Древо [Влад Андреевич Туманов] (fb2) читать онлайн

Влад Туманов Древо

«Каждый живёт, как хочет, и расплачивается за это сам. Жаль только, что так часто человеку за одну единственную ошибку приходится расплачиваться без конца. В своих расчётах с человеком Судьба никогда не считает его долг погашенным.»

© Оскар Уайльд.

На отдалённой от Солнечной системы планете часто бывали бури, спрятаться от которых можно было лишь в очень хорошо укреплённых бункерах. Конечно же, специалисты компании АО «Заслон» об этом знали, когда проектировали заселение планеты с надеждой на дальнейшее терраформирование. Группу исследователей, называвшихся «Странниками», убеждали в безопасности миссии. Я и сам был одним из десятка тысяч людей, отправленных сюда на верную гибель.

Я помню компанию АО «Заслон» ещё с самого раннего детства. Когда я родился, на дворе был 2089 год. В то время компания только-только закончила постройку специального щита над планетой, спасавшего нас от солнечной радиации и скопившегося у орбиты мусора, который бесконечным потоком падал на землю. Пережитки прошлой эры без конца давали планете пинки под зад, наказывая нас за ошибки предыдущих поколений. Помнится, именно тогда компания смогла обрести мировое величие и заработала нам том проекте баснословную сумму денег. Само собой, это подстегнуло их заняться старыми наработками по заселению пригодных для жизни планет. Пускай Земля и была спасена от гибели, которая в пятидесятые годы казалась неминуемой, АО «Заслон» видела в идее переселения на другие планеты огромный потенциал. Кто-то скажет, что лень – двигатель прогресса, а я скажу иначе. Деньги – двигатель прогресса и никак иначе.

Планете XY-1Z выпала честь стать первой на очереди к заселению и терраформированию. На ней не было атмосферы, но температура и гравитация были пригодными для жизни человека. Когда мне исполнилось двадцать пять, как раз открылся набор добровольцев для миссии. «Странников» набирали со всех уголков мира. На земле ещё с тридцатых годов приняли закон, обязывающий всех использовать единый язык, а все государства слились в одно. Его назвали «Завет», а правителями стали члены совета директоров АО «Заслон». Противящихся против закона единства к тому времени было крайне мало, потому межнациональность «Странников» не стала проблемой. Сам отбор был крайне простым. Основным требованием было желание отправиться на неизвестную планету без возможности вернуться назад. Перелёт планировался в один конец, но даже так желающих быть первыми в освоении новой колыбели жизни оказалось чрезмерно много.

Я решился на полёт не сразу. Даже заявку подал лишь тогда, когда счётчик желающих на официальном сайте мисси перевалил за сотню миллионов. Больших надежд я не питал, ведь количество кандидатов было непомерно большим. С перенаселённой планеты мечтали свалить все. Кто-то за приключениями, кто-то за новым опытом, а кто-то просто не желал оставаться на Земле. Я был из числа тех, кто жаждал приключений. Родителей у меня не было, от меня отказались ещё в детстве, и вырос я в приюте. Благо, под руководством компании детские дома получили существенную финансовую поддержку. На условия своей жизни я не жаловался. Возможно, из-за того, что у меня было всё, в том числе и хорошая программа обучения под руководством отличных учителей, а может, из-за того, что иной жизни я попросту не знал.

Ответ я получил в последний день перед окончанием конкурса. Это стало для меня неожиданностью. Друзья моё решение не поддержали, но, со слов своей старой подруги, я узнал, что они мне элементарно завидовали. Ведь их не взяли, а я сумел пройти отбор. По каким именно критериям он проходил, не знал, но был уверен, что мне просто повезло. Прощальной вечеринки не было, никто не пожелал увидеться со мной, посчитав меня безумцем. Испытание дружбой никто не прошёл. Грустно мне от этого не было. Так было даже проще распрощаться с этой планетой и людьми, которым было на меня наплевать.

Как оказалось позже, я прошёл лишь первый этап. Где-то через сутки после оповещения о прохождении отбора, со мной связался менеджер компании и пригласил в офис. Мне тут же всунули кипу бумаг, требующих подписания. Я мельком их просмотрел, и не сказать, что был в большом шоке от увиденного. Если вкратце, то я давал своё согласие на то, что компания не понесёт никакой ответственности за полученные мною травмы во время выполнения миссии. Так же я должен распрощаться со всем своим имуществом и передать его компании. И само собой, сразу после подписания я был обязан проехать на специальный полигон, где и должен был состояться окончательный отбор. Последним бланком был лист с условиями о неразглашении в случае неудачного прохождения окончательного отбора. Все листы я подписал без раздумий, ведь прекрасно понимал, что это дорога в один конец и имущество мне ни к чему, а травм не избежать, даже если сильно постараться. Пускай я и отдавал свою двухкомнатную квартиру, доставшуюся мне по программе обездоленных, я вовсе не был расстроен. Если отбор не пройду, имущество останется при мне, а если пройду, то какой мне от него смысл? Все, кто записывался на отбор, прекрасно понимали, на что шли. Компания лишь уберегала себя от лишних проблем и частично отбивала стоимость дорогостоящего полёта.

На полигоне не было ничего трудного, с чем не мог бы справиться человек, посвятивший всю свою жизнь учёбе. К счастью, таковым я и являлся, а потому с лёгкостью обошёл многих и попал в первый дивизион, считавшийся элитным. Единственное, в чём я уступал остальным – это пилотирование. Мне никогда прежде не доводилось сидеть за рулём скоростных джетов и дронов бурильщиков, а потому в этом я продул многим, притом, подчистую. Зато мои познания в астрофизике, механике и геодезии позволили мне вырваться вперёд.

Наш полёт произошёл ровно через три месяца после нашего попадания на полигон. Современный космический лайнер «Стрела», выполненный по последнему слову техники, долетел до орбиты XY-1Z всего за пятьдесят лет. Весь путь мы провели в гибернации и проснулись лишь за сутки до подлёта к планете. Приблизившись к орбите, лайнер выпустил шаттлы, на которых мы спустились в ожидаемую точку высадки. Лайнер парил над планетой ровно неделю, постепенно сгружая необходимые нам ресурсы, после чего покинул орбиту и навсегда пропал с радаров.

Всего в нашей экспедиции было десять дивизионов от «A» до «K». Элитным считался «A», и нам досталась самая сложная для обустройства зона. Команде «элиты» было необходимо пробурить и обустроить бункер в скалистой местности, называемой «Мёртвой зоной». Так её именовали из-за того, что в случае бури, которые на планете бывали весьма часто, эта местность подвергалась наибольшему климатическому воздействию. Да и в спокойное время жара тут стояла невыносимая. Единственная причина, по которой это место было необходимо нашей экспедиции, это непосредственная близость к полезным минералам, необходимым компании.

К нашему огромнейшему счастью, наш прилёт пришёлся на спокойное время, и бункер мы обустроили без особых помех со стороны погодных условий. Все десять дивизионов успешно построили свои базы, укрыли все ресурсы и готовились к выполнению миссии. Связь была налажена, мы потихоньку начинали работать и верили в светлое будущее. Погода нам благоволила, а планета была рада нашему появлению. Так мы думали, пока всё не пошло наперекосяк…

Началось всё с сущего пустяка. На середине второго месяца мы стали замечать сильные помехи связи, хотя особых причин на то не было. Проходившие раньше бури никак на неё не влияли, а в этот раз и погода снаружи была тихая. Мы были сбиты с толку и начали искать причину, но, как оказалось позже, это была огромная ошибка.

Пустив всё своё внимание и силы на устранение неполадок связи, мы совсем профукали момент сближения планеты со звездой, вокруг которой она кружила. По неведомым нам причинам, XY-1Z резко сменила курс и сблизилась со светилом. Те, кто находился в тот момент снаружи, погибли с первыми же лучами, нагревшими поверхность до невообразимых значений. Тем, кто оказался в этот момент в бункере, повезло не больше. Мы оказались заперты в ловушке, совсем неготовые к тому, чтобы провести двенадцать часов в самой настоящей парилке.

Подавляющая часть моего дивизиона не выдержала столь суровых условий. Я и сам выжил благодаря большой удаче. В момент, когда всё случилось, я находился в кладовой, температура в которой изначально была значительно ниже, нежели в других помещениях. Все побеги, приготовленные компанией для озеленения планеты, были уничтожены и непригодны для выращивания. Как мы узнали позже, в живых осталась лишь горстка людей, а большая часть дивизионов, основавших свои бункеры на открытых поверхностях планеты, погибла. Нам повезло больше. Благодаря скалам, нашему бункеру досталось меньше, и значительная часть выживших оказалась как раз из нашего дивизиона.

Спустя ровно двенадцать часов планета вернулась на нормальный курс. Электроника вернулась в норму, а сама планета охладилась. Причин столь странного поведения небесного тела мы выявить не смогли. Планета XY-1Z не поддавалась никаким известным человечеству законам физики. Скорее всего, Кеплер и Ньютон несколько раз в гробу перевернулись, когда планета вдруг сменила свой курс, а после и вовсе вернулась обратно, на нормальный! Хотя мёртвым дозволено знать больше, чем живым, и, вероятнее всего, они отнеслись к этому со спокойной душой. Для нас же произошедшее выглядело не иначе, как мистика. Подобное поведение небесных тел в этой галактики ранее замечено не было, и ни в одном из отчётов ничего подобного не указывалось. Казалось, словно планета противилась тому, чтобы мы её терраформировали и специально уничтожила все побеги, оставив часть людей в живых, словно издеваясь. В тот момент многие всерьёз посчитали, что XY-1Z – живой организм.

Я в это не верил. Это было антинаучно, и все высказывания моих коллег про заговор АО «Заслон» с инопланетными формами жизни я пропускал мимо ушей. Кто-то считал, что это место – чудовищный эксперимент внеземной расы по созданию живых планет, а мы всего лишь подношение для них. Непонимание и страх перед неизвестностью отравляло людские рассудки. Многие начали медленно сходить с ума. Спустя какое-то время к проблемам добавилась ещё одна. Большая часть запасов еды оказалась непригодна для употребления в пищу. Из-за того, что почти вся еда находилась в специальных вакуумных пакетах, подавляющая их часть полопалась при длительном терминальном воздействии. Какую-то часть удалось сохранить, но это было ничто для оставшегося количества выживших.

Запасов еды, привезённых с собой, должно было хватить ровно на год жизни. Десять тысяч людей могли существовать на этой планете целый год, не переживая о пропитании. Сейчас же, когда нас осталась лишь горстка, не превышающая и тысячу поселенцев, запасы еды сократились до объема на пару месяцев. Это было ничтожно мало, особенно учитывая тот факт, что все посевы оказались уничтожены. Само собой, оставались семена, но времени на их выращивание у нас попросту не было. Мы бы умерли раньше, прежде чем ростки успели прорасти. И это не говоря о том, что урожая ждать пришлось бы как минимум полгода. Да и многие среди выживших были уверены, что высаживать семена не стоит. Самые искушённые считали, что планета вновь попытается нас уничтожить, если мы предпримем попытку это провернуть.

Оставались и те, кто не верил в глупую теорию о живой планете. Выжившие разделились на две группы. Вскоре это породило настоящее цунами ужасных событий, из-за которых я решил покинуть бункер своего дивизиона. Страх постепенно заполнял людские сердца, и от этого они становились весьма раздражёнными, начинали мыслить иррационально. Последней каплей для меня стало убийство агронома, пожелавшего в тайне посадить семена. Его поймали раньше, чем он смог выбраться на поверхность, и специалист был казнён у всех на глазах. Озверевшие от страха буквально отрезали ему голову плазменным резаком. Поняв, что дело пахнет жареным, я дождался ночи, собрал провизии на два месяца и украл вездеход, на котором отправился в сторону других бункеров, связь с которыми не удалось наладить. Мы посчитали жившие там дивизионы погибшими, и на то были свои основания.

Я надеялся, что смогу найти там дополнительную провизию и протянуть подольше. Одиночество пугало, но ещё больше я страшился обезумевших людей, способных на ужасные выходки. Жизнь я любил и оставлять её в чужих руках не желал. Я был готов провести остаток своих дней в одиночестве, будучи уверенным, что моя жизнь подвластна лишь мне. Спасения от компании ждать не приходилось. Следующий сеанс связи планировался лишь через полгода, а до этого срока ещё нужно было дожить. К сожалению, у нас не было возможностей связаться с ними раньше.

До первого бункера я добрался без проблем. Выживших там я не нашёл, как и припасов. Вся еда была подчистую уничтожена и непригодна в пищу. Да и остаться здесь надолго я не мог. В бункере стоял невыносимый запах от разлагающихся трупов. Конечно, я бы мог всё время ходить по нему в скафандре, но такая жизнь мне претила. Зарядив вездеход, я направился к следующим бункерам, но везде меня ждала одна и та же картина.

За полторы недели я объехал их все и ни в одном из бункеров не смог найти ни выживших, ни припасов. Единственное, что было мне полезно, это запасы воды и аккумуляторные батареи для вездехода. Куда двигаться дальше я не знал. Все бункеры были непригодны для жизни из-за ужасного запаха, да и атмосфера в них царила ужасная. Возвращаться назад на базу своего дивизиона я не желал. Да и этот шаг мог стать для меня фатальным, ведь я украл не только вездеход, но и часть пищи. Как пить дать, меня бы там казнили без суда и следствия.

Хоть я и поглядывал иногда на свой плазменный резак, но всё же не поддавался крамольным мыслям о суициде и решил не сдаваться. Я желал сделать всё возможное, чтобы продлить свою и без того короткую жизнь. С этими мыслями отправился скитаться по планете на вездеходе, в надежде найти нечто, что могло помочь бы мне выжить. Как и любой другой человек, цепляющийся за жизнь, я надеялся на чудо.

Безжизненные пейзажи планеты угнетали меня всё больше. С каждым часом, проведённым на этой планете, я всё глубже погружался в отчаяние. В мою голову всё чаще лезли мысли о суициде, но решиться на это я не мог. Изредка я мечтал о том, чтобы мои страдания прекратились. Я надеялся, что планета снова сблизиться со своим светилом и я превращусь в пепел. Всё, чего я желал – изменить свою жизнь в лучшую сторону. И в конкретный отрезок времени, даже смерть казалась мне лучшим вариантом.

К сожалению, моему желанию изменить нынешний расклад было суждено сбыться, хоть и в весьма извращенной форме. Две недели скитаний по планете привели меня к странной структуре, которой на планете не должно было быть. О ней не было никакой информации, никто о ней не упоминал, но она здесь была. Я наткнулся на неё случайно. Проезжая мимо острых скал, я заметил отблеск, исходящий от подножья одной из них. То, что я узрел, меня заинтересовало, и я тут же направился к источнику странного свечения.

Приблизившись к подножию, я увидел футуристичную серую дверь со светящимися синими линиями по её контуру. Выйдя из вездехода, аккуратно приблизился к странному сооружению, но остановился в паре метров от него. Желание подойти ближе боролось с моим инстинктом самосохранения, ведь я совсем не знал, что это и как оно тут появилось. Первой мыслью было, что это останки древней цивилизации, некогда жившей на этой планете, и одна лишь возможность этого подстегнула меня к дальнейшему изучению. Отбросив все страхи, я аккуратно подошёл к двери и, протянув вперёд руку, дотронулся до металла. Он оказался чрезвычайно холодным. Это меня оттолкнуло, но было уже поздно. Процесс был запущен. Раздался тихий гул, следом грохот каких-то механизмов, после чего двери начали разъезжаться в разные стороны, зашипев и выпустив наружу клубы пара.

Я застыл на месте, испугавшись того, что ждёт меня по ту сторону. Когда двери распахнулись до конца, я увидел впереди длинный коридор серого цвета. Он весь зарос какими-то корнями и растениями, словно пробыл здесь порядочно времени. Притом, на всей планете не было ни намёка на фауну и флору, потому это выглядело весьма странно, особенно учитывая полное отсутствие атмосферы. В моей голове проскочила мысль о том, что впереди могут быть целые плантации растений с плодами, пригодными в пищу, и кислород, столь необходимый мне для жизни. Подумав с пару мгновений, я решительно сделал шаг вперёд и направился вглубь странного сооружения, уходящего далеко в горы.

Пока шёл, поражался тому, насколько ровными были стены и как искусно было выполнено освещение, встроенное прямо в пол. Стоило мне сделать шаг, как под моей ногой тут же загорался светильник, а следом за ним ещё один, освещающий мой путь. Коридор оказался достаточно длинным, и мне потребовалось сделать около трёх сотен шагов, прежде чем я остановился у лестницы, ведущей глубоко вниз, в темноту.

Количество растительности увеличивалось с каждым шагом, а ступеньки и вовсе заросли так, что пройти их, не споткнувшись, было почти нереально. Отбросив идею вернуться назад, я поддался своему любопытству и начал спуск вниз. Всё равно на этой планете не было ничего интересней, чем то, что я нашёл. Это будоражило мой разум, и моя тяга к приключениям наконец-то была утолена. Преодолев около сотни ступенек, я вновь оказался напротив двери, но в этот раз она была приоткрыта. Корни растений пробили себе путь наружу через щель между дверьми, и теперь мне было ясно, откуда они росли. Желание увидеть, что спрятано за этой дверью, разгорелось во мне не на шутку.

Подойдя к двери, я проделал с ней схожую процедуру, что и с первой. Дверь отворилась, и я лицезрел то, что взбудоражило мои эмоции. Прямо за дверью находился круглый, просторный зал, целиком заросший корнями. В его центре находилось нечто, похожее на крупное, раскрытое семя. Оно буквально парило в воздухе и находилось за стеклом цилиндрической формы, расположенном от пола до потолка. Аккуратно перешагнув корни, я зашёл внутрь зала и медленно приблизился к стеклу. Что-то тянуло меня к нему, и я не мог этому сопротивляться. Совсем позабыв о собственной безопасности, я медленно протянул руку вперёд и дотронулся до стекла, ограждающего семя от внешнего мира. Оно было таким же холодным, как и двери этого места, а сама его структура казалась мне необычайно манящей и удивительной.

Стоило мне его коснуться, как в это же мгновение стекло словно растаяло, и между мной и семенем не оказалось никаких преград. Я вздрогнул, ведь семя сразу начало тянуть ко мне странные отростки, похожие на ростки. Пускай моё сознание и кричало мне бежать, что-то не позволяло мне этого сделать. Семя манило меня своей красотой и чужеродностью, которой я не мог сопротивляться. Наше с ним соприкосновение было неизбежно. И когда оно, наконец, меня коснулось, я вдруг всё осознал.

Мой разум пробило отголосками прошлого. Я видел картинки, чувствовал эмоции и понимал каждое действие тех, кто построил это место. Я ощущал и саму планету, чувствовал её переживания и неугасающую ненависть. Она и в самом деле была живой, но она этого не желала. Это была не её прихоть и не её вина, что она стала такой. Во всём была виновата раса, сделавшая XY-1Z своим экспериментальным полигоном. Я узнал всё, абсолютно всю правду про это место, и это ужаснуло меня.

Сотни тысяч лет назад неизвестная раса прибыла на XY-1Z с целью создания здесь биологического оружия. В то время планета цвела, имела свою атмосферу и была густо заселена различными формами жизни. Опыты, проводимые неизвестными, оказались весьма успешны. Биологическое оружие «Древо» было создано ценою жизни многих видов, покинувших этот мир навсегда. Но самым ужасным было то, что так называемое «Древо» поразило и саму планету, наделив её частичкой разума. Осознав всю бессердечность и беспощадность пришельцев, планета решила избавиться от них, направившись прямиком к светилу. Захватчикам удалось сбежать, но прежде они запечатали «Древо» в одном из своих бункеров, опасаясь, что благодаря ему планета сможет обрести разум и полноценную свободу действий. Они бежали, не успев уничтожить свои наработки, так и не осознав, что оставили на планете нечто, способное уничтожить всё живое во вселенной.

XY-1Z смогла прогнать обидчиков, но заплатила за эту непомерную цену. Все жившие на ней формы жизни были уничтожены, растения зачахли, а атмосфера угасла навсегда. Планета стала обездоленной и не имела возможностей вернуть себе былую красоту и славу. С тех самых пор она ждала возможности найти того, кто сможет принять «Древо» и отомстить той расе, что её уничтожила. Ждала до тех пор, пока здесь не появился я. Всё, что она сотворила с нашей экспедиций, было сделано ей лишь для того, чтобы сподвигнуть нас к исследованию местности, дабы рано или поздно мы нашли этот бункер и смогли воплотить её план в жизнь.

Когда я всё это узнал, было уже поздно. «Древо» уже успело проникнуть в мой скафандр и медленно сплеталось со мной в единое целое. Шансов уйти от столь ужасной судьбы у меня не было. Я желал выжить и фактически смог это сделать, но цена была слишком велика. Я стал нулевым пациентом биологического оружия, созданного неизвестной расой пришельцев, вероятнее всего, уже давно погибшей цивилизации. Пускай я и сохранял частичку разума, контроль над моим телом взяла именно планета. «Древо» имело нечто вроде разума улья, а потому и управлять мною XY-1Z могла без проблем, являясь главным и первым в своём роде представителем нового вида.

Мне больше не требовался кислород, не нужно было питаться и пить воду. Планета сама питала меня нужными веществами. Пока моё тело медленно плелось по коридору, я рассуждал о том, что потерял. Я бесконечно корил себя за то, что отправился в эту миссию. Вспоминал своих друзей и прошлую жизнь, где у меня было всё. Да, моя планета была перенаселена, но условия для жизни всё равно были хороши. Я мог стать учёным, мог стать востребованным инженером и обрести любовь. Мог построить семью, завести детей и умереть стариком, сидя в кресле качалке и покуривая трубку.

К сожалению, всему этому было не суждено сбыться. Судьба обошлась со мной жестоко, и я был обречён остаться на этой планете навсегда, бесконечно скитаясь по её просторам, оправдывая название своего отряда и выжидая прилёта новых экспедиций. Я стал самым настоящим странником, нулевым пациентом, носящим в своём теле биологическое оружие неизвестной расы. И только одному Богу известно, смогу ли я когда-нибудь умереть или буду вынужден жить так вечно.

Сто один год спустя. Орбита планеты XY-1Z. Космический лайнер «Стрела-2».

Громкий, повторяющийся писк навигационных систем оповестил экипаж о прибытии к месту назначения. Выведя лайнер из крейсерского режима, заместитель главного капитана объявил о завершении сканировании планеты и не выявил никаких признаков жизни. Приняв полученную информацию, капитан встал во главе мостика, поправил рукав рубашки и повернулся к экипажу:

– Товарищи! Сегодня мы наконец-то прибыли к планете XY-1Z. Как вы все знаете, эта планета была выбрана для заселения не случайно. Она имеет огромный потенциал. В её недрах хранится бесчисленное множество полезных минералов, которые могут поспособствовать дальнейшему развитию не только Земли, но и всей человеческой цивилизации. Мы с вами стоим на пороге новых открытый. Нам выпал редкий шанс исправить ошибки наших предшественников и выполнить миссию, которая оказалась им неподвластна, – Капитан смерил присутствующих взглядом. На главном мостике собрались самые одарённые и перспективные пилоты того времени. – Каждый из вас и тех, кто находится по сторону двери, прошёл жесточайший отбор. Вы опередили других участников во всём. На Земле вам нет равных, и я уверен, там вы способны на многое, но здесь… Здесь совершенно другая жизнь. Эта планета опасна. Её погодные условия суровы. Настолько суровы, что прошла экспедиция не продержалась на ней и двух месяцев. Последние полученные от них данные были получены как раз в том промежутке. Все вы знаете, что это была небывалая трагедия для человечества. Мы все скорбим и молимся за души погибших, но сегодня я хочу, чтобы вы помнили о тех, кто жив. Многое на этой планете может вас отпугнуть, но я вас уверяю, переживать не стоит. Самое главное – это сохранять дисциплину, самоконтроль и спокойствие.

Капитан выждал паузу, довольно кивнул и продолжил:

– Как вы знаете, «Стрела-2» – это новый космический лайнер, сделанный по последнему слову техники. Благодаря труду наших учёных и, в частности, Владимиру Александровичу Новику, мы получили возможность воплотить в жизнь то, что раньше считалось фантастикой. Новейшие двигатели позволили лайнерам достигать варп скоростей. Благодаря этой доработке, перелёты между планетами стали значительно короче. Исходя из этой информации, которую вы знаете и без меня, конечно же, – Капитан улыбнулся: – спешу вам сообщить, что вернуться назад мы сможем уже совсем скоро. Чётко слушайте команды, выполняйте поставленные задачи, и уже через год мы все вернёмся назад. Надеюсь, никто не станет рисковать и вернутся все. Очень на это надеюсь.

Капитан кашлянул, поправил воротник и отошёл слегка в сторону, после чего вытянул руку в сторону главного окна, за которым виднелась поверхность планеты. Спустя мгновение прямо перед окном появилась голограмма с объёмным изображением планеты, её кратким описанием и перечнем минералов, существующих на планете.

– Благодаря полученным данным с прошлой экспедиции, мы смогли установить чёткий перечень минералов, обильно рассыпанных по всей поверхности планеты. По нашим данным, планета ранее имела атмосферу, но по неясным для нас причинам потеряла её. Магнитное поле так же ослабло, но минералы остались. Напоминаю вам про нашу миссию. Нам следует высадиться на планету, провести обследование мест, где находилась прошлая экспедиция и установить причину их смерти. Дальнейший ход миссии будет зависеть от полученных нами данных. Если причиной смерти будут установлены погодные условия, а не вмешательство извне, от нас требуется основать базу и приступить к добыче минералов. Всё ясно?

Большая часть экипажа кивнула, но молодой парнишка, лет двадцати, вдруг поднял руку вверх. Он был борт-инженером и отвечал за управление двигателями и другими системами лайнера во время полёта. Парень был молодой, но далеко не глупый, ведь уже в своём юном возрасте умудрился попасть на работу в самый престижный лайнер из всех, что существовали на Земле. Заметив поднятую руку, капитан улыбнулся в поддержке и кивнул, призывая борт-инженера задать свой вопрос.

– Капитан, подскажите, какие инструкции на случай, если причиной смерти будет установлено вмешательство извне?

На мостике все засмеялись. Все, кроме капитана. Подняв кулак вверх, он призвал всех к тишине и сурово посмотрел на борт-инженера:

– Пацан, если это окажется так, то я советую тебе молиться и делать отсюда ноги. Притом, делать это как можно скорее, не мешкая. Наш лайнер не оснащён никаким вооружением, и если мы, в самом деле, встретим здесь гостей, то ответить нам будет нечем. Всё, что у нас есть, это плазменные резаки и несколько десятков плазменных пушек. Даже если мы сумеем их применить, навряд ли кто-то, из сидящих на корабле, умеет хорошо стрелять. Всё-таки мы лишь исследовательская группа, не военные. И пушка нам выданы лишь для того, чтобы мы ощущали себя в безопасности. Хотя по большому счёту, это не так, – капитан вдруг посмотрел на собравшихся на мостике суровым взглядом, прожигающим людей насквозь. – И вам я смеяться очень не советую. Вы всерьёз считаете его вопрос глупым? Знаете, я бы поддержал вас, не стой я здесь сейчас, напротив чужеродной мне планеты, находясь при этом на мостике лайнера, способного пересекать космические просторы на невообразимых ранее скоростях. Мы не просто преодолели скорость света, мы превысили её в два, а то и в три раза! После этого вы всё ещё не верите в существование инопланетных форм жизни? На вашем месте я бы не был так скептичен. Законы физики давно уже нам неподвластны. Мы нарушили их и не раз, подставив под сомнение всё, что знали раньше.

Капитан вдруг указал пальцем на планету:

– Не знаю, как вы, но если я встречу там чужеродную форму жизни, я буду делать ноги. И дело далеко не в том, что я – трус. Мы не знаем, что нас там ждёт и чего ожидать в случае контакта. Вам следует уяснить, что ваши жизни важны не только вам, но и всему человечеству. Мы – лучшие из лучших и не имеем права помереть здесь!

Речь капитана была встречена бурными овациями. Широко улыбнувшись, он повернулся к планете и сурово посмотрел на её поверхность сквозь прозрачное стекло лайнера:

– Дай Бог, чтобы всё прошло гладко, – закрыв глаза, капитан прочёл молитву, которую ему с детства читала его мать. Перекрестившись, он повернулся к своим подопечным. – Чего встали? За работу! У нас ещё куча дел! Готовьте шаттлы, мы спускаемся на поверхность!

***

За сотню лет мы с планетой сильно сблизились. По началу я не желал выходить на контакт с планетой, но, когда мне стало невыносимо скучно, я всё же решился. Да и варианта у меня иного всё равно не было. Все те, кто выжил после смены курса планеты, погибли почти сразу после моего ухода. Об этом я узнал, когда моё тело добрело до бункера моего бывшего дивизиона. Точной причины их смерти я не знал, но догадывался, что они перегрызлись между собой, а выжившие наложили на себя руки, оставшись в одиночестве. Сейчас я как-то даже жалею об этом, ведь лучше бы кто-то остался. Так мне хотя бы было с кем поговорить. Планета была замечательным слушателем и даже хорошим оратором, но её история была до боли скучна и однообразна. Мы говорили лишь в первый год, после чего замолчали на оставшуюся сотню лет. Всё это время мы либо сидели на одном месте, либо безмолвно скитались по округе. Моя жизнь была безвольной и невероятно скучной. Она была такой ровно до тех пор, пока я не услышал громкий хлопок, а в небе вдруг появился необычайно красивый росчерк, из которого вылетел лайнер.

Я сразу понял, что на планету прибыла очередная экспедиция, и сделала она это необычайно странным образом, отличным от того, которым прибыла наша экспедиция. Это же поняла и планета. Мы стали с ней единим целым и ощущали эмоции друг друга, а потому я точно знал, что она ощутила восторг, стоило лайнеру приблизиться к орбите. Именно так работал единый разум улья. Все эмоции, чувства и даже знания любого из заражённых передавались улью напрямую. Конечно же, и мне были доступны все знания, которыми владела планета. К сожалению, большая их часть была бесполезна. Большую часть своего времени планета бессмысленно кружила вокруг своей звезды, и на ней ничего не происходило. Она была безжизненна уже очень и очень давно. За последние десятки тысяч лет я был единственным, кто прожил на ней столь долго. И это были самые скучные годы в моей жизни.

Я много размышлял, много думал о том, что потерял, став Странником, и что мог получить, останься я на Земле. И с каждым днём все мои мысли словно стирались из моей головы. Я подозревал, что именно планета повинна в том, что я терял человечность. Мои воспоминания постепенно исчезали из моей головы, и я уже не помнил своё имя. Не помнил свой дом, не помнил имена друзей и слабо помнил, что значит жить. Со временем, я начал разделять эмоции и чувства XY-1Z. Я начал понимать её суть, её стремления и желания. Я начал тяготеть к её мечтам, к её целям. Всё, о чём я мог думать, это миссия, которую на себя возложила планета.

Что за миссия? Разрастание улья и последующее уничтожение всех разумных рас, населявших вселенную. Да, это жестоко, но лишь с точки зрения человечности. Ведь что мы такое? Всего лишь пыль, незаметные частички на фоне бескрайних просторов вселенной. И в то же время мы – нечто большее, мы – раковая опухоль этого мира. Мы уничтожаем всё, к чему прикоснёмся. Мы разрушаем экосистемы, планеты, стираем целые виды во благо собственного рода. Ощутив это на себе, XY-1Z посчитала, что это не правильно и никто не имеет права вмешиваться в естественный ход вещей. Та ступень эволюции, которой достигли люди и прищельцы, создавшее биологическое оружие, просто недопустима в рамках вселенной. По мнению XY-1Z нас не должно существовать. Планета решилась взять на себя роль палача, который устроит геноцид разумных рас во вселенной, и я был тем, кто сможет ей в этом помочь. Хотел ли я этому противостоять? Возможно, если бы мне задали этот вопрос десятки лет назад, я бы точно сказал, что хочу. Сейчас?.. Абсолютно точно нет. У меня было много времени, чтобы подумать. И я пришёл к весьма занимательному выводу. XY-1Z права, и я полностью разделял её мнение. Я наконец-то смог найти цель всей своей жизни и был готов за неё умереть. Я начал ощущать себя важным и нужным кому-то. Это грело мою душу.

Именно поэтому мы с планетой были чрезвычайно рады, когда к нам прилетела людская экспедиция. Это открывало для нас огромные возможности! Тысячи живых организмов прилетели прямиком в наши лапы и привезли с собой корабль, способный довести нас до любой точки вселенной! Для улья нет проблемы времени, а значит, и длительный полёт нам нипочём.

Была лишь единственная проблема. «Древо» не позволяло планете самостоятельно распространять споры. Для этого ей требовался носитель, и им был никто иной, как я. Некогда человек, один из «Странников», пришелец с далёкой планеты под названием «Земля», в последствии ставший чем-то, выходящим за рамки понимания. Загвоздка заключалась в том, что «Древо» сильно изменило структуру моего тела и подкрасться к людям незамеченными было большой проблемой. От скафандра осталась лишь половина, выступающая из-под него плоть почти целиком сгнила, а оставшаяся её часть была оплетена зелёными стеблями и коричневыми корнями. Вместо глаз у меня остались лишь два тёмных углубления, похожих на отверстия под шарики для гольфа. Передвижение моего тела было весьма ограничено. Двигательный аппарат давно вышел из строя и поддерживался корневой системой. Ходил я криво, косо, но всё же ходил.

Место, где высадилась экспедиция находилось примерно в двух километрах от места, где я был в момент её прилета. Мне это подсказала планета. Она могла чётко ощущать всё, что происходит на её поверхности и сразу передавала мне всю имеющуюся у неё информацию. Я ощущал ступающих по песку людей так, словно я сам был планетой. Этой информации мне было достаточно, чтобы добраться до места назначения и начать взращивать наш план по возвращению вселенной былой красоты, в её первозданном виде. Улей будет жить, и я сделаю всё, что для этого потребуется.

Одиннадцать часов спустя. Шаттл «АЛА-2».

На загруженном под завязку шаттле спускалась команда рабочих. Пилот шаттла имел за плечами огромный опыт пилотирования, и в нём никто и никогда не сомневался. Именно поэтому, когда в рации вдруг раздался его встревоженный голос, на лайнере все всполошились.

– «АЛА-2» вызывает «Центр». Как слышно, приём?

– «АЛА-2», это «Центр». Слышим вас отлично, почему не садитесь?

– Какие-то проблемы внизу. Наблюдаю значительный рост активности. Запрашиваю проверки.

– Ближайшая буря намечается через шестнадцать часов. Сейчас свяжусь с наземной группой и уточню причину беспокойства, – капитан прекратил сеанс связи и тут же переключил коннектор на своего помощника, который сейчас находился на поверхности. – «Центр» вызывает «Ноль-семь», приём?

Не получив ответа, капитан посмотрел на своего заместителя:

– Странно, обычно он сразу отвечает, – капитан вновь включил коннектор. – «Ноль-семь», это «Центр», доложите обстановку снизу. Что у вас происходит, приём?

И снова тишина в эфире.

– Не к добру это… – прошептал заместитель. – Что будем делать?

– Выведите мне жизненные показатели всех, кто внизу! Бегом! – Командир ударил кулаком по столу. Через две секунда перед его лицом появилась голограмма всех участников миссии, уже успевших спуститься на землю. – Все живы, но у некоторых сильно учащён пульс. Остальные графики в норме. Да что у них там творится?! Быстро свяжите меня с кем-то из командования. Есть кто внизу? Офицеры?

Спустя две минуты связь была налажена, но спокойней командиру от этого не стало. То, что он услышал, повергло его в неописуемый шок.

– «Центр», это «Ноль-девять», мы подверглись атаке неизвестного существа! Оно похоже на… человека! Больше половины группы потеряно, их количество рас… А-а-а! – Рация зашипела, и связь прервалась.

Капитан медленно посмотрел на своего заместителя:

– Что за хрень это была? – встревоженно произнёс капитан. – Ты что-то понял?

– Только то, что на них кто-то напал.

– Странно, показатели в норме. Почему он сказал, что половина группы потеряна?.. – капитан не сдержался и с силой стукнул по столу, разбив одну из панелей. Из его кулака потекла тёплая, алая кровь, запачкав отполированный до блеска пол. – «АЛА-2» ещё в воздухе? Быстро свяжите меня с ним! Мне нужны глаза и уши над поверхностью!

Команду капитана выполнили молниеносно.

– «АЛА-2», это «Центр». Переключите свои камеры на нас и дайте нам изображение. На поверхности творится что-то странное.

– Выполняю, – спокойно ответил пилот шаттла, и через пару секунд на мостике появилось изображение происходящего внизу. То, что капитан с экипажем увидели тогда, выходило за рамки их понимания.

– Какого хрена?.. – прошептал капитан, вглядываясь в изображение на экране. – Это… там растения вокруг них? На планете ведь нет атмосферы, откуда они там?!

Ответа капитан не получил. Все присутствующие на мостике безмолвно смотрели за тем, как заражённые «Древом» люди ведут охоту на выживших. Подавляющая часть спустившихся на поверхность была порабощена, и лишь горстка выживших вела отстрел из плазменных пушек, удачно оказавшихся у них под рукой. К сожалению, пускай это и сдерживало натиск заражённых, но без поддержки они бы долго не протянули.

Неожиданно, из динамика донёсся рассерженный крик пилота «АЛА-2»:

– Ты что творишь «АЛА-5»?

– Сваливаю отсюда! – через динамик был едва слышен ответ второго пилота, поджавшего хвост и удравшего с поверхности.

– На земле остались люди, что ты творишь?! – прокричал пилот «АЛА-2», но его крик остался без ответа.

«АЛА-5» улетел к лайнеру, оставив выживших на растерзание заражённых. Заметив рвение пилота «АЛА-2» спасти оставшихся на поверхности людей, капитан тут же отдал весьма суровый, но верный приказ:

– «АЛА-2», приказываю немедленно вернуться на борт лайнера. Мы покидаем орбиту! Следуй за «АЛА-5».

– Капитан, там остались выжившие! – прокричал пилот, но капитан был непреклонен.

– Не смей подвергать человечество опасности из-за горстки выживших! Мы не можем позволить этим тварям попасть на корабль! Ты же видишь, на что они способны! Они берут наших под контроль! Никто не знает, что произойдёт, попади они на лайнер! Если позволить им покинуть планету, нам всем крышка! Возвращайся или оставайся там навсегда!

– Пошёл ты, капитан, – сухо произнёс пилот и резво направил свой шаттл вниз, прямиком к выжившим.

Поняв, что пилот ослушался приказа, капитан лайнера цокнул языком:

– Упрямый идиот… – прошептал он и выдохнул, выключая изображение с ретранслятора, после чего повернулся к своему экипажу с тяжёлым сердцем. – Приготовиться к варп прыжку, миссия провалена, мы покидаем орбиту XY-1Z.

– Капитан… – заместитель попытался вставить и свои пять копеек в разговор, но капитан тут же сбил с него спесь и поставил на место.

– Никаких но, не забывайтесь! – рявкнул капитан. – Политика компании не позволяет нам рисковать лайнером и тем более ценными сотрудниками. Хочешь их спасти? Хватай спасательную шлюпку и прыгай на поверхность. Если выживешь, дадут медаль за отвагу, но что-то я сомневаюсь, что ты потянешь сражение с теми чудовищами. Вы все смеялись, когда я говорил про инопланетян, а что сейчас притихли? Чего все хвосты поджали? Теперь не смешно?! – Капитан окинул взглядом мостик. – Готовьте двигатели к прыжку, мы сваливаем с этой проклятой планеты. Два раза повторять не буду. Любое невыполнение приказа буду рассчитывать как предательство. Всех спущу за борт!

Внизу в это же время пилот шаттла «АЛА-2» приблизился к поверхности и наладил коммуникацию с отрядом выживших:

– «АЛА-2» наземной группе, бегом в шаттл! Если вам дороги ваши жизни, шевелите задницами!

Гул двигателей шаттла и призывающий крик пилота привёл выживших в чувство. До этого они со страхом в глазах отстреливались от заражённых, лишь оттягивая момент своей смерти. И вот спасение наконец-то прибыло. Это разожгло огонь в их сердцах и добавило веры.

– Сваливаем отсюда! – прокричал один из выживших. – Бегом!

Прекратив огонь, выжившие ринулись к шаттлу, и это была фатальная ошибка. Словно из ниоткуда на них выпрыгнул заражённый, обладавшей чрезвычайной ловкостью и прытью. Запрыгнув на одного из выживших, он тут же оплёл того корнями, из которых появились отверстия, выпустившие споры. Процесс заражения был запущен, и оставалась буквально пара мгновений до того, как человек обратиться в ходячее растение.

Поняв, что среди заражённых есть и такие особи, имеющие высокую скорость передвижения, один из выживших, являвшийся офицером, решил принять удар на себя:

– Бегите, я их задержу! – он потянулся к рации. – «АЛА-2», не жди меня, увози ребят, я прикрою!

Отключив рацию, он поудобней перехватил плазменную пушку и, громко закричав, принялся отстреливать заражённых. Он попадал каждым вторым выстрелом, но от его попаданий не было особого толку. Получая ранение, заражённые лишь на несколько мгновений замедляли шаг, после чего продолжали идти вперёд, а их раны мгновенно зарастали. Уничтожить заражённых без специального оружия было невозможно, и выжившие начинали это понимать. В последний момент, когда выжившие уже запрыгнули в шаттл, офицер посчитал, что выполнил свою миссию и был готов принять смерть. Перекрутив оружие в своих руках, он направил дуло к своей голове и собирался нажать на спуск, как вдруг произошло то, чего он никак не мог ожидать. Один из заражённых вдруг резко сблизился с ним, выхватил из его рук пушку и несколько раз выстрелил в двигатели шаттла. Потеряв управление, «АЛА-2» стремительно понёсся к земле, закручиваясь вокруг своей оси.

Наблюдавший за всем этим с лайнера капитан цокнул языком и отвёл взгляд. Упав на поверхность, шаттл взорвался, похоронив всех выживших под грудой металла. Отключив трансляцию, капитан повернулся к своему заместителю:

– Двигатели готовы?

– Готовы, сэр! – уверенно ответил заместитель. – Давать команду к активации?

– Все шаттлы в боксах? Курснастроен?

– Так точно! «АЛА-2» был последним шаттлом, который не вернулся. Курс взят верный. «АЛА-5» как раз проводит стыковку. Через пол минуты можем улетать.

– Покидаем эту проклятую планету, – произнёс капитан и снял свою фуражку. – Да упокоит господь ваши души, друзья…

Успокоившийся экипаж, посчитавший себя недосягаемыми для заражённых, даже не подозревал, что шаттл «АЛА-5» привёз с собой одного из них на лайнер. Трагедии было не миновать, «Древо» попало на космический лайнер и готовилось к варп прыжку в сторону Земли.

***

Мы ощущали гудение лайнера, готовящегося к варп прыжку. Благодаря знаниям, полученным от новых заражённых, улей узнал обо всём, что происходило на Земле за последние сто пятьдесят лет. Узнали и о том, что произошёл прорыв в исследовании межпланетных двигателей. Люди научились преодолевать скорость света, и это стало очередным толчком для исследования дальних планет, возможно, пригодных для жизни. Человеческая натура и жадность компании не позволили им отпустить XY-1Z. АО «Заслон» желал отбить потраченные на первую экспедицию деньги и для этого создал вторую экспедицию. Этим они подписали себе и всему человечеству смертный приговор, ведь мы сумели проникнуть на корабль в той суматохе, которую они сами и создали.

Благодаря полученным знаниям, мы точно знали где и как нужно спрятаться, чтобы спокойно долететь до Земли. Открывать наше присутствие раньше времени мы не желали. Наш план состоял в том, чтобы скрыться в тени и выйти из неё лишь тогда, когда лайнер приземлиться в родной обители. Осталось лишь немного подождать…

Миссия улья только начиналась, и люди даже не подозревали, как скоро их постигнет кара за собственные ошибки. Ведь мы – улей, и наша цель непоколебима. Мы – единственные, кто способен очистить вселенную от раковой опухоли и спасти её от страданий.

Конец.