Сталкер. Братство [Алекс Тёмный] (fb2) читать онлайн

Алекс Тёмный Сталкер. Братство

– Зона, ребятки, это такое место, где ты можешь легко потерять самого себя. Зона живая, и если ты попал в ее владения, то она может кардинально тебя изменить, может что-то забрать, что-то подарить. Я много бороздил эти места, да так уж их все истоптал, что уже знаю, где какой камешек лежит, где какая травинка растет, откуда ветерок подует.

– Вот прям все знаешь? А тогда скажи, что вон за тем холмом, на котором кривой клен растет?

– Экий слабый пример, молодой человек. Всякому сталкеру, бывавшему тут хотя бы раз так с пять, известно, что за тем холмом располагается низина с небольшим скоплением Трамплинов. Даже больше скажу, их там всего семь, а расположены те аномалии примерно в шахматном порядке.

– Хм… И ведь правда, а, Стерлинг?

– Все равно не убедил ты меня, старик. Я с моим партнером обходили эту местность вдоль и поперек, так что эта низинка известна всем. А вот назови-ка мне ближайшее к главной и известной сталкерской тропе логово снорков на Свалке. Это осилишь?

– Эка легка задача. Я вчера там хаживал и видел, что логово то представляет собой глубокий тоннель в земле, под углом градусов в тридцать, уходящий под небольшую кучу мусора, вход в которую прикрыт кустами, от чего не каждый заприметит там дыру в земле. А особей там всего-то пять, а было восемь, – сказал жилистый пожилой человек на вид лет шестидесяти с седыми густыми волосами, укрытыми ушанкой и такой же седой не менее густой бородой. Одет тот был помимо ушанки, «уши» которой были завязаны сверху шапки, в желтую кожаную куртку, синие штаны, сшитые из плотного хлопчатобумажного материала и голубые кроссовки со стершимися белыми полосами, что могло говорить о том, что это кроссовки немало прошли верст на ногах старика.

Паренёк, лежащий на спальном мешке, у ровно потрескивающего костра, внимательно слушал дядьку, округляя глаза до размеров пятирублевой монеты, то и дело приговаривая: «А ведь правильно! Слышишь, Стерлинг?»

– Что ж, правильно, старик. Видать ты и правда все в здешних местах знаешь. Ну, тем лучше, иначе бы я счёл деньги, потраченные на проводника, выпущенными на ветер, – твердым и безразличным голосом произнес парень двадцати пяти лет в черной, закатанной чуть выше ушей, шапке, одетый в сталкерскую «Зарю» и чистивший недавно купленный у Сидоровича АК, который он у него выторговал с сорокапроцентной скидкой.

Темный сумрак уж давно устлал весь север Кордона, покуда путники сидели у костра. Был уже июнь месяц, но по ночам было феноменально холодно, хотя это ведь Зона. Такие погодные условия никак не удивляли сталкеров, сидящих у костра, служившего им как оберег от большинства мутантов, обитавших здесь, и как сигнал, привлекающий внимание различного сброда, бродившего по территории Кордона в поисках наживы. Дул небольшой ветерок, колышущий траву и тонкие ветки деревьев, играя листьями, пылью и прочим мусором. Сами же сталкеры сидели в окружении высоких и густых кустов шиповника, которые неплохо маскировали лагерь путников. И вот, ветерок сорвал с дерева лист, и тот, кружась в вальсе, мягко лег на одно из горящих поленьев, и, будучи обожжённый ярким пламенем, скрючился и остался быть съеденным костром. На удивление было тихо и в лагере, и на Кордоне. Светила полная луна, отражая свой свет на поглощенную тьмой траву, и лишь изредка ночную идиллию нарушали вой собак и выстрелы не то из автомата, не то из дробовика. Старик молча сидел у костра, облокотившись о свой тюк с вещами, а лежавший напротив него молодой парень глядел в огонь, размышляя о чем-то своем. Третий же сидел и продолжал чистить новенький АК, то и дело макая тряпочку в смазку и прочищая с помощью нее и шомпола ствол автомата. Хоть он и был занят, но его жутко раздражала эта тишина… На него она действовала как-то необычно, нервируя его и наводя лишнюю панику в чистый разум сталкера. Еще некоторое время тот молчал, но потом не выдержал.

– Слушай, старик, ты ведь дольше нас с Хаммером Зону бороздишь. Расскажи-ка хоть историю какую-нибудь или, как говорят у нас в Зоне, сталкерскую байку, которой пугают новичков.

Проводник отвел взгляд от костра, вернувшись в реальность, и перевел взгляд на Стерлинга.

– Что ж, историю, значит… Слыхивал я много разных историй: смешных, поучительных, а порой и леденящих кровь, но когда-то давно мне, еще молодому, рассказали бывалые сталкеры, – старик про себя пожелал давним учителям его небесного царствования и покоя в Зоне. – Одну историю о двух друзьях. Были те друзья из воинственной группировки Долг, которая в ту пору лишь набирала силу параллельно с их главными и ярыми врагами – Свободой. Этот дуэт быстро пробился в высшие сливки Долга, принося им одну победу за другой в идеологической войне. Так продолжалось около полугода, покуда в один из дней не пришла весть о постоянно пропадающих сталкерах. Все бы ничего, но пропадали те бесследно, порой даже не оставляя следов от обуви, и все в одном месте. Ну, само собой, это дело не могло не коснуться Долга, и их тогдашнее командование приказало собрать отряд новичков-добровольцев. Отряд-то собрали, но отпускать салаг на верную смерть было бы недальновидно. Долго бы их генералы искали подходящих бойцов, но тут как раз с очередного задания вернулись два этих друга. Звали их, кстати, Правша и Левша. Ну, они только в казармы, снарягу скинуть, как тут к ним влетает тамошний адъютант и говорит, что, мол, их Генерал Ерёменко вызывает по срочному делу. Парни, значит, глянули друг на друга, но молча пошли к начальству. Генерал им все растолковал, что надо бы сходить туда-то, с зеленью одно дельце проверить. Уверил их, что задание непыльное, километров в пяти на восток, за Кладбищем брошенной техники, где и была деревушка «пропадающих». Ну, Правша и Левша, естественно, собрали этих пять новичков и, собравшись, двинули в деревню. Правда вот, как рассказывают, Правше сразу это не понравилось, ибо он считал, что слишком подозрительно было то, что сталкерня исчезала. Буквально уже через час-полтора весь отряд стоял у подхода в деревню…

– Неужто прям бесследно пропадали? И разве только Долг заинтересовала эта ситуация? – спросил Хаммер, шурша пачкой галет, которую он достал из сухого пайка, купленного еще на большой земле.

– Ну так ты сам подумай, дуралей, кто ж там мог еще исчезать? Скорее всего там пропало несколько сталкеров, потом за ними отправили поисковые группы, и те тоже не вернулись, – раздражительно сказал Стерлинг своему молодому и неопытному робкому партнеру. Вообще в их дуэте львиную долю дел брал на себя Стерлинг. Он рационально тратил деньги, хорошо торговался, имел неплохие боевые навыки и умственные способности, которые он приобрел за время обучения на юридическом факультете. А Хаммер же, совсем молодой девятнадцатилетний мальчуган, еле как окончивший радиотехнический колледж. Хотя он и был немного дурачок, как говорил сам Стерлинг, но другом и товарищем он был верным. Послушный и податливый, исполнительный и верный – он не раз вытаскивал Стерлинга из различного рода передряг. Познакомились они несколько месяцев назад на Кордоне, у базы бандитов на АТП. Стерлинг был тогда в местной шайке бандитов, а Хаммер попал к ним в плен вместе с тремя сталкерами. К счастью, у одного из них был спрятан ПДА, который бандиты прозевали на быстром досмотре. На сигнал помощи тут же пришел отряд местной сталкерни, которая штурмом взяла АТП. Все бандиты полегли, но Стерлинга спас Хаммер, который при побеге обчистил склад братков и, вытащив раненного Стерлинга с поля боя, выходил его. Так они и стали топтать Зону вместе.

– Ну, в принципе да, ты как всегда прав, Стерлинг. Но давай дадим наконец слово нашему проводнику, – молодой худощавый парнишка повернул голову к старику и, повесив над костром котелок, наполненный водой и лапшой быстрого приготовления, хрустнул галетой. – Продолжай, извини, что перебили.

Проводник, до сих пор глядевший исподлобья своими зелено-серыми глазами, спрятанными за его густыми седыми бровями, расплылся в улыбке от долгожданного желания продолжить рассказ. Он не спеша достал из-за пазухи своей кожанки серебряный портсигар, пламя на крышке которого развивалось и блестело, будто бы крышка металлического ящичка была зеркальной. Проводник, вытащив из него сигарету, закурил от горящего сучка, лежавшего одним концом в костре.

– Итак, продолжим. И попрошу не перебивать более, иначе могу потерять логическую цепочку и суть разговора! Так, на чем я остановился? Ах, да, привал. Значит, решено было совершить привал перед походом в саму деревню. Расставили палатки, разожгли костер и стали заниматься своими делами, и только Правша был обеспокоен предстоящим походом. Покуда все сидели в лагере, он шел по тропинке на холм, где росло дерево, похожее на то, которое на нашем холме, – старик, держа между пальцев правой руки сигарету, указал ею же на скрюченное подобие ивы, росшее в ста метрах от лагеря путников. – Дул легкий ветер и светило яркое июньское солнце. И вот Ганг уже залезает на самую высокую ветку, способную выдержать его вес. Он сел на неё, облокотился спиной на ствол и так и остался разглядывать деревню. С виду это была ничем не примечательная деревушка или совхоз: с десяток однотипных бревенчатых домишек, около пяти колодцев, в центре полуразрушенная общая баня, огородики, обветшалая плетеная ограда да деревья, которыми и был окружен поселок. От этой картины так и веяло теплотой и уютом, отчего Правша на миг вспомнил, как с малых лет ездил летом и зимой до своих бабушки и деда, живших в почти такой же деревушке в лесу. В реальность его вернул крик Левши, который к этому времени уже стоял под деревом и курил, задрав голову.

– Ты долго будешь там сидеть, дружище? – низким басом спросил Правшу Левша. Это был настоящий богатырь, который мог бы давить врагов голыми руками. Высоченный, широченный детина тридцати лет от роду, неотъемлемым атрибутом вида которого был противогаз с металлической фигуркой дуба на правом виске. Сейчас он стоял в не менее массивном экзоскелете и снаряге с нашивками Долга на плечах, но без противогаза и перчаток.

– А ты уже небось соскучился по мне? – с ухмылкой съязвил Правша, начавший было слезать с ветки, но резко остановился, достав бинокль, и начал всматриваться в даль деревни. Где-то вдалеке на секунду промелькнула фигура, силуэт которой был очень схож с человеческим. Правша постоял еще в такой позе некоторое время, но, посчитав, что ему показалось, убрал бинокль и слез с дерева.

– Ну как, нашел что-нибудь интересное? Видно ли что в деревушке? – Левша положил свою массивную ладонь на плечо сравнительно небольшого Правши.

– Честно говоря, нет. Ничегошеньки. Деревенька, как деревенька. Около десяти домишек, колодцы, да баня с сараями и прочими пристройками. Все тихо и спокойно, но черт меня побери, это меня и бесит. Это слишком подозрительно, – Правша скрипнул зубами.

– Я пару дней назад перед нашим прошлым походом на север, где мы анархистов этих мочили, смотрел один фильмец, в котором сюжет вот прямо очень точно описывал наше нынешнее задание. Я, честно говоря, не понимаю причину заинтересованности нашего начальства в этом Богом забытом месте. Пропажа сталкеров вообще не наша забота, снорк меня сожри. Мы мутантов мочим, а не поисковые группы организовываем, – Левша лениво потянулся и зевнул.

– Я сам не уверен в целесообразности распоряжения посылать нас в эту дыру, но коли приказ, то причины на это есть. Ладно, пошли в лагерь. Я хочу отдохнуть перед вылазкой и надо бы зелени план растолковать.

Друзья гуськом пошли по узкой тропинке, обросшей по бокам высоким борщевиком. Солнце уже потихоньку близилось к закату и светило прямо в глаза долговцам. От вершины холма до его подножия было ходу минут пять, где располагался временный лагерь, окруженный густыми зарослями колючих кустов, росших бесконечной грядой вокруг самого подножия холма. Друзья стремглав спустились к подножию, обогнулись пару валунов и, пробившись сквозь заросли, наконец вошли в лагерь.

Наверное, эти двое бывалых сталкеров никогда так не пугались, но сейчас был особый случай. Их глазам открылся разворошенный лагерь. Часть группы, а именно трое человек, была убита, остальные же исчезли бесследно. Правша моментально достал из кобуры ПБ и стоял впереди настороженного Левши, который уже держал «гром» на изготовке. Правша оглянулся и осторожно пошел вперед, сказав товарищу, чтобы тот прикрывал его со спины и держал расстояние два метра. Спустя час лагерь был очищен, близлежащие территории были осмотрены, трупы сослуживцев захоронены, но перед этим внимательно изучены. Как показал первичный осмотр трупов, они погибли весьма загадочно. Тела были чистыми, никаких следов насилия, никаких порезов и огнестрельных ранений. Магазины были полные, стволы автоматов холодные. То есть пальбы никакой не было, иначе бы раскаты от выстрелов точно бы достигли вершины холма, но друзья ничегошеньки не слышали, а магазины были полны, как и патронники автоматов. Правша был полностью погружен в раздумья и тщательнейшим образом пытался проанализировать ситуацию, сидя перед костром, котелок над которым начинал нагреваться от пламени, разогревая воду для супа, который сталкеры собирались приготовить с помощью рыбных консервов из личных пайков. Левша же курил и чистил «грозу», держа наготове еще и «скорпион», лежащий у правой ноги долговца. Близилась ночь, солнце уже наполовину закатилось за горизонт, от чего слегка похолодало. Было решено заночевать здесь же, невзирая на опасность разделить судьбу с пропавшими и погибшими товарищами. Дежурили по очереди, и первым на пост встал Правша, который, шокированный случившимся, никак не мог заснуть, то и дело прокручивая примерные события происходящего в лагере в момент отсутствия друзей.

Ночь прошла относительно спокойно, и только пару раз долговцев настораживали то ли рык, то ли вой, исходящий непонятно откуда, и треск веток, слышавшийся из ближайших кустов. Уже начало светать, когда друзья разожгли костер и, позавтракав, сидели и обсуждали план действий и штурма деревни. Правша чувствовал себя разбитым и уставшим. Его мучали кошмары и странные мысли, а Левша, хоть и не на шутку напуганный, спал крепко, но чутко. Парни полностью собрались и напоследок сели на бревно, лежавшее недалеко от их места спячки. Левша опять курил, а его товарищ, сидящий с красными глазами, глядел на песок, на котором был начертан примерный план деревни. Правша взял какой-то сук и, подумав, заговорил четким и командным голосом.

– Значит так, заходим в деревню с флангов. Держим постоянную связь и, в случае чего, бросаем фаеры, дабы позвать на помощь. Патроны экономим. Все ясно?

– Вполне. Ты это… береги себя, ладно? Я знаю, что ты не спал всю ночь. Ты уверен, что сможешь здраво и быстро мыслить в патовой ситуации? – по голосу Левши было ясно видно, что мужчина знатно волновался за своего товарища, отчего тон был у него мягкий, тихий, будто бы мама перед тем, как отправляла сына гулять, давала тому наказ не шляться допоздна, не общаться с кем попало и не вымазываться, как поросенок.

– Не дрефь, Кир, все будет путем. Я выспался и буду осторожен. И ты себя береги, – сказав это, долговец похлопал по плечу боевого друга и поднялся вслед за Левшой.

Утро выдалось довольно знойным. До ворот у входа в деревню оставалось метров пятьдесят. Долговцы шли по зарослям травы, порой достигающим длины по пояс. Стрекотали сверчки, где-то летали майские жуки. Правша поднял голову и его взору открылось бескрайнее лазурное небо с, кое-где плывущими, островками белых и пушистых, как вата облаков. Тополи, как титаны, тянущиеся к солнцу, шумели на ветру, качаясь из стороны в сторону. Полнейшая идиллия царила в деревне и вокруг нее, отчего любой прохожий бы никогда бы не подумал, что здесь можно пропасть абсолютно бесследно. Но вот друзья остановились недалеко от арки, служившей входом в деревню. В идеале по бокам на навесах должны были висеть две воротины, одна из которых валялась в близлежащей канаве, а вторая и вовсе пропала. По бокам от арки шел плетеный ветхий заборчик, окольцовывающий всю деревушку. За аркой начиналась территория деревни, строения которой виднелись уже у самого входа. Товарищи переглянулись, и, молча следуя заранее составленному плану, начали заходить на незнакомую им землю с двух флангов немного поодаль от самого входа и уже спустя минуту разделились. Правша пошел по правой стороне поселка и, быстро перескочив ограду, легкой рысцой подбежал к наиближайшей хате с прохудившейся и наполовину сгнившей крышей. Осторожно, держа ВАЛ на изготовке, Правша чуть-чуть протиснул голову в широкий оконный проем. К счастью или к сожалению, но в домике не было ничего необычного. Небольшая кирпичная пичужка, ободранный диван, обшитый видимо клетчатой плотной тканью, из которого торчали пружины, шкаф из березы, покрытый светлым лаком, но уже ободранный и без дверей. Еще раз все оглядев, боец собрался было идти к следующей хате, как вдруг краем глаза заметил несколько темных капель на полу. Немедля он вошел в дом и ту же, сделав шаг с порога, провалился в погреб, сгнившая подпорка которого не выдержала веса сравненно небольшого молодого, но крепкого и груженного человека. Правша выронил ВАЛ еще на поверхности, поэтому край ствола его автомата виднелся на краю, покуда его владелец корчился от боли в ноге в тесном и холодном погребе, то и дело рыча и кряхтя. Но вдруг с полки ему на голову грохнулась банка, и парень вмиг отключился.

В это время Левша, который пошел по левому флангу деревни забрел куда-то в кусты с шиповником. Туда его привели четкие следы резиновых узких сапогов сорокового размера. Боец убрал за спину «грозу» и присел на корточки, внимательно оглядывая аккуратно вытоптанный пятачок. Трава была там очень сильно примята, будто бы кто-то специально кружился на этом месте, да еще и очень недавно. Пытаясь выстроить примерный план происходящего, долговец хотел встать с корточек, но его ноги будто приросли к земле. Резко он начал увязать в грязи и сразу стал выбираться, но и тут будто бы по повелению судьбы из кустов послышался рык, а уже через мгновение из этих же кустов показался «нос» противогаза и сразу все стало ясно – это был снорк. Постепенно из-за веток вылезла небольшая голова, на которой не было волос, а верхнюю часть уродливой морды от лба до носа включительно, скрывал противогаз с разбитыми стеклами и порванной трубкой, отчего были отчетливо видны мутные впалые глаза. Из пасти торчали слегка заостренные грязные клыки, а по краям рта лилась слюна. Только, когда мутант показался полностью, то стало понятно, что раньше это был военный, о чем судили порванные погоны на узких и худых плечах, на которых держались лохмотья от старой камуфляжной рубахи и рваные штаны такого же цвета. На ногах уже давно не было ботинок, о чем говорили грязные и испещренные царапинами и ранами стопы и верхние части ног. Тварь рычала и скалилась, пытаясь напугать жертву и, застав ту врасплох, накинуться на нее. Но Левша был не пальцем делан и, не обращая внимания на то, что он сам уже увяз по пояс, вертелся вокруг оси, стараясь смотреть снорку в глаза, которые уже никак не могли отражать душу того, кем мутант был в прошлом. Столь опасные игры в гляделки могли бы длиться очень долго, но тварь не вытерпела и резким прыжком полетела на долговца, чего и ждал последний. Мужчина моментально выхватил огромный нож из-за пазухи и, пригнувшись, насадил летящего ему прямо на грудь, снорка. Острие ножа вошло точно в солнечное сплетение и порождение Зоны, издав сдавленный рык и некоторый вопль, начал яростно барахтаться на ноже, что помогало оружию все глубже и глубже резать плоть мутанта. Своими сильными руками, тварь ударила Левшу прямо в темень, но шлем экзоскелета выдержал удар, а сам мужчина с силой поднял нож, на котором, как на шесте, вертелся мутант, над собой и с еще большим усилием опустил его вниз так, что в трясину первым вошел снорк, которого уже начала засасывать грязь. Как бы он не барахтался, но вязкая смесь уже облепила тело мутанта, а Левша, воспользовавшись моментом, вытащил нож и с огромным трудом поднял ногу, наступив на еще живого снорка, и, как по ступеньке поднялся и выбрался из трясины. Как можно скорее, долговец отполз от места схватки подальше и оглянулся на место боя, тяжело дыша, но все исчезло. Бурлящая грязь, следы, которые привели его сюда. Ничего этого не было, а сам боец лежал посреди заброшенного огорода, заросшего бурьяном, между двух хат. Сквозь стекла противогаза в глаза сталкеру бил яркий солнечный свет, от чего мужчина закрыл глаза и остался пластом лежать в огороде, скинув со спины «грозу», которая краем мушки колола ему в левый бок.

Правша очнулся в погребе посреди четырех холодных земляных стен. Левая лодыжка ныла, но уже не так болела, как раньше. Не спеша, молодой человек сел ровно и взялся за голову. Он скинул с себя противогаз и ощупал затылок, на который и пришелся удар трехлитровой банки соленых огурцов. Сама банка осталась на удивление цела и невредима в отличии от черепушки долговца, на задней части которого красовалось небольшое рассечение. Парень достал фонарик и холодный яркий луч света озарил небольшое помещение погреба: глубина метра два, ширина примерно такая же. Несколько полок с соленьями и консервами позади Правши и вместительный ящик, сколоченный из старых дверей, для картофеля и прочих овощей. Сталкер сложил и повесил противогаз на пояс и, глубоко вдохнув сырой воздух, приятно пахнущий землей, поднялся на ноги и, спустя минут пять, стоял у входа в хату со своим рюкзаком за спиной и ВАЛом наперевес. Ему казалось, что он провалялся без сознания несколько часов, как минимум, но на улице была та же знойная июньская погода. Росла зеленая трава, светило яркое солнце, изредка прячущееся за небольшие малочисленные облачка, плывущие в бескрайнем море небесной голубой лазури, словно корабли, а тишину вокруг нарушало жужжание жучков и стрекотание сверчков-музыкантов. Долговец некоторое время наслаждался видом деревушки и ее атмосферой, совсем забыв об интересных уликах в виде подозрительных темных капель на полу хаты, которую он обследовал…

Рассказ проводника прервал Стерлинг, сидящий уже около костра. Он давно закончил прочистку автомата и даже уже провел переучет снаряжения и припасов и от нечего делать потихоньку втянулся и заинтересовался рассказом старика. Хаммер же лежал в спальнике и, аки ребенок, с замиранием сердца слушал историю, льющуюся из уст пожилого человека. Стерлинг усмехнулся, а затем заговорил.

– Я заметил, что уговора держать друг с другом связь ни один из них не соблюдал.

– Точно подметили, молодой человек. Но, учитывая тогдашнюю обстановку, им было не до этого. Я ответил на ваш вопрос, а теперь позвольте мне продолжить, – старик пальцем оттянул шиворот своей кожанки в надежде, что это поможет ему говорить более свободно, но, поняв, что это не помогло, отхлебнул воды из фляжки, стоявшей справа от него и блестевшей, отражающимися, языками пламени костра. – Итак, вдоволь наглядевшись на пейзаж деревни, Правша вспомнил об улике, которая завела его в тот злополучный дом. Он развернулся и быстро вошел обратно, внимательно глядя под ноги и, миновав погреб, уже без приключений дошел до нужного ему места. Как настоящий, опытный охотник, долговец присел на одно колено и провел пальцами по заметным пятнам темной жидкости. На удивление, казавшиеся старыми и засохшими, капли стерлись, оставив на полу смазанные следы и отпечатавшись на подушечках пальцев мужчины, который, внимательно рассмотрев жидкость, прошептал:

– Кровь… Так и знал. Еще свежая… Значит наши могут быть еще живы.

Долговец взял ВАЛ в руки и медленно, слегка присев, вышел из лачужки и начал двигаться вглубь деревни, озираясь по сторонам в надежде увидеть где-то в окне одной из хат или между ними своего товарища. Он с небольшим стуком прислонился к стенке недалеко от дверного проема второго домика, входная дверь которого была слегка отворена. Правша знатно напрягся и виски его начали пульсировать от нарастающего страха. Стволом автомата он аккуратно открыл дверь и ему на встречу вылетела стая черных, как сажа ворон, которые, вылетая через открытое пространство, оглушительно каркали и били сталкера по лицу, когда сам боец стрелял и бил птиц прикладом. Стая вылетела вся, но не все из ее членов взмыли в небо.

Правша опомнился, когда на его лице появились очередные кровоточащие рассчения, и увидел несколько птиц, валявшихся на земле в крови и с взъерошенными перьями в местах попадания пуль. Долговец огляделся и, быстро перезарядившись, вошел в дом, который состоял из двух комнат. Проходя сени, он невольно глянул под ноги, дабы обезопасить себя от неожиданного падения в очередной погреб. Держа перед собой ВАЛ, мужчина прошел в главное пустое помещение, посреди которого стоял своеобразный алтарь из бревен, поломанных досок, камней и грязи.

На самой вершине этого алтаря был распятый на кресте из досок долговец, а вокруг него молча водили хоровод несколько человек, двое из которых были в обносках, а третий был в очень старом комбинезоне неизвестной группировки. Троица, держась за руки, молча ходила вокруг, истекающего кровью, человека, который был прибит к кресту железными штырями в районе запястьев и лодыжек. Правша сделал шаг и наступил на кусочек стекла, лежавший на полу, чем себя и обнаружил. Фактор неожиданности был утерян и все трое моментально обернулись к нему, выйдя из своеобразного транса. Боец знатно удивился, ведь лица фанатиков были все изранены, изрезаны, залиты свежей и спекшейся кровью в уголках рта, а глаза их были мутные, будто окутанные густым туманом.

Они злобно зарычали и начали подходить к долговцу, но один из них тут же свалился от попавшей в голову пули, и лежал уже с отверстием во лбу. Остальные два уже не шли, а мигом рванули к незваному гостю, что заставило Правшу выпустить в оставшийся дуэт всю обойму и растрелять их, как ворон у входа в дом. Переведя дух, мастер перезарядился и спокойно обошел трупы, лежавшие в огромных лужах крови. Попутно он прислушивался к окружению и думал, не будет ли подкрепления со стороны этих… мутантов, ибо людьми их уже не назовешь.

ВАЛ висел на плече бойца, когда он руками приподнял бездыханно висевшую голову распятого человека. У парня на вид лет двадцати пяти был отрезан нос, вырваны глаза и улыбка… огромная улыбка, которую вырезали куском стекла, торчавшим теперь из его шеи, с которой потихоньку стекали капельки потемневшей крови. Долговец повидал всякого и в жизни, и в Зоне, но такие зверства он видел впервые. Перерыв всю хату на наличие каких-либо зацепок, боец вышел на улицу с пистолетом Beretta 92FS. Старенькая, местами ржавая, но все же на вид вполне рабочая пушка с двумя патронами в обойме и одним в стволе. Парень спрятал найденное оружие за пояс и двинулся к третьему дому.

Левша с трудом открыл глаза и увидел пару облаков, плывущих по небу, словно корабли в море. Он сел, огляделся, но ничего нового не увидел: хата слева и справа, огород, посреди которого мужчина и лежал, трава, жуки, но нет того болота, в котором долговец якобы тонул. Тяжело и лениво боец поднялся с земли и, проверив снаряжение, снял с плеча «гром» и оглянулся. И опять ничего нового не попалось ему на глаза, от чего он повернулся и двинул дальше в направлении центра деревни, где мысленно надеялся увидеть живого и невредимого товарища.

И вот долговец подошел ко второму домику с прохудившейся крышей и косыми стенками из толстых сосновых бревен, потрепанных погодою и временем. Он осторожно вошел в дом и, держа перед собой «грозу», прошел в глубь хаты, где висели наполовину отвалившиеся полки для книг, старый диван, из которого торчали пружины, проржавевшие от влаги и времени. Также интерьер комнаты составляли несколько разбитых глиняных горшков, растения из которых давно пробили себе путь к земле сквозь гнилое скрипучее дерево в полу, множество осколков кирпичей, щепок и пыли с песком. Внимание Левши привлек поперечный недлинный разрез вдоль спинки дивана. Долговец осторожно подошел к мебели и, положив на нее оружие, отодвинул край пореза и вытащил оттуда артефакт Душа, что очень обрадовало сталкера и уже через минуту, найденное им сокровище лежало в контейнере, который он отправил в рюкзак и, мельком оглянув помещение, вышел из хаты с «громом» в руках и двинул к самому ближнему к бане домику.

Осторожно облокотившись о стену, он сунул было голову в окно, но его остановил камень, прилетевший ему прямо в лоб, но от шишки его спас шлем с поролонововатным подкладом, который смастерил сам Левша пару месяцев назад. Мужчина мигом отпрянул от оконного проема, держась за лоб и решил обойти хату с другой стороны, заведомо кинув туда дымовую шашку, дабы либо выкурить, либо же хотя бы дезориентировать невидимого противника. Долговец осуществил свою задумку, но решил не глядеть в этот раз в окно, словно воришка, который сквозь стекло хочет увидеть нечто ценное, что можно стащить у хозяев дома, а зайти с шумом и музыкой через дверь.

Он, бросив вдобавок шашке светошумовую гранату, дождался момента ее срабатывания и ворвался в помещение, заливая невидимых из-за дыма врагов. Вдруг до ушей долговца донесся звук щелчка пустого магазина и вот тут невидимый противник взял инициативу на себя и домишко наполнил звук выстрелов из нескольких стволов, что заставило Левшу упасть ничком и ползком, не отрывая подбородка от пола, проползти вперед по ближе к противнику, но ветерок быстро разогнал дым, до сих пор окутавший все помещение и взору бойца открылись три полностью черные фигуры, в которых он сразу узнал темных сталкеров.

Это бывшие люди, жившие в цивилизации, но теперь, благодаря неизвестным науке мутациям они полностью потеряли свою личность, а их мозговая деятельность, как и деятельность всего организма упала до самого медленного и примитивного уровня, но зачастую темные сталкеры могут не только стрелять, а даже применять самые простые тактические хитрости и маневры, что делает, если не одного, то группу этих мутантов очень серьезным противником. Вот и сейчас они, поняв, что их объект истребления исчез, прекратили стрельбу и, хромая, двинулись вперед на поиски Левши, который спрятался за старой кроватью, стоявшей у левой стены. Темные сталкеры медленно шли вперед, а долговец в это время тряпочкой достал из контейнера Кристалл и бросил его прямо под ноги темным, когда сам в это время поднялся и благодаря не дюжей силе и мощи, даруемой экзоскелетом, опрокинул кровать, превратив ее в хлипкое заграждение, и дал деру из дому.

На улицу он вылетел очень вовремя, ибо еще в проеме слышал тихий звук треснувшего стекла, который означал, что артефакт сработал. Вообще суть срабатывания Кристалла в том, что вне аномальных условий он начинает активно взаимодействовать с кислородом в атмосфере и словно дикобраз выстреливает множеством кристаллических длинных игл, способных пробить все, что угодно. И сейчас реакция прошла весьма удачно, ведь когда Левша вошел обратно в дом, он увидел тех же черных сталкеров, которых прошили эти самые иглы во многих местах. Сами темные уже не шевелились, а с концов острых «лучей» капала черная субстанция, из которой и состояли мутанты. Все трое были натовскими вояками, о чем говорили валявшиеся на полу браунинги и P90, повсеместно используемые в штурмовых отрядах наших североатлантических «друзей». И тут Левшу посетила идея, что неплохо было бы взять один P90 себе, так как любил он их за прозрачный и емкий магазин, а еще за скорострельность и кучность стрельбы на средних дистанциях, что не оставляло открытому врагу шансов на выживание. К счастью у одного из темных, который и стрелял из «петуха» была запасная обойма.

Уже через пять минут Левша, с висевшим за спиной P90 и заряженным «громом» в руках, подошел к довольно просторной даже снаружи общей бане и прислушался к окружению, как только оказался рядом со входом в помещение. Он пытался услышать Правшу, а именно его шаги, шуршание, выстрелы или даже, хрен бы с ним, его крики, которые бы свидетельствовали о том, что его товарищ жив, но сколько бы долговец не силился сконцентрировать внимание на слухе, ничего не мог услышать о своем друге. С досадой мужчина плюхнулся на траву у ближней ко входу стены бани и принялся перезаряжать натовский ствол.

Правша, прошаривший третий домишко на наличие врагов и хабара, уже шел к бане, за которой находились еще четыре домика в шахматном порядке, но они не были интересны долговцу, который ускорился, завидев у входа знакомую ему огромную фигуру в экзоскелете. Левша не заметил Правшу, будучи занятый перебиранием своей новой игрушки, покуда его товарищ не плюхнулся рядом с ним.

– Я смотрю ты не скучаешь тут без меня, да? – с некоторой остринкой спросил Правша своего боевого друга, который, будучи обрадованный звучанием голоса товарища, но, не подающий вида, сидел и перебирал P90, вовсе не глядя на долговца.

– О-хо-хо-хо-хо, дружище, ты не представляешь, что тут без тебя было и что ты пропустил! – горячо и громко начал верзила. Он поведал своему товарищу об иллюзии болота, о битве со снорком и о темных сталкерах, коих удалось ему победить. Правша же, в свою очередь, рассказал о фанатиках у алтаря и о том, как провалился в погреб, после чего получил подзатыльник за свою неосторожность. Так прошло около получаса, покуда парни все же решили закончить начатое и уже, спустя еще минут десять, вошли в баню.

Баня представляла собой еще стойкое бревенчатое здание довольно обширной площади. Внутри она делилась на предбанник, парилку, комнату для помывки и сени, из которых выходит чистый одетый человек. Все помещения, кроме сеней были освещены лишь солнечными лучами, которые, влетая в дверной проем предбанника, отражаясь, доходили только до парилки. Осторожно ступая, друзья без приключений прошли предбанник и парилку, но вот в помывочной комнате их ждал большой сюрприз. Посреди этой комнаты красовался огромный вход в пологий тоннель, конца которого не было видно в кромешной темноте.

Парни переглянулись, Правша включил налобный фонарь, а Левша задействовал ПНВ, и дуэт осторожно, стараясь даже дышать, как можно тише, начали спуск в темноту. Спустя минут десять, долговцы стояли на ровной поверхности. В воздухе пахло сыростью, а из пещеры наверх дул ветер, который мешал вслушиваться в кромешную тьму подземелья. Друзья подняли головы вверх и прикинули, что высота потолков была около двух с половиной метров, а глубина спуска метров пятнадцать. Правша и Левша, держа оружие наготове, пошли вперед, освещая себе путь фонарями, но, пройдя некоторое расстояние, увидели свет из потолка, который, судя по всему, попадал в пещеру через огромную дыру, образовавшуюся благодаря либо погодным условиям, либо гравитации или же созданная искусственно.

Не успели друзья сделать и шага, как вдруг в них полетело множество ошметков и кусков глины и грязи, а также камней и костей. Прикрываясь руками и отходя назад, парни успели заметить несколько таких же фанатиков, которых Правша встретил в одном из домиков. Семеро таких нелюдей стояло сейчас на краю светлого круга и бросались чем попало в долговцев, но уже спустя несколько секунд и благодаря очередям из двух стволов, семеро фанатиков, как один, остались лежать с пробитыми животами, головами и прочими прострелянными частями тела на холодной земле.

Только товарищи успели перезарядиться, как вдруг они резко побросали оружие и схватились за головы. Теперь ничто не оставляло сомнений, что это контроллер начал копаться в их разумах, дабы найти лазейку в сознании друзей и взять их под контроль. Как известно, чем умнее человек, тем дольше контроллеру нужно времени на то, чтобы взять над ним полную власть, поэтому спустя минуту Правшу резко отпустило. Он мигом встал и глянул на своего друга, который еще пытался бороться за свой же разум, корчась и катаясь по земляному полу пещеры, но тут же рванул к своему ВАЛу.

Только он коснулся его рукой, как неожиданно, что его пушка, что ПБ, вывалившийся из кобуры, что Гром и P90 резко улетели от них прочь, оставляя лишь длинные следы на земле, которые были тускло освещены малочисленными лучиками драгоценного на данный момент солнца. Из тени была слабо видна фигура толстого карлика в черном плаще, морда которого была покрыта язвами, бородавками и волдырями, а во рту, где было видно лишь пару зубов, ползали черви. Это был бюррер и тут до Правши дошло, что контроллер и его держит под контролем, но его сила не безгранична, от чего сам мутант не может держать под контролем много живых объектов сразу, поэтому он и отпустил разум долговца, но пока сам парень это обдумывал его вдруг что-то схватило за шкирку и он резко взмыл в воздух, а спустя мгновение его уже держала за шею мертвой хваткой огромная рука Левши, который, по всей видимости, не смотря на все усилия, поддался силе контроллера и мутант взял над ним шефство.

У долговца, еще владеющего своим разумом, было буквально несколько мгновений, чтобы что-то предпринять, пока тварь не дала своей новой кукле команду просто переломить хребет Правше. Боец вдруг вспомнил о найденной им беретте. Он нащупал пистолет и, выхватив тот из-за пояса, хотел было выстрелить в незащищенную часть тела Левши, надеясь, что боль сможет освободить его от контроля, но самым краем глаза увидел сверкающие, маленькие глаза и парень понял, что вот он, корень всех проблем и направил пистолет прямо на те две, слегка сверкающие, точки. Контроллер же, почуяв прямую угрозу, дал приказ Левше раздавить трахею Правши, а бюрреру, чтобы тот во что бы то ни стало выхватить пистолет, но карлик не успел. Боец выстрелил, бюррер словил пулю и та зависла в воздухе.

Тогда долговец, уже начинающий терять сознание от передавленного горла, выстрелил еще раз, но карлик и эту пулю словил. Мужчина, в отчаянии, дал последний выстрел, но телепат держал две другие, и последняя пуля стала роковым для контроллера. Мутант, чью голову насквозь прошил снаряд, медленно начал оседать и слег, распластавшись на сырой земле, испустив на последок тихий рык. Правша почувствовал, как рука товарища расслабила хватку и оба они рухнули наземь. Вдруг, откуда ни возьмись появилась стая орущих в ярости фанатиков, который, как ураган неслась к двум боевым братьям, держа в тощих, как палки руках всякие толстые ветки, камни и кости, съеденных ими же, людей, затерявшихся здесь и тех, кого контроллер не смог взять под свой контроль.

Эта орда налетела на сталкеров и на них посыпался град ударов по бокам, рукам, спине и прочим частям тела. От этого Правша скрючился, как креветка и закрывал лицо и голову руками, которые уже жутко болели от боли. Но, вдруг, в момент, когда один из орущих дикарей замахнулся, чтобы нанести сокрушительный удар по голове, валяющегося без сознания, Левши, его неожиданно остановила пуля, пробившая его тощую грудь насквозь, от чего оттуда хлынула темная кровь. Дикарь тут же отлетел и упал навзничь, а за ним начали падать и другие. Тут, наконец, среди ора и галдежа, еще будучи в сознании, долговец расслышал оглушительные звуки выстрелов, а через миг над ним пролетело два парня с ножами в руках, которые, влетев в ошеломленную толпу безмозглых тварей, начали косить их множеством ударов, все больше и больше пачкая руки в крови. Спустя три минуты двух долговцев окружили пятеро людей, подняли товарищей с земли и под руки вынесли из пещеры.

Очнувшись уже за деревней, Правша лениво поднял голову, щурясь от лучей яркого вечернего солнца. Небо было таким же чистым и голубым, а деревья громко шелестели листьями, среди которых изредка пели птицы. Он приподнялся на локтях и увидел пятерых человек, сидящих у костра, а после и Левшу, находившегося там же, с толстой веткой, которой он мешал суп, бурлящий в котелке над пламенем. Уже оклемавшись, долговец поднялся с земли и сел между людей в долговском бронике и старой кожанке.

– Дружище, ты не поверишь, кто нас спас. Но вот как они сюда попали не знаю. Я вообще ни черта не помню после того, как мы вошли в пещеру, – начал Левша, с досадой глядя на товарища.

– Как я и подозревал, в той пещере был контроллер, – и в этот момент долговца осенило. Вот, чью фигуру он видел тогда, сидя на дереве. Массивная, слегка горбатая фигура контроллера. И как он раньше не догадался, – Именно он создал ту иллюзию с болотом и брал под контроль людей, делая их своими спятившими слугами. Он захватил твой разум и пытался прикончить меня твоими руками, но чудом я смог его обезвредить. Но вот наше оружие забрал бюррер, которого,видимо, убили вы?

Последнее предложение Правша сказал, обращаясь к своим спасителям, окинув каждого своим взором.

– Да. Это мы его уложили. Наша троица, а именно Клен, Зубр и я – Гиацинт, попали сюда буквально вчера. Нас сюда загнало стадо бешенных мутантов, которое позже оказалось иллюзией. А дальше нас повязали эти фанатики и утащили в свое логово. Не знаю, как, но контроллер смог всех троих держать под слабым контролем и видимо убивать он нас в ближайшее не собирался, так что с нашими мозгами все в порядке. Ну, оклемались мы и видим, что кого-то там лупит целая куча дикарей, а слева от них в тени с поднятыми руками стоит бюррер, которого тоже видать этот козел взял под контроль. Мы с ним в минуту управились нашей-то командой и схватили пушки около него. Положили мы в миг этих ублюдков и уже вас, без сознания лежавших, на свет вытащили. Сейчас мы уже за деревней. Кстати, а как вы сюда попали?

– Нас сюда начальство послало как раз-таки расследовать причину вашего исчезновения, – Правша слегка покрутил рукой, дабы размять, одеревеневший от боли, плечевой сустав и, слегка стиснув зубы, обратился к пропавшим новичкам из их группы, – А что случилось с вами? Куда вы пропали во время нашего отсутствия?

Глядевший до этого момента в огонь, молодой парнишка в порванном сбоку комбинезоне Долга встрепенулся и перевел взгляд на командира группы, перед которым резко пролетела стрекоза

– Когда старший лейтенант Левшов покинул лагерь, было все спокойно, но, спустя минуты три, трое из наших схватились за головы и начали кататься по земле. Мы сразу к ним, а те уже лежат и не дышат. Ну, оставшиеся за оружие, в боевое построение встали и ждут нападения, но потом все вокруг меня стволы побросали и попадали, а после просто поднялись и, аки зомби пошли в деревню. Меня же кто-то сзади по голове ударил, и я больше ничего не помню кроме того, что нам товарищ Гиацинт поведал.

– Левша, а ты чего молчишь, дружище? – неожиданно спросил своего друга Правша, который все пытался хоть как-нибудь избавить от боли, изнывающее, тело.

– Т-ты извини меня, что я тебя чуть не придушил. Я все видел своими глазами, но ничего не мог сделать. Тело меня не слушалось и вообще…

– Я тебя понимаю и зла недержу, брат. Все нормально и главное, что ты цел, – вдруг перебил Левшу его товарищ, сидящий напротив и глядевший на него заботливыми и полными счастья глазами.

Левша же, потупив глаза, принялся мешать суп, проклиная себя в том, что не смог защитить единственного дорогого ему человека, да еще и вдобавок чуть собственными руками его же не убил. Вообще мужчина считал своей обязанностью оберегать друга, считая, что один он не всегда может справиться с трудностями. Нет, Левша не считал Правшу слабым, ни в коем случае, но он был уверен, что его товарищ должен всегда быть под его опекой, потому что он сам был уверен в своих силах и способностях, которых, как считал сам мужчина, с лихвой хватит, чтобы уберечь боевого брата от опасностей Зоны.

Итак, отобедав, все спасенные и их спасители двинулись прочь с окраины деревни и через час-два пути распрощались друг с другом. Одиночки ушли на юг, а долговцы ушли на свою базу. Пройдя КПП под гром аплодисментов и сотни услышанных одобрений и похвальбы, парни, то и дело переглядываясь, наконец-то попадали в койки и провалялись так несколько часов, когда к ним изредка заходили их сослуживцы, приносящие водку, угощения и прочий хабар, чувствуя своих героев.

Был уж поздний через, когда под тусклый свет керосинки Правша сел писать рапорт, в котором все подробно изложил. Аккуратным почерком он выводил каждую букву, от чего тишину в спящих казармах нарушал лишь изредка залетающий сквозь открытые окна ветерок и шуршание ручки о лист бумаги. Периодически через те же окна были слышны четкие и громкие звуки шагов патрульных, которые сновали по всему Ростку. Уже ранним утром на столе генерала лежал рапорт о выполненном задании, а друзьям выписали несколько выходных, от которых Правша и Левша отказались и уже через день победным шагом шли по полю битвы, переступая трупы анархистов.

– Двенадцать, брат, уже двенадцать, – радостно проговорил Правша, передёргивая затвор своего автомата.

– Не может быть. Я был активнее и то, только восемь уложил, – ответил Левша, сидя рядом с товарищем за засадой из мешков.

– У тебя ещё будет время, чтобы догнать меня. Погнали, устроим продолжение банкета! – заявил Правша, переглянувшись с другом, с которым сразу после одновременно выскочил из засады…

Старик закончил рассказ и тут же где-то на кордоне стали слышны раскаты выстрелов из охотничьего ружья. Он, до сих пор глядевший в небо, опустил глаза на Хаммера и Стерлинга, которые оба глядели в огонь, изредка вздрагивая из-за прохладного ветра, дующего им в спины. Проводник покряхтел и закурил.

– Что ж, господа, вот такая давняя история. Много с тех пор воды утекло и как только ее не коверкали. Но я, наверное, последний, кто знает истину.

– История действительно поучительная и интересная. Спасибо, – говорил Стерлинг, который под конец рассказа уже сам был охвачен некоторым волшебством сказа проводника и сидел, скрестив ноги у костра.

Хаммер упорно пялился в огонь, пытаясь что-то там увидеть.

– А есть ли у тебя еще история? Что-то маловато одной, хоть она и была захватывающей.

– Закатай губу и ложись спать. Ты вторым на стрем становишься, так что выспись, как следует. А старик будет третьим.

– Ладно, как скажешь.

– Хозяин барин.

После этой фразы Стерлинг остался один, окруженный непроглядной темнотой на островке света. Изредка был слышен шелест деревьев и хлопанье взлетающей вороны. Так и остался сидеть у костра с автоматом на ногах сталкер в ночном дозоре.

А что было дальше, совсем другая история, может, не столь поучительная и геройская, но другая…