Да Хайрон в своем уме, чтобы отдавать мощную паутину торговли живыми и неживыми в такие неумелые руки? Но вряд ли Эдаер так прост, раз уж смог попасть в охваченный вампирами город и остаться в живых.

–Какую просьбу, Эдаер?

Эльф протянул сверток, запечатанный плотным сгустком магии. Но не торопился уходить.

–Ты ждешь благодарность?

–Нет, господин. Я хотел бы предоставить свои услуги, если они понадобятся.

Черный полупрозрачный камень переместился к нему на колени. Забавно, что этот юноша пользуется магией так легко. Да, тяжелые от артефактов карманы, несколько оберегов на шее, но все пустое, если владелец всего этого не обладает отличным потенциалом. А Эдаер обладал.

Черный полупрозрачный камень – переделанный артефакт перемещения, который доставлял в определенное место. В одно и больше никуда. Неужели перед ним достаточно сильный маг, который может менять и восстанавливать артефакты? Садр никогда не видел камень перемещения такой обработки.

–Спасибо, Эдаер. Какие вести ты хотел рассказать мне?

Долгая беседа с эльфом полукровкой оказалась познавательной. Черный рынок теряет рабов уже давно, а Садр мог бы получить не только деньги, но и преданных сильных магов юга. Не один работорговец присягнет ему, если Садр даст ему одну–две сотни рабов. А людей, что они пленили за все это время ( было бы еще больше, если бы не постоянные вынужденные меры для солдат) хватит на неплохую армию магов. Более того, Садр узнал, что Свободные земли начинают объединятся против Рэффир и совет глав земель простит его за убийство людей ( какая прелесть), если он поможет им.

И даже обещали золото.

Эдаер покинул его далеко за полночь. Обрадованный новыми весьма перспективными связями, Садр позвал наложниц. А пока тех вели в его покои, он снял печать со свертка. Хайрон писал наспех, это видно по витиеватым размашистым буквам. Он говорил, что сотня вердов направляется на север во главе с Тхибаром. Несколько сильнейших магов скоро прибудут в Свободные земли со всех концов трех королевств. Но самое интересное, что Хайрон просил защитить Элеонору.

Садр невесело усмехнулся. Он старался забыть о ней, даже окружив себя наложницами, смутно походящих на ведьму. Он не хотел ее видеть, не хотел защищать. Но если он воспользуется ее силой, если сможет подчинить себе…

Дверь комнаты открылась. На секунду светлые волосы полуэльфийки блеснули серебром, а черты показались знакомыми. Садр с яростью скомкал сверток, загоревшийся черным пламенем в его руке. Он не рассчитал силу, слепо направив ее на беззащитную девушку. Та вскрикнула, черное пламя охватило ее откровенный наряд.

Десяток воинов кинулись в покои короля, заслышав истошный женский крик. Им не привыкать, однако король ненавидел, когда бездыханное тело очередной жертвы мозолило глаза больше минуты.

Глава 7

Возле меня поставили двух волков. Этого было бы мало, не будь проклятого ошейника на шее. Встреча с оборотнями стала последней каплей: я понятия не имела, что делать дальше, как сбежать, но мой разум решил свести меня с ума.

Сутки, двое, пять я сидела в шатре под надзором вечно меняющихся волков. Их глава два раза заходил ко мне, но дальше бессмысленных разговоров о прошлом ничего не происходило. Он спрашивал, где моя дочь. Я понятия не имела, о чем он говорит! И после этих слов каждую ночь мне снилась маленькая колыбелька, плачущих ребенок, лица которого я не видела.

У меня был ребенок, которого я не помнила. Что может быть хуже?

Я пыталась сбежать, но дальше шатра уйти не удавалось: меня хватали и кидали обратно. Отбиваться даже ножкой стула – отвратительная затея. Один из волков не выдержал и полоснул меня по лицу когтями. Его я больше не видела, к слову.

Ни Люциан, ни Митра, вообще никого не подпускали. Я даже не знала, живы ли они! Не ела и не пила, пока альфа, глава их клана, не решил, что очередное посещение образумит меня. О, как он ошибался. В него летел поднос с едой, я требовала отпустить меня, отпустит остальных, но ничего, кроме вопроса о своей дочери, не получала.

В следующий раз он сдался.

–Веди Кайлин.

Кто–то такая Кайлин, я понятия не имела. Их оборотень–переросток, который обновит шрамы на моем лице? Или местный палач? Но когда я увидела худую эльфийку, которая падала передо мной в ноги, я удивилась.

На ней не было лица, она тоже замучена и уставшая, но ее глаза засветились каким–то детским счастьем, как только она увидела меня.

–Почему ты не веришь мне? – тихо говорила девчонка. – Ее память стерта.

–Ты говоришь, что мой волк жив, как я могу верить тебе?

Желтые глаза мужчины ужасали. Да, у многих оборотней такой же взгляд, но этот отличался холодностью. Той самой, с помощью которой хладнокровно убивают.

–И ты потеряешь его снова, если не поможешь ей!

Я смотрела на них и не понимала. Девушка все лепетала о том, что поможет мне, но как? Она говорила, что знает, как вернуть мне память. Не похоже, что она заложница альфы, но тогда смысл ей верить?

–И тебе до сих пор не кажется странным, что она тебя не узнала, Морриус?

Слабая улыбка этой Кайлин выглядела победной. Волк же нахмурился, кивнул ей:

–Делай, что хочешь. Мне нужно разорвать связь и все.

Я отшатнулась от девчонки, когда та направилась ко мне. Что–то теплое коснулось груди, разливаясь по телу. Магия эльфийки действовала успокаивающе, но подпускать ее ближе я не решалась.

–Оставь нас, – обратилась она, слегка улыбнувшись мне.

Альфа послушался эту девчонку?! Он даже не возразил, не настаивал, а просто покинул шатер.

Я все еще не понимала, почему он послушался ее: невысокая, худая, болезненно–бледно. В ней было что–то отталкивающее. Наверное, ее зеленые глаза, в которых не отражались эмоции, хотя девушка тепло улыбалась и выглядела вполне доброжелательно.

–Ты наверняка не помнишь меня, – начала она, а я сделала еще два шага назад, уперлась в кровать, покрытую голым матрасом и жесткой, растрепанной подушкой.

–Я могу помочь тебе. Позволь посмотреть на твою шею?

Глаза девчонки не мигали от слова совсем. Но я заметила в ее руке цепочку с каким–то черным камнем.

–Ты не скажешь, кто ты? И почему ты меня знаешь?

Та кивнула.

–Явидящая, жила многие годы в рабстве. Но мой последний хозяин погиб… – она моргнула, будто смахивая непрошенную слезу. Раб, который грустит по своему хозяину? Очень странно. – Он погиб, когда пришел Эр–Рхиб. Вместе с тобой.

Ну вот. Сейчас меня снова будут в чем–то обвинять, хотя, конечно же, я ничего не помню. Не могла же я убить ее хозяина?

–Я помню тебя, ты хотела спасти многих в том проклятом поместье. Увы, мало кто послушался тебя.

Ее рассказ оказался долгим. Она говорила, что я вместе с каким–то эльфом пришла крепость ее хозяина. Тот почему–то согласился помочь нам. Потом часть рабов, приближенных к хозяину, и (она несколько раз обозначила) воинов, помогали мне добраться до поместья. Много эльфов, оборотней, еще больше различных полукровок следовали за мной. Какого было их удивление, когда они узнали, что хозяин был давно мертв, а его обликом завладел кто–то другой. Или телом.

Она говорила, что пыталась выполнить мою просьбу найти какого–то Тхибара или Хайрона. Однако за полгода поисков они натыкались только на отряды наемников, от которых приходилось прятаться. Потом их нашел Морриус.

–Часть моей жизни проходила в служению культу, – продолжала Кайлин. Она больше не пыталась подойти ближе, да и не смотрела в мою сторону, видимо, осознав, что я ей не доверяю. – Когда я тебя впервые увидела, не сразу поверила. Но потом… твоя магия…

–На мне ошейник, – вставила я. О какой магии говорить, если я даже исцелить свои раны не могу. А проклятый Морриус решил, что недавно полученные шрамы оборотня мне к лицу.

–Я помню, но его можно снять.

–У тебя есть черное стекло? – усмехнулась, на что девушка подняла цепочку, качнув камнем.

–Есть, – еще больше заулыбалась она. – Позволишь?

Я кивнула. Даже если та хотела причинить вред, на кой черт она притащила черное стекло? Да и откуда оно у нее? И как она могла узнать, что это сможет снять ошейник?!

Кайлин подошла ближе. Мы были с ней почти одного роста, но выглядела она намного моложе. Едва ли успели перешагнуть порог совершеннолетия эльфов, хотя у полукровок он наступает намного раньше. Девушка не выглядела полукровкой со своими заостренными длинными ушами, однако я не могла знать наверняка.

–Будет больно. Если не сможешь стерпеть, говори, хорошо?

Кивнула и сжала губы. Я готова на все, чтобы снять проклятый ошейник. Мне удалось прочитать столько книг, в которых описывалась сила ведьм. Я ведь одна из них, верно? Я смогу заживить свои раны, спасти отряд и, может, вернуть память!

Камень раскачивался перед глазами, как маятник. Едва слышный шепот Кайлин я не разобрала, но что–то на древнем, внушающее трепет. Полупрозрачное черное стекло искажало свет свечей, гипнотизировал глаза, а потом стал втягивать все тени из комнаты. Пожалуй, я бы подумала, что это сон, но сосредоточенное лицо девчонки напротив не давал мне окончательно поддаться неведомым чарам. Внутри камня появлялось что–то красное, словно пламя, оно ширилось, едва не выходя за неровные грани камня. Шею закололо.

–Терпи, –услышала я, когда камень замер и внезапно вытянулся, заострился, направляясь к ошейнику. Опасаясь за свою жизнь, я дернулась, пытаясь закрыть руками шею, но не успела…

Жуткая резкая боль в горле, мои руки в горячей алой крови. Она убила меня?! Дышать было тяжело, что–то мешало, словно в горле набралось слишком много жидкости. Я закашлялась, зажимая рану. Огненный круг будто живьем пытался спалить мою кожу. В глазах потемнело, колени подкосились. Единственное, что я могла: неровно дышать, выкашливая наружу собственные легкие. Слова замерли на языке, я не в состоянии даже сказать что–то, только неразборчиво хрипеть:

–Что….т–ты…

Обеими руками сжимая горло, я боялась задохнуться. Воздух в легких кончался, а жгучая невыносимая боль вокруг шеи – нет. Я пыталась разглядеть хоть что–то, чем можно было прекратить боль, хоть что–то, чем можно было убить эту девчонку, но в глазах предательская темнота…

–Боги! Что ты сделала?!

Словно сквозь сон услышала я, затем меня рывком подняли с пола. Горячие непривычные прикосновения дарили только новую боль: плечи, за которые меня трясли, горели огнем.

Пелена сходила вместе со слезами. Передо мной был тот самый альфа. Он казался напуганным и …удивленным?

–Твои шрамы…

Я поняла, что могу дышать нормально. Медленно, не веря своим ощущениям, опустила руки. Боль отступала, но что–то нестерпимо горячее прожигало кожу. Не прикосновения этого волка, а что–то внутри, под кожей, в самих венах.

***

Дагрин не находил себе места. Зачем они остались, зачем Кайлин убедила их, что альфа не опасен?! Он заключил под стражу отряд, на который сам же напал. Да и про ведьму он успел забыть, потому что последние три луны пытались добраться до Лэнииля.

Хорошо хоть альфа не додумался их брать под стражу или отдавать клану дикарей.

–Гайя, почему ты не говорил нам, что ты лиса?

Вот уже сотый раз подряд Хвитт задает этот вопрос, на что девушка пожимает плечами. Она явно заинтересовалась в том, чтобы остаться среди волков, что осуждали все, кроме Кайлин. Та упорно защищала альфу.

Под вечер она вернулась. Никогда прежде не светилась такой радостью в глазах, никогда ее слабая улыбка не оставалась на лице более минуты. Но как только она вошла в шатер – не переставала улыбаться.

–Она очнулась, она свободна, Даг! Представляешь, что это значит? Представляешь?

Протянула кулон, что оставил отец. Раньше он всегда думал, что родители подарили ему какую–то безделушку, но только в память о них не снимал его. Черный камень помутнел, изменил форму, превратившись в небольшой островатый осколок. На конце виднелась кровь, которую тут же почуял Хвитт.

–Что она опасна? – усмехнулся тот, морща нос от запаха крови ведьмы. Дагрин убрал кулон в карман, решив, что наденет его тогда, когда окончательно смоет остатки крови.

–Нет, глупый! – Кайлин все еще пребывала в каком–то бреду. – Мы вернули ее силу!

Даг покачал головой. И что с того? Полубог еще жив, он наверняка найдет способ убить ведьму. А что может та, кто не управляет своей магией в полную мощь? Он прекрасно помнил, как эта безумная девушка раскидала его собратьев по поместью, почему–то твердила, что не нанесет им вреда. А Кайлин, глупышка, верила. Да, ведьма их не убила, но не спасла от полубога!

Когда радостные речи сестры закончились, Даг отвел ее в сторону и шепнул:

–Ты же не касалась ее?

Та мотнула головой. Но зеленые глаза неестественно блеснули. Она что–то видела и это ей явно не понравилось. Только вот если Кайлин решится коснуться безумной девушки, скрыть уже ничего не получится: она плохо контролирует свою силу, поэтому о судьбе ведьмы узнают все, кто будет рядом.

–Не хочу расстраивать. Не хочу.

Огромный лагерь волков тянулся вдоль реки. Вне шатра шло очередное веселье, поддерживаемое не только пьяными криками клана Кхаш–ри, но и самим кланом Ашатри. Видимо, альфа решил устроить очередной праздник, только вот поводов для радости он не видел. Ведьма вернула силу, но она осталась одна. Даг знал, что полубог убивал всех ведьм, то ли в поисках этой безумной, то ли просто наслаждаясь страданиями ее сестер. Но без такой магии, как у ведьм, победить полубога невозможно. О чем они вообще думали? Все эти никчемные правители? Почему они не могут объединиться хоть раз, чтобы спасти все земли? Зачем бороться за призрачную власть, которую скоро захватит Эр–Рхиб.

Праздник продолжался всю ночь. Его звали присоединиться: огромные волки из клана Кхаш–ри то и дело подливали ему крепкую настойки, а полуголые девицы из этого клана зазывно танцевали вокруг огромного костра. Музыка волков была пленяющей, дикой и даже пугающей. В этой расе всегда было что–то больше, чем пустая жажда к борьбе. Их преданность природе и собственным богам поражала. Волки и волчицы долго кружили в танце, непристойно, яростно, словно боролись за что–то. Крики мужчин и женщин вторил кожаный барабан, несколько неизвестных инструментов, в какой–то момент настойка начала действовать и на него.

Он подался быстрым движениям волчицы, которая вывела его в круг, сначала плясала к нему спиной, потом терлась и гладила руки, грудь, спину. И он бы пошел за ней, когда та схватила за руку и потащила прочь. Но не вовремя посмотрел сквозь костер.

Она стояла возле наспех сотворенного алтаря. Почему он не заметил этого раньше? Но увлеченный танцем, выпивкой, он мало соображал. Только сейчас, когда альфа коснулся ножом ее ладони, когда блеск стали ударил в глаза, он очнулся.

Без толики магии, только жалкие клочки ощущения силы, он бы не понял, что это ведьма. Ее черные короткие волосы мало напоминали те длинные роскошные серебристые пряди. Но глаза, глаза, которые сверкали сквозь костер, отражали свет луны – он ни за что не забудет.

И она смотрела на него. В этом взгляде не было отчаяния, мольбы, слез. В этом взгляде была сила и решимость. Ему на секунду показалось, что ведьма улыбнулась, затем нож разрезал ладонь альфы.

Что за обряд? Но волчицы, которая все это время зазывно шептала что–то на ухо, не стала больше ждать и дернула его за руку.

***

Морриус ощутил слабость, когда их руки соединились. Горячая кровь пульсировала в ладонях, разжигая какой–то странный огонь. Боли почти не было, но слабость, путающая сознание, приносила все больше беспокойства.

Правильно ли он сделал, послушаввидящую? Вернуть ведьме силу, чтобы провести обряд по разрушению истинности? Маги из его клана подтвердили, что это может помочь, но только ослабит волка… Но он потерял его, покинув Туманные Острова, так что слова Кайлин о том, что его вторая ипостась жива – не внушали доверие. Хотя он изначально не думал, что девушке удастся снять проклятый артефакт. А зря.

Ведьма изменилась. И дело было не в ее волосах, заживших шрамах или неестественно блестящих глазах. Когда он увидел ее в лесу, подумал, что перед ним очередная рабыня, которую послали боги ему в наказание. Она была жалкой, слабой, без какой–либо магии вообще. Та ненависть, которую он питал к ней все это время, заглушенную, но не исчезнувшую, проявилась вновь. За пару дней стало понятно, что ненавидеть того, кто тебя не знает – бесполезно. И он решил закончить хотя бы одно из своих дел – разорвать истинность с ее дочерью, если та вообще жива.

Ведьма чему–то усмехнулась, разорвала их ладони, ее глаза слегка сузились. Сквозь шум пиршества было сложно услышать, что говорил Ариган за спиной, но почему–то голос ведьмы резанул по ушам:

–А теперь освободи моих спутников.

Он не знал наверняка, сработал ли обряд. Слабость отходила, видимых новых ощущений не появлялось. Но ведьма только больше начала его раздражать.

–Ты вольна уйти. Но не попадайся мне больше.

Снова усмешка. Почему она так уверена в себе? Думает, ее принц спасет? Король, который так же лишился рассудка? Или кто–то еще? Но говорить с ней больше не о чем, она ему не нужна. Обряд прошел, изменений не было, но навязчивые мысли о дочери ведьмы пропали.

Альфа проводил глазами ведьму, которая растворилась в толпе. Попросил Аригана присмотреть за ней и заодно освободить тех, кого они схватили вместе с ней.

На рассвете они ушли. Забрали лошадей, свои припасы и оружие, которое у них отобрали еще в лесу. Он не знал, куда они идут, но как только Ариган доложил, что те покинули лагерь, в шатер ворвалась Кайлин.

–Я не пойму, тебе тут не место, девчонка! – разозлился друг прежде, чем девушка попыталась хоть что–то сказать.

–Зачем ты отпустил ее? Твой путь с ней! Иначе ты не вернешь волка, Морриус.

Альфа потер место пореза. Регенерация шла намного медленнее, чем раньше, однако рана почти затянулась. У него было не так много сил, как у ведьмы: ее рана затянулась почти мгновенно, когда та разорвала их сплетенные окровавленные руки. А настойчивость, прикрытая почитанием этой культистки, начала раздражать.

–Ариган, оставь нас, пожалуйста.

Волк рыкнул, но не забыл кинуть напоследок:

–Ты слишком близко подпустил ее. Кхаш–ри бесятся не меньше наших.

Морриус кивнул. Он знал, что никому из волков не нравилось присутствие видящей. Волки вообще мало любили представителей других рас, а вот представителей другой, чужой магии, вообще ненавидели. Пока никто кроме Аригана не решился говорить о подобном, но неровен час, когда недовольство будет видно невооруженным глазом.

–Кайлин, я потерял волка на Туманный Островах. Я разорвал истинность. Мне больше ничего не нужно от ведьмы.

Девушка тяжело вздохнула, затем подошла ближе и схватила его за руку. Морриус не успел даже встать из–за стола, как руку прожгло огнем. Зрение подвело его, меняя четкие очертания шатра на что–то черное, расплывчатое. Он больше не был в шатре, но видел себя со стороны.

Черноволосая девушка склонилась над ним, словно оплакивая. В ее руках был изогнутый кинжал, весь в крови. Его крови.

Альфа отшатнулся, роняя стул. Он вырвал свою руку, потирая запястья.

–Ты не видящая, ты обманула меня! – взревел он.

–Послушай…

–Что это было?!

Ярко–зеленые глаза умоляюще смотрели на него. Перед ним была не видящая, а сестра луны. Так дроу называли тех, кто мог не просто видеть, но и показывать лики луны. Каждый лик луны, верили дроу, меняется при взгляде на него. Неважно, кто смотрит, но для каждого он свой. И вот сестры показывали смерть, которая может произойти с тем, кто смотрел на луну. То есть – с любым.

–Это случится, если ты останешься здесь. Твой волк не вернется, твоя истинная убьет тебя.

Морриус ударил рукой по столу. Хватит с него этого.

–Убирайся!

Он совершил обряд, он разорвал связь с проклятыми отпрысками ведьмы. С него хватит. Он вернет своему клану величие, он войдет в совет князей, он уничтожит гниль среди волков. Ему плевать на полубога, плевать на ведьму. Он не станет ей мстить только в том случае, если та больше не попадется ему на глаза.

Альфа уже не слышал, как девушка покинула шатер. Он не слышал ее слезы, не слышал, что она обещала помочь ему. У него другой путь, и он не собирается с него сворачивать.

***

Казалось, в груди полыхала вся ненависть к этому миру. Даже снег, который медленно падал на лицо, нисколько не холодил мои мысли. Хотелось рвать, метать, уничтожать всех, кто причинял мне боль. Хотелось вскрыть глотки каждому, начиная с Эр–Рхиба.

Девчонка сняла с меня ошейник, а мое тело будто ожило. Вены до сих пор будто горели, кончики пальцев пульсировали, к чему бы я ни дотрагивалась. Ощущения, которых я не знала или не помнила, обрели какую–то новую грань: я видела и чувствовала магию. Ясоздаваламагию. Сознание хоть и стало ясным, но память ко мне не вернулась. Значит, мое тело не такое всесильное, как мне казалось раньше. Я не могла снять с себя проклятие, хотя и ощущала его.

Меня боялись. Волки из того лагеря. Они будто расступались, когда я шла за своими спутниками, чтобы освободить их. Мне даже не понадобились ключи, чтобы открыть клетки, в которых их держали. Я помню лицо Митры, когда алое свечение разорвало замок и выбило дверь. Помню, лицо красноволосой эльфийки, которая с радостным хохотом попыталась меня обнять, но отступила, когда я попросила этого не делать. Помню, как смотрел Люциан, когда я сломала замок на его клетке. Отрешено.

–Ты уже трое суток не спала.

Шаги Лойтара услышала не сразу, увлеченная своими новыми ощущениями. Я валялась на ледяной земле, смотря в пасмурное небо, и баловалась с кровью, протыкая ножом подушечки пальцев. Крохотные искры алого огня поджигали хлопья снега и исчезали вместе с ним. Чудесно, как же чудесно ощущать себя живой!

–Элен?

Не меняя положения, я запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на вампира. Его глаза казались не просто черными как раньше, а глубоко–синими. Мое зрение, слух, обоняния – все улучшилось. Будто магия – универсальное лекарство. Нет! Это благословление, которое дано не каждому. И теперь я это понимала.

–Не спала. А в чем проблема?

Не стану же я говорить, что не хочу видеть во сне Эр–Рхиба. О, я понимаю, что снятый ошейник не только блокировал мою силу, но и любое вмешательство в мой разум. Теперь я для него легкая добыча. Да и что–то у меня сомнения, что возвращенная память поможет мне в чем–то. Не проще ли добраться до проклятой башни и разузнать все у своего истинного? Если он будет полезен, конечно.

–Надо поговорить.

Надо так надо. Поднялась с холодной земли, на которой даже не успел растаять снег, пока я там лежала, и пошла за Лойтаром. С того самого момента, как мы ушли из лагеря волков прошло почти четыре дня. И все это время Лойтар следил за мной. Сначала я думала, что он подозревает меня в чем–то. Он же вампир, зачем ему сон? Но контролировать меня ночью не сможет никто, кроме него. Они боялись, что я что–то сотворю? Что–то, за что прошлой мне будет стыдно? Ну уж вряд ли. Я просто наслаждалась магией, по которой, как оказалось, очень соскучилось мое тело.

Никто не говорил со мной как раньше, хоть они пытались делать вид, что ничего не изменилось. Натянутая улыбка Митры и Дэла напрягала меня. Ралл старался избегать мой взгляд. Эванир первое время не снимал удивление со своего лица, потом просто стал игнорировать, как и Люциан. Вот что произошло с последним, я понятия не имела. Хотя нет, имела: ему нравилась та Элен, та нерешительная и слабая Элен.

А вот Нави просто не затыкалась. Казалось, она была счастливее всех, даже меня (!), что ко мне вернулась сила.

–Элен! – воскликнула темная эльфийка, заметив нас. – Как хорошо, что Лойтар пошел за тобой, – она как–то странно посмотрела на него, но вполне искренне улыбнулась мне.

Все были здесь. Митра, Ралл и Дэл по одну сторону, Эванир и Люциан – по другую. Так как Нави сидела к нам спиной, я не сразу увидела, что она держала в руках письмо.

–Вороны быстрее лошадей, – проговорил Лойтар, усаживаясь вместе со своей истинной. Если присмотреться, я могла увидеть эту золотистую нить, соединяющую их сердца. Это «другое» зрение, магическое, было ненавязчивым, переключать на обычное не составляло труда, но сколько всего можно с его помощью ощутить!

Я села рядом с Нави, забирая протянутый клочок бумаги.

«Двое суток, не больше. Дождитесь нас, волки не стали препятствовать.

Кайлин»

Наспех написанное письмо походило на маленькую записку на клочке какой–то желтой с пятнами бумаге. И что эта девчонка хотела от меня?

–И что? – спросила я, оглядывая всех по очереди. Они явно не довольны этой запиской, но раз Лойтар хотел поговорить, то пускай говорит. Мои глаза остановились на нем, от чего тот слегка нахмурился, но начал первым:

–Видящаяи ее компания не самые лучшие союзники.

–Это лучше, чем ничего…– возразила Нави, но я ее перебила.

–И что ты предлагаешь?

Лойтар молчал. Они не хотели со мной идти, вот в чем проблема! Ну что ж, раз это их выбор, я не стану препятствовать. Хотя еще полностью не уверена, что смогу одна добраться до башни, но…

–Разделиться, – внезапно проговорил Люциан. Его я точно не ожидала услышать. После того, что произошло в лесу, мы даже не успели обсудить. Да и что там обсуждать, если я поддалась низменному стремлению почувствовать себя нужной, а эльф всего лишь не мог подумать головой. На кой ему ведьма, даже привлекательная, даже с магией? Проблем больше, чем блох на собаке.

–Мы не знаем, куда ты нас втягиваешь. Это становится опаснее, чем я предполагал, – говорил Эванир, стараясь смотреть на меня, но ему вечно что–то мешало: то треск костра, то постоянные вздохи Митры, то кашель Ралла.

–Я не втягиваю, – отрезала. – Вы можете не идти со мной, если того не хотите. Я должна добраться до башни. Что дальше? Я сама не знаю.

Повисла тишина, в которой на треск дров стали обращать внимание все. Вздохи Митры стали тяжелее, но хоть Ралл перестал кашлять. Мне не хотелось их втягивать в войну, но думаю, это неизбежно. Если истинный, кем бы там ни был этот Мерак, нашел способ убить полубога, то это решит многие проблемы. Если я могу помочь всем им, моему отряду, моим знакомым из прошлого, людям и другим расам – то почему мне не сделать этого? Эр–Рхиб опасен, да. И он не остановится на завоевании Рэффир. Не думаю, что его привлекает власть в каком–то королевстве, его цель должна быть намного больше, чем управление смертными.

–Я не могу поручиться за ваши жизни, – наконец решила продолжить. – Но это не значит, что я не должна отплатить вам за все, что вы сделали. Вы помогали и спасали меня. Но если начнется война, что будет потом?

Митра кивнула и снова вздохнула. Когда я посмотрела на нее, она отчего–то отвела взгляд. Странно. Боится? Но почему?

–Ты стала другой.

Снова Люциан. Но он не отводил глаз. Черный омут поглощал меня, но в нем было что–то холодное, что–то далеко от того тепла, которое он дарил мне в том лесу.

«Я стала сильнее, и этого не изменить», – мысли сами скользнули в голову, но я мотнула головой. Нельзя идти на поводу своей силы. Да, она привлекает своими необычными ощущениями, своим могуществом, не побоюсь этого слова! Но множественные трактаты о ведьмах внушают страх. И теперь я понимаю, отчего многие боялись ведьм и почему считали кровожадными. Мы мыслим иначе. Рационально, но хаотично. Жестоко, но справедливо. Им не понять.

«Им не понять»

Я вздрогнула. Голос был не мой и мысли не мои, но я отчетливо услышало это в голове. Поднялась на ноги, надеясь, разобраться в себе и понять, что со мной все хорошо.

–Мы дождемся Кайлин. Но вы решайте сами, чего хотите: мира или войны.

Меня не пугало, что эти громкие слова столкнулись с тишиной. Я шла вглубь леса, думая о том, что слышала. Может, из–за того, что я не позволяю себе спать, разум решил поиграть со мной? Не мало случаев, когда ловишь слуховые и визуальные галлюцинации от отсутствия сна. Или отдыха. Тело устает, разум отключается и просыпается подсознание.

Я не следила за тем, куда и как долго шла. Уверена, что им есть что обсудить без меня. Разум молчал, мысли оставались в покое, ничего странного в себе я больше не ощущала. Когда вышла на тропу, в конце которой горел свет, остановилась. Неужели это город? И почему тогда мы так близко расположились к нему?

Но вспомнив, что Раллу все еще плохо, а Митра с утра уходила куда–то, а сейчас только вечер, поняла, что такое близкое расположение было необходимо. Мои лекарства не очень–то помогали Раллу: у него были внутренние переломы, а сидение в клетке волков ухудшило его состояние. Сейчас он только покашливал, значит, Митра нашла все необходимое. И значит, город довольно большой.

Я услышала скрип снега и развернулась. Люциан.

–Следишь?

–Иду в город.

Вот еще! Он наверняка проверял, в порядке ли я. Но внезапно проявившиеся обиды были вполне обоснованы. Стоило бы поговорить с ним.

–Послушай…

Он даже не остановился, просто прошел мимо. Как забавно, что мужчину легко обидеть, просто став немного другой.

–Люциан.

Наконец замер. Я подошла ближе. Хотелось коснуться его плеча, но подумала, что он расценит это иначе, чем обычную просьбу поговорить.

–Ко мне вернулась магия, не воспоминания. Я изначально была не такой…

Он развернулся, на его губах была усмешка, а вот черно–синие глаза, намного темнее, чем у его брата, оставались холодными. Очередная маска, Люциан?

–Ты идешь со мной?

Куда? А, он же шел в город. Ну раз так, почему бы и нет. Мне было бы интересно поговорить свидящейеще раз, тем более у нас не было момента это сделать после того, как прошел обряд. А она нагонит нас только через два дня. Ну что ж, тогда идем в город…

***

Вампир опустился на колени возле колыбельки.

–Прости, малышка. Будь у нас решение, все было бы иначе.

Шепот наполнял комнату. Языки пламени в камине взметнулись и погасли. Свечи еще горели, но с каждым словом, слетающим с уст вампира, гасла одна за другой. Он поднялся и посмотрел в колыбельку.

Магия, плотным потоком плавающая в воздухе, замерла. Говорить становилось сложнее. Белые глазки с черной каймой радужки расширились, затем зажмурились, а ребенок начал плакать.

–Мне это тоже не нравится, прости.

Ладонь вампира со свежим порезом коснулась щеки ребенка. Она рождена вампиром, кровь Мерака оказалась сильнее. Но и его проклятие одолеет это слабое тельце быстрее, чем девочка успеет повзрослеть. Ей нужно окрепнуть, чтобы бороться с этим. Ей нужно уничтожить кровь отца внутри себя.

Кинжал едва коснулся дергающейся ручки ребенка, плач усилился. Берташ пытался забрать боль и страх, но малышка плакала не из–за этого.

Его глаза наполнялись черными слезами, зрение подводило его. Оставалось совсем немного, совсем чуть–чуть.

Кинжал впитывал черную вампирскую кровь, высасывая всю магию из раны ребенка. Тельце дергалось, плакало, черные вьющиеся прядки тряслись из стороны в сторону. Но слезы были чистыми…

Берташ прошептал последние слова, ощущая, как магия покидает его. Он исполнил просьбу брата, он выполнил его обещание. Последнее, что он увидел – как открывались чистые серо–голубые глаза малышки. Черные края радужки растворились. А бледное личико приобрело здоровый розоватый оттенок.

Глава 8

–Мы пришли, чтобы ты напился?

Это уже второе заведение, где Люциан заказывает квойру, затем еще и еще. Чувствую, после следующей мне придется тащить его на себе. Зачем вообще пошла с ним? Но я правда хотела поговорить, а не наблюдать за тем, как он напивается. Хотя в его взгляде не было ничего, кроме пустоты и холода. А с губ не уходила застывшая усмешка. Выглядело это все не очень.

–Да. Что–то имеешь против, ведьма?

Идиот. Он не понимал, что и без того привлекает внимание? Да, мы в капюшонах, мои волосы по–прежнему черные, что для меня оставалось загадкой. Пускай я на ведьму сейчас мало походила, но помимо охотников за моей силой – куча марадодеров, убийц и просто воров. Вон один в углу уже точит зуб на кошелек Люциана. Кстати, откуда у него такой увесистый кошелек?

–Я уберу, – потянулась, чтобы забрать, но эльф опередил. Его горячая ладонь накрыла мою руку.

–Какая же ты холодная!

Убрала руку, когда его пальцы попытались сжать ладонь. Напился. Блуждающий взгляд застрял где–то на моей шее. В том месте, где раньше был ошейник. Могу поклясться, что он жалеет о его отсутствие.

–Выпей со мной, ведьма.

Отрицательно покачала головой. Ну уж нет, что–то мне подсказывает, что лучше этого не делать.

–Боишься? – усмехнулся он, опустошая очередной стакан. Там градусов сорок, как он мог спокойно пить? Господи, надо было не идти с ним. Самое плохое то, что мое тело стало постепенно сдавать. Видимо, три дня – это перебор. Я больше не слышала странный голос в своей голове, однако поспать мне все–таки стоит. Мне страшно уснуть и увидеть полубога, но долго я так держаться не смогу.

–Одолжи пару монет?

–На выпивку? –вновь усмешка.

–Проклятье, Люциан!

Дойти до лагеря ничего не стоит, но я вижу ту группу людей ( скорее нелюдей), которые плотоядно смотрят в мою сторону. Боюсь, не только монеты их привлекли.

Мы сидели в таверне, а здесь можно рассчитывать хоть на какую–нибудь безопасность. Вообще, я планировала остаться хотя бы на ночь, принять ванную наконец–то и поспать в мягкой постели. Не думаю, что Люциан будет сильно против, если я останусь. Да и он в таком состоянии, что отрубится где–нибудь рядом с кроватью.

–Бери, сколько нужно.

–Спасибо.

Чувствовала, как он проводил меня взглядом до стойки. Пока оплачивала двуместный номер, не забыв сказать, что этот эльф со мной, ко мне подошел здоровенный верд. Не скажу, что знаю его, но по его округлившимся глазам стало понятно – он знает. И этого достаточно.

–Какая встреча!..

Грубая рука схватила за локоть прежде, чем я успела что–то понять.

–Я тебя не знаю, – спокойно ответила, попыталась высвободиться, но безуспешно.

–Еще скажи, что не помнишь!

Козлиные рога не казались знакомыми, как и разозленный взгляд этого верда. Его компания уже тянулась к нам, а мне так хотелось сказать, что, конечно же, я его помню. Лишь бы побыстрее отстал.

–На этот раз ты не уйдешь, – рука верда покрепче сжала меня, он потянул на себя. Ну вот, так и знала, что надо было не идти в город вместе с Люцианом.

Позади него мелькнула тень и, клянусь, если бы не моя магия – ничего бы не увидела. Не увидела бы, как быстрым движением кулак Люциана врезался в лицо верда, как скривилось от боли его лицо, и как незаметно эльф высвободил мою руку.

–Тыыы, – проревел верд, отплевываясь от собственной крови.– Ты кто такой?!

На этот раз уже Люциан удерживал мой локоть, будто бы боялся, что я сбегу. Что странно, от него даже алкоголем не пахло.

–Наемник. Лучше бы тебе убраться.

Какой к черту наемник? Ровная речь без примеси квойры меня и правда поразила. Притихшие позади своего вожака верды нерешительно посматривали в сторону меня и эльфа, а вот разозленный «козел» все никак не успокаивался.

Люциан тянул меня в сторону лестницы, но не успел: маленький топорик пролетел в сантиметре от моего лица. Я ощутила опасность слишком поздно, и если бы эльф не толкнул меня в сторону, наверняка бы оружие попало в цель.

–Все еще не можешь сама себя защитить, – усмешка показалась мне странной в данной ситуации, но говорить я ничего не стала. Лишь коснулась его рукава, надеясь, что он поймет, что в драку лезть не стоит…

–Дуэль, дамы и господа!

Твою мать…идиот!

Кто сказал, что Люциан трезвый? Я? О, я не ошиблась, но откуда столько безумия у него в голове? Эльф оттолкнулся и уже через секунду оказался на ближайшем столике. На удивление, публика только поддержала его аплодисментами и улюлюканьями. Даже часть вердов похлопала ему, пока на них злобно не зыркнул «козел».

–Дуэль? Ха, да к чему нам драться из–за какой–то бабы, друг?

Интересно, почему он так себя вел? Кровь текла из его разбитой губы, глаза нервно бегали. Он явно не хотел вступать в конфронтацию с эльфом. Но почему? Из–за того, что тот сказанул, что якобы наемник?

–Не бабы, а прекрасной леди! – Люциан наклонился за бокалом, который успел устоять перед его нападением на стол, отпил и изящно салютовал в мою сторону. Я усмехнулась. Ну что за ребячество?

–Дуэль! Дуэль! Дуэль!

Таверна наполнилась шумом и радостными криками. Как же все печально у них с развлечением, что норовят посмотреть, как один другому засунет кинжал в сердце. Или куда подальше..

–Двигай столы! – послышалось из–за правого угла таверны. Я на секунду пересеклась глазами с владельцем таверны. Ох, тот точно был против. Но почему–то не мог ничего сделать. Попробовать отговорить?

–Люциан, не стоит…

Эльф вновь повернулся ко мне и, кажется, подмигнул. Игривость не всегда ему к лицу, а сейчас это граничило с равнодушием в глазах плотоядной улыбкой. Отлично. Не думаю, что с ним что–то произойдет, я пошла наверх.

Уверенность в том, что Люциан справится, меня не покидала. Он прекрасно владел оружием, тем более своими гаддарэ, которых на это раз прихватил в количестве двух штук. Сабли быстры и опасны, а зазубрены на металле оставят отличные шрамы на любом противнике.

Я помню, как он отбивался в лесу. Если бы кто–то из волков не применил магию, рядом с десятью трупами лежало бы больше. Не знаю, откуда в нем было столько ярости тогда, но думаю, сейчас ее не меньше. Тем более он сказал вполне защитное слово «дуэль», а в Свободных землях очень, даже слишком, чтят закон. Пускай верд выберет хоть кнут, Люциан с этим справиться. О магической дуэли и речи быть не могло – она запрещена. А вот обычная – как нечего делать. Закон не нарушаешь, махать кулаками (мечами–саблями) можно. В спину ударить нельзя – нарушение. Так что, если верд и выживет, а обычно до первой капли крови, то Люциан сделает все, чтобы хорошенько проткнуть его.

С этими мыслями я отмокала в ванной. Первые минут десять слышались радостные крики «Дуэль». Видимо, верд ломался. Но если тебя вызвали, ты не можешь отказаться. Потом шум двигающейся мебели. Затем снова крики. Радостные и не замолкающие.

Через некоторое время принесли мою еду: я успела заказать немного мяса и ягодного морса. Но испив из кружки, поняла, что это далеко не морс. Ошиблись? Возможно, но есть хотелось страшно. Да и приятная ягодная медовуха только разогревала аппетит.

Я выбрала одну из кроватей и решила не дожидаться эльфа. Думаю, рано или поздно он все же вернется. Признаюсь, что немного переживала, что–то долго его не было. Но только я успела накрыться одеялом, как возле комнаты послышался женский хохот.

«Надеюсь, он не додумается притащить их сюда!»

Не скажу, что сильно ревновала, но стало немного неприятно. Я сама виновата. Он мне никто и пора это уже признать. Тем более меня ждет моя нареченная пара…

Дверь распахнулась, яркий свет упал на кровать. Я поморщилась, закрываясь одеялом.

–Тшш, дамы! На этом все.

Пьяный. Когда он опять успел напиться? Но прошло уже больше часа, это уж точно. Жив? Да. Цел? Возможно. Если только одна из хихикающих девушек не успела ему ничего откусить.

–Но, Люцик, давай мы поможем тебе…

«Господи, что за имечко они ему дали!»– усмехнулась мысленно, поворачиваясь спиной ко всему действу. Пускай думает, что я сплю. Боюсь, при таком раскладе я вряд ли усну. А смачные поцелуи начинали меня выводить из себя.

–Все! Спасибо! И доброго вечер!

Дверь захлопнулась, а я притихла, пытаясь услышать хоть один женский голос в комнате. Но ничего. Только шорох одежды. Неужели он действительно решил спать без них? Как можно было отказаться пьяному мужику, плевать, какой расы, от женской ласки?

Мои глаза округлились, когда я почувствовала, как прогибается кровать. Меня толкают ближе к стене.

–Ты издеваешься?

–Нет. Ложусь спать, – последовал ответ.

Я тяжело вздохнула. От него все–таки пахло алкоголем. Не сильно, но достаточно, чтобы моя слегка кружившаяся голова, решила, что это добавка. Нет уж, мне хватило медовухи, тем более она достаточно сильно расслабила меня.

–Рядом вторая кровать. Ложись туда.

Я теряла терпение по мере того, как его ноги то и дело задевали мои. Он раздевался? А ничего, что я тоже почти голая? На мне только сухое полотенце, которым я заменила все грязные вещи. До утра просохнут. Не могу же я вечно ходить в походной одежде.

–Слишком далеко, – недовольно проворчал он, отбирая одеяло. Ну все, если он сейчас не уйдет..

Я потянула одеяло на себя, разворачиваясь:

–Если ты сейчас…

Медовуха? Раздражение? Или это магия подбрасывает мне его образ?

Люциан подпер локтем голову и смотрел на меня своими черно–синими глазами. Он нагло улыбался и казался абсолютно трезвым. Его обнаженная грудь, сильная, с едва заметными проглядывающими ребрами, выпирающие ключицы… Глаз раба на левой груди прямо над сердцем.

–Я надеялся, что ты посмотришь дуэль.

И его губы. Четкий контур манящих губ. Проклятье! Я же не хотела всего этого. Но не могу не признаться, что мое тело реагировало на него, как на красивого мужчину. Пленяющего одним взглядом. Сексуального.

«Нет–нет, я просто немного выпила»

–Тебе не понравилась медовуха?

Свободная рука потянулась к моим волосам. Она едва ощутима коснулась щеки. Я попыталась отпрянуть, но спиной уперлась в холодную стену.

–Так это ты ее заказал? Я не хотела пить, и вообще убирайся из моей кровати!

–Ага, – только и ответил он, а его лицо приблизилось ко мне. Губы коснулись моих мягко, но настойчиво. Я попыталась оттолкнуть его, однако как только руки легки на его твердую грудь, что–то резко расхотелось. Меня тянуло к нему, тянуло и без алкоголя, пора признать окончательно. Но почему, если у меня есть истинный, зачем мне этот эльф?..

–Хватит думать, – прошептал он прямо в губы. – Твои мысли слишком громкие.

И снова поцеловал. Боюсь, уже поздно убегать от него.

Как только его рука от щеки переместилась на шею, затем ниже, я замерла. Он слегка оттянул полотенце, которе, к слову, уже ничего не закрывало. Я не двигалась не от того, что хотела остановиться, а от того, что ждала продолжения. Почувствовала его улыбку, когда рукой провела ниже его груди. Он довольно медленно целовал меня, разжигая внутри меня еще большее желание, едва уловимыми движениями касался моей груди. Затем сжал ее и прошептал:

–Мне плевать, какая ты. Я просто хочу тебя.

Ничего не ответила, но позволила раздвинуть ноги и проникнуть его пальцам внутрь. Он сам понимал, что дразнить долго не сможет: его твердый член упирался мне в живот. Я с наслаждением ласкала его рукой, пока Люциан наконец не выдержал и прижал меня еще ближе.

С каждым толчком я понимала, что это ошибка. Приятная, до безумия желанная, но ошибка. Его губы целовали все, до чего могли добраться. Жадные, долгие поцелуи, которые будто пытались выпить меня целиком. Мне давно не было так хорошо, учитывая, что свои несколько лет жизни я вообще не помнила…

***

Проснулась я почему–то ночью. Да и вообще не помнила, как уснула. Но Люциана рядом не было.

–Ты же знаешшшь, что такое истинносссть, Элеонора?– шипящий голос ввел меня в ступор.

Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, но я увидела, что на противоположной кровати кто–то сидел. И это не Люциан.

–Знала бы, не тянулась к моим многочисленнымпотомкам.

Я села на кровать, быстро соображая. Это сон, но очередной сон, в котором иллюзии смешиваются с реальностью. Передо мной был Эр–Рхиб. Его голос я узнаю, когда игде угодно, это неприятное шипение вызывало во мне страх и ненависть…

–О чем ты?

Одеяло не сразу послушалось меня, но прикрыться я успела. Могу поклясться, что увидела усмешку на губах полубога. Эта усмешка мне кого–то сильно напоминала.

–Неужели ты не почувссствовала ничего? – фигура поднялась, а я чуть не вскрикнула. Слабый свет луны упал на лицо. И это было лицо Люциана!

–Ты не он! Что ты здесь делаешь?

–А тебе разве не нравится, ведьма? – его голосом спросил полубог. Да какого черта происходит!

Он приближался, а я вжималась в кровать. Ранить себя во сне? Но чем? И как это сработает, если это всего лишь сон.

–За сотни лет в этих землях я успел оставить достаточное количество потомков, – голосом Люциана продолжал тот. Он нависал надо мной, а его глаза впились в меня. Черные, как две глубокие беспросветные дыры. Ужасающие. Я даже не видела белков.

–Жаль, не все выжили после войны с твоей матерью, – усмешка Люциана вызывала дрожь. Я не понимала, зачем полубог это делает, но становилось мерзко и неприятно, от того, как его иллюзии влияли на меня. – И ты каким–то чудесссным, – раздвоенный язык показался на секунду, я сглотнула, – образом нашла одного из них. Забавно, неправда ли?

–Почему ты преследуешь меня?

–О, мы об этом говорили, ведьма. Но ты, наверное, забыла.

И опять усмешка. Я готова была лезть на стену, щипала и скручивала кожу на руках, но проснуться не могла. Полубог сделал шаг ближе и теперь нас отделяло расстояние не больше метра. Высокий, стройный с черными слегка взлохмаченными волосами… Не Люциан, но его точная копия. И его голос. И его усмешки. Проклятье!

–Истинность это проклятие. Я избавлю этот мир и себя от проклятия богов. И вернусь за тобой, ведьма.

Он протянул руку, а я сжалась и закричала.

***

Меня растолкал Люциан. Солнце еще даже не успела подняться, но эльф сказал, что лучше не задерживаться. Остатки сна медленно уходили из моей головы, а фигура эльфа все время, пока мы собирались, напоминала полубога. Я сторонилась его прикосновений, взглядов и даже немногословно отвечала, когда тот спрашивал что–то.

И когда мы покинули город, Люциан все–таки не выдержал:

–Я надеялся растопить твою ледяную стену, а ты могла бы сказать, что тебя не устраивают эльфы.

Мы не останавливались, но кричать в спину я не привыкла.

–Подожди.

Вот он замер и развернулся. Восток едва покрывался золотистыми лучами солнца, а фигура эльфа все еще была во тьме. Его глаза казались черными, взгляд холодным, благо ухмылки не было. Но все равно это напоминало о встрече с полубогом.

–Я вчера выпила, как и ты. Не думаю, что что–то должно измениться.

Во мне ничего не дрогнуло, когда я это произнесла. Разве что стало жаль саму себя за то, что я творю. Оттолкнуть хорошо настроенного ко мне эльфа? Да раз плюнуть. Только обычно такими «друзьями» не разбрасываются. Лучше их держать как можно ближе к себе. Однако я не хотела крутить роман кем–то из отряда ( что, впрочем, не помешало мне переспать с их главой), ведь мне всего лишь нужно добраться до башни. Где ждет или будет ждать мой истинный… Да уж, не хорошо получилось. Надеюсь, я не слишком близка с Мераком, иначе подобное можно считать за измену.

Три шага и он едва не сбил меня. Страшнее всего было то, что его внешность вызывала во мне не просто отвращение, а животных страх… Проклятый полубог.

–Отлично, ведьма, – ухмылка искривила его губы. – Я так и думал.

И все? Он не станет орать и причитать? Даже удивлено моргнула пару раз, пока эльф не насмотрелся, а, по всей видимости, не насладился моей реакцией, и двинулся прочь.

Мерзкий червь разочарования выедал что–то в грудной клетке. Пожалуй, он прав, что так поступил. Но мне все–таки стало неприятно.

До лагеря мы добрались в тишине. Редкие зимние птицы напевали что–то, сидя в кустарниках. Три палатки были покрыты снегом, а костер, как обычно, затушен. Лошади неподалеку перебирали скудное сено, а мы ведь даже ничего не купили в том городе. Проклятье! Ну хоть задерживаться не стали.

Каково было мое удивление, когда вместо объятий Митры, я почувствовала цепкие руки Нави. Она осматривала меня добрых несколько минут, пока я не выдавила:

–Цела, не переживай.

Изменения в эльфийке были практически понятны: она, как и любой другой представитель темной расы, взращивался на сказках о ведьмах. А многие даже участвовали в сражениях на стороне Арханны. И появилась я с отголосками некогда мощной магии, действительно обрела ( а скорее вернула) свою силу…Однако настороженность остальных членов отряда была мне неприятна.

–Морриус решил, что поможет нам добраться до башни, – заговорила Навиадора с присущей ей быстротой. – Волки прибыли пару часов назад. И я совру, если скажу, что тебя они не ждали…

–Что, прости?

Я не успевала за потоком ее мыслей, но вот из одной палатки показалась незнакомая волчья рожа, затем еще две. Неужели где–то за деревьями добрая сотня воинов–оборотней?

–Долго же вы развлекались, – послышался знакомый низкий голос волка–альфы. Он нес хворост, а ему помогала та самая девчонка–дроу с яркими зелеными глазами. Да какого черта происходит? Мы же с ним распрощались и оба, а я уверена в этом, надеялись больше друг друга не видеть. Этот оборотень захотел разорвать истинность с моей дочерью, которую я, естественно, не помню. И как вообще его судьба связалась с моей малышкой?

«Истинность это проклятие», – вторили мне мысли голосом Эр–Рхиба, отчего я неприятно поежилась.

–Алкоголь я этом городе неплохой. Да и дамы тоже! – ответная реплика Люциана понравилась нескольким волкам, рассевшимся вокруг разгорающегося костра. Они довольно покивали, ухмыляясь. Я игнорировала как взгляды Люциана в мою сторону, так и вопросительное поднятия бровей его братца. Лойтар, к слову, стал более эмоциональным. Не Нави ли действует на него так?

Разговор оказался долгим. Мало того, что теперь наш отряд состоял из двадцати представителей разных рас, так еще и все они решили идти в башню. На сколько я помню, Люциан собирался уходить на рассвете. И ушел бы, если бы не то странное недоразумение.

–Я могу дойти одна. Это мой путь и..

–Увы, нет, – перебил Морриус, глядя в разгорающийся костер. Хорошо, что мы друг от друга далеко сидим. Не нравится мне взгляд его желто–оранжевых глаз.

–Мы провели обряд, ты отпустил моих…спутников. Так, в чем причина твоего появления здесь?

Морриус долго смотрел на меня сквозь костер. Его шрам через правую бровь был ужасным. Но не настолько, как множественные уродливые ранения Лойтара. На там практически не было живого места…

–Спроси увидящей, – наконец ответил тот, кивнув на девушку. Вокруг нее было трое незнакомых мне личностей: волк, эльф и кто–то еще. И этот кто–то еще походил на Люциана, правда, только повадками. Такая же беспечность, безразличие, но до жути знакомый взгляд, благодаря которому можно было сразу понять, чтоонаслышала все. Я отвлеклась от разглядывания светловолосой девушки, как только Кайлин заговорила:

–Вы все связаны одной нитью. Что бы вы не делали, рано или поздно вам придется столкнуться с выбором: помочь сейчас или сталкиваться с проблемами всю жизнь.

Ее разговор казался мне пустым. Да, я ей безмерно благодарна, что она сняла с меня проклятый ошейник, но вот ее слова… Боги, да любой король или приближенный к власти говорит понятнее и проникновеннее. Все, чтобы завлечь толпу. Но здесь: вода на воде. Пока ее голос не понизился:

–Не все из вас верят в богов или судьбу, это нормально. Однако нам дарована далеко не одна жизнь…

Послышались смешки, но, как ни странно, их убил взглядом альфа.

–Ваши поступки отразятся на вашу новую, следующую жизнь. А ваши прошлые повлияли на нынешнюю…

–Слишком сложно,видящая. Ближе к сути.

Это был Люциан. Однако я бы не сказала, что он не заинтересовался речью. Какой–то отклик в душе находила и я. Как бы нелепо и странно ни звучали слова девушки, вскоре замолкли смешки и даже исчезли ухмылки.

–Несколько веков назад ведьмы поменяли ход событий. Еще раньше боги подарили всем истинность. Но не для всех этот подарок оказался полезным. Войны, голод, жестокость повсюду. И все потому, что многие не умели уступать другим, не умели любить и прощать…

Ощутила на себе несколько взглядов. Морриус быстро перевел глаза на девчонку, а вот Люциан почти не моргал. Нашел кого обвинять в происходящем! Стоит поговорить с ним, но почему–то я уверена, что…

«Он не поймет»,– опять этот голос!

–Истинность связывала многих не из–за того, что кто–то подходил кому–то, – продолжала девчонка. – А из–за того, что они прогневили богов. Убив одного, другой терял своих детей. Уже не из–за войны, а потому что души враждующих стали связанными. Навсегда.

–Ты хочешь сказать, что истинность не дар? – послышался голос Нави. Она сидела рядом, слегка теребила складки своего плаща. И ее волнение, пожалуй, я могу понять.

–Это проклятие, – вставил свое слово Люциан. А я едва не вздрогнула, осознав, насколько этот голос похож на тот, что я слышала во сне…И только ли во сне?

Видящая говорила долго. От проклятия богов она перешла к самому главному – полубогу. Ее слова тянулись, вводили меня в какой–то транс, из–за чего большую часть разговора я не слышала… Что со мной происходило, я понятия не имею.

–И прежде, чем полубог решит отомстить богам, нам нужно его уничтожить. Я только знаю, что все мы должны помочь Элеоноре добраться до башни. Там будет последняя битва.

«Последняя битва! Но я же только хотела встретиться с Мераком!»– мысли накрывали меня одна за другой. Тело ослабло, в глазах потемнело и меня внезапно потянуло в сон.

***

Путешествие по морю проходило намного быстрее, особенно, когда ветер сопутствовал этому. Благо Мерак додумался взять в небольшой отряд магов стихий, отчего даже если не было ветра, воздушные магические потоки несли судно по морской воде.

Добраться до Свободных земель через Ледяной пролив, затем Сумрачные острова, оказалось не так сложно. Спустя меньше луны корабль прибился к берегам Эмеральдской равнины, того самого места, где он впервые встретил Элен вживую. Откуда и забрал в Валлию.

За несколько недель, проведенных на Северных островах, они добыли куча черного стекла. Не так много, чтобы вооружить им армию, но достаточно, чтобы сковать добрую сотню оружия. Если бы не маги, корабль потонул бы сразу, но Мерак обещал всему отряду, что доберется до башни. Он понятия не имел, почему башня – то самое место, где снова встретит Элен. Однако это единственное место с магической защитой, которую его маги смогут восстановить.

Пока остальные занимались разгрузкой корабля, Мерак попросил Циртона найти Садра. Он знал, что брат рано или поздно покинет Рэффир, а постоянные письма Берташа только подтверждали это. Ну что ж, Валлия пала. Алый Серп восседает на троне в столице, подминая границы с Лэниилем. Берташ не говорил, где ему удалось спрятаться от ядовитых лап дроу, однако он знал, что тот в безопасности. И в безопасности его две дочери: Моррия и Ламирса. Если когда–то и удастся отвоевать престол Валлии, то Мерак был бы не прочь посадить одну из своих дочерей на трон. И саморучно возложить корону на голову правительницы. Тем не менее, он попросил брата сделать невозможное: ему попалось заклятие ведьм, которое блокировало нежилательное проявление крови любой расы. Он не хотел, чтобы магия тьмы принесла вред кому–то из дочерей, поэтому вампирскую сущность следовало подавить. Это было опасно и Мерак понял бы, если бы брат отказался. Но тот принял предложение.

Едва обосновавшись в башне, которую маги тщательно и быстро отстраивали, он получил очередное письмо. На этот раз от Хайрона. И это было не просто предупреждение о надвигающейся угрозе в виде полубога, это скорее была мольба о помощи.

Нейтральные земли стерты, города сожжены. Обелиски, подавляющие магию, перестраивают превращая в темные артефакты накопления силы. Пока не совсем понятно, для чего полубогу понадобилось накапливать столько магии, но новые набеги со стороны Рэффир были вовсе не от оборотней: Эр–Рхиб возродил инквизиторов во всей своей красе. Они искали ведьм, колдунов, а в последнее время просто нападали и сжигали деревни. Что происходило в голове полубога, отчего он думал, что ему все дозволено – непонятно.

В какой–то из вечеров Мерак решил, что пора связаться с Элен. Он давно не пользовался собственной магией, но в прошлый раз практически случайно попал в ее сон. Она его забыла – и это осознание пугало больше всего. Наверняка полубог это сотворил с ней.

Разложенный свечей, найденных артефактов хватило, чтобы войти в транс. Привычным движением он разрезал кожу на запястьях, выпуская остатки темной магии…

Дым наполнял комнату, змеи, выползающие из черных сгустков крови на его запястьях, образовывали круг. Тянущая боль на месте мертвого сердца, и – он проник в сон.

Небольшая заснеженная поляна. Горящий костер, раскидывающий оранжевое пламя, тени среди деревьев.

Она сидела на бревне, кутаясь в одеяло. Черные, непривычные волосы обрамляли худое лицо. Только глаза светились знакомым серебристым блеском с едва заметным лазурным оттенком.

–Это ты затащил меня в сон?

Голос казался разозленным, но Мерак не придал этому значения.

–Прости, если напугал тебя.

Он приблизился, подмечая изменения в возлюбленной. Она боялась, да, но что–то внутри нее изменилось. Глаза все же казались ярче, взгляд холоднее. В ней была магия, он чувствовал. Но откуда?

–Я и так собираюсь в башню, почему мы не можем встретиться там?

Он понимал, что она его по какой–то причине не узнавала. Но не мог же полубог использовать столь мощное заклинание! Или мог?..

Ее руки крепко сжимали плотное одеяло. Такое способно отогнать зимний холод, но не надолго. Где же она находилась? В лесах Свободных земель, очевидно. Но таких лесов тысячи на огромной территории.

Еще шаг, и Элен наконец посмотрела на него. Сложно было понять, о чем она думает, врываться в ее сознание – опасно для нее самой, да и магии на долго не хватит. Мерак опустился на колени возле нее.

–Я могу забрать тебя. Скажи мне, где ты?

Она молчала. Губы сжались в тонкую линию, затем она тяжело выдохнула и ответила:

–Нет. Он найдет меня.

Эр–рхиб. Он не сможет найти только если…

Элен запрокинула голову, оттягивая одеяло и часть туники вниз, чтобы показать шею. Ее нежная, гладкая шея была бледной с едва различимыми синими прожилками вен. Но ошейника там больше не было. Дав ему всего пару секунд на размышление, она вновь закуталась одеялом, скрывая шею, и произнесла:

–Память не вернулась. Я все еще надеюсь, что ты знаешь, как уничтожить Эр–Рхиба.

Как же ему хотелось коснуться ее, как хотелось обнять и сказать, что все будет хорошо, что он нашел способ убить полубога. Но он не хотел больше причинять ей боль, он сотворил достаточно, чтобы она ненавидела его всю жизнь. И как же ему повезло, что Элен нашла в себе силы полюбить его… Только вот, когда вернется ее память, вряд ли она сразу вспомнит, как сильно его любила.

Мерак все–таки не выдержал и коснулся ее колена. Совсем легко, не надавливая, он лишь хотел почувствовать ее тепло. Однако Элен отодвинулась со словами:

–Я знаю, что ты моя пара. Знаю, что у меня есть дочь.

–Моррия, – совсем тихо перебил он. Пускай он никогда не видел ее, никогда не держал на руках, не успокаивал и не убаюкивал, но всем сердцем любил этого ребенка. Пожалуй, больше, чем другую дочь. Ведь Моррия – спасибо сестре за столь непривычное имя для ребенка – была плодом любви. По крайней мере, он хотел так думать.

–Откуда ты?..

И по округлившимся глазам он понял, что Элен не знала, от кого дочь. Конечно, какой же он идиот! Она не помнила ничего! Возможно, кто–то рассказывал ей что–то из ее прошлого, но кто ее окружает – он понятия не имел. Да и ему было плевать – совсем скоро они будут вместе.

–Я убью полубога, обещаю тебе, – Мерак привлек ее к себе, обнимая за хрупкие плечи. Хоть магия и дала ей сил, но постоянные скитания сильно подпортили здоровье. Да, она и раньше не была толстой или пухлой, но не здоровая худоба и выпирающие кости, – явно не показатель того, что с организмом все в порядке. Он понимал, что цвет волос она поменяла, чтобы ее не искали. А наличие блокирующего магию ошейника только было плюсом, ведь он скрывал ее силы от всех. Теперь же ее сможет почуять любой культист или очень сильный маг. Особенно, полубог. А это очень опасно.

Элен вела себя иначе. Не обнимала, ее дыхание не было таким быстрым, чувствовалось вовсе не волнение… Она словно боялась чего–то. В прошлую их встречу, он мог поклясться, что ее тянуло к нему. Сейчас она будто противится, даже если истинность подталкивает ее к этому.

Мерак погладил ее по волосам, всем телом ощущая, что магия покидает его. Как ему не хотелось сейчас уходить! Он все это время надеялся, что память вернется к ней, но раз это действительно заклятие, то вряд ли что–то изменится еще очень долго. Нужно уничтожить полубога! Этот проклятый выродок появился и разрушил все! Разделил их, забрал ее и причинял столько боли…

Но если подумать, то это он отправил ее на Туманный Остров. И он понимал, что во многом есть и его вина. Но откуда он мог знать, что бог иллюзий из детских страшилок дроу существовал на самом деле?!

Гладил ее волосы и не мог позволить себе уйти. Ему было больно, что она вообще ничего не помнит. Он бы смирился с ее криками и упреками, злобой и обидой, но не забвением в глазах.

Мерак коснулся губами ее виска, и магия тьмы поглотила его.

***

Проснулась я ближе к ночи. Не думала, что сон окажется настолько долгим. И правда, я не хотела бы видеть полубога, но отчего–то присутствие истинного меня больше не радовало. Я понимала, что слова Кайлин не подействовали, а слова полубога о проклятии – тем более. Однако было что–то еще и это мешало мне здраво воспринимать ситуацию со встречей своей пары.

Несколько суток мы двигались вдоль реки. Митра все–таки вернулась к прежнему опекающему состоянию, отчего я страдала больше, чем раньше. Она не просто часами напролет была рядом, она постоянно говорила, что мои сны очень опасны. Вместе с Кайлин они отваривали какие–то незнакомые зелья. Скажу, что эти эльфийки разного рода сильно сблизились. Пожалуй, они и правда были похожие: тихие, маленькие, но уверенные, что способны помочь всем и каждому, разве что их внешность сильно отличалась друг от друга.

Люциан перестал опекать меня. Он ни сколько не изменился, если бы не та ночь и его поведение после. Все такой же уверенный в себе, беспечный и с вечной маской на лице – маской ухмылок. Что он скрывал – я примерно понимала, но говорить с ним больше не хотела. Да и времени не было.

Мы останавливались на короткий сон. Кто–то успевал проследить территорию наперед, чтобы путь был безопаснее. Однако за первую неделю нам никто не встретился. За вторую тоже.

Спать я стала спокойнее, зелья Кайлин и Митры действительно помогали. Да и странные голоса в голове исчезли. Мне не хотелось думать, что я схожу с ума, поэтому я списывала все на проявившуюся силу. Знала бы я тогда, насколько была неправа.

На третью неделю, в канун полнолуния, перед нами разверзлась белая равнина: некогда зеленая трава, походящая на такое же зеленое море, покрылась сугробами, уснув до весны. Вся равнина казалось неживой и невзрачной, только вот высокая башня высилась, словно воткнутый в землю кинжал. Ее окружали черные каменные глыбы, и даже отсюда я видела их пульсирующее внутреннее пламя. Черное стекло. Он нашел способ его убить и как странно, что именно этот камень разрушил заклятие ошейника.

Вокруг башни был полупрозрачный едва заметный купол. В маленьких окнах кое–где горел огонь. Мерак явно было не один.

Но я знала, что бы ни произошло здесь, это станет поворотным событием не только для меня, а для многих.

Здесь все начиналось. Здесь все и закончится.

Глава 9

Isn't it lovely, all alone

Heart made of glass, my mind of stone

Tear me to pieces, skin to bone

Hello, welcome home

Наблюдая за очередными страданиями ни в чем неповинной девушки, унаследовавшей могущественную магию крови, полубог изредка позволял себе улыбаться. Его сторонники, безумные фанатики из числа жалких людишек, что так сильно ненавидели всех, кто обладал толикой магии, обожали его. В его лице, а точнее в лице темного эльфа, чье тело он захватил, инквизиторы видели долгожданного правителя. Их не смущало то, что он не из числа простых смертных, а полноценный сын эльфийских кровей. Им нравилось то, что копившаяся веками ненависть ко всем магическим расам наконец вылилась в месть.

Один из центральных залов замка был перестроен в магический накопитель: стеклянные стены и купол, испещренные сотнями рунических символов, сохраняли в себе мощь магии крови, а также множили мучения ведьм, создавая вокруг них заклятия боли. Изрезанный особым кинжалом мраморный пол копил в себе остатки крови, под действием воздушных потоков перемещая все в центр накопителя, где находился хрустальный обелиск, наполовину окрашенный яркой алой жидкостью.

Эр-Рхиб распорядился как можно быстрее принести в этот зал плененных ведьм. Еще совсем немного и искомый концентрат возымеет действие. Магические обелиски, разбросанные по границам Рэффир, ранее блокирующие магию, сейчас также накапливали ее. Все они соединены невидимыми нитями по воздуху и земле, вытягивая всю магию из близлежащих поселений. Благодаря книге ведьм полубог создал мощное заклятие, потратив при этом большое количество магического концентрата – обелиски медленно, но верно множились, распространяясь по всему материку, словно спорами. Каждую неделю обсидиановый столб появлялся все дальше от границ, десятки таких уже стояли в Нейтральных Землях, несколько штук – в Свободных.

Это только начало, и полубог намерен уничтожить всю магию, копившуюся столько тысячелетий, а заодно – стереть всю истинность, некогда дарованную древними богами. Эр-Рхиб был уверен, что уничтожив магию, он станет самым сильным и непобедимым среди ныне живущих. Ведь вся магия останется у него – не зря же он распорядился отстраивать обелиски, накапливая в них остатки столь необходимого вещества.

Тем не менее, ему хотелось найти дочь Арханны, ведь ее кровь принесет намного больше концентрата. Однако он понимал, что тратить воинов и магов на поиски ведьмы – бесполезно. Он и так прекрасно знал, что та находится в Свободных Землях – десятки соглядатаев исправно выполняли свою работу. Есть, конечно, проблема с какими-то объявившимися пространственными магами, которые долгое время вели его по ложному следу. У них были свои цели, нисколько не совпадающие с его собственными. Они хотели возродить могущество ведьм и поставить дочь Арханны во главе. Естественно, извлекая определенную выгоду из ее правления. Только кем бы стала править Элеонора, если Эр-Рхиб уничтожит большую часть населения?..

-Господин, служители монастыря уже прибыли.

Полубог успел отвлечься и не сразу заметил слугу. Да и не заметил бы вовсе, если бы не странное ощущение в теле: темный эльф, запертый в лабиринте иллюзий, как-то нашел лазейку и пытался взять контроль над своим телом.

-Пускай забирают. Если понадобится, разрешаю воспользоваться сонным порошком.

Слуга кивнул и ушел. Эр-Рхиб с силой сжал кулаки, ощущая желание темного эльфа вернуть контроль.

-Нет, Вэрилл, - тихо проговорил полубог. – Этот ребенок только внешне будет походить на тебя. И он единственное существо, чьей смерти я не желаю.

«Гореть тебе в Бездне», - послышался слабый голос эльфа, на что хозяин тела лишь усмехнулся. Бездна – страшная сказка, а вотнебытие,из которого сложно выбраться (да и в принципе невозможно) – реальность. Вечная, мучительная и закольцованная пытка, где нет ничего, кроме страданий и боли. Он там был. И больше никогда не вернется.

В полупустом замке не было никого, кто слышал отчаянные крики и мольбы Вайрет. Только служители Единого Бога, которых не волновало мнение не состоявшейся королевы Рэффир.

***

Очередная крепость была взята за полдня. Голодные, бедные и порядком уставшие люди не стали сопротивляться вампирам, и уже к вечеру узкие улочки наполнились кровью и трупами.

Взращённый на жестоких сказках, воспитанный скорее войной, чем родителями, Садр не желал подобного. Наблюдая за вечно голодными молодыми вампирами, рвущими очередную безымянную жертву под покровом тьмы, он с полуулыбкой добивал бокал. Что бы его отец сказал на такое? «Молодец, сынок, ты продолжил мое дело»? Или же молчаливо, как было свойственно ему, кивнул? Садру было плевать на мнение отца. Он не Берташ, который вечно пытался выслужиться и уже в подростком возрасте столкнулся садским пламенем,навсегда изменившим его жизнь до и после. Однако и на Мерака он мало походил: тот около века утолял безумие и вампирскую жажду в новых жертвах, чужих муках, делая все наперекор отцу. Стал рабом, убил своих хозяев, поддержал внезапно восставших рабов в Лэнииле, вернулся в Валлию и его сразу же отправили в ссылку на север Королевства. Чтобы не мешал и не восхищал своим анархистским поведением элиту вампирских семей.

Садр был другим. Он подчинялся приказам отца, его готовили к престолу, но никогда не желал становиться королем. Да у него в принципе никогда не было целей. Он прожил будто бы чужую жизнь с маской шута, пускай и королевского рода. А ведь он мог не отвергать предложения богатых наследниц и взять одну из них в жены. Пускай формально, пускай только для чужих семей и своего отца, но укрепил бы собственное положение среди дворян. Теперь же его поддерживали те, у кого не было цели. Кроме одной – выжить.

И король, король разрушенного и уничтоженного государства, хотел выжить. Он видел огонь в глазах своих сторонников, видел, как те смотрят на него: с надеждой, пониманием, а самое главное – восхищением и раболепием. Все, кто был против, давно покинули его. И их оказалось настолько мало, что прирост безумного войска уже сложно подсчитать. Тысячи голодных, опасных воинов шли за ним, неся с собой разрушения и боль. Месть за своего короля без королевства.

В его покоях, непривычно пустых, ему становилось не по себе. Это уже не первый раз, когда он ощущает нечто подобное: давящие стены, насколько бы большими ни была комната, пустая кровать, даже если там лежат еще дышащие наложницы. Но сегодня эта тьма шептала ему, напоминала об одиночестве, угнетала.

Впервые за долгое время Садр воспользовался пространственным амулетом в других целях: черный огромный гроб развернулся в воздухе, открыл крышку, выпуская наружу скорченное нечто, и также быстро исчезая. Раньше гроб только забирал наспех сотворенных умертвий.

Искаженное множественными манипуляциями тело разогнулось, неестественно выворачивая сшитые руки с когтями. О, это особый экземпляр. Единственный и неповторимый. О нем не знает никто, ведь все думают, что женщина, из которой Садр сшил свое создание, мертва…

-Думаешь, я правильно поступаю?

Садр даже не развернулся, когда умертвие прошипело что-то нечленораздельное.

-Все эти жертвы, для чего? – он качнул бокалом, рассматривая густую красную жидкость при свете луны. – Или вернее,для кого? О, я отдал бы многое, чтобы мне хоть кто-то объяснил.

Он сжал ножку бокала, ломая ее. Стекло тут же впилось в кожу, не причиняя существенной боли. Остатки крови пролились на пол.

-Валлия пала. Падет и Рэффир, -продолжал Садр, вытягивая когтями осколок из ладони. – Затем Лэнииль. Что останется? Пустые земли. Мертвые люди. Хаос. Родится ли порядок после подобного? Или Боги снова вернутся, чтобы научить нас всех, как правильно жить? – он усмехнулся собственным доводам. – Может, мне убить полубога? Взять столицу Рэффир? А тебя к этому готовили? Разрушать, убивать? Тебе нравилось это? Или ты тоже притворялась?

Развернулся, чтобы получить хоть какой-то ответ, но умертвие лишь смотрело на него серо-голубыми глазами. Сознание пришлось уничтожить, оставив лишь толику разума для выживания и контроля над телом. Иначе ее нашли бы, даже в проклятомнебытиенашли! Дьявольские последователи, обожатели, сторонники… Да даже отец! Нельзя было так рисковать, пришлось прятать творение в пространственном артефакте, внутри которого был открыт путь внебытие.

-Жаль, ты не сможешь ответить. Твои советы могли бы помочь.

Садр сделал шаг вперед, не обращая внимания на шипение умертвия. Искаженный рот с множеством острых зубов растянулся в подобие усмешки. Плечи дернулись, руки напряглись. Но создание не может причинить вред своему хозяину. Это суть некромантии.

Вампир приблизился и протянул руку вперед, касаясь волос. Белоснежных, пепельных, настолько редких и настолько знакомых, что тошнота подступила к горлу.

-Я устал бороться за несуществующую жизнь.

Перед ним словно оказалась Элен. Ярость, ненависть, злоба накатили с такой силой, что вампир сжал прядь волос в руке. А что бы он сказал ей? Той, кто не стала его истинной лишь по злобной насмешке богов. Если бы не родился Мерак, Садр мог бы претендовать на ее руку и сердце, на ее тело и душу. На ее страсть и ненависть, и плевать, насколько сильно бы он потерял голову. Он был бы счастлив.

Рука вампира коснулась плеча, поглаживая выступающие шрамы. Холодная, наполовину живая, но без сознания разумного существа – перед ним просто кукла, до боли напоминающая Элен, зрительно лишь лет на десять старше. До безумного желания хотелось впиться в эти губы, пусть и растянутые искаженным магией ртом.

Он бы мог приказать ей обнять его, поцеловать – да что угодно, лишь бы почувствовать себя живым. Ему хотелось, чтобы здесь была Элен. Ненавистная ему и манящая. Растерзал бы он ее сразу или позволил бы хоть на мгновение, хоть совсем ненадолго почувствовать себя живым?.. Не будь он вампиром с проклятием крови, как и все наследники Валлии, он бы поборол тьму внутри. Развеял бы тягучие, до тошноты неприятные мысли и помог бы братьям отвоевать Валлию, отстроить заново разрушенное государство. Он давно позабыл других женщин, в каждой рабыне видя сходство с ведьмой. Он забыл тех, кто действительно мог любить его: темные эльфийки, пара смертных и глупых дев, несколько светлых. Даже если они когда играли в любовь, играли довольно хорошо. Но ни одна из них не принесла столько боли после себя: словно адское пламя прошлось по нему, выжигая все внутри, не оставляя надежд на что-то хорошее. Он бы простил бы Элен, нашел бы другую, женился, завел детей, если бы только не лютое желание заглушить боль внутри… И сейчас тьма рвалась наружу, вскипала в венах и жаждала одного – слепой мести.

-Я убью ее, - прошептал Садр, касаясь изуродованных скул умертвия, наблюдая за равнодушным взглядом некогда красивой ведьмы. – Она разрушила мою жизнь. Я разрушу ее.

Бледные пальцы сомкнулись на тонкой шее, умертвие дернулось, но тут же замерло, закрывая глаза. Даже если он сейчас покалечит ее, позже сошьет обратно. Однако Садр знал, что убивать ее нельзя – кто знает, какое из сотен нелепых пророчеств сбудется, когда ведьма, столетиями мучившая материк, умрет. Получит ли Элен ту силу, которой владеет ее мать? Однако рано или поздно создание умрет – ее истинный давно покинул этот мир, а значит, ее дочь получит всю мощь ведьмовской силы, как только сердце Арханны перестанет биться навсегда.

***

Сколько раз я представляла встречу с ним – наверняка в прошлой жизни мне не хватило бы пальцев обеих рук, чтобы сосчитать подобное. И сейчас, окруженная волками, эльфами, незнакомыми и теми, с кем я успела пройти довольно долгий путь, я чувствовалаего. Ни с чем несравнимое, жгучее и одновременно ледяное пламя внутри, тянущееся от меня к нему. Или наоборот. Или все вместе, точно не разобрать.

В воздухе, морозном, влажном от близости к морю, чувствовалась магия, разлитая от башни, которую наспех пытались отстроить. Кое-где даже виднелись новые основания, занесенные снегом, даже несколько вполне готовых каменных этажей. Только без крыш и поддерживающих структур. Словно все стояло благодаря магии.

Мне хотелось увидеть его, понять, почему я так сильно стремилась встретиться с ним и стоит ли эта встреча надежд? Сердце с каждым шагом билось быстрее. А может, мне просто хотелось наконец узнать способ убить полубога и завершить свой путь?.. Не могу сказать, мысли спутывались, я не успевала ухватиться хоть за одну, чтобы прийти в себя. Подавшись внутренним ощущениям, остановилась, рассматривая плотную деревянную дверь.

«Раньше ее не было», - пронеслось в голове. Как и сильного магического купола.

Дверь распахнулась, несколько незнакомых фигур, закутанных в темные плащи, вышли к нам. Меня окликнули, но разобрать, кто именно, не смогла, а поворачиваться не хотелось. Только не сейчас. В ушах стоял громкий стук собственного сердца.

И вот он. Такой же, каким он приходил во снах. Высокий, бледный с белыми, словно снег, глазами, очерченными черным кругом внутри радужки. Его голову покрывал плотный капюшон, хотя несколько черных прядей падали на лоб.

Что-то в его взгляде было не так. Нет прежнего тепла, с которым он смотрел на меня во снах. Может, я снова совершила ошибку?..

Рядом со мной встал Морриус, а вампир напротив напрягся.

-Мерак, - послышался голос волка с едва уловимой ноткой насмешки. Что ж, неудивительно, что они знали друг друга. Но Мерак смотрел на меня, словно я сделала что-то ужасное. Его брови хмурились, пока он не произнес:

-Ты привела убийцу моего отца.

Шаг назад был лишним. Сильная рука волка легла на мою поясницу, отчего стало не по себе. Может, Морриус хотел встретиться с ним, чтобы завершить собственное дело? Убить его?.. Но откуда я знала, что он убийца? Точнее, я не помнила…

-Я не…

Но меня никто не слышал. Морриус не отпускал, явно наслаждаясь нарастающей злобой вампира. А тот словно врос в снег. Фигуры вокруг него, наверняка вампиры, стояли недвижимыми. Под капюшонами светились красные глаза. Боюсь представить, что творилось за моей спиной. Готовые напасть по команде воины, безумные бывшие рабы, ради которых я сама бы сразилась с вампирами.

-Ты посмел напомнить о себе, волк. Будь готов сдохнуть.

Вампир молниеносно оказался возле нас, но слегка обиженная подобной встречей ( а скорее разозленная), я перегородила собой волка, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд истинного. Удивленный и еще более злобный, чем несколько секунд назад. Будь этот Морриус всего лишь никем, я бы даже не двинулась. Но этот проклятый волк – истинный моей дочери. И кто знает, насколько сработал ритуал по разрыву нитей истинностей? Рисковать здоровьем собственного дитя ради этого ублюдка ( а сомнений у меня не было) – не стану.

-Какого черта, Элен? – прошипел в лицо вампир, а за спиной послышалась усмешка.

Взяла себя в руки, выдохнула и как можно спокойнее проговорила:

-Мы здесь не за этим.

Мерак, нависший надо мной, потерял всякий интерес к волку за спиной. Я видела, что он немного пришел в себя, но все же вытянула руки, отталкивая его.

-Ты говорил, что знаешь, как убить Эр-Рхиба. Рассказывай. И мы уйдем.

Ничего страшного в этих словах не было, но что-то внутри груди заныло. Подавить всякую привязанность к тому, кто тебе предназначен – не легко. Но намного проще игнорировать собственное сердце, когда ты совершенно не помнишь того, кого любил.

***

Ему всегда везло. Даже после встречи с Бриэльзой. Эр-Рхиб никогда не нравился древним богам, однако принять факт того, что ему, как изгнанному, везло больше всех – они не могли.

Неделю назад к нему привезли нечто более ценное, чем ведьму. Да, девушка оказалось той еще проблемой, убила нескольких ценных магов и инквизиторов, однако управа на нее нашлась довольно быстро.

Связанная по рукам и ногам, подвешенная к потолку, вампирша с ненавистью смотрела на него. О да, она боится, ненавидит и мечтает разорвать ему глотку. Конечно, было бы неплохо поглотить ее и принять ее облик, все же столь прекрасное создание с безумными синими глазами действительно вызывало в нем плотское желание, однако было бы глупо израсходовать такой ценный материал.

Книга ведьм и здесь оказалась полезной: магия крови, недооцененная, всегда была сильнее остальных эссенций. И вот сейчас, раскрыв нужную страницу, Эр-Рхиб отпустил инквизиторов, в одиночестве наслаждаясь страхом вампирши.

-Лирин Корвус, - произнес он, скорее пробуя ее имя на вкус, чем обращаясь. Заткнутый магией рот что-то промычал, но ему не было дела до ее оскорблений. – Ты славно послужишь моим целям.

Черные сгустки потянулись от полубога к вампирше, как только он начал читать ритуальные слова. Тяжелые, сложно проговариваемые буквы складывались в проклятие, а точнее – становились ключом для проклятия королевского рода вампиров. Как жаль, что он не сможет сотворить подобное со всеми этими тварями, для этого пришлось бы связывать и убивать одного из древних богов. А это невозможно.

Что ж. На этот раз хватит и одной вампирши, чтобы проклятие Корвусов возымело действие.

Черные плотные жгуты связали девушку поверх веревок, пропитанных ослабляющим зельем. Тело затряслось в агонии, но ритуал только начался. Полубог читал появляющиеся слова, которые тут же исчезали, и не без удовольствия наблюдал за страданиями девушки. Вот она пытается выгнуться, насколько позволяли веревки и пульсирующие жгуты, вот широко раскрывает глаза, которые горят алым пламенем. Каждое слово усиливало действие, раскрывая, освобождая тьму внутри, впитывая в кровь вампирши. Совсем скоро жгуты-щупальца дотянутся до сердца, разорвут его и по венам, по родству, найдут остальных Корвусов, чтобы активировать проклятие тьмы. Даже если оно уже работает, ритуал ускорит процесс, превращая каждого Корвуса в животное, ослепленное тьмой и жаждой крови. Мести, похоти… Да всего отвратительного, отчего их гнилые сердца наконец-то разорвутся.

Последние слово полубог произнес с придыханием, растягивая тонкие губы в полуулыбке. Пять щупалец с силой вонзились в грудь вампирши, ломая кости, дотягиваясь до сердца…

-Жаль, что ты всего лишь жертва, - наигранно грустно произнес Эр-Рхиб, наблюдая за тем, как безжизненное тело повисло на веревках. Темные пряди скрыли ее красивое, но искаженное болью лицо. Черная кровь медленно стекала по одежде, капая на пол.

Он захлопнул книгу, на секунду помедлив. Что если проклятие тьмы сработает быстрее, чем он найдет ведьму? Может, Мерак уже рядом с Элен? Жаль, он это не продумал. Однако все давно готово к исполнению пророчества. Его ребенок скоро родится, он станет орудием для уничтожения всего этого прогнившего мира. И не страшно, если самая сильная ведьма умрет раньше времени. Ее роль в этом пророчестве слишком мала, чтобы спасать ее от обезумевшего истинного.

***

Нас отвели в подвалы, которые множественными лабиринтами сплетались под башней. Не знаю, были ли они здесь раньше, но вампирам удалось отстроить башню и восстановить купол. Мерак не сказал ни слова, а я сосредоточилась на том, что скоро убью проклятого полубога. Три факела, скромно освещавших стены и полы, нужны были только тем, кто не видел в темноте.

Мерак шел первым, за ним трое вампиров, а потом я и Морриус. Остальные остались в башне. Не знаю, что там происходит, но надеюсь Люциану хватит мозгов не рушить временный союз. Учитывая, что он и так держится на соплях, норовя разразиться очередной битвой, если Морриус или Мерак решат, что время мстить друг другу.

Но сейчас это меня волновало в меньшей степени. Шли мы достаточно долго, в какой-то момент мелькали мысли, что истинный хочет и моей смерти. Вдруг здесь некая темница или еще что? Но завернув в очередную развилку, вампиры остановились. Волк зачем-то стал ближе ко мне. Защищать меня удумал? Вот еще! Я способна вытянуть из вампиров чужую и даже их собственную кровь, дайте только время, чтобы ранить их…

-Дальше пойду только я и Элен, - услышала голос Мерака. В темноте сверкали три пары алых глаз, чуть дальше – серебристое свечение. Королевская кровь вампиров действительно была особенной.

-Еще чего. Она нужна мне живой, - подал голос Морриус, а мне захотелось спросить, на кой черт я ему нужна? Да еще и живой?

Но Мерак ничего не ответил, серебристое свечение растворилось в темноте. Нехорошее ощущение потянулось от желудка к горлу. Пальцы слегка похолодели. Что ж, вряд ли Морриус станет спокойно слушать, как меня убивают. Да и с чего я взяла, что мой истинный надумал подобное?

Три пары алых глаз приближались. Вампиры обступили нас, но тут же пропустили меня. Один из них вполне услужливо указал рукой в сторону исчезнувшего Мерака, а его лицо показалось смутно знакомым. Оглянулась на волка, тот лишь кивнул.

Когда я пошла в указанном направлении, разбрасывая тени по стенам, оказалась в огромной комнате, заваленной чем-то черным. Воздух, плотный, тяжелый, отказывался проникать в легкие. На какое-то мгновение мне стало тяжело дышать. Я не сразу заметила фигуру, склонившуюся к полу, будто поднимая что-то.

-Здесь хватит на несколько сотен хорошего оружия. Либо на укрепление башни. Тебе решать.

Глаза пытались привыкнуть к темноте, но никак не получалось понять, что разбросанно по полу. Свет факела, словно растворялся, никак не отражаясь от пола и стен. Я приблизилась и округлила глаза.

-Это камень драконов?

Наклонилась, чтобы потрогать матовый, черный гигантский осколок. Да их тут тысячи. Разных размеров и форм. Но все имели тяжелую, неприятную ауру – блокирующую и разрушающую магию.

-Аграат. Да.

Мерак вновь появился внезапно, хотя я вполне улавливала его перемещения, благодаря собственной магии. Холодная рука коснулась моей, в которой был факел. Я непроизвольно вздрогнула, роняя его. Секунда и темнота поглотила нас.

-Ты боишься меня?

Почему-то казалось, что я это уже слышала. И не один раз. И не только от него. Однако память не вернется так сразу, если вообще когда-либо соизволит это сделать. Сверкнули серебристые глаза в метре от меня. Холодные руки взяли меня за запястья, я дернулась.

-Мне нужен Аграат, Мерак. Я ничего не помню. А если и вспомню…

-Поверь мне, лучше не станет.

Совсем близко. Чувство самосохранения завопило. Что-то было не так, не так, как раньше. Это не сон, Мерак совсем другой в жизни. Это осознание привело мои мысли в панический бег. Сердце застучало, как бешеное.

-Я не могу, Элен, - его голос какой-то хриплый. Запястья сдавили сильнее. Неужели на него таксильно действует истинность? Перед нами стоит задача уничтожить полубога, а он тут пытается справиться с собственной похотью?

Дернулась снова, но вампир притянул меня к себе, а я наконец увидела его лицо. Капюшон спал, глаза светились красным, безумным светом. С ним что-то было не так.

-Ты собираешься взять меня здесь? – разозлено прошипела я. – Я тебя не помню! Не помню ничего! Мне нужно оружие, чтобы уничтожить полубога! И все это…

Я не успела закончить гневную тираду, как Мерак впился в мои губы, затыкая меня. Его ледяные губы сминали мои, причиняя боль. Скованная его магией, я не могла даже пошевелиться. Мысли о том, что он был кем-то хорошим и дорогим для меня, улетучились сразу. Осознание боли и предательства пронзали сердце сильнее, чем клыки вампира кусали мои губы. Хотелось с силой ударить, оттолкнуть, да что угодно – лишь бы это поскорее закончилось.

Но вампир не останавливался. Его руки уже свободно блуждали по телу, пытаясь проникнуть под плотную ткань одежды. А может, и разорвать. Только когда что-то скользкое, холодное поползло по моим рукам, я распахнула глаза в ужасе. Змеи!

Яркое красное пламя полоснуло вампира по лицу, освобождая меня от его магии. Я чувствовала, как горели губы, как жгло глаза, словно слезы были не просто солеными, а безумно горячими с примесью кислоты. Две черные змеи упали на пол и тут же растворились в темноте.

-Элен…

Я вытерла губы, ощущая липкую кровь. Металлический привкус заполнял рот, а по щекам скатывались слезы, хотя мне было плевать. Я была готова кинуться на него, причинить боль, разорвать на части. Но понимала, что он сильнее меня.

Злость угасала вместе с пламенем, которое еще слабо светилось на ладонях. Только сейчас я поняла, что впилась ногтями настолько глубоко, что порезала собственную кожу.

-Не смей подходить ко мне.

Я понимала, что эти слова навсегда изменят нас. Но были ли «мы» когда-то? Или это проклятая, никому ненужная истинность, которая вела нас, словно слепых, к такому исходу?

-Я заберу камень драконов. Что ты хочешь взамен?

Меня раздражало, что я не вижу в темноте его лица. Только горящие глаза. Уже светлые, без примеси прежнего вампирского безумия. Но от этого не становилось спокойнее.

-Элен?

-Что ты хочешь взамен, Мерак?! – крикнула я. Нет времени на все эти «Прости меня», «Я люблю тебя» и так далее. Не сейчас. Не ради этого я столько терпела, не ради этого подвергла опасности стольких людей. Не ради этого потеряла память! Не уходило ощущение того, что раньше было хуже. Что не просто так я оказалась на Островах, встретила проклятого полубога и втянулась в игру то ли богов, то ли безумцев. Пускай говорит свои условия и дело с концом. Трахнуть, убить, сделать еще одного ребенка, стать его вещью – плевать. Но сначала я убью полубога, а потом разберусь со всем этим дерьмом.

-Обратить тебя.

«И все?»- промелькнуло в голове, но тут же я поняла, что это еще хуже всего того, на что я рассчитывала.

Глава 10

Отговаривать Мерака я не стала. Тем более после подобного он старался не попадаться на глаза. Да и рассказывать остальным, что надумал вампир, не хотелось. Благо разума ему хватило не обращать меня в подвале, чтобы не дать повод волку растерзать временных союзников. Ближе к вечеру, когда нас расположили в комнатах, пришлось обмолвиться парой слов с Навиадорой.

-Ты ему рассказала? Почему он так себя ведет? Что с ним?

Я успела принять ванну, отмыться от столь долгой дороги и блаженно развалиться в кресле. Сейчас бы немного вина или чего покрепче: я смогла, нашла истинного и выяснила, как можно уничтожить полубога.

-Все в порядке, не переживай, - устало ответила. Хотя говорить с ней вообще не хотелось. Она еще что-то недовольно бормотала, но я уже не слушала. На мгновение захотелось засунуть в ее рот кусок ткани или что погрубее. Только бы она замолчала. Но пришлось одернуть себя, когда собственные руки потянулись к одеялу на кровати.

Почему ее интересовало, что с Мераком что-то не так? Ей лучше знать, как работает истинность. Да и мне, с моей дырявой памятью, никогда не узнать этого. Признаюсь, в мою голову лезли лишь мысли о создании оружия: хватило бы острия или стоит потратить весь драгоценных, во всех смыслах, металл на защиту башню. Тем более Мерак и его сторонники успели отстроить несколько каменных изваяний, так похожих на магические обелиски. Но меч или кинжал из драконьего камня куда действеннее – вонзил его в сердце и дело с концом. Ну или перерезал горло, заляпывая матовый черный кинжал кровью.

В комнату внезапно постучались. Я скинула ноги на пол, поправляя чистое платье. Кайлин стояла в дверях, не решаясь зайти.

-Я бы хотела поговорить с Элеонорой.

Нави кивнула и тут же ушла. Странно, что она не стала капризничать. А может, почувствовала, как она меня раздражает. Кто знает эти существ?

-Что-то случилось?

Девушка мотнула головой. Села напротив. Выглядела она как обычно болезненно, но теперь в ее глазах угадывалось что-то помимо усталости и боли за всех.

-С принцем что-то не так. Ты чувствуешь?

Я ничего не чувствовала, кроме отвращения, поэтому даже поморщилась после таких слов. Насколько бы раньше я его ни любила, сейчас это неважно. Мне хватило его непонятного отношения в подвале.

-Что насчет ритуала? С Морриусом. Он сработал?

Пожалуй, это единственное, что хотелось узнать у видящей. Помимо способа смерти полубога. Хотя варианты я сама могла бы подкинуть. Лишь бы было действенно. Раз и навсегда.

-Не думаю, что это вообще возможно. Если они никогда не увидятся, то истинность не проявится. Однако судьба Морриуса не ясна. Он сам не уверен, хочет ли искать твою дочь.

-В каком смысле?

-Он потерял волка. Для оборотня это сравни… Потери жизни. Он слабее остальных. Да и никогда не станет им равным. Только вот его волк жив. А он, как любой зверь, подастся инстинктам.

-Хочешь сказать, что волк будет ее искать? – невесело усмехнулась, с ужасом представляя, что маленькая девочка будет слышать вой и образ опасного зверя. -А моя дочь?

-Я не смогу сказать, что с ней, если не увижу.

Кайлин не уходила. Ее почему-то тоже тревожило состояние Мерака. Как бы она ни пыталась завести тему о вампире и его состоянии, я противилась. Разозлившись, я все-таки попросила ее уйти.

-До совета мне надо подготовиться. Оставь меня.

Не знаю, что там подумала Кайлин, но на ее бледном лице отразилась очередная боль. Господи, сколько можно делать вид, что она так сильно заботится обо всех кругом? Ну да, видишь ты их судьбы. И что? Смирись.

Только когда девушка ушла, я заметила отметины на ладонях в виде полумесяца. Те успели затянуться, но не помню, чтобы ощутила хоть какую-то боль. Почему-то не придала этому значения, а зря.

Совет был необходим. Два десятка волков, несколько эльфов и неизвестное количество вампиров под руководством Мерака – вот наша армия. И если волки последуют за Морриусом куда угодно, то мои спутники – вряд ли. Да и я сама не готова тратить драгоценное время на планы моего истинного. Обратить меня? Да пожалуйста. Только пускай отдаст весь драконий камень.

Готовила ли я речь для выступления? Нет. Но мне хотелось отстоять свои желания в борьбе с Эр-Рхибом и защитить ребенка, которого я не помнила. Возможно, срабатывал инстинкт матери, либо сны о колыбельке и кричащем младенце. Я ведь знала только имя, но не помнила, как выглядела моя дочь. Пожалуй, простого материнского желания защитить свое дитя достаточно, чтобы настолько сильно желать смерти Эр-Рхиба. Конечно, я не думала, что способна его убить в одиночестве, но если придется – я сделаю все, чтобы моя дочь жила в мире без него.

К оговоренному времени меня отвели в большую гостиную. Там уже стоял огромный круглый стол. Морриус, два волка, Кайлин, Люциан, Лойтар, Нави и Эванир. Мерака не было, как и вампиров.

-Мы могли выбрать другое место, ведьма, - оранжевые глаза альфы скользнули по мне и сверлили до тех пор, пока я не ответила.

-Могли. Ты знаешь другую магически защищенную башню?

Я злилась. Во-первых, хотелось, чтобы все сложилось само, как в сказке. Мне дают меч, я убиваю злодея. Во-вторых, появлялись новые трудности: Мерак и его беды с головой или что там он чувствует. Сюда же можно отнести пресловутую истинность, ценности которой ноль. Для меня. В-третьих, я жутко хотела есть, выпить и отдохнуть. Но из-за событий, безумной чередой скачущей передо мной, времени на обычные потребности не оставалось.

Игнорировать взгляды Кайлин и Нави оказалось намного проще, чем пустые глаза Люциана, смотрящие сквозь меня. Благо рядом с ним сидел равнодушный Лойтар, оттягивая на себя все внимание подсвеченными комнатным светом шрамами. Странно, что на нем, как на вампире, они не заживали.

-Сколько там камня?-спросил Лойтар, видимо, заметив, как пристально я смотрю на него.

-Достаточно, чтобы создать оружие для все нас, - тут же ответила, но меня перебили на половине фразы.

-Или отстроить башню.

Мерака я не видела, так как заняла свободное место прямо у дверей. Но спиной я чувствовала его. Этот ползучий по коже холод, который остановился на затылке, словно вампир смотрел именно туда.

Один темноволосый сторонник и принц. Бывший принц. А много ли у него сторонников? И правильное ли место мы выбрали?

Но сомнения развеяла Кайлин. Точнее, усугубила положение.

-Грядет что-то пострашнее армии полубога.

Послышались усмешки со стороны оборотней. Даже Люциан ухмыльнулся, на мгновение поймав мой взгляд. Бежать поздно, выбирать другое место – долго. Здесь защитная магия, драконий камень. Да и какие-то союзники.

Мерак уселся напротив меня, по какой-то причине максимально далеко, но при этом не отрывая своих бесцветных глаз от моего лица. Его сторонник, темноволосый с черными глазами, молчаливый, сел рядом с ним. Не помню его, но лицо казалось смутно знакомым.

-Убить Эр-Рхиба будет не просто, - продолжала Кайлин. – Драконий камень поможет, но на его стороне многочисленная армия.

-Выманить ублюдка? – предложил Люциан, пожав плечами.

-Кем? - тут же спросил Мерак.

Что-то незримое и воинственное было между ними. Люциан не сдавался, долго смотрел на вампира, пока тот не отвернулся сам. Слабая усмешка на его лице, и бесцветные взгляд устремился ко мне. Как хорошо, что я не слышала его голос в голове, но могу поклясться, что он спрашивал о Люциане. Он понял. Однако оправдываться не стану, было ли хорошо или плохо, это в прошлом. Как и любые отношения с самим вампиром.

Вновь усмешка, будто тот все понял. Я поспешила ответить.

-Мной. Я согласна, если это поможет.

-Ну уж нет!

-Еще чего!..

-Эгоистично, ведьма…

-Хорошо.

Несколько пар глаз удивленно посмотрели на Мерака. Он согласился. Так просто взял и согласился.

-Вряд ли полубога заинтересует видящая, бывшие рабы или альфа без волка, - его слова пронизаны холодом и презрением, но меня они не задели. Я была согласна. Как бы он ни унизил остальных, даже Морриуса, который все же был против того, чтобы я стала приманкой, вампир прав.

-Почему нельзя подождать его? Рано или поздно…

Нави не договорила. Встряла Кайлин.

-Ждать опаснее. У него книга ведьм, которой он пользуется весьма эффективно.

-Откуда тебе знать? – Люциан злился. Я его понимала, но почему-то верила видящей.

-Даже если проклятый манускрипт у него, можно попробовать твою магию крови, - Морриус посмотрел на меня, но ответить мне снова не дали.

-Можно. Но тогда не сбудется ли очередное пророчество, видящая?

Мерак знал больше, но делился со всеми неохотно. Мне не нравилось то, как он смотрит на всех, словно они расходный материал. А я – главный ингредиент в этом всем.

-Да плевать на пророчества! – внезапно воскликнул Люциан. – Ты жертвуешь своей истинной, ради чего?

Бесцветные глаза Мерака столкнулись с моими. Я знала ответ, он тоже. В этом ли проявление истинности или мы просто равнозначно безумны в своих стремлениях? Или мы всего лишь хотим спасти нашу дочь?

-Ради спасения мира, - тихо проговорила Кайлин, разделяя наши мысли.

Минутное тяжелое молчание. Эванир стучал костяшками по столу, волки напряженно сопели, Морриус уставился в противоположную стену. Негромкий голос Люциана наконец разорвал тишину:

-Я не буду в этом участвовать.

-Когда-то ты говорил иначе, Люциан.

Могла ли я знать, что Мерак и бывший раб знакомы? Но не только я была в замешательстве. Принц вампиров продолжал:

-Нужна неделя, чтобы подготовить ритуал. Вы можете отказаться в дальнейшем сотрудничестве. Основную часть вы выполнили. И я благодарен, что вы привели Элен ко мне.

«Привели, как же», - мысленно усмехнулась, но ничего не сказала. А я-то была уверена, что всех придется уговаривать сражаться с полубогом, а тут совсем другой выбор стоял.

Еще некоторое время Морриус пытался выпытать, сколько камня было в подвале. Все сошлись на том, что укрепление башни нужнее, но при этом сделать несколько орудий для убийства Эр-Рхиба необходимо. Мерак уверил, что несколько сотен вампиров из Валлии уже в пути и в ближайшее время окажут помощь при строительстве и защите. Еще он говорил про короля вампиров, своего старшего брата, что тот тоже может помочь. Ну все верно, не станет же он на сторону безумного полубога?

-То есть выманить полубога сюда, ждать его в башне и что дальше? Пытаться убить?

Мне кивнули. Бесцветные глаза неотрывно смотрели на меня.

-Если не получится его убить драконьим камнем, что тогда?

-Для этого я готовлю ритуал.

Можно было поговорить с Мераком наедине. Присутствие остальных было лишним. Они вставляли свои негодования, злость, удивление, когда речь заходила о количестве воинов в армии полубога, его деяниях на землях Рэффир. Абсолютно пустая трата времени, размытая ненужными восклицаниями и упреками.

-И какой же ритуал ты готовишь?

-Узнаешь.

Проклятье. Я лишь кивнула, ну не допытывать же его! И почему-то мне казалось, что в ближайшее время Мерак сам все расскажет.

Отправляясь в свою комнату, я намерено задержалась, пока не вышли все. Мерак ушел первым, будто я была… просто орудием для его планов. Но меня это устраивало. Меньше драмы, меньше страха и желания все вспомнить.

В коридоре кто-то был.

Я помедлила, не сразу различая фигуру у темной стены. Факелы горели лишь в комнатах, а отсвет из гостиной освещал лишь пару метров, не трогая сгустки тьмы в углах.

-Не думал, что ты так быстро сдашься.

Люциан. Мысленно прокляла себя за то, что не ушла вместе с Нави и молчаливым Лойтаром. Все лучше выслушивать ее болтовню, чем пытаться откреститься от человеческих (или не очень) чувств к этому эльфу.

-Я хочу спать, - прямо сказала, но не двинулась. Мне казалось, что, если Мерак услышит или узнает, я буду жалеть. Вряд ли ощущение вины поразить меня в сердце и я буду вымаливать прощение, как это бывает с женщинами, разрывающимися между двумя-тремя любовниками. Скорее я не захочу выслушивать недовольство со стороны мужчин.

-Ты стала…

-Другой, да, - быстро перебила его, пока темный силуэт скользнул вдоль стены ко мне, приобретая знакомые очертания.

Вот уже синие глаза смотрят на меня. С непривычным теплом и нежностью. С незнакомой болью и сожалением. Делаю шаг назад из освещенного кусочка коридора ближе к темному холодному углу. Хотелось уйти, убежать, только не видеть его взгляд.

-У тебя есть выбор, - шаг ко мне, и Люциан протягивает руку. За его спиной тьма будто колышется, смеется, окружает нас. Но отрицательно киваю. Забываю, что стою в тени и, он, возможно, не видит.

-Я сделала выбор, Люциан.

«Я хочу спасти дочь. Хочу убить полубога, даже если придется пожертвовать своей жизнью», - но слова так и остались несказанными.

Лицо эльфа помрачнело, но он давно должен был догадаться.

-Ты погубишь себя.

Я все еще не двигалась, но понимала, что нужно заканчивать разговор. Люциан зачем-то сделал шаг вперед, а напряглась. С одной стороны, мне хотелось тепла. Хотелось обнять его, зная, что ничего никогда больше не получится. Но ощутить эту нужную близость, позволить себе быть слабой хоть на мгновение. Почувствовать его сильные пальцы, держащие мой подбородок, губы, целующие горячо и страстно. Но с другой стороны, что-то неприятное, что-то холодное внутри хотело сделать иначе. Хотело принести ему боль. И не только душевную, но заставить его страдать по-настоящему. Оттолкнуть, ударить, может даже, ранить.

И это ощущение захватило меня, отталкивая на второй план любые желания оказаться нужной и любимой.

-Элен?

Зачем он позвал, зачем?! Я ощутила, как ногти вонзились в ладони, а глаза предательски намокли. То ли обман зрения, то ли у меня разум свихнулся, но клочки тьмы за спиной Люциана смеялись, расширялись, подступали к ему, аккуратно огибая свет из комнаты.

Еще шаг, и он уже стоит рядом, не защищенный светом, а окруженный тьмой и моим желанием сделать ему больно. Так же больно, как мне. Так же невыносимо и нестерпимо, как делали когда-то мне. Почему-то я знала, что никогда не была счастлива, что все мои воспоминания ушли и это к лучшему. Но сейчас урывками,ощущениями,возвращались.

Он касается моих предплечий, его глаза с надеждой, без всяких ухмылок и шуток, смотрят на меня. А я просто толкаю его, потому что понимаю – лучше так, чем не совладать с собой и позволить ему что-то больше, чем обычные объятия. Тяжесть в груди превращалась в желание мстить, но я с усилием прошептала:

-Уходи. Уходи, Люциан.

Тишина, только смеющаяся тьма, распахнутыми черными глазницами смотрящая на безумную меня и подавленного эльфа. Пускай понимает, как хочет, но я едва держала в себе это нечто, чтобы не дать власть над собой.

«Убей»

Что это было и кто, знать не хотелось. Я лишь сжала кулаки сильнее, чувствуя, как ногти почти входят в кожу, разрывая ее и точно оставляя багрово-фиолетовые впадины в ладонях.

-Уходи! – крикнула, делая шаг назад. Дальше, во тьму. Только бы не сорваться и не причинить ему боль. Слезы скатились по щеке, но Люциан уже не заметил этого. И он никогда не узнает, почему я плакала. И почему не хотела обнять его в последний раз.

Так ничего не сказав, он ушел. Больше я его не видела.

***

Мне было плохо, но за два дня я успела забыть о случившемся. Точнее, заставить себя забыть и больше не возвращаться мыслями, чтобы не пробуждать то странное ощущение внутри груди.

Исчезновение Люциана никто не обсуждал. Лойтару было тяжелее всего, но они с Нави сделали выбор. Как и остальные. Жить в мире, где существует безумное, никому неподвластное существо, опасно. Да и недолго, скорее всего. Все пришедшие в башню понимали, что жертвуют своими жизнями ради сохранения того мира, который они знают. Только вот волки колебались больше всех. Да, они последуют за своим вожаком, но жертвовать собой ради пока еще неясного итога? Хотя Морриус был непреклонен. За то время, что я рядом с ним, пришлось нехотя принять тот факт, что он был бы неплохой парой для моей дочери. Как бы он ни ненавидел меня, доверять ему было можно. Как бы он ни хотел моей смерти – причинить вред моему ребенку он не захочет. Или не сможет.

Подготовка шла несколько дней. Черные обелиски окружали башню десятью высокими толстыми столбами. Они не просто усиливали защитную магию, они накапливали в себе невидимые сгустки. Мне было интересно, почему они не подавляли магию в башне, на что я получила ответ от Кайлин:

-Драконий камень разумен. Он разрушает магию только при соприкосновении с чем-то. Иначе действует как защитные чары, что сейчас наложены на башню.

Колдовать я могла, пробовать каждый день новые изощренные способы своей магии крови – единственное развлечение и отвлечение от плохих мыслей. Наносила ранения на кожу, которые заживали при желании, пробуя делать собственную кровь плотнее, острее и опаснее. Выходило неплохо, однако отнимало много сил. Митра даже предложила свою, когда увидела меня бледную и едва стоящую на ногах, но с безумной улыбкой. И я согласилась.

Так прошла неделя. Мерака я не видела, но хотелось поговорить с ним насчет ритуала. С каждым днем у меня было все меньше сомнений в том, что он задумал обратить меня, используя какой-то извращенный метод из своего багажа черной магии. До сих пор помню черных змей, скользящих от его рук к моим. Мерзко и неприятно. И напоминало о другой змее.

Все были заняты делом. Волки готовили башню к атаке, устроили лагерь вокруг строения. Казалось, с каждым днем их становилось больше, а каждую ночь – их вой мешал спать. Но никто не жаловался. Странным образом вампиры и оборотни, нашедшие общую цель, вполне мирно уживались на клочке земли, помогая строить новые укрепления и готовя оружия из простого металла.

Эльфы, среди которых было только два мага, помогали остальным. Но также преуспели в создании зелий, большую часть которых готовила все же я, не занятая разрезанием собственной плоти.

На седьмой день, а я действительно вела отсчет, Кайлин зашла ко мне.

-Ты говорила с принцем?

Раздражено откинула кинжал, который так и не успела вонзить в запястье. Я нашла место, из которого можно получить больше всего крови, при этом не так болезненно. Пробовать артериальные разрезы мне не хотелось. Все же я не готова умирать так рано. И бесцельно.

-Я его даже не видела.

-Я выяснила, что с ним, - девушка держала в руках какую-то запыленную книгу и с непонятным мне радостным выражением лица протянула ее. – Проклятие темной крови. Проклятие тьмы. Полубог нашел способ его усилить.

Пробежалась глазами по тексту, который отчего-то был мне знаком. Вампир с черным сердцем становится малоуправляем, тянется к любой живой крови, жаждет убийств, развлечений и бла-бла. Я вздохнула.

-И что? Будто без этого он был другим.

Кайлин посмотрела на меня, как на умалишенную.

-Истинность работает не так! Представь, как ему сейчас больно.

Как жаль, что я уже откинула кинжал. Хотя, все же хорошо. Иначе он оказался бы в груди этой эльфийки. Образ мертвой девушки возник в голове раньше, чем я успела одернуть себя. Почему я настолько явно представила это?.. Что-то колыхнулось в груди. Что-то успешно забытое, но появившееся не так давно.

-Он и ты одно целое. Чувствует тьму он, скоро почувствуешь ты. Какой ритуал он хотел провести?

Девушка шагнула ко мне, я нахмурилась. Если он чувствует тьму, почему должна я? Он же вампир, я пока нет. Но это вполне объясняет мое странно поведение и еще более странное ощущение внутри груди.

-Дай мне руку.

Хочет знать мою судьбу? Ну уж нет. Я не давала согласие. И почему она думает, что может так просто узнать у меня? Она всего лишь деталь одного большого механизма. Мы все сейчас работаем над одной целью. А ее провидения словно дуновения ветра не приносят пользу, ведь планирование убийства полубога – не чертова мельница! Ветер – предсказания – не принесут пользу. Нужны действия.

-Элен, что с тобой?

Девушка совершенно не боялась моих мыслей, а они уже скакали в сторону «опасно» и наверняка отражались на лице. Худенькая ручка протянулась ко мне, я замерла. Ну что ж, хочет знать – пускай.

Едва теплая рука с тонкими пальчиками схватила мою протянутую в ответ. Секунда, что-то горячее потянулось от ее кожи, но сталкиваясь с моей, словно останавливалось, разбавленное и превращенное в такой же лед.

Еще секунда, девушка закатила глаза, будто в агонии. В ее белках отражался слабый солнечный свет. Я не двигалась.

Еще немного и все замирает, словно время останавливается. Я вижу тень в дверях, девушка распахивает глаза с расширенными глазами, ее лицо искажается в страхе. Вижу, как шевелятся ее губы, но слова почему-то не поспевают:

-Нельзя обращать.

Тень у двери приобретает знакомые очертания. Я не успеваю забрать свою руку, все еще чувствуя теплые пальцы Кайлин.

-Мы погибнем. Он убьет тебя…

Доносится до ушей прежде, чем Мерак оказывается за ее спиной. Тьма в его бесцветных глазах заполняет все пространство. Кажется, что она распространяется наружу, к Кайлин, ко мне.

Я уже не слышу вскрик, только вижу чужую руку с огромными острыми когтями в районе груди. Кровь, горячая, брызгает на меня. Высвобождаю руку из напряженных пальцев Кайлин. Та падает на пол.

Время принимает обычное течение, хотя и запоздалое. Сказанные слова видящей остаются в воздухе, смешиваясь с тихим вскриком, последним дыханием, неприятным хлюпающим звуком, с которым ее сердце бьется о пол, отброшенное вампиром.

-Зачем? – тихо спросила, хотя знала ответ.

Тьма в глазах вампира не исчезала. Она смотрела на меня. Ждала от меня ответа. И что-то в груди радостно колыхнулось.

Мерак молчал. Комната наполнялась тенями, становилось холодно, солнечный свет куда-то исчез. Страх на мгновение завладел мной, запоздалыми ощущениями проникая в голову. Животные инстинкты самосохранения взяли вверх, я кинулась к двери. Но меня с силой схватили, разворачивая к себе. На руках Мерака была еще теплая кровь, и он с полуулыбкой гладил меня по волосам, распространяя металлический запах.

-Не бойся.

Его губы коснулись моих, я закрыла глаза.

Это истинность? Темная, жестокая, холодная. Нет, это только моя ноша, разделенная с принцем вампиров. Я часть его, он часть меня. Мы одно целое, как бы нам ни хотелось быть разными – мы похожи. Его проклятие – мое. Моя боль – его. И в каждом жестком, холодном поцелуе я ощущала отклик внутри себя. В душе? Была ли она? Но темное нечто, так жаждущее боли других, вырывалось наружу. Я уже не помнила, как самозабвенно целовала его, как его руки размазывали чужую кровь по мне.

Я сжимала его плечи до боли в пальцах, кусала губы, шею до ощущения его черной крови на языке. Подставляла шею для поцелуем, при этом прижимая его к себе за волосы, натягивая их.

И тьма смеялась. Тьма внутри него, внутри меня, внутри нас. С каждым сильным толчком я ощущала ту близость, которая мне была необходима. Ту боль, что я вынесла и что получила снова. То желание, которое исполнял только он. Не щадя меня он яростно входил в меня, царапая бедра, раздирая кожу на запястьях, ловя мои крики ртом, кусая губы, и так по кругу.

С каждым мгновением я растворялась в нем, отдаваясь тьме и ему полностью. Черные глаза не становились бесцветными или алыми от ярости. Они заполнялись тьмой до белков, поражая своей глубиной, холодом и необъяснимым животным инстинктом. Если проклятие сделало его таким, я уже ничего не смогу. Я просто приняла это, даже не понимая, что отказаться не получится. Стать другой не получится. Остаться живой не получится.

***

Он прекрасно знал, что король Валлии, бывший король, примет его игру. Опьяненный властью и кровью сотнями жертв, вампир, даже будь он самым могущественным, постепенно теряет рассудок. С Садром, старшим Корвусом, было проще – он сам пришел к нему в руки .

Ритуал Тьмы рано или поздно возымеет действие на всех Корвусов. А старший оказался во власти тьмы намного раньше, чем полубог рассчитывал.

Столица была окружена. Полубог не стал кидать много воинов на сопротивление, он знал, что те ему еще пригодятся. Плевать на смертных, что подут от рук вампиров, иссушенные заживо, растерзанные на части. Но какой же он правитель без людей? Столица – всего лишь город, скопление торговцев, аристократии и воинов. Всех тех, кого уничтожить следует, чтобы построить новый мир.

И вот главное оружие, главный ключ к новому миру уже здесь.

Не вставая с трона, он с кривой усмешкой наблюдал, как вылетели с петель двери и появился вампир. О, истинный потомок Нигкордисов – великих бессмертных королей, чьи тела Эр-Рхиб поглощал веками на Туманных Островах. Жаль, мало похож внешне на подлинного Нигкордиса с черными волосами, острыми чертами лица. Смешанная с эльфийской кровью, вампирская сила сильно уступала чистокровным сородичам. Однако мощь, пульсирующая, давящая, распространялась по воздуху от этого вампира. Видимо, сердце его уже давно наполнено той самой тьмой.

-Столица окружена, Эр-Рхиб! – волевой твердый голос, белые с черным ободом радужки глаз. Неужели он даже не злился? А где пресловутая «вампирская ярость»?

Полубог не двинулся с места. Ему было очень интересно, что сделает жертва в западне. Неужели он, этот жалкий недокороль, решил, что уничтожит его?Полубога?

-Ты предлагаешь мне сдаться? – усмехнулся Эр-Рхиб, когда вампир остановился посреди зала. Давящая тишина, никакого шума сражения: ему не стоило усилий заглушить все лишние звуки, чтобы насладиться встречей с Садром Корвусом.

С черного дымящегося меча на каменный пол стекала кровь. Интересное оружие, учитывая, что создано оно не только магией сильнейших колдунов, но магией самого вампира – его черного, уже давно проклятого сердца. Жаль, что это не камень драконов, иначе схватка была бы увлекательнее.

-Ты погибнешь здесь, - изрек вампир, на что полубог снова усмехнулся.

-Весьма громкие слова, Садр. Уверен, что способен победить меня?

Меч со звоном вонзился в каменный пол, войдя наполовину. Что он задумал?

-Честный путем – нет, - губы вампира изогнулись в ухмылке. Секунда и он сдернул с шеи какой-то полупрозрачный амулет. Полубог не успел понять, как амулет разбился, выпуская сгустки черного дыма, а вместе с ним – огромный, измененный магией, гроб. Это что еще за шутки?

Замерший в воздухе гроб распахнул дверцу, обдавая холодом все вокруг себя. Бездонная бездна, черная, как глаза смерти, вглядывалась в полубога. На мгновение ему показалось, что он снова внебытие, куда древние боги отослали его сотни лет назад… Затем показались когти, руки, тела…Умертвии!

Десяток существ с ревом вылазил наружу из гроба. Отличная пространственная магия, соединенная, да не побоится он подумать, с самимнебытием! А старший Корвус хорош – так искусно управляться давно забытой магией проводников смерти. Да ему бы цены не было, когда Арханна отправляла в это самоенебытиетысячи душ… Пожалуй, к тому времени, вампир еще не родился или не обрел столь уникальные знания.

Сражаться с умертвиями голыми руками – давно забытое развлечение. Полубог лениво встал с трона, не теряя из вида ликующего вампира. Пускай думает, что победит сегодня. От этого его поражение для Эр-Рхиба будет еще слаще.

Как только одно из умертвий в два прыжка приблизилось к трону - лишилось правой руки. Сила тела, в котором полубог пребывал долгое время, подпитывалось магией из источника. Пожалуй, тратить много он не станет – все-таки финальная цель куда значимее сражения с бывшим королем Валлии.

Вторая оторванная рука упала рядом с троном. Удар ногой, и умертвие отлетело в одного из сородича. Полубог не мог не залюбоваться созданиями Корвуса – красивые девушки, подпорченные, разве что, разложением и длительным пребыванием внебытие,были все как на подбор. Стройные, уникальной внешности, различной расы – этот коллекционер собрал всех от вердов до утонченный светлых эльфиек, размешав свою коллекцию разве что нелепыми человеческими особями. Да и те казались слабее своих предшественниц – разрывать их на части было намного проще, так как никакого сопротивления кроме слепой ярости он не встретил.

На секунду он замер. За тремя девушками мелькнуло что-то серебристое, что-то знакомое. До боли и отвращения знакомое.

Полубог выпрямился, втянул ноздрями воздух. Два движения и одно тело упало обезглавленным. Зато теперь к нему медленно, уверенными шагами шла она. Нет, это не Бриэльза, но ее чертова копия. Серо-голубые глаза, пепельно-серебристые волосы. Только растянутый рот с сотней острых зубов указывал, что это все-таки умертвие, а не ведьма.

-Узнал? Или ты никогда не видел Арханну?

Голос вампира доносился из-за спины, но тот почему-то не стремился атаковать. Полубог бы забыл про него, если бы тот сам не напомнил о себе. Только теперь его волновало другое. Как он смог сделать это? Как простой вампир, пускай и одаренный некромантией, смог воскресить ведьму?

Эр-Рхиб шагнул ближе. Воспоминания, многовековые, глубоко зарытые в закаулках разума, постепенно всплывали. Будь он проклят, если это не Бриэльза! Ха, да он уже давно проклят, а смерть Бриэльзы он устроил собственно-ручно. Это всего лишь ее дочь…

Умертвие наклонило голову, будто оценивая его, и тут же кинулось с распростертыми объятиями. Полубог отбивался, пытаясь насладиться моментом, пытаясь заглушить тупую незначительную боль от воспоминаний. Но вскоре ему надоело. Он откинул умертвию от себя, занося руку для удара. Та тут же кинулась обратно, встречаясь с жатым кулаком. Удар, пробитый череп, тело падает на пол. Снова удар. Кулак уже пробивает каменный пол, но не останавливается, пока на месте головы не остается серо-кровавых ошметков. И серебристых, растрепанных волос.

Эр-Рхиб с наслаждением смотрит на содеянное, зарывая еще дальше воспоминания о бывшей возлюбленной. И разворачивается в поисках вампира. Но того нет. Воспользовавшись минутным замешательством, умертвия уже окружили его. У них ведь нет разума, они словно марионетки. Так что подумать о том, что он сотворит из них такую же кашу – они не могут.

Три, пять, десять разорванных тел, а пространственный артефакт в виде гроба все никак не переставал изрыгать из себя умертвий. Когда полубог вырвал сердце одной из давно мертвых эльфиек, наконец услышал голос вампира:

-Думаешь, это все, Эр-Рхиб? А как же твои иллюзии? Или ты не заметил?..

Полубог нахмурился, начиная понимать, о чем он. Вампира давно не было среди умертвий. Он затерялся где-то в десятке еще неразорванных существ, а воздух, пропитанный темной магией и не менее темным дымом, скрывал все в радиусе пяти метров.

-Здесь!

Колкий удар пришелся ниже ребер. Эр-Рхиб пошатнулся, а две умертвии тут же схватили его, пытаясь повалить на пол. Плохая идея – отбиваться голыми руками. Еще немного помедлит – и это тело станет бесполезным. Два изуродованных рта вонзились в плечо и ладонь, разгрызая плоть. Да, он чувствовал боль, так как слишком давно находится в этом теле. Более того, кулаки и ладони давно стерты до кости. Нужно решать быстрее. Вырвал руку, уворачиваясь от очередного укуса, понимая, что пора искать вампира.

-Теперь здесь!

Черный туман сгущался вокруг него, а следующая атака Корвуса пришлась в бедро. О, он даже попал в артерию. Алая кровь брызнула, а зажатая прокушенная ладонь не надолго спасет его от потери крови. Проклятый вампир не торопился его убить – он хотел ослабить его и добить… или же скормить своим оголодавшим созданиям.

Эр-Рхиб не хотел тратить много магии, потому пора завершать игру. Он не станет потакать Корвусу, ведь уже прекрасно знает,ощущает,где вампир.

Выхватив одну умертвию и на время освободив себе пространство, полубог с силой оттолкнул существо прямо в центр зала, целясь в артефакт. Да, поток безумных умертвий он не сможет одолеть в этом теле. Придется все же менять его.

-Здесь!..

Услышал он прежде, чем успел приготовиться. Острие вошло прямо в грудь, прокалывая пульсирующее сердце. Ха, разве можно таким образом его убить?..

Тело эльфа задрожало, запрокинуло голову, а рот, из которого росло и ширилось нечто белое, рвался, уступая место змею. Еще мгновение и тело уже ненужного эльфа со сломанными костями и разорванной на части одеждой и кожей упало на каменный пол.

Огромный белый змей одним движением хвоста откинул нескольких умертвий к стене, разбил пространственный артефакт, разрывая его связь снебытием. Сквозь черный дым он прекрасно видел, где находился вампир, а заколдованный меч теперь словно игла для него…

-Здес-с-сь,- прошипел змей, стремительно кидаясь на вампира. Жаль, его голову уже не удастся отдать Мераку, так как новое тело необходимо полубогу, чтобы остаться в этом мире подольше.

Раскрыв пасть, Эр-Рхиб одним движением поглотил вампира, практически не ощущая, что меч рвет его внутренности. Этим жалким оружием его не одолеть. Как и заклинанием, которое Корвус почему-то попытался использовать на себе: «Смертельное слово», дарующее мгновенную смерть и вечную мученическую жизнь внебытие.Ну уж нет, это тело ему еще нужно, потому полубог успел проглотить вампира раньше, чем тот произнес последние слова…

-Эдаима Мор…

Змей впитывал в себя силу, разум, тело Корвуса старшего, пока наконец не стал им.

Умертвии мгновенно исчезли, когда полубог взял контроль над разумом вампира. Хорошее тело – мощное с сильной, но подбитой психикой и черным сердцем.

-Теперь ты внутри меня, Корвус-с-с. Теперь я это ты.

Но вряд ли запечатанный разум бывшего короля слышал это. Ему предстоит долгий, если не вечный путь в лабиринте собственных страхов. Черная холодная слеза скатилась по щеке вампира – полубог еще не успел взять контроль над угасающими чувствами Садра.

Глава 11

Накинув одеяло на голое тело, я приподнялась на локтях. Не хотелось терять из виду того, кто пугал и одновременно притягивал меня. Вампир опустился на колени рядом с бездыханной Кайлин, разворачивая ее тело так, чтобы удобно испить ее кровь. На мгновение он посмотрел на меня привычными бесцветными глазами, будто бы хотел что-то спросить. Но молчал.

Боялась ли я? Да, но страх смешивался с любопытством и желанием оставаться невидимой для него. Не меня будет кусать – уже неплохо. Хотя кожа от его острых клыков до сих пор покалывала, начиная с шеи и губ, заканчивая внутренней стороной бедер. Необъяснимое желание, яростное и притягательное, на некоторое время поутихло, однако отдавалось в голове паническими мыслями. Что это было? Почему я не отреагировала на смерть Кайлин? Почему как умалишенная поддалась ему? Зачем позволила трахнуть себя, словно последняя шлюха?..

-Тебе же понравилось, - голос вампира разорвал поток мыслей, заставляя посмотреть на него. Согнувшись над мертвой девушкой с разорванной грудной клеткой, он смотрел на меня бесцветными холодными глазами. Кровь, еще наверняка, теплая стекала с его удлиненных клыков на подбородок. Мерзко? Да. Страшно? Да. Но больше страха я испытывала из-за того, что произошло на кровати. Я отвечала на грубые ласки, сама не стесняясь кусать его в ответ. Тянулась за поцелуем, двигалась в такт его резким толчкам и, не успевая, стонала, кричала, а потом хрипела от боли и удовольствия.

-Что это было?

Мерак выпрямился. Полностью обнаженное его тело было красивым и сильным. Единственное уродство – шрам на груди. Там, где сердце. Глубокий, грубый, но давний шрам.

-Проклятие.

И какое именно? То, о чем говорила Кайлин? Или истинность? И на кой черт нужно было ее убивать? Хотя слова видящей, как назло, пронеслись в голове.

«Мы погибнем. Он убьет тебя.»

Но разве истинный может убить меня? Вновь брошенный взгляд на вампира, который не торопясь натягивал одежду, дрогнул. Снова слезы?! Да проклятье!

-Что не так? – вампир приблизился, холодный палец стер слезу с моей щеки. Почему я не чувствую то, что должна? Почему мне все равно на смерть невинной девушки?

«Нельзя обращать!»

Быстро отстранилась. Нужно соображать. Он же вампир! Мог воздействовать на меня. Внушение, гипноз, магия… да что угодно могло произойти. Немедля ни секунды, я все же вскочила с кровати, намереваясь выбежать из комнаты.

-И куда? – злобно зашипел вампир, хватая за локоть и разворачивая к себе. Измазанное кровью лицо не отражало ни одной эмоции. Мне бы вспомнить, каким он был раньше. Понять, стоило ли возвращаться в эту проклятую башню?..

Бесцветные глаза испепеляли своим холодом.

-Ты действительно думаешь, что видящая ничего бы не сказала? Нельзя так рисковать, возьми себя в руки, - он болезненно сжал предплечья, отчего я не выдержала.

-После того, как ты отпустишь меня!

Он не мог видеть, как алый заостренный сгусток чужой крови появился за его спиной. Мгновение, и магия крови, не такая уж бесполезная, сработала: сгусток вонзился острием куда-то между лопаток, а вампир меня отпустил. Конечно, этого не хватит, чтобы задержать его надолго, но мне бы всего лишь добраться до двери.

Кинулась сразу же, только вот рука, протянутая к цели, замерла. Невольно глаза замерли на отсутствующем безымянном пальце, пока я не ощутила мерзкую, холодную чешую на предплечье. Черная змея обвивала руку, а скинуть ее никак не получалось. Тело не слушалось.

-Успокойся, у нас не так много времени.

Пожалуй, я ожидала пощечины. Но вампир встряхнул меня, холодным взглядом всматриваясь в мое лицо.

-Циртон отведет тебя в деревню, там проведем ритуал. Иди.

Чувствовала себя не истинной, а рабыней. Но я понимала, почему ритуал стоит провести не здесь: камни имели сильную защитную магию, что может помешать обращению. А время, так нещадно исчезающее, вряд ли будет на нашей стороне.

Быстро накинув на голое тело платье под взглядом вампира, я вышла из комнаты. Тот самый темноволосый с черными глазами стоял, прислонившись спиной к стене. Он лишь кивнул, накинул на плечи что-то вроде шубы и повел в подвалы. Видимо, вампиры успели отстроить запасные варианты отхода на случай, если мы все-таки проиграем. Через некоторое время мы уже вышли на поверхность.

А могли ли мы выиграть в войне с полубогом? Сколько воинов будет на нашей стороне? Десятки? Сотни? Боюсь, даже легиона не хватит для того, чтобы причинить хоть какой-то вред Эр-Рхибу. Он наверняка был кем-то пострашнее, чем просто богом иллюзий, раз его когда-то заточили на острове.

Циртон молчал. Я не могла избавиться от ощущения, что знала его. Но как ужасно осознавать факт того, что зло и добро для меня смешались. Мои воспоминания могли бы помочь, могли бы вывести всю муть из запутанных мыслей. Но у кого просить совета, если все вокруг – забытые мною. Я могла судить лишь по действиям и поступкам. А поступки Мерака не вязались с чем-то, что можно назвать хорошим.

-Ты не обязана этого делать, - проговорил Циртон так тихо и внезапно, что я не сразу поняла, откуда голос. Погруженная в собственные мысли, я шла за ним по сугробам, все еще думая, что веду внутренний диалог.

-О чем ты?

Циртон обернулся. Предзакатное алое солнце скользнуло по его бледному лицу. Черные глаза отражали красное зарево настолько ярко, что на секунду мне показалось, что он разозлился. Но вампир был спокоен. Холоден, безэмоционален и спокоен.

-Обращение. После него ты не будешь прежней.

«А какой я вообще была?», - хотелось спросить, однако смолчала. Он не задал вопрос, не требовал мнения, и говорить ему что-то – я не видела смысла. Не обязана – да, если буду заботиться только о себе. Но я чувствую, что принадлежу себе: у меня нет воспоминаний, нет тех, кто разгребет все дерьмо за меня, нет тех, кто защитит… После смерти Кайлин я ждала, что большая часть оборотней и бывших рабов уйдет. Наверняка останутсятолько сторонника Мерака. Уход Люциана многих склонил к сомнениям. Я еще не встречалась с остальными, кроме Лойтара и Нави, но уверена, что призрачный союз начнет рушится.

Поэтому я прошла мимо Циртона. Возможно, он ждал ответа, да. Но мне нечего ему говорить.

Какое-то время мы шли молча, пока я не начала расспрашивать про ритуал. Я должна была знать, что меня ждет, насколько бы пугающе или опасно это ни было. Алые лучи солнца скользили по нетронутому снегу вокруг нас, скользили по нашим спинам, не даря никакого тепла. Много крови, боли, а потом вечная жажда – вот, что ждало меня. Сердце сжималось, но не от страха. От осознания, что это необходимо, чтобы я стала сильнее. Чтобы мы смогли победить Эр-Рхиба. Ведьма, обладающая магией крови, которая станет вампиром – не бред ли какого-то шизофреника? Вытягивать из жертв кровь, чтобы в тот же миг насытиться ею. Не знаю, насколько это идея хорошая. Но она единственная, так как стать сильнее за короткий промежуток времени я бы не смогла. Никто бы не смог.

-Скорее всего ты пролежишь без сознания какое-то время.

-И как долго?

Не хочу быть в неведение больше. Не хочу быть бессильной. Нам неизвестно, что готовит Эр-Рхиб. И что он уже сделал – мы тоже не знаем.

-Не могу сказать, - Циртон остановился. И я сначала не поняла, почему он замер.

Мы подходили к оврагу, большому, с острыми клыками камней, разинутому, словно пасть. Внизу покоился небольшой город, домами уходящий в равнину, соединенной с каменистым оврагом. Город был освещен, отчего вся местность напоминала пасть глубоководной рыбы со светящимися внутренностями.

-Многие не выживают после обращения, - тень позади меня появилась так же внезапно, как и очертания Мерака в ней. – Ты можешь пролежать час или год. Это зависит от тебя.

-Мы так не договаривались.

Я увидела холодную усмешку. Циртон почему-то отвернулся.

-А мы вообще договаривались, Элен? – он сделал шаг ко мне, я не отступила. Внизу камни, впереди клыки и когти. Мне решать, друг он или враг мне. Но проблема в том, что тьма внутри него была такой же мерзкой, как и та, что внутри меня.

-Я не смогу сражаться, если пролежу долгое время.

На какую-то долю секунды мне стало интересно: сделал бы он это раньше? Я ведь не вампир, но по словам многих – провела достаточно времени с ним, чтобы стать такой же. И тем не менее, он меня не обратил. Никто не обратил.

-Идем, - он протянул руку, не оставляя мне выбора.

Мы растворились во тьме, как только мои пальцы коснулись холодной ладони вампира.

Думать о том, что я могу отказаться – поздно. А могла ли я вообще отказаться? Я же заключила с ним сделку: забираю драконьи камни, он обращает меня. Зачем? Стать ему подобной, разделить тьму внутри него? Осознавал ли он, что дает мне власть таким образом? Что сделает меня сильнее?

Мерак отпустил мою руку, как только ноги коснулись земли. Мы оказались на окраине города на неосвещенной улице. Циртона рядом не было.

-И куда дальше?

Вампир молча указал на странное здание, высеченное в стене каменного оврага. Красные лучи солнца уже не доставали до поверхностей домов, а уличное освещение было слишком далеко, чтобы я могла хорошо рассмотреть строение.

Мерак молча пошел вперед, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Никого, кто бы мог нас увидеть, но чувствовалась магия, исходящая от вампира. Возможно, он скрыл нас от посторонних глаз. Я слышала вдалеке чей-то голос, город не был заброшенным – чувствовалась жизнь. Даже в деревянных и каменных домах, стоящих подальше от странного строения впереди. И только подойдя ближе, я поняла разницу между жилыми домами и этим…храмом.

Высокая арка из камня вела во тьму, тьму пещеры. Ни единого окна, кроме узорчатой, но в тоже время мощной арки. Моя магия не позволяла видеть во тьме, хотя я и могла различать предметы лучше других в подобных условиях. Но внутренности храма оставались недоступны моему зрению – густая тьма, как кисель, казалась недвижимой.

-Это храм, когда принадлежавший темным эльфам, - Мерак остановился на каменных резных ступенях. – Он принадлежал клану Черной Длани. Теперь их больше нет.

Я читала о кланах, знала много о темных и светлых эльфах. Но почему-то название клана отголоском пронеслось в разуме, бередя какие-то незнакомые, но наверняка старые раны. Свои ощущения я не могла описать, да и сказать кому-то, особенно Мераку, - тоже.

Вампир пристально следил за каждым моим шагом, только когда я встала рядом, он кивнул, словно прося зайти меня первой. Проверяет, убегу ли я? Неизвестность меня не пугает, не должна пугать, когда вся моя жизнь из-за отсутствующих воспоминаний – неизвестность. И должна ли я бояться тьмы, если она теперь часть меня.

Я сделала шаг вперед, уже готовясь ощутить эту густую тьму на себе, но нет. Это была иллюзия, я прошла в открытые двери, которых с улицы было невидно. А сейчас вокруг меня горели сотни свечей, разнося мягкий желтый свет вдоль высоких стен и каменных колонн.

Храм был прекрасен. Мне казалось, что-то подобное я уже видела. Возможно, когда жила среди темных эльфов. Все было выполнено из одного камня, словно внутренности пещеры вырезали старательно, выверяя каждый миллиметр одной колонны от другой. Изгиб одного основания колоны струился до основания следующей, образуя какой-то неразличимый узор, который становится ясным лишь в центре храма: круг и лучи от него.

И в этом кругу, вырезанном, углубленном, стояли три фигуры в темных балахонах. Рядом – Циртон.

Это действительно походило на ритуал. Темный и кровавый. Только вот часть с темнотой и кровью, видимо, начнется, когда я встану в круг. Или лягу. Или еще что, понятия не имею.

-Тебе придется раздеться.

Я вздрогнула от голоса Мерака. Скорее от неожиданности и от того, какое эхо разнесется от этого звука.

Мне хотелось добавить что-то про оргию, но я сжала губы и кивнула. Мне не хотелось, чтобы это все действительно превратилось в кровавую оргию. Но Циртон рассказал лишь о том, что тут будут адепты из круга Мерака, они будут читать заклинания и готовить меня к ритуалу. В какой-то момент я должна буду погрузиться в кровь, что бы это ни значило, а потом Мерак поделиться своей черной кровью.

Я скинула теплый меховой плащ, немного помедлила, но поняла, что никто не смотрит. Одно дело, если бы здесь был только Мерак. Но присутствие незнакомцев в балахонах и Циртона, который старательно делал вид, что изучает колонны, сильно нервировало.

Стянула сапоги, теплые носки, холод камня неприятно жег ступни. Свечи не дарили тепло, благо, в храме не было зимнего ветра. Только морозный, жгучий воздух. Я следила за Мераком, который уселся на колени возле круга, от него медленно ползли клубы дыма. Трое мужчин или женщин, в балахонах не было понятно, капюшоны вообще скрывали их лица до подбородка, скрылись за каменной стеной.

Пальцы почему-то дрожали. Надеюсь, от холода. Развязала шнурки на рубашке, штанах, но не торопилась снимать. Послышался странный звук, словно… словно сдавленный стон.

Мои глаза расширились, когда двое в балахонах показались из-за стены. Они тащили девушку. Живую. И она, связанная и с какой-то тряпкой во рту, пыталась сопротивляться.

-Мы не договаривались, - начало было я, но заткнулась, когда девушка издала очередной стон. Теперь это походило на крик. Я поймала взгляд Циртона. Он знал и не сказал! Но я могла отказаться…

-Время, Элен. Его осталось немного.

Мерак не обернулся, но его голос, жесткий и холодный, резанул по уху сильнее, чем сдавленный крик девушки. Ее кинули возле круга.

-Я не…

Шаг назад. Еще один. Горло пересохло. Ее убьют. В ее кровь я должна погрузиться. Не хочу. Не так. Мы не договаривались.

Тьма сгустилась передо мной, цепкая рука схватила меня за плечо.

-Сделка. Помни условия.

Но я не спросила его, зачем ему меня обращать. Не спросила тогда, когда нас окружал драконий камень в подвалах. Не спросила, когда он разрывал на мне одежду, перед этим убив Кайлин. Я снова совершаю ошибки, думая, что обращение приведет меня к силе. Но Мераком движет тьма, я не смогу его понять, пока не стану такой же. И я не захочу его понять, когда стану такой же. Вера в то, что кровь вампира, этот ритуал сделает меня сильнее, ослепила меня. Но я точно знала, что любой маг, ставший вампиров, становится с разы сильнее обычного. Однако это не приблизит меня к полубогу. Я не стану ему равной.

Плечо сдавили сильнее. Когти вонзились в ткань, в кожу. За спиной Мерака показался еще один адепт. Он нес молодого парня. Без сознания. Связанного, с тряпкой во рту.

-Скольких ты убьешь?

- Троих.

Значит, еще один невинный. Я могу сбежать, но буду поймана. Попытаться – показать слабость. Это жертвы во имя мира, так ведь? Но сколько я себя не убеждала в этом, легче не становилось.

-У тебя есть пара минут, чтобы лечь в круг.

Мерак отпустил мое плечо, ноющая боль разлилась по суставу. Я чувствовала тьму, сгусток тьмы прямо там, на коже, внутри нее. Сглотнула, пытаясь игнорировать непрекращающиеся рванные крики девушки, сняла рубашку, штаны, белье. Холод касался кожи, ступни он пожирал сильнее. Мне придется лечь в круг, ощутить спиной ледяной камень, слышать крики и неразборчивые мольбы девушки…

Я не смотрела на нее, мне было стыдно и больно. Мне было плохо. Голова немного кружилась, меня трясло: от холода, страха, неверия в собственную глупость. Я прошла мимо Мерака, взглянула на Циртона, который смотрел куда-то мимо меня, мимо еще одной жертвы, что кинули на пол рядом с двумя другими. Трое невинных. В их кровь я должна погрузиться.

Боги.

Колени опустились в круг. Я старалась не замечать того, что делают адепты. Мерак сидел напротив, его голова была запрокинута назад, глаза закрыты. Ладонями коснулась камня, затем бедром, но привыкнуть к холоду не получилось. Я почувствовала чужие руки на плечах, закрыла глаза. Горячая слеза стекла по щеке, я не могла ее смахнуть – мои руки прижали к камню. Я чувствовала, как по лодыжкам ползет что-то скользкое, попыталась пошевелить ногами, чтобы сбросить – не смогла.

-Открой глаза.

Голос Мерака был наполнен тьмой. Я не видела его. Краем глаза заметила клубящуюся тьму там, где сидел Мерак. Я больше не могла пошевелиться, запястья сжались под холодной чешуей змей, как до этого лодыжки. Я была готова встретиться взглядом с каменным высоким потолком, но мои глаза замерли, изучая круглое большое отверстие. В нем было темное небо. И это отверстие было ровно над кругом.

-Что за ритуал, Мерак?

Я не знала, как обращают вампиров. Я всегда думала, что крови достаточно. Но этот круг, такой же круг над головой, и то, что я обездвижена – вряд ли просто обращение. Мерак ответил не сразу. Я повернула голову в бок, где лежал связанный парень, а рядом с ним – такая же молодая девушка и тоже без сознания. Слезы потекли сильнее.

-Что это за ритуал?! – вскричала я, эхо моего голоса отразилось от стен, колонн, возвращаясь в уши, заглушая громкое биение сердца.

Девушка слева начала дергаться сильнее. Я попыталась вырваться – тщетно. Применять магию? Но разве не этого я хотела? Обращение – сделка, но она выгодна и мне. Разве я не хочу победить Эр-Рхиба? Даже такой ценой.

Холодные пальцы коснулись лодыжки, немного сжали ее. Голос Мерака стал тише, но я услышала даже сквозь выкрик связанной несчастной и очнувшихся, испуганных, двух других, что начали мычать и сдавленно кричать.

-Ты узнаешь совсем скоро. Я хотел тебя защитить.

От кого? Что он несет? Я собиралась задать очередной вопрос, но с ужасом поняла, что по шее ползет очередная змея. Она сжала мне рот, шипя в ухо.

-Ты должна оставаться сознании. Терпи.

Мне не заткнули уши, когда кровь полилась в круг. Когда крики жертв стали слышны через кляпы, когда эхо этих мучений начало сводить меня с ума. Мне не закрыли уши, когда у моей головы начали петь на неизвестном языке, что-то низкое, медленное, пугающее.

Вырезанные углубления по контуру круга наполнялись горячей кровью, я чувствовала запах, чувствовала тепло, страх, свой и чужой. Я ощущала тьму и видела ее в том круге надо мной, но не закрывала глаза.

Пение стало протяжным, голос Мерака зачитывал заклинание на шипящем, очередном незнакомом языке. Все внутри сжималось от холода, страха, ужаса. Я знала, что не умру сегодня, кем бы ни был Мерак, он это не допустит. Но лучше бы я умерла…

Крики одной из девушек превратились в хрип. Спина, ноги, руки. – все подо мной стало теплым, липким, кровавым. Мне казалось, крови было настолько много, что она пропитывает камень, точит его. В какой-то момент глаза перестали видеть настолько же четко, как раньше. Потолок надо мной размывался, превращаясь в густой черный туман. А пол подо мной… Он словно проваливался. Я больше не видела краем глаза свечи. Их будто задували, пока не погасили все до одной.

Хотелось вырваться, тело горело от холода, от невозможности пошевелиться. Хотелось провалиться в сон, потерять сознание, но только сейчас, окруженная тьмой, я поняла, что мои глаза все еще открыты. И стало тихо. Мертвенно тихо.

Тьма ползла по ногам, обволакивала ступни, голени, бедра. Она касалась живота, ребер, груди. Я увидела лицо Мерака перед собой.

Горящие красные глаза были ужасны, пугающе ужасны. Бледное лицо казалось полупрозрачным из-за клубов тьмы вокруг. Рот с длинными острыми клыками открывался мучительно медленно. Что-то горячее скатилось по щеке, уже не уверена, что это просто слезы.

И тут холодные пальцы коснулись век, закрывая их. Не знаю, чьи это пальцы, но я была благодарна им, пока не почувствовала острую, ни с чем несравнимую боль в шее. Там, где сонная артерия. Там, где так яростно стучало мое сердце. И наконец, замерло.

***

Тьма кругом, густая, плотная, но текучая, как вода. Запах крови, страха, смерти. Я не ощущала себя, не чувствовала тела, не чувствовала, что я вообще существую.

Меня тянуло вниз, не могла шевелиться, не могла дышать, не могла видеть и слышать. Наверное, это то, что бывает после смерти. То, что называют пустотой. Небытием.

Не знаю, сколько времени прошло, было ли время здесь. Была ли я? Ни боли, ни осознания того, что происходит кругом. И что было до этого?..

Кто я и почему здесь? И гдездесь?

Что-то тянуло меня вниз, не за ноги, руки… Будто я была магнитом, который притягивался к другому магниту. Будто я должна до чего-то дойти, доплыть, долететь?..

Но то, что происходило с моим телом или его отсутствием не походило на любой из перечисленных способов передвижения. Скорее плыла, в чем-то густом и плотном, без температуры и запаха. И плыла не по своей воле.

Что-то или кто-то коснулся плеч, рук, ног. Сначала медленно, затем все быстрее, будто все больше желающих появлялось, чтобы потянуть меня вниз, резко, быстро, больно…

И наконец свет.

Я вижу свет, чьи-то руки, слышу крик. Это я кричу. Лицо мужчины, женщин, незнакомых, чужих. Я плачу. Все вокруг ускоряется, сознание и способность мыслить покидает меня, пока в какой-то момент я не останавливаюсь и не кричу:

-Стой!

Высокий мужчина с пугающими белыми глазами, он мой отец. Корона, тяжелая, неприятно накренена на его голове. Он улыбается и уходит. Сознание вновь покидает меня, все вокруг ускоряется, проносится мимо и замирает.

Я бегу по коридору своего замка. Бегу, чтобы обрадовать маму, чтобы обнять ее. Вот тянусь к двери ее покоев. Но вижу темную женскую фигуру с яркими голубыми глазами, ускользающую в окне. И маму… Она странно сидит. Падает. Подбегаю к ней, ее красивое лицо искривлено болью. Она касается меня, ладонь холодная, гладит меня по щеке. Я слышу ее тихий голос:

-Будь сильным, милый.

Много крови, я плачу, кричу, зову на помощь, но никого нет. Все вновь ускоряется, замедляясь иногда на ярких моментах. Обучение, война, братья… Первое убийство, месть. В руках то и дело сверкает окровавленный кинжал, трупы девушек, темных эльфиек, тех, кто мог убить мою мать – они заполоняют сознания. Ни одна, ни десять – сотни таких, кто убил мать. Я убил их всех, убью еще больше.

Я ищу способ мести, пока не нахожу ответы на войне. Отец сам виноват, он подпустил их слишком близко, предателей. Ухожу из королевской семьи, провожу годы, десятки лет в грехах, крови, убийствах, наслаждениях. Пока в один момент мне не снится она.

В венах чья-то отравленная кровь, раз сон был такой яркий. Я видел ее светлые волосы, тонкие руки, которые быстро что-то пишут странным пером. Видение обрывается, я забываю про это на несколько лет, пока не вижу ее снова и снова.

И вот уже мой круг магов создает кровавый ритуал, жертвуя пол сотни невинных ради единственной прихоти, ради того, чтобы я ее увидел вживую и понял, что она моя. Мысли о том, что она походила на очередную жену отца я отталкивал. Она настоящая, в моем мире, я чувствую ее. Ищу все способы, чтобы достать, найти, завладеть…

Каждый раз, когда появляюсь в ее сне, хочется сказать, что она моя истинная. Но тьма внутри, появившаяся из-за сотни убийств, из-за слепой мести, тьма кричала, что найдет ее. Присвоит себе. Сделает своей.

Когда я наконец нашел ее, понял, насколько она похожа на меня прошлого: гордая, злая, ненавидящая меня. Я хотел ее, хотел и не понимал, что это ее погубит. Так и вышло. Я ненавидел себя за то, что делаю с ней. За каждую боль, за насилие, за страх…Тьма ликовала, тьма росла, но я должен ее подавить, потому что Элен моя истинная. Потому что я хочу защитить ее от себя, от тьмы внутри. Меня разрывает изнутри за то, что я с ней делаю и продолжаю делать все равно. Я слаб и не могу противостоять желанию быть с ней. Но она умерла и только благодаря обету ожила вновь. Что-то щелкнуло внутри, что-то сломало механизм зверя, животного. Тьма отступила. Я чуть не потерял ее навсегда. Чуть не потерял надежду, которая могла стать моим светом, моей жизнью, моим смыслом.

И она стала ею. Но не я для нее. Знаю, что она видит во мне, знаю, что продолжает ненавидеть. Я стараюсь, правда, стараюсь. Но мое проклятое существование подвержено тьме. Весь мой род был проклят. И я усугубил процесс, убивая стольких невинных, гневая стольких богов. Она отстраняется от меня…Но в какой-то момент свет внутри нее становится ярче. Знал ли я, что она сможет простить или забыть обо всем, что я делал? Нет, но держать этот трепетный хрупкий мир между нами обязан. Плевать на тех, кто захочет ее заполучить, ни за что никому не отдам. И тьма, моя внутренняя, росла от таких мыслей. И поглотила меня вновь.

Сколько бы я ни боролся, все тщетно. Пускай говорят, что мы не истинные, но я вижу, что она начинает меня прощать, привыкать, любить. Изломленная, хрупкая, она находит в себе силы смотреть на меня. И мы снова разлучаемся, но теперь знаю, что она меня любит.

Время без нее казалось вечностью. Та сотня лет за моими плечами ничто без нее. Тьма, загнанная когда-то внутрь, запертая, шептала, шептала…Она напоминала о себе, хотела помочь, хотела найти Элен. Кто знал, что Эр-Рхиб все еще жив? Я хотел спасти ее, а не погубить окончательно.

Дни пролетают, обрывки о том, что она выбралась, она жива… Моя Элен, моя любимая, бесценная Элен. Через что ты прошла и ради чего? Я днями, неделями хотел лишь одного – извиниться. Мне не нужно прощение, себя я никогда не прощу. И тьма вырывается вновь, когда я узнаю, что она пропала.

Поиски становятся мучительными. Смерть Эр-Рхиба – единственное, что держит меня от безумия. Я забываю про все – корона, трон, братья, месть. Я хочу смерти Эр-Рхиба. Но вот снова могу проникать в ее сны, тьма отступает, смеется.

Она изменилась. Она боится меня еще больше, я не чувствую тепла… Не чувствую, что она помнит меня. Боль от этого пожирает меня. Может, и к лучшему. Я бы начал с начала, стал бы другим для нее. Но тьма толкнулась в сознание, заполонив каждый угол разума. Пытаюсь контролировать, но она сильнее. Знаю, как разорвать все безумие, но не могу обречь Элен на это. Остается лишь надеется, что мне не придет в голову, окутанной тьмой, провести обряд единения душ. Она сойдет с ума, если это произойдет. Я сойду с ума. Но хочу, чтобы она простила меня. Я знаю, что этот свет внутри нее излечит меня. Эгоистичные желания смешны, когда теряешь ее снова и снова находишь. Когда хочешь сказать одно, но получается другое. Становлюсь холодным чудовищем, чтобы не давать ей ложные надежды, но внутри сам надеюсь, что она увидит, услышит мой крик о помощи. Мою просьбу, мое жгучее желание быть прощенным.

События проносятся быстрее, я начинаю дышать. Теперь это я. Я не он, но я была им. Я дышу и чувствую свое тело, но меня вновь окунает в тьму. Только после мыслей Мерака об обряде я начинаю осознавать себя. Начинаю понимать, что происходит.

Я стою на коленях в темном храме. И я лежу на полу этого храма, голая, в крови, не дышащая. Я чувствую ледяные слезы на щеках, когти, впившиеся в ладони. И я не чувствую ничего, потому что без сознания.

Вижу, как мое тело делает вдох. Рвусь к себе, будучи Мераком. Вижу широко распахнутые глаза, приближаюсь.

Воздух рвет легкие, сжигает, по привычке делаю еще один вдох и тут же выдыхаю. Мне он больше не нужен. Больно, мучительно больно, тело горит. Чувствую ледяные прикосновения.

Я знаю, что произошло. Я была им, была своим истинным. Прожила всю его жизнь, помню все его воспоминания и знаю, что он помнит все мои…

Вижу потерянный взгляд, тьму в уголках его глаз. Но я ее заберу и уничтожу. Знаю, что он сейчас подвластен мне и готов на все, потому что думает, что я ударю, попытаюсь убить…

Встаю на колени сквозь адскую боль, игнорирую ее. Вижу каждую черту его лица, каждую боль, что он пережил, каждую тягучую вину, в нити которой он попал. Обнимаю его, крепко, ощущая ледяные слезы на ключицах.

Я была им, чувствовала все, что чувствовал он. Он был мной. Целую его в темные пряди волос и тихо шепчу:

-Я прощаю тебя за все.

Глава 12

Я долго приходила в себя, хотя после обряда это казалось мгновением. Единение душ – единственное, что могло нас спасти, и он это знал. И оно могло погубить нас обоих. Теперь мы связаны настоящей истинностью, не прогнившей и наполненной тьмой, не эгоистичной и желанной для кого-то одного. Мы стали одним целым, и мы стали собой. Его сотня лет, прожитая в мести и убийствах, не забыта, но похоронена в наших сознаниях. Боль, причиненная мне, прощена. И Мерак знал это, он наконец стал собой, кем должен был стать до смерти матери, до мести, которая запустила столь жестокий виток событий.

И я вспомнила все, будучи в сознании Мерака. Это не могло меня не радовать. Мало того, что я теперь знала все, что происходило с Мераком долгие десятки лет до меня. Так теперь утраченные воспоминания вернулись благодаря этому мощном обряду. Он знал все обо мне, ведь он тоже прожил мою жизнь за ту ночь. И я знала, что мой мир, из которого когда-то меня вытащили, был совершенно не похож на этот.

Мы сидели за столом рядом, слушали доклады остальных вампиров. Я удивилась, когда оборотни остались на нашей стороне. Но уход бывших рабов не стал шоком для меня. Смерть Кайлин – огромная жертва и ошибка Мерака. Мы оба это знали.

Прошла неделя после моего обращения. Пускай он считал, что это ошибка, но я сделала свой осознанный выбор. Через ухищрения тьмы, но никто меня не подталкивал. Я стала сильнее, как и хотела, не жалела и уж точно не винила Мерака. Жажду оказалось проще подавлять, когда я использовала магию на себе. Увы, кровь была необходима, чтобы оставаться сильной, чтобы вновь запускать замершее сердце. Я пила животных, пока мне этого хватало. Иногда кровью делились оборотни, добровольно, что немало удивляло вампиров. В последующем мне понадобится ее еще меньше, это не могло не радовать.

-Мы можем отправить его в другой мир, - говорил Морриус, постукивая костяшками пальцев по столу.

«Можем. Или отправить нашу дочь туда», - подумала, но тут же отмела эту мысль. Слишком долго. Кристалл, с помощью которого меня призвали в этот мир, исчез. На его поиски уйдут года, а на подготовление ритуала – еще больше.

-Это займет слишком много времени. Рано или поздно он найдет способ вернутся.

Никто не стал спорить с Мераком, так как никто на самом деле не знал, на что способен Эр-Рхиб.

-Два клана поддержат нас. Остальные до сих пор не верят в угрозу, - продолжал волк. – Неделя-две, у нас будет полноценное войско. Что насчет остальных?

Желто-оранжевые глаза внимательно посмотрели на меня, затем на Мераком. Волк перестал принюхиваться к воздуху – он уже давно понял, что между нами произошло.

-Мы ждем ответа от темных эльфов. Светлые уже в пути.

До совета Мерак рассказал мне, что Берташ заключил сделку с одним из королей Лэнииля. Несмотря на раскол внутри этого государства, несмотря на прекращающуюся войну среди эльфов и полукровок, он решил помочь. Каково было мое удивление, когда я узнала, что дочь Финея, Силерин, стала королевой. Ее письмо я также получила. Берташ отдал ей нашу дочь и дочь Мерака от Тэяты тоже. Пожалуй, я бы возмутилась, но защита светлых эльфов, их земли, наполненные древней магией, были единственным безопасным местом несмотря ни на что. И слепая месть матери невинной девочки – что-то глупое и нелепое.

-Мы переставили камни, как ты просил, - проговорил один из оборотней. Мерак кивнул. Он рассказал мне, да я и сама знала теперь, на что способен драконий камень. Пять столбов защитной магии вокруг отстроенной башни, которая сейчас напоминала небольшую крепость. Это не сдержит Эр-Рхиба, но могло ослабить, чтобы нанести смертельный удар из того же Аграата. Оружие уже создавали вампиры, но понадобится еще немного времени, чтобы закончить работу. Мечи и клинки дадут лучшим воинам. А дальше… Дальше нам придется положить свои души на алтарь удачи. И Боги знают, что произойдет тогда.

-Что ж, принц или король Тьмы, - усмехнулся Морриус, встав из-за стола. – Наши жизни в твоих руках.

Волки и вампиры никогда не объединялись, эта битва – событие для обеих рас. Пускай немногие помогут, но с каждым днем я видела все больше новых вампиров и волков, помогающих укреплять башню, местность вокруг, готовящихся к последней битве.

Мы успели обсудить строение войск, их подготовку, снаряжение. Все было бы не так плохо, если бы не одноно:никому неизвестно, как именно собирается сражаться Эр-Рхиб. У Морриуса есть глаза и уши в Рэффир, они передают, что фолиант ведьм у полубога. Ни я, ни Мерак не знали, на что способна книга на самом деле. И на что способен столь сильный враг с таким артефактом.

После окончания совета, я хотела встретить рассвет на башне. Мне говорили, что для меня свет еще опасен, пока тело не привыкло к новой силе. Но мне так хотелось посмотреть на рассвет, на море вблизи башни. Чувство того, что в скором времени все закончится, каков бы ни был исход, давило на всех.

Холод больше не причинял мне вреда. Тот вечный холод, в котором я прожила больше полугода на острове. Та тьма, что всегда окружала меня, когда я была рядом с Эр-Рхибом в его иллюзиях. Все это казалось прелюдией к чему-то большему, к чему-то вечному и болезненному.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать – Мерак здесь. Его рука коснулась плеча.

-Ты не передумала?

Нет, и я не имела права передумать. Мы должны узнать слабости полубога. Шанс того, что кто-то из нас вонзит в него Аграат – ничтожно мал. Полубог не глуп, он не станет посреди битвы и не раскинет руки, в надежде на то, что его убьют.

Мерак обнял меня за талию, притягивая к себе. Холодные губы касались белых волос, очищенных от краски после ритуал, касались шеи, плеч сквозь одежду. Я сжала его ладонь, закрывая глаза. Как долго мы шли до этого. Теперь оба понимаем, что вся боль позади, все страдания потоплены в воспоминаниях и ничто больше не разъединит нас. Теперь только осознание битвы, конца и начала для нового мира без озлобленного полубога стояло у нас на пути.

-Тогда идем, - его шепот, такой родной, такой тихий прозвучал над ухом, вторя шуму моря.

Мерак не отпустил руку, когда я погрузилась в сон, пытаясь найти Эр-Рхиба или призвать к себе. Это было опасно, он узнает, где мы. Но ждать в неведение, собирать войско по крупицам и не понимать, что задумал полубог – еще более опасно.

Я…Нет. Мы оба спасем этот мир от погибели.

***

На какое-то мгновение мне показалось, что я снова не выберусь из этой мерзкой густой тьмы. Но пространство вокруг начало преображаться, становилось ярче и четче, тьма отходила, растворялась в тенях у стен и углов.

-Ну наконец.

Знакомый голос, это был не полубог. Сидящий на троне, одетый во все черное, лениво поднял голову. Светлые, слегка вьющиеся волосы, островатый кончик ушей и глаза с белой радужкой. Садр Корвус.

Широкий взмах руки приглашал к трону. Отделанный из черного дерева, украшенный то ли серебром, то ли белым золотом, трон словно сливался с одеждой сидящего на нем. Мои осторожные шаги, разнеслись по пустому залу. Я остановилась напротив, внимательно наблюдая за реакцией. Неужели полубог поглотил и его?..

Знакомая полуулыбка болью отдавалась в сердце. Не такой участи я хотела Садру. Он точно не заслужил. Светлые глаза становились темнее.

-Ну, ведьма. Говори.

Но я уже знала больше, чем хотела. У него сила Короля вампиров, у него сила Садра, послушная, мрачная и мертвая.

Прежде чем полубог усмехнулся снова, я окинула взглядом зал. Незнакомый, пустой, но никаких намеков на то, что я сплю. Может, это сон полубога? Настолько четкий и ясный, ничто не смазывалось по углам, тьма не ползла, словно щупальца, она сосредоточилась в его глазах, которые наблюдали за мной все с той же немой усмешкой.

-Книга у тебя.

Это не вопрос, и я знала, что Эр-Рхиб не ответит. Утверждения и полуулыбки достаточно, чтобы понять - я права.

-Вся сила твоего рода, все могущество, - клыки показались из полураскрытых в ухмылке тонких губ. Я молчала, пытаясь игнорировать пугающие мысли о том, что с Садром. Был ли он в сознании, был ли он жив? И могу ли я вытащить его из тела полубога. Или же вырвать эту мразь из него?..

-Он сам пришел, - полубог поднялся. Сгустки тьмы, словно многовековая пыль, клубились в ногах у трона. Они слегка отступили, чтобы позволить полубогу шагнуть ко мне, и последовали за ним.

Страх сжал мое мертвое сердце, но усилие, с каким я смотрела на Эр-Рхиба, позволило различить что-то в его лице. Глаза освободились от тьмы.

-Ты, - прошипел он все тем же голосом, голосом Садра. Я отшатнулась, не понимая, кого на этот раз вижу. Не мог же полубог позволить взять ему власть над телом?!

Но пугающая тьма продолжала виться у ног, а светлая оболочка глаз никак не вязалась с образом Эр-Рхиба. Передо мной был Садр, падший, поглощенный полубогом король. Могла ли его жизнь сложиться иначе, если бы не Эр-Рхиб? Я знала о проклятии крови Корвусов, знала, что оно рано или поздно проявляется. И Садр давно болен им. Его мог бы снять такой же ритуал единения душ, но Садр не нашел свою истинную. И вряд ли теперь когда-нибудь найдет.

Я не дрогнула, когда рука коснулась моего лица. Во-первых, не думала, что мое тело во сне могло быть плотным. Во-вторых, эта боль в глазах вампира заставила меня медлить. Медлить дольше позволенного.

Ледяные пальцы провели тонкую линию вдоль щеки. Брови нахмурены, а взгляд белесых глаз напряжен.

-Он убьет всех. Он погубит…- яркая алая вспышка заставила меня отпрянуть. Очень вовремя: отросшие когти полоснули по скуле. Я почувствовала запах крови раньше, чем приглушенную ноющую боль.

-Помоги нам, - схватилась за рану, сделала несколько шагов назад, но услышала ненормальный, громкий смех. Садр закрыл лицо ладонью, сквозь пальцы были видны безумные красные глаза.

Нужно вернуться и предупредить Мерака, что на стороне полубога маг смерти – его брат. Нам ни за что не победить одичавшее войско мертвецов, когда Эр-Рхиб будет поднимать убитых воинов с обеих сторон и заставлять сражаться на своей. Это безумие.

-Судьбу не изменить, ведьма.

Он говорил все тем же голосом, но хрип после долгого смеха ломал интонацию. О какой судьбе он говорил, если пророчество обо мне, как об Избранной всем известно: реки крови, смерть… Только безумцы будут следовать за мной после такого. И об этом тоже стоит напомнить Мераку. Нам нужна армия, а не толпа фанатиков.

-Ты знаешь, сколько тебе подобных я истребил?

Пошатываясь, Садр уселся на трон. Тьма, словно послушный зверь, окутала его ноги и подлокотники трона. Я старалась не думать о смертях невинных, но каждое слово полубога могло быть полезным. Только если со мной сейчас говорил Эр-Рхиб, а не проклятый король.

-После второй сотни мне стало лень считать, - он махнул рукой, появилось кресло рядом со мной. – Садись. Я так полагаю, дипломатию никто не отменял?

Если он не нападает, значит, это сон, верила я. Если не убивает, значит, я в безопасности. Но поведение Садра-Эр-Рхиба начинало меня пугать. Поведение полубога было странным, его внешность не давала мне покоя. Мысли о спасении Садра давили, мешая думать трезво.

-О, его тебе не спасти. Забудь об этом.

Значит, это его сон. Ни за что не поверю, что полубог стал настолько сильным, чтобы видеть меня насквозь. Усмешка лишь подтвердила догадки.

-Зачем тебе рассказывать об убитых?

-А тебе их не жаль? – глаза Садра вновь стали белыми. Кем бы он сейчас ни был, он пугал меня. Ему нравилось то, что он видел страх во мне, нравилось мое замешательство. Я ничего не ответила. Мои слова ничего не значат - мне их не вернуть.

-Ты очень похожа на нее, - как-то задумчиво продолжал он, раздраженно потирая подлокотник. – Прости его за несдержанность. Знала бы ты, что он думает о тебе.

Что-то мерзкое скользнуло от горла к желудку, простирая холодные когти вдоль позвоночника. Наверное, страх. Теперь я все ощущала иначе, но основные инстинкты проявлялись ярче: горло сдавило, а колющий холод на пальцах нервировал.

-Он даже хранить твой палец, представляешь? Понятия не имею, где. Но разве это не забавно?

Садр в сознании и еще помнит меня! Но как его вытащить?..

А я давно позабыла, что палец правой руки отсутствует. Через воспоминания Мерака ко мне вернулась моя жизнь, со стороны и другими глазами, но отрезанный и кровоточащий безымянный палец я помню. И помню проклятое кольцо, которое блокировало магию.

-А знаешь, сколько таких артефактов я создал? Как думаешь, что будет с этим миром, когда он лишится магии?

Хотелось схватиться за кресло и кинуть в него. Но это глупо. Как и предлагать мне сидеть возле него. Как и говорить мне все это… Зачем?

-Мы же играем, ведьма. Играем в дипломатию, - он положил голову на руку, без стеснения рассматривая меня. Так делал Садр. Когда-то давно. Но не столь вульгарно и неприятно.

-Что ты хочешь? – мой голос показался тише, чем есть на самом деле. Наверное, этого добивался Эр-Рхиб. По улыбающейся морде стало понятно, что я права.

-Ну, свою дочь ты мне не отдашь, верно?

-Еще чего!

Смех наполнил пустой зал второй раз. Злость вскипала в засохших венах, напоминая о том, что мне необходима доза крови. Еще несколько таких выпадов и инстинкты вампира возьмут свое. Позволила себе забыть о сказанном, собрала мысли в кучу, сосредоточилась. О численности войск, о его строении и вооружении он не скажет. Пускай хоть косвенно упомянет о своих амбициях всемирного правителя, даст хоть какую-то подсказку…

-А что насчет тебя?

В глазах появилась тьма. Стать рабыней? Как было не так давно, прежде чем я смогла бежать в затерянный город темных эльфов?..

-О, ты о себе высокого мнения. Но если кто-то захочет влить семя в тебя, я буду не против. Одной ведьмой больше, одной меньше, - он с интересом разглядывал отросшие когти на своих руках.

-Ближе к делу, - прошипела я.

Садр положил подбородок на сложенные руки. Черты лица заострились, а цвет волос становился темнее.

-Пророчество гласит, что ты спасешь этот мир, но потопишь его в крови. Этивидящиеислышащиеменя раздражали с самого начала, если честно. Они предсказывали мою смерть от меча Бриэльзы. И что ты видишь? – он развел развел руками, плотоядно улыбаясь. Смесь черт Садра и самого полубога пугала. Черные вьющиеся волосы, черные глаза, острые скулы и нос. Грация вампира и мощь бога, привлекательность дитя тьмы и страх, который внушало древнее существо.

-Я жив, я здесь, а Бриэльза…Насколько мне известно, давно мертва, - тень грусти коснулась его лица, но тут же исчезла. Не знала, что полубог способен грустить.

-Ближе к делу, Эр-Рхиб, - повторила я. Он уже должен понять, где мы находимся. Нужно возвращаться, вырываться из сна.

-Я уничтожу магию в этом мире, разрушу все дары ваших богов. Ты ничего с этим не сделаешь, увы. Но можешь спасти тысячи душ прежде, чем я сотру их в пыль. Ты должна отдать себя мне. Тогда остальные смерти будут предотвращены.

Я бы отдала, если была уверена, что Эр-Рхиб исчезнет из этого мира. Но скорее всего он станет только сильнее, его амбиции возрастут и уже никто никогда не остановит его. Народ, брошенный богами, проклятый богами, не спасется. У него не будет магии, не будет сил сражаться против него… Боги, что еще может произойти, когда этот безумец уничтожит магию. И как он это сделает? Разве это вообще возможно?

-Если я соглашусь, ты остановишься?

Садр-Эр-Рхиб улыбнулся. Коготь, который царапнул мою щеку, коснулся его губ. Они тут же растянулись в мерзкой улыбке.

-Теперь все закончится только через кровь, - загадочно проговорил он.

-Чью? – спросила я, настороженно наблюдая за тем, как Эр-Рхиб встает с трона.

Не думаю, что он говорит о своей смерти. Было бы странно услышать от него подобное. Очередная загадка? Или глупое желание уставшего полубога?

Тьма потянулась ко мне, я не успела ничего сделать, как за плечи кто-то схватил, вытаскивая из этого сна.

-Твою, -услышала прежде, чем открыть глаза.

***

-Существует множество способов убить тело, зачем усложнять? – Нави бесилась, когда я рассказала о том, что виделась с полубогом. Однако Мерак и я узнали очевидный и наверняка единственный способ убить полубога. Такая же царапина, что оставил полубог на моем лице, была у Мерака, когда я очнулась.

-Да, запрещенное заклинание смерти, которое не сработает на древнем существе? – злился Морриус, постукивая костяшками по столу. – Он поглощает тела и души, глупая ты…

Сдержанный кашель Лойтара заставил волка замолчать. Они обменялись злобными взглядами, а Нави как будто не заметила и продолжила:

-Стоит убить тело, он проявит свою сущность. Как долго он может находится в своем настоящем теле?

Никто не знал ответа, поэтому этот вариант мы отмели. Огромный змей был бы в разы опаснее, чем человек. Но полубог не был человеком. Он - древнее существо, которое каким-то образом связано еще и с Бриэльзой. Эту мысль я хотела разделить с Мераком, но наедине.

Циртон настаивал на изготовлении оружий, Мерак соглашался, а я молчала. Наше спасение казалось в одном, но от этого легче не становилось. Меня вполне обрадовала бы собственная смерть, если она заберет с собой тело, душу и что там еще у Эр-Рхиба. Но мой истинный был против.

-Если я соглашусь, ты остановишься?

Глаза напряженно вглядывались в горизонт за морем, будто там была подсказка. А что, если Эр-Рхиб прав и моя смерть спасет сотни, тысячи жизни других? Но нужно знать наверняка, ставки слишком высоки. И я вовсе не боялась за себя – не хотелось становиться бездумной жертвой во имяничего. Однако самое страшное то, что я верила в другой вариант. В тот, о котором Мерак предпочитал молчать.

-Ты все еще думаешь об этом?

Он появился рядом, оперся спиной о стену возле зубцов башни. Убывающие серпы трех лун освещали небо достаточно, чтобы видеть в белесых глазах беспокойство. Как бы он себя ни вел, было видно, что он переживает.

С трудом отвела взгляд от его лица, воздух, о котором я постоянно забываю, сам сорвался с губ тихим выдохом.

-Я не хочу тратить жизни воинов на то, что можем сделать мы.

Спокойное море, в котором отражались три луны и тысячи звезд, походило на плотное черное покрывало с яркими вкраплениями. Хотелось укутаться в него, спрятаться. Совсем скоро прибудут союзники, Мерак намерен объявить меня подобающе своему статусу. Этикет никто не отменял, да и воины пойдут за женой принца, короля без королевства, с большим воодушевлением, чем за безымянной дамой. За ведьмой, которая по пророчеству должна принести страдания и мир, как бы нелепо это ни звучало.

Моей правой руки коснулись пальцы Мерака. Они поглаживали кожу, обрубок на месте отсутствующего пальца. И в этих действиях было больше интимности, чем в плотских утехах. Больше тепла, доверия и заботы, чем в словах. И чувство сожаления о произошедшем, которое я успела закопать глубоко в себе, но остатки все равно прорывались наружу.

Он корил себя за содеянное. Что бы я ему ни говорила, всегда мое лицо, тело, голос будут напоминать о том, что он делал со мной. Стереть воспоминания можно, но кто из нас на это согласится? Точно не я.

-Хорошо, что левый безымянный на своем месте, - попыталась улыбнуться, не в силах чувствовать немую боль Мерака.

-Мы могли бы жить счастливо. Долго и счастливо.

Комок подступил к горлу, помешав мне ответить. Вампиры умеют плакать, но это настолько ненужная, а главное ослабляющая вещь, после которой необходимы литры крови, что я сдержалась.

-Думаю, я была бы плохой матерью.

Теперь промолчал Мерак, отчего мне захотелось проглотить ком и дать волю слезам. Я никогда не мечтала о детях, не видела себя в роли веселой, заботливой или докучающей матери. Но проблемы приходят внезапно, а другого способа, кроме как дать ребенку жизнь – у меня не было.

-Ты рождена для другого, - спокойно ответил он, сжимая ладонь. – Возможно, когда-нибудь Моррия простит нас.

-И Ламирса, - вспомнила имя его первой дочери. Ее безумная мать умерла при родах, это ждало и меня, если бы не Финэй, точнее Эр-Рхиб в его облике. Не хотелось думать о том, что они обе останутся без родителей. Возможно, Силерин найдет для них семью каких-нибудь эльфов, позволит взрастить вдали от войны и смертей. Не хочу думать о том, что им будет грозить опасность. Сейчас самое страшное, что может случиться со всеми детьми этого мира – победа полубога.

-Кайлин говорила, что ты убьешь меня.

Я сомневалась в словах видящей, но теперь все становится понятно. Против судьбы, против ее насмешек идти бесполезно. Может, она говорила о полубоге, но что-то подсказывало, что точку в моей жизни должен поставить мой истинный.

-Я не смогу на это пойти, даже ценой мира для всех, Элен.

-Нам придется.

-Если я найду другой способ, то сделаю все, чтобы уберечь тебя.

Но другого способа не было, мы оба это знали. Мы связаны не только ритуалом, но и душами. Умрет один – умрет другой. Это истинность. Но если один из нас будет ранен, то другой прочувствует всю боль, раны окажутся на его теле в томже месте, что и раны пары. Нелепо, жестоко, и теперь я понимала, почему Эр-Рхиб, Кайлин и многие другие считали истинность – проклятием.

Возможно, это и хорошо, что полубог разрушит эти связи. Здесь нет однозначно черного и белого цветов. Но уничтожение всей магии не остановит его от завоевания всего мира. Не остановит от мести ведьмам – он найдет их всех, найдет нашу дочь, дочь Тэяты. Этого допустить нельзя.

Я поделилась мыслями о Бриэльзе. Но все, что знал Мерак, знала и я. Мы пока не понимали, могло ли это хоть немного помочь нам. Ночами я помогала в строительстве крепости: приносила нужные предметы, проверяла магию камней. Иногда тренировалась с Мераком. Жаль, наши способности не передались друг другу, но уворачиваться от ударов и выпадов стало проще – опыт истинного, который участвовал в войне, был бесценным. Днем пересматривала книги, стараясь найти нужные ответы, помогала Навиадоре делать яды, пряталась от солнца.

Моя сила росла и, пожалуй, это настораживало не только Мерака. Мы рассказали, что произошло. А Морриус догадался о ритуале единения душ. И хорошо, что он ничего не сказал остальным.

И только потом спустя дни я вспомнила, что моя смерть, а следовательно смерть Мерака, порвет цепочку среди истинности ведьм. Ведь когда-то давно две знакомые мне ведьмы, Мойрэль и Мисаари, пытались это сделать. Мерак видел могилу одной из них, поросшую белыми цветами. К сожалению, я тогда не знала, что для конечного результата, для завершения ритуала разрыва нужны три пары. Две уже есть. И неважно, как умерла первая или вторая. Важен был результат – смерть от чьих-то рук, не от старости или болезни.

Три серпа медленно плыли по небу, уходя за горизонт. Вдалеке на востоке поднималось красное солнце, окрашивая спокойные воды моря в цвет крови. А мне хотелось сказать Мераку больше, чем я видела. Хотелось поделиться мыслями о его брате, о том, что можно было бы найти способ спасти его. Но боюсь, тьма давно поглотила его. Как бы ни было больно осознавать, Садр никогда не станет прежним. Его армия мертвецов станет для нас главной проблемой.

И оставались минуты, часы, дни до того, как полубог появится здесь. Обладая книгой ведьм, неизвестно какой еще силой, он представлял угрозу для всех. Пора с этим покончить.

***

Знамена войск Рэффир развевались по ветру. Три сотни лучших всадников стояли во главе с пиками наготове. Две тысячи королевских воинов, несколько сотен лучников. О, это всего лишь жалкая группа тех, с кем Эр-Рхиб отправился к башне. Ему не нужно терять больше – всех убитых он поднимет и заставит воевать снова. Внезапный дар Корвуса старшего – лучшее, что могло дать это тело.

Как же он удивился, когда ведьма ворвалась в его разум. Знала ли она, что разоблачает себя? Он с первого взгляда понял, что ее обратили. Ведьма крови стала вампиром! Бриэльза бы кричала от отчаяния…

Потребовалось совсем немного времени, чтобы узнать, где она. Свободные земли, как он и думал.

Ведьма понятия не имела, что исполнит предначертанное, как бы она ни бежала от этого. Прольются реки крови, падут небеса…Глупые, ненужные слова из песни ведьм сбывались. Паутины, переплетенные сотней рук этих тварей, запутали одну из них. Последнюю и самую сильную. У него в мыслях не было ее убивать, но если ведьма не решится пойти с ним, то он это сделает.

Каменная башня высилась над равниной. Пять черных столбов вокруг нее казались обрубленными клыками в лучах предрассветного солнца. Они думали остановить его подобным? Аграат может убить его будучи острием меча или кинжала, а никчемные столбы способны только подавить часть его магии. Но даже они не способны прервать тот процесс, что запустил Эр-Рхиб: фоллиант ведьм в замке столицы исчезнет, как только полубог прольет кровь Элеоноры. Какая же тупая это ведьма, если думала, что он не воспользуется ее черной, измененной кровью. Он ранит ее или убьет заговоренным кинжалом, и книга исчезнет. А вместе с ней вся магия, сосредоточенная в обелисках по всему миру. И ничто не остановит его от совершения мести. Боги должны наконец услышать его!

Воины ждали команды, пока темноволосый эльф ухмылялся, глядя на поднимающееся солнце. Он их король, и какие бы сомнения ни были в их головах, они положат свои жизни за него.

Эр-Рхиб втянул ноздрями холодный воздух. Раздражающий голос в голове мешал сосредоточиться, нашептывал что-то. Но сейчас было непонятно: то ли это его подсознание, то ли разъяренный, но ослабленный вампир. Рука взметнулась вверх. Два десятки боевых горнов разорвали тишину.

-Тебе не изменить предначертанное, ведьма. Сегодня прольется твоя кровь.

Глава 13

Она слышала собственное сердце громче, чем звуки битвы. Приглушенные крики, звон мечей, мольбы о пощаде, шепот смерти… Все смешивалось в единую какофонию, окаймленную двойными уверенными ударами сердца.

Раз-два. Раз-два. Горячая кровь стирала испарину со лба и текла ниже, мешая видеть происходящее. Капли крови упали на дрожащие руки быстрее, чем в ушах послышался очередной стук сердца.

Раз-два. Раз-два.

-Ты кое-что потеряла, любовь моя.

Пожалуй, она бы встретила с радостью смерть, но не чудовище напротив. Эр-Рхиб стоял над ней в своей смертной форме. Черные глазницы, словно две дыры, напоминали, что перед ней не человек – потомок бога Тьмы и несчастной женщины.

Меч из черного камня уже в его руках. Несмотря на длину и вес, он казался жалкой иголкой, а не мощным артефактом, созданным специально для умерщвления полубога. Скованный в жаровнях последних драконов, меч из Аграата должен был вонзиться в сердце Эр-Рхиба. Увы, судьба решила иначе.

-Ты ведь этого не хотела, не так ли?

Ледяная ладонь коснулась ее щеки, пачкаясь в горячей крови.

-Я… тебя…

Кашель помешал ей договорить. Сгустки крови выходили из легких, мешая дышать, глотать и соображать. Она поспешила стереть с губ неприятную слюну, но ее руки перехватили.

-Все могло быть иначе, - искушал змей. - Еще не поздно…

-Не смей!

Она попыталась вырваться, игнорируя пристальный взгляд бездонных черных глаз. Холодные пальцы убрали белесую прядь волос, коснулись щеки вновь. На мгновение, такое тягучее и болезненное, ей показалось, что Эр-Рхиб вознамерился поцеловать ее. Но он моргнул и сжал губы.

Когда-то давно, очень давно, она любила его. Всем сердцем, всей душой хотела быть с ним. Но время настолько беспощадно изменило все, настолько быстро стерло то хорошее, что было между ними…Уже нет смысла искать решение, требовать ответы. Она выбрала сторону, на которой нет его, против которой он всегда будет бороться. Им больше не быть вместе. Они враги. Навечно.

И только настырный ветер шептал пророчество словами старой и мудрой отшельницы, что когда-то венчала их: «Союз ваш словно огонь полыхнул, да огонь пожрет одного из вас. Любовь ваша слепа, прогниет и сгинет навеки. Темная судьба за вашими спинами разделит вас. Будете любить и ненавидеть. Только одно спасение знаю я. Оружие твое в крови твоей.»

Белые, невидящие глаза отшельницы померещились Бриэльзе. А последние слова мудрейшей прозвучали настолько громко и отчетливо, что девушка отпрянула от полубога из последних сил. Ей даже показалось, что Эр-Рхиб рассмеялся. Точно так же, когда услышал слова отшельницы перед алтарем.

Но губы полубога до сих пор сомкнуты в тонкую линию. Лишь наблюдал, не предпринимая никаких действий. Выжидал ее решения, как и всегда. Но не мечом из Аграата победит она змея.

-Оружие мое в крови моей, - четко проговорила Бриэльза, поднимаясь на ноги.

У них было все, что могло стать счастьем для обоих. Все, кроме общих детей. Дочери ее найдут отмщение в смерти матери. Они ее оружие, они ее спасение.

-Твое оружие у меня, любовь моя.

В закатных лучах солнца меч действительно казался окровавленным. Он горел изнутри, обогащенный древней магией, впитывал свет и переливался всеми оттенками красного. Но увы, он был в руках полубога. Однако слова мудрецов не стоит воспринимать буквально. Теперь Бриэльза это поняла.

Она вскинула голову к небу, прося лишь об одном: чтобы дети ее, потомки ее покончили с тьмой внутри Эр-Рхиба, чтобы уничтожили ее навсегда, дабы позволить миру существовать и дальше. Вечность не должна быть дарована кому-то вроде Эр-Рхиба. Боги всегда несправедливы к смертным.

Она не ждала последних слов и сама не желала говорить. Глаза не хотели больше смотреть на небо, но и видеть полубога больше не могли. Ей хотелось, чтобы это закончилось как можно скорее.

Пересеклась взглядом и заметила в черных глазах свои же желания.. И незнакомую доселе грусть, смешанную с болью и сожалением. Мучительно долгий вздох. Эр-Рхиб на доли секунд, длящиеся вечность, прикрыл глаза. Ни доли сожаления или грусти в них не было, когда он в последний раз посмотрел на нее. Ярость, веками тлевшая внутри него, вспыхнула дикой жаждой смерти.

Раз-два. Шаг, резкий выпад, страх.

Раз. Острие вонзилось в грудь одним точным ударом.

Два. Вошло глубже, рождая в теле невыносимую боль. Но крик так и не сорвался с губ. А биение сердца больше не слышно.

Последнее, что она запомнила, были черные глаза, искаженные вовсе не яростью, а скорбью. Отброшенный меч заменили холодные объятия, которые она никогда больше не почувствует. Перехватив тело, Эр-Рхиб прижал его к себе, понимая, что совершенное не отменить.

А от пророчества не сбежать.

***

Пожалуй, раньше я бы подумала, что схожу с ума. То, что я увидела, не похоже на мой извращенный разум или хитросплетения подсознания. Вампирам не нужен сон так, как смертным. Но то, что сморило меня, дало странное видение. И сгорбленный над беловолосой девушкой Эр-Рхиб казался чересчур реальным. Это точно он. Но где и когда? И с кем? Окончание видение поразило меня больше всего. Словно это полубог был ранен, словно он мог чувствовать что-то…

Возможно, когда-то давно он был нормальным. Но это не меняет сути: я должна убить его любой ценой. Десятки жизней, что он поглотил, достойны отмщения, кем бы они ни были. Тысячи погубленных судеб, а скольким предстоит столкнуться со смертью, если полубог свершит задуманное? Править миром, обагрив его сполна кровью… Этого он хочет. Слепой мести и всепоглощающей власти над всем живым. Зло должно быть уничтожено. Любой ценой.

У нас был план. Проработанный и обговоренный несколько раз. Точнее, вариантов развития события было несколько. Для этого пришлось собрать лучших магов и пожертвовать множеством артефактов, включая древние, имен которых я не упомню. Но последним штрихом станет корона моей матери. Ее заполучил Берташ еще до падения Валлии.

Надену ее и все начнется. И закончится.

Десятки взгляд устремленных ко мне. Предводители войск были готовы. Они ждали нашего слова. Собранные под башней и отстроенными сводами из Аграата, эльфы, вампиры и оборотни расступались передо мной и Мераком. Все мы знали, что полубог совсем близко.

Яркое полуденное солнце встречалось с горящими красными гранями высоких колонн, застревая в них, отбрасывая кровавые блики на снег. Ни единого облака, даже ветра не было.

Я вдохнула морозный воздух. Скорее по привычке.

-Мы объединились, чтобы не позволить злу править нами. Чтобы прервать власть полубога. Чтобы подарить нашему миру шанс на существование.

Голос Мерака, твердый и уверенный, возвращал меня в реальность. Все внимали ему. Я видела и обращенные к себе взгляды. Даже Морриус смотрел без привычной ему неприязни и ненависти. Хорошо, что мы оставили наши разногласия на время.

-Есть ли у кого-то желание высказаться?

Эльфы, оборотни и вампиры молчали. Голос подал Морриус.

-Мы бьемся за свои жизни. И готовы положить головы, чтобы выиграть в этой битве.

Оборотни подхватили радостным рычанием слова их главы, вскоре вампиры и эльфы разделили настрой.

-Тогда прошу встретить новую Королеву!

Я оторопела. Мы договаривались о другом. Сейчас это выглядело так, словно Мерак коронует меня, как всеобщую королеву. И королеву чего? Пустоты?..

Тем не менее, аплодисменты продолжились. Мерак вывел меня ближе к башне на пьедестал из Аграата. Каменная лестница без перил вела на вершину башни. Небольшой процессией мы поднялись наверх, а там, внизу, нас ожидало многотысячное войско.

Взгляд Мерака согревал. Хотелось задать не один десяток вопросов, но смысла в них не было. Как и в том, что он делал сейчас. Я должна была надеть корону, заговоренную ментальными магами и проникнуть в сознание Эр-Рхиба. Так же, как делал он всякий раз: без разрешения, без согласия. Просто появлюсь внутри его лабиринта, леса, моря, что он там нафантазировал? И где он держит десятки других душ. Однако надеть ее под башней, без многотысячных зрителей.

Но все пошло по другому пути. Мерак решил, что покажет всем, что я часть его семьи, его королевства. Что я достойна стоять рядом с ним. Или что я дочь своей матери, которая многим принесла страдания?

Бесцветные глаза Мерака выжидающе смотрели на меня. Рубины, инкрустированные в небольшую диадему, не переливались на солнце. По крайней мере не так ярко, как пылающие колонны из Аграата. Внутри серебряного обруча были тонкие иглы. В любой другой бы ситуации я ни за что не надела эту проклятую вещь.

Увы, «любая другая ситуация» больше не произойдет.

Я слегка кивнула и опустила голову. Секунды, словно бесконечность, замерли в воздухе. Неожиданно тяжелая корона коснулась головы. Тонкие иголки впились в кожу. Мерак что-то говорил, но я не сразу разобрала. Над башней пролетело эхо аплодисментов и выкриков. Тысячи воинов разных рас приветствовали королеву павшего королевства Валлии. Королеву пустоты. Королеву на один день. С таким именем я войду в историю, если история этого мира, как и сам мир, будет существовать после сегодняшней битвы.

Как бы хорошо я ни играла, Мерак чувствовал меня. Знал мои мысли наперед. Но полностью разделяя мое решение, он сжал мои предплечья, притягивая к себе. Боль от игол на какое-то мгновение рассеялась.

-Я навеки с тобой. В этой жизни и в других, любовь моя.

И иглы впились с новой силой. Я закрыла глаза, теряя пространство и время. Было настолько нехорошо, что желание посмотреть, что творилось вокруг, исчезло. Хотелось лишь перестать чувствовать тонкие проклятые шипы, которые опоясали голову.

Но я открыла глаза.

Башня исчезла. Тьма кругом расползлась по горизонту, поглощая свет солнца. Под ногами было что-то влажное. По запаху не похоже на кровь, скорее больше на воду. Но даже с моим улучшенным зрением я не могла разглядеть, что передо мной. Ни камни, ни войска, ни солнца… Тьма. Мерака рядом не было. Я его нечувствовала.

Бросилась вперед, игнорируя пульсирующую боль. Бежала до тех пор, пока разум не стал кричать: «Кругом ничего нет!». Я перешла на шаг. Усталости не было, даже когда я потеряла счет времени. Казалось, прошел час. Может, минута-две. Я шла, стараясь ни о чем не думать, ведь главное – план сработал. И я скорее всего нахожусь в сознании Эр-Рхиба. Если это оно, то у полубога отвратная фантазия. И ни единой души кругом. Ни деревьев, ни земли. Лишь что-то черное и липкое под ногами, что-то твердое, позволяющее не провалится в бездну. В пустую страшную бездну его души.

Я согнулась. Резкая тошнота, как остатки чего-то человеческого, подступала к горлу. Ни запаха, ни вкуса – ничто не могло вызвать тошноту. Однако желудок выворачивался наизнанку, а потом что-то с силой придавило меня к… земле?

Мой крик боли растаял в пустоте, так и не сорвавшись с губ. Но я кричала, кричала так громко, что горло начало болеть – все тщетно. Я не слышала себя, словно мне проткнули барабанные перепонки, когда на хребет опустилось что-то неимоверное тяжелое.

Отросшие ногти скребли по твердой поверхности, сильнее и сильнее пачкаясь в густой черноте. Руки, ноги, туловище – все было в этой непонятной субстанции. Я старалась повернуть голову, поднять ее, но невидимая сила пригвоздила настолько сильно, что только пальцы еще могли шевелиться.

-Ты уже здесь, ведьма?

Голос звучал повсюду и неоткуда одновременно. Он мог шептать на ухо, мог стоять надо мной – я все равно видела только тьму кругом.

-Тебе не выбраться. Как не выбраться и остальным.

«Нет!»

Мысли о том, что я проведу вечность внутри сознания полубога, послужили катализатором страха. А следовательно, и желанию выжить. Желанию освободиться и бороться до конца. Я исполню свой долг, чего бы мне это ни стоило.

-Ты не устала бороться? Тебе снова приходится делать все самой.

Я устала слышать его голос и не иметь возможность выбраться из невидимых силков. Оставалось только одно. Когти начали царапать поверхность с новой силой. Сквозь боль и, кажется, слезы я смогла освободиться руки по плечи. И уже раздирала поверхность, чувствуя, как немеют фаланги, а камень под ногтями забивается внутрь, раздражая, раня кожу, окрапляя кровью…Моей кровью.

-Я убью тебя раньше, чем ты очнешься, ведьма!

Кровь придала сил. Острый слух уловил надвигающуюся опасность сквозь дикий крик. Мой собственный крик.

Рывок вперед всеми конечностями. И позади с глухим грохотом обрушилась стена. Башня? Парапеты? Это походило на обрушение чего-то очень тяжелого, тонны, тысячи тонн… Волна откинула меня вперед. Еще бы мгновение и кости бы впились в поверхность. Вместе с телом, органами, кожей… Я бы точно стала частью сознания Эр-Рхиба, ведь от меня бы не осталось ничего.

-Будь ты проклята!!!

Рев, крик, шипение. Но это произошло раньше, чем я почувствовала, как поверхность под ладонями и коленями обрушается. Еще немного и я упаду в ничто. Страшно было думать, что там внизу…

Я кинулась бежать, по пути вставая с колен. Разрывала воздух руками, ощущая плотные невидимые путы повсюду, но грохот падающего камня настиг меня – последний камень под ногами сгинул вниз. Не успев ухватиться хоть за что-нибудь, я начала падать.

Яркие вспышки перед глазами сменялись глубокой тьмой. Махи руками не давали возможность ухватиться хоть за падающий вслед за мной кусок поверхности. Черная жижа вскипела и принялась растворяться. Тело словно погружали в огонь. В ушах стоял собственный крик.

Вспышки ускорялись, чередуясь с мраком. Мелькающий свет заставлял глаза болеть, а голову кружиться. Мне казалось, что я слышу чужие голоса позади… А затем вспышки начали материализоваться в образы.

Маковое поле. Мельница. Пустые равнины. Шум иссиня-черного моря. Множество лиц. Сотни. Нет, тысячи. Их становилось все больше. Незнакомые, испуганные. А затем кричащие, умоляющие о пощаде… Я видела вампиров в пустом зале, дрожащих от близости смерти. Видела эльфов, склоняющих головы и принимающих свою участь. Волков, которые боролись до конца…

Я видела пещеру с острыми стенами. Знакомое лицо темного эльфа…А затем его разорванное тело. Видела светлого эльфа с безумным взглядом. Он был знаком мне. Но имя… Имя я не помнила. Затем черноволосого юношу, стоящего перед огромной белой змеей. Следом – высокого вампира с белесыми, слегка вьющимися волосами. Его меч, пылающий черным огнем, должен был рассечь змея. Но через мгновение бесцветные глаза потухли…

Я видела тысячи смертей, тысячи тех, кого загубил Эр-рхиб. Их имена стерты с лица земли, с моей памяти, с памяти убитых.

И я видела то, отчего страх охватил мое мертвое сердце. Перед змеем стоял вампир с пылающим взглядом. В крови, почти без сил, но он пытался бороться. Мое сознание тоже. Я помнила, что должна была сделать и чего допустить нельзя.

Словно прорвав пелену, я рухнула на колени и разум вернулся ко мне.

Мерак.

-Нет…

Слабый голос тонул в криках тысячи воинов и лязга сотней мечей.

Лунный свет обагрял разрушенные колонны из Аграата. Камень внутри них потухал.

Перед глазами слишком светло, несмотря на ночь кругом. Время сменилось, будь то несколько часов или дней. Проклятая корона упала с головы, звонко стукаясь по разбитой площадке башни.

Передо мной был Эр-Рхиб с глазами смерти. Длинный черный меч разрубил воздух. Голова Мерака упала к моим ногам. Сгустки тьмы вибрировали в воздухе, стягивались в нити, ринулись к обезглавленному телу…

Садр. Нет. Эр-рхиб. Я попятилась назад, не ожидая подобного от слова совсем. Весь наш план с Мераком разбился кровавыми осколками, забрызгивая одежду и каменный пол черно-красной кровью моего возлюбленного.

-Навеки?

Усмешка Садра, глаза полубога. Я ползла назад, сдерживая истерику, но ничего не помогало. Я не проснулась, никто не выдернул меня из кошмара. Звон в ушах приносил практически физическую боль. Сознание разрывалось между реальностью в виде убитого Мерака и сотней прожитых смертей за короткое мгновение.

Вдох.

Воздух наполнен кровью. Легкие поспешили вытолкнуть непрошенную субстанцию. Я закашлялась.

-А говорят, убить вампира сложно.

Садр вытер остатки крови о собственную одежду. Безумная улыбка принадлежала только ему. А черные глазницы, наполненные страхом жертв, их страданиями заставляли леденеть от ужаса. Даже меня, даже сейчас, когда все чувства разом потухли, а все ощущения превратились в ничто.

Слезы разъедали лицо, окрашивая шагающую ко мне фигуру в красные тона.

-Братец не достоин всего этого. Твой ход, Королева Пустоты.

Поднятый щит из крови Мерака лишь рассмешил полубога. Он поломал его с треском, словно хрустнул суставом. Глаза горели, руки дрожали, но я пыталась не смотреть на полузакрытые веки Мерака. В них никогда не будет жизни.

-Думала, обмануть меня? – неприятных смех звучал громче криков боли на фоне. То тут, то там загорался и тух огонь. Летели стрелы, и остатки заклятий врезались в землю между мной и полубогом.

-Твой ход, ведьма! – заорал он, меняясь в лице.

Слегка заостренные скулы, кончики ушей выглядывали из-за черных прямых волос. Вэрилл. Тот, кого я больше не смогу увидеть и поблагодарить за все, что он сделал. Но глаза оставались такими же жуткими. В них не отражалось ничто. Даже лунный свет тух, касаясь поверхности глазниц.

Я вскинула руки, отчаянно закричав. И только по глубоким ранам в ладонях поняла, насколько долго сжимала кулаки. Сгустки крови мгновенно откликнулись, расширяясь и пульсируя в воздухе. Слабая вспышка, удар, вспышка ярче, снова удар. Но проклятый меч поглощал кровь, будто впитывал ее в себя, развеивал мою магию.

Ноги дрожали, когда я поднялась, блокируя ленивый удар теней. Эта магия разве принадлежала Эр-Рхибу?.. Лицо Вэрилла жутко скалилось. Он перешагнул отрубленную голову и взмахнул рукой.

Плечо обожгло, словно огнем. Острая боль не мешала мне думать. Выиграв на ранении, я успела поставить щит и тут же метнула заостренное подобие кровавого копья в полубога. Разрушить его он не мог – слишком близко, слишком быстро летела взбешенная и горящая кровь.

И вошла словно нож в подтаявшее масло. Вошла прямо в грудь, прямо в центр между сплетений ребер и разделением легких.

Моя правая рука повисла вдоль туловища и отказывалась слушаться. Но все внимание переключилось на удлиняющиеся ноги, руки, раскрытый рот, который рвался секунда за секундой.

Тело Вэрилло превращалось в огромную белую змею. Проклятье! Нельзя позволить ему обратиться полностью.

Я вскинула левую руку, схватывая остатки крови с разрушенной площадки башни. Сотни мелких игол резанули воздух и вонзились в обрастающую чешуей длинную массу. Моей крови было недостаточно, удары слишком незначительны, чтобы помешать.

-Ты умреш-ш-шь, ведьма!

Раздвоенный язык из гигантской пасти дернулся наружу. В этот же момент я успела полоснуть сгустком из правого плеча. Раньше, чем белый хвост ударил по мне.

Я успела заметить то, что было важнее – Эр-Рхиб поглотил Мерака. Его тело и голову. А значит, я смогла ослабить его чудовищную мощь. И значит, что оставался только один план. Эр-рхиб не знал, что мы связаны.

Мы должны были сражаться вместе. Вместе сокрушить его, предварительно узнав о слабостях. Но я провалила часть своего задания. Я не смогла разглядеть в его мрачном сознании хоть что-то, что сделает его проигравшим. Хоть что-то, что могло выиграть время и дать шанс нам обоим выжить!

Разбитая голова гудела, а сломанный хребет не позволял подняться.

Звук битвы возвращал в реальность. Правая рука висела на кусках кожи и уже никогда не поднимется. Сейчас важнее залечить позвоночник. Я должна двигаться, чтобы выжить.

Кажется, будь я человеком, умерла бы от болевого шока или потери крови. Боги страшны в своих дарах – я живу и ощущая невыносимую боль. Физически. И хочется разорвать себя изнутри, лишь бы стереть момент смерти моего любимого.

-Где ты?..

Часть камней, упавших на ноги, скрыло меня. Я не дышу, сердце не бьется – ему сложнее почувствовать мое местонахождение. Кровь витала в воздухе, так что найти мой запах будет сложно.

Я потянулась к ногам. Вампирская сущность легко восстановила раздробленное колено, но сил было не так много. Я не питалась, чтобы исцелиться полностью. Кости позвоночника срастались с трудом, с каждой секундой щелкая, словно заводили внутренний механизм. Механизм мести и жажды крови.

Зрение стало острее. Я откинула камень и тут же бросилась вперед. Левая рука схватилась за воздух, образуя новое копье из собственной крови. Удар пришелся чуть ниже шеи, но насквозь. Это ослабит змея. Но сжечь, а пламя его главная слабость, я не смогу.

Меня вновь отбросило, но на этот раз повезло. Я приземлилась на чье-то тело, из которого медленно уходила жизнь. Считать себя виновной за разъяренный укус – глупость. Еще теплая кровь текла по горлу, в желудок. Восстанавливала силы.

Я не знаю, кем была моя попавшаяся жертва. Мне было не жаль тех, кто воевал на стороне Эр-Рхиба. Возможно, они не намеренно сделали свой выбор. Но пальцы уже сжали воздух и рванули сердце из ребер другого воина. Еще бьющийся кусок я перехватила на лету и вонзилась клыками.Еще. Еще.

Раны на плече стягивались, глаза горели. Потоки воздуха скользили по телу, я уворачивалась от ударов разъяренной змеи, игнорируя его голос в голове.

-Поддайс-с-я. Тебе не выиграть, ведьма!

На башне появились чужие. Сбив с ног одного, я обрубила вытянутую ко мне руку вместе с мечом, потянула остатки крови в рот.Мало. Еще.

В меня летели стрелы, часть отбивали маги с моей стороны, часть вонзалась в убитых рядом. Несколько попали в ногу и спину, но я все так же сосредотачивала поток крови вокруг себя, создавая щит и подпитку. Живые – моя сила. Эр-Рхиб глуп, если думает уничтожить меня, когда кругом тысячи дышащих и полных крови воинов.

На секунду я потеряла его из вида и замерла, когда услышала не привычное шипение, а знакомый голос.

-Милая, время заканчивать.

Конечно. Этот урод принял форму Мерака. Это не мог быть он, только если там, где-то внутри, где сотни других, он еще жив. В тойпустоте. Но я сомневалась, что сознание Мерака было живым. Я видела его отрубленную голову. Однако я егочувствовала.Умрет он, умру и я. Каким-то образом он жил внутри змея, без физической оболочки. Значит, все идет по плану.

По худшему из всех, что мы продумали. Но все еще победному.

Этот урод проиграл, когда вернулся в человеческое обличие. Желание отомстить за мою любовь было сильнее его иллюзий.

Но осторожные шаги заставили меня замереть. Только бурлящая кровь внутри меня двигалась. Она выталкивала инородные предметы из тела, заживляла разорванную кожу. И ждала момента, когда я решусь напасть.

-Мы должны завершить все вместе.

Звук этого голоса причинял мне физическую боль. Я бы проткнула себе перепонки, но отследить удар будет сложнее. Я бы кинулась к протянутой руке, но безжизненные глаза Мерака, что смотрели на меня с отрубленной головы – не иллюзия. Иллюзия здесь.

-Разве ты сомневаешься, что это я?

Шаг ближе, а я не в силах пошевелиться. Звон в ушах заглушал все кругом, а кровавые слезы мешали видеть дрожащий… до боли любимый силуэт. Я вижу оскал, вижу, как меняются прекрасные глаза на черные бездонные дыры. Но я поздно поняла, что этот урод загипнотизировал меня.

Удар в живот, я падаю. Холодные пальцы касаются головы, затем наматывают волосы на кулак, заставляя смотреть в черноту.

Все еще Мерак, его полуулыбка, его слегка нахмуренные брови. Я плюю в лицо, сопротивляясь чарам. Щека тут же вспыхнула огнем – когти разорвали кожу. Темные волосы удлиняются, светлеют. Садр готов разорвать меня на части, он грязно ругается и бьет меня снова.

-Дешевая шлюха. Ты должна была быть моей!

Сплевываю ему в лицу уже кровью и злобно улыбаюсь. Душу отдам, но это точно Садр. Но он мне не нужен, надо переиграть его и заставить вернуться в тело Мерака.

Играем.

Толкаюсь ногами, вырываю клок собственные волос, но в итоге освобождаюсь. Мне не хватает времени, когда меня сбивают с ног, но кругом столько крови, что я не могу проиграть. Острие за острием вонзаются в тело, яростный крик из зубастой пасти ничто, по сравнению с огнем внутри меня. Он меняется на Вэрилла, но копье отрубает ему руку. Та, не касаясь земли, исчезает. Я успеваю увернуться, когда отросшая рука хватает воздух возле моей шеи. Сгусток теней все же сбивает меня с ног. Крошки камня и липкая кровь касаются моего лица.

Меня с силой хватают за правое плечо, которое тут же начинает ныть, разворачивают к себе.

Надо мной склонился полубог с глазами смерти. Моей смерти и смерти моего возлюбленного. Ледяные пальцы Садра сомкнулись вокруг горла. Его мерзкая улыбка раздражала.

-Последние слова, ведьма…

Жуткий рев животного прозвучал раньше, чем громкий горн. Еще одно войско?

Отвлеченный ярким свечением на темном ночном небе, Садр потерял хватку, а я растворилась в поле боя. Мне нужно время, нужно найти теневой меч, чтобы вогнать по основание в сердце змея.

Ноги неслись по разбитым выступам лестницы. Тут и там разносились крики. Громкий горн вторил отчаянным воплям:

-Бегите! Бегите!

Я замерла, ощутив опасность. Трое воинов, направлявшихся ко мне и, видимо, не слышавших предупреждений, так и остановились, когда яркое пламя поглотило их тела. Я успела отпрыгнуть вниз, хотя струя огня даже близко не коснулась меня. Запрокинула голову, чтобы ужаснуться. Черная громадина размером с разрушенную башню закрывала длинными перепончатыми крыльями небосвод.

Я не видела таких существ, даже в памяти Мерака. Это ли не дракон?

***

Он опустил ее из вида. Тело сопротивлялось, хотя убитый брат не мог мешать ему. Тем не менее Садр с трудом заставлял ноги двигаться. Тени клубились вокруг него, они вибрировали, жужжали в ночном воздухе и вторили горящей ненависти внутри.

Теневой меч откликался зову смерти. Где-то там за развалинами парапетов слабый дым, словно путеводная нить, тянулся к нему.

-Ты мертв! Уйди из моей головы! – взревел Садр, когти вонзились в основание черепа. Черная кровь разгорячила кожу шеи. Боль не мешала, она отрезвляла, позволяя вырваться из пут тех, кого полубог успел поглотить. Разум боролся, не позволяя другим взять контроль над телом. Но меняющиеся руки, ноги, лицо выпивали магию, ослабляли его, не отпускали.

Дрожащая иллюзия убитых ползла к развалинам, борясь с собственным телом. Он не хотел вернуться в пустоту. Он не хотел вновь оказаться там наедине с мыслями, наедине с собой и черной душой полубога. Садр сделал последний рывок, хватаясь за горло какого-то смертного, оказавшись на пути. Он все еще чувствует жажду крови, безумную жажду крови, а значит – способен восстановить силы.

Вырванное горло открыло доступ к хлыщущей крови. Глоток за глотком сознание прояснялось. Глоток за глотком он отбрасывал остальных в глубины сознания уснувшего полубога. Ослабленного полубога. Ведьме почти удалось уничтожить его. Но Садр закончит начатое.

Когтистая рука налету поймала теневой меч. Повернувшись в воздухе несколько раз, меч разрезал пространство, выпуская наружу более жуткий существ, чем жалкие иллюзии полубога…

Сотни жаждущих мщения умертвий ринулись с пьедестала разрушенной башни. Камень под ними трещал, норовя воссоединиться с ледяной землей внизу.

Быстрый прыжок спас ему жизнь – ослепительное бурлящее пламя поразило то место, где он только что стоял. Безмолвные умертвия издали утробное рычание, похожий на скулеж, когда их мертвые тела окутало огнем.

-Ты не стала моей. Ты станешь ничьей.

Полубог открыл глаза, его шипение вторило мыслям Садра. Обезумевший, он бросился туда, где мелькала убегающая фигура ведьмы – в самый эпицентр кровавого побоища.

***

Меня закрывали собой, жертвовали, чтобы выжила. Но хотелось кричать, орать, рыдать, что эта битва последняя, это битва на смерть для всех.

Раненные бились до конца. Волки, эльфы, вампиры, люди… Среди них мелькали все новые и новые воины с рогами, вооруженные длинными топорами, копьями, мощными заклятиями.

На миг я обернулась, чтобы увидеть, что изменилось за несколько минут. С башни, словно тараканы, лезли умертвии. Они падали, ломая кости, но тут же вставали и бежали на живых. Они рвали острыми когтями и клыками броню и плоть, позволяя ползучему по земле мраку делать из трупов своих слуг – таких же умертвий.

Если их не уничтожить, все погибшие превратятся в жаждущих мести мертвецов. А поле покроют умертвии, стерев живых с лица земли.

Громкий рев прямо над нами многих заставил запрокинуть головы. Мощная струя огня ударила в бегущих умертвий, превращая их в пепел. Крылья разгоняли потоки воздуха, отбивали заклятия, нацеленные на дракона, воинов, меня. Это легендарное чудовище поглощало магию своим телом, боролось со смертельными заклинаниями, закрывало собой других от стрел.

Воодушевленные воины кинулись на подмогу. Они рубили, резали, уничтожали оставшихся умертвий. Но я искала глазами другого. Более опасного противника. Дракон, на мгновение повернувший огромную морду ко мне, понял намерения. Его горящие янтарные глаза, каждый размером с мою голову, смотрели на меня.

И этот взгляд казался мне знаком.

Пока холод не коснулся моих ног, а тело дракона не погрузилось во тьму…

-НЕТ!

Но крик потонул в голосах других, в отрешенном звуке горнов, в реве дракона. Поле окутала тьма, она же закрыла все небо и лунный свет. Я бросилась вперед, руки хватали воздух, налету вытягивая кровь из ран, раскрытых от боли ртов, из разрубленных частей. Пульсирующий алый свет лишь на какое-то время освещал поле боя, оголял растопленную кровью землю, показывал сотни тел погибших.

Я не во сне, это не иллюзия и не сознание полубога. Значит, я все еще могу победить!

Но плотная стена тьмы надвигалась. Не моих силах отодвинуть ее, я боролась за каждый кусок земли, воздуха, чтобы часть воинов вокруг меня не была поглощена тьмой, не исчезла бесследно.

Клубы мрака растягивались, пропуская редкие, но яркие вспышки огня. Дракон ревел, сражаясь с остатками умертвий, сражаясь с тем, кто был за плотной стеной темноты…

Магия иссушала мои силы. Десятки, сотни литров алой жидкости было недостаточно, чтобы держать стену на расстоянии. Я рухнула на землю с отчаянным криком. Тело не слушалось из-за истощения магией. Я лишь на секунду закрыла глаза, погружаясь в смесь тьмы, стонов, смертей…

-Все могло быть иначе.

Голос разума вернул меня в реальность. Нет, это вовсе не мой голос. Слова показались знакомыми, будто я когда-то слышала их. Слышала и того, кто говорил это другой. Той, кто тоже боролся, пытаясь спасти себя и людей вокруг. Спасти этот ужасный мир от зла.

-Бриэльза, иди ко мне.

Чужое имя заставило взгляд сфокусироваться. Я в сознании, значит, еще могу сражаться. Конец близок, но нельзя позволить полубогу победить.

Поле усыпано трупами. Казалось, пространство застыло, когда тьма расступилась, изрыгая из себя фигуру полубога. Кругом ни души, кроме нас. Ни воинов, хватающих ртами морозный воздух, чтобы продлить свою агонию. Ни рева дракона, погибшего где-то в глубинах мрачной стены дыма. Ни звуков стрел, рассекающих воздушные потоки. Ни свечения заклятий, направленных в мою или его сторону.

Руки нащупали на земле что-то острое. Чей-то липкий клинок. Железо впилось в ладонь, когда я сжала оружие.

Иллюзия надвигалась ко мне, меняя лица с такой скоростью, что в глазах рябило. Волосы не успевали удлиняться или укорачиваться, не успевало и остальное тело, подвергнутое страшной мутацией.

Незнакомые лица мужчин и женщин, эмоции боли, страха, наслаждений отражались на них. Изредка мелькали знакомые черты. В какой-то момент я узнала блеск бесцветных глаз и кинулась вперед.

Обе руки полубога протянулись ко мне, будто ожидая объятий. Длинные пальцы утолщались, становились кривыми, изломанными, затем вновь идеально тонкими и гибкими. Дрожащая полуулыбка менялась на оскал, на застывший крик боли, на равнодушно сжатые тонкие губы.

Как мне хотелось увидеть его. Последний раз, хотя бы на мгновение. Все мое естество тянулось к возлюбленному, вырывая из тела крик отчаяния, когда ноги несли меня все ближе и ближе. Нити тьмы тянулись из спины полубога, они уплотнялись и неслись ко мне навстречу, словно рой змей. Без глаз, без ртов, просто щупальца, норовившие проникнуть в мое тело.

Всего мгновение, прежде чем я накинулась на него. Мы упали на землю, руки слились с эфесом, чтобы завершить начатое.. Иллюзия замерла, превратившись в Мерака.

Он улыбался мне. Я видела, что это он. Время настало.

Растрепанные по земле черные волосы, теплый взгляд бесцветных глаз. Его манящая открытая улыбка.

-Я люблю тебя. Навеки, - донес ветер его последние слова. Клинок вонзился в грудь. Теперь точно в сердце, потому что тот же укол боли ощутила и я.

Мерак закрыл глаза.

Кровавые слезы пачкали его прекрасное расслабленное лицо.

«В этой и другой жизни, любовь моя»

Тело Эр-рхиба начало меняться. Тягуче медленно, будто у него оставались силы на последний рывок. И я не сразу поняла, что подо мной теплый взгляд вампирских глаз исказился ненавистью. Я услышала, как рука Садра обронила черный меч. Его острие пронзило воздух возле моей шеи.

Но когда? Я бы все равно умерла…

«Больно. Больно…»

Горящее сердце и так не билось. Боль от него расплывалась по телу, усиливаясь только в рассеченной шее.

Зрение расфокусировалось. Но я хваталась за надежду, что последнее, что я увидела – полуулыбку Мерака. Пока мрак не поглотил меня.

***

-Огонь! Огонь быстрее! – командовал Морриус.

Пять верных магов скрестили руки перед собой и два тела охватило пламя. Голова ведьмы, все еще с открытыми глазами, была поглощена алым пламенем. На ее губах сияла улыбка, исчезающая с каждым движением яростного огня.

Тело Эр-Рхиба чернело, превращаясь в пепел.

Полубогу пришел конец. Морриус знал о планах ведьмы и вампира. Они решили пожертвовать собой, своими жизнями, ради остальных. И у них получилось.

Тьма расступалась под напором кроваво-красного рассвета. Лучи скользили по месту побоища, по разрушенным колоннам потухшего Аграата, по остаткам каменной башни. Искусанная туша дракона уменьшалась, превращаясь в алом зареве в мертвого верда. Такое же бездвижного, как тысячи волков, эльфов, вампиров и людей кругом.

И лишь черный пепел с тел умертвий поднимался наверх. Их не упокоенные души никогда не коснуться небес – они исчезли навеки. Как и исчезла Королева-На-Один-День.

Конец.

Оглавление

Часть 1. Торментум.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

Часть 2. Делириум.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

Часть 3. Парафренум.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13